LA CIUDAD DE LOS FORAJIDOS

BRO_EB Nº 255

Autor: Joseph Berna

ISBN: 9788440645777

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CAPÍTULO PRIMERO

TUCSON.

La ciudad más importante de Arizona, junto con Phoenix, la capital del estado. De ahí que contara con varios locales de diversión, casi todos amplios y bien montados.

Uno de los mejores, sin lugar a dudas, era La Espuela de Oro, ubicado en una de las calles más céntricas de Tucson. Además de ser un local espacioso y lujoso, se servía en él buen whisky y buena cerveza, se ofrecían divertidas actuaciones en el escenario instalado al fondo del saloon, y se podía gozar de la compañía de docena y media de mujeres jóvenes, guapas, y espléndidamente formadas.

Por todo ello, el local se llenaba cada noche de un público ávido de concurrencia, eran frecuentes las discusiones, las peleas, y hasta los tiroteos.

Y es que por Tucson pasaba cada elemento…

No era raro ver, tanto en La Espuela de Oro como en los otros locales de diversión, rostros patibularios, profesionales del revólver, del robo, del saqueo, del crimen…

Aquella noche, no era una excepción.

En La Espuela de Oro, concretamente en una de las mesas más apartadas, en la que tenía lugar una interesante partida de póquer, había un par de rostros de esos que no inspiran ninguna confianza.

Bill Crocker, desde luego, había desconfiado de los tipos desde el primer momento, adivinando que, si las cosas no les iban bien, recurrirían a las trampas para limpiar los bolsillos de los otros jugadores.

Y no se había equivocado.

Los fulanos ya estaban haciendo trampas.

Bill Crocker, que contaba veintiocho años de edad, tenía el pelo oscuro y las facciones correctas. Era alto, poseía una complexión fuerte, aunque no era demasiado fornido, y vestía ropas corrientes. Parecía un vaquero de la región, pero no lo era.

Estaba de paso por Tucson, como Max Hepton, su compañero de juergas y correrías, quien, menos aficionado que Bill Crocker al póquer, se divertía bailando con una de las chicas del saloon.

Max Hepton tenía treinta y dos años, era aún más alto que su compañero, y mucho más robusto. Su físico era realmente impresionante. Todo eran músculos. Su cara, sin embargo, resultaba simpática, quizá porque tenía el pelo rubio y corto, tos ojos alegres, y la nariz chata, aunque no de nacimiento.

El achatamiento de su apéndice nasal se debía a un furioso golpe que alguien le propinó en Matagorda, con una maza de partir hielo, en el transcurso de una fenomenal pelea que se organizó en el saloon Las Huerfanitas.

El mazazo, naturalmente, le aplastó la nariz, pero Max se vengó aplastándole muchas más cosas al tipo que esgrimía la maza de partir hielo.

Hacía ya varios meses de eso, pero seguro que el tipo aún no se había recuperado totalmente del tremendo palizón. Max, en cambio, ni se acordaba del mazazo que recibiera en la nariz, pues se había acostumbrado muy pronto al nuevo aspecto de la misma.

A Max Hepton le gustaba mucho bailar, pero distaba mucho de ser un buen bailarín. Daba muchos pisotones, y con lo que pesaba, resultaba poco menos que un castigo para su pareja.

La chica que bailaba con él, una morena de ojos negros y ardientes, y labios rojos y llenos, tremendamente sensuales, se llama Gloria y tenía ya ambos pies doloridos, pues había recibido varios pisotones en cada uno de ellos.

Con el fin de librarse de aquel tormento, la morena sugirió:

—¿Por qué no nos sentamos, Max?

—¿Estás cansada, preciosa?

—Sí, un poco.

—Sentémonos, pues.

Ocuparon una mesa, de las pocas que quedaban libres.

—¿A qué quieres invitarme, Max? —preguntó Gloria, con una sonrisa realmente tentadora.

Hepton le pasó el brazo por los hombros y acercó su cara a la de ella.

—Pide por esa boca que estoy deseando besar.

—¿De veras?

—¿A cuánto cobras el beso?

—Depende. Si el cliente me gusta, dejo que me bese gratis; si no me gusta, le cuesta un ojo de la cara.

—¿Ingresaré yo en el gremio de los tuertos?

Gloria rio las palabras del rubio.

—No, no lo creo, Max.

—¿Quieres decir que te gusto…?

—Sí.

Hepton acercó su cara un poco más.

—¿Cuántos besos puedo darte gratis, Gloria?

—Si me prometes no sacarme de nuevo a bailar, todos los que quieras.

El rubio elevó las cejas.

—¿Qué tiene que ver el baile con…?

—Tengo los pies molidos a pisotones —confesó la morena.

—¿De veras…?

—Sí.

Hepton tosió.

—Lo siento mucho, preciosa. No me di cuenta de que te pisaba. Si me lo hubieras dicho, habría tenido más cuidado.

—No importa —sonrió ella, y unió su boca a la de él.

Gloria besaba muy bien.

Max demostró que también tenía experiencia.

Cuando separaron sus bocas, la morena dijo:

—Besas mucho mejor que bailas, Max.

—Tú haces maravillosamente las dos cosas.

—Pues creo que aún puedo superarme.

—Yo también.

Volvieron a besarse, ajenos a todo.

Max seguía rodeando los hombros de Gloria con su brazo izquierdo. Y, como no sabía qué hacer con su mano derecha, la posó en las rodillas de la morena, que la brevedad del rojo y brillante vestido dejaba al descubierto.

Gloria adivinó que Max iba a acariciarle los muslos, pero no hizo nada por frenarle. Mientras se conformara con eso y no se mostrara más audaz, ella no pondría objeciones.

Max, en efecto, comenzó a acariciarle las piernas, largas y hermosas, enfundadas en sugestivas mallas negras.

Y, mientras el rubio lo pasaba así de bien con la atractiva y complaciente Gloria, Bill Crocker, su compañero, seguía vigilando atentamente los movimientos de las manos de la pareja de fulleros que intervenían en la partida de póquer.

Quería pillarlos haciendo una de sus trampas.

Y lo consiguió.

Uno de los tipos, el que tenía a su izquierda, que por cierto llevaba bigote, acababa de ocultar un naipe en la manga de su camisa con el mayor disimulo.

Después, el fullero le guiñó fugazmente el ojo a su compañero, que tenía el pelo muy grasiento y una fea muesca en el pómulo derecho, recuerdo de un feroz taconazo propinado por una bailarina con uno de sus zapatos.

La chica le atizó con el tacón porque el tipo pretendía violarla en su propio camerino. Y tuvo suerte el fulano del pelo grasiento, porque si el afilado tacón golpea un poco más arriba, ahora no tendría una fea muesca en el pómulo, pero estaría tuerto, que es mucho peor.

Bill Crocker captó también el fugaz guiño de ojo. Incapaz de contenerse por más tiempo, dijo:

—¿Qué te has guardado en la manga, Bigotes? ¿Un «as»…?

El tipo del mostacho se quedó mirándolo de forma amenazante.

—¿Te importaría repetir lo que has dicho, amigo?

—En absoluto —respondió Bill, y le soltó un trallazo con la derecha

CAPÍTULO II

BILL CROCKER pegaba duro, así que nada de extraño tuvo que el bigotudo cayera de espaldas, tumbando la silla en la que se hallaba sentado, y diera una espectacular vuelta de campana

El compañero de Bigotes saltó de su silla en cuanto vio que éste era derribado de un castañazo por el jugador que le viera ocultar un naipe en la manga.

—¡Te voy a…! —barbotó, levantando el puño derecho.

Bill, que ya contaba con que el fulano de la muesca en el pómulo intervendría, proyectó velozmente su puño zurdo contra su estómago y lo hundió en él hasta la muñeca.

El tipo se encogió, dando un bramido, y se agarró las tripas con ambas manos.

—¿Decías algo, Pelo Grasiento..,? —preguntó Bill, con ironía, antes de conectarle los nudillos de su puño diestro en el mentón, con la dureza que le caracterizaba.

Sonó un chasquido y el fulano de la muesca en el pómulo se derrumbó, dando un par de vueltas por el suelo.

—Con su permiso, amigos —dijo Bill, mirando brevemente a los otros dos jugadores que intervenían en la partida, y se levantó de la silla para continuar la pelea.

Max Hepton, bastante distante del lugar del incidente, no se percató de que se había iniciado una pelea en el saloon y que en ella intervenía Bill Crocker.

Y es que el rubio seguía besando los sensuales labios de la morena Gloria y acariciando sus preciosas piernas, cada vez con más ganas, sin enterarse de nada.

Bill no lo llamó, porque por el momento no precisaba su ayuda. Se bastaba y se sobraba para darles una lección a los tipos y quitarles las ganas de hacer trampas.

Bigotes ya se estaba incorporando.

Hecho una furia, naturalmente, porque no estaba acostumbrado a que lo tumbasen con silla y todo de un puñetazo.

—¡Ahora verás, bastardo! —rugió, y atacó rabiosamente al hombre que le golpeara.

Bill sólo tuvo que ladear la cabeza para esquivar el puño de su rival, que le pasó por encima del hombro sin rozarle siquiera la cara.

Bigotes quiso enmendar su fallo, pero no le dio tiempo, porque la zurda de Bill se había puesto ya en marcha, buscándole el hígado.

Y se lo encontró.

Prueba de ello fue que el tipo lanzó un bramido de dolor y se dobló como un garrote, con la cara arrugada y los ojos cerrados.

Bill ensayó su gancho de derecha, que era algo serio, y Bigotes salió despedido, sintiendo que le temblaban todos los pelos del mostacho.

Justo cuando el bigotudo se estrellaba nuevamente contra el suelo, su compañero se incorporaba, escupiendo palabrotas y maldiciones.

Bill le prestó atención.

—¿Qué tal, Pelo Grasiento?

El tipo lo fulminó con la mirada.

—¡Te voy a desmembrar, hijo de perra! —relinchó, y se lanzó sobre él.

Bill, siempre sereno, esperó su llegada y, antes de que el fulano soltara el puño, disparó el suyo y lo hizo restallar en su mandíbula, frenándole en seco.

Pelo Grasiento sintió que un par de dientes saltaban de su quijada y casi se los traga. Se disponía a escupirlos, cuando recibió un puñetazo en el estómago.

Como era el segundo que recibía en esa zona, le dolió mucho y sintió unas náuseas terribles. Se encogió, naturalmente, y aprovechó ese momento para escupir el par de piezas dentales envueltas en saliva rojiza.

Bill, temiendo que el tipo comenzara a devolver y le pusiera las botas perdidas, le atizó un par de puñetazos en el rostro y lo mandó al suelo.

Max seguía sin enterarse de nada, porque toda su atención la continuaba acaparando Gloria. Y como Bill tenía la pelea totalmente dominada, no quiso interrumpirle.

Desgraciadamente, Bigotes y Pelo Grasiento no estaban solos en La Espuela de Oro. Habían llegado a Tucson con otros dos tipos, de su misma calaña, y éstos se hallaban también en el local, divirtiéndose con un par de chicas.

Los compañeros de Bigotes y Pelo Grasiento se hallaban más cerca del lugar del incidente que Max Hepton, por lo que ellos sí se percataron de lo que sucedía.

—Parece que Remick y Stills están en dificultades, Grandy —observó uno de los tipos.

—Así es, Fargo —respondió su compañero—. Ese tipo es muy bueno con los puños y no pueden con él.

—Habrá que echarles una mano.

—Sí, me temo que sí.

—Vamos, Grandy.

—Esperadnos, ¿eh, preciosas? —dijo el llamado Grandy a las chicas que estaban con ellos.

Ellas asintieron con el gesto, aunque, en el fondo, celebrarían que los tipos no volviesen, porque su compañía no les resultaba nada agradable.

Fargo y Grandy fueron hacia el lugar del incidente.

Bill Crocker les daba la espalda y no los vio llegar, lo cual le vino muy bien a Fargo para asestarle un puñetazo en los riñones.

La cobarde acción del tipo obligó a Bill a emitir un quejido y arquearse hacia atrás. Fargo le sujetó los brazos e indicó:

—¡Atízale, Grandy!

Este se colocó delante de Bill y comenzó a golpearle en el rostro, en el pecho, y en el estómago.

Bigotes y Pelo Grasiento sonrieron al ver a Bill Crocker en manos de sus compañeros y se apresuraron a levantarse, para golpear también al indefenso Bill.

Este, comprendiendo que ahora sí necesitaba la ayuda de su compañero, gritó:

—¡Max…!

Hepton respingó al oír la voz de Crocker y dejó de besar a la complaciente morena.

—¿Qué ocurre, Max? —preguntó Gloria, extrañada.

—¡Es Bill!

—¿Quién es Bill…?

—¡Mi amigo! ¡Y está en apuros!

—¿En apuros…?

—¡Sí, le están zurrando! ¡Ahora vuelvo, nena!

Max se lanzó hacia el lugar del incidente con la potencia de un búfalo.

—¡Voy en tu ayuda, Bill!

Crocker, que no se resignaba a ser golpeado a placer por Grandy, disparó la rodilla derecha y se la incrustó en el estómago al tipo, obligándolo a encogerse momentáneamente, dando un grito de dolor.

Intentó librarse de Fargo, pero Remick y Stills llegaron antes.

Remick era el del bigote; Stills, el del pelo grasiento y la fea muesca en el pómulo. Se disponían ya los dos a descargar sus puños sobre Bill Crocker, cuando Max Hepton cayó sobre ellos como un ciclón y comenzó a repartir golpes.

—¡Ya estoy aquí, Bill! —dijo, al tiempo que le desencajaba la mandíbula a Remick de un zambombazo.

Stills quiso hacer frente al musculoso rubio, pero recibió un mazazo en el plexo solar y se le fueron las ganas. Y no era para menos, ya que el golpe le dejó sin respiración. De ató que boqueara como un pez fuera del agua, tratando de llevar aire a sus pulmones.

—¡Deja de imitar a las truchas! —exclamó Max, irónico, y le cerró la boca de un zurdazo.

Pelo Grasiento salió catapultado y cayó sobre Bigotes, quien pugnaba por devolver sus mandíbulas a la posición correcta, porque tal y como las tenía ahora parecía que pretendía morderse la oreja izquierda.

Grandy, recuperado del rodillazo que le asestara Bill Crocker en el estómago, atacó a Max Hepton y logró conectarle los nudillos en el pómulo, pero el rubio apenas acusó el golpe. Su puñetazo hizo volar por los aires al tipo, que cayó sobre una mesa y se la cargó, al hacer que se quebraran dos de sus patas.

Entretanto, Bill había conseguido librarse del fulano que le sujetaba los brazos recurriendo a algo tan sencillo como levantar la bota y descargarla con mucha fuerza sobre uno de los pies del individuo.

Fargo aulló al recibir el tremendo pisotón, soltó inmediatamente a Bill, y se puso a saltar a la pata coja, diciéndose que los cinco dedos de su pie debían haber quedado hechos una pasta.

Bill se volvió y la emprendió a golpes con él.

—¡Toma, cobarde!

Fargo no tardó en dar con sus huesos en el suelo.

Grandy, Remick y Stills se habían levantado ya, pero no permanecieron mucho tiempo en pie, porque Max Hepton se sentía con ganas de repartir «leña».

Y cuando Max le tomaba gusto al puño…

Los tipos comprendieron que no tenían nada que hacer, pese a ser cuatro contra dos, porque esto era sólo en teoría. En la práctica, eran seis contra cuatro, pues Bill valía por dos y Max por cuatro.

Eso, como mínimo.

Y, como no querían recibir más golpes, Fargo, Grandy, Remick y Stills recurrieron a sus respectivos revólveres. Al fin y al cabo, era lo suyo.

Lo que mejor se les daba.

Lo que los tipos no sabían, es que también a Bill y Max se les daba muy bien lo de tirar del revólver y accionar el gatillo antes que sus rivales.

Pero lo iban a saber enseguida.

Ellos cuatro, y todos cuantos se encontraban en el saloon La Espuela de Oro.

CAPÍTULO III

FARGO fue el primero en sacar el revólver, siendo rápidamente imitado por Grandy, Remick y Stills. Seguían los cuatro en el suelo, pero eso, lejos de perjudicarles, les beneficiaba.

Era lo que pensaban ellos, al menos, pues creían que les ayudaría a sorprender a sus rivales y que éstos caerían sin haber llegado siquiera a empuñar sus armas.

Un error

Y muy grave, además.

Sí, porque desde el primer momento, cuando Bill Crocker tumbara a Bigotes con silla y todo de un castañazo, sabía que más pronto o más tarde los revólveres saldrían a relucir.

Era fácil adivinarlo por el aspecto de los tipos, pues revelaba claramente su condición de individuos acostumbrados a tirar del Colt a la menor dificultad.

Por ello, Bill había estado muy pendiente en todo momento de las diestras de los fulanos, esperando que buscaran sus respectivos revólveres, así que su acción no le pilló de sorpresa.

Lo que le sorprendió, si acaso, fue que los tipos tardaran tanto en decidirse a solucionar aquello a tiros.

De haberlo hecho antes, se hubiesen ahorrado algunos golpes.

En cuanto vio que Fargo recurría al revólver, supo que había llegado el momento de que las armas ladrasen y movió velozmente su diestra, al tiempo que gritaba:

—¡Cuidado, Max!

Hepton desenfundó también como el rayo.

Fargo, Grandy, Remick y Stills ya tenían las armas empuñadas, pero las primeras en escupir balas fueron las de Bill Crocker y Max Hepton.

Bill y Max supieron repartirse el trabajo, disparando el primero sobre Fargo y Grandy, y el segundo, sobre Remick y Stills.

Fargo recibió un plomo en el pecho, justo a la altura del corazón, y otro en la frente, que se abrió paso hasta su masa encefálica, así que murió por dos sitios a la vez.

Grandy no fue más afortunado, ya que el primer proyectil le quemó las tripas y el segundo le atravesó el cuello, impidiéndole gritar, porque la sangre inundaba su garganta. Sufrió, desde luego, más que Fargo, porque tardó algunos segundos en morir y la bala que tenía en el vientre le quemaba como un hierro candente.

Remick, por su parte, recibió un par de impactos en el pecho, muy cerca el uno del otro, porque Max no quiso cambiar de dirección. Sí lo hizo, en cambio, cuando disparó sobre Stills, pues le alojó el primer proyectil en el abdomen y el segundo en la cara.

Max pensaba incrustárselo en la frente, como había hecho Bill con Fargo, pero Pelo Grasiento movió la cabeza y la bala le entro justamente por el ojo izquierdo.

Cosas de la vida.

El taconazo que le propinara la bailarina que él pretendía violar en su propio camerino no lo dejó tuerto, porque lo recibió un poco más abajo, en el pómulo, y ahora lo dejaba tuerto la bala de Max.

Y no tuerto para toda la vida, sino para toda la eternidad, porque Stills se murió casi enseguida.

* * *

Se había hecho el silencio en La Espuela de Ora

Los revólveres habían dejado de ladrar, pero persistía el olor a pólvora quemada. Bill Crocker y Max Hepton, después de asegurarse con la mirada de que no iban a ser atacados por ninguno de los presentes, enfundaron sus armas.

Tanto los clientes como los empleados del local se hallaban impresionados por la forma en que Bill y Max se habían deshecho de cuatro enemigos tan peligrosos como Remick, Stills, Fargo y Grandy.

Había que poseer un gran dominio del Colt para poder realizar una exhibición así. Y Bill y Max, evidentemente, lo dominaban a la perfección.

La suya había sido una actuación que todos los presentes tardarían mucho en olvidar. Especialmente, los otros dos jugadores que intervenían en la partida de póquer, pues ellos, por su proximidad, habían sido testigos de excepción.

Ambos estaban pálidos y temblaban ligeramente ahora que ya habla pasado todo, pues pensaban, y con razón, que se podía haber escapado alguna bala de su supuesta trayectoria y recibirla ellos.

Afortunadamente, no había sido así, porque Bill y Max no habían desperdiciado ninguna y sus rivales no tuvieron oportunidad de enviar las suyas.

Hepton, como ignoraba por qué había sido la pelea, preguntó:

—¿Qué pasó, Bill?

—El bigotudo y el de la muesca en el pómulo estaban haciendo trampas —respondió Crocker.

—¿De veras?

—Sí, eran un par de fulleros. Logré pillarlos y… Bueno, así empezó la pelea. Les estaba zurrando la badana a los dos, cuando llegaron los otros. No los vi aproximarse. Me golpearon por detrás y uno de ellos me sujetó los brazos, para que el otro pudiera darme de puñetazos con toda comodidad. Me vi apurado y no tuve más remedio que llamarte.

—Tenías que haberlo hecho antes.

—No era necesario, Max.

—¿Te encuentras bien, Bill?

—Oh, sí, no te preocupes. Ya sabes que soy duro de pelar y que unos cuantos golpes no me afectan.

Hepton vio el sombrero de su amigo en el suelo y lo recogió, entregándoselo.

—Toma, muchacho.

—Gracias.

Justo cuando Bill se encasquetaba de nuevo el sombrero, los batientes fueron empujados y tres hombres penetraron en La Espuela de Oro, revólver en mano.

Bill y Max los vieron, pero no se alarmaron, porque los tres ludan la estrella de la ley en el pecho. Eran Zack Ralston, sheriff de Tucson, y Kuter y Nash, sus dos ayudantes.

Los tres fueron directamente hacia el lugar en donde yacían los cuatro cadáveres, sin guardar sus armas. Cuando llegaron, Max sonrió y dijo:

—La artillería ya no es necesaria, sheriff.

Zack Ralston lo miró, ceñudo.

—Eso lo decidiré yo, rubio.

—Nosotros somos de fiar, sheriff —aseguró Bill.

Ralston lo miró también.

—Conque de fiar, ¿eh? —gruñó.

—Le doy mi palabra.

—Hay cuatro cadáveres en el suelo. Y no parece que hayan muerto de gripe.

—No está mal el chiste —sonrió de nuevo Max.

El sheriff Ralston lo miró severamente y preguntó:

—¿Qué fue lo que pasó?

Bill se lo contó, sin omitir nada.

—Ellos dos corroborarán mis palabras, sheriff —añadió, señalando a los dos jugadores que intervinieran en la partida de póquer.

Los tipos, en efecto, confirmaron la versión que de los hechos acababa de dar Bill. Lo que no pudieron afirmar, es que Remick y Stills hicieran trampas, porque ellos no se habían dado cuenta.

—Kuter. Nash. Registrad los cadáveres del bigotudo y del que tiene el pelo grasiento —ordenó Zack Ralston.

Sus ayudantes lo hicieron, descubriendo varios naipes ocultos en las mangas de los tipos. Tanto en las de Bigotes, como en las de Pelo Grasiento.

Bill sonrió.

—¿Se convence ahora, sheriff?

Ralston emitió un gruñido y enfundó su Colt, siendo imitado por Kuter y Nash.

—Vais a venir conmigo los dos —dijo.

—¿Con usted, sheriff…? —respingó Max.

—Eso he dicho.

—¿Adónde? — preguntó Bill.

—A la comisaria.

Bill y Max cambiaron una mirada.

—¿Has oído eso, Bill…? —exclamó el rubio.

—Sí.

—¡Nos quiere encerrar!

—Eso parece.

—¡No es injusto! ¡Los tipos eran unos cobardes y unos fulleros! ¡Intentaron liquidarnos con sus revólveres! ¡Los matamos en defensa propia!

—Así es, Max.

—¿Y vamos a permitir que nos encierren en una celda, como si fuéramos un par de asesinos…?

Bill, tras unos segundos de meditación, dijo:

—No podemos enfrentamos a la ley, Max. Si el sheriff nos ordena que le acompañemos a la comisaría, debemos obedecerle.

—¡Pero nosotros no hemos cometido ningún delito, Bill! ¡Nos limitamos a defendemos!

—Ya lo sé.

—¡En vez de encerramos, tendrían que darnos una recompensa por haber librado al mundo de cuatro bichos como éstos!

Bill esbozó una sonrisa.

—Quizá nos la den, Max.

—¡Una habitación de barrotes de hierro, eso es lo que nos van a dar! —barbotó el rubio—. ¡No hay justicia en Tucson!

Bill le golpeó con el codo.

—Será mejor que te calles, Max.

Hepton aún masculló algo, pero no se pudo entender lo que decía.

—En marcha —ordenó el sheriff Ralston, y echó a andar hacia los batientes.

Bill y Max le siguieron, vigilados por Kuter y Nash, y abandonaron los cinco el local.

CAPÍTULO IV

DE camino hacia la comisaría, Max Hepton maldijo un par de veces entre dientes. Bill Crocker le tocó con el codo y murmuró:

—Tranquilo, Max.

—¿Lo estás tú, acaso…? —repuso el rubio.

—Ya ves que sí.

—¿Cómo es posible, sabiendo que…?

—Creo que no nos van a encarcelar. Max

—¿No…?

Si el sheriff Ralston tuviera esa intención, no hubiera enfundado su revólver. Y sus ayudantes, tampoco. No olvides que nosotros seguimos llevando revólver. Lo primero que hubieran hecho, caso de tener intención de metemos entre rejas, es desarmarnos, para que no pudiéramos intentar nada.

—¡Eso es verdad! —exclamó Hepton, esperanzado—, Pero, si no nos van a encerrar, ¿para qué diablos nos llevan a la comisaría…?

—Quizás acertaste con lo de la recompensa.

—¡No nos caerá esa breva!

Crocker emitió una risita.

—Pronto saldremos de dudas, Max. Ya estamos llegando a la comisaría.

—Yo me conformo con salir de ella —rezongó el rubio, nuevamente pesimista.

Segundos después alcanzaban la comisaría y entraban en ella.

Zack Ralston, que contaba treinta y ocho años de edad y poseía una estatura similar a la de Bill Crocker, fue hacia su mesa, la rodeó, y se sentó en su sillón.

Lo primero que hizo, a continuación, fue tomar su caja de cigarros y colocarse uno entre los dientes. Después, sin ninguna prisa, lo encendió y expulsó el humo hacia arriba.

Bill, después de intercambiar una mirada con Max, emitió un ligero carraspeo y preguntó:

—¿Nos va a encerrar, sheriff?

Ralston los miró a los dos con un brillo irónico en los ojos.

—¿Dije yo en algún momento que pensara hacer eso, muchachos…?

—No, pero…

—No tengo ningún motivo para meteros en una celda ni siquiera por esta noche — confesó Ralston—. Los cuatro tipos que liquidasteis, en defensa propia, eran carroña. Bien muertos están. Si no vinieran elementos como ésos a Tucson, la ciudad estaría mucho más tranquila y sería muchísimo más agradable. Debo, por tanto, felicitaros por haber mandado al infierno a esos cuatro gusanos.

Max Hepton estuvo a punto de dar un salto de alegría.

—¡Nos felicita, Bill! ¡El sheriff nos felicita!

Bill Crocker también se había alegrado, naturalmente, pero como seguía con la mosca en la oreja, dijo:

—No creo que el sheriff Ralston nos haya hecho venir a la comisaria sólo para felicitamos por haber despachado a esos cuatro buitres, Max. ¿Me equivoco, sheriff…?

Zack Ralston sonrió.

—No, no te equivocas, muchacho.

—Lo sabía.

Max, intrigado, preguntó:

—¿Qué quiere de nosotros, sheriff?

—Proponeros cierto asunto.

—¿Qué asunto? —inquirió Bill.

—Antes decidme vuestros nombres completos.

—Yo me llamo Bill Crocker.

—Y yo, Max Hepton.

—¿A qué os dedicáis? —preguntó Ralston.

—Hacemos de todo un poco —respondió Bill.

—Pero siempre dentro de la ley, ¿eh? —puntualizó Max.

—Sois muy buenos con los puños. Y sensacionales con el revólver.

—Cuestión de práctica —dijo Bill.

—Sí, practicamos mucho — corroboró Max.

El sheriff Ralston le dio una chupada al cigarro, soltó el humo, y preguntó:

—¿Cómo andáis de pasta?

—¿Dentífrica…? —preguntó Max.

Ralston rio y aclaró:

—Me refiero a la otra.

—Regular solamente, sheriff —respondió Bill.

—El asunto que pienso proponemos, os puede proporcionar un dinero importante.

—¿De veras…? —se alegró Max.

—¿Como cuánto, sheriff? — preguntó Bill.

—Varios miles de dólares.

Max Hepton dio un brinco.

—¡Ha dicho varios miles, Bill!

—Lo he oído. Lo que no he oído, todavía, es lo que tenemos que hacer para ganar tanto dinero —repuso Bill Crocker.

—¡Lo haremos, sea lo que sea! —dijo el rubio, eufórico—. Porque, viniendo la proposición de un sheriff, no puede ser nada que esté fuera de la ley.

—Por supuesto que no, muchachos —sonrió Zack Ralston—, Es más, la ley os quedará muy agradecida si aceptáis la misión y hacéis todo lo posible por llevarla a cabo con éxito.

Bill entornó ligeramente el ojo izquierdo.

—¿Ha dicho «misión», sheriff…?

—Sí.

—¿Qué clase de misión?

—Estáis impacientes por saber de qué se trata, ¿eh?

—Más que impacientes. Nos tiene usted literalmente sobre ascuas, sheriff —aseguró Bill.

Zack Ralston abrió el cajón superior de su mesa y extrajo varios pasquines. Cinco, exactamente. Antes de mostrárselos a Bill y Max, preguntó:

—¿Habéis oído hablar de Frank Lynch y su banda?

Bill y Max cambiaron una mirada.

—Frank Lynch… —murmuró el rubio.

—Sí, hemos oído hablar de Lynch y su banda —asintió Bill, mirando de nuevo al sheriff de Tucson.

—¿Los habéis visto alguna vez?

—No.

—Ni ganas —añadió Max.

El sheriff Ralston les mostró el primer pasquín.

—Este es Frank Lynch. Se ofrecen, como podéis ver, tres mil dólares por su captura, vivo o muerto.

Bill y Max observaron el retrato del forajido.

Era un tipo flaco, feo, desagradable de verdad.

Tenía cara de asesino.

Y lo era.

Un asesino frío y cruel, sanguinario, despiadado.

Zack Ralston les mostró los otros pasquines.

—Estos son Bud Masón, Tex Asner, Vic Curtis y Hoss Brennan, los cuatro miembros de su banda. Se ofrecen, por cada uno de ellos, mil dólares. Vivos o muertos, como en el caso de Frank Lynch. Hay, pues, siete mil dólares de recompensa para quien capture o destruya a Lynch y su banda.

Bill alzó la mirada.

—Si es ésa la misión que piensa proponemos, capturar vivos o muertos a Frank Lynch y su banda, puede olvidar el asunto, sheriff. No somos cazadores de recompensas.

—¡Desde luego que no! —exclamó Max.

El sheriff Ralston movió la cabeza.

—No os precipitéis, muchachos. Yo me he limitado a señalar lo que se puede ganar atrapando o liquidando a la banda de Lynch, pero no es eso lo que deseo proponeros.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Bill.

—¡Dígalo de una vez, sheriff! —apremió Max, dominado por los nervios.

—Veréis, la banda de Lynch asaltó una diligencia hace un par de días. Procedía de Phoenix y viajaban en ella seis personas, además del conductor y de su ayudante. Entre los viajeros, figuraba Ruth Kingman, una encantadora joven de sólo veintiún años de edad. Es hija de Arthur Kingman, un modesto ranchero de la región, quien perdió a su mujer hace ya algunos años. Arthur es un hombre bueno, honrado, trabajador. Suda tanto o más que los vaqueros que tiene empleados en su rancho. Pocos vaqueros, porque, como ya he dicho antes, su rancho es modesto y no le permite emplear más hombres. Pero Arthur Kingman lucha por prosperar, mantiene la ilusión de lograr que su rancho sea más extenso y multiplicar el número de reses que ahora posee. Y no por ambición, sino para ofrecérselo a su hija, que es lo único que le queda. Quiere a la muchacha con locura y desea asegurarle el futuro, para que no tenga problemas cuando él deje este mundo.

Bill y Max se miraron, visiblemente preocupados.

Después, el primero murmuró:

—¿Y dice usted que la hija de Arthur Kingman iba en la diligencia que asaltó la banda de Lynch…?

—Desgraciadamente, sí —asintió Ralston.

—¿Y qué pasó…? — preguntó Max.

—Los forajidos mataron al conductor de la diligencia y su ayudante a las primeras de cambio. Algunos de los viajeros hicieron frente a los bandidos, pereciendo tres de ellos y resultando otro herido de gravedad. Sólo uno de los hombres que viajaban en la diligencia quedó ileso, además de Ruth Kingman. Y él fue quien guio la diligencia hasta Tucson, trayendo en ella al herido. Trajo, también, los cinco cadáveres.

—¿Y Ruth Kingman…? —preguntó Bill.

—Se la llevaron los forajidos. Es joven, bonita, y bien formada Y todavía no ha sido de ningún hombre. Eso le permitirá a Frank Lynch obtener una importante suma por ella, cuando la subaste.

Bill respingó.

—¿Subastarla, dice…?

—Sí, Ruth Kingman será vendida en Black Rock, la ciudad de los forajidos, y entregada al mejor postor, quien acabará salvajemente con su virginidad y la someterá a toda clase de humillaciones —aseguró Ralston, en tono grave.

CAPÍTULO V

BILL CROCKER y Max Hepton guardaron silencio, impresionados por las palabras del sheriff de Tucson.

Habían oído hablar de Black Rock.

Era, efectivamente, la ciudad de los forajidos, ya que en ella se daban cita pistoleros, salteadores, asesinos, bandidos, criminales, y demás gente de mal vivir.

Black Rock se alzaba en una de las regiones más áridas y solitarias de Nuevo México. Era un pueblo totalmente aislado, lo que le convertía en refugio ideal para toda clase de forajidos.

Allí no existía más ley que la del revólver.

Y que nadie tratase de imponer otra clase de ley, porque sólo vivida unos segundos. Los forajidos, lógicamente, disputaban entre sí por diversos motivos, pero se unían y formaban una auténtica pifia cuando alguien llegaba a Black Rock con intención de implantar la justicia y el orden.

Por ello, hacía mucho tiempo que nadie llegaba a la ciudad de tos forajidos con ese propósito, conscientes todos de que sería una misión suicida.

Era imposible luchar contra tanto criminal.

La gente honrada esquivaba siempre el paso por Black Rock. No querían poner los pies en un pueblo totalmente dominado por los bandidos, porque hacerlo entrañaba un gravísimo peligro.

No había más que echar una mirada al cementerio.

Estaba lleno de tumbas.

Y seguían aumentando.

Era raro el día que el enterrador no tenía que dar sepultura a nadie.

El sheriff Ralston, tras unos segundos de silencio, dijo:

—Veo, por vuestras expresiones, que habéis oído hablar también de Black Rock y que sabéis lo que ocurre allí.

—Así es —asintió Bill.

—Entonces, comprenderéis por qué los vaqueros del rancho de Arthur Kingman no salieron en busca de Ruth cuando supieron que la diligencia había sido asaltada por Frank Lynch y su banda. La banda de Lynch, de por sí, ya impone un respeto tremendo; pero aún impone más respeto Black Rock. Y para rescatar a Ruth Kingman, hay que ir a la ciudad de los forajidos. Imposible alcanzar antes a Lynch y su banda. Llevan demasiada ventaja.

—¿Está usted seguro de que la banda de Lynch se dirige a Black Rock, sheriff…? — preguntó Max.

—El viajero que guio la diligencia hasta Tucson lo oyó decir a los propios forajidos. Y oyó también lo de la subasta. Frank Lynch en persona habló de ello.

Bill y Max guardaron silencio de nuevo.

El sheriff Ralston prosiguió:

—Arthur Kingman está desesperado. Sabe que su hija está en manos de esos desalmados, que va a ser vendida como un animal en Black Rock, y que el tipo que más alto puje por ella la poseerá como un salvaje, pero él nada puede hacer por evitarlo. No puede ordenar a sus vaqueros que vayan a Black Rock e intenten rescatar a Ruth, porque los mandaría a una muerte segura. Entre otras cosas, porque ninguno de ellos es nada del otro mundo con el revólver. Y hay que ser muy bueno con el Colt para poder enfrentarse a los forajidos que dominan desde hace años ese condenado pueblo.

Bill se pasó la mano por la nuca.

—Empiezo a entender, sheriff. Lo que usted quiere proponemos, es que vayamos a Black Rock e intentemos rescatar a Ruth Kingman.

—Exacto —asintió Ralston.

—¿Se da cuenta de que es como mandarnos al mismísimo infierno…?

Zack Ralston carraspeó.

—Sé que la misión es difícil, pero dos tipos como vosotros, fuertes y decididos, buenos con los puños y magníficos con el revólver, tienen posibilidades de llevarla a cabo con éxito. Y podéis ganar mucho dinero. Arthur Kingman está dispuesto a dar todo lo que posee a quien le devuelva a su hija. Y yo prometo pagar las recompensas por los forajidos que os veáis obligados a liquidar en Black Rock para liberar a Ruth Kingman. Si muere Frank Lynch, recibiréis tres mil dólares más. Y no será necesario que me traigáis sus cadáveres. Me fiaré de vuestra palabra, muchachos.

Max intervino:

—Sigo pensando lo mismo que tú, Bill. Enviarnos a Black Rock, es lo mismo que mandarnos al infierno. Allí no está Lucifer, pero encontraremos a sus parientes más próximos.

—Seguro.

—Antes de rechazar mi proposición, pensad en lo que será de esa pobre muchacha si nadie la rescata de las garras del forajido que gane la subasta —pidió Ralston—. Y pensad, también, en Arthur Kingman, cuyo dolor y desesperación le llevarán seguramente al suicidio si alguien no le devuelve, y pronto, a su hija. No querrá vivir sabiendo lo que Ruth estará sufriendo en Black Rock, estoy seguro.

—Yo pienso en la muchacha, sheriff —respondió Max—. Y también pienso en su padre. Pero debo pensar, asimismo, en nuestro pellejo. Y sé que lo perderemos si cometemos la locura de ir a la dudad de los forajidos.

—Insisto en que tenéis posibilidades, Hepton.

—Ninguna, sheriff. Díselo tú, Bill.

Crocker carraspeó ligeramente.

—Yo no diría ninguna, pero sí muy pocas.

—Si no hubiera riesgo, o éste fuera poco, no habría tanto dinero a ganar —repuso Ralston.

—La vida no tiene precio, sheriff —dijo Max.

Zack Ralston suspiró.

—¿Debo entender, entonces, que rechazáis la misión?

—Estaríamos locos si la aceptáramos —insistió el rubio.

Crocker le puso la mano en el hombro.

—Espera un momento, Max.

—¿Qué vas a decir?

—Yo no tengo ninguna hermana, pero si tuviera una, no me gustaría que fuera vendida en Black Rock como una mercancía y violada brutalmente por el tipo que ganase la subasta.

—A mí tampoco, pero…

—¿Tú tienes hermanas, Max?

—No, sólo una prima lejana.

—¿Y qué harías si esa prima tuya se encontrara en el lugar de Ruth Kingman?

—Imposible.

—¿Por qué?

—Frank Lynch jamás se hubiera llevado a mi prima a Black Rock, porque la subasta sería un fracaso. Demasiado alta, desgarbada, piernas flacas y velludas, cara de mona… ¿Quién pujaría por un espantapájaros como éste?

Kuter y Nash, los ayudantes del sheriff Ralston, no pudieron contener la risa. Hasta el propio Ralston rio, antes de decir.

—¿De verdad tienes una prima tan poco agraciada, Hepton…?

—Más bien desgraciada, puede creerme. Por eso sigue soltera. Y soltera morirá, porque ésa no se casa ni vendándole los ojos al novio —aseguró Max.

El sheriff y sus ayudantes volvieron a reír.

Bill Crocker rio también y palmeó la espalda de su compañero.

—Olvídate de tu prima y vayamos a lo que nos interesa, Max.

—No creo que lo que nos interesa sea ir a Black Rock, Bill. No saldríamos con vida de allí.

—Tú y yo nos hemos visto en situaciones comprometidas muchas veces, Max. Y siempre hemos sabido salir de ellas.

—Sí, pero…

—La vida es riesgo, muchacho. Y a nosotros nos gusta correrlos. Si lleváramos una vida tranquila y apacible, nos aburriríamos como tortugas. No servimos, por ejemplo, para cuidar gallinas o sembrar nabos. Lo nuestro es la acción.

—Lo sé, Bill —reconoció el rubio—. Sin embargo…

—Vayamos a Black Rock, Max, e intentemos rescatar a Ruth Kingman. No por el dinero que podamos obtener, si lo logramos, sino por evitar que esa pobre muchacha sea vendida como si fuera una yegua y luego forzada por su comprador. Y hagámoslo, también, por su padre, para que el sufrimiento y la desesperación no lo lleven al suicidio. Será nuestra buena acción del mes.

—No, será nuestra última buena acción, porque no viviremos para hacer más —rezongó Hepton.

—Eso está por ver.

—Si tú lo dices…

Bill miró a Zack Ralston, sonriente.

—Aceptamos la misión, sheriff.

Ralston se puso en pie, rebosante de satisfacción. —¡Venga esa mano, valiente!

Bill fue el primero en estrechar la diestra del sheriff. Después, lo hizo Max, quien carraspeó y dijo:

—¿No podría ofrecemos un par de puritos, además de la mano…?

—¡Eso está hecho! —exclamó Ralston, riendo—. ¡Tornad, os regalo la caja entera!

—Oh, no, sheriff —tosió Bill—. La caja entera…

—¡Sí, para que os los fuméis por el camino! —insistió Ralston, y les obligó a aceptar la caja de cigarros.

Bueno, la verdad es que Max no se hizo nada de rogar. Fue él quien tomó la caja y se la colocó debajo del brazo izquierdo, diciendo:

—Nos acordaremos de usted cada vez que encendamos uno, sheriff.

—Yo a vosotros os tendré en el pensamiento en todo momento. Desde ahora, hasta que regreséis con Ruth Kingman. Porque estoy convencido de que vais a regresar con ella, muchachos.

—Haremos todo to posible, se lo prometo —dijo Bill.

—¿Cuándo saldréis hacia Black Rock? —preguntó Ralston.

—Ahora mismo.

Max respingó

—¿Sin dormir…?

—No podemos perder un solo minuto más. Ya sé que es imposible llegar a Black Rock antes que Lynch y su banda, pero debemos hacer lo posible por llegar poco después que ellos. Si puede ser sólo unas horas, mejor que un día entero. No sabemos cuándo se llevará a cabo la subasta, pero si no estamos allí cuando se realice…

No fue necesario que Bill dijera nada más.

Max, el sheriff Ralston, y el par de ayudantes, le entendieron perfectamente.

CAPÍTULO VI

AL mismo tiempo que Bill Crocker y Max Hepton conversaban con el sheriff Ralston, en Tucson, Ruth Kingman sollozaba silenciosamente, muy lejos de allí.

Frank Lynch y su banda habían hecho un alto, para descansar y pasar la noche. El lugar era apropiado para ello, como los que eligieran en los dos días anteriores.

Estaban muy cerca ya de Nuevo México. Otros dos días más de marcha rápida, y estarían en Black Rock.

Ruth Kingman lo sabía porque lo había oído decir a los forajidos, mientras éstos cenaban. Y sus esperanzas de ser rescatada, lógicamente, se habían esfumado casi ya por completo.

En realidad, había tenido pocas desde el principio, pues se sabía en poder de una banda sumamente peligrosa, como ya se demostró durante el asalto a la diligencia que la devolvía a Tucson.

No eran cinco hombres.

Eran cinco demonios.

Cinco hienas asesinas y crueles.

Por eso sollozaba Ruth, en silencio, mientras los forajidos seguían saciando su apetito. Había llorado mucho. Tanto, que se sorprendía a sí misma de que todavía le quedasen lágrimas en los ojos, porque había derramado cientos de ellas en aquellos dos días, los que llevaba en poder de Frank Lynch y su banda.

Y es que sabía lo que le aguardaba en Black Rock. Sería vendida como una res y luego violada por el forajido que hubiese pujado más fuerte por ella.

¿Podía ocurrirle algo peor…?

No, aquello era lo más humillante, lo más terrible, y lo más doloroso que podía sucederle a una mujer. La muerte era mucho mejor, y si tenía oportunidad, Ruth no dudaría en quitarse la vida antes de que llegaran a Black Rock.

No sería fácil, que se le presentase, porque los forajidos la tenían casi siempre con las manos atadas a la espalda. La hacían viajar así, cada vez sobre un caballo distinto, para no cansar siempre al mismo, y ni siquiera para dormir le soltaban las manos.

Tampoco para comer, ya que la comida se la daban ellos. Pero Ruth no había tomado prácticamente bocado en aquellos dos días. No le gustaba la comida de los forajidos y además no sentía apenas apetito, lo cual era lógico, dadas las circunstancias.

Lo único que había aceptado de los bandidos era agua, porque durante el día apretaba el calor y la sed era inevitable. El polvo del camino, por otra parte, penetraba a veces hasta su garganta y se la secaba totalmente, provocándole la tos.

Entonces, el forajido, que en ese momento la llevaba en su caballo tomaba su cantimplora, le quitaba el tapón, y se la acercaba a los labios, acompañando casi siempre su acción con una frase burlona

Únicamente le soltaban las manos cuando tenía que realizar una necesidad fisiológica. Pero, incluso entonces, los forajidos no dejaban de vigilarla, lo cual resultaba tremendamente humillante para Ruth, que procuraba distanciar esos momentos todo lo posible, y sólo cuando su cuerpo ya no podía resistir más, pedía que le soltasen las manos unos minutos.

Lo que no habían hecho todavía los bandidos, afortunadamente, era abusar de ella. Frank Lynch había prohibido a sus hombres que la manoseasen, para evitar, seguramente, que a alguno le entrasen deseos de poseerla.

Y eso no debía suceder. Ruth no podía perder su virginidad, porque entonces bajaría mucho su precio y Lynch no obtendría en la subasta la importante suma que pensaba conseguir por la muchacha.

Lo que se cotizaba realmente en Black Rock, era precisamente eso, la virginidad de la mujer que se ofrecía en subasta. Por ser el primero en poseerla, los forajidos pujaban y pujaban, llegando a ofrecer cantidades asombrosas.

Frank Lynch lo sabía y esperaba hacer un gran negocio con Ruth, dominando incluso sus propios deseos a la muchacha. Era tan joven y tan bonita, y poseía una figura tan esbelta y grácil, que le hubiera encantado hacerla suya.

Pero no debía tocarla.

Los negocios eran los negocios.

Lynch acabó de cenar, tomó un plato y una cuchara, y se acercó a Ruth, que estaba sentada en el suelo algunas yardas más allá, con la espalda apoyada en una roca plana.

—¡Maldita sea! —barbotó, cuando descubrió que la joven tenía las mejillas mojadas—. ¿Ya estás llorando otra vez…?

Ruth no respondió.

Ni siquiera miró al jefe de los forajidos, cuyo rostro le producía verdaderos escalofríos. Más que por su fealdad en sí, por la crueldad que sus ojos, e incluso sus labios, expresaban.

Lynch la agarró del pelo, negro y suave, y la obligó a levantar la cabeza.

—¡Mírame cuando te hable!

Ruth siguió callada, pero no bajó la cabeza cuando el jefe de la banda le soltó el pelo.

—Te he traído esto —dijo Lynch, mostrándole el plato, en el que había puesto una generosa ración de judías.

Ruth sintió náuseas en cuanto las miró.

—No tengo apetito.

—¡Llevas dos días sin comer!

—Lo sé.

—¡No puedes continuar así! ¡Tienes que comer algo!

—Comeré cuando tenga ganas.

—¡Comerás ahora!

—No.

—¡Abre la boca o te la abro yo con mi cuchillo! —amenazó Lynch.

Ruth se asustó, pues creía muy capaz al forajido de empuñar su cuchillo y metérselo entre los dientes, para obligarla a separarlos. De pronto, se le ocurrió algo para librarse de las poco apetitosas judías y dijo:

—Si quiere que coma, desáteme.

—¿Qué?

—No me gusta que me den la comida en la boca. Ya no soy una niña, Lynch.

El jefe de la pandilla titubeó.

—¿Te comerás las judías si te suelto las manos?

—Si están buenas, sí.

—¡Están riquísimas, te lo aseguro!

—Entonces, me las comeré.

—De acuerdo, te soltaré —accedió Lynch, dejando el plato en el suelo.

Ruth ladeó el cuerpo y le ofreció las manos, para que la desatara.

El corazón la latía con fuerza.

Iba a tener la oportunidad que deseaba.

¿Sabría aprovecharla…?

Frank Lynch llevaba dos revólveres.

Y ambos estarían al alcance de ella en cuanto tuviese las manos libres. Sólo tenía que atrapar velozmente uno de ellos y pegarse un tiro.

¿O se lo pegaba a Lynch…?

Si disparaba sobre el jefe de la banda, lo más probable sería que los otros cuatro hombres desenfundasen sus revólveres y le llenasen el cuerpo de agujeros, causándole igualmente la muerte. Y, a ella, le quedaría la satisfacción de haberse llevado por delante al canalla de Lynch.

Claro que, si los tipos la atrapaban viva…

No, no podía correr ese riesgo. Si no la mataban, los miembros de la banda la violarían, como venganza por haber disparado sobre Lynch, y su acción no habría servido de nada.

Decidida a disparar sobre sí misma, Ruth se preparó para arrebatarle uno de sus revólveres al jefe de la pandilla. Ya tenía las manos libres, así que ahora todo dependía de ella.

—Venga, empieza con las judías —apremió Lynch, acercándole el plato.

Ruth lo tomó, pero sólo para poder arrojarle las judías a la cara al jefe de la banda, segura de que eso le cegaría momentáneamente y ello le ayudaría a apoderarse de uno de sus revólveres.

Lynch miraba el plato.

De pronto, vio que las judías subían y se estrellaban en su cara, poniéndosela perdida.

—¡Maldita! —rugió, llevándose ambas manos al rostro.

Ruth disparó su mano derecha y aferró el Colt que llevaba el forajido en su costado izquierdo.

—¡Cuidado, Lynch! —gritó Bud Masón, dándose cuenta de lo que sucedía.

Mientras advertía al jefe de la banda, Masón extrajo uno de sus revólveres. Tex Asner, Vic Curtís y Hoss Brennan tiraron también de sus armas.

Bud Masón pensaba, al igual que sus compañeros, que Ruth Kingman tenía intención de disparar sobre Frank Lynch. De ahí la sorpresa de los cuatro cuando vieron que la muchacha se apuntaba a sí misma.

Masón envió una bala, pero no sobre el cuerpo de Ruth, sino contra el tambor del revólver que la muchacha empuñaba y con el que pretendía quitarse la vida.

El arma saltó de la mano de Ruth, limpiamente arrancada por el certero proyectil, antes de que la joven hubiera podido accionar el gatillo.

Ruth dio un grito.

¡Había fracasado!

¡No había podido quitarse la vida!

¡Y seguramente no tendría otra oportunidad!

Aterrorizada, Ruth se puso en pie de un salto y echó a correr, alejándose del campamento.

Frank Lynch, que ya había podido limpiar sus ojos de judías, tronó:

—¡Atrapadla, estúpidos!

CAPÍTULO VII

BUD MASÓN, Tex Asner, Vic Curtís y Hoss Brennan se irguieron con prontitud, enfundaron sus armas, y se lanzaron en pos de la muchacha.

Ruth Kingman corría todo lo aprisa que podía, aunque sabía que no le iba a servir de mucho. Era imposible escapar de los forajidos, porque en un lugar tan solitario como aquél no podía esperar ayuda de ninguna clase.

Como mucho, podría esconderse en algún lugar, ayudada por las sombras de la noche, y dar trabajo a los bandidos. Pero éstos, más pronto o más tarde, la encontrarían y…

Ruth se estremeció mientras corría.

Lo de estrellarle las judías en la cara le tenía que haber sentado muy mal a Frank Lynch y seguramente se lo haría pagar.

¿Cómo…?

Ruth no lo sabía, pero como de un tipo tan cruel y tan ruin no se podía esperar nada bueno, ella sentía verdadero pánico.

Masón, Asner, Curtis y Brennan iban acortando las distancias.

Ruth los oía correr cada vez más cerca.

Como parecía inevitable que le dieran alcance, la joven decidió esconderse tras un matorral. Lo hizo y contuvo la respiración, lo cual no fue fácil, tras una carrera tan veloz como la que acababa de dar.

El corazón, más que latir, saltaba en su pecho, totalmente desbocado. Cada latido sonaba como un golpe de tambor. Al menos, así le parecía a Ruth.

Los miembros de la banda de Frank Lynch estaban a punto de pasar por allí, por lo que la muchacha se encogió todo lo que pudo. Desgraciadamente, la noche no era demasiado oscura y el vestido de Ruth, muy claro, difícilmente podía quedar camuflado.

Tuvo suerte, sin embargo, y los tipos pasaron de largo.

Ruth dio gracias al cielo por no haber sido descubierta.

Antes de abandonar su escondite, reflexionó unos segundos. Si echaba a correr en otra dirección, sólo conseguiría retrasar el momento en que los forajidos la descubriesen y la atrapasen de nuevo.

Lo mejor, aunque también lo más arriesgado, era regresar al campamento y tratar de robar uno de los caballos de los bandidos. Si lo conseguía tendría alguna posibilidad de escapar.

Era muy arriesgado, sí, porque Frank Lynch había quedado en el campamento, limpiándose la cara de judías, y si la descubría antes de que pudiera montar uno de los caballos…

Ruth decidió correr el riesgo, pues si no conseguía un caballo, no tenía la menor posibilidad de escapar de las garras de los forajidos, así que se irguió y corrió silenciosamente hacia el campamento.

Por el camino, tomó una piedra.

Bastante grandecita, por cierto. Tenía casi el tamaño de una piña tropical.

Si era necesario, se la arrojaría a Frank Lynch.

Ruth redujo el ritmo de su carrera, pues estaba ya muy cerca del campamento y no quería que Lynch oyera sus pisadas. Encogida y silenciosa, amparándose siempre en las sombras, se aproximó al campamento por el lado donde se encontraban trabados los caballos de los forajidos.

No veía a Lynch.

¿Habría abandonado también el campamento…?

¿La estaría buscando, como los componentes de su banda…?

Ojalá fuera así, porque eso le facilitaría el robo de uno de los caballos y la huida.

Esperanzada, Ruth salió de detrás de la roca que la ocultaba y se acercó a los caballos. Seguía llevando la piedra en su mano derecha, por si acaso.

No pasó nada y alcanzó los caballos.

Estaban desensillados, pero a Ruth no le importó. Era una buena amazona y podía montar perfectamente a pelo. No precisaba de silla ni de estribos para mantenerse sobre un caballo.

Ruth soltó uno de los cuadrúpedos.

Como parecía que ya no necesitaba el pedrusco, lo arrojó y se dispuso a trepar al caballo, pero, justo en ese momento, oyó la voz de Frank Lynch a sus espaldas:

—¿Te apetece dar un paseo nocturno, preciosa…?

Ruth dio un fuerte respingo y se volvió, descubriendo al jefe de la banda, que esgrimía uno de sus revólveres.

—¡Maldito! —barbotó, rabiosa, porque Lynch había aparecido cuando ella menos lo esperaba.

El forajido sonrió, mostrando sus feos dientes, amarillentos y mal alineados.

—Pude haberme dejado ver antes, pero preferí esperar a que arrojases la piedra que llevabas en la mano —dijo—. Era tan grande como un coco y no quise que me la arrojaras a mí.

—¡Dispare, Lynch! —pidió Ruth—. ¡Acabe conmigo!

—¿Acabar contigo…? ¿Con una chica bonita, bien formada, y todavía virgen…? ¡Eres demasiado valiosa, nena!

—¡No quiero ser vendida en Black Rock! ¡No soy una mercancía, soy un ser humano!

—Eres una mujer. Y las mujeres se pagan bien en Black Rock, si son jóvenes y guapas. Y si son vírgenes, aún se pagan mejor. Por ti espero sacar, por lo menos, cinco mil dólares.

Los ojos de Ruth Kingman chisporrotearon de furia.

—¡Es usted un canalla, Lynch!

—Es cierto.

—¡Un miserable, un rufián, un malvado!

—También.

—¡Me gustaría arrancarle los ojos!

—¿Por qué no lo intentas?

Ruth no se movió.

Lynch sonrió.

—Te falta valor, ¿eh? Pues antes, para arrojarme las judías a la cara y arrebatarme uno de mis revólveres, no te faltó. Lo hiciste muy bien, tengo que reconocerlo. Aunque luego no te sirviera de nada, porque vuelves a estar en nuestras manos.

Ruth apretó los dientes, pero no respondió.

—Apártate de ese caballo, vamos —ordenó el forajido.

Ruth continuó junto al equino.

Lynch se puso serio.

—¿Es que no me has oído, preciosa?

Ruth, como no le importaba morir, decidió arriesgarse a que el jefe de la banda le disparara y saltó sobre el caballo, dispuesta a intentar la huida.

—¡Quieta, loca! —rugió Lynch, lanzándose hacia ella.

Ruth, sentada ya sobre los lomos del caballo, trató de ponerlo en movimiento, pero el forajido llegó antes, la agarró del vestido, y tiró con fuerza.

La joven gritó, al tiempo que caía del caballo, y se estrelló contra el suelo. Lynch enfundó el Colt y se arrojó inmediatamente sobre ella.

Ruth gritó de nuevo y luchó por quitárselo de encima, pero Lynch le aferró los brazos y se los pegó contra la tierra, dejándosela absolutamente indefensa, ya que tampoco con las piernas podía defenderse, al haberse colocado el forajido entre ellas.

La muchacha, viéndose perdida, chilló:

—¡Es usted la peor de las alimañas, Lynch!

—Y tú una fiera a la que yo me voy a encargar de domar —aseguró el bandido, juntándole las manos más arriba de la cabeza, para poder sujetárselas con una sola mano.

Y así lo hizo.

Ruth tembló al ver que el jefe de la pandilla quedaba con una mano libre, poique eso, después de las palabras que Lynch acababa de pronunciar, era sumamente peligroso.

La joven luchó de nuevo por recuperar la libertad de sus manos, pero no le fue posible conseguirlo. Frank Lynch era un tipo delgado, pero tenía fuerza; mucha más que ella.

—Esto por arrojarme las judías a la cara —dijo el forajido, y le dio una bofetada.

Ruth gritó y ladeó la cabeza, obligada por la fuerza del golpe.

—¡Cobarde!

—Esto otro, por arrebatarme uno de los revólveres e intentar asesinarme —rezongó Lynch, y le soltó un revés con la misma mano, la que tenía libre.

Ruth gritó de nuevo y volvió la cabeza hacia el otro lado, también obligada por la contundencia del golpe, que la hizo sangrar por la boca, aunque sólo ligeramente.

—¡Yo no intenté asesinarle! —negó la joven.

—Querías matarme con mi propio revólver.

—¡No es verdad! ¡Se lo arrebaté para quitarme la vida! ¡Y lo hubiera hecho, de no haberme desarmado uno de sus hombres con su disparo! ¡Estaba a punto de apretar el gatillo cuando el revólver saltó de mi mano, arrancado por la bala! —explicó Ruth.

Lynch entrecerró los ojos.

—¿Es eso cierto, encanto?

—¡Se lo juro! ¡Sus hombres se lo confirmarán, cuando regresen!

Los crueles labios de Frank Lynch se distendieron en una fría sonrisa.

—Así que querías suicidarte, ¿eh?

—¡Prefiero la muerte a ser vendida como un animal en Black Rock y luego violada por mi dueño!

—Pues me temo que no podrás evitarlo, primor —repuso el forajido, y la besó en los labios, sin importarle el hilillo de sangre que todavía fluía por la comisura de su boca.

Ruth, pillada por sorpresa, no pudo esquivar la asquerosa boca del bandido. Y le sentó peor el beso que las apestosas judías, caso de que se las hubiera comido.

Por si fuera poco, la mano libre de Lynch cayó sobre su seno izquierdo y lo oprimió con fuerza, llegando a causarle dolor.

Ruth se aterró.

¿Qué significaba aquello…?

¿Tendría intención Frank Lynch de acabar personalmente con su virginidad, olvidándose de la subasta de Black Rock y de lo que podría obtener por ella si la vendía con su intimidad intacta…?

Afortunadamente, Lynch oyó llegar a los miembros de su banda y separó inmediatamente su boca de la de ella, retirando también su mano del pecho femenino.

Se irguió con prontitud y ordenó:

—¡Atadla de nuevo, estúpidos! ¡Si no llega a ser por mí, hubiera escapado con uno de nuestros caballos!

CAPÍTULO VIII

BILL CROCKER y Max Hepton llevaban ya varias horas cabalgando a fuerte ritmo, sin descanso. Atendiendo la petición de Bill, el sheriff Ralston les habla proporcionado un par de excelentes caballos, jóvenes, rápidos y resistentes.

Los de Bill y Max también lo eran, pero como todo caballo, por resistente y fuerte que sea, llega un momento en que se agota y ya no puede seguir galopando, Bill quería disponer de otros dos caballos, para así saltar de unos a otros cada cierto tiempo.

De esta manera, ninguno de los equinos llegaría a agotarse, porque galopar sin jinete equivalía para ellos a descansar y les permitiría recuperarse.

De pronto, Hepton dijo:

—¡Empieza a dolerme el trasero, Bill!

—¿De veras? —sonrió Crocker.

—¿Cuándo vamos a descansar?

—Ya te lo diré, Max.

—Tengo sueño, ¿sabes?

—¿Lo tendrías si estuvieras en la cama con aquella morena tan estupenda? La que te hacia compañía en La Espuela de Oro.

—¡Por supuesto que no! —rio el rubio, recordando las exuberantes formas de la simpática y complaciente Gloria.

—Pues imagina que estás haciendo el amor con ella y se te pasará el sueño.

—¿Encima del caballo…?

Ahora fue Bill el que rio.

—¿Por qué no, Max?

—¡Nos caeríamos!

—Yo lo hice una vez con una rubia y no nos caímos.

—¿De veras…?

—¡El que se cayó fue el caballo! —exclamó Crocker, riendo nuevamente.

Hepton masculló una imprecación.

—¡Tómale el pelo a tu padre, Bill!

—Sólo ha sido una broma, Max, no te enfades.

—Hablemos ahora en serio, ¿quieres?

—Vale.

—¿Vamos a cabalgar toda la noche?

—Sí.

—¿Y cuándo dormiremos?

—Cuando nuestros estómagos ya no resistan más, haremos un alto, comeremos un poco, y dormiremos un par de horas, mientras los caballos descansan y comen algo, también.

Hepton respingó sobre su silla de montar.

—¿Sólo un par de horas, Bill…?

—No podemos descansar más.

—¡Será insuficiente!

—Mira, Max, hay por lo menos cuatro días de marcha hasta Black Rock, cabalgando rápido. Frank Lynch y su banda nos llevan dos días de ventaja, así que eso nos obliga a cabalgar sin apenas descanso. Tenemos que llegar a la ciudad de los forajidos en sólo dos días.

—¡Eso es imposible!

—Debemos intentarlo. Es la única manera de llegar casi al mismo tiempo que Lynch y su banda. Y ya sabes lo importante que es eso, Max. De ello depende que Ruth Kingman no…

—¡Llegaremos muertos a Black Rock, Bill!

Crocker sonrió.

—Nadie se muere encima de un caballo sin estar herido.

—¡Lo que quiero decir es que llegaremos tan cansados que no tendremos fuerzas ni para sacar el revólver de la funda!

—No seas exagerado, Max.

—¡Ya lo verás!

—Anda, cambia de caballo, que tú pesas mucho y lo cansas antes que yo el mío — dijo Bill.

Max masculló algo, pero cambió de montura y siguió cabalgando.

* * *

Era ya el cuarto día de marcha para Frank Lynch y su banda.

Y, tal como habían previsto, sería el último, porque estaban a punto de divisar Black Rock. Era sólo cuestión de minutos, por lo que habían aflojado un poco el ritmo de su cabalgada.

Frank Lynch estaba contento, porque llegaban a Black Rock al atardecer, que era la mejor hora. Tendrían tiempo suficiente para organizar la subasta y, aquella misma noche, obtendrían un buen montón de dólares por la muchacha virgen que llevaban prisionera.

Ruth Kingman viajaba en aquellos momentos en el caballo del jefe de la pandilla. Su rostro acusaba los efectos de los cuatro largos días de cautiverio, ya que, aunque en los dos últimos días había comido algo, obligada por Frank Lynch, había sido más bien poco.

Y tampoco había dormido lo suficiente, lógicamente, porque lo había hecho en el suelo y con las manos atadas a la espalda, lógicamente, porque lo había hecho en el suelo y con las manos atadas a la espalda, lo cual resultaba tremendamente incómodo.

A ello, había que unir la preocupación constante de que alguno de los forajidos intentara aprovecharse de ella, mientras dormía, y la terrible angustia de saber lo que le esperaba en Black Rock.

En tales circunstancias, sólo se podía dormir poco y mal.

Afortunadamente, lo de la noche en que intentara huir no había vuelto a repetirse. Ni Frank Lynch la había besado y toqueteado de nuevo, ni ninguno de los miembros de su banda lo había intentado. Y tampoco había sido golpeada, después de recibir aquel par de violentas bofetadas.

Pero, si el rostro de Ruth acusaba los efectos de los cuatro días que llevaba cautiva, su vestido aún los acusaba más claramente. Estaba sucio y ofrecía varios desgarros.

La joven no se encontraba, desde luego, muy presentable para ofrecerla aquella noche en la subasta, pero Frank Lynch lo sabía y pensaba mejorar mucho su aspecto.

—Estamos llegando, muñeca —dijo el jefe de la banda, con una sonrisa.

Ruth no pudo evitar un estremecimiento.

Intuía que Black Rock no podía estar ya lejos, porque sabía que habían pasado cuatro días desde que cayera en manos de Lynch y su pandilla, pero…

—Te gustará Black Rock, ya verás —dijo el forajido, en tono burlón.

Bud Masón, Tex Asner, Vic Curtís y Hoss Brennan rompieron a reír.

Frank Lynch rio también, claro.

Ruth no dijo nada, pero sus ojos se humedecieron, convencida de que Black Rock, para ella, sería peor que el mismísimo infierno.

Poco después, efectivamente, llegaban a Black Rock.

Ruth volvió a estremecerse al ver el aspecto de los tipos que la miraban al pasar. Eran todos carne de horca, no cabía la menor duda. La flor y nata del bandolerismo.

Frank Lynch y su banda eran muy populares entre los malhechores que solían darse cita en Black Rock, por lo que fueron saludados a su paso por muchos de los forajidos que Ruth veía en las calles.

Y no sólo saludados, sino interrogados, porque el hecho de que Lynch llevase a una muchacha en su caballo, con las manos atadas a la espalda, llamó la atención de todo el mundo.

—¿Quién es ese bombón, Lynch?

—¿De dónde procede la morenita?

—¿Qué piensas hacer con ella?

—¿La vas a subastar, Lynch…?

—¡Exacto! —asintió el forajido.

—¿Cuándo?

—¡Esta noche!

—¿Dónde?

—¡En El Gatillo Flojo!

Los malhechores se alegraron, porque las subastas de mujeres eran su espectáculo favorito.

—¿Cuánto piensas obtener, Lynch?

—¡Mucho!

—¿Estás seguro de que la chica lo vale…?

—¡Claro!

—¿La has visto desnuda, Lynch?

—¡No, porque no hubiera podido resistir la tentación de poseerla y ya no sería virgen!

Hubo una exclamación general.

—¿La chica es virgen, Lynch…?

—¡Naturalmente!

Hubo nuevas exclamaciones por parte de los forajidos.

—¡Te ofrezco quinientos dólares por ella, Lynch! —dijo el más impaciente.

—¡Yo seiscientos! —exclamó otro impaciente.

—¡Setecientos, Lynch! —gritó un tercero.

El jefe de la banda se echó a reír.

—¡La subasta aún no ha comenzado, muchachos! ¡Acudid esta noche al saloon de Luke Morgan si de verdad tenéis interés en conseguir a esta delicada palomita!

—¡Por supuesto que acudiremos!

—¡Allí estaremos todos, Lynch!

—¡No faltaremos!

Frank Lynch y sus hombres rieron de nuevo, satisfechos, pues estaba claro que la subasta iba a ser un éxito.

Ruth Kingman, avergonzada, bajó la cabeza.

No quería mirar a nadie.

Se sentía terriblemente humillada.

Y eso que lo peor aún estaba por llegar…

Lynch y sus hombres se detuvieron frente al saloon El Gatillo Flojo, propiedad de Luke Morgan, también conocido como Luke El Gordo, porque pesaba más de cien kilos.

Los forajidos desmontaron y Ruth fue bajada del caballo por Lynch, quien la cogió del brazo y la hizo entrar en el local donde, aquella misma noche, sería subastad y adjudicada al mejor postor.

CAPÍTULO IX

PARA BILL Crocker y Max Hepton, era el segundo día de marcha.

Pronto oscurecería, pero aún estaban lejos de Black Rock.

Bill apretó los dientes.

—¡Más rápido, Max!

Hepton escupió una maldición.

—¿Más rápido, dices…?

—¡Tenemos que llegar a Black Rock esta misma noche!

—¡Imposible!

—¡Lynch y su banda ya deben de estar allí!

—¡Porque emprendieron la marcha hace cuatro días! ¡Nosotros no llegaremos hasta por la mañana!

—¡Sería tarde!

Hepton maldijo de nuevo.

—¡Estoy molido, Bill! ¡Tengo el trasero poco menos que en carne viva! ¡Y sueño, mucho sueño! ¡Casi no hemos dormido desde que salimos de Tucson! ¡Voy a caerme del caballo de un momento a otro! —aseguró el rubio.

—¡Ya será menos!

—¿Crees que exagero…?

Crocker lo miró y esbozó una sonrisa.

—Haz un esfuerzo, Max. Podemos estar en Black Rock dentro de un par de horas.

—¡Qué iluso!

—Tres horas, a lo sumo.

—Me sigue pareciendo una ilusión tuya. Estamos por lo menos a cinco horas de Black Rock. Y no creo que ninguno de los dos aguante cinco horas más sobre la silla de montar.

—Cuanto antes lleguemos, antes descansarán nuestras castigadas posaderas —repuso Bill—. Piensa en eso y cabalgarás más rápido.

—¡Pero si los caballos están a punto de reventar! ¡Los cuatro!

—Resistirán, Max. Son muy fuertes y los hemos ido aliviando de nuestro peso por tumos.

—¡Pero también corren cuando no los montamos! —No es lo mismo. Y tú lo sabes, Max.

Hepton apretó los maxilares.

—Está bien, Bill. Echemos el resto. Si es que aún nos queda resto, claro.

Crocker rio y forzó la marcha de su caballo, siendo imitado por su compañero.

Tan sólo unos minutos después, aparecían un par de jinetes por la izquierda, llevando la misma dirección. Parecía claro, pues, que los tipos se dirigían a Black Rock.

Y, si se dirijan a Black Rock, sólo podían ser forajidos.

Bill, que fue el primero en descubrirlos, dijo:

—Frena la marcha, Max.

—¿Cómo?

—Que reduzcas la marcha.

—¡A ti no hay quien te entienda! —barbotó el rubio—. Hace un momento dijiste…

—Tenemos compañía, Max.

—¿Qué?

—Mira hacia la izquierda.

Hepton lo hizo y descubrió también a la pareja de jinetes, que ya se estaban aproximando a ellos.

—Vienen hacia nosotros, Bill.

—Querrán saludamos.

—¿Con el revólver?

—Es muy posible.

Bill detuvo su caballo y Max hizo lo propio, parándose también los dos cuadrúpedos que llevaban para ir cambiando de montura cada cierto tiempo.

Los dos tipos, que tenían un inconfundible aspecto de forajidos, se detuvieron cerca de ellos, a cuatro yardas escasas. Después de observar con cierta desconfianza a Bill y Max, el de la derecha preguntó:

—¿Quiénes sois?

—Me llamo Bill Crocker. Y mi compañero, Max Hepton —respondió Bill.

—¿Quiénes sois vosotros? — preguntó Max.

—Buck y Jerry Tyler.

Bill y Max estuvieron a punto de respingar a dúo al saber que tenían ante sí a los peligrosísimos hermanos Tyler.

¡Eran dos diablos con el revólver!

De manera especial, Buck, que era el mayor. Pero Jerry también era fenomenal con el Colt.

Por las expresiones de Bill y Max, los hermanos Tyler adivinaron que ambos habían oído hablar de ellos. Buck sonrió levemente y dijo:

—Creo que nuestros nombres os suenan.

—Así es —respondió Bill, con un ligero carraspeo.

—En cambio, a nosotros, los vuestros no nos dicen nada.

—Bueno, es que no somos tan famosos como vosotros. Pero todo se andará, muchachos.

Jerry, el hermano menor, se dejó oír:

—Os dirigís a Black Rock, ¿verdad?

—Sí —asintió Bill.

—Es raro.

—Que nos dirijamos a Black Rock…? —preguntó Max.

—No tenéis aspecto de pistoleros. Ninguno de los dos.

—Pues lo somos —mintió Bill—. No tan buenos como vosotros, pero con el tiempo…

Buck Tyler observó:

—Lleváis un solo revólver: Y los profesionales del Colt solemos llevar dos.

—A nosotros nos sobra con uno —aseguró Max.

—Caballos, en cambio, necesitáis dos —repuso Jerry Tyler, mirando el par de equinos que Bill y Max llevaban de recambio.

—Pensamos venderlos en Black Rock —siguió mintiendo Bill—. Son dos buenos ejemplares. Pertenecían al último par de tipos que liquidamos.

—¿Por la espalda…? —dijo Buck.

—Nada de eso. Nosotros siempre disparamos de frente.

Buck Tyler emitió una risita y preguntó:

—¿Habéis estado otras veces en Black Rock?

—Por supuesto —mintió de nuevo Bill.

—Es raro que nunca hayamos coincidido.

—Bueno, es que nosotros nos dejamos caer por allí de tarde en tarde —respondió Max.

—Conocéis a Luke Morgan, ¿verdad? —preguntó Jerry Tyler.

—Naturalmente —sonrió Bill.

—¿Cómo se llama su saloon?

—Se llama… —Bill vaciló—. Vaya, no lo recuerdo en este momento. ¿Lo recuerdas tú, Max…? —miró a su compañero.

—Lo tengo en la punta de la lengua, pero no logro escupirlo —respondió el rubio, nervioso.

Los hermanos Tyler cambiaron una mirada.

—Creo que los tipos mienten, Buck. No conocen a Luke Morgan, no saben el nombre de su saloon, no han estado nunca en Black Rock.

—Pienso lo mismo, Jerry. No obstante, les daremos otra oportunidad antes de hacerles un relleno de plomo. ¿Por qué nombre se conoce también a Luke Morgan, muchachos…? —preguntó el mayor, de los Tyler.

Ahora fueron Crocker y Hepton los que se miraron, diciéndose con los ojos que aquello ya no tenía solución Habían sido pillados por los peligrosos hermanos Tyler y no tendrían más remedio que tirar de sus armas y hacerles frente.

No obstante, Crocker carraspeó y preguntó:

—¿Recuerdas tú el otro nombre de Luke Morgan, Max?

Hepton compuso una mueca.

—Lo tengo también en la punta de la lengua, como el nombre de su saloon, pero no consigo…

—Luke el Gordo —reveló Jerry Tyler.

—¡Eso! —exclamó Bill.

—¡Sí, Luke el Gordo! —dijo Max, forzando una sonrisa.

—Y su saloon se llama El Gatillo Flojo —añadió el menor de los Tyler.

—¡Exacto! — exclamó Bill

—¡El Gatillo Flojo, naturalmente! —rio Max—, Si lo tenía en la punta de la lengua, ya lo decía.

Buck Tyler desgranó una risita.

—No teníais ni idea, fantoches.

—Y ahora, rezad si sabéis, porque vais a morir —dijo su hermano, acercando las manos a sus revólveres.

Buck también lo hizo.

Bill y Max no tuvieron más narices que tirar de sus respectivos revólveres, imprimiendo a sus diestras la máxima velocidad. Tenían que desenfundar y disparar más rápido que nunca, porque se enfrentaban a dos auténticos colosos del Colt y ellos lo sabían.

Los hermanos Tyler, en efecto, demostraron que eran temibles con los revólveres. Pero lo demostraron una fracción de segundo tarde, por creer que se enfrentaban a dos tipos vulgares y corrientes con el Colt.

Que sería pan comido para ellos, vamos.

Y muy caro pagaron su exceso de confianza, porque, cuando quisieron accionar sus revólveres, Buck tenía ya una bala en el corazón, enviada por Bill, y Jerry otra en el pulmón derecho, escupida por el Colt de Max.

Los impactos, lógicamente, impidieron a los hermanos Tyler disparar, y casi enseguida recibieron dos impactos más, también en el pecho, lo que les obligó a soltar sus armas y derrumbarse de los caballos.

Cuando tocó el suelo, Buck Tyler era ya cadáver. En realidad, él hubiera tenido suficiente con la primera bala, la que recibió en pleno músculo cardíaco, pero Bill Crocker, por si acaso, le envió la segunda.

Jerry Tyler vivió unos segundos más, pero muy pocos. Apenas cinco o seis. Después, quedó tan rígido como su hermano.

Max Hepton exhaló un suspiro de alivio y preguntó:

—¿Cuánto se ofrecerá de recompensa por la captura de los hermanos Tyler, vivos o muertos, Bill…?

—Cinco mil dólares por lo menos —respondió

Crocker.

—Pues nos los hemos ganado.

CAPÍTULO X

LUKE MORGAN, en efecto, pesaba den kilos largos, así que lo de Luke el Gordo estaba plenamente justificado. Como también hubiera estado pero que muy justificado que le llamasen Luke el Cerdo o Luke El Puerco, porque tenía la cabeza grande, las orejas caídas, la jeta casi cilíndrica, el cuerpo muy grueso y las piernas cortas. Encima, tenía el pelo rojizo.

Y más que pelos, eran cerdas.

Lo mismo sucedía con el vello que poblaba sus brazos y el dorso de sus manos, que eran realmente asquerosas, en opinión de Ruth Kingman, quien preferiría dejarse azotar a ser acariciada por ellas.

La verdad es que toda la persona de Luke Morgan le causaba repulsión, y si aceptaría una tanda de azotes antes que ser acariciada por sus asquerosas manos, aceptaría también la muerte antes que ser besada por su repugnante boca.

El propietario de El Gatillo Flojo, que siempre llevaba un revólver a cada costado, sonrió con su bocaza de cerdo al ver entrar en su local a Frank Lynch y sus hombres.

—¡Hola, Lynch!

—¿Qué tal, Morgan?

—¡Me alegro de verte, chico!

—Yo también.

Luke el Gordo clavó sus feos ojos en Ruth Kingman.

—Veo que traes compañía, Lynch…

—Así es.

—¿Lleva las manos atadas…?

—Sí.

—¿Por qué?

—No quiero que se me escape antes de la subasta.

Luke se alegró.

—¿Piensas subastarla…?

—Sí, esta misma noche, en tu local. La noticia ya corre por el pueblo.

—¡Magnífico!

—Será un éxito, porque la chica, además de bonita y bien formada, es virgen —hizo saber Lynch.

Luke Morgan miró aún más suciamente a Ruth Kingman.

—As que todavía no sabes lo que es un hombre, ¿eh, pichoncita? — dijo, sonriendo.

—No, pero sé lo que es un cerdo —replicó Ruth, sin poderse contener.

Luke el Gorda consciente de su aspecto porcino, porque se veía en el espejo todos los días, enrojeció de ira e hizo ademán de abofetear a la muchacha.

Frank Lynch reaccionó con rapidez y le sujetó el brazo en el aire, antes de que cayera sobre el rostro de la joven.

—¡No, Morgan!

—¡Me ha llamado cerdo, Lynch!

—A mí me ha llamado cosas peores por el camino, pero no se lo he tomado en cuenta.

—¡No me gusta que me insulten, Lynch!

—Y a mí no me gusta que estropeen mi «mercancía». Si le marcas la cara, obtendré menos dinero en la subasta, así que cálmate o tendré que vender a la chica en otro lugar.

Como esto último no le convenía a Luke Morgan, porque hacía un gran negocio cuando había una subasta de mujeres en su saloon, pues el local se llenaba a tope y se hacía un gran consumo de bebidas, desistió de golpear a Ruth Kingman.

—De acuerdo, Lynch —rezongó—. Olvidaré que la chica me llamó cerdo.

Frank le soltó el brazo y le palmeó la gruesa espalda, sonriendo.

—Así me gusta, Morgan.

—¿La vas a ofrecer así en la subasta, con ese aspecto tan sucio?

—Por supuesto que no. Quiero que dos de tus chicas le den un buen baño y le pongan ropas adecuadas, para que esté más guapa y más deseable. Y que coma algo, también. Por el caminó ha comido muy poco. Por lo visto no le gustaba nuestra comida. Te pagaré por todo ello, Morgan.

—Está bien, sígueme —indicó Luke.

—Vamos, nena —dijo Lynch, empujando a Ruth.

Luke el Gordo llamó a dos de sus chicas, que acudieron al instante, y subieron los cinco al piso alto, en el que había un cuarto destinado expresamente para eso, para bañarse.

Ruth fue introducida en él por Lynch, quien advirtió:

—No ofrezcas ninguna resistencia o te pesará, encanto. Ya sabes cómo las gasto, así que déjate bañar por las chicas y cambiar de ropa sin crear problemas.

La joven no respondió, pero se sintió aliviada cuando vio que Lynch y Morgan salían del cuarto y la dejaban con las dos chicas, cerrando la puerta. Por un momento había temido que Lynch y Morgan se quedasen, para ver cómo se bañaba y poder contemplarla completamente desnuda.

Por fortuna, no iba a ser así y Ruth no se vio en la necesidad de ofrecer resistencia cuando las dos chicas le desataron las manos y empezaron a desnudarla, porque entre mujeres…

Y Ruth era la primera en reconocer que necesitaba un buen baño.

* * *

Lo que Ruth Kingman no sabía, es que desde el cuarto contiguo se podía ver perfectamente lo que sucedía en aquél. Bastaba con aplicar el ojo a uno de los dos disimulados orificios que había en la pared de la derecha.

Luke Morgan, naturalmente, se hallaba en ese cuarto contiguo, acompañado de Frank Lynch, quien estaba enterado de que desde allí se podía espiar a las personas que se bañaban en el otro cuarto.

Luke había aplicado ya el ojo a uno de los orificios, cediéndole el otro a Frank, así que ambos presenciaron cómo Ruth Kingman era desatada y desnudada por el par de chicas.

Lo primero que vieron, fueron las piernas de Ruth, largas y esbeltas, tersas, maravillosas. Luego, sus senos, totalmente erguidos, hermosos, tentadores. Después, sus perfectas caderas, su prieto trasero, su liso vientre, su triángulo íntimo…

Cuando Ruth se metió en la bañera, Luke el Gordo babeaba como un viejo y Frank Lynch sentía que la sangre corría muy caliente por sus venas.

Luke retinó un momento su ojo del orificio y dijo a media voz:

—Creo que voy a pujar por ella, Lynch.

Este dejó de mirar también por el otro orificio y sonrió.

—¿De veras, Morgan?

—Quiero ser el primero en poseerla.

—A mí también me gustaría, te lo aseguro —confesó Lynch—. Y de haberla visto así por el camino, tan desnuda como está ahora, no habría llegado virgen a Black Rock, te lo garantizo.

Las pupilas de Luke el Gordo destellaron.

—Seguro que lo es, ¿verdad, Lynch?

—¿Virgen?

—Sí.

—Naturalmente que lo es.

—Entonces, será para mí. Acabaré con su virginidad y después le daré una buena paliza, por haberme llamado cerdo —aseguró Luke, y volvió a mirar por el orificio.

Lynch hizo lo propio.

Los dos volvieron a sentirse excitados, porque las chicas estaban bañando ya a Ruth Kingman, quien se dejaba» enjabonar sumisamente y friccionar con la esponja.

Las chicas se comportaban con bastante delicadeza con ella, porque en el fondo la compadecían. Sabían lo que le esperaba y lo mal que lo iba a pasar, fuera quien fuese el ganador de la subasta.

De pronto, Lynch retiró el ojo del pequeño orificio y rezongó:

—¿Sabes lo que te digo, Morgan?

Luke apartó también el ojo del segundo agujero y lo miró.

—¿Qué?

—Creo que yo también voy a pujar.

—¿Cómo?

—Deseo tener en mis brazos a esa preciosidad y hacerla mía todas las veces que pueda.

—¡Tú no puedes pujar por ella, Lynch!

—¿Por qué no?

—¡Eres el subastador!

—¿Y qué?

—¡Los subastadores no pujan!

—Pues yo lo voy a hacer. Podría anular la subasta y quedarme con la chica, pero eso no sería justo. Mis hombres me ayudaron a capturarla y deben llevarse su parte. Y se la llevarán, tanto si gano yo la subasta como si la ganas tú u otro cualquiera —respondió Lynch.

* * *

El tropezarse con los peligrosos hermanos Tyler había hecho perder a Bill Crocker y Max Hepton algunos minutos pero los iban a poder recuperar.

Esos, y muchos más.

Sí, porque los caballos de Buck y Jerry Tyler eran también dos excelentes ejemplares. Y no estaban tan cansados como los cuatro que llevaban Bill y Max, porque los Tyler no habían forzado en ningún momento la marcha y, además, habían descansado muchas más veces que ellos, ya que los Tyler no tenían ninguna prisa por llegar a Black Rock, pues ignoraban, lógicamente, que aquella noche iba a tener lugar la subasta de una mujer en el saloon de Luke Morgan.

Bill y Max ataron los dos caballos que les proporcionara el sheriff Ralston, para recogerlos a la vuelta, y montaron en los caballos de los Tyler, llevándose también los suyos para montarlos cuando los de los hermanos Tyler empezaran a perder velocidad debido al cansancio.

—¡Volemos, Max! ¡Tenemos que llegar a tiempo! —dijo Crocker, espoleando su montura.

Hepton le imitó y los dos caballos se dispararon como flechas.

CAPÍTULO XI

EL GATILLO Flojo se hallaba de bote en bote.

La noticia de que Frank Lynch y su banda habían traído una muchacha bonita, de cuerpo esbelto, y virgen, para subastarla aquella misma noche en el saloon de Luke Morgan, había corrido por Black Rock como reguero de pólvora.

Todo el mundo estaba al corriente y nadie quería perderse el espectáculo, que interesaba tanto a los que tenían intención de pujar en la subasta como a los que sólo deseaban presenciarla.

El reloj del saloon marcaba ya las diez, pero la subasta todavía no había comenzado, para desesperación de los más impacientes, que por cierto eran mayoría.

Y su nerviosismo, naturalmente, los empujaba a consumir whisky y cerveza, lo cual resultaba harto beneficioso para el negocio que poseía Luke el Gordo.

Luke contaba con media docena de hombres, todos ellos buenos con los puños y rápidos con el revólver, que defendían su negocio como si fuera suyo propio.

Esto era muy necesario en una ciudad como Black Rock, plagada de tipos que matarían a su propia madre por un puñado de dólares. El propio Luke, pese a sus muchos kilos, sabía manejar los puños y tampoco era lento con el revólver.

Pero él solo, claro, no podía defender sus intereses en un pueblo como aquél. De ahí que contara con seis hombres, duros y peligrosos, a los que pagaba muy bien para que no le traicionasen, lo cual no extrañaría a nadie.

La razón de que el comienzo de la subasta se estuviera demorando más de lo previsto, era que los miembros de la banda de Frank Lynch no habían recibido con agrado la noticia de que su jefe iba a pujar también por Ruth Kingman.

Y discutían con Lynch, en uno de los reservados.

—¿En qué puede perjudicaros a vosotros que yo intervenga en la subasta, vamos a ver? —preguntó Frank, contrariado—. ¿Acaso mi dinero no es tan bueno como el de Luke Morgan y los demás…?

Bud Masón movió la cabeza.

—No se trata de eso, Lynch.

—¿Qué es, entonces…?

—Explícaselo tú, Asner.

Tex Asner carraspeó.

—Verás, Lynch. Nosotros pensamos que, al tener tú interés en quedarte con la muchacha, no llevarás la subasta del mismo modo que la llevarías si no tuvieras que pujar.

—¿Por qué no?

—Para que no suba demasiado —respondió Vic Curtís—. Si eres tú el que tiene que pagar al final…

Lynch apretó las mandíbulas.

—Así que eso es lo que pensáis, ¿eh?

Hoss Brennan intervino:

—No queremos que te enfades, Lynch. Sólo tratamos de hacerte comprender que…

—¡Basta! —rugió Frank.

Los miembros de su banda guardaron silencio, como siempre que Frank Lynch se enfurecía, porque era lo mejor. Contradecirle en esos momentos equivalía a recibir un duro puñetazo en la mandíbula o un par de plomos en el vientre, que aún era peor.

Lynch resopló y dijo:

—¡Os demostraré que estáis equivocados! ¡Llevaré la subasta tan bien que todos pensarán que pujo para elevar más y más la suma, que no tengo ningún interés en quedarme con la chica! ¡Y si no puedo conseguirla, porque las ofertas suben demasiado, me aguantaré!

Masón, Asner, Curtís y Brennan siguieron callados.

Lynch dio por terminada la discusión y ordenó:

—¡Vamos, id por la muchacha y llevadla al escenario! ¡Yo ya estaré allí!

Los componentes de la banda se apresuraron a obedecer.

* * *

En cuanto Frank Lynch apareció en el escenario, un rugido general hizo estremecer el saloon.

—¡Ahí está Lynch!

—¡Va a comenzar la subasta!

—¡Falta la chica!

—¡No tardará en salir!

Estas frases se entremezclaron con otras muchas, haciendo imposible que Frank Lynch pudiera oír nada. El forajido alzó los brazos, pidiendo silencio, y el griterío empezó a decrecer.

Cuando creyó que ya podía dirigirse a los impacientes espectadores, Lynch anunció:

—¡Va a dar comienzo la subasta, amigos!

Hubo otro rugido general, ensordecedor, acompañado de sonoros aplausos, por lo que Lynch se vio obligado a rogar de nuevo silencio. Cuando pudo proseguir, informó:

—¡Mis hombres traerán enseguida a la muchacha que voy a subastar! ¡Se llama Ruth, es morena, bonita, con un cuerpo espléndido! ¡Tiene solamente veintiún años y no ha sido tocada todavía por ningún hombre! ¡Ni siquiera por mí!

Coincidiendo con sus últimas palabras, Ruth Kingman hizo su aparición en el escenario, empujada por los componentes de la banda de Lynch, que la llevaron junto a éste.

Ruth volvía a tener las manos atadas a la espalda, así que no podía ofrecer ninguna resistencia. Ahora lucía un precioso vestido rojo, brillante, muy corto y descaradamente escotado, lo que le obligaba a mostrar una buena parte de sus erectos senos, que temblaban perceptiblemente, como toda su persona.

Nada de extraño tuvo, por tanto, que los asistentes a la subasta bramaran de nuevo a coro, entusiasmados, y se rompieran las manos aplaudiendo.

Ruth, terriblemente avergonzada, bajó la cabeza y las primeras lágrimas acudieron a sus ojos.

Lynch pidió otra vez silencio y dijo:

—¡Antes de que empecéis a pujar, quiero que sepáis todos lo que se llevará el ganador de la subasta! ¡Fijaos qué piernas, muchachos! —pidió, levantando bruscamente el rojo vestido hasta casi la cintura de la muchacha.

Ruth dio un grito, pero fue inmediatamente sujetada por dos de los hombres de Lynch y nada pudo hacer por acabar con la descarada exhibición de muslos.

—¿Qué? ¿No son los remos más tentadores que habéis visto jamás, muchachos…? —exclamó Lynch, riendo—. ¡Pues contemplad ahora esto!

El forajido, con la otra mano, tiró del escote del vestido y los pechos de Ruth quedaron totalmente visibles.

La joven chilló de nuevo, pero no sirvió de nada.

—¿No son maravillosos…? —dijo Lynch—. ¡Y todavía no han sido acariciados, besados y mordisqueados por nadie!

Los que tenían intención de pujar por la chica no pudieron esperar ni un minuto más y empezaron las ofertas.

—¡Mil dólares, Lynch!

—¡Mil doscientos!

—¡Mil quinientos!

—¡Dos mil…!

Frank Lynch se echó a reír y soltó el vestido de Ruth, acabando con la exhibición de muslos. También subió el escote, ocultando la parte más excitante de sus senos.

Miró a sus hombres y dijo:

—Con que no iba a llevar bien la subasta, ¿eh?

Masón, Asner, Curtís y Brennan no replicaron, pero se adivinaba por sus expresiones que se sentían muy satisfechos de cómo estaba llevando Lynch la subasta. Y las ofertas seguían lloviendo.

—¡Dos mil quinientos!

—¡Tres mil!

—¡Tres mil quinientos!

—¡Cuatro mil…!

Llegados a este punto, Frank Lynch empezó a pujar

—¡Cinco mil!

Se hizo el silencio en el local, pues nadie esperaba que el propio Lynch pujara por quedarse con la chica que él mismo ofrecía en subasta.

—¿Es una broma, Lynch? — preguntó alguien.

—¡No!

—¡Sí, seguro que estás de guasa!

—¡Os juro que no, muchachos! ¡Me gusta la muchacha y me encantaría ser el primero en poseerla! ¡Tengo tanto derecho como vosotros a gozar de ella!

Volvió a reinar el silencio en El Gatillo Flojo.

Ruth miró a Lynch.

Tampoco ella podía creer que el jefe de la banda hablara en serio, pero, en cualquier caso, le horrorizaba la idea de que fuera Frank Lynch quien ganara la subasta.

Le horrorizaba igualmente, claro, ser violada por cualquiera de los presentes; pero más aún si era Lynch.

Este sonrió y preguntó:

—¿Nadie ofrece cinco mil quinientos…?

Los tipos que pujaba guardaron silencio, creyendo que Frank Lynch sólo trataba de elevar las ofertas para obtener un mayor beneficio.

De pronto, Luke Morgan, que todavía no había pujado, gritó:

—¡Seis mil!

Todas las miradas se volvieron hacia el gordo propietario de El Gatillo Flojo, incluida la de Ruth Kingman, quien no pudo reprimir un gemido de horror.

¡Luke Morgan pujaba por ella…!

¡Y ser violada por él sería aún peor que ser forzada por Frank Lynch…!

Ruth sintió que le flaqueaban las rodillas.

¡Estaba a punto de desvanecerse de horror…!

CAPÍTULO XII

BILL CROCKER y Max Hepton supieron sacar el máximo rendimiento a los caballos de los hermanos Tyler. Después, tos dejaron abandonados y continuaron la marcha montados en sus propios caballos.

Esto sucedía muy cerca ya de Black Rock.

Cuando divisaron el pueblo, eran exactamente las diez y media.

¡Habían llegado mucho antes de lo que pensaba Max!

Y bastante antes, incluso, de lo que pensaba Bill.

Paradójicamente, había sido una suerte que se tropezaran con los hermanos Tyler, que éstos no se tragaran sus mentiras, y que los obligasen a tirar del revólver, pues, gracias a eso, habían podido montar un par de caballos descansados, fuertes y veloces.

Sin tos caballos de los Tyler, hubieran llegado por lo menos una hora más tarde a Black Rock. Tal vez hora y media. Y hubiera sido demasiado tarde para Ruth Kingman, porque, para entonces, la subasta habría terminado y ella habría sido ya poseída por el ganador de la misma.

Afortunadamente, la subasta seguía celebrándose y aún no se sabía quién se quedaría con Ruth, aunque ya se adivinaba que el ganador sería Frank Lynch o Luke Morgan, por lo alto que ambos hablan pujado.

Cuando Bill Crocker y Max Hepton entraron en Black Rock, se sorprendieron de no encontrar a nadie en las calles. La ciudad parecía desierta, abandonada, aunque las luces revelaban que no era así, que allí había gente, vida.

De pronto, Bill y Max oyeron rugir a docenas de gargantas.

Guiados por el eco de aquellas voces enfervorizadas, llegaron hasta El Gatillo Flojo, intuyendo que allí, en el saloon de Luke Morgan, estaba teniendo lugar la subasta de Ruth Kingman.

Bill y Max desmontaron, ataron los caballos a una de las barras, se aseguraron de que sus respectivos revólveres salían de las fundas con facilidad, y penetra ron en el local.

Nadie reparó en ellos.

Todo el mundo estaba pendiente de la subasta.

Segundos antes de que Bill y Max entraran en el saloon, Luke Morgan había ofrecido seis mil dólares por Ruth, acaparando la atención de todos los presentes y llenando de terror a la propia Ruth, que ya veía al cerdo de Luke sobre ella, aplastándola con su rechoncho cuerpo, estrujándola con sus repulsivas manos, besándola con su asquerosa boca, mientras la violaba salvajemente.

De ahí que la muchacha estuviera a punto de desvanecerse.

Bill y Max la miraron y adivinaron, por su expresión, lo mal que lo estaba pasando. Pero ellos, de momento, no podían hacer nada por librarla de aquella terrible humillación.

Había demasiados forajidos en el saloon.

Tenían que esperar.

Lo importante era que habían llegado a tiempo, pues Ruth todavía no había sido vendida e intentarían rescatarla antes de que el ganador de la subasta la hiciera suya.

Frank Lynch, que también miraba a Luke el Gordo, sonrió y dijo:

—Así que tú ofreces seis mil dólares, ¿eh, Morgan?

—Contantes y sonantes —respondió el propietario de El Gatillo Flojo, que se estaba fumando un purazo sensacional y despedía más humo que una locomotora.

—¡Seis mil quinientos! —exclamó Lynch.

—¡Siete mil!

—¡Siete mil quinientos!

—¡Diez mil!

Hubo una exclamación general tras la última oferta de Luke Morgan, porque jamás se había ofrecido tanto por una mujer en Black Rock, por muy joven, muy atractiva, y muy virgen que fuera.

También Bill y Max estaban sorprendidos.

—¿Se puede pagar tanto por poseer a una mujer, Bill…? —dijo el rubio, en voz baja.

—Eso parece — respondió Crocker, en el mismo tono.

—Es increíble.

—La muchacha, desde luego, es preciosa.

—Sí, es muy bonita. Pero, aun así…

Luke el Gordo se quitó el purazo de la boca y sonrió burlonamente.

—¿No dices nada, Lynch…?

Este siguió unos segundos más callado.

No podía superar la oferta de Morgan, porque no disponía de tanto.

Tenía que renunciar a la chica.

No quería, pero…

—¡Tuya es, Morgan! —exclamó Lynch.

Ruth tuvo un fallo cardíaco y se desmayó.

* * *

Bill Crocker apretó los puños.

—Se ha desvanecido, Max.

—No es para menos, Bill. Luke Morgan es un cerdo parlante —repuso el rubio, por lo bajo.

—Tenemos que arrebatarle a Ruth antes de que la toque.

—No será fácil, siendo el dueño del saloon, porque no tendrá necesidad de sacarla de aquí para hacerla suya. Hubiera sido mejor que la subasta la ganara otro. Le habríamos esperado fuera y…

—¿Por qué pujaría el propio Lynch? ¿Tú lo entiendes, Max?

—No, me sorprendió tanto como a ti.

Bill y Max dejaron de hablar.

Ruth Kingman no había llegado a desplomarse, porque Bud Masón y Tex Asner la habían sostenido, entre risas y frases burlonas. Se sentían muy contentos, lo mismo que Vic Curtís y Hoss Brennan, por haber obtenido diez mil dólares en la subasta, aproximadamente el doble de lo que esperaban sacar.

Frank Lynch, claro, estaba menos contento que ellos, pero sabía disimularlo. Con la sonrisa en los labios, dijo:

—¡Estoy esperando los diez mil dólares, Morgan!

Luke el Gordo se aproximó al escenario, subió a él, y extrajo su billetera. Se había preparado antes de la subasta, así que no necesitó ir en busca del dinero.

Contó diez de los grandes y se los entregó a Lynch.

Este se los guardó y le palmeó el grueso tomo.

—Trato cerrado, Morgan. ¡Y que disfrutes con la chica!

—¡Seguro! —rio Luke—. Gozaré tanto poseyéndola como propinándole la paliza.

—¿Quieres que mis hombres la lleven a tu habitación? —sugirió el forajido.

Luke, que no se fiaba demasiado de Lynch, pues temía que se largara con los diez mil dólares y con la chica, no dudó en responder

—Gracias, Lynch, pero prefiero llevarla yo personalmente.

—Como quieras.

Luke tomó en brazos a Ruth y bajó del escenario, muy satisfecho.

Sabía que, en aquellos momentos, todos los presentes le envidiaban por haber ganado la subasta. Algunos le dedicaron frases alusivas a lo que iba a hacer con la muchacha, pero Luke se limitó a reír.

Cuando pasó por delante de dos de sus hombres, susurró:

—Vigilad a Lynch y su banda. Temo que intenten arrebatarme a la muchacha.

—No los perderemos de vista ni un minuto —respondió el de la derecha.

—Y como intenten jugar sucio, lo lamentarán — aseguró el otro individuo.

—Confío en vosotros, muchachos —sonrió Luke, y caminó hacia la escalera que conducía al piso superior.

Bill y Max lo siguieron con la mirada.

—¿Qué hacemos, Bill? — preguntó el rubio.

—Ir tras él.

—Nos verán subir la escalera.

—No utilizaremos la escalera.

—¿Cómo vamos a subir, entonces…?

—Trepando por la pared. Salgamos, Max, rápido.

—Pero…

Bill salió del local, sin responder a su compañero, y éste no tuvo más remedio que imitarle.

* * *

Luke Morgan había alcanzado ya la planta superior.

Su habitación se hallaba al fondo del corredor. Y hacia ella fue, con Ruth Kingman en brazos, todavía desvanecida. Alcanzó la habitación, abrió la puerta con alguna dificultad, y entró en ella, cerrando con el pie.

La cama era amplia, mullida, lujosa.

Luke depositó a Ruth en ella, con cierta brusquedad, y procedió a desvestirse. Se lo quitó todo, menos los calzones, y dejó sus revólveres sobre la mesilla de noche, al alcance de su mano.

Así, con el torso desnudo, aún parecía más grueso y más repulsivo, ya que también sus hombros y su pecho se hallaban poblados de duro vello rojizo, acentuando su aspecto porcino.

Luke levantó el rojo vestido y dejó a Ruth con las piernas totalmente al descubierto. Se las contempló, con ojos llenos de deseo, y empezó a acariciárselas con sus puercas manos, llegando hasta el negro pantaloncito de seda que protegía la todavía intacta intimidad de la muchacha.

Paseó sus gruesos dedos por la prenda, lentamente, mientras con la otra mano oprimía los suaves muslos femeninos, cada vez con mayor fuerza.

Y eso fue lo que hizo que Ruth volviera en ella.

Cuando abrió los ojos y vio a Luke Morgan con el pecho desnudo, creyó morirse de terror. Dio un chillido e intentó saltar de la cama, pero, con las manos atadas a la espalda, poco pudo hacer.

A Luke le fue muy fácil inmovilizarla.

—¡Vas a ser mía, preciosa! —dijo, echado ya sobre

Ruth cenó los ojos, para no ver su horrible cara de cerdo tan cerca de la de ella, y chilló de nuevo con desesperación, convencida de que iba a ser irremisiblemente violada por Luke el Gordo.

CAPÍTULO XIII

POR eso, por tener los ojos cerrados, Ruth Kingman no pudo ver que la puerta se abría silenciosamente y dos hombres se colaban en la habitación, revólver en mano.

Eran, naturalmente, Bill Crocker y Max Hepton.

Luke Morgan tampoco los vio, porque había hundido su cara de puerco entre los senos de Ruth, con intención de devorarlos literalmente.

Bill, actuando con mucha rapidez, alcanzó la cama y le asestó un tremendo culatazo en la testa a Luke, con su revólver, dejándolo inconsciente.

—¡Quítale este cerdo de encima, Max! —pidió.

Hepton se apresuró a librar a Ruth de los cientos y pico de kilos de marrano. Morgan quedó tendido en el suelo, boca arriba.

Crocker bajó el vestido de la muchacha, cubriendo sus tentadores muslos, y tiró después del escote hacia arriba, ocultando también sus preciosos senos.

Ruth había abierto los ojos, pero no gritaba, porque veía algo en las caras de Bill y Max que le inspiraba confianza, en vez de temor. Y como de momento ya la habían librado de Luke Morgan…

Bill la levantó con delicadeza y procedió a desatarla, mientras decía:

—Somos amigos, Ruth. Nos envió el sheriff Ralston y vamos a tratar de sacarte de aquí.

La joven sintió que la emoción la embargaba.

—¿Es eso cierto…?

—Sí, nos encargó la misión de rescatarte. Una misión difícil y arriesgada, pero aceptamos. Hemos cabalgado dos días y dos noches sin apenas descanso, porque era la única manera de llegar a tiempo de impedir que… Bueno, de impedir lo que ha estado a punto de suceder.

Ruth no pudo evitar que se le saltasen las lágrimas.

—No sé cómo darles las gracias. Había perdido ya toda esperanza de…

—No perdamos más tiempo, Bill —dijo Hepton—. Hay que salir de aquí cuanto antes.

—Max tiene razón. Vamos, Ruth,

La muchacha bajó de la cama y se dejó llevar por Bill.

Max fue el primero en salir de la habitación, con precaución. Como no se veía a nadie en el corredor, Bill y Ruth abandonaron también la habitación de Luke el Gordo, dirigiéndose los tres hacia la ventana por la que minutos antes se colaran Bill y Max.

La alcanzaron y Bill indicó:

—Deslízate tú primero, Max.

—De acuerdo.

El rubio enfundó su Colt, pasó por el hueco de la ventana, y comenzó a deslizarse. Ruth, nerviosa, dijo:

—No creo que yo pueda hacer lo mismo, Bill.

—No tendrás necesidad, no te preocupes —sonrió Crocker—. Max es un tipo fuerte y te recogerá en sus brazos cuando saltes.

Ruth se estremeció, pero no dijo que le parecía demasiada altura para saltar. Si Max no acertaba a recibirla en sus brazos…

El rubio llegó abajo.

—Vamos, Ruth —dijo Bill—. Salta.

La muchacha pasó las piernas por la ventana, cerró los ojos, y se arrojó al vacío. Cuando los abrió, se encontró en los musculosos brazos de Max Hepton, por lo que lanzó un hondo suspiro de alivio.

—Gracias, Max.

—De nada, preciosa —respondió el rubio, y la depositó en el suelo.

Bill se estaba deslizando ya por la pared, con la ligereza de un mono. Cuando llegó abajo, empuñó nuevamente su revólver, cosa que Max había hecho también en cuanto dejó a Ruth en el suelo.

—¡A los caballos, rápido! —dijo Bill, cogiendo de la mano a Ruth.

Corrieron los tres hacia la barra en donde permanecían atadas sus monturas. Las desataron y Bill soltó otro caballo, para que lo montara Ruth.

Era un ejemplar joven y parecía resistente.

—Arriba, Ruth —indicó Bill.

La joven trepó a la silla de montar, ayudada por Bill, quien inmediatamente saltó sobre su caballo. Max se hallaba ya sobre el suyo, vigilando la salida de El Gatillo Flojo, por si aparecía alguien.

Y, desgraciadamente, así fue.

—¡Atención, Bill! —exclamó el rubio.

Crocker apuntó velozmente hacia los batientes.

Dos hombres acababan de salir.

¡Eran Vic Curtís y Hoss Brennan!

Se habían quedado clavados al ver a Ruth Kingman montada en un caballo, con las manos libres, y flanqueada por un par de tipos a los que ellos no conocían de nada.

No entendían lo que sucedía, pero, como por instinto, ambos tiraron de sus revólveres.

Bill y Max no dudaron en accionar el gatillo, dos veces cada uno, y Curtís y Brennan se derrumbaron, prácticamente muertos.

—¡Acabamos de ganar dos mil dólares más, Bill! —dijo Hepton.

—¡Volemos, Max, o no podremos cobrarlos! —respondió Crocker, adivinando lo que iba a suceder.

Max, Ruth y Bill espolearon sus respectivas monturas y salieron a toda prisa de Black Rock.

* * *

Vic Curtís y Hoss Brennan habían salido a tomar un poco el fresco, mientras comentaban el desarrollo de la subasta y lo bien que Frank Lynch había sabido llevarla, pese a su interés por Ruth Kingman.

Bud Masón y Tex Asner los vieron dirigirse hacia las hojas de vaivén y decidieron salir también del saloon, para conversar con sus compañeros sobre la subasta al aire libre.

Frank Lynch, en cambio, prefirió quedarse y buscarse la compañía de una de las chicas de Luke Morgan, para desahogarse con ella.

Mason y Asner estaban todavía a varias yardas de los batientes, cuando sonaron tos disparos. Y, como Curtis y Brennan acababan de salir, Masón y Asner corrieron hacia las hojas de vaivén.

Casi tropiezan con los cadáveres de Curtis y Brennan al salir, pues yacían sobre la acera de tablones, muy cerca de los batientes.

Masón y Asner aún pudieron ver que tres caballos se alejaban veloces como flechas, dos de ellos montados por hombres y, el del centro, por una mujer que llevaba un vestido rojo y brillante.

Esto último hizo exclamar a Bud Masón:

—¡Es la chica de la subasta!

—¡Escapa ayudada por esos dos tipos! —adivinó Tex Asner.

—¡Ellos han matado a Curtis y Brennan! ¡Hay que avisar a Lynch!

—¡Sí, rápido!

Entraron los dos en el saloon, gritando:

—¡Lynch! ¡Han matado a Curtis y Brennan!

—¡Han sido dos tipos! ¡Y se llevan a la chica…!

Frank Lynch se lanzó hacia la puerta al oír aquello, mientras los hombres de Luke Morgan se miraban unos a otros, preguntándose qué había podido suceder arriba, en la habitación de Luke el Gordo.

Habría que subir, para averiguarlo.

Y eso hicieron.

Entretanto, Frank Lynch había salido del saloon, seguido de Masón y Asner. Tampoco ellos sabían lo que había sucedido en la habitación de Luke Morgan, pero lo cierto era que Ruth Kingman huía de Black Rock en compañía de los dos tipos que habían liquidado a Curtis y Brennan, y había que darles alcance.

A los tipos, para darles muerte.

Y a Ruth…

Lynch no pudo reprimir una leve sonrisa de satisfacción, a pesar de la muerte de dos de los miembros de su banda, porque de nuevo iba a tener la oportunidad de poseer a la muchacha.

Y esta vez no la desaprovecharía.

—¡A los caballos, deprisa! —gritó—. ¡Los atraparemos a los tres!

Lynch, Masón y Asner saltaron sobre sus monturas y se lanzaron en persecución de Bill, Ruth y Max.

* * *

Bill Crocker giró un instante la cabeza, sin dejar de cabalgar.

—¿Nos siguen, Bill…? —preguntó Max Hepton.

—No veo a nadie, pero estoy seguro de que Lynch, Masón y Asner nos perseguirán como perros de presa.

—¡Yo también! —dijo Ruth Kingman.

—Sigamos cabalgando. Hay que evitar que nos den alcance.

—¡Ay, pobres posaderas mías! —exclamó Max, componiendo una mueca de sufrimiento.

Continuaron cabalgando los tres a fuerte ritmo.

Algunos minutos después, sin embargo, Bill descubría tres jinetes cabalgando furiosamente tras ellos, como si no les importara reventar sus monturas.

—¡Ahí los tenemos, Max!

El rubio volvió la cabeza y vio también al trió de jinetes.

—¡Maldita sea! ¡Son ellos, Bill!

—¡Dios nos proteja! —exclamó Ruth, temiendo verse nuevamente en manos de Frank Lynch.

Bill Crocker tomó una rápida decisión.

—¡Prepara tu rifle, Max!

—¿El rifle…?

—¡Vamos a hacerles frente!

—Pero…

Bill, que había extraído ya su rifle de la funda, indicó:

—¡En cuanto alcancemos aquellas rocas, Max! ¡Desmontaremos y los esperaremos! ¡Tú sigue cabalgando, Ruth! ¡Te alcanzaremos cuando nos hayamos librado de los forajidos!

Así lo hicieron.

En cuanto alcanzaron las rocas, Bill y Max saltaron al suelo con sus respectivos rifles, y Ruth siguió cabalgando, mientras suplicaba al Todopoderoso que ayudase a Bill y Max a acabar con aquellos tres bandidos.

Crocker y Hepton se apostaron en las rocas, apuntaron con sus rifles, y…

—¡Fuego, Max!

Lynch, Mason y Asner, que no pensaban ser esperados tras aquellas rocas por los tipos que habían rescatado a Ruth Kingman, fueron recibidos por una auténtica lluvia de plomo.

Intentaron defenderse con sus revólveres, pero ni siquiera llegaron a desenfundarlos. Recibieron varios impactos cada uno, casi todos ellos mortales, y se desplomaron de los caballos, quedando inmóviles sobre la tierra, que empezaron a manchar con su sangre.

Una sangre tan negra como la del propio Satanás.

EPÍLOGO

RUTH KINGMAN se había detenido al oír los disparos, incapaz de continuar la huida sin saber si Bill Crocker y Max Hepton habían logrado salir ilesos de su enfrentamiento con los tres forajidos o habían caído en el tiroteo.

Los disparos cesaron y, poco después, aparecían dos jinetes, que inmediatamente fueron reconocidos por Ruth.

—¡Bill…! ¡Max…! ¡Lo han conseguido…! —aclamó, jubilosa.

Fue a su encuentro y los besó a los dos.

—¡Sois extraordinarios! ¡Los hombres más valientes que he conocido en mi vida! —aseguró, loca de contento.

Segundos después, reanudaban la marcha.

No podían detenerse, a pesar de que Bill y Max necesitaban descanso.

Black Rock no estaba aún lo suficientemente lejos.

Ya descansarían cuando la ciudad de los forajidos estuviese a muchas millas de ellos.

Cabalgaron hasta llegar en donde dejaran, atados, los caballos que les proporcionara el sheriff Ralston.

Bill y Max montaron en ellos, para conceder descanso a los suyos, y siguieron cabalgando hasta el amanecer.

Entonces, por fin, pudieron descansar.

El resto del viaje, mucho más tranquilo, lo realizaron sin problemas.

Tardaron casi cuatro días en llegar al rancho del padre de Ruth. Era por la tarde y, casualmente, el sheriff Ralston se encontraba allí. Le había hecho una visita a Arthur Kingman, como cada día, para darle ánimos y pedirle que siguiera confiando en Bill Crocker y Max Hepton.

Como es lógico, la llegada de Bill y Max, trayendo consigo a Ruth, sana y salva, produjo un júbilo, indescriptible.

Emoción, lágrimas, abrazos, besos…

De todo hubo.

Hasta sombreros al aire, por parte de los vaqueros del rancho.

Minutos después, más tranquilos todos ya, Arthur Kingman decía:

—Todo cuanto poseo es vuestro, muchachos. Me habéis devuelto a mi hija, sana y salva, y le prometí al sheriff Ralston que…

—No siga, señor Kingman —le interrumpió Bill—. No tendrá usted necesidad de damos nada, porque nos conformamos con las recompensas que el sheriff Ralston nos entregará por los forajidos que nos vimos obligados a matar en el transcurso de la misión que él nos encomendó. Y será mucho dinero, porque no sólo liquidamos a Frank Lynch y toda su banda, sino también a los peligrosos hermanos Tyler.

Zack Ralston respingó.

—¿Los hermanos Tyler?

—Sí, Buck y Jerry Tyler.

—¡Asombroso!

Max carraspeó.

—¿A cuánto asciende la recompensa por liquidar a los temibles hermanos Tyler, sheriff…?

—¡Cinco mil dólares!

Max dio un salto de alegría.

—¡Cinco mil dólares, Bill! ¡Más siete mil por acabar con la banda de Lynch, doce mil! ¡Somos ricos, compañero…!

—Si el señor Kingman nos acepta como socios, invertiremos esos doce mil dólares en su rancho y lo convertiremos en el mejor de la comarca, Max. ¿Estás de acuerdo…?

—¡Por supuesto! —respondió el rubio, sin dudar.

—¿Qué dice usted, señor Kingman? —preguntó Bill.

—¡Que sí! —respondió Ruth, anticipándose, y se abrazó a Bill, al que besó delante de todos.

Crocker carraspeó y dijo:

—No piense mal, señor Kingman. Ruth y yo nos queremos. Han bastado cuatro días para… Bueno, quiero casarme con ella.

—¡Y yo con él, padre! —exclamó Ruth.

El ranchero sonrió, visiblemente satisfecho, y dijo:

—No podrías haber elegido un hombre mejor, hija.

Bill y Ruth volvieron a besarse.

Max cerró un instante los ojos y pensó en la morena Gloria, la que le diera los besos gratis en el saloon La Espuela de Oro.

—Te veré esta noche, preciosa… —murmuró.

FIN