JOSEPH BERNA

LA ELECCION DE «MISS OKLAHOMA»

Colección BUFALO SERIE ROJA n.° 1.634 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

2.a edición en esta colección en España: septiembre. 1985

2.a edición en esta colección en América: marzo. 1986

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera. S A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

© Joseph Berna - 1974

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84-02-02509-9 Depósito legal: B 15.413-1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152. km 21,650. Parets del Vallés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

—Eres un majadero, Bill.

—Sí, Tex.

—Y un necio.

—No es necesario que continúes insultándome, Tex; soy todo lo que estás pensando y mucho más —admitió apesadumbrado Bill Sanders. Era rubio, de mediana estatura cuerpo robusto, rostro pecoso, nariz chata. Aparentaba unos treinta y dos años. Resultaba simpático al primer golpe de vista.

Tex Bronson suspiró resignado, sabiendo que no iba a remediar nada reprochándole cosas a su amigo. Era un joven moreno, de veintisiete años, alto, de anatomía fibrosa y desarrollada, rostro de facciones agradables y correctas.

Bronson le dio una patada a una piedra, y reemprendió la marcha.

Bill Sanders también movió las piernas y pronto se colocó a la altura de su compañero de fatigas y juergas.

Emitió un carraspeo nervioso y preguntó:

—¿Sigues enfadado conmigo, Tex?

Tex Bronson gruñó algo incoherente, sin mirar al rubio.

—Ya veo que sí —prosiguió Bill Sanders, cariacontecido—. Reconozco que soy un estúpido, Tex, pero..., ¿no vas a perdonarme la última trastada? Otras veces metí la pata y tú...

—La última ha sido la más gorda, Bill —replicó Tex Bronson.

—Lo sé, Tex.

—Teníamos doscientos dólares como doscientos soles. ¿Quieres decirme cuántos tenemos ahora, Bill?

—Ninguno, Tex.

—¿Gracias a quién, Bill? —inquirió con sarcasmo Bronson.

—A Bill Sanders, Tex. Al mentecato de Bill Sanders —se insultó a sí mismo el rubio.

—En efecto.

—Si hice lo que hice fue porque estaba absolutamente convencido de ganar aquel juego, Tex. En mi vida había poseído mejores cartas para triunfar en una mano de póquer. Todavía no logro explicarme cómo pudo superarme aquel tipo elegante. Maldita sea.

—El tahúr aún debe estar carcajeándose de tu ingenuidad, Bill. Te permitió ganar al principio para que te confiases y te dejases llevar por la euforia, y luego ¡zas!, limpieza general.

—Sí, me limpió hasta el último centavo... —asintió lánguidamente Bill Sanders.

—Nunca debí consentir que tú guardases el dinero.

—Es verdad, Tex. Y conociendo tú mi debilidad..., ¿por qué me lo confiaste? —añadió con aire nostálgico.

Tex Bronson masculló un improperio y contestó:

—Porque iba a pasar un rato con Sarah la Antorcha. Y Sarah no es mujer de fiar.

Bill Sanders se detuvo en seco y miró duramente al rubio.

—¿Aún con ganas de reír, Bill?

Este se tragó la risa de inmediato.

—No, Tex.

—¿Pretendes hacerme creer que estabas llorando?

—Hombre, eso tampoco... Se me escapó la carcajada al oír el nombre de la fulana esa que elegiste para pasarlo bien.

—Pues como se me escape a mí un puño sabrás lo que es bueno.

—Perdóname de una vez, Tex... Soy tu amigo de siempre.

Tex Bronson rezongó algo ininteligible y volvió a ponerse en marcha.

Bill Sanders trotó tras él, insistiendo:

—Por todos los santos del cielo, Tex... Te juro que estoy verdaderamente arrepentido de lo que hice. ¿Acaso no me crees?

Bronson se detuvo, pero sin mirar al rubio. Se fijó en un cartel anunciador que se hallaba clavado en las tablas de un almacén.

Luego se encaró con su amigo y repuso:

—¿De veras estás arrepentido, Bill?

—¡Naturalmente!

—¿Harías cualquier cosa?

—¡Hasta pegarme un tiro! —exclamó el rubio, desenfundando su revólver y apoyando el cañón en la sien derecha— ¿Aprieto el gatillo, Tex?

—Con eso no lograríamos nada, Bill —sonrió Bronson.

La sonrisa de Tex Bronson hizo sospechar a Sanders que su amigo ya no estaba enfadado con él, y eso le elevó el ánimo.

—¡Haré lo que sea, Tex! Ordena lo que quieras que aquí tienes a Bill Sanders dispuesto a obedecer.

—Para empezar..., guarda el Colt.

—Hecho —dijo el rubio.

—Ahora respóndeme a una pregunta, Bill. ¿Cómo estás de forma física?

—¡Inmejorable! —exclamó Sanders, dando dos brincos y tres volteretas, como si fuera un saltimbanqui.

—¿Sigues teniendo dinamita en los puños?

Bill Sanders disparó dos derechazos y un zurdazo al aire.

—¿Qué te parece, Tex?

—Bien, muy bien, Bill. Te veo con potencia y agilidad.

—Como cuando derribé a Frankie el Roble, ¿eh? —recordó el rubio, riendo con ganas.

—Exacto, Bill. Dada tu espléndida forma actual, serias capaz de tumbar al mismísimo Jack Ryan —rió también Tex Bronson.

—¡Desde luego! ¡Y a cinco como él! —exclamó Sanders.

—¡Pues a por él, Bill!

—¡A por él, Tex...!

—Vamos, Bill; no hay tiempo que perder —dijo Bronson, empezando a caminar hacia la entrada del grandioso barracón.

A medio camino, el rubio le cogió por un brazo.

—¿Qué ocurre, Bill? —se sorprendió Tex Bronson.

—¿Adónde vamos, Tex? —inquirió Sanders con seriedad.

—Ya te lo he dicho, Bill; a tumbar a Jack Ryan.

—¿A Jack Ryan, Tex...? —galleó, parpadeando muy de prisa.

—El mismo que viste y calza, muchacho.

—¡Que viste y pega, Tex...! —gritó el rubio, haciendo una mueca de temor.

—Bueno, no creo que pegue tanto como dice la gente, Bill.

—¡Es el campeón de boxeo de Inglaterra! —gimió Sanders.

—Propaganda, muchacho, propaganda... —sonrió Bronson.

—¡En Kansas derribó a doce corpulentos sujetos en la misma velada de la exhibición! —voceó Sanders, cada vez más nervioso.

—Sí. Bill; pero uno detrás de otro. Hubiese tenido mérito de haberlos tumbado a los doce a la vez.

—¡No puedes hacerme esto, Tex! —suplicó Sanders.

—¿El qué, muchacho?

—¡Enfrentarme al campeón de Inglaterra!

—Ofrecen doscientos dólares a quien consiga vencerle. Bill.

—¡Como si ofrecieran mil...! ¡Nadie puede con Jack Ryan...!

—Tú sí podrás, Bill.

—No!

—Sí, muchacho. Tú acabarás con él mucho antes que con Frankie el Roble. Frankie era más musculoso que ese campeonucho falso.

—¡Pero Frankie no sabía boxear, Bill...! —lloriqueó el rubio— ¡Con él me encontraba en igualdad de condiciones y por eso le vencí!

—También vencerás a Jack Ryan, Bill.

—¡EL campeón de Inglaterra me triturará...! —gimoteó Sanders.

—Tú a él, Bill.

—¡Me machacará el rostro, Tex...! .Ninguna mujer querrá besarme después del vapuleo!

—Al contrario, Bill —dijo Bronson, apoyando las manos sobre los anchos hombros de su abatido amigo— Cuando se divulgue la noticia de que Bill Sanders ha derrotado a Jack Ryan, al campeón de Inglaterra, al hombre que desnucó a dos fulanos en Oregón y desencajó ocho mandíbulas en Colorado, las mujeres se pegarán y se arrancarán el cabello por un beso tuyo, muchacho... ¡Muchacho! —exclamó al seguido Tex Bronson, viendo que su amigo se había desmayado y estrellado contra el polvo de la calle sin que él pudiese evitarlo.

—¡Ay...! —sollozó Sanders, tumbado boca arriba, con los ojos extraviados y el rostro amarillento.

—¿Pero qué demonios te sucede, Bill? —preguntó Bronson, arrodillándose junto a su amigo.

—Me encuentro muy mal, Tex... —musitó el rubio.

—¿Por qué, Bill?

—Eso que has dicho...

—¿El qué?

—Dos tipos desnucados en Oregón y ocho mandíbulas desencajadas en Colorado.

—No debes hacer caso de esas cosas, Bill.

—¿De veras... de veras sucedió..., Tex? —tartamudeó Sanders.

—Bueno, los periódicos esparcieron la noticia, te repito lo de antes: propaganda, mucha propaganda.

—¿Sí, Tex? —balbució el rubio.

—Seguro, Bill. Hazme caso y verás como todo sale bien. Demostrarás a ese fanfarrón llegado de Inglaterra que en Estados Unidos también sabemos lo que son un par de puños.

Bill Sanders quiso sonreír, pero no le salió nada parecido a una sonrisa.

—Animo, Bill; levántate.

—Sí, Tex —asintió tristemente el rubio.

Ayudado por Bronson, Bill Sanders se incorporó.

—Magnífico, muchacho —dijo Tex, mientras sacudía las ropas de su amigo para librarlas de la rojiza tierra de la calle— ¿Estás dispuesto a pulverizar a Jack Ryan?

—Hombre, si no tengo otro remedio.

—Bravo, Bill. Dentro de poco serás la sensación de Guarder Spring... ¿Qué digo de Guarder Spring...? ¡De todo el estado de Oklahoma...!

—Oh, Tex... —sonrió el rubio, halagado.

—¡Estás a un paso de la fama, Bill! —pronosticó Tex.

—Exageras...

—¡Vas a convertirte en el personaje más importante de Estados Unidos, muchacho! Después del presidente, claro —rió Tex.

Bill Sanders, sin darse cuenta, ensanchó su caja torácica.

—Creo que eso me gustaría, Tex.

—¡Pues duro con Jack Ryan, Bill!

—Sí, duro, muy duro —comentó el rubio, comenzando a dar puñetazos al aire otra vez.

—¡Así, así, Bill! .Perfecto, muchacho, perfecto! .Atízale ahora en la boca con fuerza! —exclamaba Tex Bronson.

—¡Toma, Ryan, toma! —mascullaba Bill—. .Encaja éste, campeón!

—¡Extraordinario, muchacho!

—¿Oyes cómo se queja Jack Ryan, Tex? —rió Sanders.

—¡Ya le oigo pedir clemencia, Bill! —rió también Bronson.

—¡Lo tengo acorralado! —exclamó el rubio.

—¡No le des cuartel, muchacho!

—¡Yo sólo le doy esencia de puño, Tex! —rió ruidosamente Sanders, sin dejar de disparar los brazos al aire.

—Basta ya, Bill —aconsejó Bronson, rodeando el pecho del rubio con sus brazos—. Vas a cansarte demasiado si continúas así y no debemos darle ventajas a Jack Ryan.

—¡Bah!, a ese botarate me lo cargo yo con una sola mano.

—Claro, Bill. Pero tampoco hay que confiarse excesivamente.

—Ese inglés regresará a su patria apoyándose en un par de muletas —profetizó Bill riendo.

—Bien, vayamos, muchacho. Los combates ya deben haber comenzado.

—Cuando pelee yo se acabarán, Tex.

—Seguro, Bill.

Los dos amigos se pusieron en marcha.

Cuando llegaron frente a la puerta del almacén, oyeron el enorme griterío que procedía del interior del mismo.

—Parece que hay animación, Tex —observó Sanders.

—Mejor, Bill. Así tu triunfo será más comentado.

El sujeto que guardaba la entrada del barracón se dejó oír:

—Un dólar por cabeza, amigos.

—¿Hay que pagar para entrar...? —inquirió perplejo Bill.

—Naturalmente. Jack Ryan tiene que comer, muchachos —respondió el individuo.

—Pues yo pienso comérmelo a él —rezongó Bill Sanders.

—Antes escupa un dólar y luego vea si puede comérselo, amigo.

—A mí no me queda nada, Tex... —masculló el rubio, mirando a su amigo—. Ya sabes que aquel tahúr...

—Menos mal que Sarah la Antorcha me hizo una rebaja —comentó Bronson, mientras rebuscaba en su bolsillo derecho. Sacó dos dólares y se los entregó al guardián del almacén—: Aquí tiene, compañero. ¿Podemos pasar ya?

—Desde luego —respondió el tipo— Y suerte, rubio, no se le indigeste el campeón inglés.

—Voy a deslomar a Jack Ryan —manifestó Bill, muy convencido de lo que decía.

—Pobre ingenuo... —murmuró el hombre, muy bajito.

—¿Qué? —replicó molesto Sanders.

—Adentro, Bill —rogó Tex, empujando a su amigo.

—Espera, que a este fulano le voy a...

—Déjalo, muchacho. Guarda tus fuerzas para noquear al campeón de Inglaterra.

Tex y Bill entraron en el espacioso barracón.

Estaba abarrotado de gente que armaban una algarabía ensordecedora.

En el centro del mismo había sido montado un cuadrilátero reglamentario, de acuerdo a las recientes normas creadas para el deporte del boxeo por el marqués de Queensberry en 1867.

Consiguieron aproximarse al cuadrilátero a base de codazos, pisotones y algún que otro rodillazo, todo ello muy disimulado.

Entonces descubrieron a Jack Ryan.

—¡Ay, mi madre! —gimió Bill, al comprobar la estatura y complexión física del campeón inglés.

—Fachada, muchacho, todo fachada... —repuso Tex, aunque como al rubio, las tripas le bailaban locas en el vientre.

Y no era para menos.

Jack Ryan poseía unos músculos de acero, destacados, poderosos. Medía casi dos metros y pesaría más allá de las doscientas libras. Su rostro era duro, como todo él. Y bastante feo por cierto.

—¡Qué piernas...! —balbució Bill, con los ojos agrandados y la boca torcida.

—Dos, muchacho, como todo el mundo... —replicó Tex.

—¡Qué pechazo...! —farfulló Sanders.

—Vulgar y corriente, Bill... —comentó Bronson.

—¡Qué brazos tan largos...! —gimió Bill—. ¡Ese fulano podrá rascarse las plantas de los pies sin doblar la cintura!

—Mejor para ti, Bill —dijo reposadamente Tex—. Los brazos excesivamente largos resultan pesados de manejar.

Como si hubiese captado las palabras de Tex Bronson y quisiera contradecirlas, el campeón de Inglaterra recetó una rapidísima serie de golpes al rostro del tipo que se le enfrentaba.

El osado vaquero que se había atrevido a pelear con el campeón inglés, tentado de lograr los doscientos dólares, se desplomó como un saco de tierra.

Quedó boca arriba, mirando hacia el techo.

Bueno, ésa era la impresión que daba, aunque en realidad él no veía nada, porque estaba prácticamente inconsciente. Su rostro, destrozado a golpes, no permitía reconocerle.

Pero los que le vieron entrar en el cuadrilátero, sí sabían quién era. Nada menos que Larry McMurray, el cow-boy más hercúleo y experto con los puños que existía en Guarder Spring. Y sólo había aguantado cinco minutos escasos ante Jack Ryan.

CAPITULO II

Mientras el campeón de Inglaterra exhibía sus vigorosos músculos, pavoneándose por el cuadrilátero, un tipo enano, muy delgado, elegantemente vestido, se dejó ver en el pequeño recinto que servía para sacudirse reglamentariamente.

Se centró el sombrero hongo, y le dio una chupada exagerada a un cigarro casi tan largo como él.

—Distinguidos caballeros —dijo con voz aguda, chillona, para que se le pudiese oír a lo largo y ancho del barracón—. Acaban ustedes de presenciar la primera exhibición de la velada a cargo del más grande púgil que existe actualmente en el mundo: Jack Ryan, de quien me cabe el honor de ser su manager. Ruego un fuerte aplauso para él.

El fulano del puro se puso a aplaudir rabiosamente, pero no consiguió que ninguno de los presentes le imitara.

Jack Ryan, dándose cuenta del desplante de los concurrentes, engulló su vanidosa sonrisa y cobró una expresión amenazante.

El manager del campeón inglés carraspeó y prosiguió:

—Pero el gran Jack Ryan no se cansa nunca, caballeros. Ustedes han pagado un dólar por cabeza para verle boxear y él está dispuesto a realizar cuantos combates sean necesarios, para que puedan admirar su extraordinario dominio de este deporte. ¿Quién quiere entrar en el cuadrilátero y enfrentarse con el magnífico Jack Ryan...?

El campeón inglés apretó los puños y miró desafiante a los espectadores, sacando al máximo su pechazo de ballena.

La pregunta del enano elegante no obtuvo respuesta.

—Animo, caballeros —continuó éste—. Ya saben ustedes que ofrezco doscientos dólares al valiente que consiga vencer a Jack Ryan. ¿Nadie más desea intentar lograr esa bonita suma...?

—¡Yo! —exclamó Tex Bronson, desde muy cerca del cuadrilátero.

La totalidad de los presentes clavaron sus ojos en el joven moreno.

La mirada que le dirigió el campeón de Inglaterra hubiese hecho temblar a una estatua de mármol.

—¿Usted quiere pelear con Jack Ryan, joven? —preguntó el manager del campeón inglés, sonriendo amablemente.

—Yo, no, pero si mi boxeador. Se llama Bill Sanders, y es el campeón de Montana —mintió Tex para impresionar a Ryan y a su manager—. Yo soy su entrenador.

En el amplio barracón se produjo un silencio tal que se hubiese podido oír el vuelo de una mosca.

Por eso se oyó el débil gemido que emitió Bill, todavía en el suelo.

—¿Campeón de Montana...? —repitió el enano, lleno de estupor— Jamás oí que en Montana tuviesen un campeón de boxeo...

También Jack Ryan se veía intrigado.

—Pues ya lo sabe, señor manager —dijo Tex— Bill Sanders, mi púgil, está dispuesto a hincharle las narices a su campeón.

Lo que se le escapó a Bill esta vez fue un grito ahogado.

El manager de Jack Ryan abrió la boca como un caimán.

El campeón inglés quedó atónito ante las palabras de Tex Bronson.

—¿Dónde está ese fantoche de Montana? —rugió.

—Aquí —respondió Tex. mirando a Bill.

Los sujetos que estaban cerca de Bronson empezaron a distanciarse, formando un semicírculo.

Entonces descubrieron al rubio, que no se decidía a levantarse.

También le vieron el campeón de Inglaterra y su manager.

—Vamos, Bill. Demuéstrale a ese bocazas de Ryan que con él no tienes ni para empezar —dijo Tex Bronson, en tono alto.

Ryan sintió que su furor aumentaba por segundos.

—Vámonos, Tex... —susurró quedamente el rubio, con cara de circunstancias, mirando atemorizado a Ryan—. Me duelen mucho los riñones. Me darás unas friegas y ya volveremos otro día.

Bronson se arrodilló junto a su amigo y habló muy bajo:

—No me hagas enfadar, Bill. Tenemos que conseguir los doscientos pavos.

—Los doscientos golpes... Y todos para mi...

—¡Tú, renacuajo de Montana! —bramó Jack Ryan, acercándose más a las cuerdas para observar mejor a Bill Sanders—. ¿Tienes miedo de entrar?

Al rubio le castañetearon los dientes.

—¿Vas a permitir que te llame renacuajo, Bill? —dijo Tex.

—Que me llame lo que quiera.

—No debes tolerar insultos, muchacho.

—¿Pero no ves qué cara de bestia tiene, Tex...?

—Yo te aconsejaré, Bill.

—Claro, y yo seré el que «recibiré».

—Tú perdiste el dinero, Bill, y tú tienes que recuperarlo.

—Maldita sea la hora en que se me ocurrió jugar al póquer con aquel tahúr... —masculló el rubio, poniéndose en pie sin ganas.

—¡Vaya!, por fin se decidió el hombrecillo —exclamó burlonamente el campeón inglés.

—El «hombrecito», como tú le llamas, te va a desacoplar los huesos, Ryan —replicó Tex Bronson.

—No digas esas cosas, Tex —suplicó por lo bajo Bill, sintiendo que le temblaban las rodillas— Jack Ryan se enfurece mucho y yo voy a sufrir las consecuencias.

—Lo hago para ponerlo nervioso, Bill. Así te será más fácil derribarle.

—¡Entra de una maldita vez. gusano de Montana! —gritó colérico el campeón inglés.

—¡Ay...! —gimoteó el rubio, apoyándose en su amigo para no caerse de nuevo.

—Adentro, Bill —le animó Bronson.

—No me dejes solo, Tex...

—No digas bobadas, muchacho.

—Presiento que no volveremos a vemos, Tex. Esto es como una despedida. Se acabaron las juergas, el whisky, las mujeres...

—Con ese estado de ánimo no tumbarías ni a un palomo, Bill. Quiero verte alegre, optimista, como lo estabas antes.

—Si... Pero entonces no conocía personalmente a Jack Ryan.

—Todo es planta, Bill. Seguro que te lo cargas enseguida.

—Dios te oiga, Tex.

Sanders y Bronson pasaron por entre las cuerdas, quedando ante Jack Ryan y su manager.

El campeón de Inglaterra masticaba con la mirada a Sanders.

—Quítate la camisa y la canana, Bill —ordenó Tex. Luego, mirando al manager de Ryan, pidió—: Cintas adhesivas para cubrir las manos de mi boxeador. Quiere deteriorar el rostro de su campeón con toda legalidad.

El del puro se acercó a una pequeña mesa que se hallaba junto al cuadrilátero. Sobre ella, entre varias cosas, se veía una campana sin péndulo y un enorme cronómetro.

—Te voy a descoyuntar, rubio —amenazó Ryan, mientras su manager se ocupaba de coger las tiras adhesivas.

—Harían falta tres como tú, y que mi púgil tuviera artritis, para poder llegar siquiera a despeinarle —replicó sonriente Tex—. Te va a dejar tan machacado que tendrás vergüenza de regresar a Inglaterra, ¿verdad, Bill?

Sanders no pudo decir nada, porque la fiera expresión de Ryan le paralizaba las cuerdas vocales.

Jack Ryan soltó un gruñido y se alejó a su rincón.

—Ya está nervioso, muchacho —dijo Tex muy quedo—. No se te resistirá mucho.

Bill cabeceó afirmativamente, pero lo dudaba bastante.

El manager de Ryan le entregó las tiras a Tex y éste protegió con ellas las manos de su amigo.

Cuando Sanders estuvo dispuesto, Tex recogió del suelo la camisa y el cinturón canana de su amigo y dijo:

—Suerte, Bill. Y procura seguir los consejos que te iré dando.

Bronson salió del cuadrilátero.

El manager de Jack Ryan también lo hizo, situándose frente a la mesa. Tras observar durante unos segundos el cronómetro, exclamó:

—¡Primer asalto! —y le soltó un cachiporrazo a la campana que servia para indicar el comienzo y el final de los mismos.

Jack Ryan casi corrió hacia el rincón que ocupaba Bill, con claros síntomas de querer destripar al rubio.

Este hizo ademán de saltar las cuerdas y abandonar.

—¡Hazle frente con aplomo, Bill!

—¡Que ese inglés me quiere destrozar, Tex! ;Lo leo en sus ojos!

—Regla número uno del boxeo, muchacho: «Nunca des la espalda al contrario».

Bill, inconscientemente, obedeció.

Se ganó un derechazo al mentón.

El rubio dio varias vueltas sobre la lona del cuadrilátero, entre el desencanto de los espectadores, los cuales habían empezado a gritar frases de aliento para animar al que dijo ser el campeón del estado de Montana.

—¡Tex...! —chilló Sanders, después de escupir un rojo diente.

—¡Arriba, Bill! —ordenó Bronson, viendo que el manager de Jack Ryan empezaba a contar los diez segundos reglamentarios—. ¡Si no te levantas nos quedamos sin la pasta!

Lo de la «pasta» hizo efecto.

Bill Sanders masculló un juramento que aludía al inventor del boxeo y se puso en pie de un salto.

Inmediatamente dio otro, para evitar el zurdazo que acababa de enviarle el corpulento campeón inglés.

La maza izquierda de Jack Ryan perforó el aire.

El rubio reaccionó con velocidad y le largó un castañazo al inglés, alcanzándole en el pómulo izquierdo.

Luego le sacudió un pildorazo entre las cejas.

Bill pensó que, en buena lógica, Jack Ryan debería haber caído sobre la lona, o al menos trastabillar. Pero lo que hizo el campeón inglés fue lanzar una carcajada burlona.

También lanzó otra cosa: un puño que explotó en el plexo de Sanders como un cañonazo, dejándole sin respiración.

Mientras el rubio se congestionaba como un asmático al que le asaltara un fuerte golpe de tos, el campeón de Inglaterra le asestó un puñetazo en la mandíbula.

Bill Sanders se fue a la lona con estrépito.

—¡La zurda, Bill! —gritó Tex.

—¿Qué zurda? —preguntó el rubio, empezando a desvariar.

—¡La tuya, muchacho...! ¡Tienes que usarla más! ¡Y cubrirte el rostro!

—¿Qué rostro?

—¡Arriba, Bill! ¡Tienes que continuar!

El rubio sacudió la cabeza para despejarse un poco y luego se incorporó.

Jack Ryan no le dio tiempo a recuperarse.

Le envió un golpe a la barbilla, otro al estómago y un tercero a la sien derecha.

Bill Sanders se estrelló de espaldas contra la lona y empezó a ver luces de colores y cosas raras.

Por suerte para ambos amigos, se cumplieron los tres minutos reglamentarios y el manager de Jack Ryan le arreó a la campana, dando por finalizado el primer asalto sin terminar la cuenta de los diez segundos que inició cuando vio caer al rubio.

Tex saltó al interior del cuadrilátero y ayudó a Bill a llegar hasta la banqueta de su rincón, para lo cual casi tuvo que cargárselo a la espalda, porque el rubio no podía sostenerse sobre sus piernas.

El campeón de Inglaterra se retiró a su rincón, pero no se sentó. Permaneció erguido, mirando sonriente a Sanders.

Tex Bronson trató de reanimar a Bill, palmeándole la cara y masajeándole el pecho.

—¿Me oyes, Bill?

—Claro. En las orejas no me ha sacudido.

—Si oyes bien, puedo decirte que el combate está ganado.

—¿Eh...? —respingó el rubio.

—El inglés está ya hecho un asco, Bill —sonrió Bronson, con una enorme dosis de desfachatez.

—Pero, Tex..., ¿aún no ha finalizado la pelea? Yo creí que...

—Ha concluido el primer asalto, muchacho. Y en cuanto dé comienzo el segundo te cargarás al inglés.

—Te lo cargarás tú, Tex.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Yo no me las veo otra vez con ese gigante.

—Pero, Bill...

—Ni Bill ni cuentos. Jack Ryan es invencible, Tex.

—Tenemos que conseguir los doscientos dólares, Bill.

—Los conseguiremos. Asaltaremos un Banco mañana mismo.

—Nos meterían en prisión.

—En prisión se puede vivir, Tex.

Bronson se pasó una mano por la cara, preocupado, mientras su cerebro bullía de tanto pensar.

—Tú naciste en Montana, Bill.

—¿Y qué?

—¿Sabes lo que ha dicho el inglés de los de Montana?

—No.

—Que todos son unos bastardos.

El rubio frunció el entrecejo.

—¿De veras ha dicho eso, Tex?

—Sí —mintió Bronson, tratando de encolerizar a su amigo. Sanders carraspeó y dijo:

—Bueno, pues sus razones tendrá.

—¡Bill!

—¿Qué?

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Es que no tienes orgullo?

—Claro; pero machacado, como todo lo demás. Los puños de Jack Ryan parecen lanchas.

—¡No debes permitir que nadie ofenda a los de Montana!

—¿No?

—¡Haz que el campeón de Inglaterra se trague sus palabras, Bill, y deja bien alto el pabellón de Montana!

Sanders empezó a sentir que le quemaba la sangre en las venas.

—Creo que tienes razón, Tex —dijo fríamente.

—¡Claro que no, muchacho! ¡Demuéstrale a Ryan que no se puede ofender a los habitantes de un estado como el de Montana!

El manager de Jack hizo sonar la campana y dio un grito:

—¡Segundo asalto!

Los espectadores prorrumpieron en frases de ánimo para Bill.

El campeón inglés avanzó amenazante hacia el rubio.

Bill se puso en pie, con agilidad, como si hubiese recuperado toda su energía de golpe.

—¡Duro con ese mequetrefe, Bill! —exclamó Tex.

Sanders, que en lo más profundo de su ser sentía latir su patriotismo, e incluso creía oír las notas del himno de Montana, salió al encuentro de Jack Ryan, con los dientes apretados.

—Conque todos los de Montana son unos bastardos, ¿eh? —masculló, cerca ya de Ryan.

—¿Qué? —se sorprendió el inglés, descuidándose un momento.

Bill lo aprovechó bien, soltándole un contundente puñetazo al rostro y otro al centro del pecho.

El inglés contraatacó con rapidez, remitiéndole un impresionante derechazo, que el rubio esquivó a tiempo.

Bill Sanders, al ver que el campeón de Inglaterra había descuidado su guardia al fallar el golpe, le cascó con la zurda en plena boca.

Dos dientes ingleses cayeron sobre la lona.

Al segundo, Bill le atizó un mazazo con el otro puño, poniéndole negro el ojo izquierdo.

Jack Ryan emitió un rugido de rabia.

Sanders, moviéndose ágilmente, burló un nuevo golpe que le envió el inglés y luego desplegó con fuerza uno de sus brazos, alcanzando a Jack Ryan en la boca del estómago.

El inglés lo acusó visiblemente, inclinándose hacia adelante.

Bill ensayó su gancho de izquierda con tremenda efectividad, obligando a Ryan a enderezarse.

Entonces le disparó el puño diestro, partiéndole una ceja.

Logró conectar dos terroríficos golpes más al rostro de Jack Ryan.

El campeón inglés empezó a tambalearse.

Los espectadores chillaban enfervorizados por el giro que había tomado el combate.

—¡Muy bien, Bill! —se desgañitaba Tex Bronson, saltando alborozado junto al rincón del rubio—. ¡Sigue dándole duro, muchacho!

Y Sanders siguió dándole con ganas.

Jack Ryan quería replicar, pero el rubio saltaba de un lado para otro como un chimpancé, escurriéndose y evitando que los puños del campeón inglés le alcanzasen.

Su manager empezó a preocuparse, temiéndose lo peor. Ladeó la cabeza e hizo una seña a dos individuos que no estaban lejos de él.

Estos entendieron y se aproximaron disimuladamente a Tex.

Uno de ellos, alto y seco de carnes, desenfundó su Colt y apoyó el cañón sobre el costado derecho de Bronson.

Tex tuvo un sobresalto y quiso desenfundar su revólver.

—Rózalo siquiera y te perforo el hígado, amigo —amenazó entre dientes el tipo que empuñaba el Colt.

Tex Bronson comprendió que debía obedecer.

—¿Qué sucede, hermanos?

—Si tú y ese que está ahí dentro vapuleando a Jack Ryan no hacéis lo que os vamos a ordenar, caeréis acribillados a balazos, ¿comprendes? —dijo el otro fulano, bajito y regordete.

—¿Hacer qué? —interrogó Tex.

—Cuando suene la campana ordénale al rubio que se deje vencer en el siguiente asalto —indicó el bajito, mientras se apoderaba del Colt de Tex y de la canana de Bill.

—Estaremos detrás de ti, y si vemos que tu amigo no obedece, acabaremos contigo y con él —añadió el alto.

—Si hicierais tal cosa, los espectadores os lincharían, porque están de nuestra parte —advirtió Tex.

—Aquí hay demasiada gente, amigo. Será difícil descubrir quién realizó los disparos —observó el regordete.

Después, los dos se separaron de Tex, pero siguieron con los ojos fijos en él y los revólveres prestos.

CAPITULO III

Sonó la campana y finalizó el segundo asalto.

Bill Sanders se encaminó hacia su rincón, ligero como una pluma.

Jack Ryan fue hacia el suyo con pasos trastabillantes, mirada turbada, la cabeza baja.

El rubio ocupó su banqueta muy sonriente.

—Esto marcha, Tex —dijo ya sentado.

—En efecto, Bill. Le estás dando una tunda épica.

Los espectadores no cesaban de gritar:

—¡San-ders! ¡Montana! ¡San-ders! ¡Mon-ta-na!

Bill hinchó el pecho, rebosante de alegría.

—Ya le he pillado el truco al inglés, ¿sabes? —comentó inmodestamente—. No logra engañarme con sus quiebros y su bailoteo de piernas. Yo, donde le pongo el ojo, le pongo un puño; y me está dando resultado. ¿Te has fijado qué cara le estoy dejando? —rió.

—De pena, muchacho —convino Tex.

—Tiene el ojo zurdo más negro que sus botas y cerrado herméticamente; sangra por la nariz y ha escupido tres dientes. Y mírale, mírale, la oreja derecha... .Tiene forma de cebolla! —exclamó Sanders, riendo con ganas.

—Lo estás haciendo formidablemente, Bill.

El rubio notó algo extraño en su amigo.

—¿Qué te sucede, Tex? —preguntó serio.

—¿A mí? —fingió sorprenderse Bronson.

—Estás preocupado, Tex.

—No, hombre.

—Que sí; Tex, que sí lo estás; a mí no me engañas. ¿Qué te pasa?

Tex Bronson exhaló un suspiro y respondió con el ceño arrugado:

—Jack Ryan y su manager son unos miserables, Bill. Tienen dos pistoleros que por lo visto actúan cuando al campeón inglés no le ruedan bien las cosas. Se han apoderado de nuestros revólveres y nos han amenazado. Si no te dejas tumbar por Ryan en el siguiente asalto, dispararán a matar contra nosotros.

—¡Demonios!

—Así están las cosas, muchacho.

—Adiós a los doscientos pavos, Tex —comentó el rubio.

—Tenemos que hacer algo, Bill. No debemos permitir que nos roben un dinero que ya casi podemos considerar nuestro.

—No se me ocurre nada. Tex. Si estamos sin armas, y ellos nos están encañonando, ¿qué podemos hacer?

—Ya pensaré yo algo, Bill. Por lo pronto, deja que Jack Ryan te dé algunos golpes y finge que no puedes con él en este asalto. Cuando veas que me lanzo sobre los dos pistoleros, procura acabar cuanto antes con el campeón inglés.

—Eso de lanzarte sobre dos pistoleros armados me parece demasiado arriesgado, Tex.

—De peores situaciones hemos salido bien librados, Bill.

—Porque estamos abusando de ella, Tex. Pero si tú quieres...

—Mira cómo sonríen Ryan y su manager —dijo Bronson.

—El enano debe estar dándole la noticia de que voy a dejarme vencer. Malditos indeseables...

—Van a recibir un escarmiento, Bill.

—Cuando te vea liado con los dos pistoleros me voy a comer al inglés con calzones y todo —masculló el rubio.

—Eso, muchacho. Tú encárgate de Jack Ryan, que yo me ocuparé de su manager cuando acabe con los dos pistoleros.

—Convertiré a Ryan en una piltrafa —rezongó Bill.

El manager de Jack Ryan dejó de dialogar con él y regresó junto a su mesa, dándole fuerte a la campana.

—¡Tercer asalto! —gritó.

—Suerte, Tex —deseó el rubio.

—Descuida, Bill. Todo saldrá bien, ya verás —repuso Bronson.

El inicio del tercer asalto hizo rugir a los espectadores, los cuales ya estaban convencidos de que el campeón de Montana acabaría con el engreído campeón inglés.

Jack Ryan, de buenas a primeras, cazó a Sanders con un directo de derecha, obligándole a dar dos pasos hacia atrás.

—Déjate caer, rubio, y te ahorrarás el castigo —masculló.

Bill no respondió, mientras trataba de que los golpes de Ryan no le alcanzasen de lleno. El lanzaba algún tímido contraataque, pero sin efectividad.

El manager de Jack Ryan sonrió complacido al observar el comportamiento de Sanders. La amenaza de sus dos pistoleros había obtenido el fruto apetecido.

Los exaltados espectadores no cesaban de animar a Bill, pero también se dieron cuenta de que el campeón inglés dominaba de nuevo el combate, y de forma clara además. Esto les obligó a torcer el gesto.

Tex Bronson se volvió hacia los dos pistoleros.

Estos sonreían astutamente, creyendo haberse salido con la suya.

Tex se aproximó a ellos con la sonrisa en los labios.

Los dos forajidos hicieron ademán de desenfundar.

—Calma, amigos —dijo Tex, muy bajo—. Sólo quiero deciros que todo está solucionado. Mi boxeador se dejará tumbar por Ryan.

—Sensata decisión —respondió el alto.

—Seguiréis viviendo —manifestó con petulancia el bajito.

—Para poder vivir es necesario tener algún dinero, muchachos —repuso Tex, rascándose una patilla—. Podríais entregarnos aunque sólo fueran veinticinco dólares...

—Lárgate o cobraréis plomo —amenazó el alto.

—¿Tampoco diez? —insistió Tex— Estamos sin blanca.

—Fuera de aquí, amigo —gruñó el regordete.

—En fin... —suspiró Tex, girando sobre sus tacones.

Tan pronto como dio la espalda a los dos rufianes, Tex Bronson disparó ambos codos hacia atrás.

Los dos pistoleros chillaron a dúo y se encogieron, llevándose ambas manos al castigado estómago.

Tex se revolvió como una centella y dejó caer sus puños sobre las nucas de los dos malhechores.

Estos cayeron de bruces como reses apuntilladas.

Tex se apresuró a recuperar su revólver y la canana de Bill. También dejó vacías las pistoleras de los dos individuos, lanzando sus revólveres contra una de las paredes del barracón.

El fulano bajito se recuperó de los golpes sufridos y se lanzó sobre las piernas de Bronson, derribándolo al suelo.

Mientras el gordito aullaba y blasfemaba de forma espantosa, Tex Bronson se puso rápidamente en pie y le envió un zurdazo al sujeto alto, que también se había incorporado ya.

El largo, a pesar de su delgadez, era un tipo resistente y encajó el puñetazo bastante bien, respondiendo con un derechazo demoledor.

Bronson ladeó la cabeza y el puño del pistolero estalló en la oreja de un espectador, troceándosela de inmediato.

El tipo de la oreja desmenuzada le sacudió un trancazo a otro espectador que poco antes había discutido acaloradamente con él sobre la pelea de los campeones de Montana e Inglaterra.

El discutidor, con un pómulo ensangrentado, le envió un puño al primero que tuvo a mano.

Fue el inicio de una gran pelea.

Tex Bronson se las entendía con los dos pistoleros, pero pronto se vio precisado a golpear a otros tipos que embestían contra él.

También los dos pistoleros se enzarzaron con los espectadores.

En menos de un minuto, casi un centenar de sujetos «repartían» a diestro y siniestro.

El griterío en el barracón se hizo insoportable.

Bill Sanders, cuando se apercibió de que Tex había recuperado las armas, soltó un grito de fiera y exclamó:

—¡Llegó tu hora, inglés del demonio! —y le sacudió un piñazo.

Jack Ryan emitió un doloroso relincho.

—¡Si vosotros no jugáis limpio tampoco tengo por qué hacerlo yo! —gritó Bill, pisándole coa fuerza un pie al campeón de Inglaterra.

La fina piel de sus botas de púgil no le sirvió de protección, y el pisotón de Sanders le trituró el pulgar y un par de dedos más.

El alarido que lanzó Jack Ryan fue desgarrador.

—Duele, ¿eh? —dijo Bill, al tiempo que le zurraba en la boca.

El campeón inglés escupió dos nuevas piezas dentales.

El rubio no le dio tregua. Siguió castigándole furiosamente, no sólo con los puños, sino también con pisotones y rodillazos.

—¡Basta...! —imploró Jack Ryan.

—¡Ahí va el último! —exclamó Bill, alojándole un puño entre los ojos.

Ryan exhaló un gemido apagado, pero no dobló las rodillas, aunque si puso los ojos en blanco. Dejó colgar los brazos y balbuceó:

—Yo quiero ir con mi mamá...

—¡Diablos! —exclamó Bill, fijándose en la cara de idiota que acababa de adquirir el campeón de Inglaterra.

—Mamá...

—Tal vez si te duermo sueñes con ella, hijito —dijo el rubio.

—Sí, yo quiero dormir... Nene quiere dormir... —farfulló Jack Ryan, con la mente averiada al máximo.

—¡Pues hale, a la cama! —replicó Bill, soltándole un obús que hizo crujir la cabeza del inglés como una madera carcomida.

Ahora sí dobló las rodillas el grandullón.

Y cayó sobre la lona como una pesada barra de plomo.

Entonces, alguien le tocó la espalda a Bill.

—¡Enhorabuena, campeón! —graznó un fulano que se había colado en el cuadrilátero.

—Gracias, amigo —dijo Bill, estrechando la mano que le ofrecía el tipo.

Cuando éste tuvo entre su diestra la de Sanders, le atizó al mentón con la zurda.

Bill, que no esperaba algo semejante, se fue al suelo de espaldas.

—¿Pero qué demonios...? —masculló, masajeándose el maxilar inferior—. ¿Se ha vuelto loco, compadre?

—¡Yo soy el mejor, campeón! —rió el fulano, soltándole un patadón al inconsciente Jack Ryan.

—¡Ahora verás! —gruñó Bill, poniéndose en pie de un salto.

El tipo aulló como un coyote y se derrumbó sin conocimiento.

—¡Tex...! ¡Tex...! —vociferó Bill, haciendo con sus manos algo parecido a un altavoz.

—¡Aquí estoy, Bill...! —chilló Bronson, asomando la cabeza por un lugar de la feroz contienda.

Pero en seguida desapareció, porque un tipo le sacudió en la nuca.

—¡Ahí voy, Tex! —rugió Bill, tomando carrera y saltando por arriba de las cuerdas del cuadrilátero con los puños por delante.

Cruzó los aires como un pájaro y cayó con estrépito sobre un grupo de luchadores, derribando a seis de ellos.

Inmediatamente se puso en pie y comenzó a repartir leña.

Junto a él, espalda contra espalda, peleaba Tex Bronson.

—¡Larguémonos de aquí, Tex! —gritó el rubio, mientras uno de sus puños estallaba en la mandíbula de un fulano.

—¡Antes tenemos que localizar al manager de Ryan, Bill, y sacarle los doscientos dólares! —exclamó Bronson, desencajándole el maxilar a otro individuo.

—¡Vayamos en su busca, Tex! —sugirió Bill, al tiempo que le clavaba una rodilla en el vientre a un sujeto que pretendía morderle un costado.

Tex le depiló la ceja derecha a un tipo, porque su puño sólo le alcanzó de refilón.

En seguida fue en pos del rubio, abriéndose paso a puñetazo limpio.

Con grandes esfuerzos consiguieron llegar a la mesa, que milagrosamente, continuaba entera.

Bill, que la alcanzó antes, descubrió al manager de Jack Ryan escondido debajo de ella, convertido en un ovillo para protegerse.

—¡Aquí está el enano, Tex! —gritó, mientras le echaba las zarpas al manager del inglés y lo levantaba en vilo.

—¡Piedad...! —lloriqueó éste, con el rostro amarmolado, temblando como un flan.

—¡Los doscientos dólares, enano! —ordenó Bill, al tiempo que le soltaba una coz a un sujeto que pugnaba por clavarle los dientes en la pantorrilla derecha.

El fulano coceado perdió las piezas frontales de su dentadura y se durmió con unos labios que daban escalofríos.

—¡No tengo el dinero...! —gimió el manager de Ryan, llorando como un niño.

Bill lo sentó sobre la mesa y se apoderó de la campana que antes utilizara el manager.

—¡Saca el dinero, enano, o te parto la cabeza a campanazos! —amenazó Bill, enarbolándola con un gesto fiero.

—¡Pero yo... yo...! —tartamudeó el manager de Ryan.

El rubio le soltó el primer campanazo en todo lo alto de la testa y exclamó:

—¡Primer asalto!

—¡Ay...! —chilló como una rata el manager.

—¡Venga el dinero, enano, o te descalabro!

—¡Misericordia...!

—¿Misericordia para ti, desvergonzado...? ¡Segundo asalto!

El manager de Jack Ryan emitió otro agudo chillido, pero esta vez se dio mucha prisa en sacar una repleta billetera.

Bill contó muy por encima doscientos dólares.

—¡Estamos en paz, miniatura! ¡Fin de combate! —y le cascó por tercera vez con la campana, ahora con más fuerza.

El enano bizqueó los ojos y se derrumbó inconsciente.

—¡Ya tengo la pasta, Tex! —gritó el rubio.

—¡Pues salgamos de este campo de batalla, Bill!

Los dos amigos se esforzaron todo lo posible para alcanzar cuanto antes la salida del barracón. Sin embargo, no resultaba sencillo avanzar por entre los enfervorizados peleadores.

Tex Bronson, demostrando que con sus puños era capaz también de conseguir grandes cosas, abatía fulanos a granel.

Bill Sanders se percató de que con la campana tumbaba más fácilmente a sus rivales y la empleó como cachiporra.

Varios minutos después, Bill y Tex lograban su propósito.

Tan pronto como alcanzaron la calle, vieron al sheriff de Guarder Spring que trotaba hacia el barracón.

—¡Corramos, Bill! —exclamó Tex—. Si la ley nos pone las manos encima lo pasaremos mal.

—¡Pero si nosotros no hemos hecho nada malo, Tex!

—Lo mejor es no tropezar con la ley, Bill. A veces lo pagan justos por pecadores.

—¡Maldita sea...! —gruñó Sanders.

Amparándose en la oscuridad, Tex y Bill lograron que el sheriff de Guarder Spring no les descubriese y consiguieron llegar a adonde aguardaban sus caballos.

Montaron en ellos y salieron disparados de la ciudad.

Ya en las afueras, Bronson y Sanders detuvieron sus cabalgaduras.

Bill se arrancó las tiras adhesivas que todavía cubrían sus manos, se colocó una camisa que sacó de sus alforjas y se ciñó su cinturón- canana que le devolvió Tex.

—¿ Adónde vamos ahora, Tex? —inquirió Sanders.

—A Tulsa.

—¿Por qué a Tulsa? ¿Qué se nos ha perdido allí?

Bronson emitió una tosecita y respondió:

—Va a celebrarse la elección de Miss Oklahoma en los primeros días.

—¡No...! —chilló el rubio, saltando sobre su silla de montar.

—Sí, muchacho. Lo leí en un periódico.

—¡No debemos ir a Tulsa, Tex...! —galleó Sanders.

—¿Por qué no, Bill?

—¡Infiernos!, ¿aún me lo preguntas...? —barbotó el rubio—. ¿Ya has olvidado lo que nos sucedió el pasado año por culpa de las dichosas misses...?

—Este año será distinto. Bill. No nos meteremos en líos.

El rubio masculló una imprecación e insistió:

—Vayamos a cualquier otro lugar, Tex...

—Tulsa es una bonita ciudad, Bill.

—¡Tulsa es un infierno!

—¿Cómo va a ser un infierno si se reúnen en ella las bellezas más perfectas de todo el estado de Oklahoma? —sonrió Bronson—. ¡Di mejor que es un paraíso!

—¡Por eso es un infierno, Tex, porque es un paraíso!

—Eso que dices resulta difícil de entender, Bill.

—¡Tú me entiendes perfectamente! ¡Las misses siempre provocan escándalos cuando se dejan ver enseñando los remos y gran parte de sus adornos pectorales!

—¿Y no te parece maravilloso eso, Bill...? Contemplar las piernas más portentosas y los bustos más turbadores de todo Oklahoma.

—¡En otras ciudades también hay buenas hembras y menos jaleo!

—Prefiero Tulsa, Bill.

—¡Pues yo, no!

Pero Tex Bronson no le hizo caso y siguió cabalgando en dirección a Tulsa.

CAPITULO IV

La mesa del despacho de Raymond Wolf, alcalde de Tulsa, estaba repleta de carpetas y papeles desordenados.

El alcalde, un cuarentón de cuerpo sano y enérgico, alto, apuesto, impecablemente vestido, se afanaba, sentado en un cómodo sillón, en poner un poco de orden en ella, pero era hombre de poca paciencia y pronto se puso muy nervioso.

Lo que más calmaba al alcalde de Tulsa, cuando sus nervios se desataban, era el aroma de un buen cigarro.

Por eso decidió encender uno.

Pero... ¿dónde estaría su tabaquera?

Pegó media docena de manotazos por encima de la mesa, tratando de localizarla.

Fue inútil. Sólo consiguió derribar una de las carpetas al suelo.

Raymond Wolf escupió una palabrota y se inclinó para recoger la carpeta, sin advertir que el cajón superior del lado derecho de la mesa permanecía entreabierto.

Lanzó un bramido elefantil cuando uno de los picos del cajón se le clavó en el hígado, causándole un profundo dolor.

Raymond Wolf emitió una retahíla de juramentos.

Pero algo ganó con el golpe recibido, porque cuando abrió los ojos descubrió la tabaquera en el interior del cajón.

El alcalde la abrió y cogió uno de sus excelentes habanos.

Se lo llevó a los labios y rasgó un fósforo contra una de las patas del sillón.

Ya iba a prenderle fuego al puro, cuando recordó algo que le hizo respingar.

Le vino a la memoria que cinco minutos antes había hecho lo mismo: abrir su tabaquera, coger un cigarro y encenderlo con un fósforo.

¡Y en cinco minutos no palia haberse fumado un puro tan enorme!

Soltó un gruñido y apagó la llama del fósforo, dejando el cigarro en la caja. Inmediatamente se puso a revolver los papeles de la mesa, pero el habano encendido no apareció.

También revisó el suelo, sin hallar ni rastro del cigarro.

¿Dónde estaría el condenado habano?

Raymond Wolf pensó en Edward Shater, su secretario y acto seguido blasfemó duramente, como el más rudo de los vaqueros de Tulsa.

Sabía muy bien que a Shater le encantaban sus habanos y que siempre que surgía la ocasión apropiada, le birlaba uno.

«¡Maldita sea tu abuela, secretario ladrón!», maldijo el alcalde para sus adentros, adquiriendo una expresión de enojo subido.

—¡Shater! —gritó, empleando el mismo tono de voz que hubiese utilizado para ahuyentar a un perro sarnoso.

Quince segundos después, Edward Shater abría la puerta del lujoso despacho y entraba en él. Aparentaba unes cuarenta y cinco años, estaba delgado, y aún lo parecía más por su elevada estatura.

—¿Llamaba, señor alcalde? —preguntó con exquisita corrección.

—¡Devuélveme el puro, Shater! —exigió Raymond Wolf.

—¿Cómo, señor alcalde?

—¡Que me devuelvas el puro o te desgajo, secretario!

—¿Qué puro, señor alcalde? —indagó con amabilidad Shater.

—¡El que me has «limpiado» no hace más de cinco minutos, granuja! —bramó Wolf, con el ceño fruncido y la mirada centelleante.

—Sin duda se equivoca, señor alcalde. Jamás toqué uno de sus cigarros.

—¡Me has robado más de un centenar, embustero! —ladró Wolf.

—¿Me está llamando ladrón, señor alcalde,..? —protestó Shater.

—¡Shater, no me saques de quicio y devuélveme el puro o te despido!

—Le repito, señor alcalde, que yo no tengo ningún puro suyo.

—¡Quedas despedido, ladrón de cigarros! —rebuznó Wolf.

—Acaba usted de enviar a la calle al más honrado y fiel de los secretarios, señor alcalde.

—¡Fuera de mi vista, Shater...!

—Sí, señor alcalde —aceptó con sumisión el larguirucho.

Cuando Edward Shater estaba a punto de alcanzar la puerta, Wolf rugió:

—¡Shater!

—¿Si, señor alcalde? —se dio la vuelta el secretario.

—¡Sale humo de entre los papeles! —gimió Wolf

—Algo se está quemando, señor alcalde.

—¡Seguro, estúpido! —exclamó Wolf, palmeando nerviosamente los papeles que despedían humo.

—Yo lo arreglaré, señor alcalde —dijo Edward Shater, corriendo hacia la mesa.

El servicial secretario dio pronto con las hojas que empezaban a quemarse, y al levantarlas, dejó al descubierto un largo cigarro a medio consumir

Se apresuró a cogerlo, pero mirando al alcalde.

—¿Era esto lo que andaba buscando, señor alcalde?

Raymond Wolf tosió nerviosamente e hizo gala de una fuerte carraspera, mientras se apoderaba del puro encendido que le tendía el secretario.

—Te ruego que me perdones, Shater.

—Oh, vamos, señor alcalde... No hay nada que perdonar dijo el secretario, sonriendo afablemente.

—Eres muy comprensivo, Shater. No sé qué haría yo sin tu ayuda,

—Gracias, señor alcalde.

—La verdad es que no pensaba despedirte, Shater.

—Lo sé, señor alcalde. En menos de un año me ha despedido usted por lo menos cincuenta veces, pero sólo de palabra. Por eso nunca se lo tomo en cuenta...

Raymond Wolf soltó una carcajada.

—Mi querido Shater... Eres el mejor secretario de todo Oklahoma.

—Exagera, señor alcalde... —repuso Edward, pero abombando su esquelético pecho.

—Tu único defectillo es el de birlarme los puros, truhán...

—Yo le aseguro...

—No es necesario que te disculpes, mi buen Shater. La verdad es que no me importa que consumas mis cigarros de cuando en cuando. Y para que veas que lo digo sinceramente, aquí tienes uno.

—Gracias, señor alcalde —dijo el secretario, aceptando el habano que le ofrecía Wolf con la misma alegría con que hubiera recibido la noticia del ahorcamiento de su suegra.

Mientras Edward Shater le prendía fuego al puro, Wolf comentó:

—Mañana por la noche tendrá lugar la elección de Miss Oklahoma. Y te juro, mi fiel Shater, que eso me quita el sueño. No he pegado ojo en los últimos cuatro días.

—Porque ha pegado otras cosas.

—¿Cómo?

El secretario le guiñó un ojo y aclaró:

—Besos y manotazos a granel.

Raymond Wolf fingió extrañarse.

—¿Qué pretendes insinuar, Shater?

—Oh, señor alcalde, que yo no me chupo el dedo... Usted, además de su porte elegante, es un hombre apuesto que atrae a las mujeres.

—Bueno, yo... —sonrió ufano Wolf.

—Y si añadimos que usted es el presidente del jurado que año tras año elige a Miss Oklahoma, pues eso.

—¿Qué significa... «eso»? —se puso serio Raymond Wolf.

—Lo sabe usted mejor que yo, señor alcalde. Casi todas las misses, por no decir todas, vienen a conocerle personalmente antes de que se celebre la elección.

—Pura cortesía, Shater.

—Y un pimiento, señor alcalde.

—¡Secretario! —exclamó Raymond Wolf, mordiendo el puro—. ¿Qué lenguaje es ése?

—Un lenguaje corriente, señor alcalde. Usted, sin ir más lejos, suelta cada palabrota que tiñe de rojo las paredes de la alcaldía.

—¡Shater...!

—No se excite, señor alcalde. Ellas vienen dispuestas a ganarse su simpatía, para asegurarse de ese modo el triunfo en el concurso. Consienten que usted les tome las medidas personales y todo lo que viene después.

—¡Te estás pasando, secretario!

—Vamos, señor alcalde, no veo por qué tiene usted que enfadar se. Después de todo, yo no hago comentarios con nadie sobre esto.

—¡Si lo hicieras te despediría! ¡Y ahora lo digo de verdad!

—Tranquilo, señor alcalde, tranquilo. Seré una tumba en ese aspecto. Sin embargo...

—¿Qué? —gruñó Wolf.

—Usted debe estar al borde del agotamiento a fuerza de atender tantas «visitas de cortesía»... ¿Por qué no me deja atender a mí alguna?

—¡Por los cuernos de Satanás que yo...!

—Calma, señor alcalde. Creo que la proposición que le hago es justa. Usted no puede dar abasto a todo, pero aquí estoy yo para reducirle el «trabajo». Son veinte las mujeres que se presentan cada año. Déjeme colaborar, señor alcalde.

—¡Voy a hacer que te tragues el puro, Shater! —rebuznó Wolf, brincando del sillón con ojos chisporroteantes.

—¡Tranquilo, señor alcalde! —exclamó el secretario.

—¡Lo estaré cuando te haya dislocado una docena de huesos!

—¡Señor alcalde! —chilló el larguirucho Edward, echando a correr hacia la puerta.

—¡Ven aquí, comadreja! —rugió Wolf, cazándole el aflautado cuello con la zarpa izquierda.

—¡Ay!

Raymond Wolf le obligó a dar la vuelta y entonces elevó el puño derecho.

Shater temió por sus dientes manchados de nicotina.

—¡No me sacuda, señor alcalde! —gimió suplicante.

—¡En toda la boca, secretario! —ladró Wolf, decidido a dejar ir su maza derecha.

La campanilla de la alcaldía sonó repetidas veces.

—¡Llaman a la puerta, señor alcalde! —exclamó Edward, dando gracias al cielo por tan oportuna circunstancia.

Raymond Wolf escupió un improperio, pero soltó el gaznate del secretario.

—Abre, Shater, que cuando despida a quien sea reanudaremos esta interesante conversación —amenazó Wolf.

El huesudo Shater salió disparado del despacho.

Raymond Wolf regresó tras su mesa.

Poco después, Shater abría la puerta y anunciaba:

—La señorita Florence Grant desea ser recibida, señor alcalde.

—¿Quién es?

—La miss procedente de Nurserville —explicó Edward Shater con un chispeo irónico en las pupilas.

—Que pase —autorizó hoscamente.

Shater se retiró y casi al momento entró en la estancia una pelirroja de rostro bonito y cuerpo más bonito aún: realmente inverosímil. Esto último se encargaba de realzarlo su vestido, muy ceñido y exageradamente escotado.

Mientras el alcalde se ponía en pie. utilizando la sonrisa que guardaba para las visitas femeninas, la pelirroja de Nurserville avanzó hacia él con estudiados caderazos y sonrisa cautivadora.

—Señor alcalde...—pronunció en tono cálido y suave.

—Señorita Grant... —respondió Wolf.

Ella le miró con descaro y comentó:

—Personalmente aún resulta usted más atractivo de lo que me habían dicho, señor alcalde.

—Qué amable es usted, señorita Grant —repuso sonriente Wolf.

—¿No le resulta inoportuna mi visita?

—Claro que no. señorita Grant.

—Debe ser usted un hombre muy ocupado.

—Eso sí. Pero hay unas ocupaciones que resultan más agradables que otras.

—Qué galante...

«Qué jugosa», pensó Wolf, pero dijo:

—Es usted una joven encantadora, señorita Grant. ¿Me acepta una copa de jerez?

—Con mucho gusto, señor alcalde —aceptó ella, abanicando sus largas pestañas con maestría.

Raymond Wolf llenó dos copas y propuso:

—Sentémonos en el sofá, señorita Grant.

La pelirroja lo hizo.

El alcalde le ofreció una de las copas y se sentó a su lado.

La aspirante a Miss Oklahoma sonrió atrevidamente y dejó que su cadera rozara la de Raymond Wolf.

—Conque de Nurserville, ¿eh? —comentó Wolf, después de probar el licor.

—Si...

—Todos los años nos envían una joven extraordinaria, pero debo reconocer que en el presente se han superado con mucho —piropeó Raymond Wolf, estudiando a fondo el busto de la pelirroja.

—Gracias.

—¿Cuántos años tiene?

—Veintidós.

—Una edad maravillosa.

—Y mis medidas son: 91-60-91. ¿Qué le parecen?

—Maravillosas también... —respondió Wolf, con voz ronca.

—¿Cree usted, señor alcalde, que tengo alguna posibilidad de llegar a ser Miss Oklahoma? —llenó sus pulmones de aire.

Raymond Wolf sintió una sensación de ahogo.

—Muchas cosas tiene usted, señorita Grant... —contestó.

—¿Puedo tener esperanzas entonces?

—Claro que sí, claro que sí. Cierto es que la competencia será muy fuerte, pero usted está en condiciones de aspirar al triunfo.

—Usted es el presidente del jurado, ¿verdad? —se le pegó materialmente.

—Desde hace cinco siglos —respondió Wolf, con voz de bombardino ya.

—¿Cómo?

Raymond Wolf carraspeó fuertemente y rectificó:

—Quiero decir que me hubiese gustado serlo desde hace cinco siglos, pero sólo lo soy desde hace cinco años.

—¿Le gusta su cargo...? —empezó a acariciarle una oreja.

—¿El de alcalde?

—No. El de presidente del jurado.

—Mucho.

—¿Por qué? —ella ya le estaba hurgando por la nuca.

—Me produce muchas satisfacciones —manifestó Wolf, con las mejillas ardiéndole.

—¿Como cuáles? —inquirió ella, dejando su copa de jerez sobre una pequeña mesa muy próxima al sofá. Le echó la otra zarpita alrededor del cuello.

—Como éstas —respondió Wolf, dejando su copa junto a la de ella. Lo que hizo después fue rodear con sus brazos a la representante de Nurserville y besarla.

La formidable pelirroja le correspondió adecuadamente.

Tras el prolongado besuqueo, la pelirroja ronroneó:

—Hay que ver qué besos envía usted, señor alcalde.

—Pues hay que ver cómo los devuelve usted, señorita Grant.

La pelirroja sonrió, halagada.

—Llámeme Florence, señor pianista, digo señor alcalde —susurró ella, con las ideas algo confusas y la respiración jadeante.

—Yo la llamo como quiera —repuso Wolf.

—¿Le gusto, señor alcalde?

—Más que las tartas de manzana.

—Frene, señor alcalde... —protestó ella dulcemente.

—No soy ningún tiro de caballos.

—Pero no puede comerme como si yo fuera un postre.

—Pues me apetece usted más que cualquiera de ellos, Florence.

—Adulador...

—¡No! ¡Qué va! Si al expresar lo que siento por usted, me quedo corto...

—Que tremendo es usted, señor alcalde.

—No hablemos de cosas tremendas, Florence, porque si no...

—Sabe usted halagar a las mujeres.

—Yo sé muchas cosas, Florence —no dejaba de besarla y acariciarla.

—Señor alcalde...

—No estoy.

—Señor alcalde... —insistió ella pacientemente.

—¿Qué?

—¿Verdad que si usted quiere... puedo ganar el concurso?

—Yo sólo dispongo de un voto, Florence. El jurado lo componen cinco personas, incluyéndome yo, claro, de modo que...

—Pero usted es el presidente.

—Sí.

—Tendrá influencia sobre los demás miembros del jurado.

—Bueno, quizá si, aunque ligerísima.

—¿No podría usted interceder por mí, señor alcalde...? —puso cara de pena, la muy astuta—. En Nurserville se alegrarían mucho. —Lo sé, pero yo...

—Se lo ruego, señor alcalde... —le cortó ella, abrazándose a él. —Haré lo que pueda, Florence.

—¿De veras? —le rozó los labios con los suyos.

—De veras —respondió Wolf, aunque a todas las que le visitaban con tal fin, les contestaba lo mismo.

CAPITULO V

Tex Bronson y Bill Sanders empujaron las hojas de vaivén del saloon Quietos los Puños, Compadres, el más importante y lujoso de Tulsa.

En él se celebraban anualmente el concurso de misses.

Era muy amplio, con un espacioso escenario que servía para que las atracciones enfervorizaran a los clientes, porque si bien calidad artística tenían muy poca, calidad «anatómica» poseían en abundancia, y los vaqueros de Tulsa se lo pasaban en grande piropeando a las irresistibles hembras que noche tras noche se exhibían en el escenario con escasísima ropa.

—Eso son mujeres. Bill —comentó Bronson.

—Larguémonos de Tulsa. Tex —pidió Sanders.

—No digas tonterías, muchacho.

—Si el sheriff Cassidy nos echa el ojo dormiremos en la comisaría un par de semanas —gimió el rubio.

—El sheriff Cassidy nos aprecia. Bill.

—¡El año pasado nos metió en una celda!

—Pero fue por error, muchacho. Cuando todo se aclaró, nos puso en libertad.

—¡Con una condición!

—¿Sí...? —se hizo el distraído Bronson.

—¡Que no volviéramos a poner los pies en Tulsa!

—Oh, vamos, Bill. Eso se dice por costumbre a todos.

—¡Pues es un consejo que hay que seguir, Tex!

—Que lo sigan los que son encerrados merecidamente. Bill. Como nosotros lo fuimos por un malentendido, no tenemos por qué hacerlo.

—Hazme caso, Tex... —rogó el rubio casi con lágrimas en los ojos, porque cuando se lo proponía era muy teatral.

—Dentro de un par de días, Bill. Cuando ya sepamos quién es la nueva Miss Oklahoma.

—¡Entonces será demasiado tarde, Tex!

—Pero Bill, muchacho, ya sabes que a mí me gusta conocer personalmente a la ganadora de cada año.

—¡No, Tex, no! ¡Tú no te conformas con conocerla! .Tratas de intimar con ella! ¡Y no sólo con la ganadora, sino con las otras concursantes también!

—No me pongas mala fama. Bill.

—¡Eres un mujeriego, Tex!

—Somos, muchacho, somos —rectificó sonriente Bronson—. A ti también te chiflan las hembras, Bill.

—¡Pero hay una diferencia, Tex: a mi no me gustan los jaleos! Y tratar con las misses siempre ocasiona camorra de la buena!

—Este año Tulsa parece una balsa de aceite, Bill.

Un segundo después de que Tex Bronson dijera esto, un sujeto coceó la boca a otro y se armó una pequeña escaramuza.

Afortunadamente para la integridad del local, no pasó a mayores.

—Vamos a beber algo, Bill.

—¡Tex!

Bill Sanders tuvo que seguir a su amigo hasta el mostrador.

Tex Bronson pidió dos whiskys.

El rubio intentó convencer a su camarada:

—Montemos a caballo y vayamos a Slope City.

—¿Para qué?

—Allí está Mary la Caderas, ¿recuerdas? —sonrió con picardía Sanders.

—Claro. ¿Y qué?

—¿Cómo que qué? ¡Es una fulana inmejorable!

—De acuerdo, Bill. Pero las que se presentan en Tulsa al concurso de misses son superiores. Nos quedamos en Tulsa, muchacho.

—¡Pero, Tex...!

—No insistas, Bill. Y deja de preocuparte.

A pesar de la advertencia de Tex Bronson, el rubio estaba dispuesto a seguir pugnando para convencer a su amigo, pero dos girls se le acercaron sonrientes.

—¡Tex! —exclamó una sugestiva rubia, encadenándose a Sanders.

Antes de que ninguno de los dos pudiese decir nada, las girls les besaron gozosamente.

—¡Cuánto tiempo sin veros, muchachos! —exclamó la rubia, sin soltar el cuello de Tex.

—Un año justo, Lucille —respondió éste.

—¡Demasiado...! —le recriminó la girl, besándole otra vez.

—Las ocupaciones, preciosa —se excusó Tex.

—Te veo algo triste, Bill... —observó la girl morena, tras haberle recetado al rubio un segundo beso de mucha categoría.

—Yo...

—Sí, Rose —intervino Tex, mirando a la morena—. Bill se halla un poco decaído, pero confío en que tú le devolverás el buen humor.

El rubio le envió una ceñuda mirada a Bronson.

—Yo me ocuparé de ti, Bill —dijo la deseable morena.

—Sí, Rose —aceptó Sanders, pero siguió con el semblante preocupado.

La girl morena le hizo algunas carantoñas, consiguiendo al fin que el rubio sonriera.

Bill, olvidándose por un momento del sheriff Cassidy, de las misses y de Tulsa entera, cercó el talle de Rose y empezó a besarla.

Tex se ocupó de Lucille.

De pronto, la rubia separó su boca de la de él.

—Tex...

—¿Qué te ocurre, Lucille? —preguntó Bronson, desconcertado— Creí oírte decir que te alegrabas de verme.

—¿Sabes quién está en la ciudad?

—Dímelo tú, nena.

—Ronnie Stamp —dijo ella muy bajo.

Tex Bronson arrugó el entrecejo.

—Creí que Stamp había muerto... —murmuró.

—Tu bala le hirió gravemente, Tex, pero Ronnie Stamp sanó.

—Y quiere el desquite, ¿eh?

—Sí, eso es lo que va comentando por la ciudad. Suponía que vosotros vendríais a Tulsa para presenciar la elección de Miss Oklahoma. Se deja ver acompañado de un pistolero llamado Peter Malone.

—He oído algo sobre ese Peter Malone.

—¿Y de veras es tan peligroso como dicen?

—Parece que sí, Lucille. Aunque al igual que Ronnie Stamp, siempre dispara de frente y sin ventajas. Eso no deja de resultar tranquilizante —sonrió Bronson.

—Pero Tex, el año pasado saliste airoso del duelo con Stamp por sólo una fracción de segundo.

—Bastante hice con lograr anticiparme a Ronnie Stamp por una fracción de segundo, como tú dices. Si vuelvo a enfrentarme con él, espero seguir airoso por segunda vez, aunque sea por una milésima de segundo.

—Temo que el duelo de ahora sea muy diferente. Tex. La presencia de Peter Malone, duplica el número de tus adversarios.

—Bueno, no tengo nada contra Peter Malone, pero si se empeña, mantendré otro duelo con él cuando acabe con Stamp.

—Lo que yo sospecho, Tex, es que quieren enfrentarse contigo los dos al mismo tiempo.

—Esa no es su forma de actuar, Lucille. Tanto Stamp como Malone desafían sin ventajas.

La girl sacudió la cabeza negativamente.

—Ronnie Stamp ha cambiado, Tex. Estuvo a punto de morir porque tú le incrustaste una bala en el pecho. Además, le humillaste ante todos, siendo el primero que conseguía anticipársele con un Colt. Es ruin y rencoroso. Su única obsesión ahora es liquidarte.

—Creo que sí, Lucille. Y te agradezco que me hayas informado.

—¿No sería lo más sensato que tú y Bill os marchaseis de Tulsa cuanto antes? —sugirió la girl.

—¡Desde luego! —exclamó Bill Sanders, que si bien no había logrado oír la conversación de Tex y Lucille, mantenida quedamente, sí pudo percibir las últimas palabras de la rubia—. En Tulsa sólo encontraremos problemas.

—Sí; Ronnie Stamp es un verdadero problema —convino la rubia—. Y de los más gordos.

Sanders soltó a su girl y pegó un brinco, desorbitando los ojos.

—¡Desvarías, Lucille! .Ronnie Stamp murió! ¡Tex le mató!

—No. Bill. Tex sólo le hirió de gravedad. El y un tal Peter Malone desean desafiar a Tex tan pronto como lo encuentren.

—¡Peter Malone! —gimió el rubio, casi sin voz— ¡A Peter Malone le llaman El Mago del Revólver!

—Propaganda, muchacho, propaganda —intervino Tex, tratando de tranquilizar a Sanders.

—¡A ti todo te parece propaganda, infiernos! —chilló el rubio— ¡Jack Ryan también te parecía propaganda y ya viste!

—Pero tú pudiste con él, Bill... Gracias a tus puños.

—¡Con Stamp y Malone no vale de nada tener un buen par de mazas, Tex! ¡Ellos lo arreglan todo con plomo y en cantidad!

—Nosotros también sabemos utilizar el Colt, Bill.

—¡Pero no podemos compararnos con esos dos pistoleros!

—Ya pude una vez con Stamp, Bill.

—¡Fue un milagro!

Sanders atrapó a su amigo por un brazo y empezó a tirar de él.

—¡Larguémonos de Tulsa, Tex!

—Calma, Bill. Estamos llamando la atención...

—¡Tenemos que huir antes de que Stamp y Malone nos descubran!

Bronson negó con la cabeza.

—Demasiado tarde, Bill: ya nos han descubierto —observó, mirando fríamente los batientes del saloon.

Bill Sanders hizo una mueca y se volvió lentamente.

Ronnie Stamp y Peter Malone estaban allí.

Stamp era un tipo alto, espigado, de feo aspecto. Vestía completamente de negro y llevaba una pistolera en cada costado.

Peter Malone era más bien bajo, con pocas carnes también. Su rostro era inexpresivo, su mirada, helada, gélida; sus facciones, desagradables. Al igual que Stamp, lucía sendos revólveres y le pendían muy bajos.

La presencia de los dos pistoleros profesionales pronto fue advertida por los clientes del local.

En menos de un minuto el silencio en el saloon fue absoluto.

El pianista había dejado de fabricar ritmo y las tres fulanas que se movían en lo alto del escenario se quedaron quietas.

Stamp y Malone avanzaron unos pasos, con calma, sin perder de vista a Tex y a Bill. Se detuvieron a menos de ocho yardas de ellos.

—¡Esto es el fin, Tex...! —gimió ahogadamente el rubio.

—Tranquilo, Bill —susurró Bronson.

—¡Nos van a liquidar!

—Eso está por ver, muchacho. Ya me anticipé una vez a Stamp.

—¡Pero ellos son dos, Tex!

—Nosotros también, Bill. ¿O acaso serías capaz de dejarme en la estacada? —inquirió Bronson, aunque sabía de sobra que el rubio no lo haría nunca.

—¡Quizá tú puedas compararte con ellos con un Colt en la mano, Tex, pero yo no!

—Qué modestia la tuya, muchacho —sonrió Bronson— Sabes manejar el revólver como los propios ángeles, y te achicas.

—¡Los ángeles no usan revólver, Tex!

—Es un decir, Bill. Eres muy bueno con el Colt.

—¡Ellos son mejores! ¡Y no me vuelvas a repetir lo de la propaganda! —gimoteó el rubio.

—Tú te encargarás de Peter Malone y yo de Ronnie Stamp.

—Encárgate de los dos, Tex.

—Yo no podría con los dos, Bill.

—Ni yo con uno.

—Está bien, déjame solo.

—Ni hablar. Viajaremos al infierno juntos, Tex.

—No digas bobadas, Bill. Tumbarás a Malone.

—¡Ja!

—Muéstrate tranquilo, Bill. Si creen que les tenemos miedo se crecerán. Lo que hay que hacer es ponerles nerviosos.

Stamp y Malone permanecieron silenciosos, mientras Tex y Bill dialogaban en tono bajo. Al verles callar, Ronnie Stamp, sin apenas despegar los dientes, saludó:

—¡Hola, Bronson!

—¿Qué tal, Stamp? Parece que tiene siete vidas como los gatos —respondió Tex, serenamente.

—No es fácil acabar conmigo, Bronson. Te presento a Peter Malone.

—Mucho gusto, Malone —dijo Tex, escrutando con calma el pistolero de corta estatura.

—El gusto es mío. Bronson —contestó Malone, con voz inflexible.

—¿Habéis venido a invitamos a un whisky, muchachos? —inquirió con ironía Tex.

—A mandarte al otro mundo, Bronson —replicó Ronnie Stamp.

—Entiendo. Y como la última vez que lo intentaste no te fue muy bien que digamos, ahora traes refuerzos: Peter Malone.

Stamp tuvo un destello en las pupilas.

—Para destrozarte el corazón de un balazo me basto solo.

—Entonces... ¿qué pinta aquí Malone?

—Tú siempre vas acompañado de Sanders. No quiero sorpresas desagradables. Bronson.

—Bill no intervino para nada la otra vez. Stamp.

—Cierto. Pero su presencia me distrajo, porque yo no estaba seguro de que no tirase del revólver cuando tú y yo «sacáramos».

—Yo no soy de ésos, Stamp —medió Bill.

—Prefiero tomar precauciones, Sanders —sonrió levemente Stamp.

—No le hagas caso, Bill —aconsejó Tex— Son excusas de nuestro buen amigo Stamp. Encajó mal la derrota y ahora pretende alegar que fracasó en el duelo por tu presencia.

Ronnie Stamp miró con odio a Tex y masculló:

—Vas a morir, Bronson.

—No me seduce la idea, Stamp. Quizá hagas tú el «viaje».

—Malone, ocúpate del rubio —indicó Stamp, sin mirar a Peter.

—Descuida, Stamp —repuso éste—. El pecoso es cosa mía.

El insulto de Sanders le cayó muy mal al pistolero.

—Vas a tragarte esa ofensa, pecoso —amenazó Malone— ¿Sabes por qué me llaman El Mago del Revólver?

—Me importa un bledo, enano. A mí, en mi estado. Montana, me llaman El Brujo desde que despaché a seis fulanos.

Como Tex le había aconsejado que sería bueno poner nerviosos a los dos pistoleros, Bill acababa de contar uno de los embustes más gordos que había dicho jamás.

—Eso es una fanfarronada —replicó desdeñosamente Malone.

—Cuando estés en el infierno jugando al póquer con Lucifer no opinarás lo mismo, palmo de hombre.

Bill advirtió la preocupación de Peter Malone y aún se envalentonó más.

—¿A qué esperas, migaja humana? —espetó retador—. Si no te atreves a tirar del revólver, lárgate corriendo como un conejo asustado. Al menos así conservarás la vida, colilla parlante.

Peter Malone enrojeció de coraje e hizo rechinar sus dientes.

—Vamos por ellos, Stamp —dijo con voz metálica.

—¡«Saca», Malone! —gritó Ronnie Stamp.

Peter Malone sacó sus revólveres al mismo tiempo que lo hacía Stamp, con una celeridad increíble, demostrando a los clientes del Quietos los Puños, Compadres que no le llamaban El Mago del Revólver por casualidad.

Efectuaron cuatro disparos.

Tras el eco de las detonaciones, todo continuó en silencio.

Los espectadores, boquiabiertos, no daban crédito a lo que acababan de contemplar.

CAPITULO VI

La causa de que los clientes del Quietos los Puños, Compadres estuvieran llenos de estupefacción se llamaba Tex Bronson y Bill Sanders.

Los atónitos espectadores creyeron que los disparos los habían efectuado Stamp y Malone, pero a la vista estaba que se habían confundido.

Sucedió que ellos, convencidos de la victoria en el duelo de Ronnie Stamp y Peter Malone, porque como su fama con el Colt traspasaba incluso los límites de Oklahoma, dieron por muertos a sus rivales.

Pero Tex y Bill se habían anticipado lo justo para darle el gatillo con prioridad, tumbando a los dos pistoleros sin darles tiempo siquiera para efectuar un solo disparo.

Mientras los concurrentes continuaban anonadados, presos de un asombro sin límites, Tex miró al rubio y comentó:

—¿Has visto, hombre de poca fe?

Bill Sanders, con la mirada clavada en los cuerpos sin vida de Stamp y Malone, tartamudeó:

—¿De veras... hemos podido... con ellos, Tex?

—Claro, muchacho. Stamp y Malone ya no desafiarán a nadie más.

—¡Ni vosotros tampoco! —gritó alguien, con voz de trueno.

El rubio saltó como un gato y farfulló:

—¡EL sheriff Cassidy!

—¡El mismo, granujas! —rugió éste, con el revólver empuñado— ¡Andando hacia la comisaría!

—¡Ay...! —gimió Sanders, empezando a temblar.

—Calma, Bill; esto lo arreglo yo —aseguro Bronson.

—¡Tú no arreglas nada, Bronson! —gritó el comisario Cassidy.

—Demonios, vaya oído que se gasta el bigotudo, Bill —rezongó Tex, más bajo todavía

—¡No me llames bigotudo! —bramó el comisario.

—Disculpe, sheriff Cassidy —dijo rápido Tex, perplejo por los desarrollados que tenía el comisario los órganos auditivos—. No lo dije en tono ofensivo —sonrió conciliador—. Realmente, admiramos su elegante bigote. Ayer, precisamente, se lo decía a Bill; «¿Viste alguna vez un mostacho mejor cuidado que el del eficiente y honrado, además de comprensivo, sheriff Cassidy?»

—¡Basta! —bramó Van Cassidy. Era un hombre de aspecto rudo, alto, fuerte y macizo^ bordeando los cuarenta y cuatro años.

—¿Le apetece un whisky, sheriff? —inquirió Tex.

—¡Me apetece un pimiento! —ladró el de la estrella.

Sanders dio un respingo cómico y se refugió tras el cuerpo de Tex, ocultándose encogido.

Bronson, más sereno que el rubio, se encaró con uno de los tipos que atendían el mostrador y solicitó:

—Un pimiento para el sheriff Cassidy, amigo. Y que sea bien hermoso.

El sujeto del mostrador pestañeó lleno de estupor, mientras se oían algunas risas ahogadas.

El representante de la ley desgranó una maldición:

—¡No te hagas el gracioso, Bronson, o te ejecuto aquí mismo!

—Usted pidió un pimiento, sheriff.

—¡Yo pedí un cuerno...! —se desgañitó el de la placa.

—Muchacho, olvida lo del pimiento —dijo Tex, encarándose otra vez con el tipo del mostrador— Al sheriff le apetece un cuerno.

El individuo se desconcertó por completo y se puso a buscar un cuerno largo por los estantes, entre las risas de la concurrencia.

El comisario Cassidy lanzó una mirada furibunda y bramó:

—¡Deja de hacer el payaso, estúpido! ¡Y tú, Bronson, si vuelves a abrir la boca te la lleno de plomo! —añadió mirando a Tex.

Este apretó los labios y dio a entender con un gesto que estaba dispuesto a obedecer al de la placa.

—¡Sanders, déjate ver! —chilló Van Cassidy.

El rubio asomó los ojos por encima del hombro derecho de Tex.

—¿Preguntaba por mí, sheriff? —balbució, con una expresión que invitaba a reírse.

—¡Sal de ahí detrás!

—Sí, sheriff. Como usted ordene, sheriff —aceptó con sumisión Bill, poniéndose al lado de Tex.

El comisario Cassidy les devoró con la mirada y gruñó:

—¡Tengo una celda disponible! ¡En marcha, bergantes!

—Un momento, sheriff... —intervino Tex.

—¡No hay momentos, Bronson!

—No puede encerrarnos.

—¿Ah, no...? —sonrió fieramente Cassidy.

—Ha sido un duelo justo, sheriff —expuso Tex— Stamp y Malone nos desafiaron y tuvimos que defendernos. Pregunte a estos señores.

—Eso, eso, pregunte —terció Bill.

Van Cassidy levantó el revólver y lo apoyó en la nariz del rubio.

—¿Pretendéis decirme lo que debo hacer, bribones...? —masculló.

—Cuidado, sheriff, que se le podría disparar... —musitó el rubio, al tiempo que los pelos de las cejas se le ponían de punta.

—En estos momentos le estoy pidiendo al cielo fervientemente que se produzca un fallo mecánico en mi Colt y se dispare, Sanders —manifestó el de la estrella, escupiendo las palabras.

—Me volaría la cabeza, sheriff... —galleó Bill.

—Qué alegría, Sanders... —rezongó Cassidy— Tendría una preocupación menos.

—No es necesario que asuste a Sanders, autoridad —medió Tex— Le acompañaremos con gusto a la comisaría y estaremos allí hasta que se aclare todo.

—Si es que se aclara, Bronson —replicó el comisario de Tulsa.

—Se aclarará, sheriff —sonrió Tex—. Como siempre.

Van Cassidy masculló una palabrota por lo bajo y ordenó:

—Moved las piernas, pareja.

Tex y Bill obedecieron, saliendo del local, siempre seguidos por el de la placa, que no dejaba de encañonarles ni un instante.

Ya en la comisaria, les quitó los revólveres y les encerró en una estrecha celda. Cuando hizo girar la llave, dijo:

—El colmo de la felicidad para un sheriff es tener entre rejas a dos pájaros como vosotros.

—Estaremos por poco tiempo, sheriff —repuso Tex, sosegadamente— No es justo encerrar a dos personas inocentes.

—Sospecho que esta vez va para largo, truhanes. Matar a dos hombres no es moco de pavo.

—Fue en defensa propia, sheriff. Ya se lo dijimos.

—Sí, ya me lo dijisteis, Bronson. Pero aún he de comprobarlo.

—Pues ande, compruébelo cuanto antes. No es que nos encontremos a disgusto en su grata compañía, pero nos esperan dos girls y...

—Tendrán que esperar varios días, muchachos.

—¿Qué...?

—Por lo menos tres.

—¡No!... —exclamó Tex, agarrándose a los barrotes, pensando que para entonces ya habría finalizado el concurso de misses.

Bill se dejó caer en el jergón y sonrió disimuladamente. Cassidy no les había detenido por haber matado a dos pistoleros al fin y al cabo; y en defensa propia además... El auténtico motivo era impedirles deambular por la ciudad durante el tiempo necesario para llevar a cabo la elección de Miss Oklahoma. Cuando el concurso de misses finalizase, les dejaría libres.

Y Bill se alegraba en el fondo de permanecer encerrado junto con su amigo en una celda. Así se evitaría que Tex buscase problemas con las misses,

Pero Tex Bronson, que había llegado a las mismas conclusiones que Bill Sanders, no estaba dispuesto a resignarse a tan nefasta suerte. El solía pasárselo muy bien con algunas de las misses, por lo que se dijo que tenía que salir de aquella celda como fuera...

—Sheriff Cassidy.

—¿Sí. Bronson?

—¿Nos cree usted capaces de haber liquidado a Stamp y a Malone con ventaja o a traición?

—Desde luego.

—Oh, vamos, sheriff. Le hice muy en serio la pregunta.

—De igual modo te respondí yo, Bronson.

—No es verdad.

Van Cassidy se envaró ligeramente.

—¿Me estás llamando embustero, Bronson?

—Claro que no, sheriff. Pero creo conocer la verdadera razón que le ha impulsado a encerrarnos.

—¿De veras? —dijo el comisario, estirándose la punta derecha de su bigotazo.

—La elección de Miss Oklahoma.

El representante de la ley tuvo un leve destello en sus pupilas.

—¿Acerté, sheriff?

—Puede que sí, Bronson.

—No es justo, sheriff, no es justo —opinó Tex.

Van Cassidy soltó un bufido y se exaltó:

—¿Qué no es justo decís, condenados...?

—¡Yo no he dicho nada, sheriff! —puntualizó Bill.

—¡El pasado año, en sólo tres días, me causasteis más problemas que todos los malhechores del estado en el resto del año!

—No exagere, sheriff... —rogó Tex.

—¡EL primer día, tú, Bronson —le apuntó con un índice que parecía una salchicha— mantuviste un duelo con Ronnie Stamp!

—Fue inevitable, sheriff. Stamp quiso hacerse con una girl que en aquel momento me estaba atendiendo a mí.

—¡El segundo día ocasionasteis tres peleas descomunales en otros tantos locales de diversión! —siguió recriminando el comisario.

—Admito que intervenimos en ellas, sheriff, pero no que nosotros las ocasionáramos. Bill y yo fuimos «invitados» a participar, de forma poco ortodoxa: a puñetazos.

El comisario Cassidy resolló con fuerza y siguió con sus reproches:

—¡Secuestrasteis a dos misses!

—Fueron ellas las que nos secuestraron a nosotros y nos llevaron a aquel granero en el cual usted nos sorprendió poco después. Si las misses no nos hubieran provocado e invitado a ir al granero, Bill y yo jamás hubiéramos ido. Que lo diga Sanders.

—¡Que se muera Sanders! —relinchó el comisario Cassidy, por que en efecto, las dos misses confesaron después de ser sorprendidas en el granero con Tex y Bill que éstos no las habían obligado a ir,

sino que ellas lo hicieron voluntariamente, y él se vio precisado a dejar en libertad a Bronson y a Sanders.

—¡Sheriff, un respeto...! —se quejó el rubio

—¡Un nabo! —replicó iracundo Cassidy.

—El año pasado utilizaba usted un vocabulario más refinado, autoridad —observó Bill, tratando de enfadar a tope al sheriff.

—¡Sanders, no me repliques o entro ahí y te convierto en alcachofas humanas! —rugió Van Cassidy.

—Ya me callé, sheriff.

—¡Más te valdrá seguir así! —amenazó el comisario.

El rubio desvió la mirada.

El representante de la ley dio unos pasos y se sentó en un sillón situado tras una mesa.

Tex no se dio por vencido e insistió:

—Sheriff Cassidy...

—¡A callar, Bronson! ¡No saldréis de aquí hasta que acabe el concurso de misses! ¿Queda bien claro?

Tex se acarició el mentón y dijo:

—Es necesario que Sanders y yo salgamos pronto de aquí, sheriff. Tenemos que llevar a cabo una delicada misión.

—Ya sé que tratar con las misses es una «delicada» misión, Bronson, pero esta vez no seréis vosotros los que la realicéis. Este año tendréis que conformaros con imaginar cómo serán las piernas de la miss de aquí y el busto de la miss de allá, porque vuestros ojos sólo contemplarán barrotes de hierro.

«Así se habla, sheriff», se dijo Bill, alegrando el semblante.

—Me refiero a otra misión, sheriff —repuso Tex.

—¿De veras? —preguntó con sorna el de la estrella.

—Sí, autoridad. Y es muy importante.

—Claro, claro...

—¿No me cree, sheriff?

—Por supuesto que sí, Bronson —siguió mofándose Van Cassidy, lo cual le producía una íntima satisfacción a Bill Sanders.

—Me gustaría poder confiársela, sheriff.

—Pues adelante, muchacho. Soy todo oídos.

—No puedo, autoridad. Es estrictamente confidencial.

—Mejor, Bronson. Me aburren las historias infantiles... —sonrió guasón Cassidy.

—¿Puede facilitarme papel y lápiz?

—¿Deseas escribir tu última voluntad, Bronson? —rió el sheriff. Bill, para darle coba al comisario, le coreó las carcajadas. Tex le pateó una espinilla y el rubio se puso a gemir.

—Necesito escribir una nota, Sheriff —dijo a continuación.

—¿Para qué?

—Para que usted se la lleve al alcalde Wolf.

El representante de la ley entornó los ojos y se puso serio.

—¿Tienes ganas de bromear, Bronson?

—Desde luego que no, sheriff. Es imprescindible que Raymond Wolf, alcalde de Tulsa, reciba la nota que debo escribirle.

El comisario Cassidy masculló una maldición ininteligible.

—Si tratas de tomarme el pelo, Bronson...

—Le repito que no, autoridad. Esa es la misión que nos ha traído a Tulsa. Tenemos algo importantísimo que comunicarle al alcalde Wolf.

—¿El qué?

—Dije al alcalde Wolf, comisario.

—¡Yo soy el sheriff de Tulsa! —rugió Van Cassidy.

—Por muchos años, autoridad —sonrió Tex—. Pero sintiéndolo mucho, no puedo decirle ni una palabra del asunto. Solamente al alcalde Wolf. ¿Me facilita un papel, un lápiz y un sobre?

El de la estrella emitió un gruñido, pero obedeció.

Tex escribió algo en la hoja que le ofreció al comisario, luego la dobló cuidadosamente y la introdujo en el sobre, cerrándolo. Se lo entregó a Van Cassidy y rogó:

—Entrégueselo personalmente al alcalde Wolf, sheriff.

El representante de la ley rezongó una imprecación y salió.

—Ojalá dé resultado, Bill —suspiró Bronson.

El rubio, con un gesto de estupefacción, balbució:

—Por todos los demonios, Tex... ¿En qué lío nos has metido?

—Lo sabrás si logro mis propósitos, Bill.

—¿Qué propósitos. Tex?

—Hablar con el alcalde de Tulsa.

—¡Un alcalde no es cualquier cosa!

—Claro que no, Bill. Un alcalde es un alcalde.

—¡No se puede jugar con un alcalde!

—No pienso proponerle una partida de póquer, muchacho. Sólo quiero contarle cosas.

—¡Mentiras!

—Cosas, Bill.

—¿Qué cosas, Tex?

—Ya lo sabrás, demonios; no seas tan curioso.

Sanders empezó a estirarse el pelo y a blasfemar.

—Tranquilízate, Bill. Todo saldrá bien.

—¡Esa frase me la sé de memoria, Tex! ¡Pero todo sale mal!

—El alcalde Wolf puede sacarnos de aquí, Bill.

—¡O hacer que nos ahorquen por embusteros!

—Nadie va a la horca por decir una mentira.

—¡Depende de lo gruesa que sea! ¡Y las que tú sueles contar no caben en un vagón de ferrocarril!

—Siempre tirándome por el suelo, Bill... —protestó Bronson.

—¡Olvídate del alcalde de Tulsa, Tex! ¡Pasaremos unos días en esta celda y luego nos iremos de la ciudad tan tranquilos!

—Yo quiero ver a las misses, Bill. Además, la nota ya está enviada, y no podemos volvernos atrás. Si el alcalde Wolf pica el anzuelo, pediré vernos inmediatamente.

—¡Rezaré para que suceda todo lo contrario, Tex!

Bronson sonrió al ver ponerse al rubio de rodillas, juntar las manos en actitud piadosa y mirar hacia el techo con cara de bueno.

—¿Tú sabes rezar. Bill?

—Claro.

—Pues eso que dices no logro entenderlo.

—Siempre pronuncio mis oraciones en latín —mintió Sanders.

—Ah, en latín... Pues sigue, muchacho, sigue. Orar es bueno. Bill continuó emitiendo palabras raras.

El comisario Cassidy entró con una expresión de furor.

El rubio se puso en pie de un salto.

—¿Le entregó la nota al alcalde Wolf, sheriff? —preguntó Tex. La respuesta de Van Cassidy fue emitir uno de sus gruñidos.

—Ha dicho que sí, Bill, pero en latín —dijo Tex a su amigo.

—¡He dicho...!

—Tranquilo, autoridad —le interrumpió Tex, evitando que el de la placa, que todo lo oía, blasfemara por todo lo grande—. Sólo fue una broma.

—¡Pues no estoy para bromas, Bronson!

—Al grano, sheriff. ¿Qué dijo el alcalde Wolf?

—Que os lleve a su presencia de inmediato —confesó Cassidy.

Tex le guiñó un ojo al rubio.

A Bill se le cayó el alma a los pies.

—¡No cantéis victoria antes de tiempo, bellacos! —rebuznó el comisario, captando el fugaz guiño de Tex— ¡Que el alcalde desee veros no significa que ya estéis en libertad!

CAPITULO VII

El alcalde Raymond Wolf fumaba uno de sus excelentes cigarros, pero ahora muy nerviosamente.

Por enésima vez ojeó la nota que tenía sobre su mesa y leyó:

«Excelentísimo señor: Para hablarle de un asunto urgente, relacionado con el senador John Howarth, deseamos verle inmediatamente.

»Tex Bronson y Bill Sanders.»

Raymond Wolf mordió con rabia el habano y se pasó una mano por sus abundantes cabellos oscuros.

¿Cuál sería el asunto que se relacionaba nada más y nada menos que con el senador Howarth?

¿Y qué tenía que ver él, modesto alcalde de Tulsa, con un personaje tan importante?

Cuando su secretario le anunció la llegada del sheriff Cassidy, acompañado por los dos hombres que él había mandado traer inmediatamente, casi gritó:

—¡Que pasen en seguida, Shater!

El huesudo secretario se retiró y pocos segundos después entraban en el despacho Cassidy, Bronson y Sanders, con diferentes expresiones.

La de Van Cassidy era adusta, agria.

La de Bill Sanders, pesimista, temerosa.

La de Tex Bronson, sonriente, muy alegre.

—Estos son los dos sujetos, señor alcalde —dijo el comisario.

—¿Cómo está usted, señor alcalde? —saludó Tex, ofreciéndole la diestra—. Soy Tex Bronson, y este es mi compañero Bill.

—Mucho gusto, caballeros —sonrió Raymond Wolf, sin ganas.

—El gusto es nuestro, señor alcalde —correspondió Tex.

Hubo una pausa, porque nadie se decidía a reanudar el diálogo.

Wolf carraspeó ligeramente y rompió el embarazoso silencio:

—¿Cuál es el asunto que mencionaban en su nota?

—En seguida se lo haremos saber, señor alcalde, pero antes... —Tex miró significativamente al representante de la ley.

El alcalde de Tulsa entendió y dijo:

—Por favor, sheriff Cassidy, le ruego que espere en el salón.

El de la estrella hubiera querido decir muchas cosas, pero no dijo ninguna. Se limitó a obedecer, maldiciendo para sus adentros.

Tan pronto como el sheriff salió del despacho, Bill dijo:

—Bueno, si no me necesitan... —y giró sobre sus tacones.

Tex anduvo rápido y lo atrapó a tiempo, obligándole a quedarse.

—Tu presencia es necesaria, Bill —sonrió amablemente, aunque sentía deseos de soltarle un puñetazo al rubio.

—Ya estamos solos, señor Bronson —observó Wolf, apremiando.

—Pues vamos con el asunto, señor alcalde —repuso Tex— ¿Podemos sentarnos?

—Desde luego —autorizó Wolf, sin poder dominar su ansiedad.

Tex se sentó en un mullido butacón y cruzó las piernas.

Sanders no se movió, porque las suyas se le habían quedado rígidas.

—Siéntate, Bill —indicó Tex.

El rubio consiguió despegar sus pies del suelo y ocupó otro butacón, con movimientos muy torpes.

Tex se encaró con Raymond Wolf y explicó:

—Verá, señor alcalde. El senador Howarth le tiene en gran estima por la tarea tan eficaz y solvente que realiza usted en Tulsa.

—¿De veras opina eso de mí el senador Howarth...? —inquirió.

—Totalmente, señor alcalde —ratificó Tex.

«.Tex, Tex, que nos lo jugamos!», gritó para sus adentros Bill.

—¿Cómo lo saben ustedes? —quiso averiguar Wolf.

—Somos colaboradores del senador Howarth, señor alcalde —continuó mintiendo Tex—. Todos los políticos importantes tienen personas de confianza que se encargan de averiguar cosas. Nosotros cumplimos esa misión para el senador Howarth. Realizamos una gran labor, mezclándonos entre la gente sencilla, humilde. La voz del pueblo es la que interesa a los buenos políticos. No hay nada como una buena pelea de saloon para averiguar cosas sobre la política. El senador Howarth nos ha encargado llevar a cabo una delicada misión, de la cual, además de nosotros tres, señor alcalde, nadie más debe tener ni el más leve indicio.

Wolf, aunque no comprendía eso de que en una pelea de saloon se pudiesen averiguar cosas sobre política, sintióse intrigado.

—¿Qué misión es ésa? —preguntó.

—El senador Howarth tiene una sobrina llamada Marta. Es una joven muy hermosa y posee una espléndida figura, pero tiene un carácter independiente, caprichoso, casi rebelde. La última manía de Marta Howarth es la de presentarse al concurso de misses que se va a celebrar en Tulsa. El senador Howarth supone que su sobrina ya ha realizado la inscripción, aunque no puede asegurarlo, porque la joven Marta ha desaparecido de su domicilio.

Raymond Wolf sufrió un impresionante ataque de tos, porque se le había atragantado el humo del cigarro. Se congestionó alarmantemente, mientras pensaba: «También estaría bueno que la sobrina del senador Howarth y yo...»

Tex se levantó, y acercándose al alcalde, le palmeó la espalda.

—Mire hacia el techo, señor alcalde. Es un buen remedio.

Wolf obedeció y consiguió detener el golpazo de tos, respirando aliviado, con los ojos enrojecidos y llorosos por el esfuerzo.

—Gracias por su ayuda, señor Bronson.

—De nada, señor alcalde —repuso Tex, sentándose de nuevo—. Como le iba diciendo, el senador Howarth sospecha que su sobrina Marta debe hallarse en Tulsa. Si damos con ella, trataremos de convencerla para que no participe en el concurso de misses. Si Marta se niega a obedecernos, usted puede intervenir.

—¿Yo?

—Sí, señor alcalde. Resultaría importante que la sobrina del senador Howarth fuese la ganadora, porque así lograría sus propósitos y se olvidaría de presentarse a otros concursos similares. Esto último es lo que desean todos los familiares de la joven Marta, por el bien de ella y del ilustre apellido de los Howarth. Y para ello, su intervención puede ser importantísima, señor alcalde. El senador sabe que usted es el presidente del jurado.

Raymond Wolf miraba a Tex lleno de estupor.

Bill no estaba menos asombrado que el alcalde de Tulsa.

Tras una breve pausa, Bronson continuó:

—En el caso de que la sobrina del senador Howarth se obstine en participar, ¿puede usted hacerle ese señalado favor?

Wolf pensó en el senador Howarth y no lo dudó ni un solo instante.

—Hombre, tratándose de una cosa así... Yo soy, efectivamente, el presidente del jurado que otorga los votos. Todos los años elegimos a la miss que realmente lo merece, porque la justicia total y absoluta es nuestro lema —observó Wolf, aunque no era cierto, porque cada miembro del jurado votaba por aquella miss de la que más «atenciones» había recibido.

«Menudo sinvergüenza», pensó Tex, que no lo ignoraba.

—¿Entonces, señor alcalde...? —preguntó, sin perder la sonrisa.

—No deben preocuparse más sobre eso, caballeros. Espero no tener dificultades para imponer mi criterio ante el jurado. Si la sobrina del senador Howarth se presenta, será elegida.

—Estupendo, señor alcalde. El senador Howarth le quedará eternamente agradecido.

—Oh, por favor... —sonrió Wolf, con fingida modestia.

—Ahora, nuestra misión será localizar a la joven Marta.

—Quizá yo pueda ayudarles, caballeros. Poseo una lista de las veinte misses que participarán en el concurso.

—Echémosle un vistazo, señor alcalde, aunque si Marta Howarth decidió inscribirse, lo habrá hecho con un nombre falso.

Raymond Wolf encontró la relación de participantes y la revisó cuidadosamente.

—Aquí no figura ninguna Marta Howarth.

—Lógico, señor alcalde. La sobrina del senador no es tonta. Ha utilizado otro nombre. Pero no importa. ¿En qué hotel se hospedan las misses?

«¡Eso no, Tex!», gimió Bill para sus adentros.

—En el Colorado —respondió Wolf.

—¿Todas?

—Si, las veinte. En habitaciones individuales.

«¡Qué tragedia!», pensó Bill, sintiéndose desfallecer.

—Magnífico —dijo Tex, que pensaba: «Este año nada de grane ros. Habitaciones individuales... ¡y en el hotel Colorado, el más caro de Tulsa!»—. Usted, señor alcalde, ¿podría facilitarnos el entrevistarnos con las misses, para ver si damos con Marta?

—Claro que sí. Ahora mismo les extenderé un documento nombrándoles ayudantes del Comité Organizador del Concurso de Misses. Con él podrán entrar y salir del hotel Colorado a cualquier hora.

—Estupendo, señor alcalde —sonrió Tex.

Bill Sanders se mordía los puños con rabia, viendo de qué forma tan descarada había conseguido su amigo salirse con la suya.

«Ayudantes del Comité Organizador del Concurso de Misses... —pensó—. Tex se va a dar el banquetazo del año.»

El alcalde de Tulsa escribió en una hoja con membrete de la alcaldía y la firmó y selló con sumo cuidado, entregándosela a Bronson.

—Aquí tienen, caballeros.

—Gracias, señor alcalde.

—¿Conocen ustedes personalmente a la sobrina del senador?

—¿A Marta? Sí, naturalmente. La hemos visto un par de veces.

—Entonces no les resultará difícil reconocerla.

—Eso creemos, señor alcalde —repuso Tex, poniéndose en pie—. Cuando tengamos noticias al respecto, volveremos.

—Sí, háganlo, se lo ruego —dijo Wolf, alzándose también.

—En pie, Bill —ordenó Tex.

El rubio se incorporó de forma muy poco corriente.

—¿Le duele la espalda, señor Sanders? —se interesó Wolf.

—Un poco de lumbago, señor alcalde —respondió Tex.

—Vaya por Dios.

—Se le pasa en cuanto camina un poco, señor alcalde.

—Lo celebraré de veras, señor Sanders.

—Gracias, señor alcalde —balbuceó muy bajo Bill.

Tex emitió un carraspeo y dijo:

—Nos gustaría pedirle un último favor, señor alcalde.

—Concedido.

—Se trata del sheriff Cassidy... Sanders y yo hemos tenido dificultades con él, porque nos cree unos pendencieros de aúpa. El sheriff no sabe que si participamos en una pelea de saloon, lo hacemos por asuntos políticos. ¡Ni debe saberlo!

—Descuiden, caballeros. Yo no le diré nada sobre su identidad.

Raymond Wolf sacudió una campanilla dorada.

Poco después, Edward Shater asomaba las narices en el despacho.

—¿Llamaba, señor alcalde?

—Dile al sheriff Cassidy que entre, Shater.

El secretario se retiró y al instante entró el comisario.

—Sheriff Cassidy, ya nos hemos puesto de acuerdo estos caballeros y yo —dijo Wolf.

—¿Caballeros...? —se asombró Van Cassidy.

Tex exhibió una sonrisita que irritó más al comisario.

—¡Esta pareja de individuos son...!

Raymond Wolf hizo un gesto con la mano, muy autoritario, haciendo callar al de la estrella. Luego, dijo:

—Sé lo que son, sheriff Cassidy. Y como sé también lo que les ha traído a Tulsa, le ruego encarecidamente que les deje actuar. Tienen que resolver un asunto importante como pocos.

—¡Las misses! —bramó el comisario.

El alcalde abrió la boca estupefacto.

—¿Cómo sabes usted que...?

—No lo sabe, señor alcalde —intervino Tex—. Los tiros del sheriff Cassidy van muy desviados. Cree que somos unos pendencieros...

—¡Y sois unos pendencieros! —rugió el de la estrella.

—¡Sheriff Cassidy! —gritó Wolf—. Deje de insultar a estos caballeros. Y no olvide lo que le he pedido.

El comisario no podía creer lo que oía. El mismísimo alcalde de Tulsa protegía a... .Tex Bronson y Bill Sanders!

—¿Seguirá mi consejo, sheriff Cassidy? —inquirió Wolf.

—Lo seguiré, señor alcalde; claro que lo seguiré —gruñó el de la placa—. .Pero si ponen Tulsa patas arriba, no quiero responsabilidades!

—No sucederá nada anormal, sheriff —terció Tex, irónico.

—¡Ja! —exclamó con sarcasmo Van Cassidy—. Que me vais a decir a mí...

—Puede retirarse, sheriff Cassidy —dijo Wolf.

El comisario se caló el sombrero hasta las orejas y trotó hacia la puerta, la abrió violentamente y cerró con mucho ruido.

—El sheriff Cassidy se ha ido molesto... —comentó Tex.

—Es lógico —convino Wolf— puesto que él les juzga equivocadamente. Y el sheriff Cassidy es un buen hombre, honrado y fiel cumplidor de su deber. Pero pueden estar tranquilos; no les causará problemas.

«Pero nosotros a él, si», pensé Bill, y le entraron ganas de echar se a llorar.

—Gracias por todo, señor alcalde —dijo Tex— El senador Howarth tendrá cumplida noticia de su buena acogida.

—Estoy a su entera disposición, caballeros —sonrió Wolf.

Tex y Bill estrecharon su diestra.

—Que mejore su lumbago, señor Sanders —le dijo al rubio.

—Dios nos coja confesados, señor alcalde —susurró Bill.

—¿Cómo?

—Que muchas gracias por sus palabras, señor alcalde —dijo Bill, en tono más alto.

Raymond Wolf amplió su sonrisa.

Tex y Bill salieron de la estancia.

—¿Dónde habré dejado el cigarro? —rezongó el alcalde.

Súbitamente descubrió un chorrito de humo que se filtraba por entre un montón de papeles y gritó a pleno pulmón:

—Shater... ¡Corre, condenado, que se quema la alcaldía...!

CAPITULO VIII

Tex y Bill salieron de la alcaldía.

—Al hotel Colorado, muchacho —dijo Bronson, muy risueño.

—¡Al infierno! —barbotó Sanders.

—El hotel Colorado, con sus veinte misses alojadas en habitaciones individuales, será un Edén, Bill —repuso Tex—. ¿No compartes mi opinión, muchacho?

—¡No...! ¡Lo que voy a hacer, y ahora mismo, es salir de Tulsa!

—Pero, Bill...

—¡Ni Bill ni ranas! ¡No lograrás convencerme, Tex! ¡Esta vez has ido demasiado lejos!

—Baja la voz, Bill, o nos meteremos en problemas.

—¡Tú...! ¡Tú eres el que buscas y encuentras los problemas!

—Cálmate, muchacho. Y cuando hayas logrado calmarte, respóndeme con sinceridad: ¿en qué problema crees que nos hemos metido esta vez?

—¡En el más gordo de todos!

—Estás muy equivocado, Bill. Hace menos de una hora estábamos encerrados en una celda, con negras perspectivas a la vista; teníamos al sheriff Cassidy en contra nuestra y...

—¿Y cómo crees que lo tenemos ahora...? —inquirió irónico, Bill.

—El alcalde Wolf le ha ordenado que no nos moleste y él cumplirá la orden. Además, gozamos de la confianza del alcalde y tenemos autorización escrita para hablar con las misses. ¿No parece todo un sueño maravilloso?

Sanders miró fijamente a su amigo.

—¿Es cierto que conoces al senador Howarth?

—Ya debes suponer que no, Bill.

—Entonces... ¿cómo sabes que tiene una sobrina y que se llama Marta?

—¡Ah!, pero... ¿de veras tiene una sobrina llamada Marta?

—¡Tex, no...!

—Baja el tono, Bill —le interrumpió Bronson— Yo ignoro si el senador Howarth tiene o no tiene una sobrina. Lo dije porque fue lo único que se me ocurrió para salir de la comisaria. Y el alcalde Wolf se tragó la historia. Después de todo... ¿quién no tiene una sobrina? ¿Y por qué no puede llamarse Marta? Hay muchas Martas en Estados Unidos, Bill.

El rubio cerró los ojos con fuerza y crispó los puños.

—¿Quieres decirme cómo piensas salir de todo esto, Tex?

—Sencillísimamente, Bill. Ahora nos personamos en el hotel Colorado, entablamos amistad con las misses y pasamos una velada estupenda. Al alcalde Wolf le diremos después que la sobrina del senador Howarth no se encuentra entre ellas, y todo solucionado. Recuerda que yo le hablé de la posibilidad de que la joven Marta no estuviera en Tulsa. Esa es la salida que yo dejé preparada. ¿No te parece que mi plan es perfecto, muchacho?

Sanders permaneció pensativo, rascándose una oreja.

—Admito que es un buen plan, Tex, pero...

—Nada puede fallar, Bill. Pasaremos dos estupendos días en la ciudad y luego nos largaremos a Slope City —dijo Bronson, esbozando un gesto lleno de picardía.

El rubio recordó a Mary la Caderas y también sonrió.

—Creo que me has convencido, Tex» Pero sigo teniendo algunas dudas...

—Cuando nos veamos ante las misses te olvidarás de las dudas.

Sanders soltó una carcajada y caminó junto a Bronson.

Dejaron atrás un par de calles anchas y entraron por otra más estrecha y menos iluminada, a la cual daba la parte de atrás del hotel Colorado.

Bill había recuperado su buen humor y bromeaba con Tex sobre las aspirantes a Miss Oklahoma.

Inesperadamente, se abrió la puerta trasera del hotel Colorado y salieron dos sospechosos sujetos al oscuro callejón.

Uno de ellos llevaba un saco que abultaba mucho sobre su hombro izquierdo.

Pero era un saco muy raro: se movía.

Tex y Bill repararon pronto en tan extraña circunstancia y se detuvieron asombrados, cerca de los dos tipos.

Estos se dieron cuenta de que eran observados con recelo y echaron a correr hacia una de las salidas del callejón.

—¡A ellos, Bill! —gritó Tex.

El rubio le dio a las piernas con una ligereza envidiable.

En pocos segundos alcanzaron a los dos fulanos.

Tex se lanzó sobre las piernas del que cargaba con el saco. Bill voló por los aires y abarcó la cintura del otro tipo, derribándolo también.

Los cuatro se levantaron a un tiempo con los puños prestos, mientras el saco continuaba moviéndose en el suelo.

El rival de Bronson le soltó un derechazo, pero éste lo esquivó fácilmente, respondiendo con un golpe al hígado y otro al estómago. El individuo se dobló hacia adelante, boqueando como un pez. Tex lo irguió con un gancho de izquierda.

El fulano se fue al suelo entre alaridos desgarradores.

Bill también dio buena cuenta del tipo que le cayó en suerte. Le coceó la cara como él sabía hacerlo.

Los dos fulanos, cansados de recibir golpes, huyeron.

El rubio hizo ademán de perseguirlos, pero Bronson le detuvo:

—Déjalos, Bill. Ya han recibido lo suyo.

—El saco se movía, Tex...

—Y sigue moviéndose, Bill... —dijo Bronson, señalándolo.

—¿No crees que deberíamos abrirlo, Tex?

—Sí. Vamos allá.

Tex Bronson apoyó una rodilla en el suelo y se dispuso a desatar la cuerda que cerraba la entrada del saco.

—¡Quietos! —gritó una voz frenética.

Tex y Bill se volvieron y descubrieron al comisario Cassidy. Empuñaba su revólver y avanzaba hacia ellos a paso de carga.

El rubio volvió a perder su buen humor.

—Llega usted muy a tiempo, sheriff —dijo Tex.

—¡Desde luego...! ¡Para evitar el secuestro del año!

—¿Cómo...? —se sorprendió Tex.

—¿Qué...? —gimió Bill, empalideciendo visiblemente.

Van Cassidy, ya junto a ellos, descorrió los labios y mostró una sonrisa macabra.

—De nada os va a servir el fingiros inocentes, imagino lo que contiene el saco: una miss amarrada y amordazada. Y sé adónde os la llevabais: a un granero. Y también sé para qué, pero me lo callo.

—¿Pero qué está pasando, sheriff...? —protestó Tex.

El representante de la ley lanzó una sarcástica carcajada.

—Esta vez os pillé con las manos en la masa, tunantes

—Nosotros no metimos en el saco a la persona que hay dentro, si es que la hay —manifestó Tex.

—¡Claro que la hay! —rugió el de la estrella—. Y no creo que penséis hacerme tragar que se ha metido sola, ¿verdad?

—Dos fulanos salieron por la puerta de atrás del hotel Colorado con el saco a cuestas, sheriff —insistió Tex.

—Nosotros les zurramos e impedimos que se llevaran el saco.

—Claro, claro... Vosotros dos, fieles cumplidores del deber de todo buen ciudadano, habéis hecho huir a los secuestradores, ¿eh? —se mofó Van Cassidy.

—Eso es, sheriff —repuso rápido Bill.

El comisario emitió un rugido y desgranó una maldición.

El rubio dio un salto hacia atrás.

—¡A pesar de lo que diga el alcalde Wolf, os voy a encerrar de nuevo en una celda!

—No se precipite, autoridad —intervino Tex—. Abramos el saco y veamos si hay alguien dentro.

—Me parece una idea sensata, Bronson —cabeceó el comisario—¡ adelante. Que salga quien sea y formule la acusación. Así podré encarcelaros sin que el alcalde Wolf me reproche nada.

Tex no replicó. Se limitó a desatar la cuerda y librar el saco a la persona que, muy encogida, lo ocupaba.

Era una joven de cabellos rubios, rostro atractivo y cuerpo perfecto. Poseía unos grandes y claros ojos, que ahora llameaban furiosos.

Bronson no se entretuvo en contemplar las excelencias de la rubia, porque le urgía mucho que ella pusiese las cosas en claro para que el comisario Cassidy les dejase en paz. Le quitó las cuerdas que le sujetaban los pies y las manos, e hizo lo mismo con el pañuelo que, metido prácticamente en su boca, le impedía hablar.

La muchacha, tan pronto como se vio libre, se puso en pie de un salto y chilló:

—!¡Deténgalos, sheriff...! .Quisieron secuestrarme...!

* * *

Bill Sanders casi se desmayó.

Tex Bronson pestañeó, mirando a la deliciosa rubia pasmado.

El sheriff Cassidy estaba viviendo uno de los mejores momentos de su vida. ¡Por fin tenía una prueba sólida!

—¿Alguna objeción, muchacho...? —inquirió con ironía.

—Claro que sí, autoridad —replicó Tex— Esta rubia es una embustera —añadió mirando con dureza a la linda joven.

—¡La embustera será su abuela! —retrucó ella.

—¡Nosotros no fuimos los que intentaron secuestrarla! —chilló Bill.

—¡A otro perro con ese hueso, hermano! —replicó la rubia.

—Oiga, preciosa, no perdamos la calma —medió Tex.

—¡Sheriff, a la comisaría con ellos! —gritó la joven.

—Encantado, señorita —aceptó Van Cassidy, sintiendo que le cosquilleaban los huesos de dicha.

—¡Nosotros nos limitamos a hacer huir a los dos fulanos que pretendían llevarse a esta rubia mentirosa en un saco! ¡No puede meternos en una celda por haberla ayudado! .Debimos dejar que se la llevaran y la convirtieran en picadillo!

—!¡Muy bien dicho. Tex! —exclamó Bill.

—Sheriff, me están insultando! —chilló la espléndida rubia.

—Pues demándeles también por eso —sugirió el de la estrella, muy contento—. Cuantos más cargos, mejor.

—¡Demandados! —exclamó ella, aceptando la idea del comisario.

—Vamos, bribones, que las rejas os estarán echando de menos —apremió Cassidy, empujando otra vez con el Colt.

—Cuando el alcalde Wolf tenga conocimiento de este atropello se la va a ganar, sheriff Cassidy —amenazó Tex.

El representante de la ley acusó las palabras de Bronson.

Este supo captarlo y remachó en caliente:

—Es una confabulación indigna. ¿Cuánto le ha costado preparar todo este sucio tinglado, autoridad...? —sonrió irónicamente—. Pagar a los dos tipos que fingieron querer secuestrar a esta embustera, pagarle a ella, comprar un saco...

—¡Basta! —estalló Van Cassidy.

—He descubierto su plan, ¿eh, sheriff? —repuso sarcásticamente Tex.

—¡Bronson, que no respondo de mi...! —bramó el comisario, acercándole el bigote a Tex hasta casi rozarle la nariz.

—Pues mire, sheriff Cassidy, a pesar de que los acontecimientos parecer querer demostrar lo contrario, sigo creyendo que es usted un hombre justo, y que como nosotros, ha caído en una ingenua trampa.

El de la estrella miró fijamente a Tex, con el ceño fruncido.

—¿Qué estás tramando, vivales? —masculló con la boca torcida.

—Yo nada, autoridad. Pero le juro por lo más sagrado que Bill y yo somos tan inocentes como usted de lo que nos acusa ésta.

El comisario desvió la mirada y la clavó en la joven.

—¿Está usted segura de que estos dos sujetos fueron los que intentaron secuestrarla?

Ella se mordió los labios. Tras unos segundos, que empleó escrutando a fondo a Bronson y a Sanders, respondió:

—Ya no estoy tan segura, sheriff. Todo fue tan rápido... Entraron dos tipos en mi habitación del hotel Colorado y se echaron sobre mí. Apenas pude darme cuenta de nada...

—Entonces, ¿por qué les acusó tan decididamente? —gruñó Van Cassidy.

—Cuando me sacaron del saco vi que usted les encañonaba. Y como ya había oído lo del granero...

Tex tosió embarazosamente y Bill emitió un carraspeo.

—De modo que les acusó sólo por lo que yo dije, ¿eh? —rezongó el comisario.

—Hágase cargo, sheriff... El callejón no está muy iluminado. Yo salí del saco hecha una furia y llena de nerviosismo. En esas condiciones es fácil equivocarse...

—¡En esas condiciones se calla uno! —gruñó el de la placa.

—No sea grosero, sheriff. Una no está acostumbrada a que la secuestren todos los días.

El comisario resopló como un búfalo, cada vez más irritado.

—Disculpe a la rubia, sheriff —medió Tex— Cualquiera en su lugar hubiera reaccionado igual. Debió asustarse mucho, y por eso, cuando se vio libre, no pudo dominarse.

La joven miró a Bronson y le sonrió agradecida.

—Todavía no estoy convencido de que no fuerais vosotros los que la metieron en el saco! —exclamó el comisario.

—Demonios, sheriff, no tiene pruebas contra nosotros.

—Ni una —terció Bill, más animado.

—¡Cállate, Sanders, o te suelto un castañetazo! —ladró Cassidy.

—Callado —asintió el rubio.

—Sin embargo, nosotros sí podemos demostrar que somos inocentes, sheriff —dijo Tex.

—Que se vea —masculló Van Cassidy.

Tex Bronson se encaró con la esbelta rubia, diciendo:

—Cuando estaba usted en el interior del saco... ¿no oyó los ruidos característicos de una pelea?

—¡Sí! —exclamó ella—. Recuerdo que me di un fuerte trompazo y en seguida percibí ruido de golpes y quejidos de dolor. Luego, me pareció que alguien corría alejándose. Entonces, una voz dijo: «Déjalos, Bill. Ya han recibido lo suyo».

—Ahí lo tiene, sheriff —sonrió Tex—. Esa voz a que se refiere la rubia era la mía. ¿Puede quedar más claro el asunto?

—¡Si, no puede quedar más claro! —exclamó la rubia, que se hallaba muy arrepentida de haber acusado a dos inocentes, quienes además, la habían sacado de una grave situación. Ahora sentía simpatía hacia ellos.

—¡El que tiene que decidir si está claro o no está claro soy yo, señorita! —rugió Van Cassidy, rabioso.

—Pues dígalo, hombre... —repuso ella, sin achicarse.

—Sí, sheriff; dígalo de una vez —pidió Tex.

Bill, por miedo del castañetazo que le había prometido el comisario, no se atrevió a despegar los labios.

El sheriff Cassidy no quiso admitirlo de palabra, para no darles ese gusto a Bronson y a Sanders, pero lo admitió de hecho, porque giró con brusquedad y se alejó a grandes zancadas, sin dejar de mascullar improperios.

—De buena nos libramos. Tex —suspiró el rubio.

—Les ruego me disculpen, muchachos —dijo la joven— En lugar de darles las gracias por su inestimable ayuda, casi hago que el sheriff les encierre en una celda.

—Nosotros también le debemos una disculpa, señorita... —intervino Tex.

—Jennifer Oland.

—Pues bien, señorita Oland: Bill Sanders y yo, Tex Bronson, le rogamos olvide los insultos y todo lo demás.

Ella sonrió dulcemente y contestó:

—Me los merecía todos...

—¿Es usted forastera? —inquirió Tex.

—Sí. Vivo en Slope City.

—¡Toma!, como Mary la...

Bill no pudo acabar la frase, porque Tex, disimuladamente, le hundió un codo en el hígado.

El rubio se puso a toser, pero de dolor.

—Deberías cuidarte esos bronquios, Bill —aconsejó Tex.

—¿A qué Mary se refería, señor Sanders? —interrogó Jennifer.

Bill vio que Tex preparaba de nuevo el codo y respondió.

—A Mary Lawford, una tía de Tex que posee una pequeña granja.

—Un día de éstos iremos a visitarla —dijo Bronson.

—Qué bien —sonrió la joven.

—¿Ha venido de compras a Tulsa? —preguntó Tex.

Jennifer Oland entristeció el rostro y bajó la mirada.

—Estoy en Tulsa porque voy a participar en el concurso.

Tex y Bill respiraron a un tiempo.

Ella se apercibió y añadió:

—Lo hago por necesidad. La granja que poseemos en Slope City la tenemos hipotecada. Si no entregamos quinientos dólares dentro de tres días, nos pondrán en la calle a mi padre y a mí. La única oportunidad para conseguir esa suma es triunfar en el concurso. Yo me muero de vergüenza cuando pienso que tengo que salir enseñando las piernas y si mi padre supiese que me he inscrito para participar en el elección de Miss Oklahoma no me dejaba una costilla sana. Pero yo lo hago por él. Si nos quedamos sin la granja, mi padre se moriría del disgusto.

—Su comportamiento es digno de admiración, señorita Oland —alabó Tex.

—Llámenme Jennifer, por favor —sonrió amablemente.

—Comparto la opinión de Tex. Jennifer —dijo Bill— Su gran sacrificio se merece el triunfo y el premio de los quinientos dólares.

La rubia sonrió ahora tristemente.

—Sé que no voy a ganar, amigos.

—¿Por qué? —inquirió Tex— No creo que las otras participantes la superen en belleza y en figura. Jennifer.

—Pero me superan en desvergüenza. Si ustedes supieran...

Tex y Bill se miraron significativamente.

—¿Sucede algo anormal en el concurso de misses. Jennifer...? —preguntó Tex, haciéndose el inocente.

—Si, muchachos. Se buscan influencias entre los miembros del jurado que otorga los votos, especialmente con el presidente del mismo: el alcalde de Tulsa. Y para conseguirlas no reparan en nada. Lo único que les importa es el triunfo en el concurso, o sea. los quinientos dólares.

—De qué cosas se entera uno... —murmuró Bill.

—Hay que ver cómo está el mundo... —comentó Tex.

—Pero aun sabiéndolo, voy a presentarme —afirmó Jennifer.

—No pierda la esperanza, Jennifer —dijo Tex—. Puede que este año el jurado sea justo. Y si es así, usted se llevará el gato al agua y podrán conservar la granja.

—Ojalá triunfe usted, Jennifer —deseó sinceramente Bill.

—Son ustedes dos tipos estupendos, amigos. Ha sido una suerte para mi que aparecieran tan oportunamente, si no...

—Eso me recuerda a los dos sujetos que pretendieron secuestrar la. Jennifer... ¿Por qué cree usted que deseaban hacerlo? —interrogó Tex.

—Lo ignoro. No conozco a nadie en Tulsa.

—Alguna miss envidiosa... —piropeó Bill.

Jennifer agradeció el halago con una sonrisa que paralizó momentáneamente el corazón de Tex Bronson.

—¿Cree usted que pueda estar relacionado con la hipoteca de la granja? —inquirió Tex, cuando recuperó el ritmo cardíaco.

—¿Por qué? —se extrañó ella.

—Si usted ganase el concurso de misses, obtendría los quinientos dólares y recuperaría la hipoteca. Puede que esto último no le guste a determinada persona.

—¡Bric Provine! —exclamó Jennifer, elevando las cejas.

—¿Quién es Bric Provine? —se interesó Bill.

—El que se quedará con nuestra granja si no pagamos.

—¿Cuánto calcula usted que vale su granja, Jennifer? — preguntó Tex.

—Cinco o seis mil dólares se sacarían fácilmente por ella, porque posee mucho terreno y es muy fértil, con bastante agua.

—Entonces no hay duda: Bric Provine ordenó a los dos fulanos que la secuestraran —aseguró Tex—. La considera capaz de ganar el concurso de misses y los quinientos dólares. Por eso no quiere correr riesgos que puedan hacerle perder la granja.

—Pero Bric Provine no sabe que estoy inscrita en el concurso de misses... —observó ella—. Nadie lo sabe.

—Bric Provine sí lo sabe, Jennifer —replicó Tex—. Puede que la haya hecho seguir hasta Tulsa y se haya enterado.

—Estoy de acuerdo contigo, Tex —intervino Bill.

Jennifer Oland continuó con el gesto preocupado.

—Si lo que ustedes piensan es cierto, estoy en peligro...

Tex trató de tranquilizarla:

—No creo que intenten nada más contra usted. Jennifer. Al menos, no hasta que finalice el concurso de misses. Entonces, si usted resulta ganadora, Bric Provine volverá a entrar en acción. Pero no se preocupe demasiado: Bill y yo permaneceremos cerca de usted y nos ocuparemos de que nadie la moleste.

—¡Así se habla, Tex! —exclamó el rubio.

Bronson rió alegremente y Jennifer Oland acabó por contagiarse.

Bill Sanders permanecía intranquilo, mirando con recelo las entradas del callejón.

Fue una suerte para él.

Y también para Tex Bronson y Jennifer Oland.

—¡Al suelo, rápido! —gritó el rubio, lanzándose sobre Tex y Jennifer, mientras desenfundaba como un rayo.

Desde una de las puntas del semioscuro callejón, dos individuos le dieron al gatillo, enviando una lluvia de proyectiles.

El rubio, desde el suelo, sobre los cuerpos de su amigo y la joven, accionó el disparador de su Colt y respondió al fuego.

Bill fallaba pocas veces con el revólver, y los dos sujetos que traidoramente aparecieron disparando por la entrada del callejón, perdieron la vida.

Cuando Tex se revolvió con el Colt empuñado, los dos tipos ya cían desmadejados en la entrada del callejón.

—Infiernos, Bill; menos mal que los descubriste..

—Fue una casualidad, Tex. no creas. Hemos estado en un tris de tomar billete para viajar al infierno.

Jennifer, con el rostro demudado, balbució:

—¿No decían ustedes que nadie intentaría nada contra mí hasta después de la elección de Miss Oklahoma, y eso si yo resultaba ganadora...?

—A la vista está que nos equivocamos, Jennifer —admitió Tex— Pero también dijimos que estaríamos cerca de usted y evitaríamos que alguien pudiera causarle daño. Así ha sido.

—Tengo miedo, muchachos... —musitó ella.

—Nada malo le sucederá. Jennifer —dijo Tex—. Bill y yo la protegeremos. Ahora, regrese a su habitación y cierre con llave.

La rubia entró corriendo por la puerta trasera del hotel.

—Corramos, Bill —indicó Tex— El sheriff Cassidy no tardará en aparecer y no podemos ir con explicaciones, porque no las admitiría.

Los dos amigos le dieron a las piernas y salieron del callejón.

Se detuvieron en una callejuela y se dejaron caer al suelo, respirando agitadamente.

Tras unos segundos que emplearon en normalizar su función res piratoria, Bill rezongó:

—Conque Tulsa era un paraíso, ¿eh, Tex? Sólo llevamos un día en la ciudad y ya hemos intervenido en un duelo, en una pelea, hemos estado en una celda, y hace unos minutos han intentado acribillarnos a traición... ¡Pues sí que resulta pacífica! —exclamó.

—Hemos tenido un día malo, muchacho; eso es todo.

—Sí, ya sé que tú no te sorprendes por nada —masculló el rubio. Luego añadió—¡Oye, Tex: ¿por qué no nos vamos ahora mismo de Tulsa?

Bronson emitió una risita y repuso:

—No podemos irnos, Bill. Hemos localizado a la sobrina del senador Howarth y debemos comunicárselo al alcalde Wolf.

Sanders bizqueó los ojos y abrió la boca como un idiota.

—¿Que hemos localizado a...?

—Sí, muchacho. La sobrina del senador Howarth se hace llamar Jennifer Oland y dice que vive en Slope City.

El rubio llegó al colmo de su estupefacción.

—¡Tex, Tex, Tex...! —gimió— ¡Jennifer Oland no es la sobrina del senador Howarth...! ¡Marta no existe!

Bronson sonrió irónicamente y dijo:

—Así es, Bill. Pero... ¿quién lo sabe? Si nosotros le debimos al alcalde Wolf que Jennifer Oland es Marta Howarth, Jennifer será la nueva Miss Oklahoma, cobrará los quinientos dólares y no perderá su granja, con lo cual le dará una inmensa alegría a su padre.

—¡Eso sería un fraude, Tex! —galleó el rubio.

—No, Bill: una buena obra.

—¡Tex...! —gimió Sanders, empezando a sudar.

CAPITULO IX

—Deja de restregarte como un perro lleno de pulgas, Bill —dijo Bronson, levantándose del suelo— Tenemos cosas que hacer.

Sanders rezongó algo que Tex no logró entender y se puso en pie.

—Tú vas a regresar al hotel Colorado —indicó Bronson, entregándole el documento firmado por el alcalde de Tulsa.

—¿Para qué tengo que volver al hotel Colorado, Tex? —quiso saber Sanders, mientras se guardaba el documento.

—Montarás guardia frente a la habitación de Jennifer.

Sanders emitió un gruñido de asentimiento.

—Y nada de liarte con las misses, Bill.

—Tú eres el menos indicado para darme esa clase de consejos.

—Si le ocurriese algo a Jennifer por una negligencia tuya te machacaría las narices, ¿entiendes?

—Vaya forma que tienes de pedir las cosas, demonios.

—Te conozco demasiado bien, Bill —sonrió Tex.

—¿Qué harás tú mientras, Tex?

—Hablar con el alcalde Wolf. Ya sabes para qué.

—Sí, claro que lo sé. Y también sé que si se descubre el engaño nos encerrarán en prisión hasta el fin de nuestros días.

—No se descubrirá, muchacho.

—Ya salió el optimista —masculló el rubio.

Los dos amigos separáronse.

De camino hacia la alcaldía, Tex tropezó con el sheriff Cassidy.

Este llevaba los cadáveres de los dos individuos que intentaran acabar con Jennifer, Tex y Bill, echados uno sobre cada hombro.

Tex quiso escabullirse antes de que Van Cassidy le descubriese, pero no tuvo tiempo.

—¡Bronson! —ladró el representante de la ley.

Tex se detuvo y giró sobre sus tacones.

—¡Caramba, sheriff Cassidy; qué cargado va usted!

—Es que en Tulsa ha aparecido la peste —gruñó sarcástico el de la estrella.

—Ya. ¿Y se mueren de dos en dos?

—Si, por parejas. Con varias balas en el cuerpo.

—Qué peste más rara, ¿verdad, sheriff?

—Me da en la nariz que la «peste» tiene nombre. Mejor dicho, dos nombres: Tex Bronson y Bill Sanders.

Tex lanzó una carcajada y preguntó, como sorprendido:

—¿Insinúa que Bill y yo hemos dado el pasaporte a esos dos sujetos que lleva usted colgando...?

—Apostaría la paga de un año.

—La perdería, sheriff.

—Encontré los cadáveres en el callejón que hay detrás del hotel Colorado

—Qué casualidad...

—Y vi a dos tipos que corrían como gamos.

—Qué buenas piernas...

Van Cassidy masculló una imprecación, porque la jocosidad de Tex Bronson acababa con sus nervios.

—Juraría que los dos «gamos» erais Sanders y tú.

—Se equivoca, sheriff. Bill y yo somos inocentes.

—Lo dudo.

—Tengo prisa, sheriff. Mi buen amigo el alcalde Wolf me espera. Van Cassidy atirantó los músculos faciales.

—Al alcalde Wolf le va a resultar muy cara vuestra amistad.

—Opino lo contrario, sheriff.

—¿Dónde está el rubio?

—Por ahí lo he dejado.

—¿Ha ido a cargarse a alguien más?

—Diablos, sheriff, qué mal pensado es usted...

—Piensa mal y acertarás.

—Búscate una pelirroja y no cenarás.

—¿Qué?

—Adiós, sheriff.

—¡Bronson...! ¡Aclárame eso que has dicho de la pelirroja!

Pero Tex ya había desaparecido por una bocacalle cercana.

Poco después entraba en la alcaldía. Rogó a Edward Shater que le anunciara su visita al alcalde Wolf.

Este le recibió de inmediato.

—¿Qué tal, señor alcalde? —saludó Tex.

—¿Alguna novedad, señor Bronson? —preguntó Raymond Wolf.

—Todo aclarado, señor alcalde —sonrió Tex.

—¿De veras...? —se sorprendió Wolf.

—De veras. Hemos dado en seguida con la sobrina del senador Howarth. Utiliza el nombre de Jennifer Oland y una procedencia igualmente falsa: Slope City. Así se ha inscrito en el concurso.

Raymond Wolf respiró aliviado, porque ninguna miss llamada Jennifer Oland se había presentado aún en su despacho.

—¿Han logrado convencerla para que se retire del concurso?

—No, señor alcalde. Ya le advertimos que la joven Marta es muy testaruda. Está dispuesta a competir con las demás misses.

—Bien. Haré valer mi influencia ente los demás miembros del jurado y lograré que la sobrina del senador Howarth sea elegida.

—Gracias en nombre del senador, señor alcalde.

Tex se despidió de Raymond Wolf y se dirigió al hotel Colorado. Cuando dio su nombre al recepcionista, éste le atendió con exquisita amabilidad. Preguntó el número de la habitación de Jennifer Oland y subió las lujosas escaleras.

Correspondía a la segunda planta.

En el ancho corredor descubrió a Bill.

—¿Cómo va todo, muchacho? —le preguntó al rubio.

—Sin novedad. Al menos, en lo que se refiere a Jennifer...

—¿Qué quieres decir?

—Pues que a ella... nadie la ha molestado.

—¿A quién entonces?

El rubio carraspeó y dijo:

—A mí, Tex.

—Explícate de una vez, Bill. No me gustan los misterios.

Sanders iba a responder, cuando una de las puertas del corredor se abrió, dejando ver a una morena en bata,

—¿Puedes entrar ya, Bill...? —inquirió la hembra, sonriendo.

—Dentro de un momento, nena —respondió el rubio.

—No tardes demasiado, Bill.

—Lo procuraré, encanto.

—Te esperaré, rubio mío... —le guiñó un ojo.

Después, la morena cerró la puerta de su habitación.

Tex miró al rubio arqueando una ceja.

Sanders carraspeó exageradamente.

—Tex, yo...

—Te dije que no te liaras con las misses, Bill.

—Y te juro que no lo he hecho, Tex. Son ellas...

—¿No te has movido de aquí, Bill?

—Ni un segundo, Tex. Esa morena es la miss de Lesson Rock. Se asoma de cuando en cuando, cada vez más ligera de ropa, y me invita a entrar. Le prometí que lo haría... cuando tú llegases.

—Pues la miss de Lesson Rock tendrá que esperar un poco más.

—¿Vuelves a marcharte, Tex?

—No. Voy a charlar un rato con Jennifer.

—Oye, ¿y por qué no puedo yo mientras tanto «dialogar» con la morena? Debe tener una «conversación» formidable.

—Porque no quiero que alguien pueda sorprenderme mientras hablo con Jennifer. Cuando yo salga, haré la vigilancia, y tú podrás decirle cuatro cosas a la miss de Lesson Rock, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Tex —sonrió el rubio.

—Qué bribón eres, Bill —rió Tex.

Se quedó clavado al oír otra puerta que se abría.

Ladeó la cabeza y contempló a una pelirroja de formas harto apetecibles y rostro agraciado. Se cubría con un salto de cama.

Sanders se puso a toser nerviosamente.

—Bill... —ronroneó la pelirroja, apoyándose en el marco de la puerta y cobrando una pose muy adecuada para la situación.

—¿Qué? —balbució el rubio, con los ojos fijos en la escalofriante anatomía de la fémina de cabellos rojos.

—¿Cuándo vamos a pasar ese rato maravilloso que prometiste?

—Dentro de un momento, guapa.

—¿Va a tardar mucho en transcurrir ese momento, Bill...?

—Ya ha transcurrido, primor —repuso Sanders, levantándose.

—¡Bill! —exclamó Bronson.

—¿Qué?

—¿Ya has olvidado lo que te ordené? —le recriminó Tex.

El rubio volvió a la realidad y se sentó de nuevo.

—Ya recuerdo, Tex: la vigilancia.

La pelirroja hizo un mohín de disgusto y murmuró:

—¿No entras, Bill...?

—Tendrás que esperar a que transcurra el dichoso momento.

—Te aguardaré con ansiedad, Bill.

—Ya.

La impresionante pelirroja se movió como una serpiente y luego cerró la puerta sin ninguna prisa.

Sanders continuó con los ojos fijos en la puerta.

—¿De dónde es ésta, Bill? —indagó Tex.

—De Santa Juana.

—Pues está muy potable, muchacho.

—¿Verdad que sí, Tex? —se iluminó el rostro del rubio.

—Desde luego. Pero no entres en su habitación, en la de la morena de Lesson Rock, o en ninguna otra, hasta que yo salga.

—Descuida, Tex. Sé luchar como nadie contra las tentaciones.

—Pues hace un instante...

—Olvídalo, Tex. Ahora seré de hierro.

Bronson sonrió y se acercó a la puerta de la habitación de Jennifer, golpeando suavemente con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó la rubia desde dentro.

—Tex Bronson. ¿Puedes abrirme un momento, Jennifer?

Ella abrió. Llevaba puesta una bata sobre el sugestivo camisón.

—¿Qué sucede, Tex?

—¿Puedo entrar un par de minutos?

—Sí, claro.

Jennifer Oland se apartó y Tex Bronson pasó al interior.

Desde allí la miró detenidamente. Y le gustó mucho lo que vio.

—Cierra la puerta, Jennifer —rogó sonriente, tuteándola.

La joven dudó. Se había apercibido de la impresión que su persona causara a Tex y no las tenía todas consigo.

—No creo que esté bien hacerlo, Tex... —objetó, ruborizándose.

—Tu vida está en juego, Jennifer. Dejar la puerta abierta es darle una ventaja demasiado considerable a Bric Provine.

—Sí, pero...

—Borra de tu mente lo que estás pensando, Jennifer. No soy un conquistador. Puede estar tranquila en mi compañía.

Tex lo dijo tan sinceramente que ella se sintió avergonzada.

—Te ruego que me perdones, Tex —le tuteó también la rubia, cerrando la puerta—. ¡Qué comportamiento más estúpido el mío!

—Nada de eso, Jennifer. Una muchacha tan bonita como tú debe desconfiar de todo el mundo y andar con cincuenta ojos.

—Gracias por tu comprensión.

—He venido solamente para saber si te encuentras bien o necesitas alguna cosa. Debes estar algo asustada.

—Algo es poco, Tex: estoy muy asustada.

—Pues tranquilízate, Jennifer. Bill y yo pasaremos la noche en el corredor, frente a tu puerta. Y mañana te acompañaremos vayas donde vayas. Puedes confiar en tus fieles perros guardianes.

La joven sonrió con agradecimiento.

—¿Por qué hacéis todo esto por mí, Tex?

—Porque Bill y yo somos así, Jennifer. Nos gusta meternos en líos. Y tenemos mucha suerte, ya que siempre salimos bien librados.

—Bill y tú tenéis un corazón de oro, Tex.

—¡Eh!, tampoco hay que exagerar... —rió Bronson.

La rubia también lo hizo, de forma maravillosa.

A Tex volvió a fallarle la víscera cardíaca. Tras mirarla profundamente, caminó hacia la puerta, diciendo:

—Me voy, Jennifer. No quiero que vuelvas a pensar mal de mí.

—Tex... —murmuró ella, yendo tras él.

—¿Qué, Jennifer? —preguntó Bronson, volviéndose.

—¿Te has ofendido por lo que dije?

—Claro que no, Jennifer —sonrió ampliamente Tex.

La joven se puso de puntillas, acercó su rostro al de él y le besó en los labios, pero de forma fugaz. En seguida se separó.

Tex vio que Jennifer había enrojecido.

Se pasó el índice zurdo por los labios y musitó:

—¿Por qué me has besado, Jennifer?

—Ha sido un beso de agradecimiento. Tex. No pienses otra cosa.

—Me gustaría pensar que te has enamorado de mi.

—Pues no lo hagas porque no es verdad —replicó rápida.

—¿Tan feo soy, Jennifer...? —dijo Bronson irónico.

—Eres apuesto, Tex. Y también una buena persona. Pero no puedo estar enamorado de ti, porque acabamos de conocernos.

—Mi padre se enamoró y se casó con mi madre el mismo día en que la conoció y aquí me tienes a mí.

—¿Es eso cierto, Tex...? —se quedó perpleja la rubia.

—Totalmente —afirmó él, aunque desde luego, no lo era.

—Qué amor más profundo... —susurró ella, suspirando.

—Como el nuestro, Jennifer —dijo Bronson.

—¿Qué?

—Yo estoy enamorado de ti, Jennifer.

—¿De veras?

—Si —respondió Bronson, acercando su boca a la de la rubia.

—Espera. Tex —dijo ella, impidiendo el beso con una mano.

—¿Para qué? —inquirió él, besando la mano femenina.

—No debes besarme.

—¿Por qué?

—No estaría bien...

—Pues yo creo que estaría muy bien. Probemos y verás.

—Antes debes preguntarme si te quiero.

—¿Me quieres, Jennifer? —preguntó en seguida Bronson.

Ella sonrió cariñosamente y respondió:

—Creo que sí, Tex.

—Pues hale, a por el beso.

—No... —dijo la rubia, impidiendo que Tex besara sus labios.

—¿Todavía no puedo besarte, Jennifer...?

—No.

—Demonios, ¿qué más debo preguntarte para que me autorices? —se impacientó Bronson.

—¿Cuáles son tus intenciones?

—¿Cuáles son tus intenciones? —preguntó sumiso Tex.

—¿Cómo? —se extrañó ella.

—¿De qué te sorprendes, Jennifer? Tú me pediste que te preguntara eso.

La joven sonrió divertida y deshizo el malentendido:

—Esa pregunta te la hacía yo a ti, Tex.

—Ah...

—¿Cuáles son tus intenciones? —repitió la pregunta.

—Pedirte que seas mi esposa.

Ella agrandó los ojos.

—¿De veras, Tex? —exclamó radiante de felicidad.

—Sí. ¿Qué me respondes, Jennifer?

La joven le rodeó el cuello y acercó sus labios hasta casi rozar los de él...

Entretanto, Bill Sanders se desesperaba en el corredor por la excesiva tardanza de Tex Bronson.

Y siguió desesperándose durante muchos minutos más.

CAPITULO X

El saloon Quietos los Puños, Compadres estaba de bote en bote.

Faltaban pocos minutos para que diera comienzo el concurso en el cual saldría elegida Miss Oklahoma.

Se aguardaba la presencia de Raymond Wolf, alcalde de Tulsa, y de los otros cuatro miembros del jurado.

Los cinco personajes hicieron su aparición en el local, sentándose en un palco que había sido construido a propósito para la celebración del concurso de misses.

El público que abarrotaba el saloon prorrumpió en una gran salva de aplausos.

El sheriff Cassidy, lleno de preocupación, vigilaba el local, atento al menor brote de pelea para cortarla de raíz.

A pesar de estas precauciones, todos los años se organizaba una gresca de campeonato, porque los exaltados espectadores, con bastante alcohol en sus estómagos, perdían los estribos cuando veían aparecer ligeras de ropa a las insuperables misses.

Van Cassidy lo sabía, y por eso se hallaba tan preocupado.

Tex Bronson y Bill Sanders también se encontraban en el saloon, muy próximos al escenario. Y su preocupación superaba a la del comisario, porque temían que, amparándose en la multitud, Bric Provine, o alguien pagado por él, intentara acabar con Jennifer.

El sheriff Cassidy descubrió a Tex y a Bill.

—¿Dispuestos a provocar la contienda anual, bribones? —gruñó.

—Buenas noches, .sheriff —sonrió Tex—. ¿Qué decía de melones?

—¿Nada de melones? —rugió enfurecido.

—El bullicio del saloon se come las palabras, sheriff —terció Bill.

—¡Y yo os voy a comer a vosotros como vea que iniciáis una pelea!

—¿Iniciar nosotros una pelea..? —fingió asombrarse Sanders.

—Nosotros no hemos venido aquí a provocar peleas, sino a evitarlas —manifestó Tex.

—¡Qué desfachatez la vuestra, Bronson! —ladró el comisario.

—Es cierto lo que dice Tex, sheriff —corroboró el rubio—. Y yo puedo añadir algo más: tememos que alguien intente asesinar a una de las misses.

—¿Qué...?

—Lo que oye, sheriff Cassidy —confirmó Tex—. ¿Recuerda a la rubia que quisieron secuestrar ayer? La del saco...

—Sí.

—Pues tenemos motivos bien fundados para creer que quieren matarla esta misma noche, autoridad —dijo Tex.

Van Cassidy entrecerró un ojo y torció el gesto.

—Si es otra de vuestras bromas...

—No lo es, sheriff —replicó Tex—. Y le rogamos que ande con los ojos bien abiertos.

—Sabemos lo mucho que vale usted, sheriff —intervino Bill.

—¡Sanders, no me gusta la coba! —se enojó el de la estrella.

—La modestia es otra de sus muchas virtudes, autoridad.

El representante de la ley masculló un juramento y se alejó de los dos amigos, pegando rodillazos y empujones.

Un silbido multitudinario dañó los oídos de los más sensibles a los ruidos estruendosos.

En el escenario acababa de aparecer un tipo elegantemente vestido y trataba en vano de imponer silencio.

—¡Distinguido público...! —chilló todo lo que pudo.

—¡Halaga a tu tía...! —chilló un rudo cow-boy.

Se escuchó un rugido aprobatorio.

El elegante sujeto pasó por alto el consejo del cow-boy.

—¡Distinguido público! ¡Va a tener lugar...! —tuvo que callarse de pronto, porque alguien le había lanzado una lechuga.

—¡Retírate ya, cara de calamar...! —bramó un fornido vaquero.

—¡Queremos ver a las misses, no a tipos feos...! —vociferó otro cow-boy.

Otro rugido de aprobación atronó el local.

El individuo de selecta vestimenta escupió una hoja de lechuga y braceó apaciguador, sonriendo sin ganas.

—¡Estimados caballeros! —gritó de nuevo— ¡El concurso de este año...!

Ahora fue un tomate pasado lo que hizo blanco en su cara.

—¡Fuera del escenario, cara de fósforo...! —voceó alguien, enviándole otro proyectil del campo.

La zanahoria que lanzó el tipo casi le saltó dos dientes al elegante presentador del concurso de misses, el cual se retiró corriendo.

Desde detrás de una cortina, en la punta izquierda del escenario, sin asomar la nariz, el distinguido sujeto chilló:

—¡Ante ustedes, caballeros, la miss de Broke Hill...!

La aparición de una morena de curvas increíbles arrancó un bramido colectivo.

La miss de Broke Hill se paseó por el escenario sacudiendo cosas, lo cual hizo rugir a los espectadores con más fuerza aún.

—¡Estás como una caravana, morena...! —mugió alguien.

—¡Contigo no me importaría perderme en el desierto, maja...!

—¡Cuanto te duela algo acude a mí, hermosa...! —chilló un vejestorio que había sido doctor durante muchos años.

La imponente morena sonrió agradecida por los salvajes requiebros, miró hacia donde se hallaban los miembros del jurado y les dedicó una serie de caderazos que les resecó las gargantas.

Mientras los enfervorizados espectadores seguían ladrando, uno del jurado murmuró:

—No está mal esta morena, ¿verdad, señor alcalde?

—Pues aún las hay mejores... —sonrió astutamente Wolf.

—¿Cómo lo sabe usted, señor alcalde...? —se extrañó el tipo.

Raymond Wolf tosió embarazosamente.

—Saberlo no lo sé, señor Janssen; solamente lo supongo, porque cada año la belleza de las participantes es superior.

—Eso es verdad —convino otro miembro del jurado.

—Observemos, señores, observemos... —pidió el alcalde, contemplando absorto los atrayentes muslos de la miss de Broke Hill, a pesar de que el día anterior ya los había podido admirar con más calma.

La curvilínea morena se paseó un poco más y desapareció por la parte derecha del escenario, balanceando exageradamente su grupa.

—¡Que salga otra...! —rebuznó un tipo de poca paciencia.

—¡Que salgan de tres en tres...! —rugió otro individuo, con me nos paciencia aún.

Alguien le sacudió un mazazo en lo alto de la testa y el tipo de cabeza larga y estrecha se hundió sin sentido.

Los espectadores sólo tenían ojos para revisar las perfecciones que poseía una pelirroja que acababa de aparecer en el escenario.

El presentador había anunciado: «¡La miss de Nurserville!»

Florence Grant, que el día anterior ya le había demostrado al alcalde Wolf que su cuerpo no tenia desperdicio, deambuló por el escenario luciendo sus pasmosas piernas y mostrando casi totalmente su no menos pasmoso busto.

Los concurrentes empezaron a decirle cosas muy fuertes.

La pelirroja no se ruborizó por eso.

Miró descaradamente a Raymond Wolf y abanicó las pestañas.

El alcalde emitió un carraspeo para disimular.

—Esta pelirroja está tremenda, señor alcalde... —dijo por lo bajo un sujeto que se hallaba sentado a la izquierda de Wolf.

—Y que lo diga, señor Kelly.

—¿Cuántos votos le damos?

—Esperemos, señor Kelly. Aún tenemos que admirar a dieciocho beldades más.

—Afortunadamente... —dijo otro de los miembros del jurado.

—Señor Heflin, moderación... —recriminó sonriente Wolf.

—Para qué vamos a disimular, señor alcalde —replicó el llamado Heflin.

—Prestemos atención a la pelirroja, caballeros —rogó Wolf.

La miss de Nurserville se exhibió un poco más y luego abandonó el escenario, no sin antes guiñarle pícaramente un ojo al alcalde.

Aunque Raymond Wolf se hizo el desentendido, los otros cuatro componentes del jurado se dieron cuenta.

Heflin carraspeó ligeramente y dijo:

—Me ha parecido ver que la pelirroja le guiñaba un ojo, señor alcalde.

—Y a mi... —se apresuró a decir Kelly.

Los otros dos miembros del jurado corroboraron las palabras de Heflin con sendas cabezadas.

—No se equivocan, señores —admitió Wolf—. Parece ser que la miss de Nurserville tiene un tic nervioso en el ojo izquierdo. Debemos descalificarla.

—¿Descalificarla...? —repitió asombrado Janssen.

—Sin ningún género de dudas, caballeros —repuso Wolf—. ¿Qué dirían los espectadores si eligiéramos miss Oklahoma a una muchacha bizca?

—¿Bizca...? —inquirió Kelly, tan perplejo como los demás componentes del jurado.

—Sigamos con nuestra misión, señores —indicó Wolf—. La tercera miss acaba de hacer su aparición.

Efectivamente, una tercera fémina exhibía sus formas en lo alto del escenario. Era rubia, de curvas exageradas, especialmente el busto, uno de los más desarrollados que ojos humanos vieran jamás.

—Infiernos, Tex —rezongó Bill— Si este concurso fuera para elegir a miss Adornos Pectorales seguro que lo ganaba esa rubia. ¡Qué cargamento el suyo! —exclamó.

—Muy sana, Bill, muy sana... —respondió Bronson, mirando fugazmente a la arrolladora rubia que llenaba de aire sus pulmones para impresionar más aún a los espectadores. Luego continuó ojean do el local, tratando de descubrir a Bric Provine—. No veo al canalla de Provine, Bill... ¿Lo ves tú?

—¿Qué?

—Deja de mirar a la rubia, muchacho. Tenemos que localizar a Bric Provine.

—Puede que no se halle en el local, Tex —observó Sanders, sin dejar de escrutar a la rubia del «cargamento».

—Tengo la corazonada de que sí está aquí, Bill.

—Pues si está lo encontraremos, Tex, deja de preocuparte. ¡Mira! —exclamó alborozado.

Bronson se volvió como mordido por una serpiente.

—¿Has viste a Bric Provine, Bill? —preguntó ansiosamente.

—¡Quiá...! ¡Lo que estoy viendo es a la miss de Lesson Rock! La morena que me llamaba «rubio mío», ¿recuerdas? ¡Qué bien se portó conmigo anoche! —rió Sanders.

Tex sintió deseos de soltarle un zurdazo al rubio.

La miss de Lesson Rod hizo bramar a los espectadores, porque sabía mover las caderas como nadie, y también su generoso busto.

—¡Por todos los demonios...! —graznó un fulano con cara de caballo—. ¡Jamás vi una yegua más completa!

—¡Yo la cambiaría por cuatro reses! —relinchó otro tipo.

—¡Yo doy seis! —bramó otro ganadero.

Siguieron oyéndose muchas barbaridades semejantes.

El desfile de misses continuó.

Se produjeron algunos amagos de pelea, pero no pasó de ahí la cosa.

Jennifer Oland fue la última participante en aparecer.

A pesar de que su vestido de miss no era tan provocativo como los de las otras concursantes, también enseñaba las piernas y parte del busto.

Jennifer, con el rostro enrojecido de vergüenza, se limitó a cruzar el escenario a plena carrera, por lo que prácticamente nadie pudo contemplarla.

Los espectadores ladraron, defraudados.

—¿Esa que hemos visto y no visto era Jennifer, Tex? —preguntó Sanders, lleno de asombro.

—Creo que sí, Bill. Sin embargo, no podría asegurarlo —sonrió Tex.

—¿Habrá pasado tan rápidamente por miedo o por vergüenza?

—Quizá las dos cosas. Bill. Teme a Bric Provine y le horrorizaba el pensar que tenia que salir ligera de vestimenta.

—Creo que está muy claro, caballeros —decía Wolf.

—¿El qué señor alcalde? —preguntó Janssen.

—La elección de miss Oklahoma, por supuesto —aclaró Wolf.

—¿Ah. sí? —se sorprendió Kelly.

—Naturalmente —expresó Raymond Wolf—. La última participante. la miss de Slope City, es la que se merece el triunfo, ¿no creen?

—¿Se refiere a esa rubia que ha cruzado el escenario como una bala? —inquirió pasmado Heflin.

—Exacto —confirmó Wolf—. No posee las exageradas formas de las otras misses. pero tiene todas las cosas del tamaño justo para ser ciento por ciento perfecta.

Raymond Wolf le hizo una seña al presentador.

El sujeto elegante se encomendó a Dios y corrió hacia el palco del jurado todo lo aprisa que pudo.

—Merece el triunfo, ¿no creen?

—¿Usted ha podido verla, señor alcalde? —interrogó perplejo el otro miembro del jurado

—Con todo detalle, señor Ford —respondió Wolf— Para darse cuenta de la belleza y perfección de un cuerpo femenino no es necesario pasarse horas y horas contemplándolo.

—Si usted lo dice... —manifestó Kelly.

—De acuerdo pues, señores. Por total y absoluta unanimidad, declaramos triunfadora a la miss de Slope City, nueva Miss Oklahoma —dijo Raymond Wolf.

Aunque la unanimidad ni era total ni era absoluta.

Los otros miembros del jurado no se atrevieron a llevarle la contraria al alcalde de Tulsa y dieron su conformidad, olvidándose de las recomendaciones.

El alcalde le dio una nota con los datos de la miss ganadora.

El presentador la mostró al público.

Se produjo un silencio total, tenso, ansioso.

El tipo distinguido leyó la nota en voz alta:

—La nueva Miss Oklahoma es..., ¡la miss de Slope City, participante número veinte!

Un rugido desaprobatorio hizo retumbar el local.

Como ningún espectador había podido ver a Jennifer a sus anchas, nadie esperaba que ella fuese la ganadora. Aunque ciertamente, cualquier otro veredicto hubiese sido recibido con discusiones, porque cada cual esperaba que triunfase la miss que a él más le había gustado.

La reacción, como cada año, no se hizo esperar.

Docenas de cosas buscaron el cuerpo del presentador.

También el palco del jurado se llenó de coliflores, alcachofas, pimientos morrones y demás productos alimenticios.

El presentador huyó con una patata en la boca.

Los del palco también ahuecaron el ala con prontitud.

El alcalde corrió a los camerinos que ocupaban las misses y le entregó los quinientos dólares del premio a Jennifer. Luego se dio a la fuga.

Los irritados espectadores comenzaron a insultarse y a sacudirse.

La batalla campal de cada año se produjo.

El sheriff Cassidy y los cuatro musculosos empleados del Quietos los Puños, Compadres —había que ver cómo sacudían los «compadres»— empezaron a repartir leña en cantidad.

Tex y Bill también usaron los puños, mientras trataban de llegar a los camerinos ocupados por las misses.

Cuando lo consiguieron, descubrieron a Jennifer luchando a brazo partido con varias misses.

Bronson y Sanders lograron rescatarla y sacarla de allí.

Entonces sucedió lo que habían estado temiendo toda la noche.

Frente a ellos, en el otro extremo del corredor de los camerinos, se hallaba un sujeto de mediana edad.

Empuñaba dos revólveres.

Les apuntaba a ellos.

Era... ¡Bric Provine!

Jennifer emitió un grito de terror.

Bric Provine gatilleó sin piedad.

Tex y Bill parecieron ponerse de acuerdo con el pensamiento, pues mientras el rubio arrollaba a Jennifer con su cuerpo y la derribaba al suelo, Bronson saltaba de lado y disparaba sin desenfundar.

Los plomos enviados por Bric Provine picotearon contra la pared del fondo.

Los dos que escupió el Colt de Tex Bronson perforaron el pecho del traidor, arrancándole un espeluznante grito de muerte.

Bric Provine cayó pesadamente al suelo, convertido en cadáver.

Tex, Bill y Jennifer se dieron mucha prisa en abandonar el saloon y largarse de Tulsa como una exhalación.

EPILOGO

Tex Bronson, Bill Sanders y Jennifer Oland llegaron sin novedad a Slope City.

Sam Oland, cuando supo cómo había conseguido su hija los quinientos dólares, se encolerizó, pero poco a poco fue calmándose y acabó por abrazarla y llorar emocionado.

Dio las gracias a Tex y a Bill por haberle salvado la vida a Jennifer y les ofreció hospitalidad.

Cuando Jennifer le hizo saber que ella y Tex se querían y pensaban casarse, Sam Oland se puso muy contento, porque tanto Tex como Bill le habían causado una impresión favorable.

Al día siguiente, Sam Oland se personó en la ciudad, habló con el juez y el sheriff sobre lo que pretendió llevar a cabo en Tulsa Bric Provine, y éstos se ocuparon de que recuperara la hipoteca de la granja sin abonar un solo dólar.

Como el padre de Jennifer no se encontraba muy bien de salud, porque se hallaba en periodo de recuperación de una larga enfermedad, Tex y Bill se ocuparon de los trabajos de la propiedad, la cual empezó a renacer y a resultar productiva.

Tras una de las jornadas de agotador trabajo en la granja, y después de ablucionarse concienzudamente y cambiarse de ropa, Bill Sanders trepó en su montura y dijo:

—Me voy a la ciudad, muchachos. Me espera Mary la... —se interrumpió y rectificó— Mary... Lawford, la tía de Tex.

El rubio espoleó su cabalgadura y se alejó al trote.

Jennifer miró a Tex y sonrió con ironía.

—¿Cuándo me llevarás a conocer a tu tía, Tex...?

Bronson carraspeó con fuerza.

—Bueno, es que mi tía...

—¿Por qué no me cuentas la verdad, Tex?

El se pasó una mano por las mejillas y sonrió también.

—Bill se refería a Mary la Caderas...

—Sí, no es necesario que sigas —le cortó ella riendo—. Es muy popular en Slope City. Entre los hombres, claro...

—Vaya —tosió Tex, algo turbado.

—Menudo pájaro el tal Bill.

—Sí, menudo pájaro.

—Y menudo pájaro el tal Tex.

—Sí, menudo pájaro —convino sin darse cuenta.

—Ahórrate las excusas, Tex. Tú también habrás pasado buenos ratos con La Caderas —le echó en cara.

Bronson enlazó la cintura de Jennifer y la atrajo hacía sí.

—Esos son tiempos pasados, nena. Tú y yo vamos a casarnos, ¿no es cierto? No me importa ninguna otra mujer, ni me importará nunca, porque solamente te quiero a ti. Además mi futura esposa es nada menos que la nueva Miss Oklahoma.

La rubia se mordisqueó el labio inferior.

—Todavía no logro explicarme cómo pude ganar el concurso de misses. Tex. Salí tan nerviosa y asustada, tan llena de vergüenza, que sólo se me ocurrió correr como una flecha hacía la otra punta del escenario. Sé que hice el ridículo.

Bronson se encogió de hombros.

—Cuando el jurado te otorgó sus votos, sus razones tendría...

—Fue un milagro, Tex.

—No seas modesta. Jennifer. Eres una maravilla se te mire por donde se te mire. Nada de milagros.

Ella le miró fijamente, como si pretendiera leer en sus ojos.

—¿Sabes, Tex? Me huelo que tú y Bill tuvisteis algo que ver con el «milagro».

—¿Nosotros...? —fingió sorprenderse Bronson—. Qué disparate.

—Os creo capaces de todo, Tex, con tal de ayudar a alguien.

—No pienses cosas raras, Jennifer. Mejor será que tú y yo nos ocupemos de cosas más importantes.

—¿Como cuáles, Tex...? —entreabrió los labios y le miró amorosamente.

—Vas a conocerlas una por una, Jennifer.

Tex buscó los labios femeninos.

Jennifer se preocupó de que los encontrara pronto.

El beso que se dieron hubiese batido todos los records de duración en un concurso de eso: de besos.

Sentado en un sillón, alejado de la pareja de enamorados, pero sin perderse detalle, Sam Oland sentíase más feliz que nunca.

Por eso se le humedecieron los ojos y dio gracias al cielo.

Cuando acabó de darlas, Jennifer y Tex continuaban estrechamente abrazados y seguían con el mismo beso.

Y nada hacía presagiar que se avecinaba el fin de semejante expresión amorosa, porque cada instante que pasaba... Jennifer y Tex unían sus bocas con más fuerza y más pasión.

Sam Oland se dijo que no estaba bien espiar tan a fondo y decidió mirar hacia otro sitio, aunque sabía que, cuando volviera a fijarse en ellos, seguirían besándose...

F I N