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JOSEPH BERNA

LA CHICA DEL RIFLE DE PLATA

Colección BISONTE SERIE AZUL n.º 715

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02 02514-5 Depósito legal: B. 35.751 1984

Impreso en España Printed in Spain

1.ª edición en España: diciembre, 1984

1.ª edición en América: junio, 1985

@ Joseph Berna - 1984

texto

© Marti - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Braga era, S. A. Paréts del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona 1984

CAPITULO PRIMERO

El grupo de jinetes cabalgaba furiosamente.

Eran exactamente diez.

Todos hombres del rancho de Ben Altman.

Al frente del grupo, iba Tex Cassidy, el capataz. Contaba treinta y dos años de edad, poseía una estatura elevada, y era fuerte y musculoso.

Cassidy cabalgaba con los maxilares apretados, como la mayoría de los vaqueros que le acompañaban. Todos se hallaban furiosos y deseosos de venganza desde que encontraran el cuerpo sin vida de Ben Altman, tirado en el sendero, con un par de plomos en la espalda.

Hacía apenas una hora de eso.

El ranchero regresaba de Milford City con tres mil dólares en los bolsillos. Los había sacado del banco para pagar la nómina de los hombres que trabajaban en su rancho y también algunas facturas pendientes de pago, pero ya no podría hacerlo.

Y no sólo porque había muerto, sino porque, además, el dinero que llevaba había desaparecido. Se lo había robado el tipo que tan cobardemente lo asesinara.

Ese había sido el motivo del crimen: los tres mil dólares que Ben Altman llevaba encima. El asesino lo sabía y no dudó en esperar al ranchero oculto en el sendero, para meterle un par de balas en la espalda cuando pasara y apoderarse del dinero.

Después, el tipo huyó.

Se sabía que era un hombre solo, porque Tex Cassidy, hábil rastreador, había descubierto las huellas dejadas por los cascos del caballo del asesino muy cerca del lugar en donde cayera, traidoramente abatido, Ben Altman.

Y claro, inmediatamente se lanzaron en su persecución.

Tenían que atrapar al asesino y hacerle pagar su crimen.

Lo colgarían del árbol más próximo.

Sin juicio.

Ellos serían a la vez jueces y verdugos.

Un tipo tan cobarde y tan ruin no merecía vivir un solo minuto más.

De momento, sin embargo, el asesino no aparecía en el horizonte.

Debía de llevarles una buena ventaja.

Tex Cassidy picó espuelas por enésima vez, para que su caballo supiera que no debía frenar la marcha ni siquiera ligeramente. El animal relinchó de dolor y siguió galopando briosamente.

Los vaqueros hostigaban también sus respectivas monturas para sacar el máximo rendimiento de ellas. Se trataba de dar alcance al asesino de su patrón, un hombre que siempre se había mostrado comprensivo y generoso con ellos, y no descansarían hasta atraparle y verlo colgando de una rama, con un palmo de lengua fuera.

Algunos minutos después, Tex Cassidy descubría un jinete en la lejanía.

— ¡Ahí lo tenemos, muchachos! —gritó.

El deseo de venganza de los vaqueros se acentuó al ver que estaban a punto de dar alcance al asesino de Ben Altman.

—Ya es nuestro, Cassidy.

—Lo tendremos en nuestro poder antes de dos minutos.

—Ya lo veo balanceándose en el aire, mientras la soga aprieta más y más su puerco cuello.

—Yo estoy deseando verlo, pero de verdad.

Tras las palabras de estos cuatro vaqueros, Cassidy rugió:

— ¡Vamos por él, muchachos! Cabalga confiado, pensando quizá que nadie le persigue.

Era cierto.

El jinete no forzaba en absoluto la marcha.

Como si no tuviera nada que temer.

Sin embargo, en cuanto descubrió al grupo perseguidor, espoleó su montura y la obligó a galopar sin freno, tratando de perderse de vista.

No lo consiguió.

Sí consiguió, en cambio, mantener la distancia que le separaba de sus perseguidores.

Tex Cassidy, rabioso por ver que no conseguían dar alcance a aquel jinete, extrajo su revólver y comenzó a disparar sobre él.

El jinete se acostó literalmente sobre su caballo, para ofrecer un blanco difícil, y siguió golpeando los flancos de su montura, a fin de sacarle el máximo partido. Los hombres que acompañaban a Cassidy empuñaron también sus revólveres e imitaron al capataz, atronando la pradera con sus disparos.

Las balas pasaban silbando agudamente por los lados y por encima del jinete, amenazando con incrustarse en su cuerpo a poco que los perseguidores afinasen la puntería.

De pronto, uno de los proyectiles alcanzó al caballo del fugitivo y el cuadrúpedo se desmoronó en el acto, emitiendo un terrible relincho de dolor.

Su jinete, naturalmente, salió despedido con impresionante violencia y se propinó un batacazo tremendo, rodando después por el suelo como una bola de espino empujada por el viento.

Luego, quedó inmóvil sobre la tierra.

Parecía haber perdido el conocimiento.

Ello, lógicamente, produjo una gran satisfacción entre los perseguidores.

— ¡Lo cazamos!

— ¡Sí, ya lo tenemos!

—Confiemos en que no se haya roto la cabeza, porque nos privaría del placer de lincharle.

—Estará solamente inconsciente, no os preocupéis.

— ¡Peor para él! —sentenció Cassidy.

Llegaron al lugar en donde yacía el fugitivo y echaron todos pie a tierra. El caballo relinchaba angustiosamente, a causa de la herida, pero pronto dejó de hacerlo, porque Tex Cassidy le apuntó a la cabeza con su revólver y apretó el gatillo.

El animal murió en el acto y dejó de sufrir.

Quizá fuera el disparo lo que ayudó al hombre a volver en sí, pero el caso es que empezó a moverse. Lo hizo, eso sí, débilmente, porque aún acusaba los efectos del duro batacazo.

—El tipo se mueve, Cassidy —avisó uno de los vaqueros.

—Está consciente — dijo otro.

El capataz miró al fugitivo.

—Desarmadle.

Uno de los vaqueros el más próximo al tipo, se hizo. Con el Colt de éste.

— ¿Preparo la soga, Cassidy? —preguntó otro vaquero.

—Sí, Browa

El llamado Brown se acercó a su caballo y tomó la cuerda de cáñamo que llevaba en él.

— ¿Qué te parece ese árbol, Cassidy? —preguntó otro de los hombres, señalándolo.

—Servirá, Dyson.

—Voy a atarle las manos a la espalda —dijo otro.

—Hazlo, Ellis.

—Yo me ocupo de sus pies.

—Bien, Fox.

El prisionero, mucho más consciente que antes, porque iban pasando los efectos de la terrible caída de caballo, comprendió que iba a ser colgado y ofreció resistencia cuando Ellis y Fox se acercaron a él con sendos pedazos de cuerda en las manos.

A Fox le atizó una patada en el estómago y lo tiró de espaldas. A Ellis, te estrelló el puño derecho en la cara y lo hizo caer también al suelo.

Era un tipo joven, de unos veintisiete años de edad, bastante alto, moreno, fuerte. No tenía, desde luego, cara de asesino, ya que sus facciones resultaban correctas y agradables.

Claro que la cara no es siempre el espejo del alma...

Tex Cassidy, al ver que el capturado se resistía, y con mucha eficacia además ladró:

— ¡Sujetadlo, estúpidos!

Varios vaqueros se arrojaron a la vez sobre él y lo inmovilizaron prácticamente. Pero no se limitaron a eso, claro. Lo golpearon, tanto en la cara como en el pecho y en el estómago.

El desconocido no pudo evitarlo.

Eran demasiados hombres contra él.

Poco después tenía las manos atadas a la espalda. También le habían atado los pies, así que nada podía hacer para defenderse.

Fox, enfurecido por la patada recibida en el estómago, la emprendió a puntapiés con el tipo.

— ¡Toma, bastardo!

Ellis, igualmente furioso por el castañazo que recibiera en pleno rostro, pateó también al prisionero.

— ¿Así aprenderás, hijo de perra!

El hombre apretó los dientes, porque no quería gritar. Y la verdad es que sentía deseos de hacerlo, porque los patadones que recibía en las costillas, en el estómago y en los riñones eran terriblemente dolorosos.

Cassidy, temiendo que el prisionero perdiera nuevamente el conocimiento, intervino:

—Basta ya, muchachos. Si lo dejáis sin sentido, no podrá disfrutar de su propio linchamiento.

Ellis y Fox interrumpieron el castigo.

— ¿Tienes la soga preparada, Brown? —preguntó el capataz.

—Sí, Cassidy.

—Cargad con él y llevadlo al árbol.

—Yo lo llevaré. ¡Pero a rastras! —barbotó Dyson, y agarró la cuerda que sujetaba los pies del prisionero.

Tiró con fuerza y comenzó a arrastrarlo por el suelo.

Lo llevó así hasta debajo del árbol que iba a servir de patíbulo.

Cuando llegó, Brown había pasado ya la cuerda de cáñamo por una de las ramas.

—Ya puedes ponerle el collar.

Brown le colocó la soga e hizo correr el nudo, aprisionándole el cuello. Después, se preparó para tirar de la cuerda junto con otros compañeros.

— ¡Cuando tú digas, Cassidy!

CAPITULO II

Tex Cassidy miró fijamente al hombre que iban a linchar.

Tendría que estar asustado.

Aterrorizado, incluso.

Y probablemente lo estaba, aunque la verdad es que no se le notaba en absoluto. Sabía que iba a morir y parecía resignado a su suerte.

— ¿Cómo te llamas? —preguntó el capataz.

El tipo, que sangraba ligeramente por la nariz y por la comisura de la boca, respondió:

—Roy Stein.

—Vamos a colgarte, Stein.

—Ya lo sé.

—Y sabes también por qué, ¿verdad?

—No.

— ¿De veras?

—Ignoro lo que tenéis contra mí, pero me gustaría saberlo antes de partir hacia el otro mundo.

—Somos hombres del rancho de Ben Altman.

— ¿Quién es Ben Altman?

—El hombre que tú asesinaste.

Los ojos de Roy Stein despidieron un fugaz centelleo.

—Yo no he asesinado a nadie.

—Le disparaste por la espalda cuando regresaba de Milford City, y le robaste todo el dinero que llevaba encima.

—Jamás le he disparado a nadie por la espalda. Siempre lo hago de frente y en igualdad de condiciones —aseguró Roy.

—Nos da igual que lo niegues o que lo admitas. Sabemos que fuiste tú y vamos a vengar la muerte de nuestro patrón.

—Colgándome a mí, no vengaréis la muerte de Ben Altman, porque su asesino quedará a salvo.

Tex Cassidy apretó los dientes.

—Insistes en tu inocencia, ¿eh?

—Sí, porque yo no maté a vuestro patrón.

— ¡Mientes!

—Es la verdad.

—Si realmente fueras inocente, no hubieras huido cuando nos descubriste.

—Hui porque olí el peligro.

—Ah, ¿sí...?

—Un grupo de hombres cabalgando furiosamente, no inspira ninguna confianza. No sabía a quién perseguíais, ni por qué, pero adiviné que no lo pasaría nada bien si caía en vuestras manos y traté de escabullirme. Y cuando empezasteis a dispararme...

— ¡No sigas, maldito! —le interrumpió Cassidy—.Estamos seguros de que tú asesinaste a Ben Altman.

— ¿Por qué?

—Había huellas cerca del lugar en donde murió. ¡Las de tu caballo, Stein!

— ¿Cómo sabéis que eran las de mi caballo?

—Porque las seguimos. ¡Y nos han traído hasta ti!

Roy Stein movió la cabeza.

—Os equivocasteis de rastro, no hay duda.

—Soy un buen rastreador, Stein. ¡El mejor de la región! —aseguró Cassidy.

—No lo dudo, amigo. Pero esta vez, te equivocaste. Y lo peor es que tu equivocación me va a costar a mí la vida. A menos que...

— ¿A menos que...? —preguntó el capataz.

— ¿Cuánto dinero le robaron a Ben Altman, Cassidy?

—Tres mil dólares.

Roy Stein sonrió.

—Ahí lo tienes, Cassidy.

El capataz giró la cabeza instintivamente.

— ¿Dónde?

—No me refiero al dinero, sino a la prueba de que yo no asesiné a vuestro patrón.

—Explícate, Stein.

—Si yo hubiera matado a Ben Altman, tendría sus tres mil dólares. Y sólo llevo encima setecientos y pico.

— ¿Seguro?

—Registradme y lo comprobaréis.

—Lo haremos después.

— ¿Después de qué?

—De lincharte.

—Será tarde para mí.

—No, porque estarás bien muerto. Que no nos habremos equivocado al colgarte, quiero decir. Encontraremos los tres mil dólares. Si no los llevas encima, estarán en tus alforjas.

—Tampoco están allí.

—Los encontraremos, no te preocupes. Por muy bien escondidos que estén.

Los ojos de Roy Stein despidieron un nuevo centelleo.

—Estáis decididos a colgarme, ¿eh? No os importa que sea culpable o inocente. Tenéis que saciar vuestra sed de venganza en alguien, y me ha tocado a mí la china.

—Sabemos que eres culpable, Stein.

— ¡Soy inocente, maldita sea!

Tex Cassidy esbozó una sonrisa.

—Empiezas a perder tu sangre fría, ¿eh, Stein?

— ¡Me fastidia pagar por un crimen que no he cometido!

—Sí lo cometiste. Y deberías confesarlo de una vez, puesto que vas a morir de todas formas.

— ¿Sabes lo que pienso, Cassidy?

—No.

— ¡Que sois un hatajo de cobardes!

Cassidy disparó la pierna y le incrustó la punta de su bota en el costado. Stein se encogió, acusando el patadón, pero no emitió grito alguno.

— ¡Izadlo, muchachos! —ordenó el capataz.

Los vaqueros que se habían preparado para tirar de la cuerda vacilaron, porque las palabras de Roy Stein les habían hecho dudar. No estaban, desde luego, tan seguros como Tex Cassidy de su culpabilidad.

El capataz, al verlos titubear, los miró duramente y rugió:

— ¿Es que no me habéis oído...? ¡He dicho que lo icéis!

El gesto de Cassidy acabó con las vacilaciones de los vaqueros y éstos tiraron de la cuerda.

Roy Stein sintió que el cáñamo mordía su cuello, pero siguió sin quejarse. Su cuerpo abandonó el suelo y se fue irguiendo a medida que los vaqueros tiraban de la cuerda.

A los pocos tirones, sólo los pies de Roy tocaban la tierra.

Otro tirón más y...

Los vaqueros vacilaron de nuevo.

Tex Cassidy, dándose cuenta de ello, ladró:

— ¡Arriba con él, condenación!

Los vaqueros, que no querían sufrir las iras del capataz, porque sabían cómo las gastaba, dieron un par de tirones más y Roy Stein quedó suspendido en el aire, colgando de la soga que cercaba su cuello.

Una soga que, ahora, apretaba mucho más que antes, al soportar todo el peso del cuerpo de Roy, que se balanceaba suavemente, sin poder llevar aire a sus pulmones.

Su cara, lógicamente, se fue congestionando por momentos.

Eran los primeros síntomas de su asfixia.

Una asfixia lenta, progresiva, angustiosa...

El espectáculo, desde luego, era horrible.

Había que tener mucho estómago para contemplarlo.

O estar muy lleno de odio y de deseos de venganza, como parecía ser el caso del duro e inflexible Tex Cassidy.

Roy Stein estaba encomendando ya su alma a Dios, cuando, de repente, sonó un disparo y su cuerpo se precipitó contra el suelo.

¡La bala había cortado limpiamente la cuerda de cáñamo...!

CAPITULO III

Brown y los otros vaqueros que sostenían la cuerda se vinieron también abajo cuando ésta quedó limpiamente cercenada por el certero proyectil, al no tener ya peso alguno que mantener en el aire.

Su caída fue realmente cómica, pero ninguno de sus compañeros se rio. Y Tex Cassidy, menos aún.

El capataz, tan perplejo como los vaqueros tras lo sucedido, fue no obstante el primero en reaccionar. Desenfundó su revólver con rapidez y trató de localizar al autor del certero disparo.

Todavía no lo había conseguido, cuando sonó otro estampido y su arma saltó por los aires.

¡La bala se la había arrancado de la mano!

Se había llevado el revólver sin causarle el más leve rasguño...

¡Otro disparo prodigioso!

Tex Cassidy, profundamente impresionado, siguió buscando con la mirada al autor del par de proezas.

Y lo encontró, pero no era autor, sino autora.

¡Era una mujer!

Una pelirroja joven y bella. ¡Y hermosa de verdad!

Se hallaba tras unas rocas próximas y empuñaba un rifle.

¡Y qué rifle...! Brillaba como si tuviera luz propia...

No la tenía, claro, pero tenía otra cosa que relucía como el sol.

Plata.

¡Sí!

El rifle era de plata.

¡Una maravilla!

Roy Stein, desde el suelo, localizó también a la chica del rifle de plata, quedando tan sorprendido como Tex Cassidy.

Su sorpresa, no obstante, fue mucho más grata que la del capataz.

Y      por diversas razones.

La primera, y también la más importante, era el haber sido salvado de una muerte segura por una mujer joven y decidida, que además tenía una puntería increíble.

Y      eso de que manejara un rifle de plata...

Bueno, aunque tuviera en sus manos una birria de rifle le estaría igualmente agradecido, porque su primera bala había evitado que la soga siguiera apretando su cuello más y más, estrangulándole lenta y dolosamente.

Desde el instante en que la cuerda quedara cortada por el proyectil, la soga se había aflojado y ello permitió a Roy llevar aire a sus casi vacíos pulmones.

Aún respiraba con alguna dificultad, pero su rostro se iba descongestionando y ya ofrecía un aspecto mucho mejor.

Brown, Dyson, Ellis, Fox, y los otros cinco vaqueros miraban también a la bella pelirroja, estupefactos. Ninguno se atrevía a tirar del revólver, después de la doble exhibición de la chica del rifle de plata.

Ella, que no tendría más de veintitrés años, se dejó oír:

— ¡Os estoy abarcando a todos con mi rifle! Si alguno mueve la mano, lo lamentará, porque no me limitaré a desarmarle. ¡Mi próxima bala morderá carne!

Cassidy y los demás continuaron quietos como estatuas.

La pelirroja, sin dejar de apuntarles con su valioso rifle, ordenó:

— ¡Que alguien desate al hombre que pretendíais linchar!

Los vaqueros miraron a Tex Cassidy, pero como éste no repitió la orden de la chica, ninguno se atrevió a cumplirla.

La desconocida, demostrando que no tenía demasiada paciencia, efectuó un nuevo disparo y la bala dejó sin sombrero a Brown, quien se encogió al instante, aterrado.

— ¡Desátalo tú, vamos! —ordenó la chica—. ¡Si no obedeces, la siguiente bala se incrustará en tu frente! Brown no titubeó esta vez.

La amenaza del rifle de plata era demasiado seria. Por ello, ni siquiera miró a Tex Cassidy.

Se aproximó rápidamente a Roy Stein, extrajo un cuchillo, y cortó las ligaduras, retirándose seguidamente.

Roy se despojó de la soga y se incorporó. Lo hizo con bastante dificultad, porque habían sido muchos los golpes recibidos, batacazo aparte, y la verdad es que le dolía todo.

Ya en pie, se llevó las manos al cuello, en donde el cáñamo había dejado una marca sanguinolenta, al hacer saltar la piel con su terrible presión.

— ¿Puede caminar? —preguntó la chica del rifle.

—Sí, creo que sí —respondió Roy.

—Vaya a los caballos y monte en uno. Después, espante a los otros.

—Antes recuperaré mi revólver. ¿Quién lo tiene? —preguntó Roy.

—Yo —respondió el vaquero que se lo arrebatara.

—Dámelo.

La chica del rifle de plata advirtió:

—Con cuidado, ¿eh? Si intentas utilizarlo, no vivirás para contarlo.

El vaquero se estremeció ligeramente y devolvió el arma, cogida por el cañón, para que se viera claramente que no pensaba hacer uso de ella.

Roy empuñó su Colt.

—Gracias —dijo, y soltó el puño izquierdo, que fue a percutir duramente en el mentón del vaquero.

El tipo se derrumbó instantáneamente.

La poseedora del excepcional rifle sonrió, murmurando:

—Vaya zurdazo...

Roy abarcó con la mirada a los otros nueve hombres.

—Debería golpearos a todos. A Ellis y Fox, por patearme salvajemente cuando ya me hallaba atado de pies y manos, absolutamente indefenso. A Dyson, por arrastrarme por el suelo como si fuera un animal muerto. A Brown, por preparar la soga que después colocó en mi cuello. A ti, Cassidy, por ordenar mi linchamiento sin tener ninguna prueba de mi culpabilidad. Y a los demás, por no oponerse a mi injusta ejecución. Sois una pandilla de cobardes, pero ya os daré vuestro merecido en otra ocasión. Ahora no estoy en condiciones —concluyó, caminando hacia donde aguardaban los caballos.

Cassidy y los demás no hicieron nada por impedírselo, ya que seguían atentamente vigilados por la chica del rifle de plata y sabían que el menor movimiento podía costarles la vida.

Roy alcanzó los caballos y eligió el de Tex Cassidy.

Era el mejor de todos, sin lugar a dudas.

Al capataz, naturalmente, le sentó como una patada en el bajo vientre que Roy Stein escogiera su caballo. No pudo contenerse y rugió:

— ¡Llévate otro, maldito!

—No, me llevo éste. Es el que más me gusta —respondió Roy, acariciando el musculoso cuello del animal.

Cassidy apretó los puños con rabia.

—Bastardo...

Antes de montar el caballo del capataz, Roy recogió su sombrero y se lo encasquetó. Y aún hizo otra cosa más: acercarse a su caballo, que yacía rígido en el suelo desde que fuera rematado por Tex Cassidy, y recuperar sus alforjas y su rifle.

Era un rifle corriente, pero Roy se había acostumbrado a él y no quería perderlo. Lo colocó en la silla del caballo de Cassidy, colocó también las alforjas, y luego lo montó.

— ¡No olvide espantar al resto de los caballos! —recordó la pelirroja.

Roy lo hizo.

Y muy bien, por cierto.

Los nueve caballos se alejaron, asustados, y se perdieron rápidamente de vista, lo cual aumentó la cólera de Tex Cassidy.

— ¡Esto lo pagarás caro, pelirroja! —ladró.

—Lo siento, pero no quiero que nos sigáis cuando nos larguemos de aquí —respondió la chica del rifle de plata.

— ¡Estás ayudando a un asesino!

—Yo no creo que Stein sea un asesino.

— ¿Cómo sabes su nombre...?

—Te lo oí pronunciar a ti. Llevaba ya algunos minutos aquí, oculta tras estas rocas, cuando corté la cuerda de un balazo. Estaba escuchando atentamente. Y, por lo que oí, Stein no mató a vuestro patrón. Por eso decidí intervenir.

— ¿Lo crees inocente porque negó haber asesinado a Ben ALtman?

—Porque lo negó, no; por la forma en que lo negó, sí. Sus palabras me parecieron sinceras.

— ¡Pues no lo eran! Sólo trataba de confundirnos para que dudáramos y nos volviéramos atrás. Era la única posibilidad que tenía de librarse de la soga.

Roy, que se había aproximado, apuntó al capataz con su revólver y conminó:

—Deja de rebuznar, Cassidy, o no podré resistir la tentación de volarte la cabeza.

El capataz se asustó y guardó silencio, conformándose con insultar a Roy Stein oon el pensamiento.

—Yo no maté a Ben Altman, os lo digo por última vez —rezongó Roy—. Os equivocasteis de rastro y estuvisteis a punto de colgar a un inocente. Por suerte, sigo vivo. Y dispongo de armas. Si realmente fuera culpable, como vosotros pensáis, las utilizaría contra vosotros y os liquidaría a todos por lo que me hicisteis. Deseos siento de hacerlo, pese a ser inocente. O precisamente por eso.

Su bella salvadora intervino:

—Vámonos, Stein.

—Sí, será lo mejor —masculló Roy. Y dirigió su caballo hacia las rocas tras las cuales se protegía la pelirroja.

Cuando las rodeó, vio que el caballo de la chica aguardaba allí, quieto y silencioso. La pelirroja saltó con agilidad sobre su montura y la espoleó, diciendo:

— ¡Al galope, Stein!

Roy la imitó y el caballo que montaba se disparó también, alejándose los dos como rayos.

CAPITULO IV

Tan pronto como la chica del rifle de plata desapareció tras las rocas, Tex Cassidy recogió su revólver del suelo y rugió:

— ¡Vamos por ellos! ¡Tenemos que impedir que escapen!

Los vaqueros desenfundaron sus armas y siguieron al capataz, que ya corría hacia las rocas. Cuando las alcanzaron, Roy Stein y su acompañante se hallaban ya muy lejos.

No estaban, desde luego, a tiro de revólver, pero Cassidy y los vaqueros dispararon contra ellos, aun sabiendo que no iban a lograr nada con ello.

Efectivamente, las balas se quedaron cortas y Roy Stein y su salvadora se perdían de vista segundos después, para rabia y desesperación de Tex Cassidy.

— ¡Maldición! —bramó, al tiempo que daba una furiosa patada en el suelo—. ¡Han conseguido huir!

—Y lo peor es que no podemos persegirlos —masculló Brown—. No tenemos caballos.

— ¡Los buscaremos! No pueden estar muy lejos.

—Bueno, eso depende —carraspeó Dyson—. Stein supo ahuyentarlos y puede que aún estén corriendo.

—Es posible, sí —opinó Ellis.

— ¡Pues hay que dar con ellos, cueste lo que cueste! —insistió el capataz—. No podemos regresar a pie; estamos demasiado lejos del rancho.

—Es cierto —asintió Fox—, Llegaríamos con los pies reventados de tanto caminar.

— ¡Vamos, no perdamos más tiempo! —apremió Cassidy—. ¡Corramos tras los caballos!

Brown emitió un carraspeo y preguntó:

— ¿Sigues convencido de que Roy Stein asesinó al patrón, Cassidy?

La respuesta del capataz fue estrellarle el puño en la cara y mandarlo al suelo.

— ¿Algien más duda de la culpabilidad de ese bastardo? —ladró, con fiero gesto.

Más de uno dudaba, pero, después de lo presenciado, nadie se atrevió a confesarlo. No querían rodar por tierra, como Brown, al cual tuvieron que levantar.

— ¡En marcha! —ordenó Cassidy, siendo el primero en lanzarse en busca de los caballos.

Los nueve vaqueros, naturalmente, se apresuraron a imitarle.

* * *

Roy Stein y la chica del rifle de plata cabalgaron unos treinta minutos sin cambiar palabra. Y sin aflojar la marcha de sus respectivos caballos, por supuesto.

Un río apareció frente a ellos, no muy ancho y poco profundo. Era fácilmente vadeable, pero la chica del rifle detuvo su caballo en la orilla.

Roy frenó también su montura y preguntó:

— ¿No vamos a cruzarlo?

—No, éste es un buen lugar para descansar. Usted lo necesita, Stein.

—Es verdad —sonrió Roy.

La pelirroja desmontó y ató su caballo a un arbusto, siendo imitada por Roy, quien preguntó:

— ¿Cómo te llamas?

—Jill Seymour.

—Todavía no te he dado las gracias por haberme salvado la vida, Jill.

—Démelas ahora.

—Por favor, tutéame. Y llámame Roy.

—De acuerdo.

—Siempre estaré en deuda contigo, Jill.

—Siempre es mucho tiempo, Roy. Quizá, en otra ocasión, seas tú el que me salve la vida a mí y quedemos en paz.

—Si fuera necesario arriesgar mi pellejo por ti, no dudes que lo haría —aseguró Stein—. Aunque sólo existiera una posibilidad entre mil de salvar la vida.

Jill Seymour sonrió.

Tenía una sonrisa preciosa.

Todo lo tenía precioso, qué diablos.

Ojos, nariz, boca, cuello...

Y de allí, para abajo, también estaba sensacional.

La blusa, blanca, ceñía muy sugestivamente sus arrogantes senos, dibujándolos casi con descaro. Y el pantalón, gris, igualmente ajustado, señalaba la perfecta curva de sus caderas, así como la línea de sus muslos, largos y maravillosamente torneados.

El sombrero y las botas, muy artística por cierto, completaban su atuendo. El sombrero lo llevaba echado a la espalda, lo que le permitía lucir su hermosa cabellera rojiza, brillante y sedosa, que había flotado al viento mientras cabalgaban.

No llevaba revólver.

Por lo visto, le bastaba con el rifle de plata.

Lo había sacado de la funda y lo tenía en las manos.

—Nuestros perseguidores deben estar muy lejos, Roy —comentó.

—Seguro. Puede, incluso, que estén todavía buscando sus caballos —respondió Stein.

— ¿Por qué no te das un baño? —sugirió la joven. —— ¿Ahora?

—Te sentará bien, Roy. Después, me ocuparé de los golpes y las contusiones que parecen llenar tu maltrecho cuerpo. Y de la marca que la soga dejó en tu cuello. Llevo un ungüento en mis alforjas que hace maravillas.

—Me has convencido —sonrió Stein, y se despojó del sombrero y de la camisa, sucia de tierra y con algunos desgarros, como consecuencia de los golpes recibidos y de su arrastre por el suelo, cuando Dyson lo llevó así hasta el árbol en donde estuvo a punto de morir ahorcado.

Jill Seymour se estremeció visiblemente al contemplar las numerosas señales que ofrecía el torso atlético y velludo de Roy Stein.

—Dios mío, salta a la vista que se ensañaron contigo... —murmuró, impresionada.

—Sí, eso hicieron —rezongó Stein—. Me propinaron golpes de todas clases y en todos los sitios.

—Que cobardes.

Stein se sacó las botas con alguna dificultad.

Cuando iba a hacer lo propio con sus pantalones, carraspeó y dijo:

—Tendrás que darte la vuelta, ¿no?

—Sí, claro — sonrió la pelirroja, y se giró.

Stein se despojó del pantalón y de los calzones, y quedó completamente desnudo.

—Cuando estés metido en el río, házmelo saber —dijo Jill.

—De acuerdo.

Stein se introdujo en el río y procuró que el agua le llegase hasta el cuello.

—Ya puedes volverte, Jill.

La joven lo hizo y preguntó:

— ¿Qué tal está el agua, Roy?

—Estupenda.

—Quizá me bañe yo también.

Stein respingó en el agua.

— ¿Ahora...?

—No, cuando salgas tú. Conviene que uno de los dos esté de vigilancia en la orilla, por si se aproximara alguien.

—Opino lo mismo.

Jill Seymour compuso un gesto pícaro y dijo:

—Ten cuidado, Roy.

— ¿Con qué?

—Con el agua.

—¿Qué le pasa al agua…?

—Está muy limpia. Y muy transparente.

Stein se encogió todo lo que pudo.

— ¡Si me estás viendo demasiado, no mires, descarada! —exclamó.

La joven se echó a reír.

— ¡Tranquilo, era una broma!

— ¿Seguro?

— ¡Claro!

—De todos modos, mira hacia otro lado.

—Como quieras —respondió Jill, sin dejar de reír, y se desentendió de él.

Apenas cinco minutos después, Stein advertía:

—Voy a salir, Jill.

—Muy bien.

—No mires, ¿eh?

—Descuida.

Roy salió del río, se colocó los calzones y el pantalón, y dijo:

—Ya puedes darte la vuelta, Jill.

La joven se giró y lo miró.

— ¿Te sientes mejor, Roy?

—Sí, porque ya no estoy desnudo.

—Me refería al baño —aclaró Jill, con una sonrisa—. ¿Te ha sentado bien...?

—Oh, sí, desde luego.

—Tu cara, al menos, ofrece mucho mejor aspecto. —Me alegro. Aunque me siguen doliendo muchas cosas, ¿sabes?

—Ya lo supongo.

— ¿Qué hay de ese ungüento maravilloso...?

—Te lo aplicaré en cuanto te hayas puesto las botas el cinto.

—Sólo necesito un minuto.

Stein se puso las botas y se colocó el cinto.

Mientras tanto, Jill había sacado el ungüento de una sus alforjas.

— ¿Estás listo, Roy?

—Cuando quieras, preciosa.

—Siéntate en el suelo. Te lo aplicaré mejor así. Stein obedeció y la chica del rifle de plata procedió curarle los golpes y las contusiones que llenaban su pecho, su espalda, su costado y su rostro.

CAPITULO V

Mientras Jill Seymour le aplicaba el ungüento, lo cual hacía con la mayor delicadeza para no causarle daño, Roy Stein preguntó:

— ¿De dónde eres, Jill?

—De California. ¿Y tú...?

—Nací en Arkansas.

—Los dos estamos lejos de nuestros respectivos lugares de origen, pues.

— ¿Qué haces en Colorado, Jill?

—Me dirijo a Den ver.

— ¿Te espera alguien allí?

—No.

— ¿Entonces...?

—Dentro de un par de semanas se va a celebrar un concurso de tiro al blanco, con importantes premios —explicó la joven—. Y pienso tomar parte.

Stein respingó.

— ¿Tú...?

— ¿Por qué te sorprendes? Ya viste que poseo una excelente puntería.

—Desde luego. Pero participar en un concurso de tiro, siendo una mujer...

—No será la primera vez.

— ¿Quieres decir que has tomado parte ya en otros...?

—Así es. En el último de ellos, celebrado en Phoenix, gané el rifle de plata que ahora, luzco y tres mil dólares en metálico.

Stein abrió la boca.

— ¿En serio...?

—Sí, tuve una gran actuación y superé a todos mis rivales.

—Fantástico...

— ¿Qué haces tú en Colorado, Roy? —preguntó Jill.

—Nada, en particular. Estoy en Colorado como podría estar en Arizona, Kansas, Texas, Oklahoma o Nuevo México.

—Un vagabundo, ¿eh?

—Un trotamundos, diría yo. Porque no creas que me disgusta trabajar, Jill. Lo he hecho muchas veces.

— ¿De qué?

—Vaquero, casi siempre. Se me da bastante bien. ¡Mi problema es que me canso pronto de estar en un mismo sitio. Por eso cambio tan a menudo de aires.

—Entonces, eres lo que se llama un ave de paso.

—Exacto.

—Y hablando de pasar... ¿Pasaste por Milford City?

—Sí.

—Yo también.

—No te vi por allí.

—Estuve muy poco tiempo.

—Yo tampoco estuve mucho. Pero pienso volver —informó Stein.

Jill no pudo reprimir un respingo.

— ¿Volver, dices...?

—Sí.

— ¿A Milford City...?

—Sí.

— ¡Estás loco!

— ¿Tú crees?

—Volverás a caer en manos de los hombres de Ben Altman. ¡Y ya sabes lo que harán contigo!

Stein apretó los labios.

—Tengo que volver, Jill.

— ¿Por qué?

—Yo no maté a Ben Altman. Y tengo que demostrarlo. Si me limito a poner tierra de por medio, me cargarán el crimen. Se harán pasquines con mi retrato, seré un fugitivo, un reclamado por la justicia. Y hasta es posible que ofrezcan una recompensa por mi captura, vivo o muerto.

—Pero...

—No quiero que eso suceda, Jill. Y la única manera de evitarlo, es regresar a Milford City. Hablaré con el sheriff y le contaré lo que los hombres de Altman hicieron conmigo. Después, que obre en consecuencia.

—Si el sheriff de Milford City no te cree, te meterá entre rejas.

—Si es un hombre justo, no hará tal cosa —repuso Stein—. Comprenderá que digo la verdad y tratará de buscar al verdadero culpable. Y si quiere que le eche una mano, lo haré con mucho gusto. Tengo más interés que nadie en que se descubra y atrape al tipo que realmente asesinó a Ben Altman.

Jill Seymour suspiró.

—Te deseo mucha suerte, Roy. Vas a necesitarla.

—Gracias.

Jill prosiguió con la cura.

Poco después, sólo faltaba por atender la marca que la soga dejara en el cuello de Roy. Jill se ocupó también de ella, aplicando el ungüento con mucha suavidad.

Roy la miró a los ojos, de color verde esmeralda, brillantes, serenos, profundos. Jill se dio cuenta y preguntó:

— ¿Por qué me miras tan fijamente?

—Me han entrado ganas de besarte —contestó Stein.

—No lo hagas.

— ¿Por qué?

—Tendría que darte una bofetada.

—¿Sólo una?

—Sería muy sonora, te lo advierto.

Stein alargó los brazos y le rodeó la cintura.

— ¡No, Roy! —gritó ella, poniéndole las manos en el pecho, para frenarle.

— ¿Me encuentras demasiado feo, Jill?

—No es eso.

— ¿Qué es, entonces?

—Apenas nos conocemos y...

—Me gustas, Jill. Como creo que no me ha gustado niguna mujer hasta ahora.

— ¿De veras?

—Que me quede ciego si miento.

Jill Seymour no pudo reprimir una sonrisa.

—Me siento halagada, debo confesarlo, pero...

No pudo acabar la frase, porque Roy Stein ya la estaba besando en los labios, apretadamente.

Jill empujó el pecho masculino con sus manos, pero con escasa fuerza.

Y no porque temiera que Roy se resintiera de los golpes recibidos en esa zona. La verdadera razón, era que le gustaba mucho el beso que estaba recibiendo y no deseaba interrumpirlo.

Y no lo interrumpió.

Cuando Roy separó su boca de la de ella, volvió a mirarla a los ojos y dijo:

—Me he ganado la bofetada, ¿verdad?

—Desde luego.

—Dámela, pues.

—Creo que te la voy a perdonar.

— ¿Por qué?

—Soy incapaz de abofetear a un hombre que ha sido salvajemente golpeado.

Stein sonrió.

—Eres una chica estupenda, Jill.

—Y tú un poco sinvergüenza, Roy —repuso ella, y se apartó de él.

—Si continuáramos juntos, no tardaría en enamorarme de ti.

—Pero no vamos a continuar. Yo voy a Denver y tú vas a regresar a Milford City.

—Si puedo, estaré en Denver cuando se celebre el concurso de tiro.

Jill se alegró.

— ¿Lo dices en serio?

—Desde luego. Me gustaría animarte a conseguir el premio más importante de todos. Y diría a todos, con orgullo, que la chica del rifle de plata en mi novia.

— ¡Pero yo no soy tu novia, Roy!

—Bueno, pero en Denver no lo sabrán.

Jill rio.

— ¡Eres terrible, Roy!

—En mis alforjas llevo una camisa limpia. ¿Quieres traérmela, Jill?

—Claro.

Jill se acercó al caballo de Roy, buscó en las alforjas, y extrajo la camisa, que segundos después le entregaba.

—Gracias, preciosidad.

—No hay de qué. Y ahora, si eres tan amable, ponte de espaldas al río.

—¿Por qué?

—Voy a bañarme.

—Oh...

Roy Stein se dio la vuelta.

—Puedes empezar a desnudarte, Jill —indicó, con un carraspeo.

—No se te ocurra mirar, ¿eh? —advirtió la joven.

—Por favor, Jill. Yo soy un perfecto caballero.

—Los caballeros no roban besos.

Roy tosió.

—Por un perro que maté...

Jill guardó silencio.

Se estaba desvistiendo ya.

Roy sentía deseos de mirar por el rabillo del ojo, pero temía que la muchacha se diera cuenta y se lo pusiera negro de un puñetazo, así que se reprimió. Jill se despojó de la última prenda y se metió rápidamente en el río.

Roy, al escuchar los chapoteos, preguntó:

— ¿Puedo volverme ya, Jill?

— ¡No!

— ¿Por qué?

— ¡Porque es cierto que el agua es transparente!—respondió la joven, y empezó a reír.

CAPITULO VI

Roy Stein se volvió.

Seguía sentado en el suelo y todavía no se había puesto la camisa limpia.

Jill Seymour dio un grito, se encogió todo lo que pudo, y cruzó los brazos sobre su pecho, para ocultar sus senos.

— ¡Te dije que no te volvieras, Roy!

Stein sonrió.

—Tú también miraste cuando yo me estaba bañando, Jill.

—No es lo mismo.

— ¿Cómo que no...? —replicó Roy.

—Yo sólo veía lo mismo que te veo ahora. ¡El pecho!

— ¿Seguro?

— ¡Te doy mi palabra! —afirmó Jill.

—Pues yo a ti puedo verte hasta los tobillos.

Jill enrojeció.

—Por favor, Roy, vuélvete otra vez.

—Tendrás que ofrecerme algo.

— ¿Qué quieres?

—Un beso.

— ¡Ya te di uno antes!

—No, ése te lo di yo a ti —puntualizó Stein—, El próximo tendrás que dármelo tú a mí. Aunque yo colaboraré, claro está.

—Y decías que eras un perfecto caballero, ¿eh? ¡Un sucio chantajista, eso es lo que eres!

— ¿Lo tomas o lo dejas?

—Está bien, te daré el beso. Y date la vuelta de una condenada vez.

Stein rio y se puso nuevamente de espaldas al rio

—Hala, ya puedes bañarte tranquilamente.

— ¡Debí dejar que te lincharan! —barbotó Jill, bastante menos furiosa de lo que parecía.

—No hubieras conocido al hombre de tu vida

— ¿Tú el hombre de mi vida...? ¡Y un cuerno!

—Llegarás a ser mi novia, ya verás.

— ¡Antes me ahorco!

Stein rio de nuevo, pero dejó de discutir con la bella pelirroja.

Algunos minutos después, Jill advertía:

—Voy a salir, Roy.

— ¿Ya te has refrescado bastante?

—Sí.

—Perfecto.

—Como gires la cabeza, aunque sólo sea ligeramente la abro de una pedrada.

Stein tosió.

—Soy un caballero, ya lo sabes.

— ¡Ja!

—Vamos, sal de una vez. No he mirado mientras te bañabas y tampoco voy a mirar ahora.

Jill salió del rio.

Era cierto que Roy no había mirado mientras la joven se bañaba, pero ahora no pudo resistir la tentación de hacerlo. Miró por el rabillo de su ojo izquierdo, con mucho disimulo, para que Jill no se percatara de ello.

Jill, en efecto, no descubrió que Roy la estaba observando y procedió a vestirse con rapidez.

A Roy le resultó muy difícil reprimir un silbido de admiración, porque el cuerpo de Jill era una verdadera maravilla. Pechos, cintura, caderas, piernas, trasero...

Todo era enormemente tentador.

Jill se estaba abrochando ya la blusa, cuando, de pronto, se agachó y tomó una piedra.

Roy no pudo reprimir un respingo.

Y eso, precisamente, fue lo que le delató.

— ¡Te pillé, sinvergüenza!

— ¿Cómo dices...?

— ¡Estabas mirando!

— ¡No, Jill! Te equivocas.

—Me has visto coger la piedra.

— ¿Qué piedra?

— ¡No trates de disimular! Respingaste cuando viste que tomaba una piedra.

—Habrá sido algún «tic» nervioso.

— ¡Y un jamón!

Stein carraspeó.

— ¿Puedo volverme ya, Jill?

— ¡Sí, prefiero soltarte la pedrada en la frente!

Stein se giró lentamente, con gesto de temor.

—Por favor, Jill...

—Confiesa que estabas mirando.

—Sólo miré un poquito. Y al final. Casi no pude ver nada. Vi mucho más cuando te miré en el río, de verdad.

Jill, reprimiendo sus deseos de echarse a reír, porque lo cierto era que no se hallaba en absoluto enfada, preguntó:

— ¿Seguro que sólo miraste al final...?

—Te doy mi palabra.

—Está bien, te perdono la pedrada. Pero te has quedado sin beso.

— ¡Oh, no!

—Una cosa por la otra.

—Prefiero que me atices la pedrada y que luego me des un beso, Jill.

La joven no pudo contener por más tiempo la risa.

— ¡Contigo no se puede, bellaco!

Roy se dio cuenta de que Jill no estaba nada furiosa y se puso en pie. Se acercó a ella, la enlazó por la Cintura, y la atrajo suavemente hacia sí.

—Me tienes loco, Jill.

— ¿De veras?

—Haría lo que fuera por conseguirte.

— Demuéstramelo.

— ¿Cómo?

—Viniendo conmigo a Denver.

—Tengo que volver a Milford City, ya te lo expliqué. Pero me reuniré contigo en Denver.

Jill alzó las manos y le acarició el rostro con suavidad.

—No vuelvas a Milford City, Roy. Puede costarte a libertad. Incluso la vida.

—No creo que eso suceda. En cualquier caso, es un riesgo que debo correr. No quiero que me culpen de in delito que no cometí. Tengo que demostrar mi inocencia.

—Seré tu novia si me haces caso —prometió Jill, para ver si así lo convencía.

Stein sonrió ligeramente.

—No creo que te gustara tener por novio a un fugitivo de la justicia.

—Yo sé que no mataste a Ben Altman. No necesitas demostrarme tu inocencia.

—No insistas, Jill, te lo ruego. Es preciso que vuelva a Milford City.

— ¡Eres más terco que una mula!

Roy no replicó.

Lo que hizo, fue besar a Jill en los labios.

Ella le devolvió el beso.

Roy la estrechó contra sí, sin importarle que su magullado cuerpo acusara la presión del firme busto de Jill. Valía la pena soportar un poco de dolor.

Tras el largo y apasionado beso, Stein dijo:

—Llevamos ya demasiado tiempo aquí. Los hombres de Ben Altman podrían aparecer y darnos un disgusto.

—Tienes razón. Debemos irnos.

—Me pondré la camisa.

Se separaron.

Segundos después, montaban en sus respectivos caballos.

Habían empezado ya a vadear el río, cuando Stein detuvo su montura y dijo:

—Creo que debemos separarnos aquí, Jill.

La joven detuvo también su caballo.

— ¿Separarnos aquí...?

—Sí, no me conviene alejarme más de Milford City, puesto que tengo que volver. Y este río puede servirme para cortar mi rastro. Seguiré su curso durante algunos minutos, sin salir del agua, y luego dejaré el río. Si Cassidy y los suyos me siguen hasta aquí, verán que mis huellas se pierden en el río y...

—Temo por tu vida, Roy —dijo Jill, interrumpiéndole.

—Todo saldrá bien, ya verás.

—Será muy difícil, pero lo deseo de todo corazón.

—Gracias, Jill.

—Adiós, Roy.

—Nos veremos en Denver.

—Ojalá sea así.

—Tienes que ser mi novia, recuérdalo.

Jill forzó una sonrisa.

—No te prometo nada. Pero, si me lo propones, tal vez acepte.

—Como me rechaces, seré yo quien se ahorque. Y te prohíbo que esa vez cortes la soga de un balazo.

—Si pones las cosas así, no tendré más remedio que aceptarte. No quiero que te suicides por mi culpa.

—No te arrepentirás.

—Hasta pronto, Roy.

—Adiós, Jill.

La muchacha espoleó su montura, la sacó del río, y se alejó con rapidez, su rojiza cabellera flotando al viento.

Roy esperó a que se perdiera totalmente de vista.

Entonces, puso su caballo en movimiento y, sin sacarlo del agua, siguió el curso del río, tal y como te dijera a Jill que pensaba hacer para cortar su rastro.

CAPITULO VII

Por suerte para Tex Cassidy y los nueve vaqueros que le acompañaban, sus caballos no se habían alejado tanto como ellos temían. Ello se debía, principalmente, al hecho de haber encontrado en su camino una cañada.

Los caballos se habían detenido en ella y allí continuaban cuando fueron hallados por los hombres del asesinado Ben Altman.

— ¡Ahí están! —exclamó Dyson.

— ¡Qué suerte! —opinó Ellis.

— ¡Y parece que no falta ninguno! —observó Fox—, ¡Están todos!

Tex Cassidy lo miró, con ganas de sacudirle.

—No están todos —masculló—. ¡Falta el mío!

Fox carraspeó nerviosamente.

—Ya sé que tu caballo se lo llevó Roy Stein, Cassidy. Yo me refería a los que espantó el tipo. O sea, los nuestros.

—Me voy a quedar momentáneamente con el tuyo, Fox —decidió el capataz—. Hasta que recupere el mío.

— ¿Y dónde monto yo...?

—A la grupa del caballo de Ellis, por ejemplo. O a la de cualquier otro.

Fox no se atrevió a replicar, porque sabía que Cassidy seguía furioso y le soltaría un castañazo.

Descendieron todos a la cañada y recuperaron tos caballos.

Cassidy, tal y como había anunciado, montó el caballo de Fox, teniendo que resignarse éste a montar en la grupa del caballo de Ellis.

Cuando abandonaron la cañada, Tex Cassidy dirigió su montura hacia el lugar en donde fueran sorprendidos por la chica del rifle de plata, siendo imitado, claro, por Brown, Dyson, Ellis, Fox y tos otros cinco vaqueros.

Pocos minutos después, alcanzaban las rocas que sirvieron de protección y escondite a Jill Seymour. Cassidy, sin descender del caballo, localizó las huellas dejadas por los cascos de las monturas de Roy Stein y de la chica que le salvara la vida.

— ¡Seguidme! —ordenó.

Los vaqueros obedecieron.

Las huellas, por ser recientes, no eran difíciles de seguir, así que tos hombres de Ben Altman pudieron cabalgar a buen ritmo.

Algo más de media hora después, llegaban al río en donde Roy y Jill se bañaran. Cassidy y los vaqueros lo vadearon, después de comprobar que Stein y la pelirroja se habían detenido allí algunos minutos. Las huellas eran muy claras y no dejaban la menor duda al respecto.

Y Cassidy, naturalmente, se alegró de que Roy Stein y la chica del rifle de plata hubieran hecho un alto allí, porque así no les llevaban tanta ventaja.

— ¡Les atraparemos muy pronto, ya veréis! —aseguró, mientras vadeaban el rio—. Nos llevan mucha menos ventaja de la que ellos se imaginan.

— ¿Tú crees, Cassidy? —repuso Dyson.

— ¡Estoy seguro! El haberse detenido aquí les va a costar muy caro a los dos.

— ¿También a la chica...? —preguntó Brown.

— ¡Por supuesto! Le dije que no debía ayudar a Stein a escapar, pero no me hizo caso, ya lo visteis. ¡Y se arrepentirá! Como me llamo Tex Cassidy que se arrepentirá.

Alcanzaron la otra orilla.

Y Cassidy, claro, se dio cuenta en seguida de que allí sólo estaban las huellas de un caballo.

— ¡Alto! —ordenó, frenando su montura.

Los vaqueros se detuvieron.

— ¿Qué ocurre, Cassidy? —preguntó Dyson.

—Parece que el río lo cruzó un solo caballo.

— ¿Y el otro...?

— ¡No sé qué diablos hizo! —barbotó el capataz, contrariado, mientras escrutaba el terreno.

—Stein y la chica debieron separarse, Cassidy —adivinó Brown.

—Sí, eso parece. Pero las huellas del otro caballo no aparecen por ninguna parte. Debió seguir el curso del río, sin salir del agua, durante un trecho.

—Habrá que rastrear las orillas, pues —dijo Dyson.

Cassidy, tras unos segundos de vacilación, decidió:

—No, no rastrearemos las orillas. Eso nos haría perder mucho tiempo. Seguiremos las huellas del caballo que cruzó el río.

— ¿No caeremos en una emboscada, Cassidy? —sugirió uno de los vaqueros.

El capataz lo miró.

— ¿Emboscada, dices...?

—Sí.

— ¿Qué te hace sospechar que...?

—No sé. Pero eso de que Stein y la pelirroja se separaran aquí, precisamente en este río, y que sólo estén visibles las huellas de uno de los caballos, me preocupa.

— ¡Tonterías!

—Quizá Lowe tenga razón, Cassidy —opinó Ellis—. Pueden habernos tendido una trampa.

—Estoy seguro de que no.

—En cualquier caso, no estaría de más avanzar con precaución —opinó Fox.

—Somos diez hombres. ¡Diez hombres armados! —recordó Cassidy, gritando—. ¿Cómo iban a atreverse Stein y la chica a...?

Brown carraspeó.

—La pelirroja nos plantó cara, Cassidy. Y estaba sola.

El capataz lo fulminó con la mirada.

—No quiero seguir discutiendo, maldita sea —rugió—. Cada minuto que pasa, tos tenemos más lejos. ¡Vamos, en marcha!

Cassidy cabalgó siguiendo la dirección que llevaban las huellas dejadas por el caballo que cruzara el río. Y los nueve vaqueros, naturalmente, fueron tras él.

Jill Seymour podría haber estado mucho más lejos del río, de no haber aflojado el ritmo de su cabalgadura; pero lo había hecho.

¿Por qué?

Pues, sencillamente, porque no podía dejar de pensar en Roy Stein.

Le preocupaba mucho lo que pudiera sucederle en Milford City.

O antes de volver a Milford City, si es que se tropezaba con los hombres de Ben Altman.

Ella hizo todo; lo posible por disuadirle, pero no lo consiguió. Por ese lado, su conciencia estaba tranquila.

Pero ¿había hecho bien dejándolo solo...?

Era la pregunta que se hacía una y otra vez Jill.

No tenía, desde luego, la obligación de prestarle ayuda. Ya lo había sacado de apuros una vez, enfrentándose nada menos que a diez hombres por salvarle la vida. Si Roy quería arriesgarla de nuevo, era cosa suya.

Sin embargo...

No, estos argumentos no la convencían.

La verdad es que, en el fondo, admiraba a Roy Stein, pues había que tener mucho valor para, después de haberse visto colgando de una soga, con un pie ya en el otro mundo, arriesgarse a que se la pusieran de nuevo al cuello por querer demostrar que él no asesinó a Ben Altman.

Sí, Roy era un valiente.

Y a ella le gustaba.

Le gustaba de verdad.

¿Por qué, entonces, no volvía grupas y se reunía con él...?

Su ayuda le vendría muy bien si se encontraba con los hombres de Ben Altman antes de volver a Milford

City, porque ella, con su rifle de plata, podía causar estragos entre la gente del ranchero.

También en Milford City podía servirle de ayuda.

Jill Seymour, que llevaba ya prácticamente su caballo al paso, no lo dudó más y dio media vuelta, emprendiendo una briosa cabalgada en dirección al río.

* * *

Tex Cassidy y los nueve vaqueros que iban con él no podían ni siquiera imaginar que la chica del rifle de i plata cabalgaba directamente hacia ellos.

De ahí su sorpresa cuando, al remontar una colina, siguiendo siempre las huellas dejadas por el caballo de Jill Seymour, el capataz, que fue el primero en llegar arriba, descubrió que la salvadora de Roy Stein cabalgaba precisamente hacia aquella colina.

Y con mucha prisa, además.

Cassidy echó rápidamente su caballo hacia atrás, para no ser descubierto por la pelirroja. Con su brusca e inesperada acción, casi derriba los caballos de Brown y Dyson, que remontaban la colina inmediatamente de- tras del suyo.

— ¡Atrás, muchachos! ¡Atrás!

— ¿Qué diablos pasa...? —exclamó Dyson, tan sorprendido como el resto de sus compañeros.

— ¡La chica del rifle de plata!

Brown respingó.

— ¿La has visto, Cassidy...?

— ¡Viene hacia aquí!

— ¿Hacia aquí...? —exclamó Lowe.

— ¡Tomad posiciones, rápido! —ordenó el capataz—. ¡Caerá en nuestras manos como un ingenuo ratoncillo en las garras de un gato!

Los vaqueros echaron pie a tierra y se apostaron convenientemente en la ladera de la colina, con los revólveres empuñados.

Tex Cassidy también tenía el suyo en la mano.

Con una vengativa sonrisa en los labios, murmuró:

—No sabes lo que te espera, pelirroja.

CAPITULO VIII

Jill Seymour, sin sospechar que los hombres de Ben Altman la esperaban al otro lado de la colina, revólver mano, empezó a remontarla con brío.

Era una excelente amazona y ayudó a su caballo a trepar por la empinada ladera. Cuando llegó arriba, descubrió a Tex Cassidy y los demás, pero no tuvo tiempo de reaccionar.

Los revólveres de los hombres de Altman se pusieron a ladrar y el caballo de Jill recibió todos los impactos. E1 animal, lógicamente, se desmoronó en el acto y muchacha salió despedida de la silla, sin haber podido empuñar su valioso rifle de plata.

El batacazo no fue excesivamente violento, Pero como la pendiente era bastante pronunciada, Jill rodó por ella como una pelota, entre las risas burlonas de los vaqueros.

Su caballo también rodó por la pendiente, muerto a, pues había sido materialmente acribillado a balazos, no paró hasta llegar abajo.

Jill pudo agarrarse a un arbusto y dejó de rodar por ladera.

Cassidy y los suyos ya corrían hacia ella.

La joven se incorporó, furiosa.

También estaba asustada, pero su ira era superior a su miedo.

— ¡Cobardes! —gritó—. ¡Es muy fácil disparar sobre un pobre caballo indefenso!

Los vaqueros la rodearon, sin dejar de encañonarla con sus revólveres. Cassidy, con siniestra sonrisa, recordó:

—Te dije que pagarías caro el haber ayudado a Roy Stein a escapar, pelirroja.

—Lo hice porque es inocente.

— ¡Es culpable! —rugió el capataz.

— ¡Estáis equivocados! Roy no asesinó a Ben Altman. No tiene los tres mil dólares que le robaron a vuestro patrón.

— ¿Cómo lo sabes?

Jill explicó:

—Nos detuvimos en el río. Le dije a Roy que se bañara, que el frescor del agua le sentaría bien. Y lo hizo. Después, le curé los golpes y las contusiones. Como su camisa estaba sucia y desgarrada, me pidió que le diera una limpia que llevaba en sus alforjas. Cuando busqué en ellas, pude comprobar que allí sólo había setecientos y pico de dólares. Lo que Roy dijo que llevaba.

Los vaqueros se miraron entre sí, pero no se atrevieron a hacer ningún comentario. Era mejor esperar a que lo hiciera Tex Cassidy. Pero éste, por el momento, se limitó a preguntar:

— ¿Dónde está Stein?

—No lo sé.

—Mientes.

—No, es la verdad. Nos separamos en el río.

—Eso ya lo sé. Sólo un caballo cruzó el río. El tuyo. Pero, después de alejarte un buen trecho, volviste grupas. ¿Por qué? —interrogó el capataz.

Jill vaciló.

No sabía qué responder.

Cassidy adivinó:

—Ibas a reunirte con Stein, ¿verdad?

— ¡No!

— ¡Será mejor que confieses, te lo advierto! —ladró el capataz, con gesto amenazante.

—No tengo nada que confesar.

Cassidy la agarró del rojo cabello y la obligó a echar la cabeza hacia atrás.

— ¿Dónde te espera Stein?

—En ningún sitio.

— ¡Contesta, pelirroja!

Jill emitió un grito, porque el capataz le tiraba con fuerza del pelo.

— ¡Me hace daño, Cassidy!

—Aún te haré más si no me dices lo que quiero saber.

— ¡Salvaje!

— ¿Dónde tienes que reunirte con ese bastardo?

— ¡En ningún sitio, ya se lo he dicho!

— ¡Maldita! —escupió Cassidy, y la derribó de un violento empujón.

Jill no rodó por la pendiente esta vez, porque su cuerpo fue frenado por las piernas de los vaqueros que estaban tras ella. Desde allí, miró con odio al capataz y dijo:

— ¡Es usted un cobarde, Cassidy!

— ¡Cierra el pico, pelirroja!

—Si tuviera mi rifle en las manos, lo haría correr como un conejo asustado.

— ¡He dicho que te calles!

—No debí desarmarle. ¡Debí dirigir la bala a su cabeza!

Cassidy, colérico, ordenó:

— ¡Atadle las manos a la espalda! Y si sigue gritando, amordazadla también.

Brown la sujetó y Dyson le ató las manos con un pedazo de cuerda.

Jill dejó de insultar al capataz.

No quería que la amordazaran.

Ya lamentaba bastante tener las manos sujetas a la espalda, porque eso la dejaba prácticamente indefensa. Y hallarse indefensa, en poder de diez hombres duros y con pocos escrúpulos, era altamente preocupante.

A quien más temía, era a Tex Cassidy.

Le creía capaz de todo.

De golpearla, de abusar de ella, y hasta de asesinarla.

Lo segundo lo pensó cuando vio que el capataz clavaba su dura mirada en su busto, agitado todavía por lo que acababa de suceder. La blusa, además de haberse ensuciado, ofrecía ahora algunos desgarros, causados al rodar por la pendiente.

Y claro, Jill enseñaba involuntariamente excitantes zonas de su pecho, que habían captado la atención de Tex Cassidy y de algunos de los vaqueros, pues no era el capataz el único que miraba la blusa de la joven.

Jill los maldijo a todos con el pensamiento.

Era lo único que podía hacer, por el momento.

De pronto, Cassidy indicó:

—Hazte cargo de ella, Brown.

—Bien.

Brown levantó a la muchacha y la agarró del brazo derecho.

—Vamos, preciosa.

Acabaron de descender todos la colina, llevando los caballos de las bridas. Una vez abajo, Cassidy se acercó al lugar en donde yacía, rígido y cubierto de sangre, el caballo de Jill.

La joven minó al pobre animal y no pudo evitar que se le humedecieran los ojos. Le había tomado un gran afecto, porque era un caballo noble y obediente, dócil, cariñoso, y sentía su muerte.

Una muerte, además, tan horrible como injusta.

Su caballo no se merecía un final así.

Tex Cassidy se apoderó del rifle de plata, que no había escapado de la funda mientras el caballo rodaba por la pendiente. Lo examinó de cerca y comentó:

—Un arma preciosa. ¿Cómo la conseguiste, pelirroja? —preguntó, mirando a Jill.

—No le importa.

— ¿Tampoco vas a decirme quién te enseñó a disparar tan bien?

—No.

—Tienes una puntería escalofriante. Lo sabes, ¿verdad?

Jill no respondió.

— ¿Llevas algo de valor en las alforjas? —preguntó el capataz.

La joven siguió callada, aunque ahora se puso nerviosa.

—Echaré un vistazo —dijo Cassidy, y registró las alforjas.

De pronto, se quedó quieto.

—Por todos los diablos... —murmuró, con ojos agrandados.

— ¿Qué pasa, Cassidy? —preguntó Brown.

— ¿Qué has encontrado...? —inquirió Dyson.

—¡Dinero! ¡Más de tres mil dólares!

Los vaqueros se miraron unos a otros, perplejos. Cassidy clavó sus ojos en la propietaria de aquellas alforjas.

Unos ojos peligrosos.

Acusadores.

—Es el dinero que llevaba Ben Altman, ¿verdad? Jill tuvo un claro estremecimiento.

—No.

— ¿Te lo dio Stein?

— ¡No!

—Si no te lo dio él, es que lo robaste tú.

—No es verdad.

Los ojos de Tex Cassidy acentuaron su dureza.

— ¿Asesinaste tú a Ben Altman, pelirroja?

— ¡No, lo juro!

—Sí, creo que el par de plomos que tenía en la espalda se los alojaste tú.

— ¡No, no, no! —siguió negando Jill.

—Entonces, se los alojó Roy Stein y te confío los tres mil dólares en el río, antes de separaros, por si acaso lo atrapábamos de nuevo.

— ¡Tampoco! ¡Ese dinero es mío!

— ¿Tuyo...?

—Lo gané en un concurso de tiro al blanco.

— ¿En un concurso...?

— ¡Sí! ¡Y el rifle de plata, también!

Cassidy soltó una carcajada.

— ¡Las mujeres no toman parte en los concursos de tiro, pelirroja!

— ¡Yo, sí! ¡He participado en varios!

Cassidy meneó la cabeza.

—Tendrás que inventarte un cuento mejor, pelirroja. Ese no sirve.

— ¡No es ningún cuento! ¡Es la verdad!

El capataz volvió a mostrarse amenazante y dijo:

—La verdad te la arrancaré yo, preciosa. Sé cómo nacer hablar a una mujer.

CAPITULO IX

Jill Seymour sintió un escalofrío tras las últimas palabras de Tex Cassidy, pues parecían presagiar lo peor para ella. Y volvió a estremecerse cuando oyó ordenar al capataz:

—Átala a ese árbol, Brown.

—Vamos —dijo el vaquero, tirando de la muchacha.

Jill ofreció resistencia.

—He dicho la verdad, Cassidy. ¡Triunfé en el concurso de Phoenix!

—No te creo, pelirroja.

— ¡Lo juro!

— ¡Vamos, Brown, átala de una vez!

El vaquero empujó a la joven.

—Será mejor que no te resistas, guapa —masculló.

Jill no hizo caso, pero no pudo evitar que Brown la colocara de espaldas contra el árbol y la atara a él.

—Ya está, Cassidy.

El capataz se acercó.

—Préstame tu cuchillo, Brown.

— ¿El cuchillo?

—Sí.

Brown se lo entregó.

Jill clavó sus asustados ojos en el arma blanca.

¿Sería capaz Tex Cassidy de utilizarla contra ella...?

Jill se temió mucho que sí, y volvió a estremecerse de pies a cabeza.

El capataz dio un paso hacia ella y dirigió la punta del cuchillo hacia el busto femenino, que temblaba bajo la blusa de forma perceptible.

Jill emitió un gritito aun antes de que el extremo del cuchillo rozara siquiera su blusa.

¿Qué pensaba hacer el canalla de Cassidy?

¿Rasgarle la blusa...?

¿Dejarla con los pechos al aire delante de todos...?

¿Causarle heridas en ellos...?

Tex Cassidy, por el momento, se limitó a pasear la punta del cuchillo por la blusa, suavemente, para no rasgar el tejido. Como adivinaba que la muchacha se hallaba ya profundamente aterrorizada, preguntó:

— ¿Estás dispuesta a hablar, pelirroja?

—No tengo nada más que decir.

—Te ahorraras muchos sufrimientos, te lo advierto.

—Será una tortura inútil.

— ¿Mataste tú a Ben Altman?

— ¡No, y mil veces no!

— ¿Lo mató Roy Stein?

— ¡Tampoco!

— ¿Y cómo llevas algo más de tres mil dólares en tus alforjas?

— ¡Ya le he dicho que gané ese dinero en...!

Jill no pudo acabar la frase, porque el cuchillo que esgrimía el capataz acababa de rasgar su blusa de arriba abajo, en un rápido movimiento, y casi todo su seno izquierdo estaba ahora visible.

La joven gritó, presa del terror.

Brown, Dyson, Ellis, Fox, Lowe y los otros cuatro vaqueros habían clavado sus miradas en el hermoso seno de Jill. La visión les excitó, y su excitación aumentó cuando vieron que Tex Cassidy empezaba a pasear la punta del cuchillo por él, amenazando con rasgar la piel a poco que presionase.

Jill, estremecida de pánico, gritó de nuevo.

—Quiero la verdad, pelirroja —exigió el capataz, con siniestra expresión.

—Esa es la única verdad, Cassidy. ¡Gané ese dinero en Phoenix! —repitió Jill.

—Sigo sin creerte.

— ¡Lo juro por lo más sagrado!

Cassidy siguió paseando el extremo del cuchillo por el seno desnudo de la muchacha, muy suavemente, para que su terror no decreciera, lo que trajo como consecuencia que la excitación de los vaqueros aumentara.

—Voy a contar hasta tres, pelirroja —advirtió el capataz—, Si no has confesado para entonces, presionaré con el cuchillo y la sangre brotará de tu hermoso seno.

Jill tembló y pensó que iba a desvanecerse de terror.

— ¡No, por favor! ¡No haga eso! —suplicó, con lágrimas en los ojos.

Cassidy, inflexible, inició la cuenta:

—Uno.

— ¡No puede cometer esa monstruosidad!

—Dos.

— ¡Por Dios, no!

—Y tres.

— ¡Nooo.J —chilló desesperadamente Jill, con los ojos cerrados, para no ver cómo el cuchillo profundizaba en su seno y hacia saltar la sangre.

* * *

Afortunadamente, no saltó una sola gota de sangre.

Lo que saltó fue el cuchillo de la mano de Tex Cassidy, antes de que pudiera profundizar en el tembloroso seno de Jill Seymour. Y saltó porque una bala acababa de incrustarse en el hombro derecho del capataz, arrancándole un terrible aullido de dolor.

La bala había sido disparada por un rifle.

No de plata, sino vulgar y corriente; pero no por ello menos efectivo.

El rifle, naturalmente, lo empuñaba Roy Stein.

Se hallaba apostado tras unas piedras, no lejos del pie de la colina, y ofrecía un blanco muy difícil, ya que sólo asomaba la cabeza.

— ¡Soltad a la chica, cobardes! —ordenó.

Los vaqueros vacilaron.

Tex Cassidy, que seguía rabiando de dolor, no quiso que Roy Stein y la chica del rifle de plata se le escaparan de nuevo y rugió:

— ¡Disparad! ¡Acabad con él! ¡Quiero ver muerto a ese sucio hijo de perra!

Los vaqueros titubearon de nuevo.

Finalmente, los más decididos, acataron la orden del capataz.

Roy Stein no dudó en disparar contra tos cuatro hombres que se habían atrevido a tirar del revólver. Lo hizo con mucha rapidez y buena puntería, abatiendo a los cuatro.

Los otros cinco levantaron las manos, para que Roy Stein no disparara contra ellos. Eran Brown, Dyson, Lowe y otros dos.

Ellis, Fox, y los otros dos, eran ya cadáveres.

Roy seguía con el rifle presto, pero no disparó contra los cinco vaqueros que tenían las manos en alto.

Cassidy, iracundo, relinchó:

— ¡Cobardes! ¡Cinco hombres cagados de miedo porque otro les apunta con un rifle!

Brown, Dyson, Lowe y los otros dos vaqueros se sintieron avergonzados, pero su miedo pudo más que su vergüenza y continuaron con los brazos levantados.

No querían seguir la suerte de Ellis, Fox, y los otros dos.

Cassidy dejó de insultarles, entre otras cosas, porque le dolía demasiado el hombro. La bala seguía metida allí y le quemaba como una brasa. La hemorragia, por otra parte, era intensa y tenía ya el brazo totalmente cubierto de sangre.

El Capataz se apretaba el hombro con fuerza, pero la sangre seguía fluyendo y escapaba por entre sus dedos.

Roy Stein se irguió, pasó por encima de las piedras, y se aproximó al pie de la colina, con el rifle firmemente empuñado.

—Al primero que se mueva, lo mando al infierno, como a los otros —advirtió.

Todos siguieron quietos, claro.

Roy miró un segundo a Jill.

La joven lloraba silenciosamente, aunque ahora no era de pánico ni de terror, sino de alegría, porque Roy con su oportuna intervención, había evitado que el canalla de Cassidy le causara una dolorosa herida en el seno.

Además, Roy tenía claramente dominada la situación. Había liquidado a cuatro hombres, herido a Cassidy y los otros cinco no parecían tener el valor suficiente como para intentar algo.

— ¿Estás bien, Jill? — preguntó Stein.

—Sí.

— ¿De verdad? ¿No te han causado ningún daño?

—Iban a causármelo, pero tú lo evitaste.

—Llegué a tiempo, ¿eh?

—Sí, muy a tiempo.

Roy hablaba con Jill sin mirarla, porque no podía perder de vista a los seis hombres que aún quedaban con vida.

—Suéltala, Brown —ordenó Roy.

El vaquero recogió su cuchillo del suelo y cortó la cuerda que sujetaba a Jill al árbol. A continuación, cortó la otra cuerda, la que mantenía sujetas sus manos a la espalda.

—Arroja el cuchillo y levanta de nuevo los brazos —siguió ordenando Roy.

Brown obedeció.

Lo primero que hizo Jill, cuando tuvo las manos libres, fue cerrarse el corte que Cassidy le hiciera en la blusa con la navaja, ocultando así su seno izquierdo.

Después, recuperó su rifle de plata con la otra mano y se colocó delante del capataz. Olvidándose por un momento del corte de la blusa, empuñó el arma con lambas manos y presionó el estómago de Tex Cassidy con el cañón.

El capataz palideció, creyendo que la muchacha iba a agujerearle las tripas, pero no suplicó por su vida.

—Debería mandarte al infierno, canalla, por lo que pensabas hacerme.

— ¡Dispara, si eso es lo que quieres! —ladró Cassidy.

—Me muero de ganas, pero me conformaré con esto —rezongó Jill, y le golpeó con la culata del rifle entre los muslos.

Cassidy emitió un alarido y cayó de rodillas.

La culata del rifle de plata le golpeó de nuevo, esta vez en pleno rostro, y el capataz cayó de espaldas, quedando inmóvil.

Había perdido el conocimiento.

CAPITULO X

Brown, Dyson, Lowe y tos otros dos vaqueros se dijeron que Tex Cassidy había tenido mucha suerte. Después de lo que le hizo a la chica del rifle de plata, y lo que estuvo a punto de hacerle, un par de culatazos, aunque fuera en sus órganos masculinos y en la cara, era una venganza suave.

Ellos, desde luego, pensaron que la chica iba a matarle cuando vieron que le incrustaba el cañón del rifle en el estómago, empuñando el arma con ambas manos.

Roy Stein también lo pensó y estuvo a punto de intervenir, pero en seguida comprendió que Jill Seymour sólo pretendía aterrorizar al capataz, y que era incapaz de asesinarlo aunque él hubiera hecho sobrados méritos para ello.

Y celebró, desde luego, que Jill le soltara un culatazo en los genitales y otro en la cara, para que aprendiera a respetar a las mujeres.

—Vigila a tos tipos mientras yo tos desarmo, Jill —dijo Roy.

—Bien.

El rifle de plata abarcó a tos cinco vaqueros que mantenían los brazos en alto y Roy les fue arrebatando los revólveres uno a uno, por detrás, arrojándolos lejos.

Después, se colocó junto a Jill e indicó:

—Monta en uno de los caballos.

—Mataron al mío, Roy. Cobardemente.

—Ya lo he visto.

—Son una pandilla de desalmados —rezongó la joven, y fue hacia los caballos.

Escogió el de Fox, pero, antes de montarlo, recuperó sus alforjas y las colocó sobre el caballo. Hizo lo mismo con la funda de su rifle, porque no quería perderla.

Roy esperó a que Jill trepara al caballo.

Entonces, ordenó:

—Todos al suelo. Boca abajo y con las manos en la nuca.

Brown, Dyson, Lowe y los otros dos vaqueros obedecieron sumisamente.

Cuando estuvieron los cinco tumbados, Roy advirtió:

—Al primero que se levante, lo tumbo para siempre.

Los vaqueros sintieron sendos ramalazos de frío y prometieron mentalmente quedarse echados de bruces en el suelo un buen rato, hasta que Roy Stein y la chica del rifle de plata estuvieran lejos, bien lejos.

Roy retrocedió.

—Vámonos, Jill.

La joven puso el caballo en movimiento.

Roy no quiso montar ninguno, puesto que el suyo, el que le birlara a Tex Cassidy obligado por las circunstancias, aguardaba cerca, atado a un matorral muy alto.

Sin perder de vista a los cinco vaqueros, retrocedió hasta las piedras desde las cuales disparara sobre Cassidy y los cuatro vaqueros que ahora yacían muertos.

Allí, subió a la grupa del caballo que llevaba Jill y señaló el matorral tras el cual aguardaba su montura.

—Hacia allí, Jill. Rápido.

La joven espoleó el caballo.

Roy giró la cabeza y miró a Brown y los demás, comprobando que seguían tan quietos como sus cuatro compañeros muertos y el desvanecido Tex Cassidy.

Segundos después, alcanzaron el matorral.

Roy saltó al suelo, desató el caballo de Cassidy, y lo montó.

—Larguémonos, Jill.

Los dos caballos, espoleados a la vez por sus respectivos jinetes, empezaron a galopar con brío.

* * *

Tex Cassidy no permaneció mucho tiempo inconsciente, pero, cuando volvió en sí, Brown, Dyson, Lowe y tos otros dos vaqueros desarmados por Roy Stein continuaban echados de bruces sobre la tierra, con las manos en la nuca.

Antes de descubrirlos, el capataz gimió de dolor y maldijo entre dientes a la chica del rifle de plata por el par de culatazos que le propinara. Tenía todo el rostro ensangrentado, la nariz y los labios muy hinchados, lo mismo que el pómulo izquierdo.

Con todo, le dolía más lo que tenía de hombre, pillado de lleno por la culata del rifle de plata. Y encima, el balazo en el hombro...

Al oír que Tex Cassidy recobraba el conocimiento, los cinco vaqueros se atrevieron por fin a levantarse, adivinando que el capataz montaría en cólera si los vela así, tumbados en el suelo, pese a que Roy Stein y la chica del rifle de plata se habían largado ya.

Rodearon al capataz y se interesaron por su estado, aunque sin ponerse al alcance de su puño zurdo, por si acaso.

— ¿Cómo te sientes, Cassidy? —preguntó Brown.

— ¡Muy mal! —rebuznó el capataz.

—Tendremos que ocuparnos de ese hombro —dijo Dyson.

— ¡No es el hombro lo que más me duele! — clamó Cassidy, que se había llevado la mano al bajo vientre.

Lowe carraspeó.

—Tranquilo, Cassidy. Stein y la chica se han largado ya.

— ¡Por vuestra culpa! ¡Si hubierais disparado sobre él, como yo os ordené...!

—Nos hubiera liquidado a todos, Cassidy —repuso otro vaquero.

—Thorton tiene razón —opinó Platt, el quinto vaquero—. Stein se hallaba muy bien apostado y nos dominaba a todos con su rifle. Ya viste con qué facilidad abatió a Ellis, Fox, Morrow y Whaite, en cuanto vio que tiraban del revólver.

— ¡Sois unos cobardes! —rugió el capataz, cuya furia no remitía, seguramente porque su dolor tampoco menguaba.

Los vaqueros se miraron entre sí.

Brown se atrevió a proponer:

—Creo que debemos volver al rancho, Cassidy. Y llevar los cuerpos de Ellis, Fox, Morrow y Whaite a Milford City.

— ¡No me gusta volver con el rabo entre las piernas! —respondió el capataz.

—Tu hombro ofrece un mal aspecto, Cassidy —observó Dyson—. Tienes la bala dentro y es necesario extraerla. Y debe hacerlo el médico, si no quieres quedarte inútil de ese brazo.

El capataz comprendió que los vaqueros tenían razón y ladró:

— ¡De acuerdo, regresemos!

* * *

Roy Stein y Jill Seymour seguían cabalgando.

La joven, como tenía que manejar las bridas con ambas manos, para guiar adecuadamente el caballo, no podía ocuparse del corte de su blusa.

Y claro...

Roy, dándose cuenta de lo que sucedía, carraspeó y preguntó:

— ¿Dispones de otra blusa, Jill?

—Sí, claro. La llevo en las alforjas.

—Deberías cambiarte.

—Lo haré en cuanto nos detengamos.

—Podemos detenernos ya, si quieres.

— ¿Tan pronto?

—No temas. Esta vez no creo que a Cassidy y los suyos les queden ganas de seguirnos. Además, Cassidy está herido. Tiene una bala en el hombro y eso duele mucho. Tendrán que regresar a Milford City, para que se la extraigan.

—Mis dos culatazos también le dolerán lo suyo —rezongó Jill.

— ¡Seguro! —exclamó Roy, riendo—. Especialmente, el primero.

Jill sonrió y frenó su caballo, siendo imitada por Roy.

Descabalgaron los dos.

Roy carraspeó de nuevo.

—Apremia con lo de la blusa, Jill.

— ¿Qué pasa? ¿No te gusta lo que ves...?

—Demasiado, ése es el problema.

—En el río me viste más cosas y no ocurrió nada.

Roy respingó.

— ¿Cómo sabes que...?

— ¿Que me estabas mirando, mientras me vestía?

—Yo te dije que soto miré al final y que vi muy poquito.

—Pero miraste desde el principio y lo viste todo.

Roy tosió.

—Bueno, todo, lo que se dice todo...

Jill rio.

—Eres un maldito granuja, Roy, pero no te voy a tomar en cuenta, no te preocupes. Entre otras cosas, porque yo también miré cuando tú te estabas bañando y lo vi todo.

Stein respingó con más fuerza que antes.

—¿Todo...?

—Bueno, todo, to que se dice todo... —sonrió maliciosamente Jill.

Se echaron a reír los dos.

— ¡Me has devuelto la pelota, Jill!

—Anda, vuélvete y me cambiaré la blusa —indicó la joven.

— ¿Vale mirar?

—Esta vez, no.

—Si no veré nada nuevo...

—No importa. Compórtate como un auténtico caballero, aunque sólo sea por una vez.

—Te demostraré que lo soy —dijo Roy, y se dio la vuelta.

Jill había sacado ya una blusa amarilla de sus alforjas. Se despojó de la rasgada y se colocó la otra. Totovía se la estaba abrochando, cuando indicó:

—Puedes volverte, Roy.

Stein 1o hizo.

— ¿Ves como soy un caballero?

— ¿Seguro que no has mirado...?

—Te lo juro.

—Entonces, tengo un premio para ti —sonrió Jill, dando un paso hacia él.

Le echó los brazos al cuello y le dio un beso que valía lo menos por tres.

CAPITULO XI

Tras el sensacional beso, y sin retirar sus brazos del cuello masculino, Jill Seymour preguntó:

— ¿Cómo apareciste tan oportunamente, Roy?

Stein, que abarcaba con los suyos la cintura femenina, explicó:

—No me quedé tranquilo cuando nos separamos, Jill. Tus huellas estaban al otro lado del río y temí que Cassidy y los suyos te siguieran, como de hecho sucedió, así que decidí, tras algunos minutos de meditación, ir en tu busca y acompañarte durante un día o dos. Y te encontré más pronto de lo que pensaba, atada a aquel árbol y amenazada por el cuchillo que esgrimía el cobarde de Cassidy. Oculté mi caballo, empuñé el rifle, y me aproximé rápidamente sin ser visto. Cuando me aposté tras aquellas piedras, Cassidy te había rasgado ya la blusa y paseaba la punta de su cuchillo por tu seno desnudo.

La muchacha tuvo un estremecimiento.

—Se me pone la piel de gallina sólo de recordarlo —confesó.

—Lo pasaste mal, ¿verdad?

—Fue horrible, Roy. Los momentos más angustiosos que he vivido desde que llegué a este mundo. El canalla de Cassidy se disponía ya a presionar con el cuchillo y causarme una dolorosa herida cuando tú le alojaste la bala en el hombro.

—Hubiera podido alojársela en la frente pero no quise matarle así, por sorpresa. No es mi estilo.

Jill sonrió.

— ¿Sabes que tú también eres algo sensacional con un rifle en las manos, Roy? ¡Tumbaste a aquellos cuatro en un santiamén!

—Había que abatirlos rápido, para que los demás sintieran miedo —explicó Stein, sonriendo también.

— ¡Y vaya si lo sintieron!

—Cuéntame cómo te atraparon, Jill. —pidió Roy.

—Me ocurrió lo mismo que a ti, no me sentía tranquila desde que nos separamos en el rio. Temía que te encontraras de nuevo con los hombres de Ben Altman y... Bueno, me dije que no debí dejarte solo, porque diez hombres contra uno solo son demasiados hombres, y que mi ayuda podría venirte muy bien, así que volví grupas y...

Jill le refirió lo sucedido en la colina, la forma en que la había tratado el cobarde de Cassidy, y cómo se complicaron las cosas para ella cuando el capataz encontró algo más de tres mil dólares en sus alforjas, llegando a acusarla de haber asesinado a Ben Altman.

—No quiso creer que gané ese dinero en un concurso de tiro y decidió utilizar el cuchillo conmigo, para ver si así confesaba lo que él quería —concluyó la muchacha.

Stein le acarició el sedoso cabello.

—Así que volviste por mí, ¿eh?

—Sí.

— ¿Tanto te intereso...?

—Estaba dispuesta a ser tu novia, ¿no?

—Creí que lo decías para que no volviera a Milford City y te acompañara a Denver.

—Con esa intención lo dije, es cierto. Pero hubiera cumplido mi palabra.

— ¿Aún quieres ser mi novia?

— ¿Aunque no te acompañe a Denver?

El rostro de Jill Seymour cambió totalmente de expresión.

— ¿Qué quieres decir? ¿Acaso sigues pensando en...?

—Sí.

— ¡Qué locura, Dios mío!

—Jill, ya te expliqué que...

—Sé muy bien lo que dijiste, Roy, pero la situación ha cambiado.

— ¿Cambiado...?

—Han muerto cuatro hombres más. ¡Y los mataste tú, Roy!

—En defensa propia, tú lo sabes.

—Cassidy y los otros no lo contarán así, puedes estar seguro.

—El sheriff de Milford City oirá también mi versión de los hechos, y entonces...

—Lo más probable es que no te crea, Roy.

—Si es un hombre como debe ser, me creerá.

— ¡Es demasiado arriesgado, compréndelo!

—Te lo ruego, Jill. No insistas más.

La joven se mordió los labios.

—No puedo hacer nada para convencerte, ¿verdad? —Me temo que no, nena.

—Entonces, te acompañaré.

— ¿Qué?

—Iré contigo a Milford City.

— ¿A Milford City...?

—Sí.

—Pero...

—No trates de disuadirme, Roy —le atajó la muchacha—. Si tú estás decidido a correr el riesgo, yo también.

—Tú no tienes por qué correrlo, Jill.

— ¿Olvidas, acaso, que Cassidy me acusó también de haber asesinado a Ben Altman...?

—No, pero...

—Tengo que demostrar mi inocencia, igual que tú. Además, soy tu novia y debo estar a tu lado, tanto para lo bueno como para lo malo.

Stein esbozó una sonrisa.

—Aún no somos novios, Jill.

— ¡Eh!, ¿ya te estás volviendo atrás...?

—Quedamos en hacernos novios en Denver.

—Ahora o nunca.

Stein lanzó un suspiro.

—De acuerdo, tú ganas —dijo. Y la besó, porque estaba deseando hacerlo de nuevo.

Y Jill, claro, le devolvió el beso con mucho gusto.

* * *

Conrad Harvey, sheriff de Milford City, contaba cuarenta y dos años de edad. No era demasiado alto, pero sí corpulento. Tenía los hombros robustos, separados, poderosos, y una espalda ideal para cargar sacos de judías.

Aunque no los cargaba, naturalmente. Ni de judías, ni de ninguna otra cosa, porque lo suyo no era eso, sino mantener la ley y el orden en el pueblo.

Y lo hacía bastante bien, con la ayuda de Tim Grapewin, un joven de sólo veinticinco años de edad. Era su ayudante desde hacía tres años, aproximadamente, y el sheriff Harvey se sentía realmente satisfecho con él.

Tim era bastante alto, más bien delgado, pero poseía una gran vitalidad. Era, además, valiente, decidido e inteligente. Tenía una gran intuición y eso le ayudaba mucho en su trabajo.

Aquella tarde, Conrad Harvey y Tim Grapewin se hallaban hondamente preocupados. La razón, naturalmente, no era otra que el asesinato de Ben Altman, un hombre querido y respetado por todos, que no tenía enemigos.

El trágico suceso había tenido lugar por la mañana y, desde que se tuvo noticia de ello, en Milford City no se hablaba de otra cosa.

El sheriff Harvey y su ayudante se habían enterado por boca de Nora Altman, esposa de Ben Altman, y ahora viuda del infortunado ranchero.

Una viuda joven, ya que sólo tenía treinta y cinco años de edad, casi veinte menos que su marido. Una diferencia de edad muy importante, en opinión de muchos pero que no parecía haber afectado para nada a las relaciones del desigual matrimonio.

Ben Altman estaba muy enamorado de su joven y bella esposa, y ella le correspondía, mostrándose siempre dulce y cariñosa con él. Eran, por tanto, un matrimonio feliz.

Si acaso, para que su felicidad hubiese sido completa, faltaba que su unión hubiera dado sus frutos. Pero no fue así. No habían tenido hijos.

Nora tenía mucho interés en darle al menos un hijo a Ben, un heredero del rancho, pero no pudo ser. Ben Altman había muerto sin tener descendencia, por lo que la única heredera de su rancho y de su dinero era su viuda.

Nora Altman estuvo en el pueblo, poco después del hallazgo del cadáver de su marido, y se personó en la comisaría, para informar al sheriff Harvey.

Este, impresionado, quiso actuar en seguida, pero Nora le dijo que no era necesario, explicándole que Tex Cassidy y nueve de los vaqueros del rancho habían salido ya en persecución del asesino, para darle su merecido.

El sheriff Harvey no estuvo muy de acuerdo en que los hombres de Ben Altman quisieran tomarse la justicia por su mano, aunque comprendía sus deseos de venganza.

Y también los de Nora, claro.

La viuda parecía más ansiosa que nadie de venganza, y no tuvo inconveniente en confesarlo ante el sheriff Harvey y su ayudante, añadiendo que se sentiría muy satisfecha cuando Tex Cassidy y los vaqueros regresaran y le confirmaran que el asesino de Ben Altman había sido atrapado, golpeado duramente, y linchado.

En realidad, Nora había acudido a la comisaría más que para comunicarles la muerte de su marido, para decirles que no intervinieran, que se mantuvieran al margen, puesto que Tex Cassidy y los hombres que le acompañaban se bastaban y se sobraban para vengar el asesinato de Ben Altman.

Y así lo habían hecho el sheriff Harvey y su ayudante, aunque no por su gusto. Pero comprendían la actitud de Nora Altman y de los hombres del rancho.

Conrad Harvey y Tim Grapewin permanecían en la comisaría, a la espera de noticias, cuando la puerta se abrió y un hombre y una mujer penetraron en la oficina.

El hombre tenía señales de golpes en el rostro y la chica empuñaba un precioso rifle de plata.

CAPITULO XII

El sheriff Harvey y su ayudante observaron en silencio a Roy Stein y Jill Seymour. Lo del rifle de plata era digno de atención, pero ellos se fijaron más en las señales de golpes que ofrecía la cara de Roy y en la significativa marca que tenía en el cuello.

Estaba muy claro que era la marca del cáñamo.

De una soga.

Y soga significaba ahorcamiento.

Evidentemente, aquel hombre se había librado finalmente de la soga, pero saltaba a la vista que se había visto con un pie en la tumba y parte del otro.

Y      el sheriff Harvey y su ayudante, claro, relacionaron inmediatamente a Roy Stein con Tex Cassidy y los hombres que acompañaban a éste, porque éstos querían linchar al tipo que asesinara a Ben Altman y se adivinaba que Roy había sufrido un intento de linchamiento.

Y muy reciente, además.

Roy y Jill se aproximaron.

—El sheriff de Milford City, ¿verdad? —dijo Roy, mirando a Conrad Harvey, que se hallaba sentado al otro lado de su mesa.

—Sí, soy el sheriff Harvey —asintió Conrad—, Y éste es Tim Grapewin, mi ayudante.

—Me llamo Roy Stein. Y ella, Jill Seymour.

— ¿Qué le ha pasado, Stein? —preguntó Harvey.

—Fui capturado por un grupo de hombres. Mataron mi caballo, me golpearon hasta que se cansaron, y después quisieron lincharme. Si continúo con vida, es gracias a Jill, que cortó la cuerda de un certero disparo efectuado con su rifle.

Conrad Harvey y Tim Grapewin intercambiaron una mirada.

Después, el primero preguntó:

— ¿Por qué querían lincharle esos hombres, Stein?

—Me acusaron de haber asesinado a Ben Altman, su patrón.

— ¿Lo hizo usted, Stein?

—Si lo hubiera matado yo, no estaría ahora aquí, en la oficina del sheriff de Milford City. ¿No le parece a usted...?

Tim Grapewin esbozó una sonrisa.

—Lo que dice Stein es muy razonable, sheriff. Los asesinos no acuden voluntariamente a las comisarías, huyen de ellas como de la peste.

—Tienes tazón, Tim. Pero era una pregunta obligada.

—Claro.

— ¿Por qué no me lo cuenta todo desde el principio y con detalle, Stein? —sugirió Harvey—. Quiero saber exactamente lo que pasó.

—Con mucho gusto, sheriff —respondió Roy, y le refirió su primer encuentro con los hombres de Ben Altman, la intervención de Jill Seymour, y su huida.

Después, le contó que él y Jill se detuvieron un rato en el río, que la joven le curó los golpes y las contusiones, y que allí decidieron separarse. Jill, para continuar su marcha hacia Denver, y él, para regresar a Milford City y demostrar su inocencia.

En ese punto del relato, Jill intervino:

—Hice todo lo posible para que Roy desistiera de volver a Milford City, sheriff Harvey, pero fue inútil. Es inocente y quería que usted lo supiese. No le importaba arriesgar de nuevo su vida. Roy tiene mucho valor.

—Es evidente que sí —sonrió levemente Harvey—. Pero, si se separaron ustedes en el río, ¿cómo es que ahora están juntos en Milford City...?

—Eso —dijo Tim Grapewin.

Roy Stein explicó que temía que Jill Seymour pudiera verse perseguida por los hombres de Ben Altman, y decidió reunirse con ella, encontrándola ya en poder de Tex Cassidy y los suyos.

Jill, por su parte, refirió su segundo encuentro con la gente de Ben Altman. Lo contó todo, desde el momento en que su caballo cayó acribillado por los disparos de los vaqueros, hasta que Roy la liberó, después de matar en defensa propia a cuatro hombres y haber herido en el hombro derecho al capataz.

Conrad Harvey y Tim Grapewin sintieron que la sangre les quemaba en las venas cuando oyeron lo que Tex Cassidy hizo sufrir a Jill Seymour, con el cuchillo de Brown.

Por ello, encontraron muy justificado que la muchacha, una vez liberada por Roy Stein, le propinara un culatazo a Cassidy en los genitales y otro en el rostro.

Y hasta se alegraron de que lo hiciera.

Después, Jill explicó que, puesto que Roy insistía en volver a Milford City para demostrar su inocencia, ella decidió regresar también y demostrar la suya, puesto que Tex Cassidy la había acusado de asesinar a Ben Alunan, como a Roy.

—Le será muy fácil comprobar que, efectivamente, gané esos tres mil dólares en un concurso de tiro, además del rifle de plata —añadió la joven—. Sólo tiene que telegrafiar a Phoenix, sheriff. Allí le confirmarán que triunfé en el concurso.

—Sí, hágalo, sheriff —corroboró Roy—. En cuanto a mí, puede registrarme de arriba abajo. Y registrar también mis alforjas. Verá cómo no encuentra más que setecientos y pico de dólares.

Conrad Harvey, tras cambiar una mirada con su ayudante, sonrió y dijo:

—No creo que sea necesario telegrafiar a Phoenix ni registrarle a usted y a sus alforjas, Stein. Por la forma en que ambos han actuado, se desprende fácilmente que los dos son inocentes.

—Yo pienso lo mismo, sheriff —opinó Grapewin.

Roy y Jill se abrazaron, muy contentos.

— ¿Ves cómo era mejor volver a Milford City y contárselo todo al sheriff, nena?

—Sí, desde luego —sonrió Jill—. Aunque hemos tenido la suerte de llegar antes que Cassidy y los otros. Verás cómo, cuando ellos lleguen, dan una versión muy distinta de los hechos.

—No se preocupen por eso —los tranquilizó Harvey—. Digan lo que digan, no me harán dudar de la inocencia de ambos.

—A mí tampoco —aseguró su ayudante.

—Gracias a los dos por confiar en nosotros —declaró Roy—. Y si quieren que les ayudemos a descubrir al verdadero asesino de Ben Altman, lo haremos con mucho gusto.

—Muy amable, pero no creo que sea necesaria su colaboración —repuso Harvey.

—Tal vez sí, sheriff—carraspeó Grapewin.

Harvey miró a su ayudante.

— ¿Tú crees, Tim?

—Tengo un plan, sheriff.

— ¿De veras?

—Sí, para desenmascarar al posible asesino de Ben Altman...

Conrad Harvey elevó las cejas.

— ¿Es que sospechas de alguien...?

Tim Grapewin se subió ligeramente el sombrero con el pulgar diestro y confesó:

—Antes de escuchar el relato de Roy y Jill, no sospechaba en absoluto de quien ahora sospecho, pero después de oír cómo actuó Tex Cassidy...

El sheriff Harvey respingó en su sillón.

— ¿Tex Cassidy...?

—De él sospecho, sheriff.

— ¿Por qué?

—Entre otras cosas, por haber querido linchar a Roy pese a no tener ninguna prueba contra él. Ni siquiera quiso molestarse en buscar los tres mil dólares. Se comportó como si tuviera mucha prisa por cargarle el crimen a alguien y regresar al rancho. A ello hay que unir la ahora sospechosa casualidad de que fuera precisamente él quien descubriera el cuerpo sin vida de Ben Altman, que en ese momento estuviera solo, y que fuera también él quien hallara el supuesto rastro que debía conducirles hasta el asesino del ranchero.

Roy y Jill se miraron, profundamente interesados. El sheriff Harvey, que se resistía a admitir como sospechoso a Tex Cassidy, dijo:

— ¿Por qué razón iba Cassidy a querer asesinar a Ben Altnan...?

—Evidentemente, no por los tres mil dólares que el rancho llevaba encima en ese momento, puesto que Altman le pagaba un sueldo muy generoso y Cassidy no tenía problemas económicos.

— ¡Exacto!

—Descartado el móvil del dinero, hay que pensar necesariamente en Nora Altman. Es una mujer todavía joven, hermosa, y espléndidamente formada. Gustaría a cualquier hombre. Y Tex Cassidy no es ningún chimpancé. Quiero decir que es muy probable que se enamorara de Nora y deseara conseguirla a toda costa. Y el primer paso, naturalmente, era eliminar a Ben Altman, porque así Nora ha quedado viuda y en disposición de unirse a otro hombre en matrimonio.

—Para dar un paso tan grave, Cassidy tendría que estar seguro de que Nora Altman le aceptaría por esposo, pasado algún tiempo... —repuso Harvey.

—Y quizá lo esté, sheriff.

Conrad Harvey entornó los ojos.

— ¿Qué quieres decir...?

—Que puede que la muerte de Ben Altman la planearan entre los dos.

— ¿Entre los dos...? —respingó Harvey.

—Ben era mayor que Nora, Harvey. Casi un viejo, comparado con ella. Y, aunque aparentemente parecían un matrimonio feliz, estoy seguro de que Nora no se sentía sexualmente satisfecha. Y me consta, también, que no era ella la culpable de que no quedara embarazada ni una sola vez en sus varios años de matrimonio. Su frustración de no verse nunca encinta, unida a su insatisfacción sexual, muy bien pudieron empujarla a caer en brazos de Tex Cassidy, un hombre joven, fuerte, musculoso, que podía darle todo lo que Ben Altman, por razones de edad, no podía ofrecerle. Se hicieron amantes y... Bueno, muy bien pudieron decidir eliminar a Ben Altman, para poderse casar y no tener que verse a escondidas.

Roy Stein, tan callado hasta entonces como Jill Seymour, opinó:

—Es posible que Tim tenga razón, sheriff. Después de lo que ese cobarde de Cassidy hizo conmigo y con Jill, le creo capaz de cualquier cosa. Hasta de matar a su patrón por la espalda.

—Yo también — dijo Jill.

El sheriff Harvey suspiró.

—De acuerdo, Tim. Oigamos tu plan.

CAPITULO XIII

Tex Cassidy, Brown, Dyson, Lowe, Thorton y Platt, habían llegado ya al rancho, portando los cadáveres de Ellis, Fox, Morrow y Whaite. El capataz llevaba el brazo derecho en cabestrillo y un rudimentario vendaje en el hombro, colocado por los vaqueros para taponarle la herida y evitarle una mayor pérdida de sangre.

Cassidy componía continuos gestos de dolor y exhalaba algún que otro gemido, aunque no por culpa del hombro herido. Le dolía, desde luego, pero su mayor sufrimiento lo tenía más abajo.

Entre los muslos, exactamente.

Y      es que era terrible sostenerse sobre una dura silla de montar después de haber recibido un certero culatazo de rifle en los órganos genitales.

A cada saltito que el caballo le hacía dar, y eran continuos, el capataz veía las estrellas sin necesidad de mirar al cielo. Y cada vez que eso sucedía, se acordaba de la chica del rifle de plata, de la madre de la chica del rifle de plata, y hasta de la abuela de la chica del rifle de plata.

Y también le dedicaba mentalmente insultos a Roy Stein, porque si éste no hubiera rescatado a Jill Seymour, ésta no hubiera podido asestarle el par de culatazos con su maldito rifle.

Nora Altman se hallaba en el interior de la casa, pero salió al porche en cuanto oyó los caballos de los vaqueros. Vestía, naturalmente, toda de negro, como corresponde a una viuda que hace sólo unas horas que ha perdido a su marido.

Y el negro, hay que decirlo en seguida, le sentaba muy bien, porque contrastaba fuertemente con el rubio de sus cabellos, largos y hermosos, y con la blancura de su pie, todavía tersa y suave.

Por otra parte, tanto la blusa como el pantalón se ajustaban a su cuerpo con cierto descaro, dibujando sus magníficas formas de mujer que ya ha cumplido os treinta, pero que puede dar guerra hasta los cuarenta, hasta los cincuenta, y aún más.

Nora Altman se quedó clavada en el porche, sin poder creer lo que sus ojos estaban viendo. Cuatro hornbres muertos, Tex Cassidy herido y con una cara que precia haber recibido tres o cuatro pedradas de las buenas, dos caballos menos...

Cassidy desmontó.

Y por la forma en que lo hizo, la viuda adivinó que le dolía algo más que el hombro y la cara. Más que descabalgar, pareció deslizarse del caballo.

Y      cuando lo vio caminar, con las piernas tan curvadas que parecía que continuaba sobre el caballo, Nora Altman supo qué era lo que le dolía exactamente al capataz.

Cassidy subió al porche, esforzándose por reprimir las muecas de sufrimiento, y dijo:

—Fracasamos, patrona.

— ¿Qué pasó, Tex?

—Atrapamos al tipo, le dimos una buena serie de golpes, y luego lo colgamos de un árbol, pero cuando ya empezaba a sacar la lengua, intervino alguien, cortó la cuerda de un disparo, y liberó al individuo, desapareciendo con él.

La viuda apretó sus blancos dientes.

— ¿Quién lo liberó?

—Una mujer —respondió Cassidy, avergonzado, lo mismo que Brown, Dyson, Lowe, Thorton y Platt, que escuchaban junto al porche.

Nora Altman no podía dar crédito a sus oídos.

— ¿Una mujer, dices...?

—Sí, una pelirroja que posee un hermoso rifle de plata y que tiene una puntería endiablada. Me desarmó limpiamente de un disparo, cuando saqué mi revólver para hacerle frente.

— ¡Es increíble!

—La atrapamos una hora después, patrona, pero la chica estaba sola. Tenía en sus alforjas los tres mil dólares que le robaron al patrón, después de asesinarlo. Debió confiárselos el tipo. O quizá fue ella quien asesinó al patrón. Nos disponíamos a obligarla a confesar, cuando apareció Roy Stein, que así se llama ese sujeto, y comenzó a disparar con su rifle. Me hirió a mí en el hombro, y se cargó a Ellis, Fox, Morrow y Whaite. No pudimos evitar que liberara a la chica, quien, antes de largarse, me soltó un par de culatazos terribles con su rifle de plata. Uno en la cara y el otro en...

—No es necesario que lo digas.

—Me hubiera encantado perseguirlos y acabar con los dos, pero tengo una bala incrustada en el hombro y... Bueno, no podía continuar así, perdiendo sangre.

Los muchachos me convencieron de que había que volver al rancho, patrona:

—Sí, no podíais hacer otra cosa —reconoció la viuda—, Pero no te preocupes, Tex. El tipo y la chica huyeron, pero vosotros los visteis bien y podréis describir sus caras al sheriff Harvey. Creo que fue el tipo quien asesinó a mi esposo, pero como la chica le ayudó a escapar, los dos deben ser capturados y castigados por la ley. El sheriff Harvey se encargará de que se impriman pasquines con sus retratos y sean convenientemente distribuidos. Ofreceré una importante recompensa por su captura, vivos o muertos.

—Es una excelente idea, patrona —aprobó Cassidy.

—Vamos ahora mismo al pueblo. El médico te extraerá la bala, Tex, pero antes hablaremos con el sheriff Harvey.

—De acuerdo, patrona.

* * *

Roy Stein y Jill Seymour habían dejado sus caballos atados a la barra de la comisaría, pero ya no estaban allí. Habían sido encerrados en el establo de la comisaría por Tim Grapewin, pues, para que el plan de éste funcionase, tos caballos de Cassidy y Fox no podían estar a la vista cuando llegasen los hombres de Ben Altman.

El ayudante del sheriff Harvey, valiéndose siempre de su magnífica intuición, adivinaba que Nora Altman vendría con ellos, ya que daba por descontado que Cassidy y los cinco vaqueros que habían quedado con vida irían primero al rancho, para informar a la viuda de lo sucedido.

Y, si Nora tenía algo que ver en la muerte de su maride, como él suponía, no se quedaría en el rancho. Vendría al pueblo para hablar con el sheriff Harvey y darle una versión muy particular de los hechos, que serían, naturalmente, corroborados por Tex Cassidy.

Si ocurría así, podrían quedar desenmascarados tos dos, gracias al astuto plan ideado por Tim Grapewin.

Todo estaba ya preparado.

Sólo faltaba que Nora Altman, Tex Cassidy, y los vaqueros, apareciesen en el pueblo.

¡Y aparecieron!

Cassidy y la viuda se detuvieron frente a la comisaría y echaron pie a tierra, el capataz con las lógicas dificultades. Los vaqueros continuaron en dirección a la funeraria, para hacer entrega de tos cadáveres de Ellis, Fox, Morrow y Whaite.

Nora Altman y Tex Cassidy ataron los caballos a la barra, subieron al porche, y penetraron en la comisaria. En ella sólo estaba Tim Grapewin, quien fingió sorprenderse mucho por el estado del capataz.

—Señora Altman... Cassidy... —murmuró, representando muy bien su papel.

— ¿Dónde está el sheriff, Tim? —preguntó la viuda.

—Salió hace un momento. No debe de andar lejos.

—Ve en su busca y tráelo en seguida.

—Sí, señora Altman.

El ayudante salió corriendo de la comisaría.

Al verse solos, Tex Cassidy no pudo resistir la tentación de besar a Nora Altman en los labios.

—No seas loco, Tex —murmuró ella.

—Siento deseos de besarte, Nora.

—No es el lugar ni el momento. Aquí hemos venido a otra cosa.

—A cargarle el muerto a Roy Stein.

—Exacto.

—Fue el primer primo que encontré. Y fue muy fácil atraparlo. La pena es que no pudiéramos lincharlo. Hubiera simulado que encontraba en sus alforjas los tres mil dólares que le robé a tu marido, después de cargármelo por la espalda, y los muchachos lo hubiesen atestiguado.

—No importa. Después simulaste que encontrabas el dinero en las alforjas de la chica del rifle de plata —repuso la viuda.

— ¡Oh, no, te equivocas! —exclamó el capataz—. Esos tres mil dólares eran de la pelirroja.

—¿Qué...?

—Si, los ganó en un concurso de tiro al blanco, celebrado en Phoenix.

— ¿En serio...?

—Te dije que tenía una puntería endiablada, ¿recuerdas? —sonrió Cassidy con sus labios hinchados y amoratados, lo que no fue obstáculo para que volviera a besar a la viuda, ahora en el cuello.

Y, no satisfecho con ello, le deslizó la mano izquierda por el escote de la blusa y le acarició bs pechos, todavía firmes y consistentes.

Nora intentó sacarle la mano de allí, pese a que agradecía el toqueteo de senos.

— ¡El sheriff y su ayudante entrarán de un momento a otro! ¡Nos pueden sorprender!

— ¡Si supieran que tú planeaste la muerte de tu marido y que yo lo mandé al otro mundo...! —repuso el capataz, riendo.

Justo en ese momento, Roy Stein y Jill Seymour se dejaron ver, saliendo del corto corredor que conducia a las celdas. Desde allí lo habían oído todo, perfectamente ocultos.

Cassidy y la viuda se quedaron de piedra.

— ¡Stein y la pelirroja...! —exclamó el capataz.

Un segundo después, se abría la puerta y el sheriff Harvey y su ayudante entraban en la comisaría. También lo habían oído todo, a través de la puerta.

Tex Cassidy, viéndose irremisiblemente perdido, sufrió un ataque de furia y empuñó su revólver con la mano izquierda, dispuesto a llevarse a Roy Stein por delante.

— ¡Cuidado...! —gritó Harvey, al tiempo que tiraba del Colt, lo mismo que su ayudante.

Stein desenfundó más rápido que ellos y disparó dos veces sobre el pecho del capataz, alojándole ambos plomos a la altura del corazón, antes de que Cassidy hiciera funcionar su arma.

El capataz se derrumbó, emitiendo un aullido estremecedor, que ahogó el chillido histérico lanzado por Nora Altman, la joven y perversa viuda que, en un mismo día, se había quedado sin marido y sin amante.

Qué cosas...

EPILOGO

Al oír los disparos, Brown, Dyson, Lowe, Thorton y Platt corrieron hacia la comisaría, alarmados. Cuando entraron en ella, se vieron encañonados por los revólveres de Roy Stein, Conrad Harvey y Tim Grapewin, así como por el rifle de plata de Jill Seymour.

Los vaqueros quedaron tan sorprendidos de ver en la comisaria a Roy Stein y Jill Seymour, como de hallar en el suelo a Tex Cassidy, con el pecho ensangrentado, muerto, mientras Nora Altman sollozaba, cubriéndose el rostro con las manos.

El sheriff Harvey informó:

—Cassidy asesinó a Ben Altman, para poder casarse con Nora. Estaban los dos de acuerdo. Eran amantes.

Los vaqueros se quedaron estupefactos, pues en ningún momento habían sospechado de su capataz, como tampoco que mantuviera relaciones íntimas con la patraña.

—Cargad con el cuerpo de Cassidy, llevadlo a la funeraria, y regresad al rancho —ordenó Harvey.

Los vaqueros obedecieron.

Después, Harvey indicó:

—Encierra a Nora en una celda, Tim.

El ayudante cogió a la viuda de un brazo.

—Vamos.

Nora Altman se dejó llevar, con la cabeza baja y el rostro bañado en lágrimas. Tim Grapewin la encerró en una de las celdas y regresó con el sheriff Harvey, Roy Stein y Jill Seymour.

Roy lo felicitó.

—Tu plan ha sido un éxito, Tim.

—Sabía que podía dar resultado —sonrió el ayudante.

—Y qué intuición, la tuya —elogió Jill.

—Casi nunca falla —aseguró Grapewin, mirándose las uñas de la mano derecha con deliberada presunción.

— ¡Qué modesto eres, Tim! —exclamó el sheriff Harvey, y se echó a reír.

Roy, Jill y el propio Tim rieron también.

Conversaron algunos minutos más.

Después, Roy y Jill dejaron la comisaría y se encaminaron hacia el hotel, en donde pensaban cenar y pasar la noche, emprendiendo viaje hacia Denver por la mañana.

Antes de entrar en el hotel, Roy preguntó:

— ¿Tomamos una habitación o dos?

Jill compuso un gesto picaro.

—Somos novios, ¿no?

—Claro.

—Entonces, una.

Stein la rodeó con sus brazos.

—Te quiero, Jill.

—Y yo a ti, Roy.

Un segundo después, Roy Stein y Jill Seymour, la chica del rifle de plata, se estaban besando con pasión.

FIN