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1.a edición en España: abril, 1994

1.a edición en América: septiembre, 1994

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Desilo

Impreso en España — Printed in Spain

ISBN: 84—406—4575—9

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824—1988

CAPITULO PRIMERO

Jeff Kenin de veintiséis años de edad, pelo obscuro y de facciones correctas, curtidas por el sol, acabo de contar el dinero que había sobre la mesa,

—¿Hay suficiente, Jeff? —preguntó nerviosamente Stella, su hermana, que tenía veintidós años, el cabello cobrizo, y los ojos color miel.

Jeff Kenin la miró y sonrió.

—Sí, tenemos doscientos dólares justos. Podremos devolverle el préstamo a Frank Davenport.

Stella lanzó un suspiro de alivio.

—Menos mal, porque el plazo venda hoy. Si no hubiéramos logrado bs doscientos dólares que el señor Davenport nos prestó, habríamos perdido nuestra granja.

—Sí, Davenport se hubiera quedado con ella. Pero, afortunadamente, no será así, hermana. Tenemos el dinero. No ha sido fácil reunirlo, hemos tenido que trabajar los dos muy duro, de sol a sol, pero lo hemos conseguido. Conservaremos nuestra granja.

Stella le cogió la mano y se la apretó.

—Ha valido la pena sacrificarse, Jeff. Esta granja, aunque modesta, es todo lo que tenemos. No podíamos perderla. Además, la heredamos de nuestros padres. Ti y yo hemos nacido aquí. Es nuestro hogar, hermano. Tenemos que seguir en él.

A Jeff le brillaron los ojos de emoción.

—Tienes razón, Stella. Nuestro esfuerzo era necesario. Teníamos que devolverle el préstamo al señor Davenport, para no perder nuestra granja y vernos tirados en la pradera, como dos perros vagabundos. Ahora, ese peligro ya no existe. No le deberemos un solo dólar a Davenport ni a nadie, así que ya no estaremos obligados a trabajar tan duro. Y en cuanto dispongamos de unos pocos dólares, te tos gastarás en un vestido para ti.

—¿De veras? —se alegró Stella.

—Lo necesitas, hermana. El que tienes está más remendado que mis calzones.

Stella se echó a reír.

—¡Es verdad, Jeff!

—Tendrás un vestido nuevo, te lo prometo. Sencillo, pero bonito. Y como tú también eres bonita, los hombres se fijarán en ti cuando te pasees por las calles de Lodge City.

—¿Y tú, Jeff...?

—¿Yo?

—También necesitas ropa nueva.

—Primero, tu vestido. Después, ya compraremos un pantalón y una camisa para mí.

Stella se levantó de la silla, se acercó a su hermano, y le dio un fuerte beso en la mejilla.

—Te quiero mucho, Jeff

—Yo también a ti, Stella —respondió él, y le devolvió el beso.

Después, se levantó, recogió los doscientos dólares, y se los guardó debajo de la camisa.

—Voy al rancho de Davenport.

—¿Estará seguro «§— dinero ahí, Jeff? —preguntó Stella.

—Claro.

—Si lo perdieras...

—¿Cómo voy a perderlo?

—Vuelve pronto, Jeff.

—En cuanto Davenport me entregue el recibo que le firmé.

—Es un buen hombre, ¿verdad?

—¿Davenport?

—Sí.

Jeff compuso una mueca. —No sé qué decirte, hermana. —Nos prestó el dinero que necesitábamos. Y sin cobrarnos intereses.

—Nos lo prestó sin interés porque pensaba que no se lo íbamos a poder devolver en el plazo fijado. Esperaba quedarse con nuestra granja por sólo doscientos dólares.

—¿De veras crees que lo hizo por eso, Jeff?

—Estoy seguro, Stella. No he tratado mucho a Frank Davenport, pero me parece un hombre ambicioso. Posee un rancho magnífico, extenso, de los mejores que hay en Kansas. Cualquiera, en su lugar, se conformaría con eso. Davenport, sin embargo, no tiene suficiente. Quiere poseer más cosas. Y de hecho las está consiguiendo. Gracias a sus desinteresados préstamos. Deja dinero a todo aquel que se lo pide, pero fija un plazo de devolución más bien corto, lo que hace difícil reunir la suma prestada a tiempo. Y cuando alguien no le puede devolver el préstamo en la fecha convenida, lo cual sucede bastante a menudo, Davenport se queda con lo que en el recibo figura como garantía. En nuestro caso, la granja.

—¿No concede prórrogas? —pregunto Stella.

—En ningún caso.

—Bueno, por suerte, nosotros sí hemos podido reunir el dinero a tiempo.

—Así es.

Jeff salió de la casa.

Stella salió también. Vestía un pantalón azul y una blusa blanca, que llevaba por fuera del pantalón. Ambas prendas, naturalmente, estaban llenas de remiendos y ofrecían algunas manchas, como la camisa y el pantalón de Jeff.

Stella, bajo la blusa, no llevaba nada, porque estaban en la época más calurosa del año y se sudaba de lo lindo cuando se ponían a trabajar en la granja.

La blusa, humedecida por el sudor, se pegaba de vez en cuando al pecho de la joven, dibujando sus redondos senos, descaradamente erguidos.

Stella, cuando se daba cuenta, tiraba de la blusa y la despegaba de su atractivo busto. Pero a los pocos minutos volvía a tenerla adherida a sus pechos, claro.

Era inevitable.

Jeff, por su parte, solía trabajar con el torso desnudo, y las gotas de sudor resbalaban por su ancha espalda, por sus robustos hombros, por sus musculosos brazos...

Cuando acababa la jornada, Jeff sacaba agua del pozo y él y Stella se lavaban concienzudamente. Era la única manera de eliminar el sudor de sus cuerpos.

Delante de la casa, estaba la carreta, con el viejo caballo enganchado a ella. Jeff trepó al pescante y tomó las riendas.

—Hasta dentro de un rato, hermana.

—No tardes, Jeff —rogó Stella.

—Descuida.

Jeff movió las riendas y el caballo se puso en movimiento.

Stella lo siguió con la mirada hasta que la carreta desapareció y luego volvió a entrar en la casa a carreta llevaba unos quince minutos de marcha, cuando, de repente, se vio interceptada por un grupo de hombres.

Cuatro, exactamente.

Iban a pie, llevaban el rostro cubierto por sendos pañuelos, y esgrimían revólveres.

Estaba claro que eran bandidos.

Jeff Kenin tiró inmediatamente de las riendas y el viejo caballo se detuvo. Los forajidos rodearon la carreta y uno de ellos ordenó:

—¡Abajo!

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Jeff, nervioso—. Soy un modesto granjero y...

—¡Abajo he dicho! —rugió el mismo tipo de antes, apuntándole a la cabeza con su revólver.

Jeff no tuvo más remedio que obedecer.

En cuanto descendió de la carreta, recibió un golpe en la cabeza, propinado con el cañón de un Colt, y se desplomó, emitiendo un gemido.

No llegó a perder totalmente el conocimiento, sin embargo, por lo que pudo ver, aunque como en un sueño, lo que sucedía.

—¡Registradle, rápido! —ordenó el tipo que parecía el jefe del grupo.

Los otros tres hombres enfundaron sus armas y cachearon a Jeff.

No tardaron en encontrar los doscientos dólares que el granjero llevaba ocultos debajo de la camisa.

—¡Aquí está el dinero! —exclamó el forajido que lo había encontrado, mostrándoselo al tipo que daba las órdenes.

Al individuo le brillaron los ojos.

—¡Dámelo!

El forajido le entregó los doscientos dólares.

El jefe de la pandilla se los guardó e indicó:

—¡A los caballos, muchachos!

Los tipos se iban ya, cuando Jeff Kenin, sacando fuerzas de flaqueza, agarró a uno de ellos por las piernas y lo hizo caer de bruces.

—¡Devolvedme el dinero, cobardes!

El jefe del grupo rezongó una maldición.

—¡Atizadle! —ladró.

Los otros dos hombres atacaron al granjero.

Jeff, medio aturdido por el golpe que recibiera en la cabeza, no pudo defenderse con eficacia y recibió varios puñetazos en el rostro, en el pecho, y en la espalda.

También recibió un par de patadones en las costillas.

Perdió el conocimiento, claro.

Antes, sin embargo, pudo ver que uno de los hombres que le golpeaban tenía una cicatriz en la frente, justo sobre la ceja derecha, disimulada por el sombrero.

Los bandidos lo dejaron tirado en el suelo y corrieron en busca de sus caballos, trabados cerca de allí. Segundos después, se alejaban a toda prisa del lugar, con el dinero de Jeff.

CAPITULO II

Stella Kenin oyó los cascos de un caballo.

Le extrañó, porque hacía sólo media hora que su hermano se había marchado y era demasiado pronto para que estuviese de vuelta. Jeff necesitaría una hora, como mínimo, para ir al rancho de Frank Davenport y volver.

Stella salió de la casa.

Como ya suponía, no era su hermano, con la carreta, sino un jinete que venía hacia la granja, llevando su caballo a un trote ligero.

Stella se fijó en él.

Aparentaba unos veintinueve años de edad, tenía el pelo negro y las facciones varoniles. Era de elevada estatura y fuerte constitución, llevaba un revólver al cinto, y un rifle acoplado a su silla de montar.

Y no se trataba de un rifle cualquiera, sino de un magnífico Winchester.

Stella no conocía al tipo, pero no se asustó.

Un sexto sentido parecía decirle que no debía temer nada de aquel hombre, que por cierto se mantenía bien erguido sobre su silla de montar, demostrando ser un buen jinete.

El tipo observó a su vez a Stella, mientras se aproximaba.

Naturalmente, se fijó en el magnífico busto de la joven, marcado por la húmeda blusa, que se había adherido por enésima vez a él.

Stella se dio cuenta y, por enésima vez también, tiró de su blusa y la despegó momentáneamente de su pecho.

El desconocido alcanzó la casa y se llevó la mano al sombrero, a modo de saludo.

—Buenos días —dijo, con una leve sonrisa.

—Hola —respondió Stella.

—Me llamo Texman; Red Texman.

—¿Qué desea?

—¿No me dices tu nombre?

—Me llamo Stella.

—¿Vives sola, Stella?

—No, con mi hermano. Se llama Jeff.

—¿Dónde está?

—Salió, pero no tardará en regresar.

—¿Me permites echar pie a tierra, Stella?

—Todavía no me ha dicho lo que quiere.

—Beber un poco de agua, dar de beber también a mi caballo, descansar unos minutos a la sombra... Te aseguro que soy de fiar.

—Está bien, desmonte —autorizó Stella.

—Gracias.

Red Texman descabalgó.

—Ahí tiene el pozo —dijo Stella, señalándolo con la mano.

—¿Hace el agua fresca?

—Desde luego.

—Vamos, «León» —dijo Texman, tirando de la brida de su montura.

Stella no pudo reprimir una sonrisa al oír el nombre del caballo.

—¿Le puso así por lo fiero que es?

Texman se volvió.

—¿Cómo dices, guapa?

—Ha llamado «León» a su caballo.

—Es su nombre.

—Y yo pregunto si lo bautizó así por lo fiero que es el animal.

Red Texman sonrió.

—En absoluto, Stella. «León» es un caballo dócil y obediente. No me crea ningún problema Le puse ese nombre porque fue el primero que se me ocurrió.

—Ya.

Texman alcanzó el pozo, llenó el cazo, y bebió hasta vaciarlo.

—Un agua deliciosa —dijo, cuando retiró el cazo de su boca.

—Sí, es muy buena —sonrió Stella—. Y parece que a «León» también le gusta.

Texman se fijó en su caballo.

Había hundido el morro en el cubo que había en el suelo, junto al pozo, y bebía con avidez.

Texman le acarició el cuello.

—Es un buen caballo.

—Tiene una estampa bella, sí —comentó Stella—, Y es joven, ¿verdad?

—El nuestro está hecho ya un abuelo. Cuando era joven, el nombre le iba como anillo al dedo, pero ahora parece una burla.

—¿Cómo se llama el animal? —preguntó Texman.

—«Sansón.» Y ya casi no puede con el arado...

Red Texman rompió a reír.

—Tiene gracia, sí.

—No crea que lo he dicho para hacer un chiste. Es verdad que nuestro caballo se llama «Sansón», que es viejo, y que ha perdido casi toda su fuerza. Si no fuera por lo que hace Jeff, cuando empuja el arado...

—¿Por qué no compráis otro caballo más joven?

—¿Con qué dinero?

Texman carraspeó.

—Andáis escasos de fondos, ¿eh?

—Se nota por mi forma de vestir, ¿no? —repuso Stella, mirándose.

—Creí que era tu ropa de trabajo.

—Lo es. Pero no crea que la otra está mucho mejor.

—Lo siento.

—Ha sido por culpa del préstamo.

—¿Qué préstamo?

—Venga a la sombra y se lo explicaré.

—Es una buena idea —sonrió Texman, y como su caballo ya había saciado su sed, lo llevó debajo del árbol que crecía junto a la casa.

Lo ató al tronco y después se reunió con Stella Kenin, en el pequeño porche.

—Cuéntame lo del préstamo, Stella.

La joven lo hizo.

Texman la escuchó, muy interesado.

—Así que hoy venda el plazo, ¿eh?

—Sí, era el último día —asintió Stella—. Nos las hemos visto y nos las hemos deseado para reunir bs doscientos dólares, pero gracias a Dios, lo hemos conseguido. No perderemos nuestra granja.

—Lo celebro de veras.

—Gracias.

—Si es verdad que ese Frank Davenport pensaba quedarse con vuestra granja, se llevará un disgusto cuando vea llegar a Jeff con el dinero del préstamo.

—Seguro.

—Si no te importa, Stella, me quedaré contigo hasta que tu hermano regrese del rancho de Davenport.

—¿Desea conocer a Jeff?

—Conocerle... y saber cómo le fue por el rancho de ese astuto prestamista.

—¿Cree usted que puede tener problemas, Red?

—Espero y deseo que no, pero tampoco me extrañaría que bs tuviera, Stella. Los hombres como Frank Davenport, no son de fiar. Cuando prestan dinero, es porque esperan obtener unos buenos beneficios a cambio, y si la cosa falla, tratan de obtenerlos por otros medios.

Stella se estremeció.

—No me asuste, Red

—No es ésa mi intención, te lo aseguro. Ya he dicho que espero y deseo que Jeff no tenga problemas en el rancho de Davenport. Y puede que no bs tenga.

La muchacha guardó silencio.

Se veía hondamente preocupada.

—¿Puedo quedarme en la granja hasta que Jeff regrese, Stella? —preguntó Texman.

—Desde luego —respondió la joven, sin dudar.

CAPITULO III

Jeff Kenin abrió los ojos, levantó ligeramente la cabeza, y miró a su alrededor, comprobando que seguía tirado en el camino que conducía al rancho de Frank Davenport.

La carreta continuaba allí, cerca de él, quieta, porque «Sansón», el viejo caballo, no se había movido desde que su amo fuera asaltado y golpeado por los bandidos.

Jeff irguió el torso y quedó sentado en el suelo. Con la mano derecha, se agarró la parte posterior del cráneo, en donde tenía una herida que ya había dejado de sangrar.

Eran las consecuencias del golpe que uno de los asaltantes le propinara con el cañón de su revólver, haciendo que se desplomara prácticamente inconsciente.

La herida le dolía.

Jeff, con la mano izquierda, se oprimió las costillas.

También le dolían, a causa de tos patadones y tos puñetazos que recibiera en el pecho, pero parecía que no tenía ninguna rota. Le dolía, asimismo, la espalda.

Lo que más le dolía, sin embargo, era haber perdido los doscientos dólares que debía devolverle a Frank Davenport. Se los habían robado y ya no podía hacer frente a su deuda.

¡Y era el último día!

¡Frank Davenport se quedaría con la granja!

Jeff Kenin creyó morirse de desesperación.

Tanto trabajo, tanto esfuerzo, tanto sacrificio...

¿Y para qué?

¡Para nada!

¡Los forajidos se habían llevado hasta el último dólar!

¡Y él no había podido evitarlo!

Jeff se cubrió el rostro con las manos.

—¡Dios! —exclamó, con voz ronca.

Sentía deseos de llorar, pero no lo hizo.

No era una mujer.

Era un hombre... y tenía que demostrarlo, aunque estuviese desesperado.

Jeff retiró las manos de su cara, marcada por los puños de los bandidos, y se puso en pie con alguna dificultad. Después, subió a la carreta y agitó las riendas.

«Sansón» se puso en movimiento.

Jeff no le hizo dar la vuelta, porque no pensaba regresar a la granja. Quería hablar con Frank Davenport. Le explicaría lo que había pasado y le pediría una prórroga.

Sabía que no las concedía, pero, dadas las circunstancias, confiaba en poder convencerle. Aunque le cobrase unos intereses elevados.

Era la única manera de conservar la granja.

Y Jeff estaba dispuesto a suplicárselo de rodillas, si era necesario.

* * *

Frank Davenport contaba cuarenta y dos años de edad, era más bien bajo de estatura, y tiraba más a grueso que a lo otro. Vestía pantalón gris, camisa blanca, y chaleco de piel. Llevaba una cinta negra al cuello, anudada en forma de lazo, se cubría la cabeza con un magnifico sombrero color hueso, y calzaba un par de relucientes botas con espuelas doradas acopladas a los talones.

De su cinto, muy nuevo, pendía una pistolera en la que descansaba un precioso Colt 45 con las cachas de marfil.

El ranchero se encontraba junto al recinto barrado destinado a la doma de caballos salvajes, en donde, en aquel momento, Leo Flannery luchaba con un potro negro de magnifica estampa.

Leo Flannery era el capataz del rancho. Tenía treinta y tres años de edad, los músculos desarrollados, y las facciones duras. Era un excelente desbravador, y lo estaba demostrando una vez más, al no dejarse derribar por el potro salvaje, a pesar de los esfuerzos del animal por despedirle de la silla.

El caballo daba unos corcoveos increíbles, pero el experto capataz de Davenport mantenía su trasero pegado a la silla de montar y los pies clavados en los estribos.

Frank Davenport se estaba fumando un largo cigarro, pero se lo quitó un instante de la boca y exclamó:

—¡Bravo, Leo!

Algunos vaqueros del rancho presenciaban también la doma del potro negro, y elogiaron asimismo la actuación de su capataz.

—¡Eres el mejor, Leo!

—¡No hay caballo salvaje que pueda contigo!

—¡Ninguno logra derribarte!

Flannery sonrió.

—¡Gracias, muchachos! —dijo, y siguió peleando con el potro salvaje.

Poco después, el animal se rendía.

Estaba agotado. Chorreante de sudor.

No tenía fuerzas para seguir luchando con su jinete.

Leo Flannery lo hizo dar un par de vueltas por el recinto, entre los aplausos de Frank Davenport y tos vaqueros que habían presenciado su actuación.

—¡Lo has dejado manso como un cordero, Leo! —dijo el ranchero, riendo.

—¡Eso parece, patrón! —respondió el capataz, riendo también.

—¡Eres genial, Leo! —exclamó uno de los vaqueros.

—¡El rey de los desbravadores! —dijo Harvey, otro vaquero.

—¿Se te da igual de bien con las mujeres...? —preguntó un tercer vaquero.

—¡No lo dudes, Lewis! —respondió Flannery.

Volvieron a reír todos.

Después, el capataz desmontó y salió del recinto barrado.

—¡Te has ganado un puro, Leo! —dijo Davenport, palmeándole la espalda.

—Gracias, patrón.

—Recuérdamelo luego, cuando esté en mi despacho, y te lo daré. No llevo ninguno encima.

—Bien.

El ranchero iba a decir algo más, pero se interrumpió al ver aparecer una carreta tirada por un viejo caballo.

—Es Jeff Kenin, patrón —dijo Flannery.

—Viene a devolverme el préstamo que le hice —sonrió Davenport, con ironía.

Flannery y los vaqueros se echaron a reír.

Jeff Kenin detuvo su carreta a sólo unas yardas del ranchero y sus hombres, y descendió de ella con evidente dificultad.

—Buenos días, señor Davenport —dijo, cuando tuvo los pies en el suelo.

El ranchero lo miró de arriba abajo.

—¿Qué te ha pasado, Jeff? ¿Te caíste de la carreta...?

—Me asaltaron unos bandidos.

—¿Cómo dices?

—Eran cuatro. Me estaban esperando en el camino. Por lo visto sabían que hoy debía devolverle los doscientos dólares que me prestó y...

—¿Te robaron el dinero? —le interrumpió Davenport.

—Sí.

—Qué mala suerte.

—Le ruego que me conceda una prórroga, señor Davenport.

—¿Prórroga?

—Le devolveré les doscientos dólares, se lo juro. Sólo necesito tiempo. Mi hermana y yo trabajaremos de firme otra vez, y lograremos reunir de nuevo el dinero.

El ranchero movió la cabeza en sentido negativo.

— Lo siento mucho, Jeff, pero...

—Le pagaré los intereses que usted considere justos, señor Davenport.

—Jeff, en el recibo que me firmaste dice bien claro que...

—Sé lo que dice el recibo, señor Davenport. Pero, cuando yo lo firmé, no sabía que unos bandidos iban a robarme tos doscientos dólares el día que viniese a devolvérselos.

—Yo tampoco lo sabía.

—Se lo suplico, señor Davenport. No nos quite usted la granja. Es lo único que tenemos. Vivimos de ella. Si nos la arrebata...

—¡Arrebata, arrebata! ¿Qué forma de hablar es ésa, Jeff? —gritó el ranchero, enfadado.

El granjero se mordió los labios.

—Le ruego que me disculpe, señor Davenport. Estoy nervioso y...

—Yo no tengo la culpa de lo que ha pasado, Jeff. Hicimos un trato tú y yo. Un trato justo, ya que te presté doscientos dólares, te concedí un plazo razonable para devolvérmelos, y no te apliqué ningún tipo de interés. La garantía del pago de la deuda, era tu granja. Y tú no pusiste objeciones, porque estabas seguro de poder devolverme el dinero cuando terminase el plazo.

—Tenía los doscientos dólares.

—Pero ya no los tienes.

—Porque me los han robado.

—Lo sé. Y te repito que lo siento mucho, Jeff, pero un trato es un trato. Si tú me hubieras devuelto el dinero, yo no habría ganado nada con el préstamo. Como no me lo puedes devolver, porque se lo llevaron los bandidos, tu granja pasará a ser de mi propiedad desde mañana.

Jeff Kenin sintió una terrible punzada en el corazón.

—Por favor, señor Davenport... —insistió, con voz quebrada, porque de nuevo sentía deseos de echarse a llorar como una mujer.

—No, no puedo concederte una prórroga, Jeff. No se la concedo a nadie, sean cuales fueren las circunstancias —respondió el ranchero.

El granjero se dejó caer de rodillas.

—Se lo pido así, señor Davenport —dijo, quedamente.

El ranchero se mantuvo firme en su decisión.

—Es inútil que insistas, Jeff.

Este iba a decir algo, cuando, casualmente, descubrió algo que hizo que la sangre le hirviera en las venas.

Uno de los vaqueros de Frank Davenport, el llamado Lewis, tenía una cicatriz en la frente, justo sobre la ceja derecha, disimulada por el sombrero.

¡Era uno de los asaltantes...!

CAPITULO IV

Jeff Kenin se irguió lentamente, sin apartar los ojos del vaquero que tenía la cicatriz en la frente, mientras se decía que Frank Davenport era un canalla.

Un grandísimo canalla, sí, porque Jeff no dudaba de que el ranchero había planeado el asalto. Quería conseguir su granja, y para ello, naturalmente, tenía que impedir que le devolviera los doscientos dólares del préstamo.

¿Forma de evitarlo...?

Apostar a cuatro de sus hombres en el camino, el día que venda el plazo, y aguardar su paso. Bajo la amenaza de cuatro revólveres, él nada podría hacer por impedir que le robasen el dinero, así que todo resultaría muy sencillo.

Y de hecho había resultado así.

Frank Davenport había recuperado los doscientos dólares y se quedaba con la granja, que de esta manera conseguía totalmente gratis, sin pagar un solo dólar por ella.

Era lógico, pues, que a Jeff Kenin le hirviese la sangre en las venas. Y que la cólera le cegase, impidiéndole ver que no era el momento ni el lugar para acusar a Frank Davenport.

Estaba en su rancho, protegido por varios de sus hombres, y Jeff no llevaba armas. Y ni aun llevando un revólver hubiera sido sensato acusar al miserable de Davenport.

Pero Jeff no lo pensó.

La ira le dominaba, así que se acercó al vaquero Lewis y le arrancó el sombrero de un zarpazo.

El tipo respingó.

—¿Qué diablos...?

Jeff le dio un puñetazo en el rostro y lo derribó.

—¡Eres uno de ellos, maldito! —rugió.

—¿Te has vuelto loco, Jeff...? —exclamó Frank Davenport.

—¡Es uno de los asaltantes! ¡Lo he reconocido por la cicatriz! —gritó el granjero, señalando la frente de Lewis.

Este se quedó quieto en el suelo.

Frank Davenport cambió una mirada con Leo Flannery.

—¿Qué está diciendo, Leo...? —exclamó el ranchero.

—¡Tonterías, patrón!

Jeff se arrojó sobre Lewis y lo agarró de las orejas.

—¡Confiesa, hijo de perra! ¡Admite que formabas parte del grupo de hombres que me golpearon y me robaron el dinero!

El vaquero aulló, porque Jeff le estaba tirando con

El capataz se lanzó sobre Jeff Kenin, siendo imitado por Gold y Harvey. Entre los tres, consiguieron que el enfurecido granjero soltara a Lewis.

Jeff la emprendió a puñetazos con los hombres de Davenport.

No era un luchador experto, pero era joven y fuerte, y como estaba rabioso, resultaba un enemigo difícil de doblegar.

Flannery recibió un puñetazo en la mandíbula y cayó de espaldas.

Gold resultó cazado en un pómulo y rodó también por el suelo.

Harvey le propinó un duro derechazo al granjero, y ahora fue éste quien se vino abajo. El vaquero, antes de que Jeff se levantara, se le echó encima

Jeff lo vio venir y lo recibió con las piernas encogidas.

Cuando las desencogió, con fuerza, Harvey salió catapultado y arrolló a Lewis, que ya se estaba incorporando.

Jeff se incorporó con rapidez, como si ya no le dolieran las costillas, la espalda, ni nada. Le seguían doliendo, naturalmente, pero la cólera que sentía en aquellos momentos hada que no se acordara de sus dolores.

El granjero era una especie de toro furioso.

Y pareció que lo era de verdad, pues embistió a Leo Flannery con la cabeza y casi se la saca por la espalda.

El capataz bramó de dolor, mientras caía.

Jeff también cayó, claro.

Le fue imposible frenar su impulso.

El granjero quiso levantarse, pero Gold se le echó encima y le atizó un par de puñetazos en la cara.

Jeff aún fue capaz de quitarse de encima a Gold, de un trallazo en plena boca, que hizo que el vaquero chillara como una rata, mientras chorreaba sangre por sus partidos labios y escupía un par de piezas dentales.

Flannery, Harvey y Lewis cayeron casi al mismo tiempo sobre el granjero y lo inmovilizaron entre los tres.

Jeff luchó por librarse de ellos, pero no lo consiguió.

—¡Soltadme, cobardes!

Flannery miró un instante a Frank Davenport.

—¿Qué hacemos con él, patrón?

—¡Se merece una buena lección! ¡Y se la vamos a dar, Leo! ¡Atadlo a los postes y arrancadle la camisa! —indicó el ranchero.

Jeff Kenin estaba atado ya a los postes que formaban el recinto destinado a la doma de caballos salvajes. Le habían despojado de la camisa y su espalda desnuda estaba a disposición del látigo que Leo Flannery había empuñado por indicación de Frank Davenport.

El capataz hizo restallar el látigo en el aire, para impresionar al granjero, y luego preguntó:

—¿Cuántos latigazos quiere que le dé, patrón?

—Depende de él, Leo —rezongó Davenport—. Si reconoce que se dejó llevar por los nervios, y que se equivocó al acusar a Lewis, el castigo será más leve.

Jeff miró al ranchero por encima de su hombro izquierdo, con odio.

—¡No me equivoqué, y usted lo sabe mejor que nadie, porque fue quien lo planeó todo!

—¿Qué dices...?

—¡Usted ordenó que me asaltaran y me robaran los doscientos dólares, para poder quedarse con nuestra granja!

Davenport lo desintegró con los ojos.

—¿Cómo te atreves a...?

—¡Es usted un canalla, señor Davenport! ¡Un ser ruin y despreciable, capaz de cualquier cosa con tal de satisfacer su desmedida ambición! ¡Quiere poseerlo todo! ¡Ser el dueño y señor de toda la región! ¡Pero no lo conseguirá, porque la ambición tiene un precio y usted, más pronto o más tarde, lo pagará! ¡Nadie escapa a la justicia de Dios, señor Davenport!

El ranchero, rojo de ira, ordenó:

—¡Empieza, Leo! ¡Y descarga el látigo con todas tus fuerzas! ¡Este bastardo se ha ganado a pulso un castigo ejemplar!

—¡Estoy de acuerdo, patrón! —respondió el capataz, e hizo restallar su látigo en la desnuda espalda del granjero con toda la energía de que era capaz.

Jeff Kenin se estremeció de pies a cabeza al recibir el terrible latigazo, pero no se quejó. Tenía los dientes fuertemente apretados, lo mismo que los puños, y eso le ayudó a resistir el dolor.

Un dolor espantoso, porque el látigo no se había limitado a arrancarle la piel, sino que había profundizado en su carne, haciendo brotar inmediatamente la sangre.

—¡Así, Leo! —exclamó Davenport—. ¡Así quiero que descargues tu látigo!

—¡Bien, patrón! —respondió Flannery, y soltó el segundo latigazo, tan terrible como el anterior.

Jeff Kenin volvió a estremecerse de dolor, porque el látigo del capataz de Davenport parecía una larga lengua de fuego. Le quemaba la carne, cada vez que caía sobre su espalda.

Era como si le aplicasen un hierro al rojo vivo.

Sin embargo, Jeff no gritó ni una sola vez.

Y eso que el látigo cayó más de veinte veces sobre su espalda, totalmente ensangrentada ya, porque estaba toda en carne viva.

El dolor era tan intenso, que el bravo granjero no pudo resistirlo por más tiempo y se desvaneció. Los siguientes latigazos, ya no los sintió.

Y es que el terrible castigo continuó, a pesar de que Jeff se hallaba ya inconsciente.

Stella Kenin paseaba nerviosamente por el reducido porche.

—Jeff debería estar ya de vuelta —dijo, mirando por enésima vez el camino.

—¿Cuánto hace que se marchó? —preguntó Red Texman, que se había sentado en una mecedora.

—Un par de horas. Y sólo necesita una para ir y volver.

—Puede que se haya entretenido hablando con Frank Davenport.

—O que haya tenido problemas, Red. Usted dijo que podía tenerlos.

Texman, tras unos segundos de silencio, sugirió:

—¿Quieres que vayamos en su busca?

Stella se volvió hacia él.

—¿Al rancho de Davenport...?

—Bueno, seguramente nos tropezaremos con Jeff por el camino, Pero, si hay que llegar hasta el rancho de Davenport, llegaremos. Tenemos que encontrar a tu hermano.

Stella sonrió ligeramente.

—Le quedaré muy agradecida, Red.

Texman se levantó de la mecedora.

—En marcha, Stella.

CAPITULO V

Red Texman había desatado ya a «León».

Lo montó y ofreció su brazo a Stella Kenin.

—Arriba, preciosa.

—No se burle.

—¿Burlarme...?

—No soy preciosa. Y menos, vestida de esta manera —rezongó Stella, agarrándose del brazo que le ofrecía Texman.

Este la elevó sin demasiado esfuerzo y la muchacha quedó sentada a horcajadas en la grupa de «León».

—Eres bonita, Stella —dijo Texman—. Y posees un cuerpo magnífico.

—¿Cómo lo sabe?

—Se nota, hija, se nota.

Stella reprimió una sonrisa.

—Se refiere a mi busto, ¿verdad?

—Me refiero a todo.

—Me ha desnudado con la mirada, ¿eh?

—No, a mí no me gusta desnudar a las mujeres con los ojos, prefiero hacerlo con las manos.

—¡Qué sinvergüenza!

Texman rió.

—Es la verdad, Stella.

—Si lo llego a saber, no le dejo desmontar.

—Tranquila, que yo sólo desnudo a aquellas mujeres que están deseando quedarse sin ropa delante de mí.

—¿Y suelen ser muchas...?

—Con alguna me tropiezo, de vez en cuando.

—Tiene éxito con las mujeres, ¿eh?

—No me puedo quejar, ésa es la verdad.

Como Texman ya había ordenado a su caballo que empezara a galopar, Stella le rodeó la cintura con sus brazos y sus firmes senos tomaron forzoso contacto con la espalda masculina, transmitiéndole su tibieza.

—¿Y cómo sabe que una mujer está interesada por usted, Red? —preguntó la muchacha.

—Hay varias maneras de averiguarlo. Por ejemplo, si la llevo en la grupa de mi caballo y ella me pega su busto a la espalda, para que perciba su firmeza y su calor, sé que la tengo prácticamente en el bote.

Stella se separó inmediatamente de él.

—¡A mí no me tiene en ningún sitio, Red! —exclamó, con las mejillas teñidas de rubor.

Texman empezó a reír.

—¡Ha sido una broma, Stella!

—¿Seguro?

—¡Claro!

—No sé si creerle, Red.

— Vamos, agárrate de nuevo a mi cintura.

—No.

—¡No seas tonta, Stella!

—He dicho que no.

—Puedes caerte, ¿sabes?

—No se preocupe, no me caeré

—Está bien, no insistiré.

Tan sólo unos segundos después, Texman obligaba a su caballo a levantar bruscamente las patas delanteras. Stella dio un grito y se apresuró a agarrarse nuevamente de la cintura masculina, para no caerse del caballo.

Y sus redondos senos, claro, volvieron a tomar contacto con la espalda de Red Texman. Y en esta ocasión, el contacto fue muy apretado, por la brusquedad de la acción.

Texman se echó a reír.

—¡Te dije que te podías caer, Stella!

—¡Lo ha hecho adrede! ¿A que sí?

—¡Te aseguro que no!

—¡Quería tenerme de nuevo pegada a su espalda!

—¡Por tu bien!

—¡Bueno, pues ya me tiene! ¡Pero no vuelva a decir que en el bote, porque le suelto un mordisco en la oreja!

Texman rió de nuevo.

—¡Te repito que era una broma, Stella!

—¡Pues lo del mordisco en la oreja no lo es, se lo advierto! —repuso la joven.

—¡Entendido!

Stella siguió pegada a la espalda de Red Texman.

Y la verdad es que se sentía muy bien así.

Tan bien, que deseaba que aquella situación se prolongara.

Desgraciadamente, sólo duró un par de minutos más, ya que eso fue lo que Texman tardó en frenar bruscamente su caballo.

—¿Qué pasa ahora...? —exclamó la muchacha.

—Veo una carreta, Stella. Pero no viaja nadie en el pescante —informó Texman.

Stella Kenin estiló el cuerpo, para poder mirar por encima del hombro derecho de Red Texman.

Vio la carreta.

Efectivamente, no viajaba nadie en el pescante.

Avanzaba sola.

Y con lentitud, porque «Sansón» iba al paso.

—¡Dios mío! —gimió la muchacha, temiéndose lo peor.

—¿Es la carreta de Jeff? —preguntó Texman.

—¡Sí!

—Algo le ha ocurrido a tu hermano, Stella.

—¡Me lo temía, Red!

—Averiguaremos lo que ha pasado —dijo Texman, y lanzó su caballo hacia la carreta.

Cuando la alcanzaron, descubrieron que Jeff viajaba echado de bruces en la carreta, con la espalda cubierta de sangre.

—¡Cielos, no! —exclamó Stella, horrorizada.

Texman saltó al suelo y trepó rápidamente a la carreta, que se había detenido al pararse el viejo caballo.

Stella descendió también de los tomos de «León» y subió a la carreta, pálida, temblorosa, estremecida de espanto.

Texman se estaba ocupando ya de Jeff.

—¿Está muerto? —preguntó Stella, con un hilo de voz.

—No, tranquilízate. Sólo está desvanecido —respondió Texman.

—¿Qué le han hecho, Red?

—Lo azotaron salvajemente. Hasta llenarle la espalda de latigazos. Las marcas son inconfundibles.

—¡Qué horror! —exclamó Stella, al borde del desmayo.

—Tenemos que llevarlo a la granja. Hay que curarle las heridas antes de que recobre el conocimiento, porque si está despierto, no lo resistiría y se volverá a desvanecer.

Stella no dijo nada.

Tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaban los labios de manera alarmante.

Texman, dándose cuenta de ello, la cogió por los hombros y se los apretó con fuerza.

—Trata de sobreponerte, Stella. Tu hermano se recuperará, te lo aseguro. Es un tipo fuerte y lo superará.

La muchacha asintió levemente con la cabeza.

Texman le dio un beso en los labios y descendió de la carreta, para atar a «León» a la parte trasera de la misma Lo hizo con rapidez, trepó al pescante, y se hizo cargo de las riendas.

—¡En marcha, «Sansón»!

El viejo caballo obedeció y la carreta se puso en movimiento.

La cura había terminado.

Jeff Kenin, por suerte para él, no había vuelto en sí todavía, por lo que se había ahorrado muchos sufrimientos. Permanecía echado boca abajo en su cama, con los brazos separados del cuerpo.

Stella le puso la mano en la frente.

—Tiene fiebre —dijo, mirando a Red Texman.

—Es normal.

—Una fiebre alta, Red.

—Te repito que es normal, Stella. No debes preocuparte. Las heridas cicatrizarán pronto y Jeff podrá volver al trabajo.

—Le quedarán unas señales horribles —murmuró la joven, posando su mirada en la destrozada espalda de su hermano.

Texman vio que las lágrimas acudían a los ojos de la muchacha y se acercó a ella. Volvió a cogerla por los hombros, como en la carreta, aunque con menos ! fuerza que entonces.

—No pienses en las cicatrices que le quedarán a Jeff en la espalda, Stella. Lo importante es que está vivo. Y que posee la fortaleza necesaria para recuperarse de la brutal tanda de latigazos. Un hombre menos fuerte que él, hubiera muerto durante el castigo.

—¿Por qué lo azotarían de una forma tan salvaje?

—Jeff nos lo dirá, cuando recobre el conocimiento.

—No llevaba el recibo encima. Ni el dinero.

—Se lo entregaría a Davenport.

—¿Y por qué no le entregó Davenport el recibo?

—No lo sé.

—Sospecho que nos hemos quedado sin los doscientos dólares y sin la granja, Red.

—Eso no es posible, Stella. Si Jeff le entregó el dinero a Frank Davenport, la granja sigue siendo vuestra.

—Si Davenport no le dio el recibo que Jeff le firmó cuando nos hizo el préstamo...

—No importa.

Stella iba a decir algo, pero se frenó al oír un gemido de dolor.

Lo había emitido Jeff.

Estaba volviendo en sí.

Stella Kenin se sentó al borde de la cama.

—Jeff... —murmuró, cogiéndole de la mano.

Su hermano abrió los ojos y la miró, con el rostro contraído de dolor. Vio también a Red Texman, de pie junto a la cama, observándole con fijeza.

—¿Quién es? —preguntó, con débil voz.

—Un amigo —respondió Texman, con una leve sonrisa.

—Se llama Red; Red Texman —dijo Stella—. Me ayudó a traerte a la granja. Y a curarte las heridas.

—Te encontramos en el camino, Jeff —explicó Texman—. La carreta avanzaba sola, sin que nadie guiase a «Sansón». Tú ibas echado en la carreta, boca abajo, desvanecido y con la espalda cubierta de sangre.

Jeff Kenin cenó un instante los ojos, al tiempo que emitía un nuevo quejido.

—¿Qué pasó, Jeff? —preguntó Stella.

Su hermano abrió nuevamente los ojos.

—Frank Davenport es un canalla...

—¿Te azotaron sus hombres? —inquirió Texman.

—Fue Leo Flannery, su capataz. Davenport se lo ordenó.

—¿Por qué?

Jeff Kenin, entre gemido y gemido, porque la espalda entera le quemaba como si se la hubieran llenado de carbones encendidos, contó lo sucedido.

Lo refirió todo, desde el instante en que se vio asaltado en el camino por cuatro hombres con el rostro cubierto, hasta que se desvaneció atado a los postes que formaban el recinto destinado a la doma de caballos salvajes, mientras el látigo manejado por Leo Flan—nery caía una y otra vez sobre su espalda, arrancándole jirones de piel y de carne.

—¡Qué miserable! —exclamó Stella—. ¡Ordenar a sus hombres que te robasen el dinero, para que no pudieras devolvérselo y así quedarse legalmente con nuestra granja!

—Y encima hizo que le destrozaran la espalda a latigazos... —masculló Texman, roncamente—. Ese  Davenport es un grandísimo hijo de perra.

—Me equivoqué cuando le pedí el préstamo —rezongó Jeff—. Nunca debí recurrir a él para solucionar nuestros problemas económicos. Cometí un grave , error... y vamos a perder nuestra granja.

—No, Jeff —dijo Texman—. No perderéis la granja.

—La hemos perdido ya, Red. Desde mañana, pertenecerá a ese gusano de Davenport.

—¿Hay sheriff en Lodge City?

—Sí.

—Iré a verle y le contaré lo sucedido.

—No servirá de nada, Red.

—¿Que no?

—Yo sé que fui asaltado por Leo Flannery, Gold* Harvey y Lewis. Y que ellos cumplían órdenes de Frank Davenport. Pero no puedo demostrarlo. Lo de la cicatriz en la frente fue suficiente para mí, pero no lo será para el sheriff Asherson. Dirá que no es Lewis el único hombre de todo el territorio de Kansas que tiene una cicatriz en la frente. Y es verdad que no lo es.

—¿Y la brutal tanda de latigazos...?

—Golpeé a los hombres de Davenport. Y lo acusé a él de haber planeado el asalto. El sheriff Asherson dirá que merecía los azotes.

—Si dice eso, es que está de parte de Davenport —repuso Texman.

—Es mejor estar de parte de Frank Davenport que en contra de él, Red. Es un hombre poderoso. Y cuenta con muchos hombres. Es peligroso hacerle frente.

—Tú lo hiciste, Jeff.

—¿Y de qué me sirvió? Casi me matan a latigazos. Davenport y sus hombres pagarán por lo que te hicieron, te lo juro. Si el sheriff Asherson no les pide cuentas, se las pediré yo.

Jeff y Stella se quedaron mirándolo, sorprendidos.

—¿Usted, Red...? —murmuró Jeff.

—Sí, yo.

—¿Un hombre solo?

—Contaré con ayuda.

—¿Con la ayuda de quién?

—De dos amigos inseparables.

Jeff y Stella cambiaron una mirada.

Después, Stella preguntó:

—¿A qué amigos se refiere, Red?

—A mi Cok y mi Winchester —respondió Texman, con una ligera sonrisa.

* * *

Jeff Kenin se había quedado dormido, porque la fiebre seguía siendo alta y le produzca una lógica somnolencia. Y era mejor para él, porque despierto sufría mucho y dormido no sentía el dolor de las heridas.

Stella miró a Red Texman.

—Debe de tener hambre, ¿verdad, Red?

—Sinceramente, sí —respondió Texman, sonriendo.

—Venga conmigo.

Salieron los dos del cuarto de Jeff.

—Siéntese a la mesa, Red —indicó Stella.

Texman obedeció.

Stella le sirvió el almuerzo.

Ella se sirvió también y se sentó con él.

Mientras almorzaban, Stella dijo:

—Es una locura, Red.

—¿El qué?

—Hacer frente a los hombres de Davenport. Son demasiados.

—No creo que vengan todos, cuando Davenport decida hacerse cargo de la granja.

—Eso será mañana —profetizó Stella.

—Les haré un buen recibimiento, te lo aseguro —respondió Texman.

—La cosa no va con usted, Red.

—¿Qué quieres decir?

—Puede morir en su enfrentamiento con la gente de Davenport.

—También puedo morirme de un catarro. Y de mil cosas más.

Stella sonrió.

—Va a jugarse la piel por nosotros. Por dos humildes granjeros.

—Así es.

—¿Por qué, Red?

—Porque no me gustan las injusticias. Y menos aún, las canalladas.

—Es usted un hombre extraño.

—¿De veras te lo parezco?

—Sí.

—Pues yo me tengo por un tipo muy normal. Prueba de ello es que me gustan las mujeres.

—Desnudas más que vestidas, si no recuerdo mal.

—Es normal, también. ¿O no...?

Stella rió.

—Tiene usted la cara bastante dura, Red.

—Será porque me ha dado mucho el sol y el aire.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Exponer mi cara al sol y al aire?

—No, besarme en la carreta.

Texman carraspeó.

—No recuerdo haber hecho tal cosa.

—¿Cómo es posible que lo haya olvidado?

—¿Estás segura de que te besé?

—Claro.

—Bueno, no le des demasiada importancia. A veces beso también a mi caballo.

—¿En la boca, como a mí?

Texman no pudo contener la risa.

—¡Por supuesto que no!

—¿Por qué me besó, Red?

—Fue un impulso, Stella. Te había cogido por los

hombros, tenías los ojos llorosos, te temblaban los labios...

—¿Sentía pena por mí?

—Sentía varias cosas. Entre ellas, ganas de besarte. Y mi boca fue en busca de la tuya.

—La próxima vez, pídame permiso antes. No quiero que piense que me tiene en el bote.

Texman volvió a reír.

—¿Cómo he de decirte que aquello fue sólo una broma?

—Por si acaso.

—Está bien. Cuando sienta deseos de besarte, te pediré permiso. Y como me lo niegues...

—¿Qué?

—Monto en mi caballo y me largo.

—¡Eso es chantaje!

—¡No, sólo otra broma! —rió de nuevo Texman.

—No estoy muy segura —rezongó Stella y siguió comiendo.

Red Texman hizo lo propio.

Cuando terminaron de almorzar, Texman extrajo un cigarro del bolsillo de su camisa, se lo puso entre bs dientes, y lo encendió.

Stella se levantó, para retirar los platos.

Texman emitió un carraspeo.

—Siento deseos, Stella.

—¿De fumar?

—De besarte otra vez.

—Y si no le doy permiso, montará en su caballo y se largará.

—No, seguiré sentado en esta silla, con ganas de beso.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

Stella sonrió.

—Bueno, por si acaso, dejaré que me bese. Pero de tenerme en el bote nada, ¿eh?

—¡Vale! —rió Texman, antes de sentar a la muchacha en sus rodillas, rodearla con sus brazos, y besarla apretadamente en los labios.

CAPITULO VI

Frank Davenport no solía madrugar, pero aquella mañana se levantó temprano. Quería darle las últimas instrucciones a Leo Flannery, antes de que éste partiera hacia la granja de los hermanos Kenin, acompañado de Gold, Harvey y Lewis.

Cuando el ranchero salió al porche, vio que su capataz y los tres vaqueros estaban ya preparados.

—Buenos días, patrón —saludó Flannery.

—Hola, muchachos.

—Vamos a la granja de los Kenin.

—¿A la granja de quién...?

El capataz se echó a reír.

—A su granja, patrón, puesto que ya le pertenece.

—Eso está mejor —sonrió Davenport.

—¿Cree que tas Kenin la habrán abandonado ya?

—Apuesto que no.

—Entonces, tendremos que echarlos.

—Me temo que sí, Leo.

—Será sencillo, teniendo en cuenta el estado de Jeff. Hoy todavía no podrá moverse, así que no nos creará dificultades.

—Y si os las crea...

—¿Qué?

—Tenéis mi permiso para acabar con él.

——Entendido, patrón —sonrió el capataz.

—En cuanto a su hermana...

—¿Qué quiere que hagamos con ella?

—Lo que os apetezca, Leo.

A Flannery le brillaron los ojos.

—Stella Kenin es bonita, patrón. Y está muy bien de formas.

—¡Por eso te lo digo! —respondió el ranchero, riendo.

Flannery, Gold, Harvey y Lewis rieron también, aunque el segundo lo hizo con cuidado, porque tenía los labios hinchados, como consecuencia del puñetazo que le atizara Jeff Kenin en plena boca, obligándole a escupir un par de dientes.

Segundos después, partían tos cuatro en dirección a la granja de los hermanos Kenin, que Frank Davenport consideraba ya suya.

* * *

Stella Kenin se encontraba en el cuarto de su hermano, atendiéndole.

Jeff había pasado una mala noche, por culpa de las heridas y de la fiebre, pero ésta había remitido al amanecer. El dolor, por otra parte, se iba suavizando, aunque seguía siendo fuerte.

Stella le estaba aplicando un ungüento en la espalda, pero, pese a que lo hacía con sumo cuidado, su hermano se quejaba de vez en cuando.

—¿Te hago daño, Jeff?

—Sí.

—Lo siento, pero es necesario que te aplique este ungüento. Red dice que hará que tus heridas cicatricen rápidamente. Lo llevaba en sus alforjas.

—Continúa, no te preocupes.

Stella siguió aplicándole el ungüento.

Jeff ahogó un gemido y preguntó:

—¿Dónde está Red?

—Vigilando desde la ventana.

—Los hombres de Davenport no tardarán en aparecer.

—Eso me temo.

—Querrán echarnos de la granja.

—Red está dispuesto a impedirlo.

—No creo que pueda.

—Ya veremos. Red tiene agallas, Jeff. Y sabe manejar el revólver y el rifle. Me aseguró que les haría un buen recibimiento a los hombres de Davenport.

Jeff esbozó una sonrisa.

—Es un valiente, no hay duda.

—Sí, valor tiene de sobra.

—Me gustaría ayudarle, Stella.

—No puedes, Jeff. Tienes que seguir echado de bruces en la cama, absolutamente inmóvil.

—Lo sé. Y me da mucha rabia, ¿sabes? —rezongó Jeff—. Red va a jugarse el pellejo por nosotros, a luchar para que no nos arrebaten la granja, y yo tengo que permanecer aquí, acostado como un inválido, impotente.

Stella sonrió levemente.

—Tú ya luchaste ayer, Jeff. Hoy le toca a Red.

—Espero que lo haga mejor que yo.

Stella le acarició el pelo.

—Te comportaste como un valiente, hermano. Me siento orgullosa de ti, te lo aseguro —dijo, y le dio un tierno beso en la mejilla.

* * *

Red Texman se estaba fumando un cigarro, apostado en la ventana.

Tenía el Winchester en las manos.

De pronto, descubrió una pequeña nube de polvo a lo lejos.

Red se quitó el cigarro de la boca y llamó:

—¡Stella!

Casi al instante, la muchacha salía del cuarto de su hermano.

—¿Qué ocurre, Red...?

—Vienen cuatro hombres.

Stella corrió hacia la ventana y miró por ella.

—Gente de Davenport, ¿verdad? —preguntó Texman.

—¡Sí! ¡Uno de ellos es Leo Flannery, el capataz!

—El tipo que azotó a Jeff, ¿eh?

—¡Sí!

—A él le haré un recibimiento especial.

Stella lo cogió del brazo y se lo apretó con fuerza.

—¡Ten mucho cuidado, Red!

—Lo tendré, te lo prometo —sonrió Texman, y le dio un beso.

Después, salió al porche con el Winchester en su mano derecha y el cigarro de nuevo en la boca, incrustado en la comisura izquierda.

Los hombres de Davenport estaban ya muy cerca.

Al ver salir a un desconocido, armado con un rifle, Leo Flannery tiró de las bridas y frenó su caballo. Gold, Harvey y Lewis se apresuraron a imitarle.

El hecho de que el rifle del desconocido fuera un Winchester, les hizo sospechar que se trataba de un tipo peligroso.

—¿Quién eres tú? —preguntó Flannery.

—Mi nombre es Texman —respondió Red.

—¿Qué haces aquí, Texman?

—Soy amigo de los Kenin.

—¿Amigo?

—Eso he dicho.

—Entonces, sabrás que esta granja ya no les pertenece , Texman.

—¿Quién lo dice?

—Ha pasado a ser propiedad de Frank Davenport. Era la garantía del préstamo que el señor Davenport les hizo a los Kenin. El plazo, para la devolución del préstamo, terminó ayer.

—Estoy enterado, Flannery. Y también sé lo que pasó con el dinero que Jeff le llevaba a tu patrón.

—Se lo robaron unos bandidos.

—Vosotros.

Leo Flannery atirantó los músculos faciales.

—Cuidado con lo que dices, Texman.

—Es la verdad.

—¡Es una patraña de Jeff.

—Le vio la cicatriz a Lewis.

—¡Se lo inventó, cuando vio que el señor Davenport no le concedía una prórroga! ¡Estoy seguro de que ninguno de los hombres que le asaltaron tenía una cicatriz en la frente!

—Mientes.

—¡A mí nadie me llama mentiroso, Texman!

—Yo te lo llamo Flannery. Y también te llamo cobarde. Los cuatro son, pero tú más, porque te ensañaste con Jeff. Ya si que el bastardo de tu patrón te lo ordenó, pero si no fueras una rata, no hubieras descargado el látigo con tanta fuerza. Le destrozaste la espalda a Jeff. Y lo vas a pagar, canalla. Los cuatro lo vais a pagar.

Si Red Texman hubiera dicho todo esto apuntándoles con su Winchester, presto a disparar, seguramente los hombres de Frank

Davenport no se habrían atrevido a tirar de sus revólveres.

Pero no era ése el caso.

¡Texman seguía sosteniendo su Winchester con una sola mano!

¡Y el arma apuntaba al suelo!

¡No tenía ninguna ventaja!

Stella Kenin, que miraba por la ventana, sintió deseos de llamarle loco a Red Texman.

¿Cómo se atrevía a desafiar a cuatro hombres a la vez...?

¡No podría con todos!

¡Tenía ya un pie en la tumba!

Era lo que pensaba Stella.

Y como los hombres de Davenport pensaban lo mismo, tiraron de sus armas.

—¡Plomo con él, muchachos! —rugió Leo Flannery, que fue el primero en desenfundar, porque era el más ¿pido de los cuatro.

Red Texman levantó velozmente su Winchester, lo sostuvo con su mano izquierda, y con la derecha empezó a disparar frenéticamente, al tiempo que se encogía.

El Winchester, más que rifle de repetición, parecía una ametralladora.

Una ametralladora que barrió literalmente a los hombres de Frank Davenport en sólo unos segundos.

CAPITULO VII

Hubo, no obstante, una excepción.

Leo Flannery.

El capataz de Frank Davenport no había sido derribado de su caballo por las balas del Winchester. Red Texman sólo le envió una y la dirigió al tambor de su revólver, para arrancarle el arma de la mano.

Y lo había conseguido.

Fue la primera bala que escupió el Winchester. Las siguientes, fueron para Gold, Harvey y Lewis.

Y todas mordieron carne.

De ahí que los tres se derrumbaran, entre aullidos de muerte.

De muerte, sí, porque ninguno de ellos iba a poder contarlo.

Red Texman había tirado a matar.

Y cuando él tiraba a eso...

Leo Flannery, pálido como un cadáver, miró los cuerpos ensangrentados de Gold, Harvey y Lewis, mientras se preguntaba por qué Red Texman se había limitado a desarmarle limpiamente, sin causarle el más leve rasguño en la mano.

Red pareció adivinarle el pensamiento al capataz de Davenport, pues dijo:

—A ti no podía mandarte al infierno tan rápidamente, Flannery. Lo que le hiciste a Jeff, merece algo más que unas onzas de plomo. ¡Baja del caballo, cobarde!

El capataz se estremeció perceptiblemente.

—¿qué piensas hacer conmigo?

—Si tuviera un látigo, te dejaría la espalda igual que tú se la dejaste a Jeff. Pero, como no lo tengo, utilizaré mis puños.

—¿Puños...?

—¡Eso he dicho!

—¿Vas a pelear conmigo...?

—¡Sí!

Flannery se apresuró a desmontar, visiblemente contento.

Y Stella sabía por qué.

Leo Flannery era muy bueno con los puños.

Podía vencer a Red Texman.

Stella, que se había quedado perpleja tras la extraordinaria demostración de Red con el Winchester, porque nunca había visto a nadie disparar con tanta rapidez y tanta eficacia, volvió a sentirse preocupada.

Texman la llamó:

—¡Stella!

—¿Sí, Red...?

—Sal.

—En seguida.

La muchacha se retiró de la ventana y corrió hacia la puerta, saliendo al porche.

—Hazte cargo de mi Winchester, mientras peleo con Flannery —dijo Texman, entregándole el arma—  y esa rata cobarde intenta empuñar alguno de los revólveres que yacen en el suelo, para sorprenderme, dispárale y acaba con él.

—¿Por qué quieres pelear con Flannery?

—Me apetece darle una paliza.

—Es un rival difícil, Red —advirtió Stella.

—Yo también —aseguró Texman, quitándose el puro de la boca.

Lo arrojó al suelo, se escupió en las manos, y fue hacia el capataz de Frank Davenport.

* * *

Leo Flannery se apartó de los caballos y de los cadáveres de Gold, Harvey y Lewis, para no tropezar con ellos durante la pelea. Una pelea que estaba seguro de ganar.

Por esa razón no intentó recoger su revólver.

Aunque no era la única, claro, ya que Stella Kenin le apuntaba con el Winchester de Red Texman. Este, por su parte, llevaba un revólver en el costado derecho, y tiraría velozmente de él si le veía intentar recuperar su Colt

Flannery esperó a Texman, con los puños levantados.

Red lo alcanzó y soltó el puño derecho, pero el capataz de Davenport apartó la cara y burló el golpe, respondiendo con un zurdazo al rostro de su rival.

Fue un golpe duro, pero no derribó a Red.

Flannery disparó el otro puño, buscando de nuevo el rostro de Texman.

Esta vez falló, porque Red se agachó y el puño del capataz le pasó por encima de la cabeza. Encogido todavía, Red hundió su zurda en el hígado de Flannery, quien acusó claramente el doloroso golpe.

El capataz dio un rugido y se dobló, con los ojos cerrados.

Texman le dio dos puñetazos en la cara.

Flannery se tambaleó.

Texman le clavó el puño diestro en el estómago, obligándolo a encogerse de nuevo. Después, le castigó duramente la cara, hasta derribarlo.

—¡Bravo, Red! —exclamó Stella Kenin, entusiasmada.

Y es que, después de lo presenciado, ya no tenía dudas sobre quién ganaría la pelea.

Red Texman era superior a Leo Flannery.

El capataz de Davenport no podría con él, aunque se emplease a fondo.

Red miró un instante a Stella, le sonrió, y volvió a prestar atención a Leo.

—¡Arriba, Flannery! ¡Quiero darte tantos puñetazos como latigazos le diste tú a Jeff!

—¡Bastardo! —barbotó el capataz, incorporándose con lentitud

Sangraba ya por la comisura de la boca, por la nariz, y por una ceja. Lo que más acusaba, sin embargo, era el puñetazo que recibiera en el hígado.

Le dolía terriblemente, pero eso no le impidió atacar con rabia a Red Texman, quien recibió un puñetazo en el mentón. Pero lo aguantó en pie firme, detuvo el siguiente golpe del capataz, y le incrustó el puño derecho en la boca.

Los labios de Flannery reventaron, soltando sangre a chorros, y un diente de la parte de arriba saltó de la encía, mientras que otros dos le quedaban bailando.

El capataz de Davenport aulló de dolor y se llevó una mano a la destrozada boca. Tan sólo un par de segundos después, el otro puño de Red caía sobre el tabique nasal de Flannery.

Se escuchó un terrible crujido.

Los huesos de la nariz del capataz habían quedado pulverizados.

Flannery aulló de nuevo, claro, porque el dolor era espantoso.

Y la hemorragia, incontenible.

La cara del capataz daba lástima, pero Red Texman no sintió ninguna por él.

¿La había sentido Flannery, acaso, por Jeff...?

No.

El capataz flageló cruelmente al indefenso Jeff, hasta destrozarle la espalda, y Red siguió golpeando con dureza a Flannery, para acabar de destrozarle la cara.

Le partió la otra ceja, le hizo escupir otros dos dientes, le fracturó un pómulo, le dejó sordo de una oreja, le puso un ojo negro, le castigó de nuevo el hígado, el estómago, las costillas...

Leo Flannery se desplomó, medio muerto.

Naturalmente, el capataz de Davenport no volvió a levantarse. Se había desvanecido.

* *

Red Texman, jadeante, se volvió hacia Stella Kenin.

—Flannery ha recibido su merecido, Stella.

La muchacha se deshizo del Winchester y descendió del porche, para abrazar a Texman.

—¡Red!

Texman la estrechó contra sí.

—¿No hay ningún premio, para el vencedor de la pelea? —preguntó, con una sonrisa.

—¡Claro que sí! —respondió Stella, y le besó en los labios, fuertemente.

Cuando separaron sus bocas, Texman sonrió de nuevo.

—Tú dirás lo que quieras, Stella, pero te tengo en el bote.

—Sólo me tienes en tus brazos.

—Y te sientes muy a gusto, confiésalo.

—Es verdad.

—Yo también, sintiendo tus duros pechos presionando mis costillas, percibiendo su calor...

—Me vas a dejar el pecho plano, como sigas apretando.

—¿Me dejas que te abra la blusa y eche una miradita?

—¡Ni hablar!

—Prometo no tocar.

—¡Cállate, sinvergüenza!

Ahora fue Texman el que rió.

—Me gustan las mujeres, ya lo sabes. Y tú, más que ninguna.

—Eso se lo dirás a todas para que se dejen desnudar por tus atrevidas manos.

—Tú me gustas también vestida, Stella —aseguró Texman, y la besó en la boca, con ardor.

CAPITULO VIII

Frank Davenport aguardaba el regreso de Leo Flannery, Gold, Harvey y Lewis. Estaba sentado en el porche, en un cómodo sillón, y había encendido un puro.

Junto a él había una mesa, en la que se veía una campanilla dorada.

El ranchero la tomó y la agitó, haciéndola sonar.

A los pocos segundos, una de las sirvientas salía de la casa.

Era joven, bonita, y bien formada.

—¿Llamaba, señor Davenport..?

—Sí, Marisa.

—¿Qué desea?

—En primer lugar, que me des un beso.

La sirvienta sonrió, se inclinó, y le besó en los labios.

—¿Qué más?

—Sírveme una copa, Marisa.

—¿Whisky...?

—Sí.

—Voy por él.

La sirvienta se dio la vuelta.

Lo hizo sin prisas, para dar tiempo al ranchero a que le palmeara o le pellizcara la grupa, según su costumbre.

En esta ocasión, fue un pellizco.

En la nalga derecha, concretamente.

La sirvienta dio un gritito y se arqueó hacia adelante.

—¡Señor Davenport...! —exclamó, llevándose la mano al trasero.

El ranchero rió.

—¡Tu grupa me vuelve loco, ya lo sabes!

—¡Qué hombre, Dios mío!

—Anda, tráeme el whisky, preciosa.

—En seguida, señor Davenport —sonrió la chica, entrando de nuevo en la casa.

El ranchero se llevó el cigarro a la boca y le dio una larga chupada, expulsando pausadamente el humo. Poco después, la sirvienta aparecía con la copa de whisky.

La portaba en una pequeña bandeja de plata.

—Su whisky, señor Davenport —dijo, dejando la copa sobre la mesa.

—Date la vuelta, Marisa.

—¿Quiere pellizcarme de nuevo...?

—No.

—¿Darme una palmada?

—Tampoco.

—¿Qué me va a hacer?

—Lo sabrás cuando te vuelvas.

—Está bien —sonrió la sirvienta, y se giró.

El ranchero se puso el cigarro en la boca, agarró las faldas de la chica, y se las levantó hasta casi la cintura.

La sirvienta respingó.

—¡Señor Davenport...! —exclamó, mirándole por encima del hombro.

Frank emitió una risita.

—No te muevas, Marisa.

—¿Qué pretende?

—Averiguar si el pellizco te dejó señal —respondió el ranchero, y le bajó el pantaloncito.

La chica respingó de nuevo.

—¡Señor Davenport...!

—¿Qué?

—¡Me ha dejado con el culo al aire!

—Es la única manera de saber si el pellizco te dejó señal o no.

—¿La dejó?

—Espera, la estoy buscando.

—Dese prisa, que nos puede ver alguien.

—No te preocupes. Y si encuentro la señal, te daré cinco dólares, para compensarte.

—¿Cinco dólares...?

—Sí.

—¡Busque, señor Davenport, busque!

El ranchero rió y siguió toqueteando el redondo trasero de la sirvienta, con la excusa de buscar la señal que hubiera podido dejar el pellizco.

Y Marisa tan contenta, claro.

Sabía que, con señal o sin ella, Frank Davenport le daría los cinco pavos por haber consentido que la dejara con el trasero al viento y que se divirtiera un rato con él.

A los pocos segundos, sin embargo, aparecían algunos vaqueros del rancho, tirando de cuatro caballos sobre cuyos lomos viajaban, cruzados sobre las sillas y atados para que no se cayeran, los cuerpos de Leo Flannery, Gold, Harvey y Lewis.

——¡Patrón! —gritó uno de los vaqueros.

Davenport se apresuró a bajarle las faldas a la sirvienta, sin preocuparse de subirle el pantaloncito.

—Entra en la casa, Marisa.

—¿Encontró la señal...?

—No, pero más tarde la seguiré buscando.

—De acuerdo, señor Davenport —sonrió la chica, y se introdujo en la casa.

Davenport se levantó del sillón, se quitó el cigarro de la boca, y descendió rápidamente del porche para salir al encuentro de sus hombres.

Estos se detuvieron y uno de ellos dijo:

—¡Gold, Harvey y Lewis están muertos, patrón! ¡Y a Flannery le han dado una paliza tremenda! ¡Mire su cara!

El vaquero levantó la cabeza del desvanecido capataz, para que Frank Davenport pudiera verle el rostro.

El ranchero sintió un profundo escalofrío.

—¡Qué horror!

—¡Está medio muerto, patrón!

—¿Quién habrá podido...? —se preguntó Davenport—¡Jeff Kenin no está en condiciones de pelear! ¡No pudo ser él!

—¡Leo nos contará lo que pasó, cuando despierte!

—¡Reanimadle, rápido! —ordenó el ranchero—. ¡Quiero saber lo que ocurrió!

* * *

No había sido fácil despertar a Leo Flannery, pero los vaqueros consiguieron por fin que abriera los ojos. Bueno, en realidad, sólo abrió uno, porque el otro lo tenía tan negro y tan hinchado, que harían falta unas pinzas para abrirlo.

—Patrón... —musitó.

—¿Qué pasó, Leo? —preguntó Frank Davenport.

—Había un tipo en la granja...

—¿Un tipo?

—Un demonio, llamado Texman.

—Texman... —repitió quedamente el ranchero, porque el nombre no le sonaba de nada.

—Tenía un Winchester. Y cómo lo maneja, patrón...

—¿Mató él a Gold, Harvey y Lewis?

—En un abrir y cerrar de ojos.

—Y luego la emprendió a culatazos contigo, ¿eh?

—No, me atizó con los puños.

—¿Con los puños...? ¡Pero si parece que te haya pisoteado la cara un caballo!

—Los tiene de piedra, patrón. Y me zurró hasta que se cansó.

—¿Por qué lo hizo, Leo?

—Texman es amigo de los Kenin. Y sabe que nosotros le robamos el dinero a Jeff, para que no pudiera devolver el préstamo y perdieran la granja. Sabe, también, que yo azoté a Jeff. Por eso no me liquidó con su Winchester, como a Gold, Harvey y Lewis. Quería destrozarme la cara con sus puños. Y lo consiguió. No pude evitarlo, patrón. El tipo es muy diestro y sacude como una muía...

Davenport apretó los dientes con rabia.

—Así que los Kenin tienen un protector, ¿eh? —mas gritó roncamente.

—Y de los buenos, patrón. Mientras ese Texman esté con ellos, no será fácil echarlos de la granja. Ese diablo es capaz de abatir a un regimiento entero con su Winchester.

Las pupilas del ranchero centellearon de furia.

—Iré a Lodge City y hablaré con el sheriff Asherson.

—¿Con el sheriff Asherson...?

—Sí, él se encargará de ese bastardo de Texman. Y de que los Kenin abandonen la granja. Le mostraré el recibo que Jeff me firmó. La granja figura como garantía del préstamo, así que...

—Cuando el sheriff Asherson se persone en la granja, Jeff te dirá que nosotros te robamos el dinero.

—No puede demostrarlo, Leo.

—La cicatriz de Lewis...

—No es suficiente. Jeff no os vio la cara a ninguno. Tampoco vio vuestros caballos. Y llevabais ropas distintas.

—Eso es verdad, pero...

—La ley tendrá que ponerse de nuestra parte, Leo. Como otras veces.

El capataz se calló.

Davenport le puso la mano en el hombro.

—Los muchachos se ocuparán de ti, Leo.

—¿Va a ir ahora al pueblo, patrón?

—Sí, no quiero perder un solo minuto.

—Que le acompañen media docena de hombres, por lo menos.

—¿Por qué tantos?

—Por si tropieza con ese demonio de Texman.

El ranchero tuvo un claro estremecimiento.

—No creo que el tipo abandone la granja, Leo.

—Por si acaso.

—Está bien, llevaré seis hombres conmigo —decidió Davenport.

CAPITULO IX

Conrad Asherson, sheriff de Lodge City, y Terry Fallón, su ayudante, habían escuchado atentamente la versión que de los hechos había dado el ambicioso Frank Davenport.

El ranchero y los seis vaqueros que le daban protección habían llegado al pueblo sin tropezarse, por suerte para ellos, con el peligrosísimo Red Texman.

Mientras Davenport hablaba con el sheriff Asherson, en el interior de la comisaría, los seis vaqueros montaban vigilancia frente a ella, por si aparecía Texman.

Conrad Asherson había cumplido ya los cuarenta años de edad, era de estatura media, cuello corto, y hombros separados. Tenía las facciones rudas y lucía un poblado mostacho.

Terry, su ayudante, tenía quince años menos que él. Era alto, delgado, pero fuerte. Tenía el pelo rojizo y bastantes pecas en la cara, lo que le daba un aire entre travieso y simpático.

Los dos estaban serios.

Y asombrados, porque lo de que el experto y fornido Leo Flannery hubiera recibido una soberana paliza era toda una sorpresa. Como también lo era, naturalmente, la muerte de Gold, Harvey y Lewis a manos del mismo hombre.

—¡Tiene que arrestar a ese Texman, sheriff! —exigió el ranchero.

—¿Arrestarlo?

—¡Inmediatamente!

—¿Y de qué le acuso, señor Davenport?

—¿Cómo que de qué...? ¿No ha oído que dio muerte a tres de mis hombres y luego machacó literalmente a golpes a Leo Flannery?

—Si no hubieran ido a la granja... Texman es amigo de los Kenin, usted mismo lo ha dicho, y es normal que los defendiera de sus hombres.

Especialmente, después de lo sucedido el día anterior. Flannery no debió azotar a Jeff, señor Davenport.

—¡Me acusó de haber planeado el asalto, ya se lo he dicho! ¡Y golpeó a mis hombres! ¡Tenía que recibir un castigo!

—Fue demasiado duro.

—¡Se lo merecía!

—Es comprensible que Jeff se enfureciera al ver la cicatriz de Lewis, señor Davenport. Y que le atacara, porque creyó que era uno de los asaltantes.

—¡Pero no lo era!

El sheriff Asherson guardó silencio.

Frank Davenport le apuntó con el dedo.

—La granja de los Kenin ha pasado a ser de mi propiedad, sheriff Asherson. Tengo un recibo que lo demuestra. Encárguese usted de echar a los Kenin. Y si no quiere arrestar a Texman, porque le tiene miedo, ordénele al menos que abandone la región.

—Señor Davenport...

—¡Es su deber, sheriff. —le cortó el ranchero.

Conrad Asherson apretó las mandíbulas, pero no replicó.

Davenport añadió:

—Por la mañana iré con mis hombres a la granja de los Kenin. ¡Y quiero encontrarla vacía, sheriff Asherson!

—Entendido —gruñó Conrad.

Frank Davenport dio media vuelta y caminó hacia la puerta con paso rápido. Salió de la comisaría, montó en su caballo, y dijo:

—¡Regresamos al rancho, muchachos!

El ranchero espoleó su montura y los vaqueros le imitaron, abandonando los siete el pueblo.

El sheriff Asherson descargó un furioso puñetazo sobre su mesa.

—¡Maldita sea!

Terry Fallón, con las facciones endurecidas, preguntó:

—¿Qué vamos a hacer, sheriff?

—¡Tenemos que ir a la granja de los Kenin!

—¿Y echarlos?

—¡Qué remedio!

—No es justo, sheriff.

—¡Ya sé que no, pero tenemos que hacerlo! ¡Los Kenin ofrecieron su granja como garantía y no han podido devolver el préstamo, así que la han perdido!

—No les han dejado devolver el préstamo, que no es lo mismo —puntualizó Terry—. Los Kenin tenían el dinero. Y Frank Davenport lo sabía. Por eso envió a cuatro de sus hombres al camino, para que asaltaran a Jeff cuando pasara y le robaran los doscientos dólares.

—¡No podemos demostrarlo!

—No es necesario, sheriff. Los dos sabemos que Frank Davenport planeó el asalto. Es terriblemente ambicioso, eso también lo sabemos. Se ha quedado con muchas propiedades ajenas así, prestando dinero sin interés, pero exigiendo como garantía dichas propiedades.

—¡Eso no es ilegal, Terry!

— Exigir como garantía las propiedades, ya sé que no. Pero impedir que le puedan devolver el préstamo, como ha hecho con los Kenin, sí que es ilegal —replicó el ayudante.

—¡Te repito que no podemos demostrarlo!

—Jeff le vio la cicatriz a Lewis.

—¡No es suficiente!

Terry Fallón se calló, porque en eso estaba de acuerdo.

El bandido podía tener una cicatriz parecida a la de Lewis.

O habérsela inventado Jeff Kenin, para echarle las culpas a Frank Davenport.

Terry sabía que Jeff era incapaz de mentir, pero su opinión personal no servía de nada a la hora de acusar a alguien. Era necesario obtener pruebas del delito, para poder actuar y aplicar la ley.

Conrad Asherson se puso en pie y salió de detrás de su mesa.

—Los Kenin no debieron pedirle dinero prestado a Davenport, Terry. Y menos aún, ofrecer su granja como garantía. Eso fue un error, como el de muchos otros. Davenport es una especie de lobo que lo devora todo con su apetito voraz. Algún día, sin embargo, recibirá su castigo. Si no de manos de la ley, por falta de pruebas contra él, de manos de algún valiente que no tema a la gente de Davenport. Y ese valiente podría ser Texman, el amigo de los Kenin.

—Ojalá.

Asherson sonrió levemente.

—Yo también lo celebraría, te lo aseguro.

—Losé.

—Anda, vamos.

—¿A la granja de los Kenin?

—Sí.

—Texman no dejará que echemos a los Kenin.

—Seguro que no —sonrió de nuevo Asherson, y salió de la comisaría, seguido de su ayudante.

* * *

Jeff Kenin estaba muy contento.

Su hermana le había contado lo sucedido, con toda clase de detalles.

—¡Ese Texman es un jabato! —exclamó.

—Tenías que haberle visto actuar, Jeff. Pareció que disparaba con tres o cuatro rifles a la vez. Gold, Harvey y Lewis se fueron al otro mundo sin apenas enterarse. Y Leo Flannery lamentó no haberse ido con ellos, porque Red lo destrozó materialmente con sus puños.

—¡Se lo merecía, por cobarde!

—Desde luego.

—Cuando Davenport se entere...

—Red sigue vigilando. Y si Davenport envía más hombres, su Winchester ladrará de nuevo y sembrará el suelo de cadáveres.

—Los enviará, no lo dudes,

—Red está muy tranquilo, te lo aseguro. No sabe lo que es el miedo.

—Le admiro, hermana.

—Yo también.

—Me parece que tú sientes algo más que admiración por Red, Stella.

—Es posible —sonrió la joven.

—Te gusta Red, ¿eh?

—Sí.

—¿Le gustas tú a él?

—Me ha besado varias veces. Aunque eso no quiere decir nada, porque también besa a su caballo, de vez en cuando. Y es más feo que yo.

Jeff no pudo contener la risa.

—¡Eres tremenda, hermana!

Stella rió también.

—No te muevas, Jeff, o te dolerán más las heridas.

—¡Ni me acordaba de ellas!

—Buena señal. Ahora procura dormir un poco.

—Y tú procura pescar a Red.

—¿Enamorarle, quieres decir...?

—Sí.

—Para que se quede con nosotros, ¿eh? —Exacto.

—No creo que a Red le guste trabajar la tierra, Jeff. —Si le gustas tú, le gustará también ser granjero. Stella sonrió.

—Lo intentaré, hermano —prometió, y le dio un cariñoso beso, antes de salir del cuarto.

* * *

Red Texman se envaró.

—¡Stella!

La muchacha, que en ese momento se encontraba en su cuarto, salió corriendo.

—¿Qué sucede, Red...?

—Se aproximan dos hombres.

Stella se acercó a la ventana.

—Son el sheriff Asherson y su ayudante —dijo.

—Qué sorpresa —sonrió ligeramente Texman.

—Sospecho que los envía Frank Davenport

—¿Para qué me arresten?

—O para que nos echen de la granja.

—Pues no harán ni lo uno ni lo otro —aseguró Texman, y salió de la casa, con el Winchester en las manos.

Stella salió también.

Conrad Asherson y Terry Fallón detuvieron sus caballos cuando estuvieron a unas seis yardas de la casa.

—Hola, Stella —saludó el sheriff de Lodge City.

—Les envía Davenport, ¿verdad? —preguntó la joven.

—Vino a vernos, sí. Y nos contó lo sucedido.

—¿Todo... o sólo lo que le convenía? —preguntó Red.

—Eso lo sabremos cuando hayamos escuchado aquí la segunda versión de tos hechos. ¿Podemos desmontar, Texman...? Quisiéramos ver a Jeff, antes de nada.

—De acuerdo —autorizó Red.

El sheriff Asherson y su ayudante echaron pie a tierra, ataron los caballos, y entraron en la casa, pasando todos a la habitación de Jeff.

Red Texman, que no acababa de fiarse del sheriff de Lodge City y su ayudante, no se separó de su Winchester.

Conrad Asherson y Terry Fallón, cuando vieron la espalda de Jeff Kenin, se estremecieron visiblemente. Allí, en el cuarto de Jeff, hablaron de lo sucedido.

— El asalto lo planeó Davenport, estoy seguro —dijo Jeff.

—Nosotros también, pero no podemos acusarle —respondió el sheriff Asherson—. No tenemos pruebas. Davenport, en cambio, tiene el recibo que tú le firmaste, Jeff. Y puede echaros de la granja. Sé que es injusto, pero es legal. La ley está de su parte.

—Como siempre —rezongó Jeff.

—¿Y si Davenport perdiera el recibo...? —preguntó Red.

—Nada podría hacer, claro —respondió Asherson—. Sin el recibo, no podría exigir la entrega de la granja.

Red sonrió extrañamente y dijo:

—Frank Davenport perderá el recibo esta noche, sheriff.

CAPITULO X

Era de noche.

El rancho de Frank Davenport estaba silencioso.

De vez en cuando, sin embargo, el silencio se veía roto por el relincho de algún caballo, casi siempre leve. Sonaba, naturalmente, en el establo.

Los vaqueros dormían en su pabellón.

No todos, claro, porque algunos habían quedado de guardia en distintas zonas del rancho, vigilando las reses. La casa, como de costumbre, estaba también vigilada por un par de hombres, armados con rifles.

Así lo quería Davenport.

Necesitaba sentirse seguro, mientras dormía. De manera especial, aquella noche.

El ranchero se había acostado ya, pero aún no había podido conciliar el sueño, porque no paraba de hacerse preguntas.

¿Habría echado el sheriff Asherson a los Kenin de su granja...?

¿Habría arrestado a Red Texman...?

¿Se habría limitado a expulsarlo de la región...?

¿Se habría defendido Texman, y defendido a su vez a los Kenin...?

Davenport no lo sabría hasta por la mañana, cuando fuese con sus hombres a la granja de los Kenin. Con casi todos sus hombres, naturalmente, por si Red Texman seguía allí, con su Winchester.

Lo que el ranchero no sospechaba, es que Red Texman estaba a punto de hacerle una silenciosa visita. De haber sabido lo cerca que se encontraba de la casa, Davenport hubiera saltado de la cama y se habría puesto a gritar como un loco, para alertar a sus hombres.

Texman, en efecto, se estaba aproximando a la casa, con el Colt en la diestra y el rostro cubierto por un pañuelo. Había dejado su caballo oculto y avanzaba encogido en las sombras, para no ser descubierto por los dos hombres que vigilaban la casa.

Por suerte, no estaban juntos, sino bastante distanciados el uno del otro. Sería más fácil sorprenderlos así, por separado, que los dos a la vez.

Texman estaba ya muy cerca del tipo que vigilaba la ' parte izquierda de la casa. Lo sorprendió por detrás, te ¡ puso la mano izquierda en la boca, para que no gritara, y le atizó con el cañón del Colt en la cabeza, con mucha fuerza.

El vaquero dejó caer el rifle y se desplomó, aunque no llegó a caer al suelo, porque Texman lo sostuvo y lo arrastró unas yardas. Después, lo dejó tendido junto a la pared.

El otro vaquero había oído el ruido causado por el rifle de su compañero, al estrellarse contra el suelo, y caminaba ya hacia allí, con el rifle preparado.

Texman lo vio venir y se ocultó rápidamente.

El tipo siguió avanzando con cautela.

—¿Bixby...? —llamó a su compañero, sin alzar la voz.

No obtuvo respuesta, claro.

Algunos segundos después, descubría a Bixby, tirado en el suelo.

Se disponía a dar la alarma, cuando recibió un duro golpe en la nuca y se derrumbó, emitiendo un gemido. Quedó quieto en el suelo, sin conocimiento, como su compañero.

Texman lo agarró de los brazos y lo arrastró, dejándolo también junto a la pared. Después, subió silenciosamente al porche y se introdujo en la casa.

Frank Davenport estaba a punto de conciliar el sueño, cuando creyó oír un leve ruido en su habitación. Abrió los ojos y levantó la cabeza, descubriendo al hombre que se había colado en su alcoba, con el rostro cubierto y un revólver en la diestra.

El arma le apuntó a la frente y el tipo dijo:

—Si grita o se mueve le vuelo la tapa de los sesos, Davenport.

El ranchero empezó a temblar en la cama

Y es que adivinaba que tenía ante sí a Red Texman, el amigo de los hermanos Kenin.

—¿Texman...? —preguntó, haciendo un gallo con la voz.

—Mi nombre no le importa.

—¿Qué..., qué es lo que quiere...? —tartamudeó Frank.

—El recibo que le firmó Jeff Kenin.

—¿Para qué?

—para destruirlo y evitar que les robe usted legal—mente la granja.

—La granja me pertenece.

—Vuelva a decir eso y le hago escupir hasta el último diente a golpes de culata, sapo repugnante.

El ranchero casi se orina en la cama, de puro terror.

—Está bien, Texman. Le entregaré el recibo.

—Entréguemelo, pero no me llame Texman.

—¿Por qué?

—Ese no es mi nombre.

—Claro que lo es.

—¿Se atreve a discutir conmigo, enano gordinflón?

El ranchero se estremeció.

—Desde luego que no. Si usted dice que no es Texman, es que no es Texman.

—Eso está mejor. Y ahora, fuera de la cama.

—Sí.

Davenport apartó la sábana y se levantó,

Así, en camisón, aún parecía más grueso y más bajo de estatura, por lo que Red Texman desgranó una risita a través del pañuelo que cubría su cara.

—Es usted un tipo verdaderamente ridículo, Davenport.

—¡No se burle!

—¿Dónde tiene el recibo que le firmó Jeff Kenin?

—En mi despacho.

—Vamos abajo, pues.

—¿Puedo ponerme la bata?

—No.

—¿Por qué?

—Si hace otra pregunta, le obligo a quitarse el camisón y lo hago bajar al despacho en cueros vivos.

El ranchero lo maldijo con el pensamiento, pero no insistió.

—Dese la vuelta y camine, Davenport —ordenó Red.

Frank obedeció.

De pronto, sintió el cañón del Colt de Texman en su propio trasero, presionando.

—Si intenta algo, le meto una bala por el ano, enano—advirtió Red.

Davenport estuvo a punto de desplomarse del susto.

—¿Por qué precisamente en el ano...? —preguntó.

—Porque rima con enano.

—Ya

—Vamos, muévase, saco de grasa.

—Sí.

—Y no olvide mi advertencia.

—Descuide. No quiero que me meta una bala por «ahí», ni por ningún otro sitio.

—Vale.

Salieron de la habitación y descendieron por la escalera, silenciosamente. Sin que nadie los viera ni los oyera, alcanzaron el despacho y entraron en él.

—¿Dónde está el recibo? —preguntó Red.

—En la caja fuerte —respondió el ranchero, que seguía pálido y tembloroso.

—Ábrala, vamos.

—En seguida —respondió Davenport, mientras se preguntaba si tendría valor para empuñar el pequeño Derringer que guardaba en su caja fuerte y disparar sobre Texman.

CAPITULO XI

Frank Davenport abrió la caja fuerte sin poder dominar el temblor de sus manos. Cuando ya introducía la derecha en la caja, dudando todavía entre empuñar disimuladamente el Derringer u olvidarse de él y coger solamente el recibo que le firmara Jeff Kenin, oyó la voz de Red Texman.

—Un momento, Davenport.

El ranchero se quedó quieto como una estatua.

Texman, por encima de la cabeza de Davenport, echó una mirada al interior de la caja fuerte.

—¿Guarda algún revólver en la caja? —preguntó.

—No.

—Si lo guarda, no lo toque, porque me daré cuenta y le meteré una bala por...

—Lo que rima con enano.

—Exacto.

Davenport tragó saliva con dificultad.

—Sólo cogeré el recibo, se lo juro.

—Adelante.

El ranchero, que de nuevo sentía el cañón del Colt de Texman incrustado entre sus voluminosas nalgas, acabó de introducir su mano en la caja fuerte y cogió el recibo que en su día firmara Jeff Kenin.

Red Texman no podía ver el Derringer porque la pequeña arma se hallaba oculta entre los fajos de billetes. Frank Davenport, que sabía perfectamente dónde estaba el Derringer, llegó a rozarlo con sus dedos.

—Oiga, Texman... —murmuró el ranchero.

—No es ése mi nombre —masculló Red, presionando un poco más con su revólver.

Davenport se arqueó hacia adelante, ahogando un gemido.

—Bueno, como se llame...

—¿Qué iba a decir?

—¿Cuánto quiere por largarse de la región?

—Intenta comprarme, ¿eh?

—Sí.

—Pierde el tiempo, gusano.

—Tengo mucho dinero, ya lo ve. Le daré lo que me pida.

—Sólo quiero el recibo.

—Está bien, no insistiré. Tome el recibo —dijo el ranchero, sacándolo de la caja fuerte.

Red lo cogió y lo leyó para asegurarse de que, efectivamente, era el recibo que firmara Jeff Kenin.

Al ver que Texman clavaba sus ojos en el recibo, Davenport se decidió a empuñar el Derringer. Lo hizo lentamente, con mucho disimulo, sin mirar hacia el interior de la caja.

Pareció que Red no se daba cuenta, pero, cuando ya el ranchero se disponía a sacar el arma de la caja, cenó la puerta de golpe y le pilló la mano.

Davenport chilló como una rata, pero se quedó mudo por completo cuando oyó decir a Texman:

—¡Silencio o disparo!

Al ranchero se le saltaron las lágrimas, a causa del dolor, pero no volvió a gritar, porque seguía teniendo el cañón del revólver de Red entre nalga y nalga.

Red abrió la puerta de la caja fuerte y permitió que Davenport retirara su mano derecha, medio triturada. Ni que decir tiene que había soltado el Demnger.

Texman lo vio y se hizo con él.

—Así que pensaba liquidarme con esto, ¿eh, Davenport?

El ranchero no respondió.

El dolor le impedía hablar.

Red extrajo las dos balas que podía cargar el Demnger y dijo:

—Abra la boca, Davenport.

El ranchero obedeció.

Red le metió las dos balas en la boca y se la cerró con la mano, ordenando:

—¡Trágueselas!

Davenport desorbitó los ojos.

Dijo que no con ellos, pero Texman siguió atenazándole la boca.

—¡He dicho que se las trague!

El ranchero se tragó una y creyó que se moría.

Pero no se murió.

Ni cuando engulló la segunda bala.

Lo pasó muy mal, eso sí.

Texman le soltó la boca y dijo:

—¡Le deseo una feliz digestión, Davenport!

Red Texman se arrojó inmediatamente al suelo.

Hizo bien, porque nuevas balas buscaron su cuerpo.

Le disparaban con un rifle, desde la parte izquierda de la casa.

Era Bixby, el primero de los vigilantes que Red dejara inconscientes de sendos golpes. Se había despertado, lo había visto correr, y estaba dispuesto a cargárselo.

Texman, desde el suelo, respondió al fuego del vaquero.

Sólo efectuó dos disparos, pero fueron suficientes, ya que ambos proyectiles se alojaron en el cuerpo de

Después, le soltó un trallazo con la zurda y lo hizo rodar por el suelo del despacho como una bola.

El ranchero perdió el sentido, naturalmente.

Red se guardó el recibo en el bolsillo de la camisa, salió del despacho, y caminó hacia la puerta, con el Colt empuñado. Todo seguía silencioso, pero no había que confiarse.

Alcanzó la puerta y salió de la casa.

Afuera también seguía todo tranquilo.

Red descendió del porche y trotó silenciosamente hacia donde aguardaba su caballo.

De repente, sonó un disparo y la bala pasó muy cerca de la cabeza de Texman. Un poco más a la derecha... y todo hubiera acabado para él.

Bixby, quien lanzó un alarido de muerte antes de caer de espaldas.

Red se incorporó con rapidez.

Tenia que alcanzar su caballo antes de que los vaqueros que dormían en el pabellón empezaran a salir. Y eso iba a ocurrir muy pronto, porque los disparos los habrían despertado a todos.

Texman echó a correr.

Los vaqueros, efectivamente, aparecieron en seguida, empuñando sus revólveres.

Red les envió tres balas y dos de los hombres de Davenport se vinieron abajo, mortalmente alcanzados, mientras que un tercero recibía un refilonazo en el brazo derecho.

Los otros vaqueros disparaban sobre Texman, que tuvo que encogerse mucho para esquivar los proyectiles. Consiguió llegar hasta su caballo, saltó sobre él, y lo espoleó.

—¡Vuela, «León»!

El animal se disparó como una flecha.

Red sabía que le quedaba una bala en el tambor de su revólver, así que se volvió un segundo y apretó el gatillo.

Otro vaquero de Davenport se derrumbó, con un agujero en el pecho.

Era el cuarto hombre que caía muerto aquella noche.

No estaba nada mal.

Eso, al menos, se dijo Red Texman, mientras se perdía en la oscuridad de la noche, para desesperación de la gente de Frank Davenport.

Y del propio Frank, cuando volviese en sí.

Si no se moría de una indigestión de plomo, claro, porque dos balas en el estómago...

* * *

Los hermanos Kenin seguían despiertos, esperando nerviosamente el regreso de Red Texman. Jeff permanecía acostado en su cama, pero Stella salía de cuando en cuando al porche.

A ambos les parecía muy arriesgado el plan de Red, como también se lo pareció al sheriff Asherson y su ayudante, pero ninguno de ellos logró disuadirle.

Red estaba decidido a conseguir el recibo que Jeff le firmara a Frank Davenport, porque era la única manera de evitar que la ley estuviera de parte del ambicioso ranchero y le permitiera arrebatar la granja a los Kenin.

Y lo había conseguido.

Cuando regresó y se lo mostró a Stella, ésta lloró de alegría.

Entraron en la casa y pasaron a la habitación de Jeff, quien tampoco pudo evitar que los ojos se le humedecieran cuando los posó en el recibo.

—Lo lograste, Red.

—Sí, Jeff. El gusano de Davenport ya no podrá arrebataros la granja, porque ha perdido el recibo y no podrá demostrar que yo se lo robé.

—¿Cómo lo conseguiste, Red? —preguntó Stella.

Texman refirió su actuación en el rancho de Davenport.

Cuando los Kenin oyeron que Red obligó al ranchero a tragarse las dos balas del Derringer, después de pillarle la mano con la puerta de la caja fuerte y antes de dejarlo inconsciente de un zurdazo, rompieron a reír con ganas.

—¡Tendrá el estómago pesado, cuando despierte! —exclamó Jeff.

—¡Y veremos cómo expulsa las dos balas! —dijo Stella.

—¡Tendrá que recurrir a las lavativas! —rió Red.

Las carcajadas de los Kenin resonaron de nuevo en la habitación.

Poco después, Jeff decía:

—Destruye el recibo, Red.

—Con mucho gusto —respondió Texman, y le prendió fuego con un fósforo, con vertiéndolo en cenizas.

CAPITULO XII

Red y Stella habían salido del cuarto de Jeff, para que éste se durmiera y siguiera recuperando fuerzas.

—Yo también me voy a dormir —dijo la joven.

—Sí, es muy tarde ya —respondió Texman.

—¿Tú no te acuestas, Red?

—No, tengo que vigilar.

—¿Temes que los hombres de Davenport...?

—Vendrán, estoy seguro. Si no esta noche, por la mañana. Davenport no se resignará a perder la granja. Y como no puede exigirle al sheriff Asherson que os eche, porque el recibo que le firmó Jeff ya no existe, ordenará a sus hombres que lo hagan. Y que acaben conmigo, claro. Querrá vengarse de mí por lo que le hice.

Stella le abrazó.

—Tengo miedo, Red.

—Pues no debes tenerlo. Davenport ha perdido siete hombres y...

—Aún le quedan doce o trece.

—¿Tantos?

—Sí.

—Bueno, no importa. Con mi Winchester reduciré ese número rápidamente.

Stella sonrió.

—Tienes más valor que cien apaches juntos.

—¿Tú crees?

—¿Cómo podemos agradecerte todo lo que estás haciendo por nosotros?

—A Jeff no sé qué pedirle, pero a ti, sí.

—¿Qué quieres pedirme, Red?

—Que me dejes echar una miradita.

—¿A mi busto?

—Sí.

—Eres un descarado, pero no puedo negarme. Anda, ábreme la blusa.

Texman le soltó los botones, lentamente y mirándola a los ojos.

Cuando le abrió la blusa y contempló sus preciosos senos, no pudo resistir la tentación de acariciarlos con sus manos, suavemente.

Stella se estremeció.

—Prometiste no tocar, Red.

—Eso fue esta mañana.

—Eres un sinvergüenza.

—Tienes los pechos más hermosos que he visto jamás, Stella. Y si no dejas que te los bese y te los acaricie, me pego un tiro.

—No llegarías a tanto.

—¿Que no...? —exclamó Texman, sacando su revólver de la funda y colocando el cañón en su sien derecha.

—¡Espera, loco! —rió la muchacha, obligándolo a retirar el arma de su cabeza.

—Soy capaz de volarme la tapa de los sesos, te lo aseguro.

—No quiero ser responsable de tu suicidio, Red, así que guarda tu arma y haz lo que quieras conmigo.

Texman devolvió el Cok a la pistolera.

—Siento deseos de hacerlo todo, ¿sabes?

—Si luego te casas conmigo...

Texman respingó.

—¿Casarnos...?

—¿No te gusta la idea, Red?

— Bueno, yo... —carraspeó Texman.

—A mí me encantaría tenerte por marido — aseguró Stella, acariciándole las curtidas mejillas.

—¿De veras?

—Te quiero, Red.

—¿Estás segura?

—Sí, me tienes en el bote.

Texman sonrió.

—Tú también a mí, Stella respondió, y la besó ardorosamente en los labios.

* * *

Por la mañana, temprano, Frank Davenport abandonó el rancho acompañado de todos los hombres que le quedaban. Trece, exactamente, porque Leo Flannery iba con ellos.

El capataz había mejorado bastante, aunque su cara seguía deformada por los muchos golpes que recibiera de los puños de Red Texman.

Davenport llevaba la mano derecha vendada y lucía un considerable moretón en la barbilla, recuerdo del tremendo zurdazo que le propinara Texman.

El ranchero estaba colérico y sólo deseaba ver muer to a Red Texman, a quien maldecía continuamente con el pensamiento o entre dientes, por haberle hecho pasar el peor rato de toda su vida.

Y es que se vio negro para expulsar las dos balas que Texman le obligara a engullir

Sin embargo, Frank Davenport y sus hombres no se dirigían a la granja de los Kenin, sino a Lodge City. El ranchero, antes de atacar la granja, quería hablar con el sheriff Asherson.

Y lo hizo.

Le contó lo sucedido la noche pasada y exigió.

—¡Quiero que venga con nosotros a la granja de los Kenin, sheriff Asherson! ¡Y que arreste a ese bastardo de Texman!

Conrad carraspeó ligeramente.

—No puede usted demostrar que fuera él, señor Davenport.

—¡Sé que era Texman! —rugió el ranchero,

—Llevaba el rostro cubierto.

—¡No importa! ¡Era él y quiero verlo colgado de un árbol!

—Lo siento, pero no puedo intervenir, señor

Davenport. Ni puedo arrestar a Red Texman, sin pruebas, ni puedo echar a los Kenin de su granja, porque usted ya no tiene el recibo que en su día le firmara Jeff. Y sin él, la ley no puede apoyarle.

El ranchero lo ejecutó con los ojos.

—¡Está bien, quédese aquí cruzado de brazos! ¡Mis hombres y yo nos encargaremos de Texman y de los Kenin!

—Eso va en contra de la ley, señor Davenport —advirtió Asherson.

—¿Sabe lo que hago yo con la ley, sheriff?

—¡Dígamelo!

—¡Me cago con ella! —rugió el ranchero, y se marchó con su gente.

Red Texman estaba junto a la ventana, vigilando con el Winchester en las manos. A su lado tenía a Stella Kenin, tan feliz como preocupada.

Feliz, porque Red la había hecho mujer y le había demostrado que la quería de verdad; preocupada, porque no sabía si Red podría con los hombres de Frank Davenport.

De pronto, vieron salir a Jeff de su cuarto, con el torso desnudo y los movimientos un tanto torpes.

—¡Jeff! —exclamó Stella.

—Buenos días —sonrió su hermano.

—¿Qué diablos haces levantado...?

—Los hombres de Davenport no tardarán en aparecer y quiero echarle una mano a Red.

—Pero...

—¿Me prestas tu revólver, Red?

—¿De verdad estás en condiciones de usarlo, Jeff? —preguntó Texman.

—Sí, me encuentro bien.

Texman sacó su Cok de la funda y se lo lanzó a Jeff, que lo cazó al vuelo.

—Colócate en la otra ventana —indicó.

—Bien.

Jeff se apostó en la otra ventana.

Tan sólo unos minutos después, aparecían Frank  Davenport y su gente.

—¡Ahí los tenemos, Jeff! —exclamó Texman, preparando su Winchester.

—¡Diablos! ¡Son más de una docena! —dijo Jeff, levantando el percutor del Colt

—¡Dios mío! — dijo Stella, protegiéndose detrás de la mesa.

Davenport y sus hombres comenzaron a disparar.

Red y Jeff respondieron al ataque, causando las primeras bajas entre la gente del ranchero.

Davenport y los suyos saltaron al suelo, sin dejar de disparar, y buscaron protección.

Lo que ellos no sabían, es que iban a ser atacados . por la retaguardia.

Eran el sheriff Asherson y su ayudante, que los habían seguido hasta allí, dispuestos a intervenir si Davenport y sus hombres atacaban la granja de los Kenin.

Conrad Asherson y Terry Fallón hicieron funcionar sus rifles, causando más bajas entre la gente de Davenport.

—¡Maldición! —rugió el ranchero—. ¡El sheriff y su ayudante se han puesto de parte de Texman y los Kenin!

—¡Acabemos con ellos, también! —ladró Leo Flan—nery.

Fue lo último que dijo, porque recibió un balazo en la cabeza y se fue al infierno, la bala se la había enviado Red Texman.

El Winchester buscó a Frank Davenport y funcionó de nuevo.

El ranchero aulló al sentir la dolorosa mordedura del plomo y rodó por el suelo.

Tenía dos proyectiles en el cuerpo, uno de ellos alojado muy cerca del corazón, por lo que la muerte le llegó en sólo unos segundos.

Jeff Kenin, antes de ser salvajemente azotado por Leo Flannery, le había dicho al ranchero que la ambición tenía un precio y que él, más pronto o más tarde, lo pagaría.

Y Frank Davenport lo había pagado ya.

Con la muerte.

EPILOGO

Todos los hombres de Frank Davenport yacían en el suelo, sin vida, por lo que el sheriff Asherson y su ayudante abandonaron sus posiciones.

Red Texman y los hermanos Kenin salieron de la casa.

—Hemos podido con ellos, sheriff —dijo Red.

—Sí, Davenport y sus hombres se encontraron con lo que no se esperaban, Texman.

—¡Ya iba siendo hora! —exclamó Jeff.

El sheriff Asherson esbozó una sonrisa.

—Es cierto, Jeff. Davenport y su gente se merecían esto, pero ha sido necesario que llegara Red Texman a la región para que pudieran recibir su castigo.

—Bueno, yo... —carraspeó Red.

—Su acción de anoche, en el rancho de Davenport, fue decisiva, Texman —opinó Asherson—. De haber seguido teniendo Davenport el recibo en su poder, nosotros no hubiéramos podido ponernos de parte de los Kenin.

—Eso es verdad —intervino Stella—. Red es un héroe. A él se lo debemos todo.

—Estoy de acuerdo contigo, hermana —dijo Jeff—. Siempre estaremos en deuda con Red.

—¡Tampoco hay que exagerar, demonio! —exclamó Texman.

Rieron todos.

Después, el sheriff Asherson preguntó:

—¿Piensa quedarse por aquí algún tiempo, Texman?

—Toda la vida.

—¿En serio? —se alegró Asherson.

Red le pasó el brazo por la cintura a Stella y dijo:

—Vamos a casarnos, sheriff. Con el permiso de Jeff, naturalmente.

—¡Concedido! —exclamó el hermano de Stella, .sin dudarlo ni un segundo.

Volvieron a reír todos.

Luego, Red y Stella se besaron.

Largamente.

Con pasión.

Y es que ambos estaban recordando lo que pasó la noche anterior, poco después de que Red hubiera vuelto del rancho de Frank Davenport...

FIN