JOSEPH BERNA

LA BALADA DEL AHORCADO

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 543 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02514 5 Depósito legal: B. 8.860 1981

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1981

© Joseph Berna - 1981

© Costa 1981 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPITULO PRIMERO

El hombre dormía en el suelo, junto a la fogata, con el sombrero echado sobre la cara y la cabeza descansando sobre su silla de montar.

Un poco más allá, atado a un árbol, estaba su caballo, un joven y vigoroso alazán.

El animal debió captar algún ruido, pues lanzó un relincho y se movió, inquieto.

El relincho del noble bruto despertó al tipo que dormía junto al fuego, quien apartó el sombrero y dejó ver su cara, de facciones simpáticas, y su pelo, rubio y rizado. Se le podían conceder unos veintinueve años de edad.

Descubrió a los hombres.

Ocho, exactamente.

Se habían acercado sigilosamente y lo tenían rodeado.

Todos esgrimían revólver.

Y él era el blanco de todas las armas.

Por eso desistió de desenfundar su «Colt».

Los tipos le coserían a balazos si lo intentaba.

—¿Quiénes son ustedes...? ¿Por qué me apuntan con sus armas?

—Cierra el pico, amigo. Las preguntas las hago yo —habló el hombre de más edad, unos cuarenta y cinco años, sienes plateadas, nariz ligeramente aguileña, mentón pronunciado.

Tenía aspecto de ranchero.

Y el resto de los hombres, de vaqueros.

Ello tranquilizó un tanto al tipo rubio, pues peor hubiera sido que los ocho hombres fuesen forajidos.

El tipo que tenía aspecto de ranchero habló de nuevo:

—Desármalo, Vic. Y vacía sus bolsillos.

—Sí, patrón —respondió el llamado Vic, un tipo alto y robusto, que frisaba los treinta años de edad.

Lo de «patrón» confirmó al tipo rubio que el hombre que daba las órdenes era un ranchero, y se tranquilizó un poco más.

¿Qué podía temer de un ranchero y un grupo de vaqueros?

El tipo rubio permitió que el fornido sujeto que respondía al nombre de Vic le arrebatara el «Colt» y le vaciara los bolsillos, en los que, entre otras cosas, llevaba un puñado de billetes.

—Dinero, patrón —dijo Vic, mostrándole los billetes al ranchero.

—¿Cuánto hay?

—Bastante.

—Cuéntalo, Vic.

El musculoso individuo contó los billetes.

—Novecientos cincuenta y cinco dólares exactamente, patrón.

—Fue él, no cabe duda —dijo el ranchero, mirando duramente al tipo rubio, que seguía en el suelo, aunque no acostado, sino sentado.

—Seguro, patrón —estuvo de acuerdo Vic.

—¿Por qué no me dice alguien lo que pasa? —rogó el tipo rubio—. Creo que tengo derecho a saberlo, ¿no?

—Lo sabes de sobra, maldito —masculló el ranchero.

—Yo no sé nada. No sé quiénes son ustedes ni por qué me apuntan con sus revólveres. ¿Y por qué me ha llamado usted maldito, señor...?

—Milton Scott —dio su nombre el ranchero.

—¿Por qué me llamó maldito, señor Scott?

—Debí llamarte bastardo.

—¡Eh, oiga, no le consiento que se meta con mi madre! ¡No se lo consiento a nadie!

—¿Cómo te llamas? —interrogó el ranchero.

—Adam Butts.

—¿De dónde eres?

—De Nebraska.

—Esto es Kansas.

—Lo sé. Tuve que ir a Oklahoma, a solucionar cierto asunto. Ya lo solucioné y vuelvo a Nebraska. Y como Kansas está en medio...

—¿Cuál es tu última voluntad, Butts?

—¿Qué?

—Tu última voluntad. ¿Cuál es?

—Oiga, eso sólo se les pregunta a las personas que van a morir, señor Scott —sonrió nerviosamente Adam Butts.

—Tú vas a morir, rubio.

Adam Butts dio un respingo.

—¿Bromea, señor Scott...?

—No, Butts. Vamos a colgarte.

El rubio sintió que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Qué van a qué...?

—A colgarte.

—¿Por qué?

—Asesinaste a Henry Hopkins, cuando regresaba de Coffeyville, y le quitaste todo el dinero que llevaba encima. Casi mil dólares.

—¡Yo no he asesinado a nadie!

—Es inútil que lo niegues, Butts. Los novecientos cincuenta y cinco dólares que llevabas encima, te delatan.

—¡Ese dinero es mío! ¡No se lo robé a nadie!

—Se lo robaste a Henry Hopkins, después de alojarle un par de plomos en la espalda.

—¡Mentira! ¡Yo no hice semejante cosa, señor Scott!

Los ojos de Milton Scott centellearon.

—Lo hiciste, Butts. Y vamos a ahorcarte por eso. Henry Hopkins era un buen hombre. Ranchero, como yo. Sus tierras limitan con las mías. Todo el mundo apreciaba a Henry Hopkins, y yo, más que nadie. Era mi mejor amigo. Le quería como a un hermano. Y ahora está muerto... Cobarde y traidoramente asesinado, por un puñado de dólares. Un vil acto que clama venganza. Nosotros vamos a vengar a Henry Hopkins, haciéndote bailar del extremo de una cuerda. Se lo prometí a Alma, la mujer de Henry Hopkins. Y a Stella, su hija. Las dos están desconsoladas.

Hubo unos segundos de silencio.

Adam Butts, visiblemente impresionado por las palabras de Milton Scott, dijo:

—Siento mucho lo que le pasó a Henry Hopkins, señor Scott, pero yo no le maté. Le juro por lo más sagrado que no lo hice. Soy incapaz de dispararle a nadie por la espalda.

—De nada te valdrá negarlo, rubio. Vamos a colgarte de todas formas.

—Llévenme a Coffeyville y entréguenme al sheriff. El se encargará de demostrar mi inocencia.

—Difícil lo veo, Butts.

—¿Por qué?

—Al sheriff de Coffeyville lo enterraron esta mañana.

—¿Murió...?

—Ayer tarde, tres individuos que se cubrían el rostro con sendos pañuelos asaltaron el banco. El sheriff trató de impedirlo... y se lo cargaron —explicó Milton Scott.

Adam Butts se estremeció.

—Estoy perdido... —musitó, pálido.

—Y tan perdido como estás —sonrió siniestramente Vic Ayres, el capataz de Milton Scott.

Adam Butts lo miró, pero no dijo nada.

Milton Scott volvió a preguntar:

—¿Cuál es tu última voluntad, Butts?

El rubio desvió su mirada hacia la guitarra que descansaba en el suelo, junto a sus alforjas. Tenía algunos golpes, pero aún sonaba bastante bien.

—Quiero tocarla por última vez —dijo, quedamente.

—¿Te refieres a la guitarra?

—Sí.

—Está bien, hazlo.

Adam Butts estiró el brazo y alcanzó la guitarra.

Hizo sonar las seis cuerdas, para comprobar que estaba afinada, y se puso a cantar una triste balada, cuya música y letra habían sido compuestas por él.

Milton Scott y sus vaqueros escucharon, en silencio, la canción del hombre que iban a ahorcar, y a algunos de ellos se les erizó la piel.

Adam Butts, mientras cantaba y se acompañaba con la guitarra, fue mirando uno por uno a los ocho que iban a colgarle, lo cual los puso nerviosos a casi todos.

Tan sólo Milton Scott y Vic Ayres, su fornido capataz, permanecían insensibles a la canción y a la mirada del hombre que muy pronto iba a colgar de un árbol.

Adam Butts acabó su balada y su guitarra enmudeció.

Tras unos segundos de silencio, Milton Scott preguntó:

—¿Deseas alguna cosa más, Butts?

—No, nada. Que envíen mis cosas a mi madre. Se llama Clara, y vive en Norfolk. Díganle que he muerto y cuéntenle cómo. Díganle, también, que yo negué en todo momento que hubiera asesinado a Henry Hopkins, y que ustedes no me creyeron. Añadan en la carta que mi última voluntad fue cantar Adiós, Sally, mi balada favorita. Es todo, señor Scott.

—Preparad la soga —ordenó el ranchero a sus hombres.

Dos de ellos se encargaron de hacer un nudo corredizo y luego pasaron la cuerda por una de las ramas del árbol a donde estaba atado el caballo de Adam Butts.

—Listo, patrón —dijo uno de los vaqueros.

—Adelante —indicó Scott.

Adam Butts fue obligado a ponerse en pie.

Después de atarle las manos a la espalda, fue llevando hasta el árbol y le fue colocada la soga, que ciñó su cuello.

Adam Butts palideció aún más.

Le quedaban sólo unos minutos de vida.

Apenas tres o cuatro...

Vic Ayres miró a Milton Scott.

El ranchero, con un leve movimiento de cabeza, dio la orden de tirar de la cuerda.

Su capataz lo hizo, con la ayuda de un par de vaqueros, y Adam Butts se fue para arriba. Se agitó en el aire, mientras su rostro se amorataba con rapidez y los ojos parecían salírsele de las cuencas.

La lengua asomó por su boca, y la expresión de su cara se tornó mucho más horrible.

Poco después, Adam Butts dejaba de patalear en el aire y su cuerpo quedó rígido, balanceándose macabramente.

Su caballo lanzó un relincho.

Adivinaba que su dueño había muerto.

CAPITULO II

Rock Dillon fumaba tranquilamente un cigarrillo, echado sobre la fresca hierba que crecía a ambos márgenes del riachuelo en el que, tanto él como su caballo, habían saciado su sed.

La mañana era calurosa, pero en aquel bosquecillo se estaba muy bien, por lo que Rock Dillon no tenía ninguna prisa por abandonarlo. También su caballo se encontraba a gusto allí, engullendo hierba que era un primor.

Rock Dillon contaba veintisiete años de edad, tenía el pelo oscuro y las facciones correctas. Poseía un cuerpo largo y fuerte. Vestía un pantalón marrón y una camisa grana, que se había abierto de par en par, para encontrarse más fresco. Su atlético tórax se hallaba cubierto de vello, muy negro y rizado.

Había consumido ya casi totalmente su cigarrillo, cuando escuchó el trote de un caballo que se acercaba.

Rock arrojó la colilla, incorporó el torso y extrajo su «Colt» de la funda, amartillándolo.

El caballo apareció por entre los árboles y se detuvo junto al riachuelo, en cuyas cristalinas aguas metió el morro, para saciar su sed.

Lo montaba una muchacha rubia, muy bonita y espléndidamente formada.

No tendría más que veintiún o veintidós años.

La joven, que vestía blusa y pantalón negros, saltó ágilmente al suelo.

Rock Dillon pensó que la chica que iba a imitar a su caballo, pero se equivocó.

La muchacha no quería beber, sino bañarse en el riachuelo.

Rock lo adivinó cuando vio que empezaba a desabotonarse la blusa.

La joven, evidentemente, no había descubierto la presencia de Rock ni la de su caballo, que seguía devorando hierba fresca en silencio.

Rock sintió la tentación de seguir quieto y callado, presenciando cómo la bella muchacha rubia se quitaba la ropa y quedaba completamente desnuda.

Pero la venció.

No hubiera estado bien, así que se irguió y exclamó:

—¡No siga, que no está sola!

La chica dio un cómico respingo y miró hacia donde se encontraban Rock Dillon y su caballo.

Rock sonrió y caminó hacia ella, al tiempo que enfundaba su «Colt».

—Si quiere bañarse, espere a que yo me vaya. Uno no es de piedra, ¿sabe?

La muchacha, que habían enrojecido hasta la raíz de sus dorados cabellos, pese a que no había llegado a enseñar nada, porque todavía se estaba desabrochando su negra blusa, preguntó:

—¿Quién diablos es usted?

—Me llamo Rock; Rock Dillon. ¿Y usted...?

—Stella Hopkins.

—¿Le gusta el negro, o es que le lleva luto a alguien?

—Mi padre murió hace un mes.

—Lo siento.

—Gracias.

—¿Suele bañarse en este riachuelo, Stella?

—A veces.

—¿Y no teme que pueda sorprendería alguien?

—Nunca ha sucedido.

—Hoy ha estado a punto de suceder.

—Le agradezco que me advirtiera de su presencia.

—Sentí deseos de no hacerlo, debo confesarlo.

—¿De veras?

—Es usted una muchacha preciosa, Stella. Y de formas, no puede estar mejor. Vería desnuda era una tentación muy difícil de vencer.

—Hubiera estado muy feo que me espiase.

—Estoy de acuerdo. Por eso vencí la tentación y me dejé oír antes de que se quitase la blusa,

—Le doy las gracias de nuevo, Rock.

—¿Quiere que nos sentemos y charlemos un rato? —sugirió Dillon, con una agradable sonrisa.

—Bueno —aceptó la muchacha, sonriendo a su vez, con suavidad.

Rock Dillon y Stella Hopkins se sentaron sobre la hierba.

—¿De qué murió su padre, Stella? —preguntó Rock.

El rostro de la muchacha se entristeció.

—Lo asesinaron —respondió, quedamente.

—¿Cómo sucedió?

Un tipo le disparó por la espalda, cuando regresaba al rancho, para robarle el dinero que llevaba. Casi mil dólares.

—¿Hubo algún testigo?

—No, nadie lo vio. Pero de nada le sirvió al asesino, Milton Scott, un ranchero amigo de mi padre, con varios de sus hombres, se lanzó en persecución del tipo. Aquella misma noche dieron con él, recuperaron el dinero, y ahorcaron al canalla.

—¿Quiere decir que se tomaron la justicia por su mano...?

Stella Hopkins asintió con la cabeza.

—El sheriff de Coffeyville había muerto justamente el día anterior; al intentar impedir un asalto al banco. Se tardó en sustituirle varios días. Y Milton Scott no quiso esperar. De todas formas, el juez hubiera condenado al tipo a morir en la horca.

—¿Admitió el individuo su culpabilidad?

—No, negó que hubiera asesinado a mi padre.

—¿Y qué dijo sobre el dinero que llevaba encima?

—Que era suyo. ¿Qué otra cosa podía decir? Estaba atrapado, sabía que si confesaba su crimen acabaría con una soga al cuello. Y así acabó, aunque se declarara inocente.

—¿Cómo se llamaba el tipo?

—Adam Butts. Era de Nebraska. Vivía en Norfolk, concretamente.

—Eso quedas muy lejos.

—¿De dónde es usted, Rock?

—De Wichita.

—Eso está más cerca.

—Si.

—¿A qué se dedica, Rock?

—Últimamente trabajaba como vaquero, pero tuve una pelea con el capataz y el patrón me despidió.

—¿Está sin trabajo, pues?

—Sí, dejé Wichita y me vine para acá. Nunca he estado en Coffeyville, pero sé que en esta región hay muchos ranchos. Espero emplearme en alguno de ellos.

—Si se conforma con treinta dólares al mes, puede trabajar en el mío.

—¿Lo dice en serio? —respingó Rock.

—Claro —sonrió Stella—. ¿Acepta?

—¡Naturalmente!

—Quiero ser honesta con usted, Rock, y hacerle saber que en el rancho de Milton Scott, caso de que le dieran trabajo, ganaría cuarenta dólares al mes. Es más importante que el nuestro.

—Prefiero ganar sólo treinta y trabajar en el de usted, Stella.

—Entonces, no se hable más. ¿Cuándo quiere empezar a trabajar?

—Mañana, si le parece bien.

—Me lo parece —sonrió la joven, visiblemente contenta.

De pronto, Rock Dillon se puso serio.

Stella Hopkins, extrañada, preguntó:

—¿Le ocurre algo, Rock?

—No, nada.

—Su cara ha cambiado...

—Estoy pensando en el tipo que Milton Scott y sus hombres ahorcaron.

—¿Y...?

—No me gustan los linchamientos, Stella. Soy partidario de que se condene a la horca a todo aquel que mata fríamente a un semejante, pero después de haberle juzgado y demostrado su culpabilidad.

—Adam Butts era culpable, Rock.

—El no lo admitió.

—Pero llevaba encima los casi mil dólares que le robó a mi padre, después de asesinarle.

—Dijo que ese dinero era suyo.

—No podía decir otra cosa, Rock, ya se lo he explicado.

Dillon la miró a los ojos, larga y fijamente.

—¿No tiene ninguna duda, Stella?

—No.

—¿Seguro?

Stella Hopkins movió la cabeza.

—Ninguna duda, Rock. Sé que Adam Butts asesinó a mi padre, y cuando Milton Scott nos comunicó a mi madre y a mí que le habían dado alcance y lo habían colgado de un árbol, después de recuperar el dinero, las dos nos alegramos. Tipos como ese Adam Butts no merece vivir, Rock. Su sitio está en el infierno, con Satanás.

—Comprendo que se exprese así, Stella. Es terriblemente doloroso perder a un padre. Lo sé porque yo también he perdido al mío. Y a mi madre. Los dos han muerto ya, aunque no asesinados, sino de muerte natural.

—Es muy distinto, Rock.

—Tal vez. Pero el dolor no es menos profundo. Lo que no hay es deseo de venganza, porque no existe un culpable.

—¿Me está reprochando que deseara la muerte del asesino de mi padre, Rock?

—No, Stella; no puedo reprochárselo. Pero, a mi modo de ver, no quedó claramente demostrando que Adam Butts asesinara a su padre.

—¡Tenía el dinero! —gritó Stella.

—Un dinero que le pertenecía, según él.

—¡Mintió!

—¿Cómo puede estar segura de eso?

—¡Lo estoy, maldita sea!

Al ver que la muchacha se ponía en píe con brusquedad y montaba en su caballo, Rock exclamó:

—¿Qué hace, Stella...?

—¡Me marcho. Rock! ,Estoy harta de discutir con usted!

—¡Espere, se lo ruego!

Stella Hopkins no hizo caso.

Picó espuelas y su caballo salió disparado.

CAPITULO III

Desde la muerte de Henry Hopkins, Milton Scott visitaba casi a diario a Alma, su viuda, y a Stella, su hija.

Alma Hopkins, pese a sus cuarenta y cuatro años de edad, era una mujer muy atractiva. Tenía el pelo rubio, como su hija, aunque un poco más oscuro. Era alta y sus formas, espléndidas, no habían perdido firmeza ni esbeltez con el paso de los años. Su piel, suave, tersa, muy blanca, contrastaba fuertemente con el vestido negro que lucía, de escote muy discreto.

Alma y Stella se encontraban en el salón, cuando Milton Scott llegó, vistiendo un elegante terno oscuro.

—Buenas tardes —saludó, exhibiendo sus blancos dientes, al tiempo que se despojaba del caro sombrero de fieltro.

—Milton... —sonrió Alma Hopkins, levantándose del sofá, en el que también estaba sentada su hija. Stella la imitó.

Seguía vistiendo pantalón y blusa negros, como por la mañana, cuando se tropezara con Rock Dillon en el bosquecillo en cuyo riachuelo solía bañarse.

Milton Scott inclinó cortésmente la cabeza.

—¿Alma...? ¿Stella...?

—Pase, Milton, no se quede ahí, en la puerta —rogó la viuda de Henry Hopkins—. Sabe que esta casa es como si fuera la suya.

—Muchas gracias.

El ranchero se adentró en el salón y estrechó la mano de la viuda y de su hija.

—Siéntese, Milton —invitó Alma Hopkins.

—Gracias —sonrió Scott, y se sentó en el sillón que estaba a la izquierda del sofá, pero después de que Alma y Stella hubiesen vuelto a sentarse, porque él era un perfecto caballero.

—¿Le apetece una taza de café, Milton?

—Sí, Alma; gracias —aceptó el ranchero.

La viuda hizo ademán de levantarse, pero su hija lo impidió, cogiéndola del brazo.

—Deja, mamá. Yo le serviré el café al señor Scott.

—Gracias, Stella —sonrió Alma, mirando a su hija con cariño.

La muchacha se levantó y salió de la amplia estancia.

Milton Scott, que la había seguido con la mirada, comentó:

—Cada día que pasa, Stella está más bonita.

—Sí, es verdad —asintió la viuda, orgullosa—. Mi hija se está convirtiendo en una muchacha preciosa.

—lo es ya, Alma. Y tenía que serlo, porque usted también es una mujer muy guapa.

—Oh, vamos, Milton...

—Usted sabe que lo es, Alma. Una mujer encantadora de verdad. Yo solía decirle al bueno de Henry que había tenido mucha suerte casándose con usted.

Al oír mencionar a su difunto marido, los ojos de Alma Hopkins se humedecieron.

—Pobre Henry —musitó—. Quién iba a decirle que iba a tener un final así... Asesinado cobardemente por la espalda, para robarle un dinero que igualmente le podrían haber arrebatado a punta de pistola, sin necesidad de apretar el gatillo y acabar con su vida.

Milton Scott alargó su mano y tomó la de la viuda, oprimiéndola tiernamente.

—El tipo que disparó sobre Henry era un ser sin escrúpulos, un mal bicho. Por eso le colgamos. Individuos como ese Adam Butts están de más en el mundo.

—Estoy de acuerdo, Milton.

Sin soltar la mano de la viuda, Scott preguntó:

—¿Cómo van las cosas en el rancho, Alma?

—Bien. Stuart York, nuestro capataz, se ocupa de todo y Stella y yo no tenemos ningún problema, en ese sentido.

—Me alegro mucho. Sin embargo, opino que...

El ranchero no pudo decir lo que opinaba al respecto, pues Stella regresó con una bandeja y creyó que era mejor interrumpirse y proseguir después.

También estimó conveniente soltar la mano de Alma Hopkins, y así lo hizo, aunque no con la suficiente rapidez como para que Stella no se diera cuenta de ello.

La muchacha depositó la bandeja sobre la mesa del salón.

—Su café, señor Scott.

—Gracias, Stella —le sonrió Milton.

—Con su permiso, me retiro. Tengo que arreglar mi habitación —se excusó la joven.

—Ve, no te preocupes. Charlaré con tu madre.

Stella abandonó el salón y los dejó nuevamente a solas.

Milton Scott se puso azúcar en el café y lo removió con la cucharilla.

—¿De qué estábamos hablando cuando Stella entró, Alma?

—De nuestro rancho. Le estaba diciendo que Stuart York se ocupa de todo y mi hija y yo no tenemos ningún problema.

—Oh, sí, ya lo recuerdo. Yo me alegro de que su capataz sea un hombre tan eficiente, Alma, pero opino que un rancho debe ser dirigido por su dueño.

—Yo también, Milton. Pero Henry ha muerto...

—Tiene usted que sustituirle, Alma.

—¿Sustituirle...?

—Sí, eso he dicho. Tiene usted que casarse de nuevo, Alma.

—¿Casarme otra vez, a mis cuarenta y cuatro años...?

—Olvídese de sus años, porque aparenta bastantes menos de los que realmente tiene. Y es hermosa, Alma. Y sigue poseyendo una maravillosa figura. Si quiere casarse de nuevo, y yo le aconsejo que lo haga, pretendientes no le van a faltar. Sin ir más lejos, aquí tiene uno.

—¡Milton! —la viuda se llevó las manos a las mejillas, donde sentía un calor excesivo.

—Tengo cuarenta y seis años, Alma, y soy viudo, como usted. No había pensado en volverme a casar, porque, en los cinco años que hace que falleció mi esposa, no he encontrado ninguna mujer que me gustase lo suficiente como para contraer nuevamente matrimonio. Ahora, es distinto. Usted me gusta mucho, Alma. Y podemos casarnos, porque usted ha enviudado. ¿Qué le parece la idea?

—No... no sé qué decirle, Milton... —balbuceó la viuda, muy nerviosa—. Me ha pillado tan de sorpresa su proposición, que...

El ranchero le cogió las dos manos y se las apretó con suavidad.

—No es necesario que me responda ahora, Alma. Pero piense en lo que le he dicho. Y hágaselo saber a Stella. Coméntelo con ella y pregúntele cuál es su opinión. Si Stella está de acuerdo, y usted también, nos casaremos. No inmediatamente, porque sólo hace un mes que Henry murió, y aunque estoy seguro de que él, desde el cielo, aprobará nuestra unión, porque con ella queda garantizado su futuro, Alma, y el de Stella, debemos dejar transcurrir un poco más de tiempo, para que nadie murmure.

—Se... se lo diré a Stella, Milton.

—Bien —sonrió Scott, y se bebió el café.

* * *

Desde la ventana de su habitación, Stella Hopkins vio salir de la casa a Milton Scott, quien montó en su caballo y se alejó al trote, erguido sobre la artística silla.

Stella abandonó su cuarto y bajó al salón.

Su madre seguía sentada en el sofá, con el rostro arrebolado, todavía.

—Mamá... —musitó la joven, sorprendida.

—Stella, hija... —respondió Alma Hopkins, sintiendo que las lágrimas acudían a sus ojos, incontenibles.

La muchacha se alarmó y corrió hacia el sofá, en donde se dejó caer, abrazando a su madre, que rompió a llorar sobre su hombro derecho.

Stella le dio unas palmaditas en la espalda.

—Cálmate, te lo ruego, o no podrás contarme lo que ha sucedido.

—Milton...

—¿Qué te ha dicho el señor Scott?

—Me ha pedido que me case con él...

—¡Mamá! —exclamó la joven, sin poderse contener.

Alma Hopkins levantó la cabeza y se separó ligeramente de su hija, para mirarla a los ojos.

—No sería en seguida, sino dentro de algún tiempo, porque la muerte de tu padre está demasiado reciente —explicó.

—¿Y tú qué le respondiste, mamá?

—Nada. Me cogió tan de sorpresa, que...

—Así me ha cogido a mí, también.

—Milton me dio tiempo para pensarlo y me pidió que lo comentara contigo, para saber cuál era tu opinión.

—No es conmigo con quien desea casarse, mamá, sino contigo.

—Pero tú tienes que estar de acuerdo, Stella.

—Lo importante es que lo estés tú, mamá.

—Yo no sé si lo estoy o no, Stella. Por eso lloro. Estoy tan confundida...

La muchacha le sonrió con ternura.

—Es natural que lo estés, mamá. Pero, cuando lo pienses detenidamente, serena y tranquila, se aclararán tus ideas. Entonces sabrás si debes aceptar o rechazar la proposición de Milton Scott.

—Yo quería mucho a tu padre, Stella.

—Lo sé, mamá. Las dos le queríamos mucho. Pero papá ha muerto, y tú eres una mujer joven, todavía. Si crees que debes casarte de nuevo, hazlo, que yo no te lo reprocharé.

Alma Hopkins le acarició el cabello.

—Eres la mejor de las hijas, Stella.

—Y tú la mejor de las madres. Y la más guapa. Y la que mejor cocina. El señor Scott podrá sentirse el más afortunado de los hombres, si decides casarte con él —aseguró la muchacha, con los ojos húmedos.

—Stella... —musitó Alma, y abrazó emocionadamente a su hija.

Ella le abrazó a su vez, sin poder evitar que las lágrimas comenzasen a resbalar por sus mejillas.

CAPITULO IV

Buddy Wells y Donald Fox, dos de los vaqueros de Milton Scott que tomaran parte en el linchamiento de Adam Butts, presunto asesino de Henry Hopkins, regresaban de Coffeyville, a donde se habían acercado después de cenar, para tomar unos tragos y divertirse con un par de chicas.

Habían hecho lo uno y lo otro, y volvían al rancho alegres y contentos. Llevaban sus caballos casi al paso, porque así podían charlar sobre lo que habían hecho en el pueblo.

—¡Qué bien lo he pasado con Nora, Donald!

—¡No creo que lo hayas pasado mejor que yo con Rita, Buddy!

—A mí no me gusta irme a la cama con Rita. ¡Muerde, la muy perra!

—¡A mí me encanta que roe muerda, Buddy!

—¿Acaso gozas con el sufrimiento, Donald...?

—No, pero me gusta hacer el amor con mujeres que se comportan como fieras en la cama. ¡Me divierte mucho luchar con ellas, dominarlas por la fuerza, y poseerlas en plan salvaje! —aseguró Donald Fox, riendo con ganas.

Buddy Wells rió también y luego dijo:

—Yo prefiero a las mujeres que son tan cariñosas y tan dulces como Nora, Donald. Y tan dóciles. Le hagas lo que le hagas, no protesta. Y consiente en hacer todo lo que le pides. Y de formas no puede estar mejor, tienes que reconocerlo.

—Sí, tiene un cuerpo muy completo —admitió Donald—, Pero la anatomía de Rita tampoco es moco de pavo, Buddy. Sus pechos, particularmente, me vuelven loco, porque...

Donald Fox se interrumpió de pronto y detuvo su caballo.

Buddy Wells paró el suyo, extrañado.

—¿Ocurre algo, Donald...?

Este, que miraba hacia unos árboles próximos, de tupido ramaje, preguntó a media voz:

—¿No has oído nada, Buddy?

—No. ¿Y tú...?

—Sí.

—¿Qué has oído, Donald?

—Las cuerdas de una guitarra. Muy levemente, pero las he oído sonar. Allí, entre aquellos árboles.

Buddy aguzó la vista.

—Yo no veo nada, Donald.

—Ni yo, porque es de noche y las sombras lo envuelven todo, Pero te apuesto lo que quieras a que hay alguien detrás de esos árboles.

—¿Quieres que echemos un vistazo?

Donald iba a responder, cuando de nuevo escuchó el sonido de las cuerdas de una guitarra. Respingó sobre su silla de montar y exclamó:

—¿Lo has oído ahora, Buddy?

—¡Sí!

—Menos mal.

—Tenías razón, Donald. Hay alguien detrás de esos árboles. Tiene una guitarra y la está haciendo sonar, muy suavemente.

—Vamos a ver quién es, Buddy.

—Sí, siento curiosidad.

Donald y Buddy movieron las bridas y dirigieron sus caballos hacia el grupo de árboles.

Estaban a punto de alcanzarlos, cuando el dueño de la guitarra se puso a cantar, acompañándose con ella, pero sin dejarse ver.

Buddy Wells y Donald Fox detuvieron nuevamente sus monturas.

Los dos empezaron a ponerse pálidos.

Y a temblar perceptiblemente sobre sus respectivas sillas de montar.

Ciertamente, había motivos para ello.

Y para más.

¡La voz que surgía de los árboles era la de Adam Butts, el tipo rubio al que colgaran de un árbol por haber asesinado a Henry Hopkins!

¡Cantaba su balada favorita!

¡Adiós, Sally!

¡La que cantó minutos antes de que le ahorcaran!

La noche era cálida, pero Buddy Wells y Donald Fox sentían frío.

Un frío extraño, que no les llegaba del exterior, sino de dentro de ellos mismos. Parecía nacer de lo más profundo de sus entrañas.

Y es que los dos se hallaban aterrorizados.

No podían hablar.

Ni moverse.

Sólo escuchaban la balada del ahorcado.

¿Cómo era posible aquello...?

¡Adam Butts estaba muerto!

¡Llevaba un mes enterrado!

¡Ellos dos ayudaron a cavar la fosa a la que luego fue arrojado!

¡Su rígido cuerpo fue cubierto de tierra!

¡Ni siquiera estando vivo hubiera podido quitársela de encima y salir de aquel profundo agujero!

Totalmente paralizados por el pánico, Buddy Wells y Donald Fox siguieron escuchando la balada del ahorcado, sin fuerzas para reaccionar.

Un par de minutos después, la voz de Adam Butts dejaba de oírse y su guitarra enmudecía.

Se hizo el silencio.

Los aterrados vaqueros sólo oían el violento latir de sus corazones, que sonaban como un par de tambores dentro de sus cajas torácicas.

Transcurrió un minuto.

Dos.

Tres...

Buddy Wells fue el primero en conseguir que sus cuerdas vocales volvieran a la normalidad.

—Do... Donald... —musitó.

—¿Qué... qué...? —respondió Donald Fox, haciendo un cómico gallo con la voz.

—Es... es el tipo...

—Sí, no... no hay duda... Es su voz, su guitarra, su balada...

—Adiós, Sally.

—Esa.

—El tipo ha salido de su tumba, Donald...

—A lo mejor es sólo su espíritu, Buddy...

—¿Tú crees en espíritus?

—Nunca he creído, pero...

—¿No será una broma, Donald?

—¿Broma?

—Sí, de nuestros compañeros.

Donald Fox se agarró a esa posibilidad como quien se agarra a un clavo ardiendo, porque era la única manera de quitarse el terror de encima.

—¡Seguro, Buddy! ¡Quieren asustarnos! ¡Uno de ellos ha imitado la voz del tipo rubio! ¡Te apuesto a que es Candy Ebsen! ¡Tiene una guitarra y sabe tocarla!

Buddy Wells, por la misma razón que su compañero, se autoconvenció de que todo había sido una broma del resto de los vaqueros del rancho y gritó:

—¡Vamos a por ellos, Donald! ¡Le voy a partir las nances a más de uno!

—¡Y yo, maldita sea! —rugió Donald Fox.

Buddy y Donald sacudieron las bridas y sus caballos se pusieron en movimiento, adentrándose por entre los árboles.

Repentinamente, Buddy frenó su montura y dejó escapar un gemido de terror.

—¡Mira, Donald! —gritó, señalando el tronco de uno de los árboles.

Donald Fox detuvo su caballo y miró hacia donde le indicaba su compañero. Sus ojos se desorbitaron y volvió a sentirse presa del más puro terror.

Y es que, apoyada en la base del tronco que señalaba Buddy Wells, descansaba una guitarra.

Pero no era la guitarra de Candy Ebsen, el vaquero ! que Buddy y Donald pensaron había imitado la voz de Adam Butts, para meterles el miedo en el cuerpo.

¡Era la guitarra del propio Adam Butts!

¡La guitarra del ahorcado!

¡La misma que Milton Scott envió a Norfolk, Nebraska, después del linchamiento de Adam Butts, a la madre de éste, junto con el resto de sus cosas!

Como se recordará, Adam Butts le pidió a Milton Scott que lo hiciera así, y el ranchero cumplió su voluntad.

Buddy Wells y Donald Fox se hallaban nuevamente paralizados por el pánico y sin poder articular palabra, porque la posibilidad de que todo hubiese sido una broma de sus compañeros quedaba totalmente descartada.

Candy Ebsen podía imitar la voz de Adam Butts, pero nunca conseguir una guitarra idéntica a la de éste.

La guitarra que Buddy y Donald estaban viendo era la del ahorcado, se hallaban absolutamente seguros de ello.

Y si aquélla era la guitarra de Adam Butts, éste tenía que andar cerca.

O su espíritu...

Un espíritu deseoso de venganza,

De acabar con los hombres que le arrebataron la vida, colgándole de un árbol.

Buddy Wells y Donald Fox estaban pensando ya en alejarse a toda prisa de aquel maldito lugar, cuando una cuerda de cáñamo descendió silenciosamente por entre las ramas de uno de los árboles y el lazo que la remataba cayó certeramente sobre la cabeza de Donald, ajustándose rápidamente a su cuello.

El vaquero dio un chillido de terror.

—¡Buddy...! —llamó a su compañero, llevándose las manos al cuello para quitarse la cuerda.

Buddy Wells, en vez de ayudar a Donald Fox, intentó huir, totalmente dominado por el pánico, pero otra cuerda descendió velozmente del árbol y ciñó apretadamente su cuello.

Buddy chilló y trató de quitarse el lazo, como su compañero.

Fue inútil.

Las cuerdas se elevaron con brusquedad y Buddy

Wells y Donald Fox se vieron literalmente arrancados de sus respectivas sillas de montar, quedando suspendidos en el aire.

Patalearon furiosa y desesperadamente, pero no les sirvió de nada.

Escasos minutos después, sus cuerpos, rígidos, se balanceaban suavemente.

Eran ya dos cadáveres.

CAPITULO V

Rock Dillon estaba terminando de afeitarse, en la habitación del hotel donde había pasado la noche, cuando llamaron a la puerta.

Rock se cambió de mano la navaja barbera y desenfundó su Colt, el cual amartilló con suavidad. Con el torso desnudo, se acercó a la puerta y la entreabrió.

—Stella... —murmuró, al descubrir a la preciosa hija del infortunado Henry Hopkins.

La muchacha, seria, dijo:

—¿Cómo habíamos quedado usted y yo, Rock?

Dillon acabó de abrir la puerta y devolvió el revólver a la funda.

—Pase, Stella —invitó, con una sonrisa.

—Gracias, estoy muy bien aquí —rechazó ella,

—¿Tiene miedo de que me la coma?

—Claro que no.

—¿Entonces...?

Stella Hopkins alzó altivamente la barbilla y entró en la habitación.

Rock Dillon cerró la puerta y rogó:

—Siéntese, Stella.

—Estoy bien de pie.

—Como prefiera —sonrió Rock, y volvió a ponerse frente al espejo del palanganero.

—¿Qué va a hacer? —gruñó Stella.

—Acabar de afeitarme.

—¿Por qué no hablamos primero?

—Es sólo un minuto, Stella.

—No me gusta que me hagan esperar, ¿sabe? Y a usted le estoy esperando desde las ocho de la mañana. Y son más de las diez,

—¿En serio...?

—¿Es que no tiene reloj?

—Sé que son más de las diez, Stella, Me refería a lo de que me está esperando desde las ocho de la mañana. ¿Es verdad?

—¡Pues claro que es verdad! Le ofrecí trabajo en mi rancho y usted aceptó. Cuando le pregunté cuándo quería empezar a trabajar, dijo que hoy. Y no se ha presentado. ¿Por qué?

—Bueno, verá. Como se enfadó conmigo en el bosquecillo, y se marchó como si la persiguieran un par de docenas de avispas calientes, pensé que ya no quería que trabajase en su rancho.

—Excusas.

—Oh, no, Stella. De verdad que no me he presentado en su rancho por eso,

—Sospecho que la razón es otra.

—¿Cuál?

—Quiere ver si Milton Scott le emplea en su rancho, para ganar cuarenta dólares al mes, en vez de treinta.

—¿Cómo puede pensar eso?

—¿Acaso no es verdad?

—Claro que no. Y me consta que usted lo sabe,

Stella, Lo que ocurre es que está furiosa conmigo, y tiene ganas de reñirme.

—Tengo motivos para estar furiosa, Rock.

—¿Porque no me he presentado en su rancho?

—Sí.

—Ya le he explicado la razón.

—No me acaba de convencer, pero la acepto.

—Gracias.

—¿Quiere trabajar en mi rancho o no?

—Naturalmente que quiero.

—Vámonos, pues, o se pondrá a trabajar a la hora del almuerzo.

—Estaré listo en un minuto.

—¿Otro?

—Ya he terminado de afeitarme, pero tengo que lavarme la cara, peinarme y ponerme la camisa.

—Dése prisa, maldita sea.

—Maldice usted mucho, Stella.

—¿Piensa prohibírmelo?

—Desde luego que no. No soy quién para prohibirle nada. Pero sí puedo decirle que está muy feo que una muchacha tan bonita como usted ande por ahí maldiciendo como un vulgar vaquero.

Stella Hopkins enrojeció.

—¡Yo hago lo que me da la gana! ¿Se entera, Rock Dillon?

—Sí, claro —sonrió Rock.

—¡Acabe de arreglarse de una maldita vez!

—Menos mal.

—¿Por qué dice «menos mal»?

—Pensé que iba a despedirme.

—¿Cómo voy a despedirle, si todavía no ha empezado a trabajar en mi rancho?

—Bueno, algunas cosas terminan antes de haber empezado...

—¡Menos palabrería, Rock!

—Sí, patrona.

—¡No me llame patrona!

—¿Por qué?

—¡No me gusta!

Rock Dillon se quedó mirándola.

—¿Sabe una cosa, Stella?

—¿Qué?

—Aún está más bonita cuando se enfada.

—¡No le consiento que me piropee!

—Disculpe, patrona.

—¡Si vuelve a llamarme patrona, le doy un puñetazo en un ojo! —amenazó la joven, mostrándole el puño derecho.

Rock se lo cogió con un rápido movimiento y se lo besó cálidamente.

Stella quedó tan desconcertada que no acertó a reaccionar.

—¿Qué... qué es lo que ha hecho...? —tartamudeó.

—Besarle el puño. Lo tiene tan pequeño, tan suave y tan delicado, que no he podido resistir la tentación.

—¡Suélteme, maldita sea!

—Ya estamos otra vez con las maldiciones —rezongó Dillon.

—¡Debería ponerle un ojo negro!

—No hable así, por favor. Sus manos están hechas para acariciar, Stella, no para golpear.

—¿Y qué quiere, que le acaricie el ojo?

—Prefiero que me acaricie las mejillas.

—¡Las mejillas se las acariciará su tía!

—¿La que tiene el tic nervioso o la que fuma cigarros puros?

—¡La que fuma cuernos!

—Tengo dos tías, es verdad. La del tic y la otra.

—¡Lo que tiene es ganas de tomarme el pelo!

—Do tomarla del pelo, que no es lo mismo.

—¿Para darme un tirón?

—Para acariciárselo. Lo tiene tan hermoso...

Como la mano de Rock Dillon ya ascendía en busca de la sedosa cabellera rubia de Stella Hopkins, ésta le pegó un zarpazo e impidió que la alcanzara.

—¡No sea atrevido, Rock!

Dillon rió.

—¿Por qué es usted tan arisca, Stella?

—¡No soy arisca, Rock! ¡Lo que pasa es que no me gustan las confianzas!

—Pues yo pienso tomarme algunas, se lo advierto.

—¡Entonces durará poco en mi rancho!

—Ya veremos.

—¡Le espero abajo, Rock! ¡Ya hemos discutido bastante!

—Me encama discutir con usted, Stella.

—¡Váyase al diablo! —barbotó la muchacha, y salió de la habitación, dando un rabioso portazo.

* * *

Stella Hopkins descendió rápidamente las escaleras y alcanzó el vestíbulo del hotel.

No se quedó allí, sino que salió a la calle.

Le ardían las mejillas, a causa de su acaloramiento, y deseaba que le diera el aire, para ver si así se le bajaba el pavo.

Apenas salir a la acera de tablones, recibió una sonora palmada en el firme y redondeado trasero.

Stella dio un grito y se arqueó hacia adelante, al tiempo que se llevaba las manos a la grupa.

Oyó risas, muy cerca de ella.

Stella se revolvió furiosamente y descubrió a los dos hombres que reían.

—¿Quién ha sido? —preguntó, con el pavo más subido que antes y los ojos chispeantes de ira.

—¿Qué te ocurre, muñeca? —preguntó a su vez el tipo de la derecha, que tenía la nariz muy larga y ligeramente desviada.

—¡Quiero saber quién ha sido el cerdo que me ha palmeado el trasero!

—Nosotros no sabemos nada, preciosa —respondió el otro sujeto, que tenía cara de pezuña.

—Conque no, ¿eh?

—Absolutamente nada —dijo el narigudo.

—¡A ver si esto os refresca la memoria! —rugió Stella, y soltó un par de tremendas bofetadas.

Cómo serían de duros los sopapos, que los tipos perdieron sus sombreros.

El que tenía la nariz larga y algo torcida se llevó la mano a la enrojecida mejilla y masculló:

—Esto nos lo vas a pagar, rubia.

—Y con creces —barbotó el otro, el que tenía cara de pezuña.

Stella Hopkins intentó retroceder, pero los fulanos saltaron sobre ella, los dos al mismo tiempo, y la sujetaron.

—¡Soltadme, puercos! —rugió la muchacha, debatiéndose y soltando puntapiés.

—Cuando nos hayamos cobrado las bofetadas, primor —sonrió el narigudo,

—Sí, va a ser muy divertido —sonrió también Cara de Pezuña.

—¿Por qué no os divertís conmigo, muchachos?, —sugirió Rock Dillon, que en ese preciso instante salía del hotel.

CAPITULO VI

—¡Rock! —exclamó Stella Hopkins, alegrándose mucho con la aparición del nuevo vaquero de su rancho.

Los tipos que la tenían sujeta se alegraron menos, claro.

—Largo, amigo —masculló el narigudo.

—Soltad a la chica —ordenó Rock Dillon, fríamente.

—¿Eres duro de oído, compadre? —preguntó Cara de Pezuña—. Mi compañero ha dicho que te largues, así que ya le estás dando a las piernas.

—Me iré, pero con la muchacha.

—Ella se queda con nosotros —repuso el narigudo.

—Sí, nos debe algo. Y nos lo vamos a cobrar —rezongó Cara de Pezuña.

—Dejadla en paz. No pienso repetirlo —advirtió Rock.

Los ojos del narigudo destellaron peligrosamente.

—¿Nos estás amenazando, amigo?

—Yo diría que sí, Chuck —masculló Cara de Pezuña.

—Tendremos que darle una lección, Slim —decidió el narigudo, soltando a Stella Hopkins.

Cara de Pezuña soltó el otro brazo de la muchacha.

Chuck, su compañero, fue el primero en atacar a Rock Dillon, pero su puño sólo encontró el vacío, porque Rock ladeó la cabeza con rapidez y los nudillos de Chuck le pasaron por encima del hombro derecho.

La respuesta de Rock fue hundir su puño zurdo en el hígado del narigudo, y cuando éste se dobló, dando un bramido, le estrelló el otro puño en un pómulo.

Chuck dio con sus huesos en el suelo.

Rock Dillon miró al otro individuo.

—Tu compañero es un mal profesor, Slim No me ha enseñado nada —dijo, con socarrona sonrisa.

—Yo te voy a enseñar unas cuantas cosas —aseguró Cara de Pezuña, y dejó ir su puño.

Rock lo burló con la misma habilidad que burlara el de Chuck y luego soltó el suyo, que percutió sonoramente en la mandíbula de Slim.

Cara de Pezuña reculó, a causa del trallazo, tropezó con la barandilla que separaba la acera de tablones de la calzada, dio una voltereta por encima de la misma, y acabó bajo las patas del caballo de Stella Hopkins, que permanecía atado a la barandilla.

—¡Sácalo de ahí, «Tigre»! —ordenó la muchacha.

Su caballo, obediente, soltó un magnífico par de coces, alcanzando de lleno el trasero del tipo.

Slim lanzó un aullido, mientras volaba por los aires como un pájaro. Cayó varias yardas más allá, propinándose un batacazo morrocotudo.

—¡Bravo, «Tigre»! —exclamó Stella, y se puso a aplaudir.

Su caballo relinchó, mostrando su sana dentadura.

Dio la impresión de que reía.

Chuck, el compañero de Slim, ya se había puesto eh pie, con una expresión que ponía los pelos de punta.

—Bastardo... —masculló, y fue hacia Rock Dillon.

—¡Hombre, si es el profesor Napia! —exclamó Rock, burlón, y antes de que Chuck le atacara de nuevo, puso en marcha su puño diestro.

Su acción fue tan rápida, que el narigudo no tuvo tiempo de apartar la cara y los nudillos de Rock se incrustaron en su mentón, que crujió lastimosamente.

Chuck rodó nuevamente por la acera de tablones, pasó por debajo de la barandilla, y cayó a la calzada.

Tuvo muy mala suerte, pues, al igual que Slim, fue a parar justamente debajo de las patas de «Tigre», el simpático caballo de Stella Hopkins.

—¡Dale, «Tigre»! —ordenó la muchacha.

Y «Tigre» le dio.

Chuck aulló, mientras surcaba el aire.

Fue a estrellarse contra el suelo a sólo una yarda de donde cayera Slim, quien no paraba de masajearse las doloridas posaderas, casi con lágrimas en los ojos.

Chuck también sentía deseos de llorar, pues las nalgas le quemaban.

Se las masajeó, como su compañero.

Sobre la acera, Rock Dillon y Stella Hopkins reían divertidamente.

—Tiene usted un caballo muy obediente, Stella.

—¿Verdad que sí?

—¡Y cómo sacude, el tío!

—¡Usted tampoco es manco, Rock!

En aquel momento apareció en la calle Tod Murray, el nuevo sheriff de Coffeyville. Tenía treinta y dos años de edad, y aunque era de constitución delgada, bastaba darle una fugaz ojeada para adivinar que se trataba de un hombre fuerte y duro.

Al descubrir a Chuck y Slim tirados en medio de la calle, agarrándose las nalgas con gesto de sufrimiento, el sheriff Murray intuyó que había habido un incidente. Se acercó a Stella Hopkins y Rock Dillon, y preguntó:

—¿Qué ha pasado, Stella?

—Uno de los tipos, no sé exactamente cuál de ellos, me dio un palmetazo en el trasero, sheriff. Yo les di una bofetada a cada uno. Entonces, saltaron los dos sobre mí y me sujetaron, con intención de aprovecharse. Afortunadamente, en ese preciso instante salió Rock del hotel, y...

Tod Murray se fijó en Rock Dillon.

—¿Rock...?

—Dillon; Rock Dillon —se presentó el joven, ofreciendo su diestra al representante de la ley.

—Tod Murray —repuso el sheriff de Coffeyville, estrechando la mano de Dillon.

—Rock va a trabajar en nuestro rancho, sheriff Murray —informó Stella.

—Oh, eres vaquero, Rock.

—Así es, sheriff —asintió el joven.

—¿De dónde procedes?

—De Wichita.

—Una ciudad muy movida.

—Y que lo diga —sonrió Rock.

El sheriff Murray miró a Chuck y Slim, que ya se estaban incorporando, con dificultad y sin dejar de masajearse sus coceadas posaderas.

—¿Por qué se agarran el trasero? —preguntó a Rock y Stella.

—«Tigre» ayudó a Rock a reducir a los tipos —explicó la muchacha, riendo.

—Entiendo —rió también Murray.

Chuck y Slim empezaron a alejarse disimuladamente.

—¡Eh, vosotros! —los llamó Tod Murray.

Los tipos se detuvieron en el acto.

El sheriff Murray los miró duramente y advirtió:

—Si volvéis a meteros con alguien, pasaréis una semana conmigo. Y ya sabéis dónde.

Chuck y Slim no respondieron.

—Podéis marcharos —autorizó Murray.

Los tipos se alejaron, con las manos en las nalgas.

Tod Murray volvió a reír.

—Me hubiera gustado ver cómo su caballo los coceaba, Stella —dijo.

—Fue todo un espectáculo, sheriff —repuso Rock Dillon.

De pronto, Murray se puso serio y miró a Stella Hopkins.

—¿Está enterada, Stella.

—¿De qué, sheriff?

—De lo que les pasó anoche a dos de los vaqueros de Milton Scott.

La joven movió la cabeza.

—No, no sé nada, sheriff Murray. ¿Qué sucedió?

—Buddy Wells y Donald Fox vinieron al pueblo, a tomar unos tragos y divertirse un poco. Cuando regresaban al rancho, alguien les sorprendió... y los ahorcó.

Stella Hopkins sintió un escalofrío.

—¿Qué los ahorcó, dice...?

—Sí, a los dos. Esta mañana fueron hallados sus cadáveres, colgando de un árbol.

—Qué horror...

Rock Dillon intervino:

—¿No tiene idea de quién...?

El sheriff Murray sacudió la cabeza.

—Por el momento, ninguna. Evidentemente, se trata de una venganza. Pero no sé quién podía tener motivos para vengarse de Buddy y Donald.

—¿Intervinieron en el linchamiento de Adam Butts, el presunto asesino del padre de Stella? —preguntó Rock.

Tod Murray tardó unos segundos en responder.

—Sí, creo que sí.

—Ese podía ser el motivo, sheriff.

—Tal vez, Rock. No se me había ocurrido.

—Según me contó Stella ayer, Adam Butts negó que hubiera matado a su padre. Si realmente era inocente, se cometió una tremenda injusticia con él, ahorcándole. Y puede que alguien desee vengar su muerte.

—Es posible que estés en lo cierto, Rock. Adam Butts murió ahorcado, y así han muerto también Buddy Wells y Donald Fox: ahorcados. Podía ser una casualidad, pero...

—Yo no creo en las casualidades, sheriff.

—Investigaré partiendo de ese punto, y ya veremos si encuentro alguna pista que me lleve hasta el hombre que colgó a Buddy y Donald.

—Téngame informada, sheriff Murray —rogó Stella Hopkins.

—Descuide —sonrió el de la placa, quien seguidamente se despidió de Rock Dillon y Stella Hopkins, y se alejó.

—Voy por mi caballo, Stella —dijo Rock, y se dirigió a la caballeriza del hotel.

La muchacha, mientras tanto, desató a «Tigre» y lo montó.

Rock salió de la caballeriza, a lomos de su montura.

Segundos después, Stella Hopkins y Rock Dillon abandonaban el pueblo.

CAPITULO VII

Llevaban ya algunos minutos cabalgando, en silencio, cuando Stella Hopkins, que parecía preocupada, dijo:

—Todavía no le he dado las gracias, Rock.

—¿Por qué?

—Por haberme librado de los tipos,

—No tiene importancia.

—Me hubieran hecho pasar un mal rato, estoy segura.

—Afortunadamente, no fue así.

—Le pido disculpas por lo de ayer, Rock.

—¿Ayer...?

Stella Hopkins se mordió los labios.

—Empiezo a tener dudas, ¿sabe?

—¿Sobre la culpabilidad de Adam Butts?

—Sí.

Rock Dillon sonrió ligeramente.

—Es bueno que las tenga, Stella. No se debe juzgar a la gente mientras no se tengan pruebas irrefutables de lo que han hecho o dejado de hacer.

—Tiene razón, Rock. Y ésa es la causa de mi preocupación. Si Adam Butts no mató a mi padre...

—Tal vez se sepa algún día,

—Ya será tarde, para Adam Butts.

—Eso es verdad. Tanto si era culpable, como si era inocente, lleva un mes muerto.

Stella Hopkins guardó nuevamente silencio.

Rock Dillon no quiso interrumpir las reflexiones de la muchacha.

Era bueno que meditase sobre lo que Milton Scott y siete de sus hombres hicieron con Adam Butts.

Seguramente sacaría consecuencias muy positivas, de cara al futuro.

* * *

Llegaron al rancho.

En aquel preciso momento, Stuart York, el capataz, salía de la casa.

Era un tipo de recia complexión que rondaba los treinta y cinco años de edad. Se detuvo en el porche al descubrir a Stella y Rock.

Estos desmontaron frente a la casa, ataron los caballos a la barra, y subieron al porche.

—Buenos días, Stuart.

—Hola, Stella.

—Te presento a Rock Dillon. Ya te hablé de él.

El capataz tendió su mano al joven.

—¿Cómo estás, Rock?

—Muy contento de haber encontrado trabajo en este rancho —respondió Dillon, estrechando la diestra de York.

—Si rindes a satisfacción, podrás permanecer aquí todo el tiempo que desees.

—Lo procuraré, Stuart.

—Entremos en la casa, Rock. Quiero que conozca a mi madre —dijo Stella.

—Creí que iba a ponerme a trabajar ya...

—Empezará a la tarde. ¿Estás de acuerdo, Stuart?

—Desde luego, Stella —respondió el capataz—. Son más de las once, no vale la pena que empiece ahora.

—Ya lo ha oído, Rock. Vamos.

—Sí, patrona.

—¡Rock!

Dillon tosió.

—Lo siento, Stella. Se me escapó.

—Que no se le vuelva a escapar, o ya sabe lo que le pasará.

—Que me pondrá un ojo negro de un puñetazo.

—Exacto.

—No lo olvidaré.

—Adentro.

Stella penetró en la casa, seguida de Rock, quien antes de cruzar la puerta volvió la cabeza y miró a Stuart York.

El capataz reía quedamente.

Rock le guiñó el ojo y se dejó conducir por la agresiva muchacha.

* * *

Alma Hopkins se encontraba en el salón, y al ver entrar a su hija, acompañada de un joven con aspecto de vaquero, adivinó que se trataba de Rock Dillon y se puso en pie, sonriente.

—Es Rock, ¿verdad, Stella?

—Sí, mamá.

—Me alegro de conocerle, Rock.

—Lo mismo digo, señora Hopkins —repuso Dillon, despojándose del sombrero y estrechando la mano que le tendía la viuda.

—Así que quiere trabajar en nuestro rancho, ¿eh?

—Sí, señora Hopkins.

—Pues lo hará, porque trabajo hay en cantidad. Como sabe, mi marido murió hace un mes, asesinado, y...

—Mamá —la interrumpió Stella.

—¿Sí, hija?

—Anoche ocurrió algo terrible.

—¿Qué fue lo que pasó, Stella?

La muchacha informó a su madre de la muerte de Buddy Wells y Donald Fox.

Alma Hopkins palideció.

—¿Qué espanto... —musitó.

—El sheriff Murray piensa que se trata de una venganza.

—¿Venganza...?

—Sí, mamá. Como Buddy y Donald formaban parte del grupo de hombres que ahorcaron a Adam Butts...

Alma Hopkins palideció aún más.

—¿De verdad piensa el sheriff Murray que Buddy y Donald murieron colgados por eso...?

—Sí, parece que ésa es la razón.

—Si está en lo cierto, el resto de los hombres que iban aquella noche con Milton Scott también pueden morir...

—Eso me temo, mamá.

—Y el propio Milton...

—Sí.

—El es quien más peligro corre, porque fue el responsable del linchamiento de Adam Butts —intervino Rock Dillon.

La viuda lo miró.

—Milton Scott y mi marido eran grandes amigos, Rock. Por eso ordenó el linchamiento del asesino de mi esposo.

—Del supuesto asesino de su esposo, señora Hopkins —corrigió el joven.

—Adam Butts era culpable, Rock. Llevaba encima el dinero que le había robado a mi marido.

—El negó que fuera dinero robado.

—¿No lo hubiera negado usted, en su lugar?

—Desde luego. Sobre todo, si era cierto que no se trataba de dinero robado.

Alma Hopkins, sin dejar de mirar a Rock Dillon, preguntó:

—¿Porqué defiende a Adam Butts, Stella?

—Ni le defiendo ni le acuso, señora Hopkins —se anticipó Rock a la respuesta de la muchacha—. Es sólo que no apruebo los linchamientos. Los jueces están para algo. Adam Butts, culpable o inocente, tenía derecho a un juicio. Y no lo tuvo.

—De haberlo tenido, le habrían condenado igualmente a morir en la horca.

—Puede que si y puede que no. Yo tengo mis dudas, señora Hopkins. Y su hija empieza a tenerlas también.

—¿Es cierto eso, Stella?

La joven se mordió el labio inferior.

—Sí, mamá. Ya no estoy segura de que Adam Butts asesinara a papá. Pienso que, de haber sido él, nadie se tomaría la molestia de vengarle. El hombre que ahorcó anoche a Buddy Wells y Donald Fox debe estar absolutamente seguro de que Adam Butts era inocente. Por eso quiere vengar su muerte.

Alma Hopkins no replicó.

¿Sería que también ella empezaba a dudar...?

* * *

Después de hablar con su madre, Stella Hopkins llevó a Rock Dillon a dar un paseo por las tierras del rancho, y Alma Hopkins quedó sola en la casa, pensativa y preocupada.

Pero no estuvo sola mucho tiempo, porque Milton Scott llegó tan sólo unos minutos después de que Stella y Rock se hubiesen marchado.

—Alma...

—¡Milton! —exclamó la viuda, poniéndose en pie.

El ranchero caminó hacia ella, serio.

—¿Está enterada ya, Alma?

—Sí, Stella me lo ha contado. Tuvo que ir al pueblo, y allí se tropezó con el sheriff Murray. Por él se enteró de la muerte de Buddy y Donald,

—Ahorcados, Alma. Murieron ahorcados.

—Lo sé.

—Me pregunto quién diablos pudo... —masculló Scott, apretándose los puños con rabia.

—Algún pariente o amigo de Adam Butts.

Milton Scott respingó nerviosamente.

—¿Qué le hace suponer eso, Alma...?

—Es lo que piensa el sheriff Murray, Milton. Está seguro de que se trata de una venganza.

El ranchero, tras casi un minuto de reflexión, dio una cabezada de asentimiento.

—Es posible que el sheriff Murray esté en lo cierto, Alma. Y tendremos que descubrir a ese amigo o pariente de Adam Butts, antes de que actúe de nuevo. Porque es seguro que piensa volver a actuar. Querrá acabar en todos los que intervinimos en el linchamiento de Adam Butts. Ahorcarnos, como nosotros ahorcamos a Adam Butts.

—El sheriff Murray ya está investigando, Milton.

—Nosotros le ayudaremos.

Alma Hopkins guardó silencio.

Milton Scott pareció olvidarse un momento del pariente o amigo de Adam Butts y tomó a la viuda de Henry Hopkins por los hombros, con delicada suavidad.

—Alma...

—¿Qué?

—¿Ha hablado ya con Stella?

—¿Sobre su proposición de matrimonio?

—Sí.

La viuda asintió con la cabeza.

—Se lo dije ayer tarde, poco después de que usted se marchara.

—¿Y...?

—La cogió tan de sorpresa como a mí, pero creo que no le disgustó la idea. Me aconsejó que lo pensara con detenimiento, serena y tranquila, y que luego decidiese por mí misma. Ella, desde luego, no se opone a que contraiga nuevamente matrimonio.

El ranchero sonrió, satisfecho.

—Stella es una gran chica, Alma. Puede usted sentirse orgullosa de ella.

—Lo estoy, Milton; mucho —sonrió a su vez la viuda.

—¿Lo ha decidido ya?

—¿Si me caso o no con usted?

—Sí.

—Deme un poco más de tiempo, Milton.

—Todo el que necesite.

—Gracias.

—¿Puedo darle un beso, Alma?

La viuda se ruborizó.

—Milton...

—En la mejilla, mujer.

—¡Ah! bueno.

Milton Scott se lo dio, muy suave y cariñoso, y luego se despidió de Alma Hopkins.

Tenía algo urgente que hacer: descubrir al pariente o amigo de Adam Butts.

Y cuando lo descubrieron... ¡plomo con él!

CAPITULO VIII

Hacía ya más de tres horas que había anochecido.

Candy Ebsen y Jesse Gabor, vaqueros del rancho de Milton Scott, cuidaban de un grupo de reses en la zona sur de la extensa propiedad.

Los dos hombres tenían el semblante preocupado.

Lo sucedido a Buddy Wells y Donald Fox, la noche anterior, cuando regresaban al rancho...

Candy y Jesse temían que pudiera sucederles lo mismo

Ellos dos también tomaron parte en el linchamiento de Adam Butts, y si como suponía el sheriff Murray, Buddy y Donald habían sido colgados por ello...

Candy Ebsen y Jesse Gabor se miraban de vez en cuando, pero no hablaban porque tenían miedo hasta de su propia voz.

Ambos estaban con las orejas tiesas y, al más leve ruido, desenfundaban velozmente sus revólveres.

Esto sucedió por enésima vez.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Candy, apuntando con su arma hacia un matorral cercano.

—¡Salga quien sea! —ordenó Jesse, apuntando también hacia allí con su «Colt».

Transcurrieron unos quince segundos sin que sucediera nada.

A Candy y Jesse les parecieron quince minutos, a causa de su angustiosa tensión.

Transcurrido ese breve espacio de tiempo, que a la pareja de vaqueros les pareció tan largo, alguien salió de detrás del matorral.

Y lo hizo corriendo.

Normal, porque se trataba de una liebre.

Candy y Jesse estuvieron a punto de apretar el gatillo, pero descubrieron a tiempo que no se trataba de un hombre, sino de una inofensiva liebre, y no malgastaron ningún cartucho.

—¡Condenado animal! —barbotó Candy, y devolvió el «Colt» a la funda.

—Esta noche no ganamos para sustos —rezongó Jesse, guardando también su revólver.

—Tenemos el miedo metido en el cuerpo, eso es lo que pasa.

—¿Acaso no es para tenerlo, Candy?

—Sí, Jesse. Basta recordar lo que les pasó anoche a Buddy y a Donald, para que a uno se le ponga la carne de gallina.

—Así la tengo yo desde que nos quedamos solos aquí, cuidando de las reses.

—Y yo. Me digo una y otra vez que el bastardo que ahorcó a Buddy y Donald no se atreverá a poner los pies en este rancho, pero.

—No podemos estar seguros de ello, Candy,

—Ya sé que no, Jesse. Por eso estoy tan nervioso.

—También yo.

Los dos vaqueros volvieron a guardar silencio.

Apenas un par de minutos después, escucharon algo que identificaron como el sonido de una guitarra, suave y lejano.

Candy Ebsen y Jesse Gabor sacaron nuevamente sus revólveres.

—¿Has oído eso, Jesse?

—Sí, Candy.

—Parece una guitarra.

—Lo mismo me ha parecido a mí.

—Ha enmudecido.

—Sí, sólo han sido un par de acordes.

—¿Quieres que echemos un vistazo, Jesse?

—Esperemos a ver si la guitarra suena de nuevo.

—De acuerdo.

Con el cuerpo tenso y la respiración contenida, Candy Ebsen y Jesse Gabor escucharon el silencio de la noche, apenas roto por algún leve mugido de las reses que tenían a su cuidado.

Cosa de un minuto después, la guitarra sonaba de nuevo, igualmente lejana y suave.

Candy y Jesse cambiaron una mirada.

El primero dijo:

—Vamos, Jesse.

—Sí.

Los dos vaqueros echaron a andar hacia el lugar en donde parecía que se hallaba el tipo que hacía sonar su guitarra.

Avanzaban con lentitud y precaución, para no verse sorprendidos.

La guitarra seguía lanzando acordes al aire, uno detrás de otro, con mucha suavidad.

De pronto, el tipo que la tocaba se puso a cantar.

Fue entonces cuando Candy Ebsen y Jesse Gabor se quedaron helados y empezaron a temblar.

Ambos recordaban perfectamente aquella voz y aquella canción.

Era Adam Butts quien cantaba.

Su balada favorita: Adiós, Sally.

* * *

Candy Ebsen notó que el Colt le pesaba demasiado, que su fría y temblorosa mano apenas podía sostenerlo.

Jesse Gabor sintió algo parecido, pero en las rodillas.

Se negaban a sostener el peso de su cuerpo.

Estaba a punto de desplomarse.

Sin embargo, ni Candy perdió su revólver ni Jesse se derrumbó mientras el ahorcado seguía interpretando su balada, aunque la verdad es que faltó muy poco.

Cuando Adam Butts finalizó su canción y su guitarra dejó de lanzar acordes al aire, Candy Ebsen hizo un esfuerzo y consiguió balbucear:

—No... no es posible, Jesse...

Jesse Gabor, tras un esfuerzo similar al de su compañero, murmuró:

—Es el tipo que ahorcamos, Candy...

—Los muertos no cantan, ni tocan la guitarra...

—A menos que salgan de sus tumbas...

—¡Calla, Jesse!

Jesse guardó silencio.

Candy, pese a que el terror le dominaba, dijo:

—Vamos, Jesse. Tenemos que aclarar esto.

—Yo creo que deberíamos volver al rancho y avisar al patrón, Candy.

—Nos tomaría por locos.

—Seguro que sí, pero...

—Cierra el pico y sígueme, Jesse —masculló Candy, y echó a andar de nuevo.

Jesse, temblando como un flan, fue detrás de su compañero.

Poco después, descubrían la guitarra de Adam Butts.

Al pie de una encina.

Candy y Jesse se quedaron parados, contemplando la guitarra del ahorcado con ojos desencajados.

Ninguno de los dos vio que una cuerda descendía silenciosamente por entre las ramas de la encina. Cuando se dieron cuenta, Candy Ebsen ya la tenía en el cuello.

Al instante, otra cuerda caía sobre la cabeza de Jesse Gabor.

Los dos vaqueros chillaron, aterrorizados, y trataron de arrancarse las sogas, pero no lo consiguieron. Los lazos se elevaron y sus cuerpos quedaron suspendidos en el aire.

Y así murieron.

Colgados de un árbol.

Como Adam Butts.

CAPITULO IX

Alma y Stella Hopkins estaban terminando de desayunar, cuando vieron entrar a Milton Scott.

Un Milton Scott pálido.

Tembloroso.

Desencajado...

—Ha vuelto a suceder —fue lo primero que dijo, con una voz tan extraña que resultaba difícil identificarla como la suya.

Alma Hopkins y su hija intercambiaron una mirada.

La viuda preguntó:

—¿A qué se refiere, Milton?

—¡El tipo ha actuado de nuevo!

—¿Qué tipo? —inquirió Stella.

—¡El pariente o amigo de Adam Butts!

Alma y Stella sufrieron sendos escalofríos.

—¿Ha vuelto... a matar, Milton? —preguntó quedamente la viuda.

El ranchero dio un par de cabezadas.

—Sí, ese bastardo sigue llevando a cabo su venganza, Alma —masculló—. Anoche se cargó a Candy Ebsen y Jesse Gabor. Los ahorcó, como a Buddy Wells y Donald Fox. ¡Y en mis propias tierras!

Alma Hopkins y su hija volvieron a estremecerse.

Milton Scott, que debido a su nerviosismo había olvidado despojarse del sombrero, lo hizo ahora y se derrumbó materialmente en un sillón. Se mesó el cabello y murmuró:

—Ese maldito es condenadamente audaz. Atreverse a meterse en mis tierras... Debe tratarse de un loco. Sí, eso es. De un perturbado mental. No cabe otra explicación.

Alma Hopkins preguntó:

—¿El sheriff Murray todavía no tiene ninguna pista, Milton?

—No... Ni nosotros tampoco. Y, como no la hallemos pronto, acabará con todos los que intervenimos en el linchamiento de Adam Butts. Ya ha matado a cuatro de nosotros. Justo la mitad. Y en sólo dos días. ¿A quién colgará esta noche, si no le descubrimos antes? ¿A George Brain y Timothy? ¿A Vic Ayres y a mí? ¡El muy hijo de perra ahorca por parejas!

Alma y Stella, casi tan pálidas como Milton Scott, no hicieron ningún comentario, porque ellas se estaban haciendo la misma pregunta que el aterrado ranchero: ¿A quién ahorcaría el pariente o amigo de Adam Butts aquella noche, si no era atrapado antes...?

* * *

Rock Dillon estaba trabajando en la zona oeste del rancho del fallecido Henry Hopkins, junto con otros cuatro hombres.

Stuart York, el capataz, le observaba, con una sonrisa de satisfacción en los labios.

Rock Dillon era un buen vaquero.

Sabía lo que se hacía y lo hacía muy bien.

Ya lo demostró la tarde anterior, y lo estaba poniendo nuevamente de manifiesto.

De pronto, apareció un caballo a lo lejos.

Stuart York lo reconoció en seguida.

Era «Tigre», el caballo de Stella Hopkins, y era la muchacha quien lo montaba.

Stuart agitó la mano y Stella hizo lo propio, correspondiendo al saludo del capataz.

Instantes después, la joven detenía su montura junto a Stuart York y saltaba al suelo con la agilidad que le caracterizaba.

—Buenos días, Stuart.

—Buenos días, Stella.

—¿Cómo va el trabajo?

—Bien.

—¿Y nuestro nuevo hombre...? —la muchacha miró a Rock Dillon, que seguía con su trabajo, unas treinta yardas más allá.

—Es un buen elemento, Stella —aseguró el capataz.

—Entonces, hice bien en contratarle.

—Desde luego —sonrió York.

—¿Te importa que hable unos minutos con él, Stuart?

—Claro que no.

—Gracias —sonrió Stella, y caminó hacia Rock Dillon, llevando a «Tigre» de las bridas.

Rock, al ver que la muchacha se acercaba, interrumpió su tarea y se irguió, con la sonrisa en los labios.

Stella llegó junto a él y saludó:

—Buenos días, Rock.

—Buenos días, patrona.

—Rock... —lo miró severamente la joven.

Dillon tosió.

—Disculpe, Stella. Se me escapó otra vez.

—No se le escapa, lo hace adrede, para enfadarme.

—Me gusta más cuando se enfada, ya lo sabe —sonrió contagiosamente Dillon.

—¿A que le doy una bofetada?

—Se la cambio por un beso.

—Eso quisiera usted.

—No pierdo la esperanza de que me lo dé algún día.

—Se hará viejo esperando.

—Si al final me lo da, habrá valido la pena.

—Deje de decir tonterías y respóndame a una pregunta.

—Las que quiera, patrona.

—¡Rock!

—Las que quiera, Stella —se apresuró a rectificar Dillon, carraspeando.

—Lo de ponerle un ojo negro de un puñetazo será muy pronto un hecho, ya lo verá —masculló la muchacha.

—Lo veré con el otro ojo, porque con el negro no creo que...

—¡Guasón!

Rock Dillon rió.

—¿Qué es lo que quiere preguntarme, Stella?

—¿Conocía usted a Adam Butts, Rock?

—¿Adam Butts?

—Sí, el presunto asesino de mi padre.

—¿Cómo iba a conocerle, si Adam Butts vivía en Norfolk, Nebraska, y yo soy de Wichita, Kansas?

—¿Seguro que es de Wichita?

—¿Por qué iba a mentirle?

—Si fuera usted pariente o amigo de Adam Butts, tendría una razón importante para hacerlo.

Rock Dillon entornó los ojos.

—No entiendo lo que quiere decir, Stella.

—Anoche murieron otros dos hombres. Ahorcados, como Buddy Wells y Donald Fox —informó la muchacha.

—¿Tomaron parte, también, en el linchamiento de Adam Butts? —preguntó Rock.

—Sí.

—Entonces, está claro que los colgaron por eso.

—Y tan claro. Ahora sólo falta descubrir al hombre que los colgó,

—No sospechará usted de mí, ¿verdad, Stella?

—Ni sospecho ni dejo de sospechar.

—Stella...

—Usted llegó hace dos días a Coffeyville, Rock. Por la noche, Buddy Wells y Donald Fox murieron ahorcados. Y, anoche, Candy Ebsen y Jesse Gabor siguieron la misma suerte. Tal vez sea una coincidencia, pero...

—Yo no maté a esos hombres.

—¿Seguro?

—Le doy mi palabra, Stella.

—Me gustaría creerle, Rock, pero no puedo. No le conozco lo suficiente.

—Me duele que dude usted de mí, Stella. No sabe cuánto,

—Lo siento, pero...

—No, no es necesario que se disculpe.

Stella Hopkins se calló.

Rock Dillon, visiblemente disgustado, dijo:

—No tengo más remedio que dejar el empleo, hasta que todo esto se aclare.

—Oh, no, eso no, Rock...

—Sí, Stella. Desconfía usted de mí. Y apuesto a que su madre también. No puedo seguir en el rancho. Regresaré a Coffeyville y me alojaré de nuevo en el hotel. Cuando se demuestre que yo no tuve nada que ver en las muertes de esos cuatro hombres, volveré a trabajar en su rancho.

La muchacha lo cogió del brazo.

—Le ruego que se quede, Rock.

—No puedo, compréndalo.

—Se lo suplico.

—No insista, Stella, por favor. No me sentiría a gusto en su rancho, sabiendo que usted sospecha de mí.

—Ya no sospecho.

—Lo dice para que me quede.

—Siga en el rancho y le permitiré que me llame patrona.

—Gracias, pero me voy.

—No, Rock.

—Sí, Stella. Explíquele a Stuart por qué me marcho. A mí me resultaría muy embarazoso.

—Rock...

—Si quiere algo de mí, me encontrará en el pueblo —dijo Dillon, y fue en busca de su caballo.

Lo alcanzó, lo desató, saltó sobre la silla, y obligó al animal a emprender una galopada.

CAPITULO X

Chuck y Slim, los dos tipos que pelearon con Rock Dillon la mañana anterior, frente al hotel, seguían en Coffeyville.

No habían olvidado el incidente, y sólo deseaban encontrarse de nuevo con Rock Dillon, para desquitarse.

La ocasión se presentó aquella mañana, cuando Rock entró en el pueblo, procedente del rancho del difunto Henry Hopkins.

Chuck y Slim se encontraban en un saloon, sentados cerca de una de las ventanas, y por ella vieron pasar a Rock Dillon, llevando su caballo al trote.

—¡Ahí lo tenemos, Slim!

—¡Sí, es él, Chuck!

—¡Vamos!

Chuck y Slim se levantaron de sus sillas, dejaron unas monedas sobre la mesa, y abandonaron rápidamente el local.

Siguieron a Rock Dillon, procurando que éste no los viera.

Rock metió su caballo en el callejón que había a la derecha del hotel.

Allí estaba la caballeriza.

Rock dejó el caballo en ella y salió.

Fue entonces cuando descubrió a Chuck y Slim.

Habían entrado en el callejón y le cerraban el paso.

Rock se detuvo.

—Caramba, si son mis viejos amigos Chuck y Slim... —dijo, en tono socarrón.

—De amigos, nada —masculló el narigudo.

—Somos enemigos y te lo vamos a demostrar —añadió Cara de Pezuña.

—Tenéis ganas de pelea, ¿eh? —sonrió Rock.

—No exactamente —repuso Chuck.

—Tenemos ganas de darle al gatillo —hizo saber Slim.

Rock Dillon se fijó en las diestras de los tipos.

Estaban muy cerca de sus armas.

Rozándolas, casi.

Rock, sin perder la sonrisa, dijo:

—De modo que queréis arreglar el asunto con el revólver, ¿eh?

—Así es —respondió Chuck.

—¿De verdad pensáis que fue para tanto?

—Sí, es lo que pensamos —contestó Slim.

—Fue una simple pelea, muchachos.

—Una pelea en la que sólo tú pegabas y nosotros recibíamos los golpes. Los de tus puños y los de las patas del caballo de la chica rubia. Fue humillante —rezongó el narigudo.

—Muy humillante —estuvo de acuerdo Cara de Pezuña.

—«Tigre» no está hoy aquí, para echarme una mano. Podemos pelear de nuevo y...

—No, amigo, nada de peleas —le interrumpió Chuck—. Vamos a solucionarlo con el Colt, ya te lo hemos dicho.

—Y será un duelo a muerte —advirtió Slim.

Rock Dillon dejó de sonreír.

—Muy bien, puesto que queréis que salgan a relucir las armas, la mía está dispuesta.

—Las nuestras también —gruñó Chuck.

—Cuando queráis, pues.

—¡Ya! —exclamó Slim, y tiró velozmente de su Colt.

Chuck extrajo el suyo, con idéntica rapidez.

Pero, para rapidez, la de Rock Dillon.

Su mano se convirtió en un borrón y, cuando volvió a verse con claridad, ya esgrimía el revólver.

Apretó dos veces el gatillo.

Suficiente, porque no falló ninguno de los disparos.

Chuck y Slim aullaron a dúo y soltaron sus revólveres.

Se agarraron el brazo derecho, a la altura del bíceps, y trataron de contener la hemorragia, porque allí se habían incrustado los plomos escupidos por el Colt de Rock Dillon.

—Maldito... —masculló Chuck.

—Condenado... —barbotó Slim.

Rock Dillon sonrió de nuevo y enfundó el arma, que todavía despedía humo por el cañón.

—No sé de qué os quejáis, compañeros. El duelo era a muerte, vosotros lo dijisteis. Sin embargo, me he limitado a heriros en el brazo. Me debéis la vida, aunque os duela reconocerlo.

Los tipos no replicaron.

Sabían que Rock Dillon tenía razón.

Si hubiese tirado a matar, como ellos dos pensaban hacer...

Rock iba a añadir algo, cuando vio entrar en el callejón al sheriff Murray, con el Colt en la diestra.

—¿Otras vez vosotros...? —exclamó el representante de la ley, al reconocer a Chuck y Slim.

Estos no despegaron los labios.

—¿Qué ha pasado, Rock? —preguntó Murray.

—Los tipos me desafiaron, sheriff. No pude eludir el duelo, pese a que lo intenté —explicó Dillon.

Tod Murray miró con dureza a Chuck y Slim.

—De modo que no os conformáis con palmear traseros femeninos, ¿eh? También os gusta tirar del revólver.

Los tipos siguieron callados.

—Id a que os atienda el doctor y luego presentaos en mi oficina. Tengo reservada una habitación para vosotros, con una ventana que da a la calle. Lo malo es que es pequeña y tiene barrotes. ¡Andando!

Chuck y Slim no se hicieron repetir la orden del sheriff Murray, desapareciendo del callejón en sólo unos segundos.

Tod Murray enfundó su Colt y preguntó:

—¿Qué haces por el pueblo, Rock?

—He dejado el rancho del difunto Henry Hopkins.

—¿Que lo has dejado...?

—Sí, aunque sólo por unos días.

—¿Puedo preguntarte la razón?

—Stella sospecha de mí.

—¿Que sospecha de ti...?

—Sí, cree que puedo ser el pariente o amigo de Adam Butts que está vengando el linchamiento de éste.

El de la estrella respingó.

—¿Tú, Rock...?

—Sí, eso piensa Stella. Y su madre debe pensarlo también. Y hasta es posible que usted mismo lo piense, sheriff Murray. ¿Me equivoco...?

—Por completo, Rock —respondió Tod Murray, sin dudar.

—¿De verdad no se le ha pasado por la imaginación que yo...?

—Sí, debo ser sincero y confesar que lo pensé, pero inmediatamente te descarté. ¿Sabes por qué?

—No.

—Porque fuiste tú quien relacionó la muerte de Buddy Wells y Donald Fox con el linchamiento de Adam Butts. A mí no se me había ocurrido pensarlo. Obviamente, de haber sido tú el hombre que ahorcó a Buddy y Donald, no me habrías dado ninguna pista. No te convenía.

Rock Dillon sonrió.

—Interesante razonamiento, sheriff Murray.

—Sé que tú no eres el vengador de Adam Butts, Rock. Pondría la mano en el fuego.

—Gracias por la confianza, sheriff.

—¿Quieres que hable con Stella?

—¿Para qué?

—Le haré ver que no hay razón para sospechar de ti, y te admitirá de nuevo en el rancho.

—Stella no me despidió, sheriff. La idea de abandonar el rancho por unos días, fue mía. Es más, Stella trató de retenerme, diciéndome que ya no sospechaba de mí. Pero yo sé que sí sospecha, por eso mantuve mi decisión de dejar el trabajo hasta que todo se aclare. Cuando se sepa quién es el vengador de Adam Butts, volveré al rancho.

—Espero averiguarlo pronto, Rock. Anoche colgó a otros dos hombres. Y en el propio rancho de Milton Scott.

—Lo sé.

—Scott está aterrorizado.

—No diré que me alegro de lo que está sucediendo, pero tal vez ahora comprendan Milton Scott y los vaqueros que le acompañaban aquella nefasta noche que no se debe condenar a nadie sin un juicio previo que demuestre que el acusado es culpable del delito que se le imputa.

—Estoy de acuerdo contigo, Rock. Milton Scott y sus hombres no lo hicieron así, y ahora están sufriendo las consecuencias. Iban ocho hombres en total. Ya han muerto cuatro, Y es posible que muera alguno más.

—Ojalá que no, sheriff. Lo digo sinceramente.

—Lo sé, Rock.

El sheriff Murray y Rock Dillon salieron del callejón y se separaron, encaminándose el primero hacia su oficina y metiéndose el segundo en el hotel.

* * *

Rock Dillon se hallaba sentado en la cama, la espalda descansando contra el cabezal, cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó, la diestra acariciando ya la culata del revólver.

—La camarera, señor Dillon —respondió una voz femenina, desde el otro lado de la hoja de madera.

—Adelante —autorizó Rock, apartando su mano del Colt.

La puerta se abrió y una pelirroja joven y de curvas pronunciadas entró en la habitación, portando una botella de whisky y una copa en una bandeja.

Rock la miró de arriba abajo, porque la chica se lo merecía.

La atractiva camarera cerró la puerta y dijo:

—Su botella de whisky, señor Dillon.

—Déjala sobre la mesilla de noche, preciosa.

La pelirroja obedeció, sonriente.

—¿Desea alguna cosa más, señor Dillon? —preguntó, después.

—¿Cómo te llamas?

—Teresa, para servirle.

—¿Sabes que estás apetitosa como una fresa, Teresa?

—Comprobarlo no le costaría mucho, señor Dillon —respondió la camarera, con maliciosa sonrisa.

—¿Cuánto? —preguntó Rock.

—Cinco dólares.

—Trato hecho, preciosa.

CAPITULO XI

Al ver que Rock Dillon montaba en su caballo y se alejaba al galope, Stuart York caminó hacia Stella Hopkins y preguntó:

—¿Adónde has enviado a Rock, Stella?

—A ningún sitio, Stuart —respondió la muchacha, con un brillo húmedo en los ojos.

El capataz adivinó que la joven sentía deseos de llorar y la tomó por los hombros, cariñosamente.

—¿Qué ocurre, Stella?

—Nada.

—¿Has discutido con Rock?

—Sí.

—¿Por qué?

—Le pregunté si era pariente o amigo de Adam Butts.

—Stella... —musitó York.

—No debí hacerlo, Stuart. Rock se molestó mucho. Y con razón. No debí sospechar de él. Rock no es el hombre que está vengando el linchamiento de Adam Butts. Estoy segura.

—¿Por eso se marchó?

—Si.

—Iré tras él y lo haré volver.

—No, Stuart.

—Es un magnífico vaquero, Stella. Lo necesitamos.

—Volverá, no te preocupes.

—¿Cuándo?

—Muy pronto. En cuanto se demuestre que él no tuvo nada que ver en las muertes de Buddy, Donald, Candy y Jesse.

Stuart York respingó.

—¿También han muerto Candy y Jesse...?

—Sí, Stuart. Anoche. Ahorcados, como Buddy y Donald. Y en el propio rancho de Milton Scott —informó Stella.

El capataz quedo muy impresionado.

Stella se despidió de él, montó en su caballo y se alejó al trote.

* * *

Milton Scott seguía con Alma Hopkins.

La viuda llevaba algunos minutos queriendo decir algo, pero no se decidía a hacerlo.

El ranchero se dio cuenta finalmente de ello y preguntó:

—¿Qué le ocurre, Alma?

—Estoy pensando en Rock Dillon.

—¿Rock Dillon...?

—Es un nuevo vaquero de nuestro rancho. Stella lo conoció casualmente anteayer, y lo contrató.

Milton Scott entrecerró los ojos.

—¿De dónde procede ese Rock Dillon, Alma?

—De Wichita.

—¿Seguro?

—Bueno, eso al menos es lo que dijo él, que es de Wichita.

—¿Cuándo llegó a Coffeyville?

—El mismo día que Stella lo conoció.

—O sea, anteayer...

—Sí.

—Y ese mismo día, por la noche, Buddy y Donald murieron ahorcados.

Alma Hopkins se retorció nerviosamente las manos.

—Milton, no creo que Rock Dillon tenga nada que ver en...

—¿Está segura, Alma?

—Bueno, tanto como segura... Parece un buen muchacho, pero...

Milton Scott se puso en pie.

—Tengo que dejarla, Alma.

—¿Adónde va, Milton?

—A hablar con Rock Dillon. Puede que no proceda de Wichita, sino de Norfolk, Nebraska —masculló el ranchero, y abandonó la estancia con paso raudo.

* * *

Stella Hopkins detuvo su caballo al ver aparecer a Milton Scott.

El ranchero cabalgaba briosamente, lo cual hizo sospechar a la muchacha que su madre le había hablado ya de Rock Dillon, y eso la obligó a estremecerse.

Milton Scott frenó su montura cuando estuvo junto a la hija de Alma Hopkins.

—¿Dónde está Rock Dillon, Stella?

—¿Para qué lo busca?

—Sospecho que es el pariente o amigo de Adam Butts.

—Se equivoca, señor Scott. Rock Dillon es de Wichita.

—Eso es lo que dice él, pero puede que mienta.

—Estoy segura de que no miente.

—Yo lo averiguaré. ¿En qué zona del rancho está trabajando?

Stella, tras vacilar unos segundos, respondió:

—En la zona este.

—Gracias.

Milton Scott espoleó su montura y el animal se disparó.

Stella Hopkins esperó unos segundos y después movió las bridas.

—¡Corre, «Tigre»! ¡Todo lo aprisa que puedas!

El noble bruto emprendió una veloz galopada.

Stella lo dirigió hacia Coffeyville.

Tenía que avisar a Rock Dillon de lo que sucedía, para que Milton Scott y sus hombres no le pillasen desprevenido.

* * *

Teresa, la apetecible pelirroja que trabajaba como camarera en el hotel, besó en los labios a Rock Dillon, muy expertamente, y luego sugirió:

—¿No quieres gastar diez dólares conmigo, en vez de cinco, Rock...?

Dillon, que acariciaba la suave y cálida espalda femenina, deslizó sus manos por debajo de la sábana, que solamente los cubría a los dos hasta la cintura, y alcanzó las firmes y prietas nalgas de la camarera, que apretó con suavidad.

—¿Tienes ganas de hacer nuevamente el amor, preciosa?

—Sí. ¿Tú no?

—También.

—¿A qué esperamos, pues?

Ahora fue Rock Dillon quien besó la boca de la pelirroja, mientras sus manos recorrían ávidamente el desnudo cuerpo de la camarera, dedicando una especial atención a las zonas más sensibles a las caricias, lo cual hizo que la chica se estremeciera de placer una y otra vez, lanzando un gemido tras otro.

Poco después, Rock se colocaba sobre la camarera, para poseerla de nuevo.

Justamente entonces, llamaron a la puerta.

Rock Dillon rezongó una imprecación.

—A esto le llamo yo tener el don de la inoportunidad, Teresita.

—Y yo, Rock —repuso la pelirroja, igualmente contrariada.

—Tendremos que aplazar este segundo encuentro íntimo.

—Puedo esconderme debajo de la cama, y cuando se vaya la persona que quiere verle...

—No, Teresa. Es mejor que te vistas y te marches. Ya tendremos ocasión de repetir lo de antes.

—Como tú digas, Rock.

Dillon le dio un beso fugaz y se retiró, saltando de la cama.

La camarera saltó a continuación.

Se vistieron rápidamente los dos.

La persona que aguardaba en el corredor llamó de nuevo.

Rock abrió la puerta con la mano izquierda, porque en la derecha ya tenía el «Colt».

—Hola, Rock —saludó Stella Hopkins.

Stella...

—¿Puedo pasar?

—Por supuesto.

Rock Dillon se apartó del hueco de la puerta y Stella Hopkins entró en la habitación, descubriendo la presencia de la pelirroja Teresa.

—No me dijo que tuviera compañía, Rock —dijo, visiblemente molesta.

Dillon emitió un nervioso carraspeo.

—Es Teresa, la camarera. Subió a hacerme la cama.

—Pues las hace muy mal —repuso Stella, fijándose en las revueltas sábanas.

Dillon se vio obligado a carraspear de nuevo.

—Acababa de entrar cuando usted llamó, Stella. No le dio tiempo a hacerme la cama.

—Ya.

—Vete, Teresa. Luego me arreglarás la cama —dijo Rock.

—Muy bien, señor Dillon —sonrió la pelirroja, tan fresca, porque ella no se sofocaba por nada.

Salió de la habitación y cerró la puerta, no sin antes guiñarle fugazmente el ojo a Rock Dillon.

Stella Hopkins se dio cuenta, claro.

Y le sentó como un tiro.

—Descarada... —rezongó.

—¿Decía, Stella...? —preguntó Rock.

La muchacha lo miró, los ojos brillantes de furia.

 —Teresa es una desvergonzada. Y usted un sinvergüenza, Rock.

—¡Stella!

—¡Ni Stella ni cuernos! ¿Acaso cree usted que me chupo el dedo...? —Dillon tosió.

¡Esa zorra de pelo rojizo no vino a hacerle la cama, sino a deshacérsela! ¡Y usted encantado, claro!

Dillon tosió.

—Bueno, yo...

—¿Se acostó gratis con usted, o tuvo que pagarle por quitarse la ropa?

—¿Qué importa eso?

—Nada, pero siento curiosidad por saberlo.

—Muy bien, se lo diré. Me costó cinco pavos hacer el amor con Teresa.

—Yo no le hubiera ofrecido más de dos.

—Porque es mujer.

—¡En el caso de que hubiese sido hombre!

—Olvidémonos de Teresa, ¿quiere?

—Sí, será mejor —gruñó Stella.

—¿A qué ha venido?

—A prevenirle.

—¿De qué?

—Milton Scott sospecha que usted es el hombre que está vengando el linchamiento de Adam Butts.

—¿También él?

—Yo he dejado de sospechar, ya se lo dije.

—Para que siguiera en el rancho.

—No es verdad. ¿Cree que si continuara sospechando de usted, hubiera venido a advertirle?

—No parece lógico, desde luego.

—Vuelva al rancho conmigo, Rock. Estará más seguro allí.

—Probablemente. Pero voy a seguir en Coffeyville.

—Hágame caso, se lo suplico. Milton Scott y sus hombres vendrán en su busca. Puede que ya estén en camino.

—Que vengan. Yo no he colgado a nadie, no tengo nada que temer.

—Si Milton Scott no le cree, y es más que probable que no le crea, lo va a pasar usted muy mal, Rock

—No se preocupe por mí, Stella. Sé defenderme.

—¿Qué podría hacer para convencerle de que debe volver conmigo al rancho, maldito testarudo?

—¿Por qué no prueba a darme un beso? —sugirió Dillon, sonriendo.

Stella Hopkins enrojeció ligeramente.

—¿Lo convencería eso?

—Tal vez.

La muchacha tardó unos quince segundos, pero finalmente se decidió y unió su boca a la de Rock Dillon.

CAPITULO XII

Rock Dillon no se conformó con la unión de sus bocas.

También deseaba la unión de sus cuerpos.

Abrazó a Stella Hopkins.

Apretadamente.

Los altos y agresivos senos de la muchacha se incrustaron en su pecho, transmitiéndole su calor y sus palpitaciones a través de la camisa.

Stella Hopkins intentó separarse de Rock Dillon, pero entre que fue un intento débil, totalmente falto de convicción, y que el vaquero de Wichita no aflojó un ápice la presión de sus fuertes brazos, sus cuerpos continuaron literalmente fundidos en uno solo.

De una manera inconsciente, los brazos de Stella se alzaron y rodearon el cuello masculino, al tiempo que sus labios se mostraban mucho más atractivos y apasionados.

Rock la estrechó con más vigor, si cabe, y su boca pasó a devorar materialmente la de la muchacha.

Ninguno de los dos supo cuántos minutos transcurrieron, pero desde luego fueron bastantes, porque, cuando por fin separaron sus bocas, tanto Rock como Stella estaban que se ahogaban por falta de aire.

Se miraron a los ojos, mientras llevaban oxígeno a sus pulmones de una manera fuerte y desacompasada.

—¿Lo he... lo he convencido, Rock? —preguntó la muchacha, jadeante y arrebolada, todavía.

—De algunas cosas. Entre ellas, de que le gusto. Puede que no tanto como usted a mí, pero sí lo suficiente como para darme un beso como el que me ha dado —respondió Dillon, sin soltarla.

—Yo no quería besarle así, usted me obligó.

—Oh, vamos, no me salga ahora con ésas. Es cierto que usted quiso separarse de mí y que yo la retuve entre mis brazos, pero no la obligué a que cercara mi cuello con sus brazos ni a que me besara con tanta pasión. Eso lo hizo usted solita, Stella. Y lo hizo porque deseaba hacerlo. Se lo pedía a gritos el corazón.

—¿Insinúa que me he enamorado de usted?

—No lo sé.

—Pregúntemelo.

—¿Está enamorada de mí, Stella?

—No. ¿Y usted de mí?

—Creo que sí.

—Pues me temo que nunca se verá correspondido.

—Tampoco me había hecho grandes ilusiones, se lo confieso sinceramente. Un simple vaquero no puede aspirar a la mano de su patrona.

—Ya me ha llamado patrona otra vez.

—Usted me autorizó, ¿lo ha olvidado?

—Con la condición de que continuara trabajando en mi rancho.

—Es lo que voy a hacer.

El rostro de Stella Hopkins denotó alegría,

—¿Va a volver conmigo, Rock?

—Sí, pero yo también quiero poner una condición.

—¿Cuál?

—Quiero un beso cada día. Un beso suyo, se entiende. Y tan largo y apasionado como el de hoy. ¿Está de acuerdo?

—¡Naturalmente que no!

—En ese caso, me quedo en Coffeyville.

—¡Es usted un...!

Stella Hopkins no llegó a decir lo que pensaba que era Rock Dillon, porque en aquel preciso instante se abrió la portezuela de golpe y cuatro hombres irrumpieron en la habitación, revólver en mano.

Eran Milton Scott, Vic Ayres, George Brain y Timothy Nash.

Los cuatro supervivientes del grupo que linchara a Adam Butts.

* * *

Rock Dillon soltó a Stella Hopkins y trató de sacar su «Colt» de la funda, pero Milton Scott advirtió:

—¡Si tiras del revólver eres hombre muerto, Dillon!

Rock desistió de sacar el arma.

Cuatro revólveres apuntándole, eran demasiados revólveres.

Stella, que había palidecido, se puso delante de Rock y lo protegió con su cuerpo.

—¡Guarden sus armas, señor Scott!

—Las guardaremos cuando hayamos hablado con Rock Dillon, Stella.

—¡No es necesario que hablen esgrimiendo sus revólveres!

—Dillon es un tipo peligroso.

—¿Quién lo ha dicho?

—Tal vez lo dijesen Buddy, Donald, Candy y Jesse, si los muertos pudiesen hablar.

—Yo no colgué a esos hombres, señor Scott —dijo Rock.

—Nosotros pensamos que sí, Dillon.

—No tengo nada que ver en lo que está pasando, se lo juro. No conocía a Adam Butts. Ni siquiera había oído hablar de él hasta que llegué a esta región y me tropecé casualmente con Stella. Ella me lo contó todo.

—¿De verdad fue un encuentro casual, Dillon?

—Sí, totalmente.

—¡Es cierto! —corroboró Stella—. Rock ya se encontraba en el bosquecillo, cuando yo llegué.

—Quizá te estaba esperando —repuso el ranchero.

—¡Imposible! —rechazó la muchacha—. ¿Cómo podía saber él que yo suelo ir a bañarme a ese riachuelo?

Milton Scott no supo cómo rebatir eso.

Stella Hopkins, que seguía protegiendo a Rock Dillon con su cuerpo, añadió:

—Rock dice la verdad, señor Scott. El no ha ahorcado a nadie. No es de la clase de hombres que se toman la justicia por su mano.

El ranchero enrojeció violentamente.

—¿Me estás reprochando el linchamiento de Adam Butts, Stella...?

—Sí.

—¡Asesinó a tu padre!

—No quedó claro que lo hiciera él.

—¡Tenía el dinero!

—No se pudo demostrar que fuera el que le robaran a mi padre.

—¡La suma coincidía!

—Pudo tratarse de una simple casualidad.

—¡Antes no pensabas así, Stella!

—No, es cierto. El dolor por la muerte de mi padre me cegaba y me impedía razonar. Afortunadamente. Rock me ha hecho ver claro y ahora pienso que tal vez usted y sus hombres colgaron a un inocente. Y, si fuera así, significa que el verdadero asesino de mi padre sigue con vida. Con vida... y carcajeándose de todos.

—¡No digas estupideces, Stella!

La joven lo miró duramente.

—¿De veras me cree una chica estúpida, señor Scott?

El ranchero comprendió que había ido demasiado lejos y se apresuró a disculparse.

—Lo siento, Stella, me he dejado llevar por los nervios. Te ruego que me perdones.

—Perdonado. Ahora, por favor, márchense. Rock y yo tenemos que hablar de otras cosas. Todas ellas privadas, señor Scott.

Milton Scott pareció que iba a decir algo, pero se limitó a soltar un gruñido. Enfundó su revólver y ordenó:

—Vámonos, muchachos.

Su capataz y los dos vaqueros de su rancho guardaron sus armas y le siguieron, saliendo los cuatro de la habitación.

CAPITULO XIII

Rock Dillon enlazó por la cintura a Stella Hopkins.

—Gracias por defenderme de una manera tan decidida, Stella.

—Me pregunto si se lo merece —repuso la muchacha.

—Usted sabe que yo no ahorqué a esos cuatro hombres.

—No lo digo por eso.

—¿Por qué, entonces?

—¿Iba en serio eso de que tengo que darle un largo y apasionado beso cada día, si quiero que vuelva conmigo al rancho?

—Naturalmente que no. Sólo era una broma, Stella.

—Una broma que a mi no me hizo ni pizca de gracia.

—Lo siento, patrona. Y no proteste, que ya puedo llamarla así todas las veces que quiera, puesto que voy a volver a su rancho.

—Si supiera las ganas que tengo de darle un buen par de bofetadas...

—¿No prefiere darme un par de besos?

—¡No!

—Pues yo sí —sonrió Rock.

Y se los dio.

El primero, muy corto, para ver lo que decía la muchacha.

Corno no dijo nada. Rock le dio el segundo, mucho más largo y apretado,

Stella, que no forcejeó ni siquiera débilmente, pasó a devolver el beso, entregándose de lleno a la caricia.

* * *

Era ya de noche.

En el rancho de Milton Scott, la tensión era evidente.

Se temía, y con razón, que el pariente o amigo de Adam Butts prosiguiera su venganza.

Milton Scott se encontraba en la casa, acompañado de Vic Ayres, su capataz.

George Brain y Timothy Nash, los otros dos hombres del grupo de ocho que linchara a Adam Butts, y que ya había sido reducido a la mitad por el vengador de éste, se hallaban en el pabellón de los vaqueros, acostados en sus respectivos jergones.

Scott no había querido que George y Timothy hiciesen guardia aquella noche, porque, lejos de la casa, correrían mucho más peligro que cerca de ella.

George y Timothy no podían dormir.

Los nervios les impedían conciliar el sueño,

Por esa misma razón, por los nervios, a George le cogió un repentino dolor de vientre, que le obligó a agarrárselo con ambas manos, al tiempo que se retorcía sobre su jergón.

—¿Qué te ocurre, George...? —le preguntó Timothy, alarmado.

—¡Me duelen mucho las tripas!

—Si no fueras tan tragón...

—¡Esta noche apenas he cenado, te lo juro!

—Siempre dices lo mismo, pero la verdad es que comes más que una lima.

—¡Vete al cuerno, Timothy!

—Y tú vete al retrete. Es lo único que te puede aliviar.

George se dijo que su compañero tenía razón, así que se levantó del jergón y salió del pabellón de los vaqueros.

El retrete se hallaba a unos veinte pasos del pabellón.

Antes de recorrer esa distancia, George miró hacia un lado y otro.

No vio a nadie.

Pese a ello, el vaquero tardó casi un minuto en decidirse.

Tenía miedo.

Un nuevo retortijón de tripas le obligó a encogerse.

Un par de segundos después, George Brain echaba a correr hacia el retrete, porque si no lo alcanzaba en seguida, pondría perdidos sus calzones.

* * *

Hacía ya casi media hora que George Brain había abandonado el pabellón de los vaqueros.

Timothy Nash, preocupado por su tardanza, saltó del jergón y fue en busca de su compañero, con el «Colt» en la diestra.

Cuando estaba ya a sólo media docena de yardas del retrete, preguntó:

—¿Estás ahí, George?

George Brain no respondió.

Timothy pensó que tal vez su compañero se había dormido en el retrete, así que lo alcanzó y abrió la puerta.

George se había dormido, en efecto; pero para siempre.

Alguien lo había estrangulado con una cuerda.

La marca que tenía en el cuello, no dejaba lugar a dudas.

Y el casi un palmo de lengua que le colgaba fuera de la boca, tampoco.

Timothy fue a lanzar un chillido de terror, pero, justo en ese instante, una cuerda cercó su cuello y comenzó a apretar despiadadamente.

El vaquero perdió su «Colt», a causa del sobresalto, y nada pudo hacer por impedir que el hombre que le había atacado por detrás, silencioso como una sombra, siguiera apretando más y más.

Poco después, Timothy Nahs estaba tan muerto como George Brain.

* * *

Hacía ya unas horas que había amanecido.

En el rancho del difunto Henry Hopkins, Stuart York y los vaqueros que estaban a sus órdenes trabajaban con ganas.

Stuart se acercó a Rock Dillon y le pidió que fuera a la zona sur del rancho, en busca de un par de hierros para marcar reses.

Rock montó en su caballo y se dirigió hacia allí.

Tan sólo unos minutos después, al pasar por delante de unas altas rocas, Milton Scott y Vic Ayres surgieron en lo alto de ellas, revólver en mano.

—¡Detente. Dillon! —ordenó el ranchero.

—¡Y no intentes sacar tu revólver! —advirtió su capataz.

Rock Dillon frenó su montura y mantuvo alejada su diestra del «Colt».

—¿Ustedes otra vez, señor Scott?

—¡Sí, maldito!

—¿Por qué me llama maldito?

—¡Porque estoy seguro de que tú eres el pariente o amigo de Adam Butts!

—Se equivoca, señor Scott.

—¡Anoche estrangulaste a George y Timothy!

—Yo no estrangulé a nadie, le doy mi palabra.

—¡Métete tu palabra donde te quepa, bastardo! ¡Has matado ya a seis de nosotros, sólo quedamos Vic y yo! ¡Pero a nosotros no nos vas a matar, condenado! ¿Sabes por qué? ¡Porque varaos a matarte nosotros a ti!

—Será un crimen, señor Scott, porque yo nada tengo que ver en las muertes de esos seis hombres.

—¿Por qué no te quitas la careta de una vez, Dillon? ¡Confiesa que eres el vengador de Adam Butts!

—No lo soy, señor Scott.

—Tal vez confieses si nosotros confesamos primero —sonrió extrañamente el ranchero.

—¿Qué es lo que tienen que confesar? —preguntó Rock, entornando el ojo izquierdo.

—Adam Butts era inocente. No fue él quien asesinó a Henry Hopkins, sino Vic, mi capataz, siguiendo mis instrucciones.

—Es cierto, Dillon —sonrió Vic Ayres.

Rock Dillon endureció los músculos faciales.

—¿Por qué deseaba usted la muerte de Henry Hopkins, señor Scott?

—Para poder casarme con su viuda, que es una mujer maravillosa.

—Entiendo.

—Hacia ya algún tiempo que quería eliminar al bueno de Henry, pero no se me presentaba la oportunidad. Por fin llegó, con el asalto al Banco y la muerte del sheriff de Coffeyville. Había que aprovechar la circunstancia. Y la aprovechamos. Vic mató a Henry Hopkins y le quitó el dinero que llevaba encima, para que pareciera un robo. No llevaba casi mil dólares, como yo hice creer a todo el mundo, sino sólo doscientos y pico. Lo dije porque ésa era la suma que Adam Butts llevaba encima, cuando lo sorprendimos. Si hubiera llevado sólo quinientos, yo hubiese dicho que ésa era la cantidad que Henry Hopkins llevaba encima cuando lo asesinaron.,

—Muy inteligente por su parte —repuso roncamente Rock Dillon.

Milton Scott siguió explicando:

—Adam Butts fue una víctima casual. Nosotros nos lanzamos en busca de algún hombre solitario, nos daba lo mismo que fuese uno que otro. Adam Butts tuvo la desgracia de que nos tropezásemos con él, y...

—Son ustedes un par de canallas, señor Scott.

—Tal vez. Pero tú no vivirás para contárselo a nadie, Rock Dillon. Vamos a llenarte el cuerpo de plomo, tanto si confiesas como si no.

Rock se disponía ya a defender su vida, porque no quería dejarse matar como un perro, cuando alguien surgió de detrás de unas rocas próximas, esgrimiendo un revólver.

—¡Arrojen sus armas, señor Scott! —ordenó.

Milton Scott y Vic Ayres respingaron a un tiempo y miraron hacia allí.

Como no conocían al tipo de nada, el ranchero preguntó:

—¿Quién diablos eres tú?

—¡Jim Butts, hermano de Adam Butts!

* * *

Una oleada de frío estremeció los cuerpos de Milton Scott y Vic Ayres.

¡Allí tenían al vengador de Adam Butts!

¡Su hermano Jim!

¡El había matado a Buddy, Donald, Candy, Jesse, George y Timothy!

¡Y ahora quería acabar también con ellos dos!

—¡Fuego, Vic! —rugió Milton Scott, y comenzó a darle al gatillo.

Vic Ayres se puso a disparar también, como loco.

Jim Butts hizo tronar asimismo su revólver.

Rock Dillon se arrojó al suelo y desenfundó su «Colt», porque sospechaba que iba a necesitarlo.

Y no se equivocó.

Jim Butts fulminó a Milton Scott con sus disparos, pero él resultó alcanzado a su vez por las balas que enviaba Vic Ayres, y se derrumbó, al igual que el ranchero.

El capataz de Scott desvió inmediatamente su arma hacia Rock Dillon, para acabar con él, pero el vaquero de Wichita se le anticipó y le incrustó un par de plomos en el pecho.

Vic Ayres lanzó un aullido de muerte y se desplomó, quedando desmadejado en el suelo, como Milton Scott y Jim Butts.

Rock Dillon se incorporó y se acercó a los tres hombres.

Nada pudo hacer por ellos.

Los tres estaban muertos.

EPILOGO

Cuando Rock Dillon acabó de contar lo sucedido, Alma Hopkins tenía los ojos anegados de lágrimas.

—Y pensar que estaba dispuesta a casarme con Milton Scott, el responsable de la muerte de mi marido y del linchamiento de un inocente... —murmuró, sin apenas voz.

Stella la abrazó tiernamente.

—No llores, mamá, por favor —rogó, y le dio un beso en la mejilla.

—Quiero que sepas algo, hija. Si pensaba aceptar la proposición de matrimonio del miserable de Milton, era porque él me había convencido de que un rancho debe ser dirigido por su dueño, no por un capataz, por muy eficaz que éste sea. Yo quise demasiado a tu padre como para enamorarme de otro hombre. Eso no sucederá nunca.

—Mamá... —musitó Stella, emocionada, y la besó de nuevo.

Alma Hopkins tomó entre sus manos la cabeza de su hija.

—Escucha lo que voy a decirte, Stella. Milton Scott tenía razón, un rancho debe ser dirigido por su dueño, si tu te casaras...

—Pienso hacerlo muy pronto, mamá.

La viuda no supo disimular su sorpresa.

—¿Lo dices en serio, hija?

—Muy en serio, mamá.

—Pero, si todavía no tienes novio...

—Sé de un joven que me quiere. Y yo también le quiero.

—¿Cómo se llama?

—No puedo decirte su nombre, todavía. Pero sí te diré que es vaquero. Un magnífico vaquero.

Los ojos de Alma Hopkins se posaron inmediatamente en Rock Dillon, como adivinando que su hija se refería a él.

—De nuestro rancho, supongo... —murmuró.

—Claro —confirmó Stella.

—Me alegro, hija; me alegro mucho —sonrió la viuda, y la besó.

Después, se excusó y abandonó el salón, dejando solos a Stella y Rock.

La pareja de jóvenes se miraron a los ojos.

—¿No tienes nada que decir, Rock? —preguntó Stella, con picara sonrisa.

—Estoy tan sorprendido que...

—Tú sabías que me había enamorado de ti, lo adivinaste por mi forma de besarte.

—Sí, pero como tú lo negaste...

—Porque seguía furiosa por lo de Teresa, la camarera pelirroja a la que pagaste cinco dólares para que se acostara contigo, y quise hacerte sufrir un poco.

—Un poco, no, Stella. Me hiciste sufrir mucho —repuso Dillon, tomándola por la cintura y atrayéndola hacia sí.

—Te compensaré por ello, te lo prometo.

—Ya tardas.

Stella Hopkins besó a Rock Dillon, el hombre que muy pronto sería su marido y pasaría a dirigir el rancho.

Y no dudaba que lo haría muy bien.

F I N