JOSEPH BERNA

La astronave fantasma

Colección

HEROES DEL ESPACIO n.° 194 Publicación semanal EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES, 5 BARCELONA

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189—Humanoides. Adam Surray

190—¡Infección!, Clark Carrados

191—Zoocosmos, Lou Carrigan

191—Cuando los dioses mueran..., Lem Ryan 192—Criaturas de lo imposible, Law Space ISBN 84 02-09281-0 Depósito lega!: B 40.316-1983

Impreso en Espafta - Printed in Spain

1.a edición en España: enero, 1984

1.a edición en América: julio, 1984

© Joseph Berna - 1984

texto

© Almazán - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S.

A. Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Brugüera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1984

CAPITULO PRIMERO

Lew Kingman, comandante de la Sirox-V, descansaba en su casa de Atlantic City, ubicada a cien metros escasos del mar. Un descanso merecido, porque el último viaje espacial había sido largo.

Casi dos meses.

Cincuenta y siete días, exactamente.

La Sirox-V no había estado nunca tanto tiempo lejos de la Tierra.

Hacia sólo un par de días que la moderna y veloz astronave había regresado, y todos los miembros de la tripulación habían recibido dos semanas de permiso.

Corría el año 2088.

Lew Kingman había nacido en el 2050, así que contaba exactamente treinta y ocho años de edad, aunque aparentaba cuatro o cinco menos, porque cuidaba mucho su forma física y eso le mantenía joven, sano y fuerte.

Era un tipo alto, ya que rozaba el metro noventa de estatura, tenía el pelo negro y las facciones varoniles. Se había dejado crecer el bigote. Un bigote amplio, espeso, recio, que acentuaba su aspecto enérgico y viril.

Lew Kingman se encontraba en la terraza, sentado en un cómodo sillón, contemplando el mar, cuyas olas bañaban suavemente la dorada arena de la playa.

Le gustaba fumar en pipa, y hacía sólo unos minutos que la había encendido. La tarde era cálida, soleada, espléndida, por lo que el comandante Kingman iba en bañador.

Llevaba, también, una fina camisa de manga corta, abierta de par en par, y calzaba zapatillas.

En cuanto acabase de fumarse la pipa, tenía previsto acercarse a la playa y darse una zambullida. Le agradaba bañarse en el mar, de manera especial, al atardecer.

En su mano derecha, Lew sostenía un vaso largo y estrecho, que de cuando en cuando se acercaba a los labios. Era una bebida refrescante, a la que Lew había añadido un poco de licor.

De pronto, su ágil oído detectó el ruido de un motor.

Lew miró hacia arriba.

No tardó en descubrir el pequeño vehículo volador.

Lo pilotaba una mujer.

Y Lew la conocía.

Era Alexa Ingels, una de las diez mujeres de la tripulación de la Sirox-V. Todas eran jóvenes y atractivas, pero, en opinión de Lew, Alexa era la más hermosa y la más deseable.

Por eso sonrió al reconocerla.

Ella lo saludó con la mano, antes de descender con su aparato.

Lew alzó la suya y le devolvió el saludo.

Segundos después, el vehículo volador se posaba suavemente en el suelo, frente a la casa. Alexa paró el motor y descendió del aparato, muy sonriente.

Tenía veinticinco años de edad, el pelo muy rubio, los ojos intensamente azules, los pómulos altos y marcados, los labios llenos, sensuales, apetecibles.

Alexa vestía unos breves shorts rojos, muy brillantes, y una camiseta plateada, igualmente brillante, que dibujaba muy sugestivamente sus altivos senos.

—¡Hola, comandante! —dijo, levantando el brazo de nuevo.

Lew, que se había levantado del sillón y dejado el vaso sobre la mesa que tenía junto a él, se acercó a la barandilla de la terraza.

—Qué sorpresa, Alexa.

—¿Se alegra de verme?

—Mucho.

—No me atrevía a visitarle, ¿sabe? —dijo la joven, caminando hacia la corta escalera por la que se accedía a la terraza.

—¿Por qué?

—Por si le molestaba que interrumpieran su descanso.

—Qué tontería

Alexa estaba subiendo ya la escalera.

—Me quedaré sólo un rato, comandante.

—¿Te espera alguien?

—No, pero...

—Cenaremos juntos, entonces.

—No quiero causarle molestias, comandante Kingman.

—Al contrario, me harás un favor, porque la cena la prepararás tú.

—Siendo así...

—Siéntate, Alexa.

—Gracias.

—¿Qué te apetece beber?

—Lo mismo que bebe usted.

—Es muy fuerte, te lo advierto —bromeó Lew.

—¿Corro peligro de emborracharme?

—Yo diría que sí.

—Bueno, como estoy de permiso... —siguió la broma Alexa.

Lew rió.

—Voy por tu bebida, Alexa.

—Gracias, comandante.

Lew entró en la casa y Alexa cruzó las piernas. Las tenía largas, esbeltas, torneadas.

Unas piernas sensacionales de verdad.

Alexa calzaba botas cortas, verdes y brillantes, muy flexibles.

Lew no tardó en regresar con otro vaso largo y estrecho.

—Tu bebida, Alexa.

—Veremos lo que tardo en ponerme «chispa» —sonrió la joven, cogiendo el vaso.

—Tranquila, no hay peligro.

—Lo sé, comandante —respondió Alexa, e ingirió un trago de la refrescante bebida.

Lew había vuelto a sentarse en su sillón.

—¿Te gusta, Alexa?

—Esto está delicioso, comandante —respondió la joven, y tomó otro trago.

Lew ingirió también un sorbo de su bebida y después se puso la pipa en la boca.

—¿Cómo se te ocurrió visitarme, Alexa?

—Lo decid! de pronto. Me armé de valor y...

—¿De valor...?—rió Lew.

—No me atrevía, ya se lo dije. Después de un viaje de casi dos meses, todos necesitábamos descanso. Y usted, más que nadie, porque su responsabilidad es mucho mayor.

—Eso es verdad, pero...

—Tampoco sabía si tendría ganas de ver a un miembro de la tripulación, después de vemos a todos diariamente durante todo ese tiempo.

—Me hubiera alegrado la visita de cualquiera de ellos, te lo aseguro. Pero la tuya, más.

—¿De veras?

—Sí.

—¿Por qué, comandante?

—Bueno, hay varias razones.

—Dígame alguna.

—Eres una chica simpática, agradable, bonita...

—Cuánto piropo.

—Es la verdad, Alexa. Tu compañía tiene forzosamente que resultar grata a cualquier hombre. Y yo lo soy.

—Un hombre muy apuesto, comandante.

—¿Vas a devolverme los piropos?

Alexa rió.

—Todas lo dicen, comandante.

—¿Te refieres a las mujeres de la tripulación —Sí.

—Bueno, no sé qué decir —carraspeó Lew.

—Serían capaces de pagar para que las pinchara usted con su bigote.

—¿Cómo dices...?

—Para que las besara, hombre.

Lew se echó a reír.

—¡Qué cosas tienes, Alexa!

—Es cierto, créame.

—¿Tú también pagarías...?

—Lo que fuera.

—¡Ya te está haciendo efecto la bebida, no hay duda! —exclamó Lew, riendo de nuevo.

Alexa rió también.

—¡Eso debe ser! —dijo.

—Para besarte a ti sí que habría que pagar, Alexa.

—A usted no le cobraría nada.

—¿Es una invitación?

—Casi una súplica.

—¡Es la bebida, seguro! —volvió a reír Lew.

—No sé lo que será, pero si se quita la pipa de la boca y me pincha con su bigote, me sentiré la mujer más feliz de la Tierra —aseguró Alexa, poniendo una cara realmente cómica.

Lew se quitó la pipa de la boca.

—Te pincharé con mucho gusto —dijo, estirando la cabeza hacia ella.

Alexa hizo lo propio, para facilitar el beso, y Lew le pinchó los labios con su mostacho, recreándose en la acción. Después, se miraron a los ojos y Lew preguntó: —¿Te sientes ya la mujer más feliz de la Tierra, Alexa?

—Del Universo entero, comandante —respondió ella, con ojos amorosos.

—Eres una exagerada.

—Que me decapiten si miento.

—¿Sabes lo que vamos a hacer?

—Si es lo que estoy pensando, encantada.

—De eso hablaremos más tarde.

—Cuanto usted quiera.

—Ahora vamos a bañarnos.

—Excelente idea. Pero, antes, píncheme otra vez con su bigote —pidió Alexa, y le ofreció sus tentadores labios.

Lew rió.

Y después la besó, claro.

CAPITULO II

La Estrella Azul era una nave comercial, relativamente pequeña, destinada al transporte de mercancías. Había viajado a Júpiter, cargada hasta los topes, y regresaba ya a la Tierra, de vacío.

Yanko Blokine, su propietario, era un cuarentón alto y robusto, y luda una poblada barba. Con él viajaban Marius y Jarek, sus ayudantes, dos tipos jóvenes y fuertes.

La nave la pilotaba Yanko, aunque también podían hacerlo Marius o Jarek. Más de una vez se habían hecho cargo de los mandos, por indicación de Yanko.

En la cabina de mandos, junto a Yanko, se encontraba Marius, sentado en el sillón del copiloto, mientras que Jarek se hallaba en su camarote, descansando un rato.

Yanko y Marius conversaban animadamente, porque el barbudo propietario de La Estrella Azul era un bromista y Marius era también un tipo alegre, lo mismo que Jarek.

—Así que estuviste con Wanda, ¿eh, Marius?

—Sí.

—¿Y cómo te fue?

—Fenomenal, como siempre.

Yanko rió.

—Eres un bribón, Marius.

—Quién habló.

—¿Cómo dices...?

—Usted tampoco perdió el tiempo en Júpiter, señor Blokine. Estoy bien enterado.

Yanko tosió.

—¿Qué es lo que sabes, pájaro?

—Durmió usted con Rena la Tigresa. Aunque lo de dormir...

—¡No conozco a ninguna Rena!

—¿Y cómo es que tiene el cuerpo lleno de araños?

—¿Quién tiene arañazos, en el cuerpo?

—Usted, señor Blokine. Y se los causó Rena la Tigresa. Lo raro es que no le devorara, porque Rena es una verdadera fiera en la cama. Conozco a un tipo que, cuando terminó con Rena la Tigresa, tuvieron que hacerle una transfusión de sangre.

Yanko rompió a reír.

—¡Eso es un chiste tuyo, Marius!

—Es una verdad como un templo, señor Blokine.

—¡Pues yo no necesité ninguna transfusión!

—¡Ah!, por fin admite que estuvo con Rena, ¿eh?

—¡Me has hecho confesar, bribón!

Rieron alegremente los dos.

Marius iba a pedirle detalles a Yanko de su nochecita con la ardiente Rena, cuando, de pronto, el radar detectó la aproximación de lo que en teoría, era otra nave.

Naturalmente, Marius se olvidó de Rena la Tigresa y clavó sus ojos en la circular pantalla del radar.

—Se acerca una nave, señor Blokine.

—No tiene nada de raro, Marius.

—Es que ésta viene directa hacia nosotros.

—¿Estás seguro?

—Completamente.

—Diablos, eso ya no es normal. Localízala con la cámara telescópica, Marius —ordenó Yanko.

Marius manejó la cámara, pero en la pantalla telescópica no apareció nave alguna.

—No es posible... —murmuró.

—¿Qué pasa?

—En la pantalla no aparece nada, señor Blokine.

—¿Eh?

—La cámara apunta hacia la nave, estoy seguro. Tenía que verse forzosamente en la pantalla, porque está ya muy cerca de nosotros.

Yanko se puso ligeramente nervioso.

—¿El radar sigue detectando la nave? —preguntó.

—Sí.

—Entonces, tiene que aparecer en la pantalla.

—Pues no aparece.

—¡No puede tratarse de una nave invisible, Marius!

—Ya sé que no, pero...

—¡Localízala, maldita sea!

Marius lo intentó, pero no hubo manera.

—¡Es imposible, señor Blokine! —exclamó, nervioso.

—¡Parece cosa de brujas!

—¡Exacto!

—¡Nos alejaremos de esa nave fantasma, Marius!

—¡Inténtelo, señor Blokine!

Yanko varió el rumbo de la nave.

Marius, muy atento a la pantalla del radar, vio cómo la nave invisible variaba también su rumbo.

—¡Nos sigue, señor Blokine!

—¡Maldición!

—¡Aumente la velocidad!

Yanko lo hizo.

La Estrella Azul ahora, surcaba el espacio sideral al máximo de su velocidad. Pero, desgraciadamente, no fue suficiente.

La nave perseguidora era aún más veloz.

Las distancias se acortaban por segundos.

—¡Corre más que nosotros, señor Blokine! —exclamó Marius—, ¡Nos dará alcance!

Yanko desgranó una maldición e indicó:

—¡Trata de ponerte en comunicación con ellos, Marius! ¡Que nos digan qué diablos quieren!

Marius hizo la llamada, pero no obtuvo respuesta.

—¡No contestan, señor Blokine!

—¡Insiste!

Marius repitió la llamada, pero no sirvió de nada.

—¡Es inútil, señor Blokine! ¡No quieren contestar!

Justo en aquel momento, entraba Jarek en la cabina de mandos.

—¿Qué diablos está pasando...?

Marius lo puso al corriente en sólo unos segundos.

Jarek se había quedado con la boca abierta.

—¿Cómo es posible que la cámara telescópica no logre...? —murmuró, sin poderlo creer.

—¡También para nosotros es un misterio! —respondió Yanko.

Jarek tenía los ojos clavados en la pantalla telescópica.

De repente, la nave perseguidora apareció en ella.

Jarek dio un fuerte respingo.

—¡Miren...!

Yanko y Marius miraron la pantalla.

Se estremecieron los dos en sus respectivos sillones, porque el aspecto de la nave no podía ser más siniestro.

Era de grandes dimensiones y su diseño recordaba bastante a una descomunal tarántula, ya que incluso contaba con cuatro pares de metálicas patas, que sin duda utilizaría para posarse en el suelo cuando aterrizase en algún planeta.

Tenía, también, un par de quelíceros, como las arañas.

Eran igualmente metálicos y daban la impresión de ser un par de poderosos cañones de rayos desintegradores.

La terrorífica astronave seguía aproximándose a La Estrella Azul.

Estaba a punto de alcanzarla.

Era sólo cuestión de segundos.

Yanko Blokine, con las facciones desencajadas, indicó: —¡Llama a la Tierra, Marius! ¡Tenemos que informarles de lo que está pasando!

Marius, tan pálido como Yanko y como Jarek, se apresuró a cumplir la orden, aunque se decía que la llamada iba a servir de muy poco.

Y, desgraciadamente, estaba en lo cierto.

CAPITULO III

Después de pinchar por segunda vez con su bigote a Alexa Ingels, Lew Kingman preguntó:

—¿Has traído bañador, Alexa?

—Sí.

—Ve por él.

—Lo llevo puesto, comandante.

—¿De veras?

—He venido preparada para todo —aseguró la joven, con maliciosa sonrisa.

—¿Eres una descarada, Alexa.

—Lo que pasa es que estoy loca por usted.

—No será tanto.

—Déme la oportunidad de demostrárselo y verá.

—La tendrás, puedes estar segura.

—¡Qué bien!

Lew rió y se levantó del sillón, dejando el vaso y la pipa sobre la mesa.

—Vamos a bañarnos.

Alexa se levantó también y se deshizo de su vaso, no sin antes apurar la refrescante bebida.

Lew se quitó la camisa y las zapatillas, y cogió su toalla de baño, que tenía dispuesta sobre la barandilla de la terraza.

—Será mejor que dejes tu ropa aquí, Alexa —aconsejó—, Así no se ensuciará de arena.

—Tiene razón —respondió ella, y se quitó las botas.

Después, se despojó de los brillantes shorts rojos, bajo los cuales llevaba la pieza inferior de un bikini azul. La prenda era tan descaradamente reducida, que a malas penas cubría su pubis y su sexo.

Seguidamente, Alexa se sacó la plateada camiseta y quedó con los pechos al aire, que se agitaron durante unos breves segundos.

Lew posó su mirada en el desnudo busto de Alexa y dijo: —La pieza superior de tu bikini es aún más reducida que la inferior.

—Casi no se distingue, ¿verdad? —siguió la broma Alexa.

—Me estoy esforzando, pero no consigo verla.

—Está perdiendo vista, comandante.

—Eso debe de ser.

—Bueno, mientras conserve el sentido del tacto...

—Ese no voy a perderlo jamás.

Rieron los dos.

Después, Alexa cogió de la mano a Lew y tiró de él.

—Vamos, comandante.

Descendieron de la terraza y corrieron hacia la playa.

Lew se fijó de nuevo en los desnudos senos de Alexa.

Saltaban que daba gusto verlos.

¡Menudo permiso se iba a pasar, si Alexa se quedaba en su casa!

Lew, desde luego, pensaba proponérselo.

Y estaba seguro de que ella aceptaría.

Alcanzaron la playa y se detuvieron en la arena, sobre la que Lew extendió su toalla de baño. Mientras lo hacía, oyó que Alexa le decía: —¡Si consigue alcanzarme, comandante, tendrá un premio!

Lew la miró y vio que se estaba metiendo en el mar.

—¿Qué clase de premio, Alexa? —preguntó, con los ojos fijos en el desnudo trasero femenino, porque la pieza inferior del bikini, por la parte de atrás, podía decirse que no existía.

—¡Podía pincharme con su bigote lo que quiera!

—¡Creo que ya sé lo que voy a elegir! —respondió Lew, y se lanzó tras ella.

El agua le llegaba ya a Alexa hasta casi la cintura, así que la joven dejó de correr y empezó a nadar con impecable estilo, adentrándose en el mar como una flecha.

Lew dejó también de correr y comenzó a bracear vigorosamente.

Era un excelente nadador, con una potencia física extraordinaria, lo que le permitió acortar la ventaja que le llevaba la hermosa y divertida Alexa.

Esta volvió un instante la cabeza, descubriendo lo cerca que tenía ya al comandante Kingman. Luchó denodadamente por mantener la escasa ventaja que aún conservaba, pero no le fue posible.

Lew nadaba como un delfín y no tardó en tener los pies de Alexa al alcance de sus manos. Se los cogió los dos, para que no pudiera seguir nadando, y exclamó: —¡Te alcancé!

Alexa se giró, riendo.

—¡Es usted un tiburón, comandante!

—¡Un tiburón que te va a devorar!

—¡Frene sus dientes, que el premio por alcanzarme era pincharme con su bigote donde quisiera, no comerme a bocados! —recordó la joven, agitándose entre los fuertes brazos de Lew.

—¿Puedo empezar ya, Alexa?

—¿A pincharme con su bigote?

—Sí.

—Cuando regresemos a la playa. Nos tenderemos sobre la toalla y allí...

—De acuerdo.

—Nademos un poco, comandante.

—Vale.

Empezaron a bracear los dos, ahora suavemente, mirándose el uno al otro.

—¿Qué prefiere pincharme, comandante?

—Te lo diré cuando llegue el momento.

—Déme un pista.

—Es redondo.

—Redondo, ¿eh?

—Si.

—¿Está delante o detrás?

—Detrás.

—¡Ya sé lo que es!

—¿De veras?

—¡El trasero!

—Exacto.

Alexa cambió bruscamente el ritmo de sus brazadas, adquiriendo rápidamente velocidad.

—¡Espera! ¡No huyas! —exclamó Lew.

Alexa siguió nadando a toda prisa hacia la playa. Lew braceó también con vigor, pero Alexa alcanzó

la playa antes que él y corrió por la fina arena, en dirección a la toalla.

Se tumbó en ella de bruces y quedó quieta, aunque respirando agitadamente. Por encima de su hombro izquierdo, vio llegar al comandante Kingman, que se dejó caer junto a ella.

—Pensé que tratabas de escapar, para librarte de los pinchazos en el trasero —dijo Lew.

—Soy una mujer de palabra, comandante —sonrió Alexa, con pícaro gesto.

—¿Puedo empezar, entonces...?

—Cuando guste.

Lew se inclinó y empezó a pincharle ambas nalgas con su recio bigote. Alexa tensó el cuerpo y comenzó a reír.

—¡Me hace cosquillas, comandante!

—¿De vera?

—¡Sí, y no puedo resistirlas!

—Lo siento, pero tendrás que aguantarte —dijo Lew, y reanudó el paseo de su mostacho por las prietas nalgas femeninas.

Alexa se agitó sobre la toalla, sin dejar de reír.

—¡Por favor, comandante! ¡Esta tortura no hay quien la resista!

—Te recuerdo que fue idea tuya. Alexa.

—¡Elija otra zona, se lo suplico.

—¿Otra zona?

—¡Sí, la que quiera!

—De la parte de atrás no hay nada más que me tiente.

—¡Pues de la parte de delante!

—Date la vuelta a ver...

Alexa se puso boca arriba.

Lew, naturalmente, le miró los preciosos senos.

—¿Hay algo que le tiente, comandante...? —preguntó Alexa, con atrevida sonrisa.

—Tus pechos, pero tendrás que quitarte la pieza superior del bikini —bromeó Lew.

—Quítemela usted.

—No sé si podré, porque sigo sin verla.

—Búsquela y la encontrará.

—Lo intentaré —sonrió Lew, y posó sus manos en el tentador busto femenino.

Alexa se estremeció dulcemente.

—¿La encuentra, comandante?

—No.

—Entonces es que también le falla el sentido del tacto.

—¿Tú crees?

Alexa ahogó un gemido de placer

—No. no le falla en absoluto.

—Lo que pasa es que no llevas la pieza superior del bikini.

—La habré perdido en el mar. Como nadaba tan de prisa, para que usted no me alcanzara...

—Bueno, entonces puedo empezar a pincharte con mi bigote.

—Cuando quiera, comandante.

—Y si te hago cosquillas...

—Me aguantaré.

Lew sonrió y le besó los pechos, suave y hábilmente.

Alexa le cogió la cabeza, al tiempo que dejaba escapar un gemido de gozo.

—Comandante, por favor...

Lew la miró.

—¿Las cosquillas otra vez?

—No, lo que siento ahora es mucho más serio, comandante.

—Yo siento lo mismo, Alexa —confesó Lew, y buscó su boca.

Se besaron con ardor.

Lew recorrió con sus manos todo el cuerpo de Alexa, pero cuando se disponía a arrancarle la minúscula pieza inferior del bikini, para proceder a la unión íntima de sus cuerpos, empezó a escucharse un zumbido intermitente.

CAPITULO IV

El zumbido, suave pero claro, lo emitía el reloj digital de Lew Kingman, que era a la vez un pequeño y sofisticado telecomunicador. De ahí que Lew no se quitara nunca su reloj, a menos que fuera para dejarlo junto a él.

Debía tenerlo siempre a mano, de día y de noche, porque en cualquier momento podía recibir la llamada del general Duke Milestone, un alto jefe de la Confederación Terrestre.

De él recibía las órdenes Lew.

¿Estaría a punto de darle alguna...?

Lew temió que sí, cuando oyó el zumbido de llamada, y le contrarió muchísimo, porque estaba deseando hacer suya a Alexa Ingels y lo más probable es que tuviesen que dejarlo para una próxima ocasión.

De momento, la inoportuna llamada ya les había obligado a interrumpir el fogoso beso.

—Debe de ser el general Milestone —rezongó Lew.

—Qué oportuno —gruñó Alexa, tan contrariada como él.

—Veamos qué tripa se le ha roto.

—Si le da alguna orden, que sea para mañana.

—O para pasado.

—Eso.

Lew oprimió un diminuto botón y la pantallita del telecomunicador instalado en el reloj se iluminó en el acto, ofreciendo la imagen del general Milestone.

El intermitente zumbido había dejado de sonar.

Lo que se oyó ahora, fue la voz de Duke Milestone: —Hola, comandante Kingman.

—¿Qué tal, general Milestone?

—Lamento interrumpir su descanso, pero...

—¿Qué sucede?

—Algo muy serio, comandante Kingman.

—Hable, general.

—Hemos recibido una llamada de La Estrella Azul una pequeña nave comercial destinada al transporte de mercancías. Regresaba de Júpiter, cuando su radar detectó la aproximación de una nave que venía directamente hacia ella. Su cámara telescópica, sin embargo, no pudo localizar a la extraña nave hasta que estuvo prácticamente encima de La Estrella Azul

—¿Cómo es posible?

—No lo sé, pero así sucedió, comandante Kingman. Esa misteriosa astronave, de grandes dimensiones y aspecto siniestro, ya que parece una gigantesca araña, fue captada por la cámara telescópica de la nave comercial cuando ella quiso. Ni un segundo antes. Se diría que tiene el don de la invisibilidad. Que aparece y desaparece cuando lo desea, vamos.

—Pero, eso...

—No tiene lógica, ya lo sé. No existen astronaves invisibles. Ni astronaves fantasmas. Lo que un radar detecta, tiene que captarlo forzosamente una cámara telescópica y verse en la pantalla. En este caso, sin embargo, no fue así.

—¿Y dice usted que esa misteriosa astronave tiene forma de araña?

—Sí.

—No puede ser terrestre, entonces.

—Desde luego que no.

—¿Se identificaron los tripulantes de la astronave, general?

—No, no respondieron a las llamadas de la nave comercial, que, como es lógico, trató de huir.

—¿Lo consiguió?

—No, fue perseguida por esa astronave fantasma, mucho más veloz que La Estrella Azul por lo que le dio alcance en sólo unos minutos. Y fue entonces, como ya le he contado, cuando la siniestra astronave se dejó captar por la cámara telescópica de la nave comercial, aterrorizando a los tres hombres que viajaban en ella.

—¿Y qué pasó, general?

—No lo sé, porque la llamada se cortó bruscamente.

—Debieron ser atacados por esa extraña astronave.

—Seguramente.

—Destruirían su nave... o los apresarían.

—Espero que lo segundo, comandante Kingman, porque si esos hombres siguen con vida, aún tienen la posibilidad de ser rescatados por usted.

—¿Por mí?

—Voy a encargarle la misión de salir en busca de la astronave fantasma.

—Hace sólo un par de días que regresamos a la Tierra, general —recordó Lew.

—Lo sé, comandante Kingman. Y créame que siento tener que interrumpir su permiso y el de toda la tripulación de la Sirox-V, pero no puedo encargarle la misión a otros.

—¿Por qué?

—Es usted el hombre apropiado, comandante Kingman. Y la Sirox-V, la astronave indicada. La misión las requiere a ambos.

—Esos elogios son para que acepte la misión de buena gana, ¿verdad, general Milestone?

El alto jefe de la Confederación Terrestre sonrió.

—Confío plenamente en usted, comandante Kingman. Y usted lo sabe.

—Me alegra que confíe en mi, general, pero me disgusta que me corte el permiso a los dos días escasos de habérmelo concedido.

—Las circunstancias mandan.

—No, el que manda es usted, general. Y yo tengo que obedecerle, como siempre que me da una orden —gruñó Lew.

—Cuando cumpla esta nueva misión, usted y su tripulación tendrán un mes entero de permiso, se lo prometo.

—¿Seguro?

—Lo he prometido, ¿no?

—Bueno, así la cosa cambia.

El general Milestone emitió una risita.

—Ya no está tan disgustado, ¿eh, comandante Kingman?

—Un poco menos, general —sonrió Lew.

—Lo celebro de veras.

—Voy a hacerle una pregunta tonta, general.

—Le escucho, Kingman.

—¿Cuándo hay que salir en busca de la astronave fantasma?

—Inmediatamente.

—Sabía que la pregunta era tonta.

Duke Milestone volvió a reír.

—No le entretengo más, comandante Kingman. El tiempo, para usted, es oro a partir de este momento.

Lew miró a Alexa.

Su bello rostro, sus hermosos pechos, sus magníficas caderas, su liso vientre, sus maravillosas piernas...

—Lo podía haber sido, general —suspiró.

—¿Cómo dice, Kingman?

—Nada, olvídelo. Salgo en seguida para ahí, general Milestone.

—Perfecto.

El alto jefe de la Confederación Terrestre cortó la llamada y su imagen desapareció de la pantallita del telecomunicador, que Lew Kingman apagó pulsando el mismo pequeño botón de antes.

Lew miró de nuevo a Alexa.

—Lo has oído, ¿verdad?

—Sí.

—No tenemos tiempo para nada, Alexa.

—En este momento, no, pero si es verdad que nos darán un mes entero de permiso cuando hayamos cumplido esta nueva misión... —sonrió significativamente la joven.

Lew le puso la mano en el pecho y le acarició ambos senos.

—¿Lo pasaras en mi casa, Alexa?

—Si usted me invita, aceptaré encantada.

—Estás invitada ya —dijo Lew, y la besó en los labios.

Después, se levantaron los dos, recogieron la toalla de baño, y corrieron hacia la casa.

CAPITULO V

La Sirox-V había partido ya de la Tierra y surcaba el espacio sideral a gran velocidad, propulsada por sus poderosos reactores nucleares.

El comandante Kingman tenía a sus órdenes a veinticuatro personas, exactamente.

Catorce hombres y diez mujeres. Era la tripulación completa de la Sirox-V.

Una tripulación joven, valiente, que no temía a nada ni a nadie.

Lo de la astronave fantasma, no obstante, los tenía a todos ligeramente preocupados.

El comandante Kingman los había reunido en el puente de mando, inmediatamente después de haber despegado del aeropuerto militar de Washington, y les había hablado de la misteriosa y siniestra nave de origen, casi con toda seguridad, extraterrestre.

Que se tratara de una nave alienígena, no asustaba a ninguno de los miembros de la tripulación, ya que no sería la primera vez que la Sirox-V se enfrentase a una nave tripulada por seres extraterrestres.

Lo había hecho en varias ocasiones, siempre para repeler el ataque enemigo, y había salido airosa en todas ellas, porque se trataba de una astronave perfectamente dotada para el combate.

Lo que preocupaba a los componentes de la tripulación, era que la extraña astronave no pudiera ser captada por una cámara telescópica, cuando si era detectada por un radar.

Nadie lo entendía.

Si el radar la detectaba, es que la astronave estaba allí, en el espacio cósmico, aproximándose a la nave que quería atacar. Y si estaba allí, si se trataba de una astronave real, auténtica, ¿por qué no la captaba la cámara telescópica y trasladaba su imagen a la pantalla, como solía suceder siempre...?

Esto, poco más o menos, era lo que le había preguntado Peter Dowling, segundo de a bordo, al comandante Kingman.

Lew encogió los hombros de forma significativa.

—No sé qué responderte, Peter. También para mí es un misterio, porque no admito que esa astronave pueda volverse invisible cuando le convenga y recobrar su forma cuando lo estime oportuno. Quizá se trate de algún truco, como los que utilizan los magos para hacer aparecer y desaparecer cosas.

Peter Dowling guardó silencio.

Tenía veintiocho años de edad, el pelo rubio, y los ojos claros. Era casi tan alto como Lew, aunque menos fornido. Vestía un traje azul brillante, de una sola pieza. Al cinto, llevaba una pistola de rayos láser, como todos los miembros de la tripulación.

Lew luda un traje rojo oscuro, con franjas amarillas en los brazos, y calzaba altas botas plateadas. El resto de los hombres de la tripulación, llevaban el traje marrón; las mujeres, lo llevaban de color amarillo.

—¿No sería que la cámara telescópica de la nave comercial estaba averiada, comandante? —preguntó uno de los hombres de la tripulación.

—No lo creo, Wolfgang —rechazó Lew—, Prueba de ello es que captó a la astronave, cuando ya la tenían prácticamente encima De haber estado averiada, no la habría captado en ningún momento.

—Quizá el tipo que la manejaba, debido a su nerviosismo, no lo hacía correctamente y por eso tardó tanto en localizar a la misteriosa astronave —dijo otro componente de la tripulación.

Lew movió la cabeza.

—Tampoco lo creo, Raimo. La Estrella Azul había realizado ya numerosos viajes. Yanko Blokine, su propietario, era un veterano. Y los dos empleados que viajaban con él, tenían también experiencia de sobra.

—Alguna explicación lógica debe tener, comandante —intervino una de las mujeres de la tripulación.

—Desde luego, Dinah. Y la encontraremos. Pero antes, naturalmente debemos encontrar la astronave alienígena. Si nuestro radar la detecta y nuestra cámara telescópica no consigue captarla...

—¿Qué haremos, comandante? —preguntó Peter Dowling.

—Depende de lo que haga ella.

—Supongamos que viene directa hacia nosotros, como hiciera con la nave comercial.

¿Atacaremos... o esperaremos a que los extraterrestres nos ataquen?

—No podemos atacar sin saber lo que ha sido de los tres hombres que viajaban en La Estrella Azul Peter. Puede que se encuentren en la nave extraterrestre, prisioneros. Es lo primero que tenemos que averiguar.

—¿Cómo?

—Trataremos de establecer comunicación con esos seres.

—¿Y si no contestan...?

—Los obligaremos a identificarse.

Los miembros de la tripulación hicieron algunas preguntas más que fueron respondidas por Lew Kingman, quien, para concluir, dijo: —No sé de dónde procede esa siniestra nave, quiénes la tripulan, ni lo que pretenden, pero 06 puedo asegurar que no podrán con nosotros, por muy fantasma que sea su nave.

La Sirox-V es una astronave poderosa y vosotros unos valiente. Les daremos una buena lección a esos alienígenas y les quitaremos las ganas de volver por nuestro Sistema Solar.

La tripulación entera se puso a aplaudir.

—¡Viva el comandante Kingman! —gritó Peter Dowling.

—¡Viva...! —respondieron a coro todos los demás.

Lew sonrió.

—Gracias, muchachos. Ahora, que cada cual ocupe su puesto. Puede que no tardemos mucho en tropezarnos con la astronave fantasma.

Los miembros de la tripulación se dispersaron, pictóricos de moral, porque Lew Kingman sabía infundirla como nadie.

*

La Sirox-V seguía surcando el espacio cósmico, en busca de la misteriosa astronave que atacara a LaEstrella Azul. Y estaba llegando ya al punto en donde, poco más o menos, la pequeña nave comercial se vio capturada o destruida por los seres que tripulaban la siniestra astronave.

En el puente de mando, reinaba el silencio.

Y la tensión.

Una tensión, eso sí, perfectamente controlada.

Wolfgang, el miembro de la tripulación que tenía a su cargo el radar, no apartaba los ojos de la circular pantalla, esperando la detección de la astronave alienígena.

Raimo, por su parte, permanecía muy atento a la pantalla telescópica. Era el encargado de manejar la cámara y, en cuanto el radar de la Sirox-V detectara a la astronave fantasma, trataría de localizarla rápidamente.

Era una especie de reto para él.

Se tenía por un experto y no quería fracasar.

Si la astronave fantasma era detectada por el radar, él la localizaría con la cámara y trasladaría su siniestra imagen a la pantalla telescópica, o dejaría de llamarse Raimo.

El comandante Kingman se movía silenciosamente por el puente, comprobando que todo el mundo estaba preparado para el posible enfrentamiento con la astronave alienígena.

Alexa y Dinah eran las encargadas de lanzar los misiles nucleares.

La Sirox-V transportaba nada menos que un centenar.

Con ellos podría destruir un planeta entero.

Y de los grandecitos.

La Sirox-V disponía, además, de varios cañones de rayos láser, ubicados en su proa, en su popa, y en ambos lados. Con ellos, podía rechazar cualquier ataque aunque se produjese desde distintos puntos.

Los artilleros también estaban preparados, y si el comandante Kingman daba la orden de abrir fuego, los cañones empezarían a vomitar rayos desintegradores.

Peter Dowling parecía seguir los pasos de Lew Kingman, tan silencioso como éste, aunque estaba más pendiente del radar y de la pantalla telescópica que del resto de las cosas.

El segundo de a bordo esperaba oír de un instante a otro a Wolfgang informando de la detección de la astronave fantasma,

De pronto, el encargado de la vigilancia del radar dio un nervioso respingo y exclamó: —¡Ahí los tenemos, comandante!

*

La tensión, lógicamente, creció tras las nerviosas palabras de Wolfgang Todo el mundo contuvo la respiración, en espera de las órdenes del comandante Kingman.

Lew corría ya hacia el radar, seguido de Peter Dowling.

Se detuvieron los dos junto a Wolfgang y clavaron los ojos en la pantalla. El radar, efectivamente, había detectado la aproximación de una nave, —¡Viene directa hacia nosotros, comandante! —dijo Wolfgang.

—Efectivamente —asintió Lew.

—¡Es la nave extraterrestre, no hay duda! —exclamó Peter.

—Sí, tienen que ser ellos. Intenta localizarlos con la cámara telescópica, Raimo —indicó Lew.

—¡A la orden!

Raimo manejó la cámara con la habilidad que le le caracterizaba, pero, sorprendentemente, la pantalla telescópica no ofreció la imagen de la nave alienígena.

Lew Kingman y Peter Dowling cambiaron una mirada.

Raimo, nervioso, exclamó:

—¡No lo consigo, comandante!

—Insiste, Raimo. Y no pierdas la serenidad.

El joven hizo un esfuerzo por recuperar la calma y siguió buscando la nave alienígena con la cámara telescópica, pero, a pesar de que la nave extraterrestre estaba cada vez más cerca de la Sirox-V, su siniestra imagen no aparecía en la pantalla.

Raimo, nuevamente dominado por el nerviosismo, gritó: —¡Se trata realmente de una nave invisible, comandante! ¡No hay manera de localizarla!

CAPITULO VI

Las palabras de Raimo causaron un estremecimiento general.

Lew Kingman miró el radar.

La astronave fantasma seguía aproximándose.

Su avance era claramente detectado por el radar, pero su imagen no podía ser captada por la potente cámara telescópica de la Sirox-V.

Todo un misterio.

Un misterio que Lew Kingman estaba dispuesto a desentrañar, por lo que indicó: —Intenta establecer comunicación con la nave extraterrestre, Yu-Lan.

—Sí, comandante —respondió la joven encargada de realizar y recibir las llamadas.

Era de origen oriental.

Una chinita de facciones simpáticas y cuerpo muy bien formado.

Yu-Lan hizo la llamada, pero...

—No responden, comandante.

—No importa, mantén la comunicación. Voy a hablarles y quiero que me oigan.

—Bien.

Lew se acercó a la pantalla de comunicaciones y se dirigió a los tripulantes de la misteriosa astronave:

—Escuchadme, tripulantes de la astronave fantasma. No sabemos quiénes sois ni de dónde venís, pero estamos enterados de que atacasteis a La Estrella Azul una pequeña nave comercial terrestre, en la que viajaban tres hombres. Queremos saber qué ha sido de ellos. ¿Los tenéis cautivos en vuestra astronave? ¿Destruisteis su nave? Si no respondéis antes de diez segundos, atacaremos vuestra nave y os haremos saltar a todos en pedazos. Estamos capacitados para destruir vuestra astronave, os lo aseguro.

Era sólo una amenaza, claro.

La Sirox-V no podía atacar a la nave alienígena sin haber averiguado si los tres tripulantes de La Estrella Azul habían muerto o se hallaban prisioneros en la astronave fantasma.

Lew, con su amenaza, trataba de obligar a tas tres tripulantes de La Estrella Azul habían muerto o se hallaban prisioneros en la astronave fantasma.

Lew, con su amenaza, trataba de obligar a tas extraterrestres a salir de su mutismo. Sin embargo, transcurrieron los diez segundos concedidos y los tripulantes de la astronave invisible seguían sin darse a conocer.

Lew apretó los puños.

—¡Responded, malditos!

En la pantalla de comunicaciones no apareció nadie.

—¡Está bien, vosotros lo habéis querido! —barbotó, y regresó junto al radar.

—¡Los tenemos prácticamente encima, comandante! —exclamó Wolfgang.

—¡Y la cámara telescópica sigue sin captarlos! —dijo Raimo, desesperado.

Lew echó una mirada fugaz a la pantalla telescópica.

Efectivamente, no ofrecía imagen alguna de la nave alienígena.

Peter Dowling, nervioso también, sugirió:

—Creo que deberíamos atacar, comandante. Es peligroso dejar que se aproximen más.

—¿Y los tripulantes de La Estrella Azul?

El segundo de a bordo se mordió los labios.

—Debieron saltar en pedazos con su nave.

—No podemos asegurarlo, Peter.

—Ya sé que no, pero...

—¡Comandante! —gritó Raimo—. ¡La astronave fantasma acaba de aparecer en la pantalla!

*

Todo el mundo clavó los ojos en la pantalla telescópica.

Era cierto.

La misteriosa astronave había aparecido en ella, captada al fin por la cámara telescópica de la Sirox-V, y su terrorífico aspecto produjo sendos escalofríos a los miembros de la tripulación de la astronave que se encontraba en el puente de mando.

Y eso que ya sabían que semejaba una descomunal tarántula, con sus cuatro pares de patas y su par de largos quelíceros. Pero, evidentemente, impresionaba mucho más verla con sus propios ojos que oír contar cómo era.

—¡Parece una auténtica araña! —exclamó Alexa, estremecida.

—¡Una nave horrorosa! —añadió Dinah, que tenía el cabello rojizo.

—¡Es una nave monstruosa! —dijo Yu-Lan.

—¡Hay que entrar en combate, comandante! —gritó Peter—. ¡No podemos esperar a que esa peligrosa nave se nos eche encima!

Lew, tras una breve vacilación, accedió:

—¡De acuerdo, enviémosles un par de misiles! ¡Así conoceremos su capacidad defensiva!

—¡Preparados el uno y el dos! —exclamó el segundo de a bordo, volviéndose hacia Alexa y Dinah.

—¡El uno preparado! —respondió Alexa, quitando el seguro.

—¡El dos preparado! —dijo Dinah, haciendo lo propio.

—¡Cuando quiera, comandante! —dijo Peter Dowling.

Lew no vaciló esta vez:

—¡Fuego!

Alexa pulsó el botón de lanzamiento del misil Uno y Dinah pulsó el botón del misil Dos.

Ambos cohetes partieron veloces en busca de la nave enemiga.

Como iban teledirigidos, no podían fallar.

La nave extraterrestre no podría esquivarlos, por muy veloz que maniobrara. Lo que sí podía hacer, era interceptarlos y hacerlos estallar antes de que alcanzasen la nave.

Y Lew estaba seguro de que así sería.

Por eso había accedido a atacar la nave alienígena sin saber si los tripulantes de La Estrella Azul se hallaban cautivos en ella. Le serviría para conocer el poder de las armas de la misteriosa astronave.

La nave extraterrestre, efectivamente, interceptó los dos misiles nucleares con los dos poderosos cañones de rayos desintegradores que eran su par de quelíceros.

Los cohetes atómicos estallaron y atronaron el espacio sideral, haciendo temblar tanto la estructura de la astronave alienígena como la de la Sirox-V con su potente onda expansiva.

Lew Kingman se alegró del estallido del par de misiles.

Hubiera sido terrible que alcanzasen su objetivo y habría sentido remordimiento el resto de su vida, porque la duda de si los tres tripulantes de la pequeña nave comercial estaban muertos o prisioneros en la nave extraterrestre le hubiera atormentado día y noche.

No había sido así, afortunadamente, y Lew ya sabía ahora qué clase de armas poseían los seres que viajaban en aquella siniestra astronave. Sus cañones de rayos desintegradores eran poderosos, acababan de demostrarlo, pero no lo eran menos los cañones de la Sirox-V.

Y la Sirox-V tenía más.

Contaba, además, con el centenar de misiles nucleares.

Bueno, ya sólo quedaban noventa y ocho, porque habían utilizado un par de ellos, pero...

—¡Han destruido nuestros misiles, comandante! —exclamó Dowling.

—Era de esperar, Peter.

—¡Dos eran muy pocos! ¡Hay que enviarles una docena, por lo menos!

—Los interceptarían también con sus cañones.

—¡No tendrán tiempo de destruirlos a todos! ¡Su nave está demasiado cerca de la nuestra! ¡Alguno de los misiles dará en el blanco, comandante!

—No, Peter. No vamos a lanzar más misiles.

—Si la nave alienígena se pone a tiro, y nos ataca con los suyos, le responderemos con los nuestros.

El segundo de a bordo compuso una mueca.

—En fin, usted sabrá lo que hace, comandante.

Lew Kingman guardó silencio.

Vigilaba a la nave extraterrestre a través de la pantalla telescópica, aunque la distancia era ya tan corta, que en sólo unos segundos podrían verla directamente a través del amplio mirador del puente de mando.

Si no se volvía nuevamente invisible, claro.

No ocurrió tal cosa... y la astronave fantasma pudo ser vista sin la ayuda de la cámara telescópica.

—¡Listos los artilleros! —gritó Lew, preparándose para maniobrar, porque el enfrentamiento a cañonazos parecía inminente.

Por el momento, sin embargo, la nave extraterrestre no hizo funcionar sus cañones. Los de la Sirox-V continuaron también silenciosos, a pesar de que la nave enemiga estaba ya a tiro.

Y es que Lew se resistía a dar la orden de abrir fuego, porque seguía pensando en los tres tripulantes de La Estrella Azul Tendría que darla, no obstante, si los cañones entraban en acción, porque la Sirox-V estaba obligada a defenderse.

La nave alienígena había maniobrado de manera que daba la impresión de que pretendía atacar a la astronave terrestre por detrás, pero no consiguió colocarse en la popa de la Sirox-V, porque Lew Kingman maniobró también y no permitió que la nave enemiga lograra su objetivo.

Durante algunos minutos, pareció que ambas astronaves jugaban al gato y al ratón.

Giraban las dos en el espacio sideral, a gran velocidad, guardando las distancias.

Ambas sabían que se tenían a tiro, pero sus respectivos cañones continuaban mudos.

De pronto, la Sirox-V recibió una llamada.

Yu-Lan la atendió y...

—¡Comandante!

Lew volvió un instante la cabeza y miró la pantalla de comunicaciones, en la que había aparecido la imagen de un ser cuya apariencia era totalmente terrestre.

El hombre, de unos cuarenta y cinco años de edad, fuerte y no mal parecido, sonrió y dijo:

—Quiero hablar con el comandante Kingman.

CAPITULO VII

La sorpresa se reflejó en tas rostros de cuantos se hallaban en el puente de mando de la Sirox-V, porque el hombre que se veía en la pantalla de comunicaciones no sólo tenía una apariencia terrestre, sino que hablaba correctamente el idioma terrestre.

Lew Kingman se levantó de su sillón y rogó:

—Hazte cargo de los mandos, Peter.

—Sí, comandante —respondió el segundo de a bordo, ocupando su lugar.

—Y no permitas que la astronave fantasma se sitúe detrás de nosotros.

—Descuide.

Lew se acercó a la pantalla de comunicaciones.

—¿Quién es usted? —preguntó, serio.

—Me llamo Lothar; Lothar Huebner —respondió el hombre que había hecho la llamada.

—¿Viaja en la astronave fantasma?

El apuesto cuarentón desgranó una risita.

—Me gusta que la llame así, comandante Kingman. Suena muy bien.

—Usted es terrestre, Lothar.

—Naturalmente.

—¿Y qué hace en esa siniestra nave?

—Me pertenece, comandante.

—¿Eh...?

Lothar Huebner soltó otra risita.

—No me extraña que ponga esa cara, comandante Kingman, después de oír lo que dijo cuando nos llamó antes. Pensaban ustedes que se enfrentaban a una nave extraterrestre, tripulada por seres procedentes de algún lejano planeta, pero estaban completamente equivocados. Esta astronave, aunque no lo parezca por su particular diseño, fue construida en la Tierra por expertos ingenieros, bajo mi dirección, y en el máximo secreto.

Y todos cuantos viajamos en ella, naturalmente, somos terrestres.

—¿Por qué tanto secreto, Lothar? ¿Qué es lo que pretende usted?

—Divertirme un poco, comandante.

—¿A esto le llama usted divertirse...?

—Sí.

Lew apretó las mandíbulas.

—¿Qué pasó con La Estrella Azul?

—Jugamos un rato con ella.

—¿Antes de destruirla?

—¡Oh, no! —exclamó Lothar Huebner—. ¿Cómo puede pensar eso...?

—¿Dónde está La Estrella Azul?

—En el vientre de mi astronave, tranquilamente posada.

—Así que la capturaron, ¿eh?

—Bueno, digamos que la obligamos a visitarnos. Queda más fino, comandante —sonrió cínicamente Huebner.

—¿Qué han hecho con los tres hombres que iban en ella? —siguió interrogando Lew.

—Son mis invitados, comandante.

—Sus invitados, ¿eh?

—Sí.

—Como hayan sufrido algún daño...

—Ninguno, se lo aseguro. Y ustedes tampoco lo sufrirán, cuando visiten mi astronave.

—¿Piensa invitarnos, Lothar?

—Bueno, sólo a algunos de ustedes, claro. Entre seis y ocho personas. Me gustaría invitar a la tripulación entera, pero es muy numerosa y sería peligroso.

—¿Peligroso?

—Eso he dicho.

—¿Para quién, Lothar?

—Para nosotros, naturalmente. Podrían ustedes intentar apoderarse de mi astronave y, aunque no creo que lo consiguieran, porque mi tripulación es aún más numerosa, habrá jaleo. Y no quiero que lo haya, comandante Kingman. Soy una persona muy pacífica y detesto la violencia.

—Un cínico de campeonato, eso es lo que es usted. Lothar.

El propietario de la astronave fantasma se echó a reír.

—¡Por favor, comandante! ¿Ataqué yo acaso la Sirox-V? Usted, en cambio, si atacó mi astronave. Nos envió un par de misiles nucleares, ¿recuerda?

Lew apretó los dientes.

—¿Y qué esperaba que hiciera? Su nave venía directamente hacia la nuestra, no habían querido identificarse, nuestra cámara telescópica no podía captarles... Por cierto, ¿cuál es el truco?

Lothar volvió a reír.

—Se lo explicaré cuando me visite acompañado de algunos de los miembros de su tripulación, comandante Kingman.

—No pienso hacerle visita alguna.

—¿Rechaza mi invitación...?

—No me chupo el dedo, Lothar. Sé que quiere tenderme una trampa.

—¿Una trampa...?

—Sí.

—¡Pero qué desconfiado es usted, comandante Kingman!

—Le exijo que deje en libertad a los tripulantes de La Estrella Azul Lothar.

—¿Y si me niego...?

—Atacaremos su siniestra nave y la destruiremos.

—No podrían, comandante.

—La Sirox-V es más poderosa, Lothar. Y me consta que usted lo sabe.

—Sí, sé que es una astronave perfectamente capacitada para el combate —reconoció Huebner—, La mejor, sin lugar a dudas, que existe en la Tierra. La mía, sin embargo, tiene la ventaja de poder desaparecer en sólo una fracción de segundo. Sólo tengo que oprimir un botón... y mi astronave se vuelve invisible. Y si ustedes no pueden verla, ¿cómo van a disparar? No habrá blanco, no tendrán dónde apuntar...

Lew apretó los maxilares.

—Ese truco no le servirá de nada, Lothar. Destruiremos su nave aunque no podamos verla.

—Lo dudo mucho, comandante Kingman. De todos modos, no creo que se atrevan a atacarnos sabiendo que tenemos en nuestro poder a los tres tripulantes de la nave comercial.

—Cuando ordené lanzar el par de misiles, ya sospechaba que tenían ustedes en su poder a esos hombres. Y eso no me detuvo, Lothar.

Huebner sonrió.

—Usted no quería destruir nuestra nave, comandante. De haber pretendido eso, no se habría limitado a enviarnos un par de misiles. Hubiera lanzado muchos más, porque la Sirox-V los tiene de sobra. Lo único que pretendía, era conocer nuestra capacidad defensiva. El poder de nuestras armas.

—Es usted un tipo listo, Lothar —masculló Lew.

—Muchas gracias.

—Sin embargo, vuelvo a ordenarle que deje en libertad a esos hombres.

—Y yo le ordeno a usted que venga a mi astronave con algunos de los miembros de su tripulación, comandante Kingman. Si no obedece, mandaré ejecutar a Yanko Blokine, el propietario de La Estrella Azul Y más tarde serán ejecutados también Marius y Jarek, sus dos empleados.

Los ojos de Lew brillaron agudamente.

—Le creo muy capaz, Lothar.

—Hace bien, comandante, porque no amenazo en broma. La vida de esos tres hombres depende de que me complazca usted, honrándome con su visita, o no.

—Antes de darle mi respuesta, quiero ver a los prisioneros.

—¿Verlos?

—Eso he dicho.

—¿Para qué?

—Quiero estar seguro de que los tiene en su poder. Y que siguen vivos.

—Le doy mi palabra de que así es, comandante Kingman.

—No me basta. Tengo que verlos con mis propios ojos.

—Está bien, se los mostraré —accedió Lothar Huebner.

Un par de segundos después, su imagen desaparecía de la pantalla de comunicaciones, siendo inmediatamente sustituida por la imagen de los tres tripulantes de La Estrella Azul.

Lew Kingman y los miembros de la tripulación que se encontraban con él en el puente de mando, se estremecieron visiblemente al ver a los prisioneros.

Colgaban los tres del techo, prácticamente desnudos, ya que sólo conservaban sus respectivos slips. Habían sido golpeados, azotados, y torturados.

Las señales no dejaban lugar a dudas.

Y tampoco la estancia en donde se encontraban, ya que saltaba a la vista que se trataba de una sala de tortura. Había aparatos e instrumentos de todas clases, a cuál de ellos más siniestro y estremecedor.

Sólo de verlos, ya se le helaba a uno la sangre.

—¡Canallas! —exclamó Lew, con los puños fuertemente apretados, la voz ronca, los ojos centelleantes.

—¡Ese Lothar es un miserable! —rugió Peter Dowling —¡Un reptil! —dijo Raimo.

—¡Una hiena! —exclamó Wolfgang.

Alexa, Dinah y Yu-Lan, así como el resto de los miembros de la tripulación que se hallaban en el puente, insultaron también a Lothar Huebner.

De repente, la imagen de los prisioneros desapareció de la pantalla de comunicaciones y fue al instante reemplazada por la imagen del cínico y cruel Lothar.

—¿Se ha convencido de que los prisioneros siguen vivos, comandante Kingman...?

CAPITULO VIII

Lew Kingman lo llamó hijo de perra con los ojos y masculló: —Conque no les habían hecho ningún daño, ¿eh?

Lothar Huebner carraspeó ligeramente.

—Bueno, un poco. Pero por su culpa, comandante. Me insultaron gravemente, cuando les hablé. No quisieron entender que yo sólo pretendía disfrutar de su compañía, ser amable con ellos, agasajarles...

—¡Basta ya de cinismos, Lothar! —rugió Lew.

—No pierda la calma, comandante Kingman. Es malo para la salud.

—¡Váyase al...!

—¡Cuidado con lo que dice, comandante! —le interrumpió Lothar, con gesto severo—.

Recuerde que los tripulantes de la nave comercial han sufrido malos tratos por no haber sido respetuosos conmigo. Y no quisiera que a usted le sucediese lo mismo.

Lew se calló.

Lothar, sin perder su seriedad, preguntó:

—¿Cuál es su respuesta, comandante?

—Le haré la visita —rezongó Lew.

—Sensata decisión.

—Pero iré solo.

—¿Solo...?

—Sí, no quiero que me acompañe nadie. Sé que voy directo a una trampa y no debo arriesgar la vida de ninguno de los miembros de mi tripulación.

—No le he tendido ninguna trampa, comandante Kingman.

—Oh, vamos, Lothar. Ya le dije antes que no me chupo el dedo.

—Vendrá acompañado de seis personas. Y tres de ellas, serán mujeres —exigió Lothar.

—Ni hablar.

—Si no obedece, mataré a los prisioneros —amenazó Huebner.

Lew lo fulminó con la mirada.

—¡Es usted un...!

—¡Sujete la lengua, comandante, o se arrepentirá!

Lew no llegó a lanzar el insulto.

Antes de que dijera nada, Lothar indicó:

—Deben venir desarmados, comandante Kingman. Y les doy diez minutos de plazo. Si transcurren y no han salido ustedes de la Sirox-V, mandaré ejecutar a Yanko Blokine. Le juro que lo haré, comandante.

Dicho esto, Lothar Huebner cortó la comunicación y su imagen desapareció de la pantalla.

*

En el puente de mando de la Sirox-V reinaba un silencio profundo.

Los miembros de la tripulación se miraban unos a otros, pero ninguno se atrevía a despegar los labios.

Lew Kingman se veía entre la espada y la pared.

Si no aceptaba las condiciones de Lothar Huebner, los tres tripulantes de la pequeña nave comercial serían ejecutados. Y si las aceptaba, él y los seis componentes de la tripulación que le acompañasen caerían también en manos del perverso Lothar.

Y lo más probable es que corriesen la misma suerte que Yanko, Jarek y Marius.

Golpes...

Latigazos...

Torturas...

Y después, casi con toda seguridad, la muerte.

No podían esperar otra cosa, hallándose en manos de un ser tan ruin y tan cruel como Lothar Huebner.

A pesar de todo, había que ir a la siniestra nave de Lothar.

Era la única manera de evitar la ejecución de los tres tripulantes de La Estrella Azul Así lo comprendió Peter Dowling, quien dijo: —Iré con usted, comandante Kingman.

Lew ¡o miró.

—¿Lo has pensado bien, Peter?

—Sí, comandante.

—Vamos a caer en una trampa.

—Lo sé.

—Quizá no salgamos con vida de esa maldita nave.

—Confío en que sí, comandante. Y confío, también, en que podamos rescatar a los tripulantes de la nave comercial. Sus vidas dependen de nosotros. Y no podemos dejarlos abandonados a su suerte.

Lew sonrió levemente.

—De acuerdo, Peter. Vendrás conmigo.

—Yo también quiero ir, comandante —dijo Wolfgang.

—Y yo —se ofreció asimismo Raimo.

Lew los miró a los dos.

—Gracias, muchachos.

Alexa Ingels se dejó oír

—Lothar Huebner pidió tres mujeres, ¿no, comandante?

Lew desvió la mirada hacia ella.

—Así es.

—Yo seré una.

—Es muy peligroso, Alexa.

—No importa, comandante.

—Tampoco a mí me importa —habló Dinah—. Formaré parte del grupo, comandante.

—Yo seré la tercera mujer —decidió Yu-Lan.

Lew las abarcó a las tres con la mirada.

—Sabéis lo que puede pasaros en la siniestra nave de Lothar, ¿verdad?

—No hay que pensar en eso, comandante, sino en rescatar a los tripulantes de la nave comercial —respondió Alexa.

—Y en darle su merecido al gusano de Lothar —añadió Dinah.

—¡Eso! —exclamó Yu-Lan.

Lew ensanchó la sonrisa.

—Sois muy valientes, no cabe duda.

—No perdamos tiempo, comandante —apremió Peter—. Los minutos pasan muy de prisa. Y Lothar sólo nos concedió diez.

—Tienes razón. Vamos, muchachos —dijo Lew, echando a andar hacia la salida del puente.

Peter, Wolfgang, Raimo, Alexa, Dinah y Yu-Lan le siguieron al instante, abandonando todos el puente de mando.

*

En el hangar de la Sirox-V, viajaban dos pequeñas naves de reconocimiento, en las que podían instalarse hasta ocho personas.

Lew Kingman y los suyos subieron a una de ellas, desarmados, como había exigido Lothar Huebner, y ocuparon rápidamente los asientos. Lew se sentó en el sillón del piloto y encendió los motores.

Segundos después, la gigantesca puerta del hangar se abría, regulada ya la presión, y la pequeña nave abandonaba la astronave.

Como estaba a punto de cumplirse el plazo concedido por Lothar Huebner, Lew hizo una llamada. Al instante, el rostro de Lothar apareció en la pantalla de televisión.

—Hola, comandante Kingman.

—Vamos para ahí, Lothar.

—Sí, he visto salir del hangar la pequeña nave de reconocimiento.

—Me acompañan tres hombres y tres mujeres, como usted quería.

—Perfecto.

—No llevamos armas.

—Lo comprobaremos cuando lleguen.

—¿No le basta mi palabra?

—No, lo siento. Sé que es usted capaz de jugármela, comandante Kingman. Y que viene con esa intención. Por eso hemos tomado precauciones.

—¿Se llaman así ahora las trampas?

Lothar rió.

—¿Cómo quiere que le diga que no les hemos preparado ninguna trampa?

—No tardaremos en saberlo, porque estamos llegando —rezongó Lew, y cortó la llamada.

La pequeña nave de reconocimiento, en efecto, estaba a punto de alcanzar la siniestra nave de Lothar Huebner, que así, vista de cerca, aún resultaba más terrorífica.

Daba la impresión de que las colosales patas de la astronave iban a caer sobre la pequeña nave, para atraparla como una tarántula auténtica atrapa un insecto.

Y lo mismo sucedía con los gigantescos quelíceros.

Sin embargo, ni las patas ni los quelíceros se movieron.

Lo que sí se movió, fue la puerta del hangar de la astronave, ubicado en el vientre de la misma. Lo hacía para dejar paso a la nave de reconocimiento.

Lew introdujo la nave en el hangar, que era enorme.

Allí había varias pequeñas naves.

Una de ellas era La Estrella Azul

La nave comercial estaba intacta.

Lew posó la nave de reconocimiento junto a ella y paró los motores.

La entrada del hangar se estaba cerrando ya.

La presión quedó rápidamente regulada y el comandante Kingman y los suyos pudieron descender de la nave. Estaban ya los siete abajo, cuando se abrió una puerta al fondo y una docena de hombres, armados con fusiles de rayos, penetraron en el hangar.

Vestían trajes plateados, muy brillantes, y llevaban unos extraños cascos. En el pecho, llevaban todos dibujada una tarántula.

Debía ser el símbolo favorito de Lothar Huebner.

Los hombres rodearon a Lew y sus acompañantes, apuntándolos con sus fusiles. De pronto, uno de ellos ordenó:

—Fuera los trajes y las botas, rápido.

CAPITULO IX

Lew Kingman y los suyos se miraron entre sí, sorprendidos.

—¿Es que no me han oído? —gruñó el tipo.

—Tendrás que repetirlo, amigo, porque no te hemos entendido —dijo Lew.

—Les he ordenado que se quiten los trajes y las botas, comandante Kingman. ¿Lo han entendido ahora...?

—¿Por qué hemos de quedarnos desnudos?

—Así lo quiere Lothar.

—Lo querrá él, pero nosotros no. Y seguiremos vestidos a menos que nos des una buena razón para quitarnos los trajes y las botas.

—Debemos asegurarnos de que no llevan arma alguna.

—Salta a la vista que no las llevamos, amigo.

—Las pueden llevar ocultas.

—Te doy mi palabra de que no es así.

—Tenemos que comprobarlo, comandante Kingman. Vamos, desvístanse —insistió el tipo.

Lew movió la cabeza en sentido negativo.

—Lo siento, pero no podemos complacerte, amigo.

Si fuéramos sólo hombres, quizá accederíamos, pero hay tres mujeres en el grupo y no van a quedarse desnudas delante de vosotros.

El tipo compuso una mueca de furia.

—¿Prefiere que los desnudemos nosotros, comandante?

—Intenta desnudarme tú a mí y verás lo que pasa —respondió Lew, desafiante.

El tipo enrojeció de ira.

—¡Lo voy a dejar como un recién nacido! —rugió, y le atacó con su fusil.

Pretendía golpearle en el rostro, con la culata del arma, pero Lew se agachó con rapidez y esquivó el culatazo, respondiendo con un zurdazo al hígado.

El tipo se encogió en el acto, dando un bramido.

Lew le estrelló el puño derecho en la mandíbula y el individuo salió despedido, cayendo al suelo varios metros más allá. En la caída, perdió el casco, lo que le obligó a exhibir su rapado cráneo.

—Fijaos, el tipo no tiene un pelo de tonto —dijo Lew, con ironía.

—¡Ni de listo tampoco! —exclamó Peter Dowling.

Wolfgang, Raimo, Alexa, Dinah y Yu-Lan empezaron a reír.

El individuo golpeado por Lew, que además del casco había perdido el fusil y un diente, se enfureció aún más al oír las burlas y las risas del comandante Kingman y su gente.

—¡Atacadles! —ladró, desde el suelo—. ¡Arrancadles los trajes y las botas! ¡Quiero verlos desnudos a todos!

Los once hombres se lanzaron sobre Lew Kingman y los suyos, y éstos, naturalmente, tuvieron que defenderse.

Y lo hicieron bien.

Pero que muy bien.

Incluso Alexa, Dinah y Yu-Lan se defendieron eficazmente, porque habían sido perfectamente adiestradas en la lucha cuerpo a cuerpo y dominaban todas las técnicas.

Por eso, nada de extraño tuvo que Alexa, tras burlar el golpe del tipo que quería despojarla del traje y de las botas, lo agarrara de un brazo y lo volteara espectacularmente.

El individuo gritó cuando su espalda chocó contra el suelo con tremenda violencia. No faltó mucho para que su espinazo se quebrara, y el dolor, lógicamente, fue terrible.

Dinah había burlado también el ataque del hombre que le había tocado en suerte, agarrándolo seguidamente de la cabeza. Le obligó a torcer el cuello, con un brusco movimiento, y el tipo dio un agudo chillido, al tiempo que desorbitaba los ojos.

La pelirroja le soltó la cabeza y el individuo se desplomó como un saco de patatas.

Debido a la violenta torsión de cuello, el tipo tenía la cabeza tan torcida que parecía que se estaba oliendo el hombro derecho.

Y tardaría en volver a tener la cabeza recta, porque sus vértebras cervicales habían quedado seriamente dañadas.

Yu-Lan tampoco se anduvo con excesivos miramientos a la hora de defenderse del tipo que debía arrancarle el traje y las botas, y después de esquivar su golpe de fusil, le atizó en las costillas con los cantos de sus manos, que podían hacer mucho daño.

Fueron dos golpes secos.

Duros.

Precisos.

El hombre aulló de dolor, aunque lo peor estaba por llegar.

Pero llegó en seguida.

Fue un rodillazo entre los muslos, que le pilló de lleno lo que tenía de hombre.

El tipo lanzó un tremendo alarido y se cayó en redondo, agarrándose lo que tanto le dolía.

Mientras tanto, Lew Kingman, Peter Dowling, Wolfgang y Raimo se las entendían con el resto de los hombres de Lothar Huebner, manteniéndolos a raya a todos.

Lew le había arrancado el casco a uno de los tipos, de un formidable trallazo al mentón.

El individuo rodó por el suelo, pero el casco no, porque Peter lo vio volar por los aires y lo atrapó con un veloz movimiento, demostrando sus excelentes reflejos.

Raimo, al ver la acción del segundo de a bordo, pensó que éste iba a colocarse el casco para protegerse la cabeza, pero se equivocó, porque Peter había atrapado el casco para utilizarlo como maza.

Y ya lo estaba utilizando.

Se había puesto a repartir golpes con el casco, y como era metálico, estaba causando estragos entre la gente de Lothar Huebner.

—¡Tomad, «tarántulas»! —exclamó, antes de estrellarle el casco en las narices a uno de los hombres de Lothar.

El tabique nasal del tipo crujió al recibir el terrible golpe y la sangre salió a chorros por los orificios de la machacada nariz, mientras el sujeto chillaba como si lo estuvieran asando a fuego lento.

Se derrumbó, claro.

No podía resistir tanto dolor en pie.

Y casi todos los hombres de Lothar Huebner estaban así, tirados en el suelo, quejándose de una cosa u otra.

Lothar, que presenciaba la pelea a través de una pantalla de televisión, maldijo a viva voz.

—¡Pandilla de inútiles! —rugió.

Y, como estaba claro que sus hombres tenían perdida la pelea, decidió mandar refuerzos.

¡Urgentemente!

¡Y con la orden de disparar!

Segundos después, seis hombres más irrumpían en el hangar, igualmente armados con fusiles de rayos.

Y los utilizaron.

Menos mal que no lanzaban rayos desintegradores.

Hubiera sido el fin del comandante Kingman y sus acompañantes, ya que los siete resultaron alcanzados por los disparos y se desplomaron, aunque no muertos.

Ni siquiera heridos.

Sólo estaban inconscientes.

*

Cuando Lew Kingman volvió en sí, se encontró en una lujosa estancia.

El suelo estaba cubierto con una mullida alfombra roja.

Y sobre ella yacía Lew, con las manos atadas a la espalda, prácticamente desnudo, ya que sólo le habían dejado el breve slip.

Lothar Huebner le observaba, con una burlona sonrisa en los labios.

Estaba sentado en un artístico sillón, de respaldo muy alto, con incrustaciones doradas.

Vestía un traje color naranja y llevaba una larga capa plateada. De su cuello pendía una gruesa cadena de oro, con un gran medallón, en el que aparecía grabada una tarántula. Al cinto, llevaba una pistola de rayos.

En la lujosa estancia, en la que abundaban los cortinajes y los almohadones, no había nadie más, lo que hizo temer a Lew por la suerte de los seis miembros de la tripulación que le acompañaran a la nave de Lothar.

Lew recordaba la pelea con los hombres de Lothar.

Nada más, porque fue el primero en caer abatido por los certeros disparos de la gente de Lothar y no sabía lo que había ocurrido después.

—Estaba esperando que despertara, comandante Kingman —dijo Huebner, en tono suave.

Lew incorporó su musculoso torso y quedó sentado en la gruesa alfombra roja, de cara a Lothar.

—¿Dónde está mi gente?

—Ordené que los encerraran. Después de despojarlos de los trajes y de las botas, naturalmente, lo mismo que a usted. Tenía que asegurarme de que no ocultaban arma alguna.

—Le dije que no traíamos armas, Lothar.

—Y dijo la verdad, comandante. Pero yo tenía la obligación de comprobarlo. Ahora sé que no mintió, Kingman.

Lew tanteó la resistencia de sus ligaduras, comprobando que era mucha. Lo hizo con disimulo, pero, aun así, Lothar advirtió que sus desarrollados músculos se tensaban y emitió una risita.

—No se canse inútilmente, comandante. Ni en una semana lograría vencer la resistencia de sus ligaduras. Son de una fibra especial, que no cede de ninguna de las maneras.

Lew aflojó sus músculos y masculló:

—¿Cuántas veces repitió que no nos había preparado ninguna trampa, Lothar?

—Y dije la verdad, comandante. Le hice venir porque deseaba hablar a solas con usted.

—¡Sus hombres nos atacaron!

—Porque se negaron ustedes a despojarse de los trajes y de las botas, tal y como yo había ordenado.

—¡No tenía por qué dejarnos en cueros vivos!

—Ninguno de ustedes quedó en cueros vivos, comandante. Todos conservan el slip.

—¡En el caso de las tres mujeres, eso no es suficiente!

Lothar rió de nuevo.

—Oh, vamos, comandante Kingman, no le dé tanta importancia... Hace muchos años que las mujeres se bañan en las playas y en las piscinas con los pechos al aire. Y hasta sin nada, en muchos casos. El desnudo, aunque sea integral, se ve con absoluta normalidad en estos tiempos.

—¡No es lo mismo bañarse que...!

—Calma, comandante, calma. Su gente está bien. No han sufrido daño alguno.

—Lo mismo me dijo de los tripulantes de la nave comercial, y sin embargo...

—Esta vez no miento, comandante. Los tres hombres y las tres mujeres que vinieron con usted, se encuentran perfectamente. Y seguirán así, no se preocupe. Al menos, hasta que usted y yo terminemos de hablar.

—¿Y después...?

Lothar jugueteó con su medallón.

—Bueno, dependerá del resultado de nuestra charla, comandante Kingman. Si usted y yo llegamos a un acuerdo, su gente será puesta inmediatamente en libertad. En cambio, si rechaza usted mi proposición...

Lew entrecerró los ojos.

—¿Qué piensa proponerme, Lothar?

—Que se una usted a mí, Kingman.

—¿Unirme...?

—Le necesito, Kingman. Quiero que sea mi brazo derecho. Mi hombre de confianza. El que dé las órdenes en La Tarántula.

—¿Dar las órdenes dónde...?

—En La Tarántula. Así se llama mi astronave. Y no creo necesario explicarle por qué le puse ese nombre. Quise que fuera diseñada así, en forma de tarántula. Es nuestro símbolo, comandante Kingman. Por eso hice grabar una tarántula en este medallón. Y por eso, también, mis hombres llevan dibujada una tarántula en el pecho.

—Entiendo —rezongó Lew.

—Unase a mí, Kingman, y dominaremos no sólo la Tierra, sino el Sistema Solar entero —aseguró Lothar, con una amplia sonrisa.

CAPITULO X

Lew Kingman sonrió también, pero de forma irónica.

—Así que eso es lo que pretende, ¿eh, Lothar? Dominar la Tierra y todo el Sistema Solar.

—Si —cabeceó Lothar Huebner.

—¿Nada más?

—Por el momento, me conformo con eso.

—Qué poco ambicioso.

—Déjese de iranias, Kingman, y hablemos en serio.

—¿De verdad quiere que hablemos en serio?

—Sí.

—Entonces, le diré que está usted loco, Lothar.

—¿Por qué?

—¡Nadie puede dominar la Tierra! ¡Y menos aún, todo el Sistema Solar!

—Yo, sí —insistió Huebner—. Poseo la astronave ideal para atacar y destruir. Y La Tarántula no puede ser atacada ni destruida, porque puede volverse invisible. Y ya que menciono la invisibilidad de mi astronave, le explicaré cómo se consigue. El truco consiste en proyectar una imagen del espacio sideral, que un sofisticado aparato creado por nosotros capta y coloca delante de La Tarántula. Viene a ser como una gigantesca pantalla que oculta la astronave. Cuando una cámara telescópica nos enfoca, sólo ve el espacio sideral. No puede captar La Tarántula, hasta que retiramos la imagen cósmica que nos sirve de pantalla... y de escondite.

—Muy ingenioso —reconoció Lew—, Pero olvida usted algo, Lothar.

—¿El qué?

—La Tarántula sí puede ser detectada por un radar. Y todo aquello que un radar detecta, puede ser atacado y destruido.

—En teoría, sí —admitió Huebner—. En la práctica, sin embargo, es muy distinto. Usted sabe, porque ha tenido oportunidad de experimentarlo, que detectar una nave con el radar y no poder captarla con la cámara telescópica produce desconcierto, temor, y hasta terror, porque se piensa que se trata de una astronave fantasma. Se piensa, también, en seres de otro mundo, y el terror se acentúa. Entonces, sólo se piensa en huir, en escapar de la astronave invisible, no en hacerle frente, porque no se puede luchar con un enemigo al que no se puede ver.

—Nosotros lo hicimos —recordó Lew.

—Porque usted es un valiente, Kingman. No teme a nada ni a nadie, estoy bien enterado. Conozco su historial mejor que usted mismo, y sé de su capacidad, de su experiencia, de su bravura, y de su inteligencia. Por eso le elegí como mi brazo derecho. Y

si La Tarántula no actuó antes, es porque yo sabía que usted se hallaba lejos de la Tierra.

Esperé el regreso de la Sirox-V y entonces apresamos a La Estrella Azul. Esa pequeña nave comercial era una presa fácil. Yo sabía que le encargarían a usted la misión de buscar a la supuesta nave extraterrestre, lo que me permitiría ponernos en contacto y hablar largamente del asunto que a mí me interesa.

—Mi respuesta es no, Lothar.

—¿Rechaza mi proposición?

—Sí.

—Medítelo, Kingman.

—No hay nada que meditar, Lothar.

—¿No le tienta la idea de dominar la Tierra y el Sistema Solar entero?

—En absoluto.

—A mí, sí. Y lo voy a conseguir, Kingman.

—Le apuesto lo que quiera a que no.

Lothar Huebner sonrió.

—Seré el dueño y señor de la Tierra, Kingman. Y usted me ayudará a conseguirlo.

—Ni lo sueñe.

—Sé cómo hacerle cambiar de idea.

—¿Está seguro?

—Se lo demostraré, comandante.

Lothar se levantó del artístico sillón, se acercó a una de las cortinas que cubrían las paredes de la lujosa estancia, y la retiró suavemente.

Quedó visible una pantalla de televisión.

Lothar pulsó una tecla y la pantalla se iluminó, ofreciendo inmediatamente una imagen que hizo que a Lew se le helara la sangre en las venas.

*

Era la sala de tortura.

Y en ella se encontraban, aparte de los tres tripulantes de la pequeña nave comercial, los seis miembros de la tripulación de la Sirox-V que habían acompañado al comandante Kingman a la astronave de Lothar Huebner.

Colgaban también del techo, como Yanko Blokine, Marius y Jarek, aunque Peter Dowling, Wolfgang y Raimo estaban cabeza abajo. Colgaban de tas pies y tenían los tres las manos atadas a la espalda, como Lew.

Alexa, Dinah y Yu-Lan colgaban de las manos, como los tripulantes de La Estrella Azul, y sus pies, libres, quedaban a algo más de medio metro del suelo, como las cabezas de Peter, Wolfgang y Raimo.

Tal y como Lothar había dicho, los seis habían sido despojados de sus trajes y de sus botas, antes de ser trasladados a la sala de tortura, y conservaban únicamente los slips, que en tas casos de Alexa, Dinah y Yu-Lan quedaban reducidos a la mínima expresión. Só-

lo cubrían su triángulo íntimo.

En la sala de tortura, había cuatro hombres que se cubrían el rostro con sendos capuchones negros, grandes, siniestros, con dos orificios para los ojos y una raja para la boca.

Eran los verdugos.

Cuatro tipos grandotes y musculosos, que por toda vestimenta llevaban un escueto taparrabos. Sus cuerpos brillaban, como si se los hubieran friccionado con algún aceite especial.

Los verdugos se movían lentamente por entre los prisioneros, para atemorizarlos con su proximidad... y con los cortos látigos de tres colas que empuñaban.

Por el momento, sin embargo, los seis miembros de la tripulación de la Sirox-V no habían sido golpeados, azotados, ni torturados. Lew lo supo al no apreciar en sus cuerpos desnudos huella alguna de malos tratos.

Y eso le tranquilizó, claro. Aunque no demasiado, pues intuía que Lothar iba a ordenar a tas verdugos que empezasen a trabajar con los seis nuevos prisioneros.

Utilizaría a los miembros de su tripulación para hacerle cambiar de idea y obligarle a unirse a él en el descabellado proyecto de dominar la Tierra y el Sistema Solar entero.

Lothar lo miró y sonrió.

—Los verdugos esperan mis órdenes, comandante.

—Por eso no quiso que viniera solo, ¿verdad? —masculló Lew, con voz ronca.

—Efectivamente —asintió Lothar—. Sospechaba que, al menos en principio, rechazaría usted mi proposición, Kingman. Y no quiero emplear la tortura con usted. En primer lugar, porque lo necesito en perfectas condiciones físicas. Y en segundo lugar, porque el dotar físico no haría cambiar de idea a un hombre tan bravo como usted, Kingman. Resistiría cualquier tortura, estoy seguro. Por todo ello, prefiero que los verdugos torturen a tas miembros de su tripulación. Tengo la seguridad de que su sufrimiento no lo resistirá usted, comandante. Especialmente, el de las tres mujeres. Por eso le exigí que viniera acompañado de tres varones y tres hembras. A ellas, los verdugos les dedicarán un trato especial por ser mujeres, por ser jóvenes, y por ser hermosas, además. ¿Sabe a lo que me refiero, Kingman...?

El rostro de Lew se congestionó de ira, pues adivinaba en qué consistiría el trato especial que los verdugos dedicarían a Alexa, Dinah y Yu-Lan, siguiendo las instrucciones del malvado Lothar.

Iba a decir algo, pero se frenó al ver que uno de los verdugos se detenía junto a Yu-Lan y empezaba a pasearle la empuñadura de su látigo por el vientre, el estómago y los pechos.

La bella chinita tuvo un claro estremecimiento, pero no dijo nada.

Si hubiera hablado, Lew habría escuchado su voz, porque desde la lujosa estancia podía oírse lo que se decía en la sala de tortura. En cambio, desde ésta, no se podía oír por el momento lo que hablaban Lothar y Lew.

Para que los verdugos le vieran y le oyeran, Lothar tenía que pulsar otra tecla.

Entonces, su imagen aparecería en la pantalla de televisión que estaba instalada en una de las paredes de la sala de tortura y podría darles las órdenes oportunas.

Lothar vio también lo que el verdugo hacía con Yu-Lan y soltó una perversa risita.

—Parece que uno de los verdugos quiere divertirse un poco con esa belleza oriental, comandante.

Lew apretó los dientes.

—Deténgalo, Lothar.

—¿Ha cambiado ya de idea, comandante...?

—No.

—Entonces, dejaré que el verdugo haga lo que quiera con la hermosa china.

—¡Le ordeno que lo detenga, Lothar!

—Sólo usted puede detener al verdugo, Kingman —sonrió el cruel Huebner—. Y ya sabe cómo.

—¡Maldito! —rugió Lew, tensando sus músculos pectorales, esta vez sin ningún disimulo.

Lothar rió.

—No malgaste sus fuerzas, comandante. No podrá soltarse por mucho que lo intente, las ligaduras son demasiado resistentes.

Lew no hizo caso.

Tenía que soltarse, aunque se destrozase las muñecas.

Era la única manera de salvar a Yu-Lan y a los demás.

Y de salvarse a sí mismo.

CAPITULO XI

En la sala de tortura, el verdugo seguía paseando la empuñadura de su látigo por el pecho desnudo de Yu-Lan, lenta y suavemente, para prolongar su angustia.

La chinita, que se había estremecido un par de veces más, continuaba callada. Miraba fijamente al verdugo, cuyos ojos, negros como el carbón, brillaban de un modo que no presagiaba nada bueno para ella.

Había deseo en ellos.

Y de varias clases.

Deseo camal...

Deseo de aterrorizar...

Deseo de hacer daño...

En su estómago, el siniestro verdugo llevaba un tatuaje.

Era, cómo no, una tarántula.

Los otros tres verdugos también llevaban sendas tarántulas tatuadas en sus respectivos estómagos. Cuando respiraban, las tarántulas parecían cobrar vida, porque sus patas y sus quelíceros se movían.

Era una forma más de atemorizar a los prisioneros.

Alexa y Dinah miraban también al verdugo que jugueteaba con Yu-Lan, temiendo lo mismo que ésta temía. Peter, Wolfgang y Raimo, pese a colgar cabeza abajo, observaban también al verdugo que pretendía aterrorizar a Yu-Lan.

Y lo mismo hacían Yanko, Marius y Jarek.

Todos se limitaban a mirar, silenciosos, porque nada podían hacer.

De pronto, la empuñadura del látigo que sostenía el verdugo comenzó a descender por el estremecido vientre de Yu-Lan y alcanzó sus muslos, paseándose también por ellos.

La chinita los apretó con fuerza, por si acaso.

El verdugo dejó escapar una risita y preguntó: —¿Qué es lo que temes, preciosa?

Yu-Lan no respondió.

El verdugo presionó con la empuñadura de su látigo, para introducirla entre los apretados muslos femeninos.

—Vamos, separa un poco las piernas, hermosa, Yu-Lan, adivinando las intenciones del verdugo, gritó: —¡Apártate, cerdo!

Al mismo tiempo, disparó la rodilla derecha y la incrustó en el estómago del tipo.

El verdugo soltó un relincho de dolor y se agarró la tarántula con ambas manos, al tiempo que se encogía.

—¡Perra! —rugió.

Le había caído el látigo, pero se apresuró a recogerlo.

Yu-Lan adivinó que el verdugo iba a azotarla, para cobrarse el rodillazo, y no dudó en levantar la pierna izquierda y estrellarle el pie en toda la cara.

En todo el capuchón, para ser exactos.

El verdugo aulló y cayó de espaldas, perdiendo nuevamente el látigo.

—¡Bravo, Yu-Lan! —exclamó Peter Dowling, sin poderse contener.

—¡Que aprenda el tipo! —dijo Wolfgang, celebrando también la valiente reacción de la chinita.

—¡Se lo estaba buscando, el muy cerdo! —opinó Raimo, tan contento como Peter y Wolfgang.

Alexa y Dinah celebraban asimismo la acción de Yu-Lan, aunque, al mismo tiempo, temían las consecuencias que los golpes propinados al verdugo pudieran traer.

El tipo derribado por la china, antes de levantarse, rugió: —¡Azotad a los tipos! ¡Hacedlos callar a latigazos!

Los otros tres verdugos empezaron a descargar sus látigos sobre los cuerpos desnudos de Peter, Wolfgang y Raimo. Lo mismo flagelaban sus espaldas, que sus pechos y sus muslos.

Las tres colas de cada látigo hacían mucho daño, por lo que Peter, Wolfgang y Raimo no pudieron reprimir los gritos de dolor.

Yu-Lan, dándose cuenta de que ella había provocado el castigo de sus compañeros, gritó:

—¡Dejadlos en paz, cobardes! ¡Ellos no han hecho nada!

—¡Espera, que de ti me voy a ocupar yo, maldita zorra oriental! —ladró el verdugo golpeado por Yu-Lan, que ya se había puesto en pie, aunque todavía se agarraba el estómago con su manaza izquierda.

Yu-Lan se preparó para darle una nueva patada, pero el tipo, escarmentado, dio un pequeño rodeo y se colocó detrás de ella.

—¡Toma, serpiente amarilla! —rugió el verdugo, descargando las tres colas de su látigo sobre el redondeado trasero femenino, con furia.

Yu-Lan tembló al recibir el triple latigazo en su desnuda grupa y no pudo contener un chillido de dolor.

El verdugo descargó de nuevo el látigo.

—¡Te voy a dejar el trasero en carne viva, perra oriental!

Yu-Lan volvió a chillar.

Alexa, más próxima al verdugo que Dinah, no dudó en balancear su cuerpo, para tomar impulso y poder llegar con sus pies al corpachón del tipo.

Este, pendiente exclusivamente de Yu-Lan, no descubrió la acción de Alexa. Tampoco los otros tres verdugos, pendientes de Peter, Wolfgang y Raimo, se dieron cuenta.

Alexa tomó impulso por última vez y lanzó sus pies desnudos contra la musculosa espalda del verdugo.

—¡Toma, cobarde!

Le golpeó con ambos talones.

Y en los riñones, para que le doliera más.

El verdugo bramó de dolor y se derrumbó en el acto, soltando el látigo otra vez, lo que le agradeció profundamente el precioso trasero de Yu-Lan, porque dejó de recibir latigazos.

El tipo se revolcó por el suelo, loco de dolor.

Yu-Lan miró a su brava compañera.

—¡Gracias, Alexa!

—¡Ha sido un placer, Yu-Lan!

—¡Cuidado, Alexa! —gritó Dinah—. ¡Vienen por ti!

Era cierto.

El verdugo que estaba azotando a Peter Dowling, al ver caer a su compañero, se olvidó del segundo de a bordo de la Sirox-V y fue hacia la hermosa Alexa.

—¡Yo te enseñaré a ti, rubia!

Alexa se dispuso a recibirlo con un duro golpe de talón, pero el verdugo, como antes hiciera el otro, dio un rodeo para situarse a espaldas de la joven y flagelarle el trasero.

Dinah, recordando la acción de Alexa, decidió imitarla y empezó a balancear su desnudo cuerpo, para tomar impulso.

El verdugo se había colocado ya detrás de Alexa.

—¡Prepárate a sufrir, rubia! —dijo, levantando el látigo de tres colas.

Se disponía ya a descargarlo sobre el esbelto trasero de Alexa, cuando recibió un tremendo golpe en la nuca, propinado por el talón derecho de Dinah.

—¡Toma, puerco! —exclamó la pelirroja.

El verdugo soltó el látigo y se desplomó, emitiendo un ronco gemido.

Se movió en el suelo, pero muy débilmente, porque estaba prácticamente sin conocimiento.

—¡Bravo, Dinah! —exclamó Alexa.

—¡Le he atizado con unas ganas...! —confesó la pelirroja.

—¡Sois estupendas, chicas! —dijo Yu-Lan, que fue capaz de forzar una sonrisa, a pesar de lo que le dolía el trasero.

Yanko Blokine y sus dos empleados estaban atónitos, tras la demostración de recursos y valentía de las tres mujeres, que, aun con las manos atadas y colgando del techo, habían sido capaces de golpear y dejar fuera de combate a dos de los verdugos.

Desgraciadamente, quedaban otros dos.

Los que estaban azotando a Wolfgang y Raimo. Dejaron de hacerlo al ver que sus dos compañeros yacían en el suelo y fueron hacia las tres mujeres, dispuestos a hacerles probar la dolorosa mordedura de las colas de sus látigos.

*

En la lujosa sala, Lew Kingman seguía luchando tenazmente con sus férreas ligaduras, mientras presenciaba, a través de la pantalla de televisión, lo que ocurría en la sala de tortura.

Cuando vio que el verdugo que atemorizaba a Yu-Lan ordenaba a ésta que separara los muslos, adivinó también sus intenciones y rugió: —¡Ese tipo es un puerco, Lothar!

Lothar Huebner se echó a reír, pero dejó de hacerlo al ver que la chinita le soltaba un terrible rodillazo al verdugo en el estómago y le hacía soltar el látigo.

—¡Diablos! —exclamó—. Es peligrosa esa belleza oriental...

—¡Magnífico, Yu-Lan! —gritó Lew, sin dejar de trabajar con sus ligaduras.

Segundos después, la chinita golpeaba de nuevo al verdugo y lo derribaba, para alegría de Lew y contrariedad de Lothar, quien masculló: —¡Pedazo de inútil!

—¡Se lo ha ganado, por cerdo y por cobarde! —exclamó Lew.

Luego, empezaron los azotes de los otros tres verdugos a Peter, Wolfgang y Raimo, y los del cuarto verdugo a Yu-Lan.

—¡Eso está bien! —aprobó Lothar.

—¡Canallas! —rugió Lew, redoblando sus esfuerzos por vencer la resistencia de sus ligaduras.

La acción de Alexa, y más tarde la de Dinah, alegraron a Lew y enfurecieron a Lothar.

—¡No puedo creerlo! —barbotó el segundo—, ¡Han noqueado a dos de los verdugos! ¡Y

utilizando sólo los pies!

Lew, en vista de que sus ligaduras no cedían, decidió hacer lo mismo que Yu-Lan, Alexa y Dinah. También él utilizaría los pies para sorprender a Lothar y dejarlo fuera de combate.

Con un poco de suerte, lo conseguiría.

Y después...

CAPITULO XII

Lothar Huebner no apartaba los ojos de la pantalla de televisión, por lo que no vio que Lew Kingman se ponía lentamente en pie y se aproximaba a él, silencioso como un gato.

—¡Esas mujeres son tres verdaderos diablos! —barbotó Lothar—. ¡Y mis verdugos unos alcornoques! ¡No me explico cómo...!

No pudo completar la frase, porque sintió un dolor terrible en la espalda y cayó de bruces, dando un alarido.

Lew le había golpeado con el pie derecho, incrustándole el desnudo talón en la columna vertebral.

Lothar se retorció en el suelo, sin dejar de quejarse, pero ello no le impidió empuñar la pistola de rayos que llevaba al cinto.

Lew, que ya contaba con ello, dio un rápido salto hacia él y le atizó una patada en la mano derecha, obligándole a soltar el arma, que cayó varios metros más allá.

—¡Maldito! —rugió Lothar, y se arrojó sobre las piernas del comandante Kingman, para hacerle caer.

Si conseguía derribarlo, le sería fácil dominarlo, porque Kingman, con las manos atadas a la espalda, poco podría hacer. Sólo era peligroso de pie, porque así podía utilizar las piernas.

Y ya había demostrado que sabía hacerlo.

Lew no pudo evitar que Lothar le aprisionara las piernas y le fue imposible mantener el equilibrio.

—¡Abajo, condenado! —relinchó Huebner.

Lew cayó de espaldas y quedó prácticamente indefenso, porque Lothar le sujetaba fuertemente las piernas y no pudo valerse de ellas para librarse del jefe de La Tarántula.

Lothar, creyó que ya lo tenía dominado, saltó sobre él y le atizó dos puñetazos en el rostro.

—¡Esto por lo del patadón en el espinazo! —ladró.

Lew levantó bruscamente el cuerpo e hizo caer de lado a Lothar, que no esperaba semejante reacción.

—¡Maldita sea! —rugió Huebner.

Antes de que pudiera saltar de nuevo sobre él, Lew se le echó encima y le asestó un cabezazo en pleno rostro.

Lothar aulló de dolor, mientras la sangre brotaba de su triturada nariz y de sus partidos labios.

Lew se irguió con rapidez, para no ser atrapado por Lothar.

Este se revolcó por la mullida alfombra, chillando como una rata.

Lew, para hacerle callar, le dio un golpe en la nuca, con su talón izquierdo.

—¡Silencio, Lothar!

Huebner enmudeció en el acto.

Y no por su voluntad, sino porque el duro golpe le había hecho perder el conocimiento.

Lew había conseguido su propósito.

Lothar estaba fuera de combate.

Ahora, tenía que soltarse lo antes posible y acudir en ayuda de los miembros de su tripulación.

*

En la sala de tortura, las cosas se ponían cada vez más difíciles para la gente del comandante Kingman. Peter Dowling, Wolfgang, Raimo y Yu-Lan ya habían probado los látigos de tres colas, y Alexa y Dinah los iban a probar también dentro de unos segundos.

Los dos verdugos que azotaran a Wolfgang y Raimo se habían colocado ya detrás de Alexa y Dinah.

—Empezaré yo con la pelirroja —dijo el que estaba detrás de Dinah, levantando su látigo—. Tú vigila las otras dos mujeres, y si ves que mueven las piernas, azótalas antes de que me golpeen.

—De acuerdo —respondió el otro verdugo—. Y cuando acabes tú con la pelirroja, empezaré yo con la rubia.

—Eso es.

El verdugo descargó su látigo sobre el desnudo trasero de Dinah, causándole tres dolorosas señales.

La pelirroja se estremeció, al tiempo que daba un grito.

Alexa y Yu-Lan no pudieron hacer nada por evitar el castigo de su compañera. El otro verdugo las vigilaba y, si veía que balanceaban el cuerpo, para tomar impulso, empezaría a azotarlas a la dos.

El látigo de tres colas cayó de nuevo sobre la firme grupa de Dinah.

La pelirroja volvió a estremecerse de dolor y emitió otro grito.

—¡Cobarde! ¡Canalla! ¡Hijo de perra! —lo insultó Dinah—, ¡Ponte delante de mi, si tienes algo de hombre, y sabrás lo que es bueno!

El verdugo no hizo caso y siguió azotándola.

Yanko Blokine y sus dos empleados sufrían con el sufrimiento de Dinah, y como ellos no estaban siendo vigilados por el otro verdugo, decidieron intervenir.

Balancearon sus maltratados cuerpos, para tomar impulso, y golpearon a los dos verdugos, prácticamente a la vez.

—¡Tomad, cobardes! —rugió el barbudo Yanko.

—¡Dejad en paz a las chicas! —dijo Marius.

—¡Ratas asquerosas! —barbotó Jarek.

Los tres verdugos habían caído al suelo, con gran alegría por parte de los miembros de la tripulación de la Sirox-V. Y, especialmente, del flagelado trasero de la pelirroja Dinah, que dejó de sufrir por el momento.

—¡Bravo, valientes! —exclamó Alexa.

—¡Así se comportan los hombres! —gritó Yu-Lan.

—¡Qué alivio, madre! —exclamó Dinah, estremecida todavía de dolor.

Peter, Wolfgang y Raimo agradecieron también la valerosa intervención de los tres tripulante de la nave comercial, aunque se decían que el peligro era cada vez mayor para todos.

Los verdugos habían sido golpeados y humillados, por lo que era de esperar que deseasen tomarse cumplida venganza. Y la ventaja, no había que engañarse, estaba de su parte, porque ellos estaban libres y los prisioneros sólo podían defenderse con los pies.

Y no todos, porque Peter, Wolfgang y Raimo los tenían atados, por colgar del techo cabeza abajo.

Los verdugos, efectivamente, se incorporaron y la emprendieron a latigazos con Yanko, Marius y Jarek, por haber defendido a las mujeres, con las que los encapuchados pensaban ensañarse después.

*

Mientras tanto, en la lujosa sala, Lew Kingman había conseguido librarse de sus ligaduras, cortándolas con la ayuda de un objeto punzante que había localizado en un ángulo de la sala.

Lothar Huebner seguía inconsciente.

Lew, en cuanto tuvo las manos libres, se apoderó de la pistola de rayos de Lothar. Echó una mirada a la pantalla de televisión, justo en el momento en que uno de los verdugos empezaba a azotar a la pelirroja Dinah.

—¡Cobardes! —barbotó, y se acercó a Lothar.

Lo zarandeó con fuerza, para que volviera en sí.

—¡Despierte, gusano!

Lothar abrió los ojos.

Tenía el rostro cubierto de sangre, como consecuencia del tremendo cabezazo que Lew le asestara. Emitió un gemido, por la nariz y los labios le seguían doliendo mucho.

Le dolía, también, la nuca.

Y el espinazo, claro.

Por todo ello, Lothar Huebner ejecutó con la mirada a Lew Kingman.

—¡Me vengaré, comandante! —ladró.

Lew, que se había retirado un poco y le apuntaba con la pistola de rayos, repuso: —No está usted en condiciones de amenazar, Lothar. Ahora soy yo el que domina la situación.

—¡No será por mucho tiempo!

—Póngase en pie, Lothar. Y ordene a los verdugos que dejen de azotar a los prisioneros.

Huebner desvió sus furiosos ojos hacia la pantalla de televisión.

La pelirroja Dinah había dejado ya de recibir azotes en su lindo trasero, gracias a la valiente intervención de Yanko, Marius y Jarek, pero ahora eran los tripulantes de la nave comercial los que recibían las colas de los látigos en sus desnudos cuerpos, b que les hada gritar de dolor.

—¡No haré tal cosa! —se negó Lothar, sin levantarse del suelo.

—¡Obedezca o me lo cargo! —amenazó Lew.

—¡No se atreverá, Kingman!

—¡Le concedo tres segundos, Lothar!

Huebner no se movió.

—¡Uno! —empezó a contar Lew.

Lothar Huebner siguió inmóvil.

—¡Dos! —continuó Lew.

Lothar no se levantó.

—¡Y tres! —concluyó la cuenta Lew.

—¡Me necesita vivo para salir de aquí, Kingman! —gritó Huebner.

Lew, que no tenía intención de disparar, aunque pareciera que sí, dio un salto hacia Lothar y le pisó el vientre, con terrible violencia.

Huebner lanzó un aullido y se llevó las manos a la zona castigada.

—¡La próxima vez le pisaré un poco más abajo y le dolerá mucho más, Lothar! —dijo Lew.

Instintivamente, Huebner se protegió sus órganos masculinos.

—¡No, Kingman! ¡Eso no! —chilló, aterrado.

—¡Pues obedezca!

—¡Sí!

Lothar se irguió, sin retirar las manos de su bajo vientre, y se acercó a la pantalla de televisión, seguido de Lew, que no dejaba de apuntarle con la pistola de rayos.

Pulsó la tecla correspondiente, para que se le viera y se le oyera en la sala de tortura, y ordenó:

—¡Dejad de azotar a los prisioneros!

CAPITULO XIII

Los verdugos interrumpieron el castigo y se volvieron hacia la pantalla de televisión instalada en la pared, que ofrecía la imagen de Lothar Huebner.

Un Lothar Huebner ensangrentado, dolorido, asustado, con la nariz y los labios muy hinchados, deformados, horribles.

Los nueve prisioneros miraron también la pantalla de televisión, en la que, justo en ese momento, aparecía Lew Kingman, apuntando a la sien derecha de Lothar con la pistola de rayos.

Lo seis miembros de la tripulación de la Sirox-V se llevaron una inmensa alegría.

—¡Es el comandante Kingman! —exclamó Alexa Ingels.

—¡Y empuña una pistola! —observó Dinah.

—¡Ha atrapado a Lothar! —exclamó Yu-Lan.

—¡Bien por el comandante! —gritó Peter Dowling.

—¡Es un tío grande! —dijo Wolfgang.

—¡Seguro que nos saca de aquí! —exclamó Raimo.

Lew sonrió.

—Os sacaré, no lo dudéis.

—¡Bravo! —exclamó Yanko Blokine, jubiloso, porque tanto él como Marius y Jarek habían llegado a pensar que ninguno de ellos saldría vivo de aquella siniestra sala de tortura.

Lew, que había agarrado de un brazo a Lothar, indicó: —Ordene a los verdugos que suelten a los prisioneros. A todos y con rapidez.

—¡Hacedlo! —barbotó Lothar.

Los verdugos vacilaron, porque temían la reacción de los prisioneros, una vez estuviesen libres.

—Parece que no le hacen mucho caso, Lothar —murmuró Lew—, ¿Será que no les importa que yo lo liquide a usted?

Huebner se estremeció.

—¡Obedeced, estúpidos, o el comandante Kingman acabará conmigo! —ladró.

Los verdugos se apresuraron a soltar a los prisioneros, empezando por los tres tripulantes de la nave comercial. Yanko Blokine y sus dos empleados se sostuvieron a duras penas en pie, porque los tres habían sido duramente castigados y les fallaban las fuerzas.

A continuación, los verdugos soltaron a Peter, Wolfgang y Raimo, quienes, por haber permanecido bastante tiempo cabeza abajo, se sintieron un poco mareados, por lo que tampoco ellos tomaron represalias contra los verdugos, por el momento.

Seguidamente, los encapuchados liberaron a las tres mujeres.

Las habían dejado para el final porque intuían que ellas sí tratarían de vengarse de ellos.

Y no se equivocaron.

Tan pronto como estuvieron libres, Alexa, Dinah y Yu-Lan la emprendieron a golpes con los verdugos.

¡Y qué golpes!

Duros.

Dolorosos.

Terribles.

Los cuatro resultaron alcanzados en sus órganos genitales.

Eso, para empezar.

Después, golpes en ambos lados del cuello, en las costillas, en el espinazo, en los riñones...

Y, para terminar, Alexa, Dinah y Yu-Lan empuñaron los látigos de los verdugos y los descargaron con furia sobre sus desnudos cuerpos, llenándolos de señales.

—¡Esto para que aprendáis, cobardes!

—¡Os vamos a quitar las ganas de azotar a nadie!

—¡Y de más cosas, gusanos!

Peter, Wolfgang, Raimo, y los tres tripulantes de La Estrella Azul gozaban de lo lindo con el severo castigo que Alexa, Dinah y Yu-Lan estaban infligiendo a los verdugos, que por cierto habían perdido sus negros capuchones.

Los cuatro se pasaban de feos.

Y más ahora, que no paraban de componer terribles muecas de dolor.

Y de dar gritos, naturalmente.

Lothar Huebner, estremecido, contemplaba el tremendo castigo que sus verdugos estaban recibiendo.

—¡Los van a matar, Kingman! —exclamó.

—No seré yo quien lo lamente —aseguró Lew.

—¡Detenga a esas tres fieras, por favor!

Lew esperó todavía unos segundos.

Después, dijo:

—¡Basta, chicas! ¡Los tipos han recibido ya su merecido!

Alexa, Dinah y Yu-Lan le oyeron e interrumpieron la lluvia de azotes.

—Esperadme ahí, muchachos —indicó Lew—, Lothar me llevará con vosotros y después escaparemos todos juntos, llevándolo a él como rehén.

—De acuerdo, comandante —respondió Peter Dowling.

*

Antes de salir de la lujosa sala, Lew Kingman advirtió: —Si intenta algo, Lothar, no dudaré en mandarlo al infierno.

—No podrán escapar, si me mata —repuso Huebner.

—Nos las arreglaremos, se lo aseguro.

Huebner guardó silencio.

—Muévase, Lothar —ordenó Lew, empujándolo hacia la puerta.

Salieron de la lujosa estancia.

En el corredor, había dos hombres armados con fusiles.

Lothar se dejó caer al suelo, al tiempo que gritaba: —¡Disparadle...!

Los tipos apuntaron velozmente a Lew con sus fusiles, pero éste accionó el gatillo de la pistola de rayos. Efectuó dos disparos, muy rápidos, y la pareja de «tarántulas» pasaron a mejor vida.

Lew apuntó a la frente de Lothar y éste creyó que había llegado su hora.

—¡No, Kingman...! —chilló, desorbitando los ojos.

—¡Se lo advertí, Lothar!

—¡No intentaré nada más, lo juro!

Lew iba a decir algo, pero en aquel preciso instante surgieron otros dos «tarántulas»

por el extremo del corredor.

Los tipos quisieron hacer uso de sus fusiles, pero Lew se les anticipó y los liquidó a ambas en un abrir y cerrar de ojos. Después, volvió a apuntar al jefe de La Tarántula.

—¡En pie, Lothar!

Huebner obedeció con prontitud.

—Quítese la capa —ordenó Lew.

—¿Cómo?

—¡Que se quite la capa!

—Sí, en seguida —respondió sumisamente Lothar, y se despojó de ella.

—Envuelva los fusiles de sus hombres con ella —indicó Lew—, Vamos a llevarlos a la sala de tortura. Mi gente necesita armas.

Lothar no tuvo más remedio que obedecer.

Después de envolver los cuatro fusiles con su capa, cargó con ellos y caminó hacia la escalera que conducía a la sala de tortura, empujado por Lew.

La escalera estaba al final del corredor.

Se disponían a descender por ella, cuando aparecieron dos nuevos hombres de Lothar.

Intentaron abatir al comandante Kingman con sus fusiles, pero antes de que pudieran disparar recibieron sendos rayos en el pecho y se derrumbaron, muertos.

—Recoja sus fusiles, Lothar, rápido —ordenó Lew.

Huebner obedeció.

Su capa, ahora, envolvía seis fusiles.

Con esas armas, Lew Kingman y su gente podían dar la batalla a los hombres de Lothar Huebner.

Lew y Lothar descendieron la escalera y entraron en la sala de tortura.

—¡Os traigo armas, muchachos! —dijo Lew.

—¿De veras...? —exclamó Peter Dowling.

—¡Seis hermosos fusiles! ¡Los lleva Lothar envueltos en su capa!

—¡Magnífico!

Los seis miembros de la tripulación de la Sirox-V se hicieron cargo rápidamente de los fusiles.

—¿Qué sabe de nuestros trajes, comandante? —preguntó Dinah.

—Nada.

—Entonces, seguiremos desnudos.

—Y tú y yo sin podemos sentar —añadió Yu-Lan, haciendo reír a sus compañeros.

—Vuestros bonitos traseros curarán pronto, no os preocupéis —aseguró Lew—, Ahora, salgamos de aquí. Hemos de presentar batalla a los hombres de Lothar. Por cierto, yo ya me he cargado a seis.

—¡Bien por el comandante! —exclamó Peter.

—¡Vamos, muchachos!

Salieron todos de la sala de tortura.

Yanko Blokine y sus dos empleados ya se encontraban un poco mejor, y podían caminar por sí mismos, sin ayuda de nadie.

Llegaron todos arriba y, a los pocos segundos, empezaba la lucha contra los «tarántulas».

El comandante Kingman y los suyos se batieron con la experiencia que les caracterizaba, aniquilando hombres de Lothar.

Yanko, Marius y Jarek se hicieron con tres fusiles y participaron en la lucha con valentía.

Como era de esperar, los disparos que no daban en el blanco empezaron a causar destrozos en la nave, los circuitos eléctricos comenzaron a soltar chispas, humo, y llamas, y algunos sectores de La Tarántula se incendiaron.

Esto era muy peligroso, así que el comandante Kingman y los suyos fueron velozmente hacia el hangar. Había que abandonar la siniestra astronave, antes de que estallase.

Lothar se había escabullido durante la lucha, así que ya no formaba parte del grupo.

Pero a Lew no le importaba, porque eran diez y todos llevaban armas. Ya no necesitaban a Lothar como rehén.

Alcanzaron el hangar, se introdujeron rápidamente en la pequeña nave de reconocimiento y en La Estrella Azul, y huyeron en ellas.

Muy poco tiempo después, La Tarántula estallaba como una bomba y sus pedazos se esparcían por el espacio sideral.

Un espacio sideral que la astronave fantasma no volvería a surcar, porque ya no existía.

EPILOGO

El general Milestone, después de felicitar al comandante Kingman por el éxito de su misión, cumplió su promesa y concedió un mes entero de permiso a todos los miembros de la tripulación de la Sirox-V.

Lew regresó a su casa de Atlantic City, acompañado de Alexa Ingels, que iba decidida a pasar todo el mes en su compañía. Llegaron al atardecer, que era cuando más le apetecía a Lew bañarse en el mar.

Por ello, propuso

—¿Nos damos una zambullida, Alexa?

—¡Encantada!

—¿Llevas el bañador puesto?

—No.

—Mejor.

—¿Por qué?

—Nos bañaremos desnudos.

—¡Magnífico! —exclamó Alexa, y echó a correr hacia la playa.

Lew se desvistió, antes de correr tras ella.

Alexa se quitó la ropa por el camino y, cuando se metió en el mar, estaba ya completamente desnuda.

Empezó a nadar con vigor, aunque sabía que Lew la alcanzaría igualmente.

Lew se metió también en el mar, tan desnudo como ella, y comenzó a bracear de forma trepidante.

No tardó en tener los pies de Alexa al alcance de sus manos. Se los cogió y tiró de ella.

—¡Te atrapé, Alexa!

—¡Lo esperaba!

—¿Cuál es el premio, esta vez?

—¡Lo que quiera!

—¡Pinchártelo todo con mi bigote!

—¡Menos el trasero, que ahí tengo cosquillas! —recordó Alexa.

—¡Pues lo siento por ti, pero tampoco se va a librar! —dijo Lew, empezó a pincharle las desnudas nalgas con su bigote.

Alexa rompió a reír.

—¡No, comandante! ¡Por favor! ¡Sabe que no lo puedo resistir! —gritó, agitándose en el agua

Lew rió también y la obligó a dar la vuelta.

Entonces, la abrazó y sugirió:

—¿Nos amamos aquí, Alexa?

—¿En el agua comandante...?

—Sí.

—¿Como los peces...?

—Sí.

—¡Vale!

Rieron los dos alegremente, antes de besarse con pasión y de unir sus cuerpos por primera vez.

FIN