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JOSEPH BERNA

LA BELLA Y EL VAGABUNDO

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 504

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 19.903 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1980

© Joseph Berna - 1980

texto

© Benavente - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1980

CAPITULO PRIMERO

La diligencia, tirada por seis briosos caballos, llevaba ya varias horas de marcha.

Había salido de Denver y se dirigía a Saltonville, una ciudad que aspiraba a ser de las más importantes del estado de Colorado.

Así se lo habla propuesto Shaw Duggan, alcalde de Saltonville, un hombre de cuarenta y dos años de edad, alto, apuesto, distinguido, inteligente.

Sí, sobre todo, inteligente.

Lo había demostrado visitando en Denver a Robert Bronson, senador por el estado de Colorado, un político brillante donde los hubiera.

El senador Bronson tenía una sobrina, llamada Lucy, a quien Shaw Duggan había propuesto ser la reina de las fiestas, que anualmente, y por aquellas fechas, se celebraban en Saltonville.

Lucy Bronson, de veintiún años de edad, rubia, bonita, con una figura espléndida, aceptó encantada, pues se trataba de una muchacha de carácter alegre, muy amante de las fiestas, los bailes y las diversiones.

El senador Bronson, por su parte, se sintió muy halagado de que el alcalde de Saltonville pensara en su sobrina a la hora de designar a la reina de las fiestas de su ciudad, y prometió a Shaw Duggan interesarse vivamente por los problemas de Saltonville para irlos solucionando poco a poco.

Eso era, ni más ni menos, lo que pretendía el alcalde Duggan.

De ahí la designación de la sobrina del senador Bronson como reina de las fiestas de Saltonville.

Shaw Duggan rezumaba satisfacción.

En primer lugar, por el hecho de que Lucy Bronson hubiese aceptado su proposión. Y después, porque la muchacha era una preciosidad.

Shaw Duggan sabía que el senador Bronson tenía una sobrina, pero jamás la había visto, y acudió a Denver con el temor de que la joven fuese más bien feíta y muy poca cosa como mujer.

Le hubiera hecho la proposición de todos modos, naturalmente, porque los intereses de Saltonville eran lo primero, pero se hubiese sentido un poco triste de que la reina de las fiestas no fuese una muchacha hermosa y. bien formada.

Afortunadamente, Lucy Bronson había resultado ser una joven bella y encantadora, y Shaw Duggan estaba seguro de que iba a causar sensación en Saltanville.

El, desde luego, quedó cautivado desde el primer momento por la belleza y simpatía de la muchacha y, de no ser porque la doblaba en edad, seguramente se hubiera lanzado a conquistarla.

Y puede que lo intentara, a pesar de todo.

De momento, sin embargo, se limitaba a mostrarse sumamente atento y cordial con la deliciosa, sobrina del senador Bronson.

Shaw Duggan había comprado todos los asientos del carruaje para que el largo viaje no resultase tan incómodo para la muchacha; así viajaban los dos solos.

Lucy Bronson, que lucía un precioso vestido blanco, importado de París, y cubría sus dorados y sedosos cabellos con un delicado sombrero que hacía juego con él, viajaba de frente, mientras que el alcalde Duggan viajaba de espaldas.

Al principio del viaje. Shaw Duggan y Lucy Bronson habían hablado mucho, pero el cansancio fue haciendo mella en los dos, especialmente en la muchacha. Al cabo de un rato, apenas conversaban.

El alcalde de Saltanville se había dado cuenta de que la sobrina del senador Bronson ya no tenía demasiadas ganas de charlar y respetaba su silencio.

Lucy Bronson contemplaba los parajes por la ventanilla.

Shaw Duggan la contenplaba a ella.

No se cansaba de mirarla.

Cada minuto que pasaba, le gustaba más, y la idea de conquistar el corazón de la muchacha fue tomando cuerpo.

Lucy Bronson movió su preciosa cabecita y sorprendió a Shaw Duggan con los ojos fijos en ella.

Él le sonrió y la muchacha le devolvió la sonrisa, antes de preguntar:

— ¿Falta mucho, señor Duggan?

—No, ya estamos cerca, señorita Bronson.

— ¿Cómo de cerca?

—Un par de horas de viaje.

— ¿Todavía...? —exclamó la joven, agrandando sus preciosos ojos azules.

—Bueno, quizá un poco menos —carraspeó Duggan.

—Sí que está lejos Saltonviile... —suspiró Lucy Bronson

—Cansada, ¿verdad?

—Un poco, sí.

—Es natural. Yo también me siento algo fatigado, señorita Bronson. Es un viaje muy largo.

—Yo lo hago con mucha ilusión, señor Duggan, se lo aseguro —volvió a sonreír la muchacha.

Shaw Duggan se atrevió a cogerle la mano, cálida y de piel suave como el terciopelo.

—Es usted muy amable, señorita Bronson.

—Usted sí que es amable, señor Duggan. Siempre le agradeceré el que se acordara usted de mí a la hora de designar a la reina de las fiestas de su ciudad.

—Soy yo quien debe estarle agradecido, por haber aceptado. Yo, y el resto de los ciudadanos de Saltonville. Este año vamos a tener la más hermosa y encantadora de las reinas —repuso galantemente el alcalde Duggan y se inclinó para besar la delicada mano de la muchacha.

Lo que le besó, sin embargo, fue la cadera.

No, no fue un incontrolado arranque de pasión por parte de Shaw Duggan sino un brusco frenazo de la diligencia, que hizo saltar de su asiento a la sobrina del senador Bronson y la lanzó sobre el alcalde de Saltonville.

Lucy Bronson dio un grito, mientras se agarraba a Shaw Duggan para no caerse sobre el piso del carruaje.

Duggan la agarró a su vez, por lo mismo y porque le apetecía abrazar el maravilloso cuerpo de la muchacha.

Se oyó la voz del conductor:

— ¡Soo...!

La diligencia se detuvo del todo.

Lucy Bronson preguntó:

— ¿Qué sucede, señor Duggan...?

—No lo sé, señorita Bronson.

— ¿No cree que debería averiguarlo?

—En seguida.

Lucy Bronson soltó a Shaw Duggan y regresó a su asiento con el sombrero torcido.

El alcalde de Saltonville, que había perdido el suyo, asomó la cabeza por la ventanilla.

— ¿Qué diablos ocurre? ¿Por qué nos hemos detenido?

El conductor de la diligencia se volvió hacia él y explicó:

— ¡Hay un tipo en el camino!

— ¿Un tipo...?

— ¡Sí, cargado con una silla de montar!

Shaw Duggan se disponía a descender del carruaje cuando vio surgir al tipo por delante de los caballos.

Se trataba de un joven de unos veintisiete años de edad, moreno, lleno de polvo, la camisa sudada, el rostro sin afeitar desde hacía tres o cuatro días, por lo menos.

Llevaba, en efecto, una silla de montar cargada a la espalda.

Una espalda ancha y fuerte.

El tipo se acercó al carruaje y observó a Shaw Duggan y a Lucy Bronson; a la muchacha con mayor detenimiento.

—Buenas tardes —saludó, tocándose el polvoriento sombrero, que tenía dos agujeros de bala.

— ¿Quién es usted? —gruñó Shaw Duggan.

—Me llamo Clinton; Clinton Roth.

— ¿Por qué ha detenido la diligencia, Clinton?

—Me quedé sin caballo.

—Lo siento mucho, pero no podemos llevarle.

— ¿Por qué no? Hay sitio de sobra.

—La señorita lo necesita para viajar cómoda.

—Me sentaré a su lado, no al de ella. ¿De acuerdo?

Shaw Duggan sacudió la cabeza.

—No, amigo, no puede ser. La molestaría usted igualmente. Su aspecto es deplorable.

—Bueno, ya sé que no estoy muy presentable, pero...

El joven miró a Lucy Bronson.

Fijamente.

— ¿Usted no dice nada, rubia?

— ¡Hable con más respeto, Clinton! ¡Es la sobrina del senador Bronson! —informó Duggan.

— ¡Oh, sobrina de todo un senador...! —sonrió ligeramente Clinton Roth.

Lucy Bronson levantó orgullosamente la barbilla.

—Así es —confirmó.

— ¿Su nombre...?

—Lucy.

—Me gusta. Su nombre... y su cara. El carácter, ya es otra cosa.

— ¡Clinton! —gritó Shaw Duggan enrojeciendo.

Lucy Bronson le cogió del brazo y rogó:

—Deje que el tipo hable, señor Duggan. Vamos, diga qué opina de mi carácter. Clinton.

—No me gusta.

— ¿Por qué?

—Me he quedado sin montura, necesito ayuda, y usted no quiere prestármela.

— ¿He dicho yo que no quiera?

—No; pero el que calla otorga.

— ¿Qué quiere decir con eso?

—Su acompañante, el señor Duggan no permite que yo suba a la diligencia, y usted no ha intentado hacerle cambiar de idea.

—No me ha dado tiempo.

—No sea embustera. Lucy. Ha tenido usted tiempo de sobra.

— ¡Clinton...! —volvió a gritar Shaw Duggan, que seguía con el rostro congestionado.

—Tranquilo, señor Duggan —rogó Lucy Bronson, sin soltarle el brazo.

— ¡El tipo le ha llamado embustera, señorita Bronson!

—No importa.

— ¡Sí que importa, señorita Bronsom! ¡Y no estoy dispuesto a permitir que...!

—Déjele subir, señor Duggan.

El alcalde de Saltonville creyó no haber oído bien.

— ¿Cómo ha dicho, señorita Bronson...?

—Que deje subir a Clinton.

— ¡No puedo, señorita Bronson!

—Es mi deseo, señor Duggan.

— ¡El tipo lleva encima tierra suficiente como para llenar una maceta!

—Pues que la llene. Plantaremos un geranio.

— ¿Geranio?...

—Sí; hace unas flores muy hermosas.

—Déjese de bromas, señorita Bronson, que esto es muy serio.

— ¿Y por qué tiene que ser tan serio?

—No sabemos quién es este individuo.

—Sí que lo sabemos. Es Clinton Roth.

—Eso es lo que él dice, pero...

— ¿Por qué iba a mentir?

—Podría tratarse de un forajido.

— ¿Usted cree...?

— ¿Acaso no tiene aspecto de eso?      

Lucy Bronson miró con cierto temor a Clinton Roth

— ¿Es... es usted un forajido, Clinton...?

El tipo tiró velozmente de Su revólver y apuntó a la cabeza de la muchacha.

— ¡Lo soy, rubia!

CAPITULO II

A la sobrina del senador Bronson casi se le cayó el sombrero del susto.

Palideció.

También el alcalde Duggan quedó lívido.

El conductor de la diligencia y su ayudante hicieron ademán de intervenir, pero la enérgica voz de Clinton Roth los detuvo:

— ¡Quietos los dos! ¡Un solo movimiento sospechoso y le vuelo la cabeza a la linda sobrina del senador!

— ¡Ay! —gimió Lucy Bronson que ya veía sus sesos esparcidos por el interior del carruaje.

Shaw Duggan apretó las mandíbulas.

—Sabía que era usted un mal tipo, Clinton.

— ¿De veras, señor Duggan?

—Su pinta es inconfundible. Lo de que se había quedado sin caballo fue un truco para detener la diligencia y sorprendernos en el momento oportuno.

Clinton Roth sonrió y movió la cabeza.

—Se equivoca usted, señor Duggan. Es verdad que perdí mi caballo. Se rompió una pata y tuve que pegarle un tiro.

—Hagamos un trato, Clinton.

— ¿Qué clase de trato?

—Yo le entrego todo el dinero que llevo encima, que es bastante, y usted nos deja marchar.

—No me interesa su dinero, señor Duggan.

— ¿Qué es lo que quiere, entonces?

—A ella —respondió Clinton Roth, mirando a Lucy Bronson.

— ¡Ay! —gimió de nuevo la muchacha, estremeciéndose.

Shaw Duggan le rodeó los hombros con su brazo, como si fuera su padre.

—Piensas pedir un fuerte rescate, ¿eh?

Clinton Roth sacudió la cabeza.

—Se equivoca de nuevo, señor Duggan. No pienso pedir un solo dólar por la sobrina del senador.

— ¿Para qué la quiere, pues?

—Me gusta, y me apetece pasar un rato con ella.

— ¡Oh, no...! —volvió a estremecerse la joven.

Shaw Duggan hizo rechinar sus dientes.

—Es usted un...

—Un mal tipo, ya lo dijo antes.

— ¡Peor que eso, Clinton! ¡Es un canalla, un miserable, una rata, un...!

El alcalde de Saltonville interrumpió la tira de insultos al ver que Clinton Roth se echaba a reír y enfundaba su revólver, diciendo:

—Frene, señor Duggan que todo era una broma.

— ¿Broma...?

—Ni soy forajido ni quiero divertirme con la bella sobrina del senador Bronson. He hecho esto para demostrarles que no soy un mal tipo, que no correrán ustedes ningún peligro si me dejan subir a la diligencia.

Lucy Bronson lo fulminó con la mirada.

— ¿Cómo se ha atrevido a...?

— ¿Qué otra cosa podía hacer para convencerles de que no soy un forajido?

— ¡Me ha dado un susto de muerte, Clinton!

—Lo siento, no era mi intención. ¿Qué?, ¿puedo subir ya, señor Duggan...?

— ¡No! —tronó el alcalde de Saltonvilile.

—La señorita Bronson desea que suba, lo dijo antes —recordó Clinton.

— ¡Seguro que ha cambiado de idea después del susto que le ha dado!

Clinton Roth miró a la muchacha.

— ¿Ha cambiado usted de idea, Lucy?

La joven estuvo a punto de responder que sí, que ya no quería prestarle ayuda, pero se contuvo y contestó:

—No. no he cambiado de idea. Tal vez no lo merezca usted, Clinton, pero vamos a llevarle con nosotros hasta Saltonville.

— ¡Señorita Bronson! —exclamó Shaw Duggan.

—Suba usted, Clinton.

—Gracias, señorita Bronson. Engancharé mi silla de montar a la parte de atrás del carruaje.

Mientras Clinton Roth hacía eso, Shaw Duggan rezongó:

—Debió usted mandarlo al cuerno, señorita Bronson.

—Estuve tentada, no crea.

— ¿Por qué no lo hizo?

—Sinceramente, no lo sé.

No hablaron más, porque Clinton Roth ya estaba subiendo al carruaje.

El joven recogió el sombrero de fieltro que yacía en el piso de la diligencia y que casi pisó sin darse cuenta.

— ¿De quién es este sombrero? —preguntó, mostrándolo.

— ¿Usted qué cree? —masculló Shaw Duggan, y se lo arrebató de un zarpazo.

—Qué lástima. Si no hubiera tenido dueño... —sonrió Clinton.

— ¡Lo tiene! —rugió Duggan, encasquetándoselo con brusquedad. Clinton Roth rio y se sentó junto al alcalde de Saltonville.

Shaw Duggan se pegó a la pared del carruaje, rezongando:

—Qué peste.

— ¿Decía usted algo, señor Duggan...?

— ¡Si, que apesta usted a oso sudado, eso es lo que decía!

Clinton se olisqueó.

— ¿Sabe que tiene usted razón, señor Duggan?

— ¡Claro que tengo razón!

—Lo primero que haré cuando lleguemos a Saltonville será darme un baño, afeitarme y ponerme ropa limpia. Tengo que oler bien y estar presentable para abrir el baile con la reina de las fiestas.

Lucy Bronson respingó en su asiento.

— ¿Usted...?

—Sí. yo.

— ¡Ni lo sueñe!

— ¡Eso, ni lo sueñe! —gritó Shaw Duggan.

Clinton Roth los miró a los dos con extrañeza.

—Bueno, yo no he estado nunca en Saltonville pero he oído hablar de sus fiestas y tengo entendido que el ganador de la competición del día tiene derecho a abrir el baile con la reina de las fiestas.

Lucy Bronson miró a Shaw Duggan.

— ¿Es eso cierto, señor Duggan...?

El alcalde de Saltonville carraspeó nerviosamente.

—Sí, es ciero, señorita Bronson. Es una costumbre que anima a participar a los hombres de la comarca, pues todos quieren tener el honor de bailar, aunque sólo sea una vez con la reina de las fiestas.

— ¡Pues estoy lista!

Shaw Duggan se apresuró a cogerle la mano.

—Tranquilícese, señorita Bronson. No tendrá usted que bailar con este individuo porque él no ganará ninguna de las competiciones; se lo garantizo.

Quien respingó ahora fue Clinton Roth.

— ¿Es usted la reina de las fiestas de este año. Lucy...?

— ¡Sí!

—Pues no sabe cuánto me alegro. Ahora que lo sé, mi deseo de participar y triunfar en todas las competiciones es mucho mayor —aseguró el joven, sonriendo.

Lucy Bronson lo fulminó con los ojos.

—Si gana usted alguna prueba, me pondré enferma y tendrá que abrir usted el baile con la tía del alcalde, aquí presente.

Clinton Roth ladeó la cabeza hacia Shaw Duggan, al que miró con cómico gesto.

— ¿Es usted la tía del alcalde de Saltonville...?

— ¡No soy su tía, soy él! —bufó Duggan.

— ¿El alcalde...?

— ¡Sí, maldita sea!

—Es un honor conocerle, señor alcalde.

— ¡Para mí no ha sido un honor conocerle a usted, Clinton!

— ¡Ni para mí! —dijo Lucy Bronson.

Clinton Roth sonrió y murmuró;

— ¡Lo que nos vamos a divertir todos si gano alguna de las competiciones...!

CAPITULO III

La animación, en las calles de Saltonville, era grande.

Antes de salir de Denver, Shaw Duggan había enviado un telegrama a Monty Nielsen, su secretario, anunciándole que llegaría aquella tarde, acompañado de la sobrina del senador Bronson.

Monty, un joven de veinticuatro años de edad, espigado, pelo rubio y facciones simpáticas, había hecho correr la noticia y todo el mundo había acudido a Saltonville a recibir calurosamente a la sobrina del senador.

Había expectación por saber si la reina de las fiestas de aquel año era tan atractiva como las anteriores o se trataba de una muchacha vulgar y corriente.

Incluso se hacían apuestas en ese sentido.

Monty Nielsen no había querido apostar con nadie, pero él, como ya le ocurriera a Shaw Duggan antes de conocer a Lucy Bronson, temía que la sobrina del senador dejase bastante que desear en cuanto a belleza y perfección de formas.

El secretario del alcalde se decía que sería demasiada suerte que la joven, además de ser sobrina de un senador, fuese también bonita y deseable.

En cualquier caso, el recibimiento debía ser apoteósico, y

Monty Nielsen iba de un lado para otro como loco preparándolo todo.

La banda de música estaba dispuesta en la calle principal de Saltonville y los músicos afinaban sus instrumentos.

Bueno, más parecía que los desafinaban, a juzgar por los sonidos tan raros que emitían.

Lo que peor sonaba era la tuba.

El rubio Monty, nervioso porque la diligencia debía de estar a punto de llegar a Saltonville, trotó hacia el tipo que tocaba la tuba.

— ¿Qué diablos le pasa a tu instrumento, Tim?

El llamado Tim, un sujeto bajo pero corpulento, de mediana edad, dejó de soplar en la boquilla del voluminoso instrumento y rezongó:

—No lo sé, Monty. Lo probé antes de almorzar y sonaba bien.

— ¡Pues ahora suena como si estuviera algo bailándole dentro!

—Echaré un vistazo —dijo Tim, metiendo la mano por la ancha boca del instrumento.

Casi al momento exclamó:

— ¡Maldita sea mi suegra!

— ¿Por qué maldices a tu suegra? —preguntó Monty.

— ¡Porque ella tiene la culpa de que la tuba suena mal! —rugió Tim, y mostró al secretario del alcalde lo que había hallado en el interior del instrumento.

Monty Nielsen dio un respingo.

— ¡Es una dentadura postiza!

— ¡Sí, la de mi suegra! Cuando acaba de comer se la quita y la deja en el primer sitio que encuentra. La tuba estaba en el comedor, encima de una silla, y...

El rubio Monty no pudo contener la risa.

— ¡Diablos con tu suegra, Tim! —dijo, palmeándole la espalda.

—Tú lo encuentras gracioso, ¿eh? —masculló el músico.

— ¿Sabes por qué me río, Tim? ¡Por lo que hubiera podido suceder de no hallar tú la dentadura de tu suegra! ¡Imagínate que das una nota fuerte y salta en presencia de la sobrina del senador!

Tim rio ahora con fuerza.

— ¡El alcalde me hubiera mandado ejecutar un segundo después de ver la dentadura postiza de mi suegra volando por los aires!

— ¡Seguro!

Tim se guardó la dentadura en el bolsillo y dijo:

—Mi suegra tendrá que tragarse los alimentos sin masticar mientras duren las fiestas, pues no pienso devolverle sus dientes postizos hasta que terminen.

— ¿Serás capaz, Tim...?

— ¡Te lo juro!

Monty Nielsen volvió a reír.

De pronto, alguien gritó:

— ¡Ahí llega la diligencia...!

Se armó una algarabía tremenda.

Todo el mundo corría hacia la calle principal, dando gritos y empujones.

— ¡Empezad a tocar, muchachos! —indicó Monty Nielsen a los músicos.

La banda atacó una pieza con mucho brío.

El griterío de la gente, sin embargo, ahogó prácticamente el sonido de los instrumentos.

El rubio Monty, dándose cuenta de ello, se volvió hacia los músicos y gritó:

— ¡Tocad más fuerte, muchachos! ¡Apenas se os oye!

La banda se empleó a fondo, pero la cosa no mejoró mucho.

El secretario del alcalde se encaró con Tim. el tipo que llevaba en el bolsillo la dentadura postiza de su suegra.

— ¿Qué demonios te pasa, Tim? ¿Has enfermado de pronto de los pulmones? ¡Apuesto a que tu suegra sopla más fuerte que tú!

La cara del músico, roja a causa del esfuerzo, se puso más roja aún al oír las últimas palabras de Monty Nielsen:

Picado en su amor propio, Tim empezó a soplar como el fuelle de una fragua y las notas de la tuba destacaron rápidamente sobre las que emitían los demás instrumentos.

— ¡Así está mejor, Tim! —aplaudió Monty, riendo porque los ojos del músico parecían a punto de saltar de sus cuencas y su cara se estaba poniendo morada como una berenjena.

El secretario de Shaw Duggan se plantó delante del tipo que tocaba el bombo.

— ¿Y a ti qué te pasa, Jackson...? ¿Tienes miedo de romper el bombo?

— ¡Le estoy dando con todas mis fuerzas, Monty! —aseguró el sujeto, sin dejar de aporrear con la maza.

— ¡Un niño lo haría sonar mejor que tú!

—Conque sí, ¿eh? —masculló Jackson, picado—. ¡Ahora verás!

El bombo empezó a sonar mucho mejor.

Jackson descargaba la maza con tanta furia, que si le pillaba el dedo a alguien no se iba a encontrar ni la uña.

Monty Nielsen dio varias cabezadas de asentimiento.

— ¡Así, Jackson, así!

La diligencia estaba ya muy cerca, por lo que el secretario del alcalde se vio obligado a desentenderse de los músicos. Instantes después, el carruaje se detenía justo delante de la banda de música, rodeado por más de cien personas, casi todo hombres.

Monty Nielsen se despojó del sombrero, para recibir a la sobrina del senador Bronson con la cabeza descubierta.

La puerta del carruaje se abrió y de él descendió Clinton Roth, con su barba de tres o cuatro días, sus ropas polvorientas y sudadas, su sombrero agujereado por dos balas...

La sorpresa fue general.

Al rubio Monty le cayó el sombrero de las manos.

Los músicos dejaron de tocar.

Los gritos de las personas que habían acudido a recibir a la sobrina del senador Bronson cesaron.

Clinton Roth, que llevaba un cigarro en la boca, corto y grueso, de pésima calidad, se lo quitó y sonrió a todo el mundo.

—Gracias, amigos. Sinceramente, no esperaba un recibimiento como éste. Estoy realmente emocionado. Desde hoy, Saltonville será para mí como...

El joven no pudo seguir hablando.

Shaw Duggan había descendido de la diligencia hecho una furia y acababa de apartarlo de un empujón, barbotando:

— ¡Maldito seas, Clinton Roth!

Faltó poco para que el joven cayera al suelo, pero consiguió mantener el equilibrio y se quedó quieto varias yardas más allá.

Desde allí, sonriente y con el puro nuevamente entre los dientes, esperó a que Lucy Bronson descendiera de la diligencia.

Shaw Duggan lo fusiló con la mirada y luego se encaró con su secretario.

— ¡Esos músicos, Monty! —rugió.

El rubio dio un brinco y se volvió hacia la banda paralizada.

— ¡Tocad, muchachos, tocad!

Los músicos atacaron de nuevo la pieza con el mismo vigor de antes, pero como ahora reinaba el silencio en la calle, casi dejaron sordo para toda la vida al alcalde de Saltonville.

Shaw Duggan se tapó los oídos con las manos y bramó:

— ¡Monty...!

El joven secretario brincó nuevamente y pidió a los músicos:

— ¡Piano, muchachos, piano!

—No tenemos piano, Monty, tú lo sabes —dijo Jackson, el que tocaba el bombo.

El rubio sintió deseos de soltarle un castañazo.

— ¡No estoy pidiendo un piano, sino que toquéis más bajo, burros! —aclaró.

—Pero antes dijiste que...

— ¡No importa lo que dijera, sino lo que digo ahora!

Los músicos, obedientes, cedieron bastante en su ímpetu, y los tímpanos de los presentes quedaron a salvo.

Shaw Duggan, rojo de cólera porque todo estaba saliendo mal, retiró las manos de sus oídos. Al comprobar que la banda ya sonaba de una manera normal, se volvió hacia la diligencia y ofreció su mano a la sobrina del senador.

—Puede bajar, Señorita Bronson —indicó forzando una sonrisa.

Lucy Bronson, que también se había visto obligada a taparse sus lindas orejitas cuando lo de la tormenta musical, descendió del carruaje y miró a su alrededor.

Lo hizo con una encantadora sonrisa en los labios, que se borró tan pronto como descubrió a Clinton Roth.

El joven levantó la mano y la saludó.

Shaw Duggan, disimuladamente, pidió a Monty Nielsen que aplaudiera y vitoreara a la sobrina del senador, seguro de que el resto de los presentes se apresurarían a imitarle.

Su fiel secretario no se hizo repetir la orden.

— ¡Viva la sobrina del senador Bronson...! —gritó, batiendo palmas ya.

— ¡Viva...! —rugieron al unísono ciento y pico de gargantas, enmudecidas hasta aquel momento porque todo el mundo había permanecido absorto contemplando el hermoso rostro y la fascinante figura de Lucy Bronson.

La muchacha, halagada, se olvidó de Clinton Roth y volvió a mostrar su cautivadora sonrisa, agradeciendo así los fervorosos aplausos y las exclamaciones de júbilo, que ahora se sucedían.

Shaw Duggan empezó a sentirse mejor y también él sonrió a todo el mundo.

Menos a Clinton Roth, por supuesto.

Cuando sus ojos se encontraron con los del joven, volvió a ejecutarlo con la mirada.

Clinton Roth, siempre sonriente, fue en busca de su silla de montar. Cargó con ella y se dirigió al hotel.

Algunos minutos después, Shaw Duggan y Lucy Bronson se encaminaban también hacia el hotel, acompañados de Monty Nielsen y de la banda de música.

La gente seguía aplaudiendo y vitoreando a la bella sobrina del senador Bronson.

La joven sonreía y saludaba con la mano a todos.

Shaw Duggan, Lucy Bronson y Monty Nielsen entraron en el hotel.

La mejor habitación esperaba a la sobrina del senador.

El alcalde y su secretario acompañaron a la muchacha hasta ella.

Como el baño estaba dispuesto, los dos hombres se retiraron tan pronto como los empleados del hotel subieron el equipaje, realmente exagerado, de Lucy Bronson.

Apenas salió de la habitación, Shaw Duggan agarró el brazo de su secretario y, con el ceño fruncido, rezongó:

— ¿Te fijaste en el tipo que descendió el primero de la diligencia, Monty?

— ¿Cómo no iba a fijarme, señor alcalde? ¡Menuda facha tenía, el tío...! ¿Cómo permitió que viajara con ustedes?

Es una larga historia, Monty. El tipo se llama Clinton Roth, y quiere tomar parte en las competiciones que se inician mañana. Tú te encargarás de que no sea así. ¿Entendido?

El secretario sonrió.

—Descuide, señor alcalde. Al tipo le dolerán tanto los huesos, que no querrá abandonar la cama en los próximos tres o cuatro días.

CAPITULO IV

Clinton Roth se había ya bañado y afeitado.

De sus alforjas extrajo una camisa a cuadros y un pantalón marrón, y se enfundó ambas cosas. Después, se colocó el cinto y abandonó la habitación.

No cogió el sombrero, pues pensaba comprarse uno.

También pensaba comprar un par de botas.

Con ese único propósito, salió del hotel.

Había una tienda muy cerca.

Clinton entró en ella y compró lo que quería. Se colocó allí mismo el sombrero y las botas, mientras indicaba al propietario que las botas viejas podía tirarlas a la basura.

Para eso estaban, desde luego.

Clinton abandonó la tienda y regresó al hotel.

Entró en el restaurante para cenar.

Casi todas las mesas estaban ocupadas, pues eran bastantes los forasteros que habían acudido a Saltonville para presenciar las fiestas.

Y algunos de ellos, como el propio Clinton Roth, pensaban participar en las pruebas, tentados por los premios.

Clinton ocupó una de las mesas del fondo.

Una camarera, de pelo muy negro y rostro atractivo, con un cuerpo que invitaba a pedirle a la chica que le sirviera a uno el desayunó en la cama, se acercó con una bandeja en las manos.

— ¿Qué le apetece, señor...?

—Roth; Clinton Roth.

—Yo me llamo Marion.

—Es un placer, Marion.

— ¿Qué le apetece, señor Roth?

— ¿No te ruborizarás si te lo digo?

La camarera rio.

—Déjese de bromas, señor Roth.

— ¿Qué me recomiendas tú, preciosa?

—Tenemos unas piernas de cordero al horno que están como para chuparse los dedos.

Clinton miró a la camarera, pero sólo de cintura para abajo, como si calculara la tirada de remos de la chica y su construcción.

—Las tuyas tampoco están mal. Mari

—Pero no se sirven al horno.

— ¿Al natural, tal vez...?

—Tampoco.

—Qué lástima.

— ¿Hace la pierna de cordero o no?

—Sí, tendré que conformarme.

—Voy por ella, señor Roth —sonrió la camarera, y se alejó moviendo mucho las caderas.

A Clinton le pareció que la chica le dedicaba aquellos contoneos a él y volvió a acariciar la idea de tener una conversación privada con la apetecible Marion.

Atento al sugestivo balanceo de la camarera, que se dirigía ya a la cocina, Clinton Roth no vio entrar en el restaurante a Lucy Bronson, acompañada, cómo no, de Shaw Duggan.

La muchacha si lo vio a él, y se llevó una grata sorpresa, pues Clinton, limpio y afeitado, resultaba un joven muy agradable y bastante atractivo.

No parecía, desde luego, el mismo Clinton Roth que viajara en la diligencia con ella y con el alcalde Duggan.

Tan cambiado estaba, que Shaw Duggan no lo reconoció por el momento.

De ahí que el alcalde de Saltonville siguiera con una ancha sonrisa en los labios, pleno de satisfacción.

La mesa más céntrica había sido reservada para ellos, y Shaw Duggan llevó a Lucy Bronson hacia allí, tomándola delicadamente por el codo.

Todas las miradas, excepto la de Clinton Roth, que seguía clavada en las espléndidas caderas de la camarera morena, se posaron en la cautivadora figura de la sobrina del senador.

Lucy Bronson se había cambiado de vestido, y el que lucía ahora, de color azul con cintas blancas, también era precioso. Por el escote, bastante pronunciado, asomaban tentadoramente sus pechos juveniles, blancos, tersos, firmes...

Marion, la camarera, cruzó la puerta de la cocina y fue entonces cuando Clinton Roth ladeó la cabeza y descubrió a la sobrina del senador Bronson y al alcalde de Saltonville.

Lucy Bronson se estaba sentando en aquel momento; su silla fue cortésmente retirada de la mesa por Shaw Duggan, quien aprovechó la ocasión para profundizar con su mirada en el escote de la muchacha, que, al inclinarse hacia adelante, exhibió generosamente por un instante sus hermosos senos.

Los ojos de Clinton Roth y los de la sobrina del senador se encontraron.

El joven fue a saludar a la muchacha con la mano, pero no le dio tiempo, pues ella desvió rápidamente la mirada.

Desde aquel momento, Lucy Bronson ya no volvió a mirar directamente a Clinton Roth sino con mucho disimulo, mientras conversaba con Shaw Duggan.

La camarera morena salió de la cocina, portando una hermosa pierna de cordero, doradota y jugosa, en su bandeja.

Instantes después, la depositaba sobre la mesa que ocupaba Clinton Roth.

—Su pierna, señor Roth.

—Tiene un aspecto excelente, pero yo sigo pensando que...

—Que le aproveche, señor Roth —le cortó la camarera, riendo, y se alejó moviendo sus formidables laterales.

Clinton atacó la pierna de cordero.

Estaba realmente deliciosa.

A Shaw Duggan y Lucy Bronson también les fue servida la cena.

Clinton acabó antes que ellos y se levantó. Cogió su sombrero nuevo, que había dejado sobre una silla, y echó a andar hacia la salida.

Deliberadamente, pasó junto a la mesa que compartían Shaw Duggan y Lucy Bronson. Se detuvo un instante y saludó:

—Señorita Bronson... Señor alcalde...

Shaw Duggan dio tal respingo que el tenedor le saltó de la mano.

— ¡Clinton Roth...! —exclamó, perplejo.

—El mismo, señor alcalde —sonrió el joven—. Ya no llevo barba ni apesto a oso sudado. Creo que estoy lo suficientemente presentable como para abrir el baile con la reina de las fiestas mañana por la noche. Si gano la prueba del día, Claro. Y haré todo lo posible por ganarla, señorita Bronson.

—Rezaré para que no lo consiga, Clinton —rezongó la muchacha.

—Me temo que el cielo no la va a oír, señorita Bronson.

Nos veremos mañana —se despidió el joven, y caminó hacia la puerta, para salir del restaurante.

Lucy Bronson miró al alcalde de Saltonville.

—Me garantizó usted que Clinton Roth no ganaría ninguna de las competiciones, señor Duggan.

—Y así será, señorita Bronson.

— ¿Seguro?

—Para ganar una prueba, es absolutamente imprescindible tomar parte en ella. ¿O no...? —sonrió misteriosamente el alcalde.

—Desde luego, señor Duggan.

—Clinton Roth no tomará parte en ninguna, señorita Bronson.

— ¿Va a prohibírselo usted, señor Duggan...?

—No; prohibírselo, no puedo.

— ¿Entonces...?

Shaw Duggan rio quedamente.

—He tomado mis medidas, señorita Bronson.

— ¿Qué clase de medidas, señor Duggan?

—Bueno, me resulta un poco embarazoso hablarle de ello, señorita Bronson.

—No habrá ordenado que le den una paliza, ¿verdad?

Shaw Duggan respingó.

— ¡Oh, no, nada de eso! ¿Cómo iba yo a...?

—Como dice que le resulta embarazoso hablarme de ello.

—Porque es usted una mujer, simplemente por eso.

—Olvídese de que soy una mujer, señor Duggan y hábleme de sus planes.

Shaw Duggan dio un par de cabezadas.

—Muy bien, señorita Bronson. Clinton Roth no podrá participar en la competición de mañana porque esta noche, cuando regrese a su cuarto, encontrará en su cama a Betty, la Insaciable, una pelirroja de cuerpo portentoso. No es necesario que le explique por qué le llaman la Insaciable, ¿verdad?

Lucy Bronson enrojeció ligeramente.

—No, creo que no, señor Duggan.

—La tal Betty hará que Clinton gaste todas sus energías con ella y mañana no tendrá fuerzas ni para levantarse de la cama —rio el alcalde.

La sobrina del senador forzó una sonrisa.

—Supongo que no. Después de toda una noche con una mujer así...

      —Betty la Insaciable visitará todas las noches a Clinton Roth mientras duren las fiestas.

— ¿Todas...?

—Es necesario para que Clinton no pueda levantarse de la cama por las mañanas.

—Claro —musitó la joven.

— ¿Le gusta mi plan, señorita Bronson?

      —Mucho —mintió Lucy.

—Pues, no parece usted muy contenta... —observó Duggan.

— ¿De veras?

—La noto preocupada, señorita Bronson.

—No lo estoy, señor Duggan, se lo aseguro. Si acaso, sorprendida por lo ingenioso de su plan. Yo pensé que había encargado a alguien que le rompiese una pierna a Clinton

Roth, o algo así.

Shaw Duggan rio.

—Yo soy enemigo de la violencia, señorita Bronson, y sólo en casos muy extremos, cuando no hay más remedio, recurro a ella —repuso cínicamente.

CAPITULO V

Clinton Roth salió del hotel y se dirigió al Venado Blanco el saloon más amplio y lujoso de Saltonville.

Ocultos en un callejón próximo, se hallaban Monty Nielsen, el secretario del alcalde, y Leo Nudillos de Hierro el tipo que, por cincuenta dólares, iba a encargarse de que Clinton Roth no pudiera tomar parte en ninguna de las competiciones.      

El rubio Monty tardó unos segundos en reconocer a Clinton Roth, por lo cambiado de su aspecto, pero finalmente lo identificó y exclamó:

— ¡Ese es, Leo!

Leo Nudillos de Hierro, un individuo de elevada estatura y extraordinaria corpulencia, se escupió en las manos y rezongó:

—Voy por él.

— ¡No, Leo! —lo retuvo el secretario de Shaw Duggan agarrándolo por el brazo.

Monty Nielsen tuvo la sensación de que agarraba el tronco de un árbol y sintió un poco de pena por Clinton Roth. El musculoso Leo lo miró un tanto desconcertado.

— ¿En qué quedamos, Monty? ¿Tengo o no tengo que darle una paliza al tipo?

—Sí, claro que tienes que dársela, pero no en medio de la calle y sin motivo aparente. Hay que hacer las cosas bien, Leo. Clinton Roth se dirige a El Venado Blanco. Espera a que entre en el saloon. Luego, entras tú y finges tropezar con él. Eso justificará la pelea.

— ¿Desde cuándo necesito yo justificación para sacudirle a alguien?

—Esta vez la necesitas, Leo. Durante las fiestas, el sheriff Kuter se muestra mucho más severo, tú lo sabes. Especialmente, si el agredido es un forastero.

—De acuerdo, lo haré como tú dices —accedió el matón.

—Mira, Clinton Roth acaba de entrar en El Venado Blanco.

—Voy en su busca, Monty.

—Leo...

— ¿Qué?

—No te pases, ¿eh? Sólo se trata de que el tipo no se encuentre en condiciones de tomar parte en las pruebas, no de matarlo a golpes.

Leo Nudillos de Hierro sonrió.

—Tranquilo, Monty. Ya sé cuándo debo frenarme.

—Confío en ello.

El hercúleo individuo salió del callejón y se encaminó hacia el saloon El Venado Blanco.

El local se hallaba casi a tope.

En el escenario, un grupo de atractivas coristas, muy ligeras de ropa, hacían las delicias del público, levantando las piernas todas a la vez o mostrando sus formidables traseros, apenas velados por los tenues pantaloncitos negros.

Allí, frente al escenario, el público literalmente se apiñaba, dando gritos y lanzando exclamaciones, todos ellos relacionados con el exuberante físico de la media docena de coristas.

Leo Nudillos de Hierro buscó a Clinton Roth con la mirada.

Lo halló junto al mostrador, presenciando desde allí la actuación de las coristas, con un vaso de whisky en las manos.

Leo fue hacia él, pero no directamente, sino dando un rodeo, para que el encontronazo pareciera casual.

Y, efectivamente, lo pareció.

El whisky saltó del vaso y manchó la camisa del provocador.

Leo se miró el pecho y soltó un rugido de cólera.

— ¡Mira cómo me has puesto la camisa, desgraciado!

—Lo siento, amigo —se disculpó Clinton, sin sospechar que el choque había sido deliberado—. Yo...

—Crees que con decir que lo sientes ya está todo arreglado, ¿verdad?

— ¿Qué otra cosa puedo hacer?

— ¡Esta es mi mejor camisa, y me la has puesto perdida, estúpido!

—No era mi intención, te lo aseguro. Además, tropezaste tú conmigo, no yo contigo.

Leo lo agarró de la camisa y le acercó la cara, con una expresión que ponía los pelos de punta.

— ¿Insinúas que la culpa ha sido mía, mequetrefe...?

Clinton, harto ya de tanto insulto, ordenó:

—Suéltame, grandullón.

— ¡Un puñetazo en todas las narices, eso es lo que te voy a soltar! —rugió el matón, e intentó golpear al joven con su maza derecha.

Clinton apartó velozmente la cabeza y el puño del provocador le pasó por encima del hombro.

Como Leo lo seguía teniendo agarrado de la camisa con su manaza izquierda, Clinton no tuvo más remedio que golpearle en el rostro con su puño derecho.

El matón le soltó la camisa y se fue para atrás, acusando el derechazo.

Los ojos de Leo Nudillos de Hierro llamearon de furia.

— ¡Te voy a hacer pedazos, forastero!

—Ya será menos, cara de bañera —repuso Clinton, sin dejarse impresionar por el tamaño de su rival.

Leo bufó.

— ¿Cómo me has llamado...?

—Cara de bañera. ¿Te molesta?

— ¡Voy a hacer que te tragues tus palabras a castañazos!

—Que se vea.

Leo Nudillos de Hierro atacó de nuevo a Clinton Roth como un búfalo furioso, pero el joven se escabulló con habilidad y contraatacó con dureza y precisión.

El público se olvidó de las atractivas coristas y formó corro en torno a Leo Nudillos de Hierro y Clinton Roth, pues, para todos ellos, una buena pelea era mucho más interesante que unos cuantos reinos o traseros femeninos, y aquélla prometía serlo.

Leo era más alto y más corpulento, pero Clinton parecía mucho más hábil con los puños, y las apuestas empezaron a cruzarse.

Para unos, la mayoría, el poderío físico de Leo Nudillos de Hierro acabaría imponiéndose; para otros, los menos, sería la destreza y agilidad de Clinton Roth lo que se impondría.

Los espectadores empezaron a animar a los contrincantes.

Los más bajitos se habían subido sobre las sillas, las mesas, e incluso sobre el mostrador, para presenciar mejor la emocionante pelea.

El pianista, gran amante también de las peleas duras, dejó de darle a las teclas y se subió encima del piano.

Las coristas, al quedarse sin música y sin público, dejaron de bailar y prestaron asimismo atención a la pelea, que se podía seguir bastante bien desde lo alto del escenario.

Todas, sin excepción alguna, se pusieron de parte de Clinton Roth, aunque no lo conocían de nada. Pero sí conocían a Leo Nudillos de Hierro, y sabían lo bruto que era. Las tenía a las seis fritas a pellizcos, pues Leo no era de los que se conformaban con mirar cuando ellas levantaban las piernas o mostraban sus traseros.

Y con las manos tan fuertes que tenía...

El sobrenombre de Nudillos de Hierro estaba plenamente justificado, pues Leo era capaz de destrozar cualquier cosa con ellos.

Desde que se iniciara su pelea con Clinton Roth, había destrozado un par de mesas, tres sillas y una parte del mostrador.

Cada vez que uno de sus puños no encontraba el rostro o el cuerpo de Clinton, y eso sucedía casi siempre, acababa incrustándolo en cualquier sitio.

Como ahora, que acababa de incrustar el derecho en un barril de cerveza.

Clinton Roth aprovechó la ocasión para colocar dos buenos golpes en el estómago de su rival.

Leo Nudillos de Hierro bramó de furia y de dolor, pero eso no le impido cargar con el barril de cerveza y arrojárselo a la cabeza a su contrincante.

Clinton se agachó y el pesado barril le pasó por encima y fue a estrellarse contra el suelo varias yardas más allá.

El barril estalló y toda la cerveza que quedaba en él se desparramó por el suelo, mojando los pies de muchos de los presentes.

Leo, encolerizado por el nuevo fallo, se lanzó por enésima vez sobre Clinton, pero éste, como de costumbre, burló su embestida y le obsequió con tres puñetazos seguidos; dos en el rostro y el tercero en el hígado.

El matón lanzó un nuevo bramido y se dobló hacia adelante.

Clinton lo enderezó de un zurdazo y luego le cascó con el puño diestro en un pómulo.

Leo se tambaleó y eso hizo rugir de júbilo a los espectadores que habían apostado por la victoria de Clinton Roth, pues presumían que Nudillos de Hierro no tardaría en desplomarse.

Había recibido muchos golpes.

Estaba «tocado», como solía decirse.

Clinton también se dio cuenta de ello y ya no concedió tregua a su rival.

Golpe de derecha.

Golpe de izquierda.

El estómago.

El mentón.

El hígado.

Los pómulos.

El plexo solar.

Entre los ojos...

Este fue el último golpe de la relampagueante serie.

Los ojos de Leo Nudillos de Hierro se quedaron en blanco y el hombrón se derrumbó como un muro.

Quedó tendido en el suelo.

Sin conocimiento.

Y, en opinión de los presentes, tardaría en recobrarlo. Leo Nudillos de Hierro había recibido una soberana paliza.

Clinton Roth, para evitarse problemas, abandonó el local. Nadie se lo impidió.

Él no había roto nada.

Todos los destrozos los había causado Leo Nudillos de Hierro.

Y él tendría que pagarlos...

CAPITULO VI

Monty Nielsen aguardaba en el callejón.

Cuando Leo Nudillos de Hierro acabase con Clinton Roth, abandonaría El Venado Blanco y volvería al callejón para recibir los cincuenta dólares prometidos.

El secretario del alcalde no apartaba los ojos de la puerta del saloon, esperando ver salir de un momento a otro al grandullón de Leo.

Monty dio un fuerte respingo al ver salir a Clinton Roth.

Tranquilamente.Tan fresco.

Nada hacía suponer que acababa de salir de una dura pelea.

Si acaso, que se pasase la lengua por los nudillos, una y otra vez.

—Por lo demás...

El rubio Monty tardó bastantes segundos en reaccionar. En su cabeza no entraba que Clinton Roth hubiese podido con Leo Nudillos de Hierro.

Sin embargo, tenía que haber sido así, porque Clinton había abandonado el saloon mientras que Leo seguía dentro... Pero Leo no siguió dentro mucho tiempo.

Salió tan sólo unos minutos después que Clinton.

Lo sacaron, mejor dicho.

Entre cuatro hombres.

Como si se tratara de un pesado fardo.

Monty Nielsen, estupefacto, vio cómo lo llevaban al estrecho callejón que había a la izquierda de El Venado Blanco.

Lo dejarían allí, junto a los cubos de basura.

Como un desperdicio más.

Los gatos le pasarían por encima.

Y tal vez alguno de ellos levantase la patita trasera y le mojase la cara...

Monty Nielsen no esperó más.

Tenía que informar a Shaw Duggan del fracaso de Leo Nudillos de Hierro.

El alcalde se iba a poner hecho una furia, pero...

El secretario abandonó el callejón y trotó hacia el hotel.

No entró en él, sino que miró por una de las amplias ventanas del restaurante.

Monty lanzó unas cuantas maldiciones al ver que el alcalde Duggan se hallaba sentado de espaldas a la calle.

Dudaba entre penetrar en el restaurante o esperar a que Shaw Duggan saliera, cuando, casualmente, Lucy Bronson le descubrió pegado a la ventana.

—Creo que Monty, su secretario, quiere decirle algo, señor Duggan —indicó la muchacha.

— ¿Dónde está? —preguntó el alcalde, mirando hacia la puerta.

—En la calle, junto a aquella ventana —señaló Lucy.

Shaw Duggan se volvió.

Monty Nielsen, con la mano le pidió que saliera un momento.

— ¿Qué demonios querrá? —rezongó el alcalde, contrariado.

—Vaya usted a ver, señor Duggan —sugirió Lucy.

— ¿No le molesta que la deje sola unos minutos, señorita Bronson?

—Por supuesto que no —sonrió la muchacha.

—Volveré en seguida, señorita Bronson —prometió Duggan levantándose de la silla.

Caminó con paso raudo hacia la puerta y salió del restaurante.

Su secretario ya trotaba hacia él.

Duggan, ceñudo, preguntó:

— ¿Qué sucede, Monty? ¿Por qué has interrumpido mi cena con la sobrina del senador? ¿No sabes que eso está muy feo?

El secretario carraspeó.

—Lo lamento de veras, señor alcalde, pero se trata de Clinton Roth.

— ¿Qué pasa con él?

—Le encargué a Leo Nudillos de Hierro que le diera una paliza.

—Y le ha sacudido demasiado fuerte. ¿Es eso?

—Ni demasiado fuerte, ni demasiado flojo.

— ¿Qué quieres decir?

—Que no le ha sacudido, señor alcalde.

— ¿Y a qué espera, el muy imbécil? Cuanto antes le sacuda, mejor.

Monty Nielsen movió la cabeza.

—No lo ha entendido usted, señor alcalde.

—Acabas de decir que Leo Nudillos de Hierro todavía no le ha dado la paliza a Clinton Roth, ¿no? —gruñó Duggan.

—Sí, pero eso no quiere decir que no lo haya intentado...

Shaw Duggan entornó los ojos.

—Explícate de una vez, Monty.

—No se lo va usted a creer, señor alcalde, pero fue Clinton Roth el que le dio la paliza a Leo Nudillos de Hierro.

— ¿Qué...?

—Como lo oye.

— ¡No es posible, Monty!

—Yo tampoco me lo explico, señor alcalde, pero la realidad es que Clinton Roth salió tan pancho de El Venado Blanco y a Leo Nudillos de Hierro tuvieron que sacarlo entre cuatro.

— ¡Pero si Leo es un árbol! ¡Y de los de tronco duro!

—Sí, pero Clinton ha resultado ser un excelente leñador, y lo ha talado limpiamente.

Shaw Duggan apretó rabiosamente los puños.

— ¡Condenado Clinton...!

—Usted dirá lo que hacemos, señor alcalde. Desde luego, lo de darle una paliza hay que descartarlo. Si ha podido con Leo Nudillos de Hierro, podría también con cualquier otro. Hay que pensar otra cosa.

Shaw Duggan permaneció callado.

De pronto, dio un respingo y exclamó:

— ¡Ya lo tengo, Monty!

—Soy todo oído, señor alcalde.

— ¡Encárgale a Betty la Insaciable que se ocupe de él!

— ¿A Betty...? —parpadeó el secretario.

Shaw Duggan se echó a reír.

—Tiene gracia, Monty.

— ¿El qué, señor alcalde?

—Le aseguré a la sobrina del senador que Clinton Roth no podría participar en ninguna de las pruebas. Ella quiso saber por qué, y yo, para no contarle la verdad, le dije que Betty la Insaciable le estaría esperando esta noche en su cuarto, dispuesta a hacerle quemar todas sus energías. Y que eso se repetiría cada noche, hasta que terminen las fiestas. ¡Y va a ser verdad, Monty!

El rubio sonrió.

— ¿Sabe que no es mala idea, señor alcalde? Si Betty se lo propone, y ella por dinero es capaz de proponerse cualquier cosa, Clinton Roth no podrá mañana ni ponerse de pie.

— ¡Seguro que no! —volvió a reír Duggan.

El secretario unió su risa a la del alcalde.

Este le empujó.

— ¡Corre en busca de Betty, Monty!

— ¡Como las balas, señor alcalde! —respondió el rubio, y se disparó calle arriba.

Shaw Duggan, visiblemente satisfecho, volvió con la sobrina del senador.

— ¿Algún problema, señor Duggan? —preguntó la joven.

—Sí, señorita Bronson. Pero, afortunadamente, ya está solucionado.

— ¿Pedía demasiado la tal Betty...?

— ¿Cómo? —respingó el alcalde.

—Que si pedía demasiado dinero Betty la Insaciable por dedicarse toda la noche de hoy, y las siguientes, a «saciar» a Clinton Roth —replicó la muchacha.

Shaw Duggan rió nerviosamente.

—El problema no tenía nada que ver con Betty, señorita Bronson.

— ¿Seguro, señor Duggan...?

—Le doy mi palabra.

—Le creo, señor Duggan —sonrió Lucy.

Como ya prácticamente habían terminado de cenar, pues estaban despachando el postre, el alcalde sugirió:

— ¿Le apetece dar un paseo por las calles de Saltonville, señorita Bronson?

—Será un verdadero placer, señor Duggan —aceptó la sobrina del senador.

CAPITULO VII

Pocos minutos después de haber abandonado El Venado Blanco, Clinton Roth entraba en La Rueda de Oro, otro de los locales de diversión de Saltonville.

También se hallaba muy concurrido.

Clinton permaneció un buen rato en él, tomando unos tragos y presenciando las actuaciones de las artistas.

Una de las chicas del saloon se sentó junto a él.

Clinton aceptó su compañía, porque la muchacha era bastante atractiva, y la invitó a beber. Pero cuando ella le propuso subir a su cuarto, él dijo que en otro momento.

La chica no insistió y siguió con Clinton, confiando en hacerle cambiar de opinión con algunos besos y caricias, pero no lo consiguió.

Y no lo consiguió porque Clinton confiaba a su vez en llevarse a la cama a Marion, la camarera morena, cuando regresase al hotel.

Marion le gustaba más.

Y      a ella, caso de convencerla, no tendría que pagarle nada.

No es que Clinton Roth fuera tacaño, sino que disfrutaba mucho más con las mujeres que se iban a la cama con él porque les apetecía y no para ganarse unos dólares.

Mientras converdaba con la chica del saloon y devolvía sus besos y sus caricias, Clinton seguía la partida de póquer que se estaba jugando en una mesa próxima.

Uno de los jugadores, un tipo de corta estatura, delgado, que aparentaba unos cuarenta y cinco años de edad, tenía la suerte de cara aquella noche, y casi todas las manos las ganaba él.

Eso, lógicamente, disgustaba a los otros cuatro jugadores; de manera especial, a los dos que flanqueaban al tipo que disfrutaba de la buena racha.

Se trataba de dos sujetos cuya forma de mirarse entre sí no gustaba nada a Clinton Roth.

La partida terminó y el tipo bajito, más contento que unas pascuas, recogió todo su dinero, se levantó, y caminó hacia la puerta.

Los dos fulanos que habían provocado la desconfianza de Clinton Roth se levantaron también y siguieron al ganador de la partida.

Clinton intuyó que tramaban algo sucio y decidió seguirlos a su vez.

La chica que estaba con él quiso retenerlo, pero no lo logró.

—Vuelvo en seguida, preciosa —aseguró Clinton, y se alejó de ella con rapidez.

Salió del saloon.

Vio a los dos sujetos.

Caminaban por la acera, detrás del hombre que les había limpiado los bolsillos jugando honestamente, sin trampas de ninguna clase.

El tipo bajito tomó una calle de la derecha.

Los dos individuos que le seguían la tomaron también.

Clinton no tardó en alcanzar esa calle.

Era estrecha y estaba poco iluminada.

El lugar ideal para los planes de los dos fulanos derrotados por el tipo bajito en la partida de póquer.

Ya le habían dado alcance y lo tenían contra la pared, apuntándole con sus revólveres.

— ¡El dinero, amigo! —pidió el de la derecha.

— ¡Rápido, o te volamos la cabeza! —amenazó el otro. El pobre hombre, aterrado, se llevó su temblorosa mano a la cartera, que guardaba en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Se lo daré, pero no me hagan daño, se lo suplico... —dijo trémulamente.

En el preciso instante en que el tipo extraía su cartera, resonó en la calleja la voz de Clinton Roth:

— ¡Alto!

Los dos asaltantes respingaron a dúo y se volvieron hacia la entrada del callejón.

Clinton les apuntaba con su «Colt».

Los fulanos, sin cambiar palabra alguna, le dieron al gatillo.

Clinton se dejó caer al suelo y gatilleó a su vez.

Envió cuatro balas sin desperdiciar ninguna.

Los dos atracadores aullaron al recibir los impactos y se derrumbaron, ensangrentados.

Quedaron desmadejados en el suelo.

Clinton Roth se irguió y se acercó a los fulanos sin enfundar su revólver.

El tipo bajito, muy pálido, había dejado caer su cartera al iniciarse el tiroteo, asustado.

Clinton la recogió y se la tendió.

—Esto es suyo, amigo.

—Querían... querían robarme... —balbuceó el hombre, hecho un flan.

—Lo sé —le sonrió Clinton—. Yo estaba en La Rueda de Oro. y vi a estos dos fulanos salir detrás de usted. Sospeché que iban a asaltarle, y les seguí.

—Le estoy muy agradecido, joven. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Clinton; Clinton Roth.

—Yo me llamo Ben; Ben Cort.

Clinton enfundó su revólver y estrechó la mano que le tendía el tipo bajito.

—Mucho gusto, señor Cort.

—El gusto es mío, muchacho. Y quiero recompensarle por lo que ha hecho.

— ¡Oh, no, eso de ninguna manera!

—Ya lo creo que sí. No sólo conservo mi dinero gracias a usted, sino también la vida, porque estoy seguro de que los tipos me hubiesen liquidado después de robarme, para que no pudiera denunciarles al sheriff.

—No pienso aceptar ni un solo dólar, señor Cort.

Ben Cort iba a insistir de nuevo, cuando vio aparecer al sheriff Kuter, revólver en mano.

El representante de la ley, un hombre de robusta complexión y facciones severas, que frisaba los treinta y cinco años de edad, había escuchado los disparos y venía a ver qué había pasado.

Observó a los dos fulanos que yacían en el callejón.

No necesitó tocarlos para saber que eran ya cadáveres.

— ¿Qué ha sucedido, Ben? —interrogó, guardando su arma.

Ben Cort se lo explicó.

El sheriff Kuter estrechó la diestra de Clinton Roth. —Gracias, Clinton. Por haber salido en defensa del señor

Cort, y por haberle dado una lección con los puños al bravucón de Leo.

—Se ha enterado ya, ¿eh? —sonrió el joven.

—Sí.

—Me vi obligado a aceptar la pelea, sheriff.

—Lo sé.

—Y yo no rompí nada, conste.

—También lo sé —rio Kuter—. Leo pagará los desperfectos.

—Es justo, puesto que fue él quien los causó.

—Salgamos del callejón, que empieza a oler a muerto —indicó el de la placa.

Clinton Roth, Ben Cort y el sheriff Kuter abandonaron la calleja.

Ben Cort insistió en lo de la recompensa, pero Clinton se negó rotundamente a aceptar dinero alguno y se separó de él y del representante de la ley.

Clinton Roth no volvió a La Rueda de Oro.

Se encaminó hacia el hotel.

En busca de la camarera morena.

De pronto, oyó una voz femenina:

—Señor Roth...

Clinton se detuvo y volvió la cabeza.

—Marion... —pronunció gratamente sorprendido.

— ¿No quiere pasar? —invitó la camarera, con una suave sonrisa.

— ¿Vives aquí? —preguntó Clinton, acercándose a ella.

—Sí, ésta es mi casa. Modesta, pero me pertenece. Era de mi padre.

Clinton entró en la casa.

La camarera cerró la puerta y se quedó junto a ella, mirándole.

Clinton la miró a su vez.

— ¿Sabes que iba en tu busca, Marión?

—¿En mi busca...?

—Sí.

— ¿Para qué?

—¿No lo adivinas?

—Sigue encaprichado con mis piernas, ¿eh? —sonrió la joven.

Clinton dio un paso hacia ella, la abarcó por la cintura, y la atrajo hacia sí. Mirándola fijamente a los ojos, respondió:

—No sólo de tus piernas, Marion.

—¿Te gusto, Clinton?

—Mucho.

—Tú a mí también. Por eso te he invitado a entrar. Y no creas que hago lo mismo con todos los clientes del hotel que se me insinúan.

—Estoy seguro de que no —sonrió Clinton, y besó los rojos labios de la camarera, jugosos como fruta madura. Ella se apretó contra él y le devolvió el beso con pasión. Clinton percibía la plenitud y dureza de los pechos de la camarera, y no pudo resistir la tentación de deslizar una mano por el redondo escote de la blusa.

Se los acarició suavemente, provocando el endurecimiento de los amplios pezones, que pellizcó con habilidad, haciéndolos vibrar.

La camarera se estremeció de placer.

Segundos después, separó su boca de la de Clinton Roth y dijo:

—Ven conmigo, Clinton.

El joven retiró su mano del escote de la blusa y se dejó guiar por la camarera.

Ella lo condujo a su dormitorio.

Una vez allí, Marión se desprendió de la falda y dejó al descubierto sus largas y torneadas piernas.

— ¿Te gustan, Clinton?

El joven, después de contemplárselas, respondió:

—Mucho más que las de cordera al horno.

La camarera rio y se despojó de la blusa, quedando en pantaloncito, blanco, con puntillas, realmente sugestivo.

Pero Clinton Roth prestó muy poca atención a la prenda íntima, pues sólo tenía ojos para contemplar los desarrollados senos de la muchacha morena, maravillosamente erguidos, como pidiendo guerra con descaro.

Marion, halagada por la forma en que la miraba Clinton, se acercó a él y le pasó los brazos por el cuello, ofreciéndole los labios.

Clinton la besó con ardor, al tiempo que la estrechaba contra sí.

Acarició su espalda, sus caderas, sus muslos, oprimió sus macizas nalgas, por encima del pantaloncito, y luego aprisionó sus túrgidos senos.

Ella, mientras tanto, le despojó del sombrero, que arrojó sobre una silla, y le desabotonó la camisa, acariciando su atlético y velludo tórax.

Clinton la empujó hacia la cama y la hizo caer en ella, cayendo él también sobre el casi desnudo cuerpo de la camarera.

Buscó su cuello, sus hombros, sus exuberantes senos, cuyos erectos pezones mordisqueó deliciosamente.

Marion gimió de gozo y aferró la cabeza masculina.

Las manos de Clinton buscaron el blanco pantaloncito y tiraron de él hacia abajo, con suavidad, descubriendo el moreno y rizado vello que cubría el pubis femenino.

Sin dejar de besar y acariciar a la camarera, Clinton se acabó de desnudar y buscó la intimidad de Marion con su hombría, deseoso de adentrarse en ella.

Como la muchacha también lo deseaba, separó sus piernas para facilitar la unión íntima, y el acoplamiento se produjo de un modo casi perfecto.

Clinton y Marion hicieron el amor larga y apasionadamente, gozando los dos con maravillosa intensidad.

Mientras Clinton Roth disfrutaba con la camarera, Betty la Insaciable, completamente desnuda, aguardaba su regreso en la habitación del hotel, voluptuosamente recostada sobre la cama.

CAPITULO VIII

La mañana era soleada, luminosa, espléndida.

La gente se agolpaba junto al río que cruzaba muy cerca de Saltonville.

Allí iba a tener lugar la primera de las competiciones organizadas con motivo de las fiestas de Saltonville, que se iniciaban aquel día.

La prueba consistía en saltar el cauce del río con la ayuda de una pértiga, lo cual no resultaba fácil, pues el rio era bastante amplio, y la mayoría de los participantes caían en él al primer intento, provocando las carcajadas de los que presenciaban la competición.

Los participantes que no conseguían alcanzar limpiamente la otra orilla del río quedaban eliminados.

El triunfador de la prueba recibiría quinientos dólares y tendría el honor de abrir el baile, que se celebraría por la noche en el salón del ayuntamiento, con la reina de las fiestas, cuya llegada se esperaba de un momento a otro.

Monty Nielsen se había subido al palco expresamente construido junto al río para que el alcalde Duggan y la reina de las fiestas presenciasen la competición cómodamente sentados en él.

Desde allí arriba, se divisaba perfectamente Saltonville, y el rubio Monty vio salir de la ciudad el bonito carruaje en el que viajaban Shaw Duggan y la sobrina del senador Bronson.

El secretario del alcalde se bajó rápidamente del palco, exclamando:

— ¡Ya vienen, muchachos! ¡Empezad a tocar!

Los «muchachos» eran los músicos, naturalmente.

La banda empezó a sonar.

Pocos minutos después, el carruaje se detenía junto al palco y Shaw Duggan y Lucy Bronson descendían de él, entre los aplausos del público.

Subieron al palco, acompañados de Monty Nielsen.

Tan pronto como llegaron arriba, Shaw Duggan preguntó:

— ¿Se sabe algo de Clinton Roth, Monty?

—Nada, señor alcalde —respondió el secretario, emitiendo una risita.

—Bien —sonrió Duggan, satisfecho—. Que dé comienzo la prueba, Monty —indicó.

Monty Nielsen tomó un megáfono y se lo acercó a la boca.

— ¡Atención! ¡Atención! ¡Va a dar comienzo la competición de saltos! ¡Que los participantes cojan las pértigas y se preparen para saltar!

Una estruendosa ovación ahogó el eco de las palabras del secretario del alcalde.

Como sólo había diez pértigas, los participantes casi se pegaron por ser los primeros en saltar.

Los diez hombres que consiguieron hacerse con las pértigas se situaron en la orilla del río, correctamente alineados.

— ¡Adelante, muchachos! —indicó Monty Nielsen, a través del micrófono.

Los diez primeros participantes tomaron impulso, apoyaron el extremo inferior de sus pértigas en el lecho del río y se fueron para arriba espectacularmente.

Lo correcto era trazar un amplio arco en el aire, única manera de alcanzar la otra orilla; pero sólo uno de los participantes logró efectuar el salto como era debido.

Los otros nueve se quedaron cortos en el salto y cayeron al agua entre las risas del público.

La caída de dos de ellos fue muy cómoda, pues no consiguieron vencer sus pértigas hacia el otro lado y quedaron por un instante suspendidos en el aire, pateando graciosamente.

El participante que logró alcanzar la otra orilla saludó a los espectadores y recibió una ovación.

Shaw Duggan y Lucy Bronson también aplaudieron al tipo, pero la muchacha lo hizo sin ganas, porque el individuo tenía cara de piragua.

La sobrina del senador confiaba en que aquel tipo no fuera el ganador de la prueba, pues sería muy desagradable para ella abrir el baile con un hombre tan feo.

— ¿Se divierte, señorita Bronson? —preguntó el alcalde.

—Oh, sí, mucho, señor Duggan —sonrió la joven.

Los nueve hombres que cayeran al río salieron de él, chorreantes, y entregaron sus pértigas a los participantes que aguardaban su turno.

De la segunda ronda, de salteadores, ninguno consiguió alcanzar la orilla opuesta.

De la tercera, en cambio, lo consiguieron dos.

Y de la cuarta, uno.

A falta de la quinta y última ronda eran, pues, cuatro los participantes clasificados para la ronda final.

Lucy Bronson seguía disgustada, aunque trataba de disimularlo, sonriendo y aplaudiendo a los salteadores que lograban alcanzar la otra orilla del río.

Y seguía disgustada porque ninguno de los cuatro hombres clasificados para la ronda final le gustaba como pareja.

«¿Por qué los feos saltan mejor que los otros?», estuvo tentada de preguntarle al alcalde Duggan, pero logró reprimirse.

La quinta ronda de salteadores se estaba preparando. Eran sólo cinco hombres.

Como los cuatro clasificados seguían conservando las pértigas que utilizaran para saltar, quedaba una pértiga libre; la que completaba la decena.

De pronto, alguien surgió de entre el público y corrió hacia la pértiga libre.

En el palco, Shaw Duggan, Lucy Bronson y Monty Niel-sen respingaron a un tiempo.

— ¡Es Clinton Roth...! —exclamó el alcalde, perdiendo el excelente veguero que prácticamente acababa de encender.

— ¡No es posible...! —exclamó su secretario, que también perdió algo...

El megáfono.

Y le cayó sobre el pie derecho.

Monty dio un chillido y empezó a saltar a la pata coja por el palco.

Clinton Roth tomó la pértiga y se situó junto a los otros cinco hombres que iban a saltar.

Los seis miraron hacia el palco, para que el secretario del alcalde diera la señal, a través de su megáfono.

Pero el pobre Monty sólo daba gritos.

Le dolía mucho el pie.

Las miradas de Clinton Roth y Lucy Bronson se encontraron.

El joven sonrió a la bella sobrina del senador.

Ella frunció el ceño y le sacó la lengua.

Shaw Duggan, con el rostro congestionado de ira, rugió:

— ¡Monty!

— ¡Me he machacado el pie, señor alcalde!

— ¡Las narices te voy a machacar yo, como no dejes de gimotear y de dar saltos!

El secretario interrumpió lo uno y lo otro, y recogió el megáfono del suelo.

—Lo siento, señor alcalde.

— ¿No iba a encargarse Betty la Insaciable de ese condenado de Clinton?

—Ella me aseguró que sí.

— ¡Pues lo hizo muy mal!

—No lo entiendo, señor alcalde.

— ¡Tampoco yo, maldita sea!

—Tan vez se equivocó de habitación y estuvo «saciando» a otro...

— ¡Si se equivocó de tipo, no verá un solo dólar!

—Desde luego que no, señor alcalde.

— ¡Y si no se equivocó, tampoco! ¡Su misión era impedir que Clinton Roth abandonara la cama esta mañana, y ha fracasado! ¡No le pagues, Monty!

—Puede estar seguro de que no, señor alcalde.

Shaw Duggan soltó un gruñido e indicó:

—Da la señal, Monty.

—En seguida.

Duggan tocó el brazo de la sobrina del senador.

—No se preocupe, señorita Bronson. Que ese maldito de Clinton participe no quiere decir que vaya a ganar. Ya ha visto usted lo difícil que es saltar el río; casi todos los participantes se han caído en él. Clinton también se pondrá hecho una sopa, ya verá, y nosotros nos reiremos de él.

Lucy Bronson no dijo nada.

Seguía mirando a Clinton Roth y dedicándole muecas de coquetería.

En el fondo se alegraba de la presencia del joven.

Y deseaba su triunfo.

Era mucho más atractivo que los cuatro tipos que ya se habían clasificado para la ronda final.

Bailar con él sería bastante más agradable.

Monty Nielsen dio la señal para saltar y los seis hombres tomaron carrera, animados por el público.

Sólo uno de ellos consiguió alcanzar la otra orilla.

Clinton Roth.

Su salto fue un prodigio de destreza y agilidad.

El mejor de todos, sin lugar a dudas.

Así lo entendieron los espectadores, que dedicaron al joven la más grande de las ovaciones.

En el palco, Shaw Duggan había encendido otro puro, pero no se lo estaba fumando.

¡Se lo estaba comiendo!

Lucy Bronson, con un brillo irónico en sus azuladas pupilas, preguntó:

— ¿Quién dijo que Clinton Roth iba a ponerse hecho una sopa, señor Duggan...?

El alcalde de Saltonville le dio otro mordisco al cigarro y masculló:

—Sólo se ha clasificado para la ronda final. Todavía no ha ganado la prueba.

— ¿Van cincuenta pavos, señor alcalde?

— ¡Monty! —tronó Duggan, porque era su secretario quien había lanzado la apuesta, aunque inconscientemente.

Monty Nielsen tosió.

—No he dicho nada, señor alcalde.

—Yo también creo que Clinton va a ganar, señor Duggan —opinó la sobrina del senador—. Es el mejor saltador de todos, tenemos que reconocerlo.

—Puede que se le rompa la pértiga —gruñó Duggan.

— ¿Ha ocurrido alguna vez...?

—Varias. ¿No es cierto, Monty?

—Oh, sí. Pero nunca con los buenos saltadores —respondió el secretario.

Shaw Duggan le dio un puñetazo con la mirada.

Lucy Bronson sonrió y dijo:

—Entonces, no hay peligro de que a Clinton se le rompa la pértiga. Es un magnifico saltador.

Duggan la miró extrañado.

—Se diría que desea usted el triunfo de Clinton Roth, señorita Bronson.

— ¡Por supuesto que no, señor Duggan!

— ¿Está segura?

— ¡Absolutamente!

Los cinco participantes clasificados para la ronda final ya estaban preparados para saltar, y sólo esperaban la señal del secretario del alcalde.

Clinton Bronson no le devolvió la sonrisa, pero tampoco le hizo ninguna cara rara esta vez.

El público, expectante, aguardaba también la señal de Monty Nielsen, pues quien más y quien menos había hecho su apuesta.

Para la mayoría, el ganador iba a ser Clinton Roth, pero también se había apostado por los otros cuatro finalistas.

Shaw Duggan miró a su secretario.

— ¿A qué demonios esperas, Monty? —gruñó.

El rubio carraspeó y se llevó el megáfono a la boca.

— ¡Adelante, muchachos!

CAPITULO IX

Los cinco finalistas tomaron todo el impulso que pudieron y saltaron entre el griterío ensordecedor de los espectadores.

Clinton Roth y Cara de Piragua cayeron en la orilla opuesta.

Los otros tres, en el río.

La cosa, pues, iba a decidirse con un mano a mano entre Clinton Roth y Cara de Piragua.

Volvieron a cruzarse las ap uestas.

Monty Nielsen hubiera querido bajarse del palco y colocar todos sus ahorros a favor de Clinton Roth, pero tuvo que quedarse allí, junto a Shaw Duggan y Lucy Bronson.

Al alcalde de Saltonville ya casi no le quedaba puro.

La sobrina del senador se esforzaba por disimular su alegría, pero no podía. Los ojos le reían, se removía nerviosa en el asiento, se retorcía los dedos...

Clinton Roth y Cara de Piragua se hallaban ya dispuestos para el nuevo y seguramente definitivo salto, pues no era probable que los dos alcanzaran nuevamente la otra orilla del río.

Clinton miró a Lucy Bronson.

Antes de que él sonriera, lo hizo ella.

Fue algo instintivo, la joven no pudo evitarlo.

Shaw Duggan se dio cuenta del gesto y los demonios se lo llevaron.

Ahora ya estaba seguro de que la sobrina del senador deseaba el triunfo de Clinton Roth, por mucho que ella lo negara.

Duggan escupió el resto del puro, absolutamente machacado, y empezó a mordesde los puños.

Monty Nielsen levantó el megáfono e indicó a Clinton Roth y Cara de Piragua que podían saltar.

Allá que se fueron los dos, con las pértigas por delante.

Los espectadores rugieron, todos a una.

Lucy Bronson se agarró a su silla, para no brincar de la emoción.

Shaw Daggan con un puño en la boca, contuvo la respiración.

Tampoco Monty Nielsen respiraba.

Clinton Roth y Cara de Piragua ya estaban por los aires.

El primero se proyectó de forma admirable hacia la orilla opuesta y la alcanzó limpiamente.

Todavía le sobró casi una yarda.

Justo lo que le faltó a Cara de Piragua.

Sí.

Este último cayó en el río y chapoteó como una rana.

El público atronó el lugar con sus gritos de júbilo, mientras docenas de sombreros volaban por los aires.

En el palco, Lucy Bronson saltó de su silla como impulsada por un resorte, sin que nada sirviera que la muchacha se hubiese agarrado a ella para evitar precisamente eso.

Su júbilo pudo más.

Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, se puso a aplaudir como una loca y a gritar:

— ¡Bravo!... ¡Bravo!... ¡Bravo!

Shaw Duggan la miró, ceñudo.

— ¿Conque no deseaba el triunfo de Clinton Roth, eh, señorita Bronson?

— ¡Naturalemte que no, señor Duggan!

— ¿Y por qué le aplaude tan calurosamente?

— ¡Yo aplaudo al otro, señor Duggan!

— ¿Al que ha perdido...?

— ¡Claro, para que se anime a participar el año que viene!

Shaw Duggan, absolutamente desconcertado, quedó sin habla.

Monty Nielsen, que había captado la fina ironía de la sobrina del senador, no pudo contener la risa.

— ¡Yo también quiero animar al que ha perdido, señor alcalde! —dijo, y dejó el megáfono sobre su silla para poder aplaudir.

El megáfono rodó en el asiento y cayó al suelo.

Justo sobre el pie derecho de Shaw Duggan.

Era lo que le faltaba al alcalde de Saltonville...

Dio un aullido y brincó de su silla.

Un instante después se agarraba el pie lastimado y empezaba a saltar como un mono por el palco, como antes hiciera su secretario.

— ¡Te voy a desollar vivo, Monty! —relinchó, con los ojos cerrados.

El rubio, que no se había enterado de la caída del megáfono, dio un respingo y preguntó:

— ¿Le he pisado sin darme cuenta, señor alcalde...?

— ¡Me has triturado el pie con el megáfono, estúpido!

— ¡Si yo lo dejé en la silla...!

— ¡Pues se cayó y me ha dejado el pie hecho una pasta!

— ¡Cuánto lo siento, señor alcalde!

— ¡Ya ajustaremos cuentas, maldito!

Lucy Bronson no prestaba ninguna atención al alcalde y su secretario. Ni siquiera escuchaba lo que decían. Sólo estaba pendiente de Clinton Roth.

El joven estaba siendo efusivamente felicitado por los espectadores que apostaron por él, mientras se dirigía al palco en busca de los quinientos dólares de premio.

La banda de música, sin que nadie se lo ordenara, se había puesto a tocar con ganas.

Todos sus componentes habían apostado por el triunfo de Clinton Roth y estaban más contentos que nadie.

Como llegara a enterarse Shaw Duggan, los sustituía a todos y formaba una banda nueva.

Clinton Roth subió al palco.

Shaw Duggan había dejado de saltar como un chimpancé, pero tenía la pierna derecha encogida y la cara contraída de dolor.

Clinton sonrió y dijo:

—Siento haberles dado este disgusto, señor alcalde, pero he ganado la prueba.

—Nuestro disgusto es tremendo, sí —respondió Lucy Bronson.

— ¿Por qué sonríe, entonces?

—Porque soy la reina de las fiestas y me siento obligada a poner una cara alegre. Por dentro, estoy que muerdo

—Ya. ¿Y usted, señor alcalde? ¿No se siente obligado a poner una cara alegre...? —preguntó Clinton, con ironía

— ¡No, yo prefiero exteriorizar mi disgusto! ¡Además, me duele el pie! ¡Me cayó el megáfono encima y lo tengo hecho puré! —informó Duggan.

— ¡Caramba, no sabe cuánto lo lamento! Especialmente, porque esta noche no podrá bailar con la señorita Bronson..

— ¡Se equivoca, Clinton! ¡Esta noche ya no me dolerá!

—Ese es mi deseo, señor alcalde.

Clinton rio

— ¿Quién me va a dar los quinientos dólares, señor alcalde?

— ¡Dáselos, Monty, y que se largue!

El secretario extrajo un sobre del bolsillo interior de su chaqueta y se lo tendió al triunfador de la prueba.

—Aquí tiene. Clinton.

— ¿Seguro que no falta nada?

— ¡Cuéntelo, desconfiado! —barbotó Shaw Duggan.

Clinton volvió a reír.

—No es necesario, me basta con su palabra —dijo, y se guardó el sobre en el bolsillo del pantalón.

— ¡Adiós, Clinton!

—Tranquilo, hombre, que ya me voy. Sólo quiero decirle a la señorita Bronson que, con este dinero, voy a comprarme el mejor traje que encuentre en Saltonville, para estar elegante esta noche y no desentonar cuando abra el baile con ella.

—Aunque la mona se vista de seda... —repuso Duggan.

— ¿Opina usted lo mismo, Lucy?

—Más o menos. Por eso le aconsejo que no se gaste dinero en un traje elegante. Por eso... y porque todavía no sé si podré asistir al baile de esta noche.

—Es en su honor, Lucy —recordó Clinton.

—Lo sé. Pero como no se me pase esta terrible jaqueca... —la joven cerró un instante los ojos y se oprimió las sienes.

—Se le pasará, ya lo verá. Yo, desde luego, voy a comprarme el traje elegante. Y, si no abro el baile con usted, lo abriré con la tía del señor alcalde.

— ¡Yo no tengo ninguna tía! —rugió Shaw Duggan, dando una furiosa patada en el suelo.

Y la dio con el pie lastimado.

— ¡Ahúuuu...! —aulló el alcalde, agarrándose el pie.

—Cuidado con este lobo, señorita Bronson —dijo Clinton,

CAPITULO X

Los invitados llenaban el amplio salón del Ayuntamiento.

Sobre una alargada mesa, se veían bebidas y pastas de todas clases, que los invitados iban probando, mientras conversaban animadamente.

En un ángulo del salón, se encontraban los músicos, esperando la orden de Shaw Duggan para dar comienzo al baile

El alcalde de Saltonville quería dar esa orden pero no podía.

Clinton Roth todavía no había hecho acto de presencia.

Y como era él quien tenía que abrir el baile con la reina de las fiestas por ser el ganador de la competición del día..

Lucy Bronson, que lucía su mejor vestido y estaba radiante de belleza, se hallaba visiblemente nerviosa por la no aparición de Clinton Roth.

—No vendrá, señor Duggan —rezongó, haciendo nudos con el delicado pañuelito de encaje que tenía en las manos.

— ¿Quién? —preguntó el alcalde.

—Clinton Roth.

—Como se atreva a darnos plantón, haré que lo ahorquen —masculló Duggan.

—Si no viene, la culpa será nuestra.

— ¿Nuestra...?

—Le tratamos muy mal.

—Lo tratamos como se merecía, señorita Bronson.

— ¿Qué mal nos ha hecho Clinton, aparte del susto que nos dio en el camino, cuando nos hizo creer que se trataba de un forajido y que iba a raptarme para divertirse conmigo?

— ¿Y le parece poco...?

—Pues, sinceramente... —empezó a decir la sobrina del senador, pero se interrumpió de pronto, para exclamar:

— ¡Ahí llega Clinton, señor Duggan!

Shaw Duggan volvió la cabeza hacia la entrada del salón.

Era cierto.

Clinton Roth acababa de entrar en él.

Shaw Duggan sintió una envidia terrible.

Sí, porque Clinton Roth vestía un impecable temo oscuro que le sentaba a las mil maravillas, destacando la amplitud de sus hombros y la fortaleza de su espalda.

Nada de particular tuvo, pues, que acaparara rápidamente todas las miradas femeninas, incluyendo la de Lucy Bronson.

Clinton Roth se adentró en el salón con paso firme y una agradable sonrisa en los labios.

Fue directamente hacia Shaw Duggan y Lucy Bronson, a quienes saludó cortésmente con la cabeza, para luego preguntar:

— ¿Me he retrasado, señor alcalde...?

—Bastante —gruñó Duggan.

—Lo siento, pero es que el pantalón me quedaba un poco corto y tuvieron que alargármelo —explicó Clinton.

—Excusas.

— ¿Cómo sigue su pie, señor alcalde?

—Bien, no será necesario amputármelo.

—Y yo que le había comprado un par de muletas...

—Muy gracioso —masculló Daggan, desintegrándolo con la mirada.

Clinton observó a la sobrina del senador.

— ¿Se le pasó ya la jaqueca, señorita Bronson?

—No del todo —respondió ella.

— ¡Cuánto lo siento...!

—Otras cosas siento yo.

— ¿Tener que abrir el baile conmigo, por ejemplo?

—Por ejemplo —asintió la joven, aunque la verdad era que lo estaba deseando.

—Me esforzaré para que esos minutos sean lo menos desagradables posible para usted, señorita Bronson.

—Me temo que no lo va a conseguir.

—Ya veremos.

Shaw Duggan, consciente de que todo el mundo estaba pendiente de ellos tres, hizo una seña a los músicos y éstos empezaron a tocar.

— ¡Oh, un vals...! —murmuró Clinton.

— ¿Sabe bailarlo? —preguntó Lucy.

—No muy bien, la verdad.

—Lo suponía. Hubiera sido mucho pedir que un vagabundo como usted supiese bailar el vals.

—Me dejaré llevar por usted, señorita Bronson.

—Procure no pisarme.

Clinton Roth cogió la mano derecha de la sobrina del senador y ciñó su delgada cintura con el otro brazo.

Empezaron a bailar entre cálidos aplausos de los invitados. Lucy Bronson no supo disimular su sorpresa.

—Me ha engañado usted, Clinton...

— ¿A qué se refiere, Lucy?

—Dijo que no sabía bailar el vals.

—No muy bien, eso fue lo que dije.

—No se puede bailar mejor.

— ¿De veras?

—Le divierte tomarme el pelo, ¿eh?

—Lo que de verdad me divierte es tener rodeado su flexible talle con mi brazo, sentirla tan cerca de mí.

—No me apriete tanto o le doy un pisotón.

— ¿Sabe que anoche apenas pude dormir pensando en usted, Lucy?

— ¡Seria cínico!

— ¿Por qué me llama cínico?

— ¡Porque conozco la verdadera razón por la cual apenas durmió usted anoche!

Clinton respingó ligeramente.

— ¿De veras...?

— ¡Sé que estaba con ella!

— ¿Con quién?

— ¡Con Betty la Insaciable!

— ¿Betty...?

— ¡Sí, esa pelirroja de cuerpo portentoso que nunca tiene bastante cuando se acuesta con un hombre!

Clinton, que en un principio había pensado que la sobrina del senador se refería a Marion, la camarera morena, descartó esa posibilidad al oír que la tal Betty era pelirroja.

—No conozco a ninguna Betty, Lucy —aseguró.

—Sí, ahora disimule.

—Es la verdad, créame.

— ¿Cómo le voy a creer, si sé que esa fulana le estaba esperando anoche en su habitación, acostada en su cama?

— ¿En la mía...?

— ¡Si, en la suya! El alcalde la envió para que le agotara y no pudiera usted tomar parte en la competición de esta mañana. Pero es evidente que su plan no dio resultado pues no solamente participó usted, sino que ganó la prueba.

Clinton sonrió.

— ¿Conque eso hizo Duggan?

—Dígame una cosa, Clinton. ¿Cómo es posible que esa devoradora de hombres no hiciera mella en usted?

—Muy sencillo, Lucy. Yo no regresé al hotel anoche, no dormí en mi habitación.

— ¿No...?

—Por eso le dije antes que no conocía a ninguna Betty.

— ¡Qué chasco!

—Lo siento por usted y por el alcalde, Lucy.

— ¿Dónde pasó usted la noche, Clinton?

—Bajo las estrellas, tumbado sobre la hierba, cerca del río —mintió el joven, pues pasó la noche en la casa de la camarera del hotel.

—Como todo vagabundo que se precie, ¿eh?

—Es la segunda vez que me llama vagabundo.

— ¿Acaso no lo es?

—Depende del sentido que le dé usted a la expresión, Lucy. Si se refiere a que ando errante de una parte a otra, sin rumbo fijo, tiene usted razón, soy un vagabundo. Pero no soy un holgazán o un tipo ocioso. Me gano el pan trabajando honradamente en lo que sale. He sido cow-boy, con ductor de diligencia, ayudante de sheriff, minero, panadero; he talado árboles, he arreglado cercas... He hecho de todo, créame.

—Si es verdad que no es un vago ni un pendenciero, ¿por qué no se queda definitivamente en un lugar?

—Algún día lo haré, se lo aseguro.

— ¿Cuándo?

—Pues cuando encuentre una mujer que me guste lo suficiente como para desear hacerla mi esposa, formar un hogar, tener hijos con ella...

—Si la hubiera buscado de verdad, habría encontrado docenas.

—No tantas, Lucy, no tantas, que yo soy muy exigente en ese aspecto.      

—Quiere una mujer perfecta, ¿eh?

—Sí.

— ¿Se considera usted un hombre perfecto, Clinton?

—No, ni mucho menos.

— ¿Entonces...?

—Sólo casándome con una mujer perfecta se pulirán mis defectos.

—Es usted un maldito egoísta, Clinton.

—Tal vez.

En aquel momento, terminó la pieza y Clinton Roth y Lucy Bronson dejaron de bailar, al igual que el resto de las parejas que se habían ido formando.

Shaw Duggan se acercó rápidamente a Clinton y Lucy, esforzándose por disimular su cojera, pues le seguía doliendo el pie.

—El alcalde viene a rescatarla, Lucy —adivinó Clinton. —Cosa que yo agradezco mucho —aseguró la muchacha. —¿Tan desagradable le resulta mi compañía?

—Embarazosa, más bien.

— ¿No me concederá el honor de otro baile, pues?

—Me temo que no.

— ¡Qué desilusión!

Shaw Duggan ya estaba junto a ellos.

Iba a pedirle a la sobrina del senador que bailase la siguiente pieza con él, cuando, súbitamente, por la puerta que daba al jardín irrumpieron tres individuos con los rostros cubiertos y esgrimiendo sendos revólveres.

— ¡Quieto todo el mundo! —ordenó uno de ellos—. ¡Al prímero que se mueva, lo dejamos seco a tiros!

CAPITULO XI

Nadie se movió.

El tipo que había lanzado la amenaza hablaba muy en serio; nadie lo puso en duda.

El silencio, en el salón, era absoluto.

Shaw Duggan se atrevió a romperlo preguntando:

— ¿Qué significa esto?

El enmascarado que hablara antes clavó sus fríos ojos en él.

—Vamos a llevarnos a la sobrina del senador, alcalde.

Una oleada de frío estremeció el cuerpo de Lucy Bronson.

Curiosamente, en vez de agarrarse a Shaw Duggan, se agarró a Clinton Roth y gimió:

—No lo permita, Clinton.

El joven no dijo nada.

Observaba al trío de enmascarados.

Calculaba ya las posibilidades que tenía de hacerles frente con éxito.

No eran muchas, desde luego.

Tres hombres.

Y los tres con el «Colt» en la diestra y el dedo índice curvado sobre el gatillo.

Shaw Duggan, que había palidecido, preguntó:

— ¿Por qué quieren llevársela?

—Su tío, el senador Bronson, nos dará lo que pidamos por ella.

—Yo se lo daré, pero no se la lleven.

El tipo rio bajo el negro pañuelo que cubría su nariz y su boca.

— ¿Nos toma por idiotas, alcalde? Si saliéramos de aquí

Isin la sobrina del senador, no llegaríamos muy lejos. El sheriff Kuter nos perseguiría con un grupo de hombres y no pararía hasta darnos alcance. Es un tipo muy tenaz. Teniendo a la muchacha en nuestro poder, será diferente. No podrá intentar nada, porque, si nos vemos en peligro, la mataremos.

Lucy Bronson apretó con más fuerza el brazo de Clinton Roth.

—Clinton... —musitó, sin apenas voz.

El joven, muy quedamente, también indicó:

—Sepárese de mí, Lucy.

—No.

—Obedezca, por Dios.

La muchacha comprendió que Clinton Roth iba a intentar algo y se separó casi una yarda de él.

Clinton entró en acción.

Los tres enmascarados, al ver que el joven se arrojaba al suelo, abrieron fuego contra él.

Los estampidos ahogaron los chillidos histéricos de las mujeres, mientras las balas escupidas por los revólveres del trío de indeseables buscaban el cuerpo de Clinton Roth.

Clinton rodaba como una pelota, consciente de que, si se quedaba quieto un instante, el plomo mordería su carne.

El joven había extraído ya su «Colt» y gatilleaba frenéticamente, siempre en movimiento.

Una de sus balas reventó la cabeza del enmascarado que parecía el jefe del grupo, y el tipo se desplomó en el acto.

Otros dos plomos se incrustaron en el pecho del enmascarado que se hallaba a la derecha del fulminado cabecilla del grupo, y también él se derrrumbó, aullando como un coyote herido de muerte.

Así estaba el fulano, herido de muerte.

Tan herido de muerte, que falleció tres segundos después de haberse estrellado contra el suelo.

Y no corrió mejor suerte el tercero de los individuos, pues Clinton Roth le alojó un plomo calentito en el vientre y otro un poco más abajo, en lo que tenía de hombre.

El tipo bramó hasta desgañitarse cuando el primero de los proyectiles le abrasó las tripas, y ya se desgañitó del todo cuando el otro proyectil destrozó literalmente sus órganos genitales.

Cayó al suelo y se retorció durante unos segundos, sin dejar de dar alaridos.

Luego, quedó inmóvil.

Como sus dos compañeros.

Estaba tan muerto como ellos.

Al cesar los estampidos, cesaron también los chillidos de las mujeres y volvió a reinar el silencio en el salón.

Un silencio impregnado de olor a pólvora quemada.

A muerte...

Clinton Roth, milagrosamente ileso, se irguió y enfundó su revólver, caliente todavía.

Miró a Lucy Bronson.

Ella le miró a su vez, pálida y temblorosa, aún.

También Shaw Duggan miró a Clinton Roth.

Tanto en los ojos de la sobrina del senador como en los del alcalde de Saltonville, se advertía el deseo de expresar su agradecimiento al valeroso joven, pero ninguno de los dos lo hizo.

Se sentían avergonzados por la forma en que habían tratado a Clinton Roth, y les resultaba demasiado embarazoso reconocerlo delante de él y pedirle disculpas.

El sheriff Kuter, atraído por los disparos, hacía acto de presencia muy poco tiempo después.

— ¿Qué ha pasado, señor Duggan...?

El alcalde se lo refirió.

Kuter palmeó la espalda de Clinton Roth.

—Es usted un valiente, Clinton. Anoche evitó que robaran y tal vez asesinaran a Ben Cort, y hoy ha impedido el secuestro de la sobrina del senador Bronson. Si yo tuviera un ayudante como usted, me sentiría el hombre más seguro del mundo.

—Agradezco mucho sus palabras, sheriff Kuter —sonrió el joven.

El representante de la ley se encargó de que fueran retirados los cadáveres de los tres indeseables.

El suelo fue limpiado rápidamente y nada hacía ya recordar lo que allí había pasado pocos minutos antes.

Shaw Duggan ordenó a los músicos que volvieran a tocar y el baile se reanudó.

Clinton Roth miró a la sobrina del senador.

—Fue un placer bailar con usted, señorita Bronson. Buenas noches.

Shaw Duggan respingó.

— ¿Se marcha usted, Clinton...?

—Sí, señor alcalde. Mi presencia no le es grata a usted ni a la señorita Bronson, y no quiero obligarles a soportarla por más tiempo.

—Pero...

—Buenas noches, señor Duggan —le interrumpió Clinton, y echó a andar hacia la puerta.

Lucy Bronson y Shaw Duggan cambiaron una mirada. Ahora se sentían mucho más avergonzados que antes. Mucho más culpables.

La sobrina del senador, con los ojos brillantes, casi a punto de empañarse de lágrimas, echó a correr en pos de Clinton Roth.

El joven ya había salido del salón.

Lucy Bronson salió también y lo llamó:

— ¡Clinton!

Clinton Roth se detuvo y se volvió hacia ella.

— ¿Desea alguna cosa, señorita Bronson?

—Sí.

— ¿Qué?

—Que se quede.

— ¿Para qué, si usted no quiere bailar conmigo?

—Hay otras mujeres.

—A mí no me interesan las demás mujeres.

—No se vaya, Clinton, se lo pido por favor.

—Lo siento, pero no puedo complacerla.

—Bailaré con usted. Toda la noche, si quiere.

—Se siente en deuda conmigo porque impedí que los tipos la raptaran, ¿eh?

—Naturalmente que me siento en deuda con usted. Arriesgó la vida por mí y pudo morir.

—Lo pensé, no crea...

—Pero lo hizo.

—Usted me lo pidió.

—Lo sé. Y, si hubiera muerto en el intento, yo...

—Usted hubiese sido raptada.

—No estaba pensando en eso, en este momento.

—No me diga que hubiera llorado mi muerte, porque no la voy a creer. Se ha hartado de decir que le caigo mal.

—Pero no es cierto. Y prueba de ello es que me alegré de que ganara usted la competición de esta mañana.

— ¿Que se alegró...?

— ¿No vio cómo le aplaudía?

—Estaba obligada a ello como reina de las fiestas.

—Clinton, le juro que no lo hice por obligación.

—Durante la prueba, me sacó la lengua varias veces. —Sólo al principio. Luego, me arrepentí. Y, cuando usted y Cara de Piragua iban a saltar, le sonreí.

— ¿A Cara de Piragua...?

— ¡A usted!

Clinton Roth sonrió.

—De acuerdo, voy a admitir que deseaba mi triunfo. —Fervientemente, se lo aseguro.

— ¿Por qué dijo en el paso que tenía un disgusto tremendo?

—Por orgullo, sólo por eso. Por dentro estaba que bailaba de alegría. ¿Se imagina lo terrible que hubiera sido para mí tener que abrir el baile de esta noche con Cara de Piragua...? ¡Me hubieran entrado ganas de remar!

Clinton rio el chiste de la sobrina del senador.

—Eso ha tenido gracia, Lucy.

La joven se atrevió a cogerle del brazo.

—Se queda, ¿verdad, Clinton?

—Todavía no estoy decidido.

—Quiere hacerse rogar, ¿eh?

—No, sólo convencerme de que realmente desea usted que me quede, que no me lo pide por pagarme el favor que le hice.

—¿Y qué puedo hacer para convencerle?

Clinton la tomó de la mano y tiró de ella.

—Venga conmigo, Lucy.

— ¿Adónde me lleva, Clinton?

—Al jardín...

CAPITULO XII

Salieron al jardín.

Un jardín amplio, cuidado, hermoso de verdad.

—Mire hacia arriba, Lucy —indicó Clinton Roth.

La sobrina del senador obedeció.

— ¿Qué ve? —preguntó Clinton.

—El cielo.

— ¿Y en él?

—La luna, casi redonda, y miles de estrellas, brillando con fuerza.

—Ahora, míreme a mí.

Lucy Bronson obedeció.

— ¿Qué ve, Lucy? —preguntó Clinton.

—Su cara.

— ¿Y en ella?

—Un par de ojos, la nariz, los labios...

—Ahí quería llegar yo —dijo Clinton, cerrando con sus brazos el talle femenino.

La muchacha se ruborizó ligeramente.

— ¿Qué va a hacer, Clinton...?

—No mire mis ojos, sino mis labios.

— ¿Para qué?

—Haga lo que le digo.

Lucy obedeció.

— ¿Qué siente? —preguntó Clinton.

—Que estoy nerviosa.

— ¿Sólo eso?

—Sí, terriblemente nerviosa.

—Sus mejillas se han teñido de rubor, Lucy.

—Es que hace calor aquí fuera.

—Al contrario, hace fresco.

— ¿Vamos a ponernos a discutir ahora?

—Sus labios tiemblan, Lucy.

—Entonces es que tiene usted razón, y hace fresco aquí fuera.

—No le tiemblan de frío, sino de emoción.

— ¿Y por qué iba yo a estar emocionada?

—Por lo que se avecina.

— ¿Y qué se avecina?

—Un beso.

— ¿Quién va a besar a quién?

—Yo a usted.

—Tendrá que pedirle permiso a mi tío.

—Su tío está en Denver.

—Tome la primera diligencia que salga mañana.

—No diga tonterías.

—Un beso no es ninguna tontería, Clinton.

—Usted desea que la bese, Lucy.

— ¿Quién se lo ha dicho?

—Su corazón.

—Yo no le he oído decir ni pío.

—Le late con fuerza en el pecho.

— ¿Dónde quiere que me lata, en el trasero?

—Yo también deseo besarla, Lucy.

—Lo encuentro natural, pero...

—Cállese.

—Me callo.

—Cierre los ojos.

—Ya están cerrados.

—No apriete tanto los labios.

—Es que no quisiera tragarme un mosquito.

—Aquí no hay mosquitos.

— ¿Está seguro?

—Lucy...

La joven entreabrió los labios.

Clinton la besaba un segundo después.

Fue un beso largo, apasionado, intenso, que estremeció de pies a cabeza a la bella sobrina del senador Bronson, al provocar en ella sensaciones jamás experimentadas anteriormente.

Como, al mismo tiempo, Clinton la estrechaba vigorosamente contra su pecho, Lucy llegó a perder por completo la noción de la realidad, y ya no sabía si estaba viviendo o soñando aquel maravilloso momento.

Cuando Clinton Roth separó su boca de la de ella, Lucy Bronson continuó con los labios entreabiertos y los ojos dulcemente cerrados, absolutamente inmóvil entre los brazos masculinos, totalmente abandonada, inmensamente feliz.

— ¡Eh! —la llamó Clinton.

La muchacha abrió los ojos.

— ¿Qué me has hecho, Clinton?

—Sólo te he dado un beso.

— ¿Y por cuántos ha valido?

— ¿Nunca te habían besado así?

—Ni así, ni de ninguna manera.

— ¿En serio...?

—Sí, Clinton. Tú eres el primer hombre que han besado mis labios desde que me hice mujer.

—Con razón estabas tan nerviosa.

—Ya no estoy nerviosa; ahora estoy aplatanada.

Clinton rio.

— ¿Tanto efecto te ha hecho?

—Se me ha aflojado todo, de verdad.

—Eres encantadora, Lucy —volvió a reír Clinton.

— ¿Sueles besar así a todas las mujeres, Clinton?

—Más o menos.

— ¿Y sobreviven?

—Hasta ahora, al menos, ninguna se ha muerto en mis brazos.

—Entonces, puedes besarme otra vez.

—Será un verdadero placer —sonrió Clinton, y unió nuevamente su boca a la de la sobrina del senador.

* * *

Bastantes minutos después, Clinton Roth y Lucy Bronson regresaban al salón.

Bailaron muchas piezas juntos.

Casi todas.

Shaw Duggan no intentó separarlos en ningún momento. Incluso se mostró atento y cordial con Clinton Roth. No podía olvidar lo que el joven había hecho por la sobrina del senador.

Además, Shaw Duggan ya había desistido de intentar conquistar el corazón de Lucy Bronson.

Un corazón tan joven y tan alegre sólo podría ser conquistado por otro corazón joven y alegre.

¿El de Clinton Roth, tal vez...?

Eso se preguntaba el alcalde de Saltonville, en vista de lo feliz que encontraba a la sobrina del senador.

Cuando el baile terminó, Shaw Duggan, Lucy Bronson y Clinton Roth salieron juntos del Ayuntamiento y se dirigieron al hotel, los dos hombres flanqueando a la muchacha.

De pronto, sonó un disparo.

La bala rozó el cuello de Clinton Roth, produciéndole un surco sanguinolento y doloroso.

— ¡Al suelo, rápido! —gritó el joven, empujando a la sobrina del senador y al alcalde.

Cayeron los tres sobre la acera de tablones.

Clinton desenfundó velozmente su «Colt», el cual había tenido la precaución de recargar en el Ayuntamiento.

Dos balas más silbaron por encima de sus cabezas.

Clinton pudo ver que les disparaban desde un callejón cercano con el rifle.

Los fogonazos orientaron al joven, quien respondió al fuego del tipo que se amparaba en la oscuridad de la calleja.

Clinton disparó cuatro veces consecutivas.

Alguno de los plomos debió alcanzar al traidor, pues un alarido de muerte brotó del callejón y el rifle enmudeció.

Clinton Roth se irguió de un salto y corrió hacia allí.

El tipo, muy grandote, yacía de bruces.

Clinton, con el pie, le hizo dar la vuelta.

Era Leo Nudillos de Hierro.

Tenía los ojos espantosamente abiertos. Estaba muerto...

* * *

El sheriff Kuter apareció en la calle esgrimiendo su «Colt».

— ¡Señor Duggan! ¡Señorita Bronson! —exclamó, al verlos a los dos tendidos sobre la acera.

— ¡Allí, sheriff. —indicó el alcalde, señalando el callejón con el brazo.

Kuter corrió hacia allí.

Clinton Roth informó:

—Leo intentó acabar conmigo a traición, sheriff Kuter.

—Bien muerto está, pues —masculló el representante de la ley.

Clinton extrajo su pañuelo y se lo aplicó en el cuello, sobre el surco que le causara la primera bala enviada por el vengativo Leo.

— ¿Está herido, Clinton? —se interesó Kuter.

—No, es un simple refilonazo.

Shaw Duggan y Lucy Bronson trotaban ya hacia allí.

Al descubrir que se trataba de Leo Nudillos de Hierro, el alcalde de Saltonville confesó:

—Yo soy en parte el responsable de lo ocurrido, Sheriff Kuter.

— ¿Usted, señor Duggan...? —se sorprendió el de la placa.

También Clinton Roth y Lucy Bronson quedaron sorprendidos.

Shaw Duggan explicó:

—Con el fin de impedir que Clinton tomara parte en la competición de esta mañana, Monty, mi secretario, siguiendo mis instrucciones, ofreció cincuenta dólares a Leo para que provocara a Clinton y le propinara unos cuantos puñetazos. En contra de lo esperado, fue Clinton quien dio los puñetazos y Leo quien los recibió. Leo no supo encajar la severa derrota y ha tratado de asesinar traidoramente a Clinton.

Clinton Roth, Lucy Bronson y el sheriff Kuter se miraron mutuamente, en silencio.

Duggan, cabizbajo, añadió:

—Me siento terriblemente avergonzado, Clinton. El que estuviera furioso con usted, por lo que pasó en el camino, no justifica en modo alguno que yo...

Clinton le puso la mano en el hombro y se lo oprimió amistosamente.

—Olvídelo, señor Duggan.

—Me temo que no voy a poder.

—Usted no tiene la culpa de que Leo quisiera vengar su derrota asesinándome cobardemente.

—Si Monty no le hubiera encargado que le provocara...

—Le repito que lo olvide. Leo era un mal tipo y ha recibido su merecido.

—Clinton tiene razón, señor Duggan —opinó el sheriff Kuter.

El alcalde guardó silencio.

—Váyanse, yo me ocupo de Leo —indicó Kuter.

Shaw Duggan, Lucy Bronson y Clinton Roth se encaminaron hacia el hotel, callados los tres.

Ya en él, y mientras subían las escaleras, Clinton preguntó:

— ¿Me espera Betty la Insaciable en mi habitación, señor Duggan?

El alcalde respingó nerviosamente.

— ¿Cómo se ha enterado de que...? ¡Betty asegura que no apareció usted por su habitación en toda la noche!

—Es cierto, no dormí en el hotel —confirmó Clinton.

— ¿Y cómo ha sabido que...?

—Yo le hablé a Clinton de Betty la Insaciable, señor Duggan —confesó Lucy.

—Oh, ya entiendo —carraspeó el alcalde—. Bien, tendré que pedirle disculpas también por eso, Clinton.

—Aceptadas, señor Duggan.

— ¡Ah!, y puede estar tranquilo, Clinton. Betty no le espera esta noche en su habitación.

—Qué lástima.

— ¡Clinton! —exclamó Lucy, con gracioso gesto de furia.

Clinton Roth y Shaw Duggan rompieron a reír.

Lucy Bronson comprendió que Clinton había dicho aquello en broma y acabó riendo también.

CAPITULO XIII

La segunda de las competiciones iba a dar comienzo.

Esta se iba a desarrollar en un bosque cercano a Saltonville, formado por altos y gruesos árboles.

Los participantes, de diez en diez, tenían que subirse por Tos troncos hasta alcanzar una de las cintas rojas que previamente habían sido clavadas en la parte más alta de los mismos, todas ellas a la misma distancia del suelo, para que ninguno de los participantes tuviese ventaja sobre los demás.

Una vez tomada la cinta, los concursantes se bajaban rápidamente y el primero en tocar el suelo quedaba clasificado para la ronda final, siendo eliminados los otros nueve.

La ascensión a los árboles se realizaba con la ayuda de una gruesa cuerda de cáñamo, que rodeaba el tronco del árbol y la cintura de los participantes, y unos ganchos que se acoplaban a las botas, para que los pies de los concursantes no resbalasen al presionar contra los troncos.

Al igual que el día anterior, había acudido mucha gente a presenciar la prueba, tan divertida y emocionante como la de los saltos en el río.

Shaw Duggan, Lucy Bronson y Monty Nielsen, éste con el megáfono en las manos, se hallaban sobre una especie de plataforma que había sido construida para que el alcalde de

Saltonville y la reina de las fiestas siguiesen con comodidad el desarrollo de la Competición.

Como triunfador de la prueba del día anterior, Clinton Roth iba a formar parte de la primera ronda de trepadores.

El público acogió con una gran ovación la presencia del joven, no sólo por ser el ganador de la competición del día anterior, sino porque todo el mundo sabía ya que Clinton Roth había impedido el secuestro de la sobrina del senador Bronson, arriesgando su vida heroicamente.

Por todo ello, los espectadores deseaban en su mayoría un nuevo triunfo de Clinton Roth y que los quinientos dólares del premio fuesen para él.

Lucy Bronson también deseaba el triunfo de Clinton, naturalmente.

Y Shaw Duggan.

Y Monty Nielsen.

Y el sheriff Kuter, también presente.

Y Ben Cort, el tipo bajito que conservaba su dinero y su vida gracias a Clinton Roth.

Y los componentes de la banda de música.

Todos habían apostado por Clinton Roth.

Jackson, el que tocaba el bombo, había apostado veinte dólares, y Tim, el que tocaba la tuba, se jugaba treinta dólares más la dentadura postiza de su suegra, la cual seguía llevando en el bolsillo.

Como los diez primeros participantes estaban ya preparados, Shaw Duggan indicó a Monty Nielsen que diera comienzo la prueba.

El secretario se llevó el megáfono a la boca y dio la señal.

Los diez concursantes empezaron a trepar con ligereza por los troncos de sus respectivos árboles, entre los gritos y los aplausos de los espectadores.

Pronto se destacaron claramente tres de los participantes.

Uno de ellos era Clinton Roth.

Sin embargo, no fue Clinton el primero en alcanzar una de las cintas rojas, sino el segundo.

El otro tipo ya estaba bajando.

Clinton inició también el descenso.

¡Y cómo descendía!

Ni un mono hubiese bajado tan de prisa.

Los espectadores rugieron al ver que Clinton Roth alcanzaba al concursante que primero tomara la cinta roja y lo pasaba limpiamente, llegando abajo con más de yarda y media de ventaja.

La ovación del público hizo estremecer los gruesos troncos de los árboles.

En la plataforma, Shaw Duggan y Lucy Bronson se abrazaban jubilosos, mientras Monty Nielsen, que también había apostado cincuenta pavos por Clinton, daba saltos de alegría, con el megáfono en las manos.

El secretario no se atrevía a dejarlo encima de su silla, por si rodaba y pasaba lo del día anterior: que le trituraba un pie al alcalde.

La competición continuó.

Una hora después, aproximadamente, se llegaba a la ronda final.

Siete hombres iban a disputarse los quinientos dólares de premio más el honor de abrir el baile de la noche con la bella sobrina del senador Bronson.

En medio de una gran expectación, Monty Nielsen dio la señal con su megáfono y los siete finalistas iniciaron el ascenso, animados por los fervorosos gritos del público.

Los siete hombres se empleaban a fondo.

Habían demostrado ser los mejores trepadores.

Ahora se trataba de ser el mejor entre los mejores.

De ahí que todos se esforzasen al máximo.

No era fácil destacarse de los otros.

Los siete llegaron arriba casi al mismo tiempo.

Cada cual cogió su cinta roja.

Se inició el descenso.

Como en su primera actuación, Clinton Roth demostró que bajando era aún mejor que trepando, y cobró ventaja.

Los espectadores se desgañitaron literalmente aclamando al joven, quien siguió descendiendo del árbol con una ligereza asombrosa.

Sus pies fueron los primeros en tocar el suelo.

Clinton levantó los brazos jubilosamente, en señal de triunfo.

Un triunfo claro y rotundo.

Los espectadores, enfervorizados, cargaron con el joven y lo pasearon a hombros por todo el bosque.

En la plataforma, ya no era solamente Monty Nielsen el que daba saltos de alegría, sino también Shaw Duggan y Lucy Bronson.

Tres personas saltando sobre aquella improvisada plataforma eran demasiadas personas, y ocurrió lo que tenía que ocurrir: que la plataforma cedió y se tragó al alcalde de Saltonville, a la reina de las fiestas, y al secretario del alcalde.

Por fortuna, la altura no era mucha y ninguno de los tres se hizo daño, por lo que, tras el lógico susto, Shaw Duggan, Lucy Bronson y Monty Nielsen, éste con el megáfono en la cabeza a modo de sombrero, rieron hasta que se les saltaron las lágrimas.

* * *

Clinton Roth, Lucy Bronson y Shaw Duggan iban a almorzar juntos en el hotel.

Clinton subió a su habitación para cambiarse de ropa. Todavía llevaba la indumentaria con la cual participara en la competición del día y quería ponerse el elegante temo oscuro para almorzar con el alcalde de Saltonville y con la sobrina del senador Bronson.

Apenas entró en la habitación, descubrió a los dos individuos que le esperaban en ella, revólver en mano.

Clinton los conocía.

Había tenido un incidente con ellos en un saloon de Colorado Springs.

—Qué sorpresa te hemos dado, ¿eh, Clinton? —dijo el más alto de los dos, un tipo flaco, de ojos hundidos y nariz ganchuda.

—Pensabas que no íbamos a dar contigo, ¿verdad, bastardo? —habló el otro fulano, más bien bajo y carirredondo, de pelo grasiento y mejillas muy coloradas.

Clinton Roth apretó los maxilares.

— ¿Qué queréis?

—Nuestro dinero, Clinton —respondió el de la nariz ganchuda.

—Querrás decir mi dinero, puesto que os lo gané honradamente.

El tipo flaco movió la cabeza de derecha a izquierda.

—De eso nada, amigo. Hiciste trampas.

—Vosotros sabéis que no es cierto. Jugué limpio en todo momento.

—Si hubieras jugado limpio, no nos habrías vaciado los bolsillos con tanta rapidez —masculló el fulano del pelo grasiento.

—Tuve una buena racha de suerte.

—No vamos a discutir, Clinton. O nos devuelves los doscientos dólares largos que nos ganaste, o te hacemos un relleno de plomo calentito —amenazó el tipo flaco.

Clinton Roth pareció meditar el asunto.

No estaba dispuesto a dejarse arrebatar los doscientos y pico dólares que tan limpiamente ganara a los tipos en Colorado Springs. Pero le convenía simular que accedía a devolvérselos porque ellos tenían sus revólveres empuñados y él tenía el suyo enfundado, todavía...

De pronto, dio una cabezada de asentimiento y dijo:

—De acuerdo, os devolveré la suma que os gané.

—Más los intereses —sonrió cínicamente el sujeto flaco.

— ¿Intereses...? ¿Qué intereses?

—Verás, Clinton. Si nosotros hubiésemos dispuesto de ese dinero, habríamos jugado algunas partidas y hubiéramos aumentado la suma. No pudimos hacerlo por tu culpa. Eres, pues, responsable de ello. Tienes que recompensarnos, ¿entiendes?

—Sí, lo entiendo —rezongó Clinton— ¿Cuánto queréis?

—Quinientos pavos.

— ¿Quinientos...?

—Ni un centavo menos —dijo el tipo bajito, y escupió en el suelo.

Clinton Roth exhaló un suspiro de resignación.

—Está bien, amigos. Lo considero un robo descarado, pero os daré los quinientos dólares.

—Buen chico, Clinton —sonrió el fulano que acababa de lanzar el escupitajo.

Clinton Roth dio la impresión de que iba a sacar el dinero, pero lo que sacó fue el revólver con vertiginosa rapidez, al tiempo que se desplazaba hacia la derecha dando un ágil salto.

Los tipos apretaron el gatillo, pero como Clinton ya no se hallaba en el mismo sitio de antes, las balas picotearon la puerta de la habitación.

Clinton disparó a su vez, y él no falló.

El tipo flaco se vino abajo con el gaznate limpiamente atravesado por una bala y el fulano del pelo grasiento se derrumbó con el corazón partido en dos por otro plomo.

Eso habían ganado por intentar apropiarse de un dinero que pertenecía a Clinton Roth: la muerte.

EPILOGO

El baile había finalizado ya.

Clinton Roth y Lucy Bronson regresaron al hotel.

Solos.

Shaw Duggan había sabido entender que eso era lo que ellos deseaban, y puso una excusa para quedarse en el ayuntamiento.

Clinton y Lucy tardaron bastantes minutos en llegar al hotel, ya que, a cada dos por tres, se detenían, se abrazaban y se daban un beso.

Lo mismo hicieron frente a la puerta de la habitación de la muchacha.

Tras el beso, mucho más prolongado y profundo que los que se habían dado por las calles de Saltonville, y teniendo todavía entre sus brazos a la muchacha, Clinton la miró a los ojos y se despidió de ella:

—Buenas noches, Lucy.

—Buenas noches, Clinton.

—Voy a soñar contigo.

—Cuidado con lo que sueñas, ¿eh? —sonrió la joven, maliciosa.

—Ya te lo contaré mañana.

—De acuerdo.

Se besaron otra vez, ahora suave y cálidamente, y luego Lucy entró en su habitación y Clinton se encaminó hacia la suya.

Una vez en ella, y sin encender el quinqué que descansaba sobre la mesilla de noche. Clinton Roth empezó a desvestirse.

Pero la ventana entornada se filtraba un poco de luz procedente de la calle; con ella tenía suficiente para despojarse de la ropa y meterse en la cama.

De pronto, Clinton vio que algo se removía en ella.

Instintivamente, tiró de su revólver.

— ¡Soy yo, Clinton! —exclamó una voz femenina.

El joven la reconoció.

Era la voz de Marion, la camarera morena.

Clinton devolvió el «Colt» a la funda y se acercó a la ama, sentándose en ella:

— ¿Qué diablos haces aquí, Marion?

La camarera, completamente desnuda bajo la sábana, reprochó:

—Anoche no viniste a mi casa, Clinton.

—No pude. El baile acabó tarde.

—A la misma hora de hoy, poco más o menos.

—Sí.

—Yo te estaba esperando, Clinton.

—Lo siento, Marion.

—Como suponía que esta noche tampoco vendrías, decidí esperarte en tu habitación. ¿Te alegra o te disgusta?

—Me alegra, pero...

— ¿Te has enamorado de la sobrina del senador, Clinton?

—Creo que sí.

—Ella también está enamorada de ti.

— ¿Cómo lo sabes?

—Por la forma en que te mira. Me fijé hoy, durante el almuerzo. Y en la cena. Le alimentaba más mirarte que comer.

Clinton sonrió.

—Me gustaría que estuvieses en lo cierto, Marion, aunque no creo que eso sirviera de nada. Lucy Bronson pertenece a un mundo y yo a otro muy distinto.

—Cuando se quiere de verdad, no existen barreras insalvables, Clinton.

—Eso no es más que una frase, Marion.

—Si amas a la sobrina del senador, confiésaselo.

—No creo que me atreva.

—Si no se lo dices tú, se lo diré yo.

— ¡Marion!

—Te juro que lo haré, Clinton.

— ¿Por qué tendrías tú que...?

—Me caes muy bien, Clinton, y deseo que seas feliz.

Clinton Roth acarició el negro cabello de la camarera.

—Eres una gran chica. Marión.

— ¿Se lo confesarás?

—Sí, te lo prometo.

—Muy bien. Ahora, a lo nuestro. Porque, ya que me he tomado la molestia de venir, no me parece justo que me eches sin dedicarme unas cuantas caricias, al menos... —sonrió atrevidamente la camarera, rodeando con sus cálidos brazos el cuello masculino.

En la acción, la sábana había resbalado un poco para abajo, dejando al descubierto los grandes y duros pechos de la muchacha.

Clinton los contempló y dijo:

—Tienes razón, preciosa. No sería justo...

Besó la boca de la camarera y luego besó sus senos, que ya estaba acariciando con las manos.

Minutos después, hacían el amor.

Marion procuró sacar el máximo partido de su unión íntima con Clinton, pues adivinaba que sería la última.

Ella estaba convencida de que Lucy Bronson no rechazaría a Clinton Roth, por muy sobrina de un senador que fuera.

Se hallaba demasiado enamorada; no sabía ocultarlo.

En cuanto Clinton le confesara que la amaba...

Y eso sucedió tres días después, porque ese día finalizaban las fiestas y Lucy Bronson debía partir hacia Denver a la mañana siguiente.

Esta noche, después de bailar una de las piezas con Lucy, Clinton, que había ganado también dos de las tres competiciones celebradas en esos tres días, perdiendo la otra sólo por un pelo, sacó a la muchacha al jardín y allí le dijo:

—Tengo alrededor de dos mil dólares, Lucy. Con ese dinero, puedo comprar una casa en Saltonville. Y puedo aceptar el empleo que me ofreció el sheriff Kuter. No me disgusta ser ayudante de sheriff, y ganaré cincuenta dólares al mes.

— ¿Y por quién harías todo eso, Clinton...?

—Por ti, Lucy. Te quiero. Y me sentiría el hombre más dichoso del mundo si tú accedieras a convertirte en mi esposa. No, no creas que me olvido de que tú eres sobrina de un senador y yo sólo soy un vagabundo. Por eso, si me rechazas, sabré comprenderlo y...

Clinton Roth no pudo seguir hablando, porque Lucy Bronson le estaba besando en los labios apretadamente.

Era toda una respuesta por parte de la muchacha, desde |luego, pero, para que no quedase ninguna duda, Lucy, tras el fogoso beso, y con los ojos húmedos de emoción, confesó:

—Yo también te amo, Clinton, y quiero unir mi vida a la tuya. Si no me lo hubieras propuesto tú, te lo habría propuesto yo, pues sospechaba que te frenabas porque yo soy sobrina de un senador, pero estaba segura de que me querías.

— ¡Con locura, Lucy!

— ¡Así te quiero yo, Clinton!

Un instante después, Clinton Roth, el vagabundo que había decidido dejar de serlo, y Lucy Bronson, la sobrina del senador, se besaban nuevamente con pasión. Empezaba para ellos una nueva vida.

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