JOSEPH BERNA

HIMNO DE PELEA

BRAVO OESTE

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1.a edición en España: septiembre, 1996

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Salvador Fabá Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-6544-X Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 29.639-96.

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CAPITULO PRIMERO

El tren aminoró la marcha cuando el maquinista divisó la estación de Brewington City, importante pueblo ubicado en el territorio de Kansas.

El maquinista hizo sonar la sirena tres o cuatro veces, para anunciar su llegada a la gente de la estación.

Poco después el tren se detenía en ella, soltando humo en cantidad, mientras se oía el característico chirriar de las ruedas en los raíles.

Los pasajeros comenzaron a descender, entre ellos una joven de apenas veintidós años, bonita, de cuerpo esbelto, cabello rubio, elegantemente vestida. Llevaba una graciosa sombrilla en su mano izquierda y se apresuró a abrirla, porque eran todavía las cuatro de la tarde y el sol proyectaba sus calurosos rayos con fuerza.

La muchacha escrutó el andén con sus grandes ojos azules, de mirada limpia y serena, como si buscara a alguien, que evidentemente no encontró, a juzgar por su gesto de desilusión.

De pronto, un tipo se le acercó, con el sombrero en las manos. Era alto, fuerte y no mal parecido. Vestía ropas de cow-boy y llevaba dobladas las mangas de la camisa hasta casi los hombros, exhibiendo unos bíceps desarrollados y poderosos. Tenía el pelo oscuro y aparentaba unos veintiocho años de edad. En su costado derecho portaba un Colt, enfundado en una pistolera que llevaba atada al muslo.

—¿Donna Hawley...? —preguntó, con una voz que a la joven le resultó muy agradable.

—Sí —respondió ella, dando una leve cabezada.

El tipo le tendió la mano.

—Soy Brad Glasser, el capataz del rancho de su padre.

La muchacha le estrechó suavemente la diestra.

—Me alegro de conocerle, Brad —dijo, con una ligera sonrisa.

—Lo mismo digo, señorita Hawley.

—Llámeme Donna, por favor.

—De acuerdo —sonrió también el capataz.

—¿Por qué no ha venido mi padre a recibirme?

—Esa era su intención, desde que recibió su carta anunciándole su llegada, pero desgraciadamente tiene que guardar cama unos días.

El rostro de Donna Hawley reflejó preocupación.

—¿Se encuentra enfermo?

—No, sufrió una aparatosa caída. Su caballo vio una serpiente, se asustó y le derribó—explicó el capataz.

La joven se estremeció visiblemente.

—¿Es grave, Brad?

—Oh, no, tranquilícese. No tiene ningún hueso roto, aunque sí varias y dolorosas contusiones. Por eso el doctor le ordenó que se quedara en la cama unos días. Su padre es un hombre muy fuerte, Donna. Tiene los huesos duros.

La muchacha exhaló un suspiro de alivio.

—Menos mal.

—Si me da el resguardo de su equipaje, lo retiraré y lo cargaré en la carreta.

Donna lo extrajo de su pequeño bolso y se lo entregó.

—Son dos maletas y un baúl.

—¿Sólo? —repuso Glasser, en tono irónico.

La muchacha dejó oír su cantarina risa.

—He estado mucho tiempo fuera, Brad.

—Lo sé. Sólo ha sido una broma. Vaya si quiere hacia la carreta, Donna. Está allí —el capataz la señaló con el brazo.

—De acuerdo.

Donna Hawley echó a andar hacia la carreta y Brad Glasser se dirigió al vagón de los equipajes. Un empleado del ferrocarril los estaba descargando ya.

El capataz de Joseph Hawley le entregó el resguardo y se hizo cargo del voluminoso equipaje de la hija de su patrón. Se echó el baúl a la espalda, ancha y robusta, y caminó hacia la carreta, dejando el par de pesadas maletas para un segundo viaje.

El baúl también pesaba como un muerto, pero como Brad Glasser rezumaba energía por todos los poros de su cuerpo lo trasladó hasta la carreta con cierta ligereza.-

Donna Hawley, de pie junto a ella, exclamó:

—¡Como tropiece morirá aplastado, Brad!

—Tranquila, no pienso tropezar—sonrió él.

Alcanzó la carreta y descargó el baúl en ella.

—Cómo pesa, el condenado... —resopló.

—¿Por qué no lo trajo con una carretilla? —dijo Donna—. El empleado del ferrocarril se la hubiera prestado.

—Seguro. Pero ni siquiera lo pensé. Además, el ejercicio es sano — repuso Glasser—. Voy por las maletas.

Donna Hawley lo vio alejarse tranquilamente, como si acabara de transportar una ligera almohada de plumas en vez de un baúl que pesaba como un ataúd ocupado.

En los ojos de la muchacha hubo una mezcla de asombro y admiración.

Evidentemente, Brad Glasser poseía una fortaleza increíble.

Poco después regresaba con el par de maletas, cargándolas también en la carreta.

—Listo, Donna —dijo el capataz, tocándose el sombrero de alas dobladas.

—¿No está cansado, Brad? —preguntó ella.

—En absoluto.

—Es usted de hierro, amigo mío.

Brad Glasser rió, mostrando su sana dentadura.

—La ayudaré a subir a la carreta —dijo, agarrándola por el talle y aupándola hasta el pescante con suma facilidad.

—Yo peso menos que el baúl, ¿eh? —sonrió ella.

—Bastante menos.

—Bueno, tampoco soy un fideo, Brad.

El capataz la miró de arriba abajo, sin prisa.

—No, creo que está usted en el peso ideal, Donna. Ni le falta de nada, ni le sobra tampoco.

La joven se sintió halagada.

—Eso ha sonado como un piropo.

—Y lo era —sonrió Glasser, subiendo al pescante.

Donna se sentó y Brad la imitó, tomando las riendas. Las agitó y la carreta se puso en movimiento, tirada por el par de briosos caballos.

Por el camino, la muchacha preguntó:

—¿Cómo está mi madre, Brad?

—Bien. Un poco preocupada, por lo que le pasó a su padre, aunque el doctor le aseguró que se recuperaría en pocos días. Pero las mujeres, ya se sabe. Le dan más importancia a las cosas de la que tienen. Y como su madre quiere tanto a su padre...

—Es verdad, le adora.

—¿Hace mucho que no los ve usted, Donna?

—Pues han pasado casi seis meses desde la última vez que vinieron a visitarme a Boston. Y es que está tan lejos...

—Ha pasado usted tres años allí, ¿no?

—Sí, llevo muchísimo tiempo ausente del rancho. Me marché a los diecinueve años, siendo prácticamente una cría.

—Y ha vuelto hecha toda una mujer.

—Gracias.

—¿Se va a quedar en el rancho, Donna?

—Sí, mi estancia en Boston ha terminado.

—Me alegro.

—¿Desde cuándo trabaja usted en el rancho, Brad?

—Llevo casi dos años, aunque sólo hace cinco meses que su padre me nombró al fin capataz, al marcharse el que había.

—¿Y cómo marchan las cosas por aquí?

—Bien, el rancho funciona cada vez mejor. Hay una buena plantilla, hombres fieles y trabajadores, que acatan las órdenes sin rechistar y cuidan de las reses como si fueran suyas. Su padre está muy contento con todos ellos.

Sin dejar de conversar, Brad Glasser y Donna Hawley siguieron recorriendo la distancia que separaba Brewington City del rancho, ella con la coqueta sombrilla abierta, protegiéndose del sol.

De repente, tres jinetes aparecieron por la izquierda.

Glasser los vio y torció el gesto.

Donna, percatándose de ello, preguntó:

—¿Ocurre algo, Brad?

—Espero que no.

—¿Quiénes son esos hombres?

—Vaqueros de Ron Foreman, el propietario del rancho cuyas tierras lindan con las de su padre.

—¿Hay problemas con los hombres de Foreman?

—Algunas veces.

Donna Hawley no hizo más preguntas, porque los tres jinetes se hallaban ya muy cerca. Dos de ellos flanquearon la carreta, situándose a unas cuatro yardas de ella, y el tercero se colocó detrás de la misma.

Sin pronunciar palabra alguna, los tres hombres se pusieron a silbar una machacona melodía, con gesto tremendamente burlón.

Donna, extrañada, preguntó en tono bajo:

—¿Por qué se han puesto a silbar, Brad?

Glasser, con las mandíbulas fuertemente apretadas, respondió:

—Para provocarme.

—No lo entiendo. ¿Tiene algún significado especial la melodía que están silbando con tanta insistencia?

—Lo tiene —asintió el capataz—. Es como un himno de pelea. Cuando los hombres de Foreman quieren retarnos con los puños, se ponen a silbar esa melodía. Y nosotros hacemos lo mismo.

—Empiezo a comprender —murmuró Donna, preocupada.

—Si no estuviera usted conmigo, ya habría saltado sobre ellos —aseguró Glasser.

—No, Brad. Son tres hombres y usted está solo.

—No importa. Sé que puedo hincharles la cara a los tres a castañazos.

Donna abrió la boca.

—¿Está seguro?

—Vaya si lo estoy.

—De todos modos, mejor que no les haga usted caso.

—Si no acepto la pelea, quedaré como un cobarde. Y no lo soy, Donna.

—Por supuesto que no.

—Le pido permiso para liarme a puñetazos con ellos. Donna Hawley, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Lo tiene, Brad.

CAPITULO II

El rostro de Brad Glasser se transfiguró en el acto, expresando claramente la alegría que sentía al ser autorizado por Donna Hawley para responder adecuadamente a la provocación de Lacher, Armstrong y Farham, que así se llamaban los tres hombres de Ron Foreman que no paraban de silbar el himno de pelea.

El capataz frenó los caballos y la carreta se detuvo.

Los vaqueros de Foreman detuvieron también sus cabalgaduras, pero no dejaron de silbar.

Glasser se irguió, saltó por encima del pescante a la parte trasera de la carreta, atrapó una de las maletas de la hija de su patrón y se la arrojó con todas sus fuerzas a Lacher, el cow-boy que se hallaba detenido a la derecha de la carreta.

La pesada maleta impactó violentamente contra el cuerpo del vaquero y lo derribó del caballo.

Lacher se propinó un batacazo de campeonato.

Armstrong y Farham dejaron de silbar, naturalmente, porque resultaba evidente que el capataz de Joseph Hawley aceptaba la pelea.

Brad Glasser había atrapado ya la otra maleta, y antes de que Armstrong pudiera reaccionar, le lanzó enérgicamente el maletón y lo arrancó literalmente de la silla de montar.

El batacazo de Armstrong fue morrocotudo, también.

Por suerte para Farham, el cow-boy que se encontraba parado detrás de la carreta, no había más maletas y no creía posible que Glasser le arrojara el baúl.

¿O sí...?

Donna Hawley, que había visto al fornido capataz cargar con él, tenía sus dudas después de ver cómo lanzaba el par de pesadas maletas.

Pero no.

Brad Glasser prefirió arrojarse como una pantera sobre Farham y lo derribó aparatosamente del caballo, cayendo los dos al suelo.

Donna se puso rápidamente en pie, para presenciar mejor la pelea.

Glasser se incorporó antes que Farham, lo agarró de la camisa y lo levantó con brusquedad, propinándole seguidamente dos duros puñetazos en la cara.

El cow-boy dio nuevamente con sus huesos en el suelo.

Lacher y Armstrong se habían erguido ya, doloridos, pero con ganas de golpear a Brad Glasser, así que fueron hacia él.

El capataz se volvió a tiempo y frenó en seco el avance de Lacher, asestándole un mazazo en el plexo solar que dejó al vaquero sin respiración, lo que le obligó a abrir la boca de forma exagerada.

Cerrársela de un castañazo era toda una tentación, a la que no pudo resistirse Brad Glasser. Le cascó con el puño zurdo y lo envió otra vez al suelo.

Armstrong se aprovechó de que el capataz estaba ocupado con Lacher y le golpeó en el rostro con su puño diestro, pero Glasser aguantó bien el puñetazo y respondió con un formidable trallazo al mentón del vaquero, obligándolo a recular cómicamente.

Glasser fue hacia él y le atizó un nuevo puñetazo, esta vez en el pómulo, y lo mandó irremisiblemente al suelo.

Farham, recuperado de los dos castañazos que le propinara el capataz de Joseph Hawley, se había puesto en pie y corría ya hacia Glasser, sobre cuya espalda saltó, aprisionándole el cuello con su brazo derecho.

—¡Golpeadle ahora, muchachos! —gritó.

Lacher, que por fin había conseguido llevar aire a sus pulmones, aunque su cara seguía congestionada por lo mal que lo pasó cuando no podía respirar, se irguió de un salto y trotó hacia Brad Glasser.

Armstrong se incorporó también y se dispuso a imitar a Lacher, pero como se hallaba muy cerca de la carreta, Donna Hawley no pudo resistir la tentación de cerrar su sombrilla y arrearle con ella al vaquero, en toda la cara.

El cow-boy, que no esperaba ser atacado por la muchacha, y menos con una sombrilla, dio un grito y cayó de espaldas al suelo.

Glasser vio venir a Lacher, pero como su cuello seguía férreamente aprisionado por el brazo de Farham optó por recibirlo con una patada al bajo vientre.

El vaquero emitió un bramido ensordecedor y cayó al suelo, donde se convirtió en una bola agarrándose lo que tanto le dolía.

Glasser disparó el codo derecho hacia atrás y se lo clavó en el hígado a Farham, quien también bramó de dolor al tiempo que soltaba el cuello del capataz.

El cow-boy quedó encogido, pero Glasser lo desencogió de un potente zurdazo y a continuación le estrelló los nudillos del otro puño en la ceja izquierda, depilándosela de mala manera.

Farham rodó nuevamente por el suelo, sangrando por la machacada ceja y con un dolor terrible en la zona del hígado.

Entretanto, Armstrong se había levantado rabioso por el sombrillazo en pleno rostro, que le había hecho sangrar por la nariz y clavó sus enfurecidos ojos en Donna Flawley.

—Me voy a ocupar de ti, gatita.

—No se me acerque o le atizo de nuevo con la sombrilla —amenazó la muchacha, enarbolándola con decisión.

El vaquero no hizo caso y trató de subir al pescante.

Se ganó otro sombrillazo, esta vez en toda la cabeza, lo que provocó la rotura de la sombrilla.

Armstrong rugió de dolor, pero consiguió aferrar con su mano derecha uno de los tobillos de Donna Hawley.

—¡Ya te tengo, fiera! —relinchó, al tiempo que daba un brusco tirón, haciendo caer a la joven sobre el asiento del pescante, donde quedó prácticamente acostada con las piernas al aire, porque el elegante vestido se le había ido para arriba en la caída.

Y como tenía unos miembros inferiores largos y armoniosos, realmente tentadores, el cow-boy clavó sus ojos en ellos y murmuró:

—Qué par de remos...

Donna Hawley se bajó rápidamente las faldas.

—¡Deje de mirar, cochino! ¡Y suélteme el tobillo, que me está haciendo daño!

Armstrong no sólo no la soltó, sino que hizo ademán de trepar al pescante, pero una mano de hierro lo atrapó por el pescuezo.

—¡Suelta a la chica, bastardo! —ordenó Brad Glasser, que había acudido en ayuda de Donna Hawley al verla en apuros.

Armstrong no tuvo más remedio que obedecer, porque el capataz le estaba triturando el cuello con su poderosa mano.

Glasser lo obligó a dar la vuelta y entonces le asestó un par de tremendos puñetazos, el primero en la cara y el segundo en el estómago, y cuando el cow-boy se dobló, rugiendo de dolor, le descargó un hachazo en la nuca, con el canto de su mano derecha.

Armstrong se desplomó como una res apuntillada, absolutamente inconsciente.

—¿Está bien, Donna...? —preguntó el capataz, mirándola.

—Sí. Brad —respondió ella, sentada ya con normalidad en el asiento del pescante.

Glasser volvió los ojos hacia Lacher y Farham.

El primero seguía hecho un ovillo, gimoteando de dolor, mientras se decía que tardaría por lo menos una semana en estar en condiciones de disfrutar con una mujer.

Farham, en cambio, se estaba levantando del suelo, aunque con evidente dificultad.

—Ahora vuelvo, Donna —dijo Glasser, y fue hacia él.

Farham intentó recibirlo con un puñetazo al rostro, pero como estaba falto de fuerzas levantó el brazo con demasiada lentitud, y a Brad Glasser le resultó muy sencillo anticiparse y conectarle el puño derecho en la mandíbula.

El vaquero giró sobre sí mismo como una peonza, bizqueó la mirada y se derrumbó nuevamente, esta vez para no levantarse ya, porque había perdido el conocimiento.

Glasser se acercó al cow-boy cuyos genitales machacara minutos antes de una certera patada.

—¿Cómo va eso, Lacher?

El vaquero lo miró con ojos enrojecidos y húmedos, porque se le estaban escapando unos lagrimones como guisantes.

—Me duelen terriblemente las pelotas, maldito... —masculló.

—No digas palabrotas en presencia de una dama —recriminó Glasser, y le atizó un patadón en la barbilla, durmiéndolo en el acto.

Para Lacher fue una suerte, porque así dejó de sufrir.

Cuando se despertara, sin embargo, le dolería una cosa más.

Brad Glasser recogió las maletas de Donna Hawley y las depositó nuevamente en la carreta, trepando seguidamente al pescante.

—Ya podemos continuar, Donna —dijo, tomando las riendas.

—Eso parece —sonrió ella, admirada por la bravura del capataz y su destreza con los puños.

Glasser puso en marcha la carreta.

—Lamento lo de su sombrilla, Donna.

Ella rió.

—Era normal que se rompiera, Brad. Le aticé al tipo con tantas ganas.

El capataz sonrió.

—Se comportó usted magníficamente.

—Bueno, hice lo que pude. Cuando vi que uno de los individuos le saltaba a la espalda y le aprisionaba el cuello, para que los otros dos pudieran golpearle, temí por usted y decidí arrearle con la sombrilla al vaquero que tenía más cerca.

—Le agradezco su intervención, Donna.

—Estoy segura de que hubiera podido igualmente usted con ellos sin mi ayuda. De hecho, después tuvo que socorrerme usted a mí, porque el tipo que me tenía agarrada por un tobillo no quería soltarme. Lo que quería era cobrarse el par de sombrillazos.

—Lo distrajo usted lo suficiente como para que yo pudiera librarme del mono que tenía en la espalda, después de golpearle al otro donde más duele.

—Más que distraerle yo, se distrajo él mirándome las piernas.

Glasser ladeó la cabeza.

—¿Se las enseñó usted?

—A la fuerza, porque se me fue el vestido para arriba cuando el tipo me hizo caer sobre el asiento del pescante, al tirarme del tobillo —explicó la muchacha—. Y debieron gustarle mucho, porque se quedó como embobado.

—¿De veras?

—Sí, puso una cara de idiota...

Ahora fue Brad Glasser el que rió.

—Sus motivos tendría, seguro.

—Oiga, eso parece otro piropo.

—Y lo es —respondió el capataz, sin dejar de reír, por lo que Donna acabó uniendo su risa a la de él.

CAPITULO III

Sarah Hawley, a sus cuarenta y cinco años de edad, era todavía una mujer atractiva y esbelta, para orgullo de Joseph, su marido, que presumía de tener por esposa a la cuarentona más guapa y deseable de toda la comarca.

Y el ranchero no exageraba demasiado, la verdad.

En justa correspondencia, Sarah aseguraba que su esposo era el cincuentón más apuesto que se podía encontrar en la región de Brewington City.

Y tampoco exageraba mucho, pues Joseph Hawley, a pesar de sus cincuenta y dos años, poseía un cuerpo recio y fuerte, que él ejercitaba diariamente colaborando en los trabajos propios del rancho, como un vaquero más.

De ahí que ahora se pasara el día mascullando y maldiciendo a media voz, al tener que permanecer en la cama por culpa de su aparatosa caída de caballo.

Joseph le había llamado ya de todo a la condenada serpiente que asustara a su caballo, provocando su fenomenal batacazo, que le tenía ahora con todo el cuerpo dolorido.

Unos dolores que, afortunadamente, iban remitiendo paulatinamente, aunque no tan de prisa como él desearía, para poder abandonar pronto la maldita cama y reintegrarse al trabajo del rancho.

Sarah Hawley, en el porche de la casa, aguardaba con nerviosa impaciencia la aparición de la carreta guiada por Brad Glasser para comprobar que, efectivamente, Donna había llegado a Brewington City el día previsto.

Y cuando la carreta apareció, Sarah saltó como una chiquilla en el porche, al ver a su hija sentada en el pescante, junto al capataz.

—¡Ya están aquí, Joseph! —gritó con todas sus fuerzas, para que su marido pudiera oírla a través de la abierta ventana del dormitorio.

El ranchero, en efecto, oyó a su esposa y respingó en la cama de pura alegría.

—¿Seguro que son ellos...? —gritó a su vez.

—¡Claro! ¡Y Donna está preciosa!

Joseph Hawley se removió en la cama, lo que acentuó sus dolores. Soltó un taco y maldijo a viva voz:

—¡Así revienten todas las serpientes de Kansas!

—¿Dices que de mover los dientes te cansas...? —preguntó desde abajo Sarah, que no le había entendido bien.

El ranchero escupió una imprecación.

—¿Pero qué dientes ni qué...? ¡He dicho serpientes, Sarah! —rugió.

—¡No te los cepilles ahora, Joseph!

El ranchero abrió exageradamente la boca.

—¿Cómo dices...?

—¡Que no te cepilles ahora los dientes, que Donna subirá en seguida a verte! —gritó Sarah, y descendió del porche, porque la carreta estaba ya muy cerca.

Joseph Hawley se tiró del pelo con desesperación al ver que no había manera de entenderse con su mujer a través de la ventana, por mucho que gritaran los dos.

—¡Dios, qué duro es esto de pasarse el día en la cama! —barbotó—. ¡Y mi mujer diciéndome que no me cepille los dientes ahora...! ¡Al diablo los dientes y las serpientes!

Brad Glasser detuvo la carreta delante de la casa y saltó al suelo.

—¡Madre! —exclamó Donna Hawley, irguiéndose en el pescante.

—¡Donna, hija mía! —exclamó a su vez Sarah, yendo hacia ella.

Glasser se apresuró a rodear la carreta, atrapó por la cintura a Donna y la dejó en el suelo.

Un segundo después, madre e hija se fundían en un apretado y emotivo abrazo. Los ojos de Sarah Hawley se humedecieron de lágrimas, como siempre que abrazaba a su hija después de una larga temporada sin verla.

Donna no pudo evitar tampoco que los ojos se le bañaran de lágrimas.

—Ya estoy aquí, madre. Y para no separarme nunca más de vosotros.

—¡Gracias a Dios!

Sarah y Donna se miraron, embargadas las dos por la emoción.

—¿Cómo está papá? —preguntó la joven.

—Empeñado en cepillarse los dientes... —le respondió Sarah.

—¿Qué? —parpadeó Donna.

—Supongo que Brad te habrá contado que se cayó del caballo, ¿no?

—Sí, sé que se encuentra en cama, aunque parece que no es nada grave. Pero no entiendo lo de los dientes...

Sarah empezó a reír.

—La verdad es que yo tampoco, hija. Subamos y tu padre nos lo explicará.

Subieron las dos al porche. Entonces, Sarah se volvió y dijo:

—Subirás el equipaje de Donna a su habitación, ¿verdad, Brad?

—En seguida, señora Hawley —respondió el capataz.

Sarah y Donna penetraron en la casa y subieron por la escalera, para reunirse con Joseph.

Glasser vio a Taylor, uno de los vaqueros del rancho, alto y espigado, que poseía una gran fortaleza aunque no lo aparentara, y le hizo un gesto con la mano.

El cow-boy se acercó con prontitud.

—¿Me echas una mano, Taylor? —dijo Glasser, tirando del baúl.

—Por supuesto —respondió el vaquero, agarrando el baúl por el otro extremo.

Cargaron entre los dos con él y subieron al porche.

—Pesa como el plomo, ¿eh, Brad? —comentó el larguirucho.

—¿Me lo dices a mí, que tuve que llevarlo a la espalda desde el vagón de los equipajes hasta la carreta? —repuso Glasser.

—¡Infiernos! ¿Y pudiste tú solo con él...?

—Qué remedio.

—Tienes una espalda de hierro.

Entraron en la casa y subieron el pesado baúl a la habitación de Donna.

Después, bajaron por el par de maletones.

Cuando Taylor cargó con uno de ellos, rezongó:

—Las maletas también pesan lo suyo, Brad.

—Como que las usé como proyectiles para derribar a Lacher y Armstrong de sus respectivos caballos —informó el capataz, mientras cargaba con la otra maleta.

—¿Qué...?

Glasser le relató su encuentro con los tres hombres de Ron Foreman.

Cuando concluyó, Taylor se echó a reír con ganas.

—¡Le salió el tiro por la culata a ese trío de cobardes! —exclamó—. Debieron pensar que, siendo tres contra uno, les resultaría sencillo propinarte una paliza. Por eso silbaron el himno de pelea.

—Espero que les sirva de escarmiento —dijo esperanzado Glasser.

—No repararon en que posees los mejores puños de toda la región.

—Ni en la sombrilla de Donna —repuso el capataz, sonriendo.

Taylor rió de nuevo.

—¡Me la imagino partiéndosela en la cabeza a Armstrong!

—Fue divertido, sí.

Mientras conversaban, subieron las maletas a la habitación de la muchacha. Cuando bajaban la escalera, Taylor comentó:

—Es bonita la hija del patrón, ¿eh?

—Sí, muy bonita —asintió Glasser—. Y muy simpática.

—Tiene la elegancia de las mujeres del Este.

—Ha pasado tres años allí, Taylor.

—Claro que eso no le impidió arrearle un buen par de sombrillazos a Armstrong... —le recordó el cow-boy, muy sonriente.

Glasser rió.

—Es una muchacha muy brava, sí. No puede negar que ha nacido en Kansas, y, aunque en Boston la hayan convertido en toda una dama, su sangre es caliente. Donna es capaz de atizarle al más pintado, con la sombrilla o con lo que sea.

—¡Seguro!

Estaban ya en el porche de la casa.

—¿Te encargas tú de desenganchar los caballos, Taylor?

—Cómo no.

El cow-boy descendió del porche, saltó al pescante de la carreta con agilidad y la llevó hacia el establo.

Brad Glasser penetró de nuevo en la casa y subió al dormitorio de Joseph Hawley, para saludarle y contarle su enfrentamiento con tres de los hombres de Ron Foreman, aunque quizá Donna le hubiera puesto ya al corriente.

* * *

Troy Maslow, capataz del rancho de Ron Foreman, se quedó quieto como un poste cuando vio aparecer a Lacher, Armstrong y Farham.

Parecía que volvían los tres de la guerra.

Y que la habían perdido, claro.

Apenas podían sostenerse sobre sus respectivas sillas de montar. Especialmente Lacher, que veía las estrellas cada vez que sus órganos masculinos rozaban la silla.

Los tres hombres detuvieron los caballos cerca de donde se encontraba el capataz y se deslizaron como pudieron hasta el suelo, ahogando gemidos de dolor.

Troy Maslow, que contaba treinta y dos años de edad, poseía una buena talla y unos músculos impresionantes. Su rostro, de facciones duras, revelaba que tenía un carácter bastante agrio y violento.

Observó a Lacher, Armstrong y Farham con detenimiento, a la vez que con estupor, porque así, vistos de cerca, su aspecto aún resultaba más lamentable.

Lacher, por ejemplo, daba la impresión de que seguía sentado sobre su silla de montar, porque tenía las piernas muy abiertas y curvadas.

Y es que no podía cerrarlas.

Le dolía demasiado lo que tenía entre ellas.

En la barbilla, además, lucía un gigantesco moratón, como consecuencia de la patada que le propinara Brad Glasser después de oírle soltar la palabrota, y que le hizo perder el sentido.

Lacher no podía abrir la boca sin sentir un agudo dolor en la mandíbula, hasta el punto de que cuando recobró el conocimiento creyó que tenía el maxilar inferior fracturado.

La cosa no había sido para tanto, pero poco faltó.

Troy Maslow se fijó en Armstrong, cuyo pómulo derecho parecía un albaricoque maduro y medio reventado. Tenía, además, la nariz muy hinchada y manchada de sangre, como resultado del primer sombrillazo que le arreara Donna Hawley. También sus labios abultaban más de la cuenta y ofrecían un tono azulado.

Lo que más le llamó la atención al capataz, sin embargo, fue que Armstrong mantenía la cabeza inclinada sobre su pecho, como si estuviera averiguando si le faltaba algún botón de la camisa.

No le faltaba ninguno, claro.

Lo que en realidad sucedía es que el cow-boy no podía enderezar la cabeza porque le dolía terriblemente el cuello. Eran las consecuencias del hachazo que le descargara Brad Glasser en la nuca, con el canto de su mano, y que le privó del sentido instantáneamente.

Y menos mal que no lo decapitó.

También tenía un hermoso chichón en la cabeza, a causa del segundo sombrillazo de Donna Hawley, aunque no se le veía porque el sombrero lo ocultaba.

Farham, por su parte, exhibía una ceja izquierda que ya no era ceja ni era nada. Sólo un bulto de carne amoratada y casi totalmente desprovista de pelos, porque la mayoría de ellos se los habían llevado los duros nudillos de Brad Glasser.

Y su nariz no ofrecía un aspecto mucho mejor, porque uno de los puñetazos lo recibió allí, entre el apéndice nasal y el pómulo zurdo, y ahora tenía la nariz torcida, además de hinchada y amoratada, hasta el extremo de que apenas podía respirar por ella.

Troy Maslow observó que Farham permanecía encogido sobre su costado derecho agarrándose con la mano la zona del hígado, que le seguía doliendo como si tuviera una estaca clavada allí.

Como consecuencia de ello, el cow-boy tenía un extraño y feo tono verdoso en su cara. Aunque el color amarillento que ofrecía el arrugado rostro de Lacher no resultaba mucho más agradable.

Y es que un certero patadón en los genitales convertía en chino a cualquiera.

En vista de que ninguno de los tres decía esta boca es mía, Troy Maslow interrogó:

—¿Quién os ha vapuleado de esa manera?

Lacher y Farham intercambiaron una nerviosa mirada.

Armstrong no miró a nadie, siguió observándose la camisa, porque no podía hacer otra cosa.

Y como Lacher sufría enormemente si movía la mandíbula, le pidió con los ojos a Farham que respondiera él.

Farham se hizo el ánimo y contestó, aunque con voz apagada:

—Brad Glasser.

CAPITULO IV

El duro rostro de Troy Maslow comenzó a congestionarse en cuanto oyó pronunciar el nombre del capataz de Joseph Hawley, porque le odiaba profundamente.

Brad Glasser era su más peligroso rival, el único hombre de la región capaz de aguantarle en una pelea a puñetazo limpio.

De aguantarle... y de tumbarle.

Había sucedido en más de una ocasión.

Claro que él también había derribado a Glasser alguna vez, pero...

Troy Maslow no podía decir que se sentía superior con los puños a Brad Glasser, aunque los hombres del rancho afirmaban que sí lo era, como los vaqueros del rancho de Joseph Hawley aseguraban que Glasser era mucho mejor que él.

La rivalidad, por tanto, existía.

Y cada vez que se enfrentaban los hombres de uno y otro rancho, era mayor.

Troy Maslow miró duramente a Farham y preguntó:

—¿Glasser y cuántos más?

El nerviosismo del vaquero se acentuó.

—Glasser estaba solo —informó.

El capataz de Ron Foreman sintió que su cólera aumentaba.

—¿Peleasteis los tres contra él y no pudisteis vencerle...?

Farham carraspeó.

—Nos sorprendió, Troy. A Lacher le arrojó una pesada maleta, como si lanzara un ligero almohadón, y lo derribó violentamente del caballo. Y lo mismo hizo con Armstrong. Después saltó como un puma sobre mí, desde lo alto de la carreta, y me propiné también un batacazo colosal. Cuando nos incorporamos nos dolía todo. A Glasser, en cambio, no le dolía nada. Nosotros éramos tres, pero ya no estábamos en las mejores condiciones para pelear. Glasser se aprovechó de ello y nos vapuleó con sus puños de piedra. Y por si faltaba algo, la chica le atizó con la sombrilla a Armstrong...

Troy Maslow puso cara de no entender nada.

—¿Qué diablos es eso de las maletas...? ¿Y lo de la chica con la sombrilla...?

Farham le contó cómo se habían tropezado con la carreta guiada por Brad Glasser, describiéndole a la joven rubia que viajaba con él en el pescante. Le refirió cómo provocaron al capataz de Joseph Hawley, silbando el himno de pelea, y lo que sucedió después hasta que ellos tres quedaron tirados en el suelo, inconscientes.

Maslow apretó los puños con rabia.

—¡Os comportasteis como unos estúpidos! —ladró.

—¿Insinúas que no debimos provocar a Brad Glasser? —preguntó Far.

—¡Naturalmente que sí! ¡Pero no debisteis permitir que os humillara, siendo tres contra uno!

El vaquero carraspeó de nuevo.

—Ya te he explicado que con las maletas...

—¡Excusas! —le interrumpió Maslow—. ¡Ningún hombre del rancho de Hawley puede vencer a tres del nuestro! ¡Ni maletas, ni sombrilla, ni pimientos en vinagre! ¡Hicisteis el más grande de los ridículos, Farham!

El cow-boy no se atrevió a replicar esta vez, temeroso de que Troy Maslow le atizara algún puñetazo, lo cual solía hacer cuando se ponía tan furioso como en aquel momento.

Como Farham no decía nada, el capataz se encaró con Lacher y bramó:

—¿Quieres bajarte ya del caballo, mequetrefe?

Lacher compuso un gesto de sorpresa.

—Ya hace rato que desmonté, Troy... —murmuró.

—¡Pues nadie lo diría, viéndote en esa ridícula postura! —Es que no puedo cerrar las piernas, me duelen demasiado los...

Maslow le soltó un zarpazo y lo dejó sin sombrero.

—¡Haberte defendido mejor, mamarracho!

Lacher optó por guardar silencio, asustado por la furia que parecía dominar al capataz, y procuró cerrar un poco las piernas a pesar del dolor, para que Maslow no siguiera burlándose de él.

Troy Maslow clavó sus enfurecidos ojos en Armstrong.

—¿Y tú qué haces mirándote el ombligo, imbécil?

El cow-boy se aclaró la garganta antes de responder.

—Tengo la nuca hecha cisco, Troy. No puedo levantar más la cabeza, Glasser me soltó un tremendo hachazo y...

Maslow lanzó una sarcástica carcajada.

—De modo que Glasser empuñaba un hacha, ¿eh? ¡Se ha hecho leñador y yo sin enterarme!

Armstrong tosió ligeramente.

—No es eso, Troy. Me golpeó con la mano, pero puesta en forma de guillotina, y...

—¡Ya sé que te golpeó con la mano, majadero! —mugió el capataz, y le soltó un furioso zarpazo, dejándolo también sin sombrero.

Y claro, al volar el sombrero, quedó visible la protuberancia craneal provocada por Donna Hawley con su segundo golpe de sombrilla, y que motivó la rotura de la misma.

Troy Maslow se dio cuenta y exclamó:

—¡Tienes un huevo en la cabeza, Armstrong!

—¿No será uno de los míos, que fue a parar ahí cuando Glasser me atizó la patada? —dijo Lacher, con una leve sonrisa.

Maslow levantó el puño y lo descargó sobre la testa del bromista.

Lacher notó que se le doblaban las piernas y quedó sentado en el suelo, medio atontado.

—¡No estoy para chistes, Lacher! —rebuznó el capataz, aunque en el fondo le había hecho gracia la salida del vaquero, sólo que no quería demostrarlo.

Armstrong reprimió una sonrisa y aclaró:

—El chichón me lo hizo la chica, con su sombrilla.

Maslow descargó otra vez el puño, ahora sobre la cabeza de Armstrong, y lo sentó también en el suelo.

—¡No quiero oír mencionar de nuevo la sombrilla, alcornoque! —berreó.

Armstrong, medio aturdido también, no volvió a decir ni pío.

A Farham le temblaron las piernas, porque era el único de los tres que quedaba en pie, y adivinaba que Troy Maslow sentía deseos de soltar un tercer mazazo.

El capataz, en efecto, se encaró con él y preguntó:

—¿Tienes algo más que decir, hombre de una sola ceja?

Farham compuso un gesto de perplejidad.

—¿Por qué me llamas «hombre de una sola ceja», Troy?

—¡Porque la otra te ha desaparecido, idiota! —bramó Maslow, atizándole con el puño en toda la testa.

Farham se hundió y quedó sentado en el suelo, tan atontado como Lacher y Armstrong.

Troy Maslow se olvidó de ellos y caminó hacia la casa, dando unas largas zancadas. Subió al porche y penetró en ella, dirigiéndose al despacho de Ron Foreman. Lo alcanzó y dio unos golpes con los nudillos.

—¿Puedo pasar, patrón?

—Adelante, Troy —autorizó Foreman.

Maslow abrió la puerta y entró en el despacho, aproximándose a la mesa, tras la cual se hallaba sentado el propietario del rancho.

Ron Foreman tenía solamente treinta años. Era bastante alto, de complexión fuerte y atlética. Tenía el pelo negro y las facciones correctas.

—¿Ocurre algo, Troy? —preguntó, observando la cara de pocos amigos que traía el capataz.

—Lacher, Armstrong y Farham se tropezaron con Brad Glasser.

—¿Y...?

Maslow se lo contó todo.

Foreman, muy serio también, exigió:

—Esa humillación hay que lavarla, Troy.

—La lavaremos, descuide —prometió el capataz—. Mañana es sábado y los hombres de

Hawley acudirán al pueblo a divertirse, como de costumbre. Nosotros acudiremos también y silbaremos el himno de pelea. Y como no rechazarán la lucha les propinaremos la paliza del año.

—Espero que así sea, Troy —repuso el ranchero.

—En cuanto a la chica de la sombrilla...

—¿Sí, Troy?

—Debe ser la hija de Joseph Hawley. Cuando usted compró este rancho, hace un par de años, ella se encontraba ya en el Este. Por lo visto ha regresado.

Ron Foreman se mostró interesado.

—¿Cómo es la chica, Troy?

—Cuando se marchó tenía sólo diecinueve años y no era gran cosa. Se llama Donna.

—Seguro que en tres años, y en el Este, su aspecto ha mejorado bastante —sonrió ligeramente Foreman—. Será cuestión de conocerla.

CAPITULO V

Al día siguiente, Donna Hawley se levantó temprano, desayunó, salió de la casa y corrió ligera como una pluma hacia el establo, vistiendo ropas de amazona.

Taylor, que se encontraba cerca de la puerta de las caballerizas, la vio y se llevó la mano al sombrero.

—Buenos días, señorita.

—Buenos días —respondió Donna con una agradable sonrisa, parándose junto al larguirucho.

—Me llamo Taylor. Y si puedo servirle en algo...

—Necesito un caballo que sea dócil y obediente. Quiero recorrer el rancho para ver cómo sigue todo.

El cow-boy sonrió.

—Creo que tenemos lo que busca, señorita. Sígame —rogó, entrando en el establo.

Donna le siguió.

Taylor se detuvo junto a un alazán de bella estampa, joven, musculoso, que a simple vista parecía tener mucho genio.

—Le presento a Cartucho, señorita —dijo, palmeando suavemente la grupa del animal.

Donna no pudo reprimir un gesto de inquietud.

—Un nombre muy explosivo, ¿no?

El vaquero rió el comentario de la muchacha.

—¡Tiene razón!

—¿Seguro que Cartucho es un caballo dócil, Taylor? —preguntó Donna, que seguía teniendo sus dudas.

—¡Oh!, desde luego que sí, señorita —garantizó el larguirucho—. Especialmente, cuando lo monta una mujer. La señora Hawley, cuando quiere dar un paseo a caballo, elige siempre a Cartucho.

Donna sonrió levemente.

—Bueno, si lo monta mi madre, también puedo montarlo yo.

—En seguida se lo ensillo, señorita.

—Gracias, Taylor.

Mientras el cow-boy le colocaba la silla a Cartucho, Donna acarició el cuello del equino con suavidad.

—Te vas a portar bien conmigo, ¿verdad? —le habló en tono cariñoso.

El hermoso alazán emitió un ligero relincho.

—¿Ha dicho que sí o que no, Taylor? —le preguntó Donna.

—¡Que sí, naturalmente...! —respondió impulsivamente el vaquero, riendo.

La muchacha rió también.

—Empieza a gustarme Cartucho.

—Usted también le gustará a él, señorita. Brad dijo que era usted muy simpática, y es verdad.

Donna se quedó mirándolo.

—¿De veras dijo eso Brad Glasser?

—Sí, cuando le ayudé a subir el equipaje a su habitación, señorita.

—Bueno, él también es un hombre simpático.

—Brad es un gran tipo, sí. Todos le apreciamos mucho.

—Y cómo sacude...

Taylor rió de nuevo.

—Se refiere a su pelea de ayer tarde con tres de los hombres de Ron Foreman, ¿eh?

—Sí —asintió Donna—. Le duraron menos que una bolsa de caramelos a la puerta de una escuela.

El vaquero continuó riendo.

—Brad es muy fuerte y muy bravo peleando, señorita. Y como además le echó usted una mano con su sombrilla...

Donna unió su risa a la del cow-boy.

—Se lo contó, ¿eh?

—¡Claro!

—Bueno, en realidad yo no hice mucho, Taylor. Me limité a distraer durante un par de minutos escasos a uno de los tipos.

—Brad quedó muy admirado de su comportamiento, señorita.

—¿De veras?

—Sí, dijo que era usted una mujer muy brava, capaz de atizarle al más pintado.

Donna se alegró.

—Evidentemente, le caí bien a Brad Glasser.

—Ya lo creo, señorita. Esta mañana Brad se veía muy contento.

—Yo también me siento muy contenta, Taylor. ¿Puedo montar ya a Cartucho?

—Sí, está listo. La ayudaré a trepar a la silla —dijo el vaquero, agachándose y juntando las manos a modo de estribo.

Donna se agarró del arzón, puso la bota izquierda en las manos entrelazadas del cow-boy y éste la aupó hábilmente hasta la silla de montar. La joven colocó los pies en los estribos y tomó las bridas.

—Gracias por todo, Taylor.

El larguirucho se tocó el sombrero.

—Ha sido un placer ayudarla, señorita.

Donna le dedicó una preciosa sonrisa.

—Si todos los hombres del rancho son tan atentos y tan agradables como usted y como Brad Glasser, no hay duda de que mi padre ha sabido escoger a los mejores.

Al cow-boy le brillaron los ojos de satisfacción.

—Muy amable, señorita.

—En marcha, Cartucho —indicó Donna, golpeando levemente los flancos del cuadrúpedo con sus botas.

El alazán se puso en movimiento, saliendo del establo con un trote alegre, que muy pronto se convirtió en galope porque el animal estaba deseando estirar sus vigorosos músculos.

Y como Donna sentía deseos de cabalgar briosamente para comprobar la velocidad de Cartucho, éste empezó a correr como una flecha, demostrándole que muy pocos caballos en la región estarían en condiciones de superarle.

* * *

Brad Glasser estaba atareado marcando reses en una de las zonas del rancho, con la ayuda de algunos hombres, cuando vio aparecer a lo lejos a Donna Hawley.

La muchacha llegó junto a ellos y frenó a Cartucho, que efectivamente era un caballo dócil y obediente. No le había creado ningún problema en todo el rato que llevaba cabalgando con él por las tierras del rancho.

—Buenos días a todos —saludó, sonriente.

Los hombres correspondieron inmediatamente al saludo de la bella hija del patrón. A Brad Glasser le pareció que así, con indumentaria de amazona, estaba igual de atractiva y deseable que con el elegante vestido que luciera el día anterior.

—¿Cómo va el trabajo, Brad? —preguntó la joven.

—Bien, Donna.

—Me alegro.

—Dando un paseo por el rancho, ¿eh?

—Sí, con Cartucho —respondió la muchacha, palmeando el cuello del animal—. Taylor me lo recomendó.

—Es un buen caballo, aunque le aconsejo que no lo fuerce usted mucho, Donna.

—¿Por qué?

—Corre como una bala.

La joven rió.

—Ya me he dado cuenta, Brad. Pero no se preocupe, soy una buena amazona.

—Seguro que sí.

—Bueno, no quiero interrumpir su trabajo. Voy a seguir recorriendo el rancho.

—Procure no alejarse de sus límites, Donna —rogó Glasser—. No quisiera que los hombres de Foreman le causaran problemas.

—Lo tendré en cuenta, no se preocupe —respondió la muchacha, y se alejó con Cartucho.

Algunos minutos después, y sin haber cruzado los límites del rancho, se tropezaba con un tipo moreno, elegante y apuesto, que montaba un hermoso caballo blanco.

El jinete detuvo su montura y se llevó la mano al magnífico sombrero a modo de saludo.

—Buenos días, señorita.

Donna, que había frenado también a Cartucho, lo observó con curiosidad.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Ron Foreman, para servirla.

—Foreman... —repitió quedamente la joven, sin poder disimular su sorpresa.

—Usted debe ser Donna Hawley, ¿verdad? —adivinó el ranchero, exhibiendo unos dientes sanos, correctamente alineados.

—Así es.

—En cuanto vuelva al rancho, le voy a dar un puñetazo a alguien.

—¿Por qué?

—Por embustero. Cuando le pregunté cómo era usted, me aseguró que no era gran cosa.

—¿De veras?

—Bueno, en su disculpa debo decir que el tipo en cuestión no la ve a usted desde hace tres años. Si la viera ahora se llevaría una buena sorpresa, porque es usted una mujer sencillamente maravillosa, Donna.

La joven se sintió halagada, aunque no lo demostró, porque no podía olvidar que estaba hablando con el hombre cuyos empleados provocaran el día anterior a Brad Glasser, con intención de propinarle una paliza, al ser tres contra uno.

—Hace tres años, tampoco era fea como una mona —replicó.

Ron Foreman se echó a reír.

—Estoy seguro de que ya era usted una joven muy bonita, Donna. Por eso le sacudiré en los dientes al tipo que hizo ese comentario y después le recomendaré que se ponga lentes.

—No es necesario que le golpee, señor Foreman. Cada cual tiene sus gustos.

—Por favor, llámeme Ron. Presiento que usted y yo vamos a ser buenos amigos, Donna.

—Sí, como los hombres de su rancho y los del mío —repuso irónicamente ella.

Foreman carraspeó.

—Eso son cosas de los muchachos, Donna. Disfrutan desafiándose con el himno de pelea, pero la cosa nunca pasa de ahí. Se atizan unos cuantos puñetazos y hasta la otra. Los vaqueros se divierten así.

—Lo de ayer me pareció una cobardía, señor Foreman. Tres de sus hombres provocaron a Brad Glasser, pese a estar solo. ¿O quizá se atrevieron por eso...?

Las pupilas del ranchero despidieron un fugaz centelleo.

—Brad Glasser no estaba solo. Le acompañaba usted, con su sombrilla.

—Déjese de bromas, señor Foreman. No me gustó nada lo que sus hombres hicieron. Si son todos igual de valientes...

—No sea mordaz, Donna. Después de todo, el vencedor de la pelea fue su capataz.

—Sí, les dio una buena lección. Seguro que la próxima vez que le encuentran no silban nada.

Ron Foreman hizo un esfuerzo por disimular su irritación, aunque cada vez le resultaba más difícil, debido al tono hiriente de las palabras de la hija de Joseph Hawley.

—Olvidémonos de nuestros respectivos hombres y hablemos de nosotros, Donna.

—Lo siento, pero no tengo muchas ganas de hablar con usted —hizo saber la muchacha.

El ranchero pareció recibir una bofetada.

—¿Qué le disgusta de mí, Donna?

—Yo no he dicho en ningún momento que usted me disguste, señor Foreman.

—¿Por qué rechaza mi compañía, entonces?

—Porque sospecho que nuestro encuentro no ha sido casual.

Foreman entrecerró un ojo.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Estoy en mis tierras; cerca del límite, pero todavía dentro de ellas. Y tengo la impresión, por la forma en que usted ha aparecido, que estaba esperando descubrirme para abordarme.

El ranchero esbozó una sonrisa.

—Es usted muy lista, Donna.

—Acerté, ¿verdad?

—Sí, confieso que llevaba un buen rato merodeando por aquí, con la esperanza de verla aparecer. Sentía deseos de conocerla, Donna.

—¿A pesar de que le habían dicho que yo no era gran cosa...?

—Intuía que mi informador estaba equivocado.

—Lo lamento, pero no me fío de usted. Hasta la vista, señor Foreman —se despidió la muchacha, e hizo ademán de alejarse con Cartucho.

No pudo hacerlo, sin embargo, porque Ron Foreman estiró el cuerpo de pronto, la rodeó con sus brazos y aplastó su boca contra la de ella.

CAPITULO VI

Donna Hawley, pillada por sorpresa, nada pudo hacer por evitar el fogoso beso. Sólo debatirse, aunque inútilmente, en los fuertes brazos de Ron Foreman.

El ranchero la soltó de pronto y se retiró.

—Hacía usted bien en no fiarse de mí, Donna —dijo, con irónica sonrisa.

La joven, roja de indignación, utilizó la fusta que llevaba en su mano derecha y se la estrelló en la cara a Ron Foreman, con un movimiento tan veloz como enérgico.

De ahí que el ranchero no pudiera reaccionar a tiempo.

Foreman emitió un grito cuando la fusta mordió dolorosamente su rostro, causándole un profundo surco que se llenó de sangre en seguida. Se agarró la mejilla al instante con su mano izquierda y sus ojos parecieron despedir fuego cuando los clavó en la hija de Joseph Hawley.

—¡No has debido hacerlo, Donna! —rugió.

—¿Que no...? —gritó ella, levantando la fusta de nuevo.

Foreman obligó a su caballo a retroceder con rapidez, porque no quería verse golpeado nuevamente con la fusta.

Donna, iracunda, chilló:

—¡Así aprenderá a no robarme ningún otro beso, Foreman!

—¡Confiesa que te gustó!

—¿Gustarme...? ¡Sentí asco, Foreman!

La réplica de Donna Hawley encolerizó aún más al ranchero, aunque no intentó nada. Prefirió esperar a que la muchacha diera media vuelta y se alejara.

—¡Espero no verle nunca más por mis tierras, Foreman! —dijo ella, antes de darle la espalda y poner a Cartucho en movimiento.

Entonces, Ron Foreman cogió rápidamente el lazo que llevaba en su caballo, lo hizo girar en el aire y se lo arrojó a Donna Hawley, lazándola con habilidad.

La joven dio un grito al verse aprisionada por la cuerda y arrancada literalmente de la silla de montar, perdiendo la fusta. Pataleó en el aire, antes de que su prieto trasero tomara contacto con el duro suelo, lo que la hizo gritar de nuevo.

Foreman saltó velozmente de su caballo y tiró de la cuerda, impidiendo que Donna Hawley pudiera ponerse en pie.

—¡Maldito hijo de perra! —gritó la muchacha—. ¡En cuanto se acerque le voy a sacar los ojos!

Foreman siguió aferrando la cuerda con su mano derecha y con la izquierda extrajo un pañuelo, aplicándoselo a la herida que tenía en la cara.

—Me voy a cobrar el golpe de fusta, Donna —anunció con vengativa sonrisa.

Ella intentó nuevamente ponerse en pie, pero el ranchero le dio otro tirón a la cuerda y lo impidió.

—¡Me las pagará, Foreman, se lo juro! —le amenazó la joven.

—Ahora no tienes la fusta, Donna.

—¡Pero tengo las uñas! ¡Largas y bien afiladas!

—Yo te las cortaré, gatita.

Foreman avanzó hacia ella, lentamente, acortando la cuerda.

Donna Hawley realizó un tercer intento por incorporarse, pero fue igualmente anulado por el ranchero con un brusco tirón de cuerda.

La muchacha empezó a asustarse.

Ron Foreman era un tipo fuerte y ella no tenía con qué defenderse, porque lo de utilizar sus uñas le parecía muy poco. La tenía, además, atrapada con el lazo, lo que le impediría aprovechar el menor descuido del ranchero para correr hacia Cartucho, montarlo con rapidez y salir disparada de allí.

Por fortuna, Ocurrió algo con lo que Donna Hawley no contaba.

Y Ron Foreman, menos aún.

Cartucho emitió un potente relincho y se lanzó hacia el ranchero, levantando las patas delanteras cuando lo tuvo a su alcance.

Foreman se asustó y retrocedió rápidamente, porque el vigoroso alazán parecía decidido a golpearle con sus cascos. No quería soltar la cuerda, pero Cartucho le atacó de nuevo y el ranchero no tuvo más remedio que soltarla y echar a correr, perseguido por el enfurecido caballo.

Donna Hawley se puso en pie de un salto y empezó a aplaudir.

—¡Mucho, Cartucho! —exclamó, loca de alegría.

El inteligente alazán persiguió un poco más a Ron Foreman, haciéndolo caer un par de veces con sendos empujones de su cabeza, aunque en ningún momento llegó a pisotearlo con sus cascos.

Y el ranchero salió de las tierras de Joseph Hawley de aquella manera tan humillante, a pie y perseguido por un caballo.

El suyo, sin embargo, continuó tan tranquilo en el mismo lugar donde él lo dejara, zampándose unos tiernos hierbajos.

Cartucho abandonó la persecución y regresó junto a Donna Hawley.

La muchacha había aflojado ya el nudo corredizo del lazo y se había librado de la cuerda, recuperando además su fusta.

—¡Has estado genial, Cartucho! —exclamó, abrazándolo y besándolo en el cuello.

El bravo alazán relinchó, complacido por las caricias de la joven.

—¡Te voy a comprar un saco de terrones de azúcar, te lo prometo! —dijo Donna, que no podía creer todavía que había sido salvada por un caballo.

Lo besó unas cuantas veces más y después lo montó, sintiendo dolor en las posaderas. Pero no le importó, más le dolería a Ron Foreman la herida de su cara.

Y el ranchero no podría ocultarla.

Ella, sin embargo, si no contaba lo que había pasado nadie sabría que le dolía el trasero.

Y, por el momento, Donna prefería mantener en secreto su incidente con Ron Foreman, para no preocupar a sus padres y evitar, además, que Brad Glasser decidiera tomar cartas en el asunto y buscara al ranchero para enseñarle modales.

Y si Brad le ponía las manos encima...

* * *

Ron Foreman tardó un poco en decidirse a penetrar de nuevo en las tierras de Joseph Hawley, en busca de su caballo, pues temía que apareciera otra vez aquel demonio de alazán y lo expulsara nuevamente de mala manera.

La lógica, sin embargo, le decía que Donna Hawley se habría alejado ya con su condenado caballo, así que por fin se atrevió a volver en busca de su cabalgadura.

La recuperó, recogió también la cuerda y el sombrero, perdido en una de sus caídas, y regresó al rancho con un humor de perros y la mejilla ardiendo, pues le dolía como si le hubieran aplicado un hierro candente.

Antes de alcanzar la casa, se tropezó con Troy Maslow.

El capataz reparó inmediatamente en la herida que ofrecía el rostro del ranchero.

—¿Qué le ha pasado en la cara, patrón?

Foreman masculló una palabrota e informó:

—Me la cruzaron con una fusta

Maslow dilató los ojos.

—¿Quién se atrevió a...?

—Donna Hawley.

El capataz parpadeó varias veces seguidas.

—¿Donna...?

—Sí, ella me causó esta dolorosa herida.

—¿Por qué le golpeó con la fusta, patrón?

—Porque la besé en la boca.

Troy Maslow abrió la suya.

—¿Que la besó usted, patrón...?

A Ron Foreman le entraron ganas de cerrársela de un puñetazo.

—Conque Donna Hawley no era gran cosa, ¿eh, Troy?

—Bueno, hace tres años...

—Ahora está que dan ganas de comérsela a besos.

El capataz respingó.

—¿De veras?

—Sí, la chica es realmente preciosa, Troy. Y su cuerpo no puede ser más esbelto ni más tentador.

Maslow se rascó la nuca.

—Quién lo iba a decir... —murmuró.

—Lo malo es que tiene un genio de mil diablos. Un solo beso y ya ves lo que me hizo.

—La chica es tonta, patrón. Debió sentirse complacida de que usted la besara.

—No, de tonta no tiene nada. Es muy lista, te lo aseguro.

—¿Y se quedó usted con los brazos cruzados, cuando ella le golpeó con su fusta? —preguntó el capataz, extrañado.

—No, intenté cobrarme el golpe —masculló Foreman.

—¿Y...?

El ranchero vaciló.

—Es difícil de creer lo que pasó, Troy.

—¿De veras?

—La atrapé con el lazo y la hice caer del caballo, pero cuando me estaba aproximando a ella...

—¿Qué pasó, patrón? —preguntó Maslow, impaciente.

Foreman lo miró y contestó:

—Su caballo me atacó.

El capataz puso unos ojos como platos.

—¿Qué...? —exclamó, absolutamente estupefacto.

—Ya te dije que era difícil de creer, Troy, pero eso fue lo que sucedió. Su caballo me atacó, me obligó a soltar la cuerda y me sacó a empujones de las tierras de Joseph Hawley —explicó el ranchero.

—Asombroso... —musitó Maslow.

—¿Y sabes cómo se llama ese condenado caballo?

—Ni idea.

—Cartucho.

—¡No!

—Como lo oyes.

El capataz no pudo reprimir una sonrisa.

—Vaya nombrecito, patrón.

—El diablo lo confunda —masculló Foreman—. Y a Donna Hawley también.

—Las cosas no pueden quedar así, patrón.

—Y no quedarán, te lo aseguro —repuso el ranchero, y fue hacia la casa para curarse la dolorosa herida.

CAPITULO VII

En Brewington City existían dos importantes locales de diversión, La Bala de Plata y La Gacela Atrevida.

Los hombres del rancho de Joseph Hawley tenían por costumbre acudir a La Bala de Plata, mientras que la gente de Ron Foreman elegía siempre La Gacela Atrevida.

Aquel sábado, no fue una excepción.

Los hombres de Ron Foreman habían llegado al pueblo antes que los de Joseph Hawley, ocupando su saloon favorito. Y eran nada menos que nueve, todos los disponibles, ya que en el rancho se habían quedado solamente Lacher, Armstrong y Farham.

Y se habían quedado porque aún no estaban en condiciones de afrontar una nueva pelea. Todavía acusaban los golpes propinados por Brad Glasser el día anterior.

Normalmente, de los doce hombres que trabajaban para Ron Foreman, ocho acudían a Brewington City a divertirse y los otros cuatro se quedaban en el rancho, vigilando las reses.

En esta ocasión, sin embargo, Troy Maslow hubiera deseado llevarse consigo a la plantilla entera, para asegurarse la victoria en la pelea que pensaban sostener con la gente de Joseph Hawley, pero en el estado en que se encontraban Lacher, Armstrong y Farham de poco hubiera servido llevarlos también al pueblo, porque les seguía doliendo todo.

Además, Maslow estaba seguro de que los hombres de Hawley acudirían a Brewington City en un número inferior al suyo, ya que la plantilla constaba de diez hombres solamente, incluyendo a Brad Glasser, y éste solía dejar a tres vaqueros en el rancho, realizando las tareas de vigilancia.

Efectivamente, Brad Glasser llegó a Brewington City acompañado de Taylor y cinco hombres más, por lo que en la pelea serían siete contra nueve.

La ventaja, pues, estaría de parte de Maslow y los suyos.

El capataz de Ron Foreman miraba por encima de los batientes del saloon La Gacela Atrevida, aguardando la llegada de la gente de Joseph Hawley, y cuando vio aparecer a Brad Glasser, acompañado de media docena de hombres, sonrió ampliamente.

Los vio detenerse frente al saloon La Bala de Plata, atar los caballos a la barra, y penetrar en el local. Entonces, Maslow se reunió con sus hombres y comunicó:

—Ya han llegado, muchachos.

—¿Cuántos son, Troy? —le preguntó uno de los vaqueros.

—Siete, como de costumbre.

—Pan comido, pues —sonrió otro cow-boy.

Maslow lo miró severamente.

—No quiero confianzas, ¿entendido? Les superamos en número y los venceremos, pero sólo si nos empleamos a fondo. Si pensamos que la pelea está ganada de antemano, nos podemos llevar una desagradable sorpresa.

Los vaqueros se miraron entre sí, un tanto sorprendidos, pues no esperaban que su capataz pudiera pensar siquiera en la posibilidad de una derrota.

—Tranquilízate, Troy. Si tú te encargas de Brad Glasser, nosotros estamos seguros de vapulear a los otros seis —garantizó uno de los hombres.

—Naturalmente que yo me encargo de Glasser —repuso Maslow—. Pero es un rival difícil, todos lo sabéis.

—Tú eres mejor que Glasser, Troy.

—Quizá, pero...

—No hay quien te pueda vencer en la región —opinó otro cow-boy.

—Posees unos puños de hierro —añadió un tercero.

—Cada castañazo tuyo, vale por tres... —dijo otro vaquero.

Troy Maslow acabó sonriendo.

—Basta de elogios, muchachos. Apurad vuestras bebidas y preparad los puños, que dentro de unos minutos nos trasladaremos a La Bala de Plata, silbando el himno de pelea.

Los ocho vaqueros rugieron a coro, demostrando con ello que estaban deseando que se iniciara la pelea.

* * *

En La Bala de Plata, los siete hombres de Joseph Hawley se habían hecho servir sendas jarras de cerveza, fría y espumeante, alineados ante el largo mostrador.

Algunas de las chicas del saloon se acercaron a ellos.

Una rubia de rostro picarón y formas muy estimables se colgó del brazo de Taylor.

—Hola, largo —dijo, exhibiendo una ancha sonrisa.

—¡Carol! —exclamó el vaquero, abarcándola inmediatamente por la cintura.

—Me alegro de verte, Taylor.

—¡Pues anda que yo...! —respondió él, y le dio un beso en los labios.

La rubia rió.

—Tú no pierdes el tiempo, ¿eh?

—Con una chica tan guapa como tú, sería un pecado imperdonable —repuso el larguirucho, apretando con el brazo, para sentirla pegada a él.

—Me invitarás a uña copa, ¿verdad?

—A todas las que quieras —respondió Taylor, y la besó de nuevo con ganas.

Entretanto, una morena que estaba de muy buen ver, le puso la mano en el hombro al capataz de Joseph Hawley.

—Hola, Brad —dijo, con una insinuante sonrisa.

—¿Qué tal, Bárbara? —preguntó Glasser, ladeando la cabeza.

—¿A ti qué te parece?

Glasser posó la mirada en el magnífico busto de la morena, porque ella había inspirado deliberadamente un montón de aire, para que la visión resultara aún más excitante.

—Que sigues estando tremenda, Bárbara —contestó.

Ella emitió una risita.

—¿Verdad que sí?

—Si tuvieras un bebé, seguro que no pasaba hambre.

—A mí me gustan más creciditos. De tu edad más o menos, Brad.

—Pues yo estoy dispuesto a ponerme el babero.

La morena rió de nuevo, le pasó el brazo por el cuello, y le besó en la boca. Después, sugirió:

—¿Me invitas a tomar algo, Brad?

—Claro.

Los otros cinco hombres también se lo estaban pasando bien con las chicas que les hacían compañía.

El saloon se hallaba bastante concurrido, al tratarse de un sábado por la noche, y las conversaciones se confundían con la música del piano y con alguna que otra exclamación de alegría.

De repente, las hojas de vaivén se abrieron y los nueve hombres de Ron Foreman penetraron en La Bala de Plata, quedándose parados junto a los batientes.

Troy Maslow hizo un gesto con la mano y se pusieron todos a silbar.

Brad Glasser y los suyos se volvieron en el acto al escuchar el himno de pelea, descubriendo a los nueve hombres de Foreman.

En el saloon se hizo el silencio en pocos segundos.

Un silencio sólo roto por la machacona melodía silbada a pleno pulmón por la gente de Ron Foreman.

Todos los presentes sabían lo que significaba aquello.

Los hombres de Foreman provocaban a los de Hawley.

Les invitaban a pelear.

Y si los hombres de Hawley no aceptaban la lucha, quedarían como unos cobardes.

Pero todo el mundo sabía que Brad Glasser y los suyos no tenían nada de cobardes, por lo que todos cuantos se hallaban entre las hojas de vaivén y el mostrador empezaron a apartarse con cierta prisa.

La pelea era inminente.

¡Y qué pelea!

CAPITULO VIII

Troy Maslow y los ocho vaqueros del rancho seguían silbando el himno de pelea, con tanta fuerza, que a algunos de los presentes empezaron a dolerles los oídos.

Brad Glasser se escupió en las palmas de las manos y dijo:

—Dejadme a Maslow para mí.

—Eso pensábamos hacer —repuso Taylor.

—¡A ellos, muchachos! —gritó Glasser, y fue hacia los hombres de Ron Foreman.

Taylor y los otros cinco le siguieron, con los puños por delante.

Troy Maslow dejó de silbar y rugió:

—¡Duro con ellos, muchachos!

Fueron los nueve al encuentro de la gente de Joseph Hawley.

Como Maslow iba en cabeza, él y Brad Glasser fueron los primeros en encontrarse.

Y fue como el choque de dos locomotoras.

Hasta saltaron chispas.

Era lógico, al enfrentarse dos hombres de su fortaleza, llenos de músculos y de vigor, con una potencia de pegada realmente impresionante.

Los clientes del La Bala de Plata empezaron a cruzar apuestas.

Y también las chicas del saloon.

Los dieciséis hombres se estaban sacudiendo ya de firme, confundiéndose los secos chasquidos de los puñetazos unos con otros.

Mandíbulas, pómulos, tabiques nasales, cejas...

Todo crujía al mismo tiempo.

Brad Glasser había recibido ya tres puñetazos de Troy Maslow, pero éste había probado en cuatro ocasiones la dureza de los puños del capataz de Joseph Hawley.

Maslow intentó empatar a cuatro, lanzando una vez más su puño diestro, pero un rápido movimiento de la cabeza de Glasser le hizo fallar el golpe.

Brad Glasser contraatacó con celeridad, conectando un poderoso derechazo a la quijada de su rival, obligándolo a retroceder dos pasos de mala manera.

Troy Maslow todavía no había dado con su osamenta en el suelo ni una sola vez en el transcurso de la pelea, pero Brad Glasser tampoco. Los dos poseían una resistencia fuera de lo común.

Pero ya caerían, ya...

Si continuaban sacudiéndose así, ni uno ni otro podrían evitarlo.

Glasser avanzó hacia Maslow y soltó el puño zurdo, pero esta vez fue el capataz de Ron Foreman el que movió la cabeza a tiempo, consiguiendo esquivar el puñetazo.

La réplica de Maslow fue estrellarle el puño derecho en el mentón.

Glasser se fue para atrás, debido a la contundencia del golpe, pero continuó en pie y bloqueó el brazo de su contrincante cuando éste le atacó de nuevo, obsequiándole seguidamente con un trallazo al pómulo.

Maslow reculó, aunque sin perder el equilibrio, pero Glasser le sacudió con el otro puño y esta vez el capataz de Foreman sí que fue a parar al suelo.

Mientras Troy Maslow se incorporaba, maldiciendo entre dientes, Brad Glasser echó una mano a sus compañeros y tumbó a uno de los vaqueros de Ron Foreman, incrustándole los nudillos en la barbilla.

El cow-boy creyó que le había coceado una maldita mula rabiosa.

—¡Buen golpe, Brad! —exclamó Taylor, al tiempo que le colocaba su diestra en la sien a uno de los vaqueros de Ron Foreman, derribándolo aparatosamente.

—El tuyo tampoco ha estado mal, Taylor —repuso Glasser, antes de hacer restallar su zurda en el maxilar inferior de otro de los hombres de Foreman.

El vaquero echó a correr hacia atrás, tropezó en una mesa, perdió la vertical y acabó estrellando su cabeza contra una artística escupidera de bronce.

El tipo quedó aturdido y no volvió a levantarse.

Brad Glasser no pudo seguir ayudando a sus compañeros, porque Troy Maslow se hallaba de nuevo en pie y venía hacia él con fiera expresión.

El capataz de Joseph Hawley puso en marcha uno de sus puños, haciéndolo percutir duramente en el rostro de su rival. Maslow acusó el golpe, pero acertó a devolverlo, golpeando en la mandíbula a Glasser.

Troy Maslow proyectó velozmente el otro puño y alcanzó de nuevo la cara de Brad Glasser, al que consiguió derribar por primera vez.

El capataz de Foreman se alegró infinitamente al ver a su peligroso rival en el suelo y no quiso esperar a que se levantara para continuar la pelea, prefirió arrojarse sobre él y seguir golpeándole allí.

Glasser encogió las piernas con rapidez y lo recibió con sus botas, colocándoselas en el pecho. Después, desencogió sus miembros inferiores con muchísima fuerza y el capataz de -Ron Foreman salió despedido como una bala de cañón.

Troy Maslow rodó por el suelo como una bola de espino impulsada por el viento, arrollando un par de sillas y una mesa.

Brad Glasser se irguió con prontitud y ayudó un poco más a sus compañeros, alojándole el puño derecho entre las cejas a uno de los hombres de Ron Foreman.

El vaquero puso los ojos en blanco y se derrumbó como una pared, quedando inmóvil en el suelo.

Antes de ocuparse nuevamente de Maslow, Glasser tuvo tiempo de partirle una ceja a otro de los cow-boys, de Foreman de un fenomenal zurdazo.

—¡Eres el mejor, Brad! —dijo Taylor, mientras le hundía un puño en el estómago al tipo que se las estaba viendo con él.

El vaquero se encogió, soltando un bramido, pero el larguirucho lo enderezó al instante asentándole un rodillazo en plena cara, y cuando el tipo se puso recto, le cascó con la zurda entre los ojos, enviándolo al suelo, donde quedó inconsciente.

Brad Glasser sonrió.

—Estás en plena forma, Taylor.

—Lo que pasa es que tengo un buen maestro —repuso el larguirucho, y pasó a ocuparse de otro de los hombres de Foreman.

Glasser vio que Maslow estaba de nuevo en pie y fue decididamente hacia él, dispuesto a acabar de una vez con su resistencia.

El capataz de Foreman salió a su encuentro con las mandíbulas fuertemente apretadas y quiso ser el primero en golpear, pero Glasser se le adelantó, clavándole el puño en la zona del hígado.

Troy Maslow se dobló al instante, rugiendo de dolor, y así, en esa postura, recibió dos puñetazos seguidos en la cara, lo que le hizo doblar las rodillas.

Brad Glasser se dijo que era el momento de rematarle y le soltó un mazazo en la sien, realmente colosal.

Al capataz de Foreman se le nubló la vista y cayó de lado, perdiendo el conocimiento escasos segundos después.

Y la pelea, una vez eliminado Troy Maslow, ya no tuvo color.

Glasser le planchó la oreja a uno de los hombres de Foreman que aún seguían en pie y el tipo chilló como una rata, agarrándose el machacado pabellón auditivo.

Taylor vio venir hacia él al tipo que chillaba, trastabillando, y le cerró la boca de un derechazo, tumbándolo.

El vaquero de Foreman gimoteó en el suelo, medio inconsciente, y ya no se levantó.

Sólo quedaban dos hombres de Ron Foreman en pie, pero tardaron apenas quince segundos en reunirse con sus compañeros en el suelo.

Fue el final de la pelea.

Una pelea que habían ganado claramente los hombres de Joseph Hawley, pues aunque los siete tenían señales de golpes en el rostro, permanecían todos en pie.

Se felicitaron mutuamente, mientras los clientes que habían apostado por ellos cobraban sus apuestas con gestos de satisfacción.

Bárbara se había apostado unas medias de seda con una de sus compañeras, vaticinando que Brad Glasser derrotaría a Troy Maslow. Y como había sido así, se había ganado el par de medias.

La rubia Carol se había apostado un par de ligas, pronosticando también el triunfo de los hombres de Joseph Hawley, pese a su inferioridad numérica.

Y un par de ligas que se había ganado.

—Saquemos a estos dormilones a la calle —dijo irónicamente Brad Glasser, agarrando de las axilas a Troy Maslow.

Taylor lo agarró de las piernas y lo sacaron entre los dos del La Bala de Plata, depositándolo en la acera de tablones, cerca del abrevadero.

Los otros ocho hombres de Ron Foreman fueron sacados también del saloon. Algunos de ellos empezaban a recobrarse ya, pero los otros continuaban profundamente dormidos, como Troy Maslow.

Brad Glasser y los suyos se alinearon en la acera, delante de los batientes del saloon, y se pusieron a silbar el himno de pelea.

Los vaqueros de Foreman que estaban despiertos se sintieron terriblemente humillados, pero como no se hallaban en condiciones de atacar a la gente de Hawley, y además sólo eran cuatro, porque los cinco restantes seguían sin sentido, se limitaron a cargar en los caballos los cuerpos inanimados de sus compañeros, después de llevarlos hasta la barra del saloon La Gacela Atrevida.

Minutos más tarde, los hombres de Ron Foreman abandonaban cabizbajos Brewington City y emprendían el regreso al rancho, derrotados y humillados, porque el himno de pelea seguía sonando en los labios de Brad Glasser y los suyos.

Cuando los hombres de Foreman se perdieron de vista, Glasser dejó de silbar e indicó:

—Podemos entrar en el saloon, muchachos.

—¡Sí, tenemos que celebrar la victoria! —exclamó Taylor, eufórico.

—¡A los hombres de Foreman se les habrán ido las ganas de silbar de nuevo el himno de pelea! —aseguró uno de sus compañeros, riendo.

—¡Seguro! —rió también Taylor.

—¡Les hemos propinado una buena zurra! —dijo otro vaquero.

—¡Tardarán en olvidarla!

—¡Troy Maslow se habrá dado cuenta ya de quién posee los mejores puños de la región! —dijo uno de los hombres, palmeando la fornida espalda del capataz.

Brad Glasser mostró su sonrisa.

—Los de Maslow son algo muy serio, os lo aseguro —repuso, tocándose la mandíbula, en la que lucían un par de moretones.

—¡Pues anda que los tuyos...! —dijo Taylor—. ¡Le dejaste una cara a Troy Maslow que parece el mapa de un tesoro indio!

Glasser y los otros cinco hombres rieron alegremente.

Después, entraron todos nuevamente en La Bala de Plata, para seguir divirtiéndose.

CAPITULO IX

Ron Foreman no quería acostarse sin saber cómo se había desarrollado la pelea entre sus hombres y la gente de Joseph Hawley, por lo que permanecía en el porche, sentado en un cómodo sillón, fumándose un excelente cigarro.

La mejilla izquierda la llevaba cubierta con una gasa y la herida le escocía todavía, aunque algo menos que por la mañana, cuando Donna Hawley se la produjo con su fusta.

El ranchero no había podido dejar de pensar en todo el día en lo sucedido en las tierras de Joseph Hawley. Sus deseos de venganza eran cada vez mayores.

Todavía no sabía cómo, pero la agresiva Donna lamentaría profundamente el haberle cruzado la cara con su fusta, causándole una herida que seguramente dejaría una fea cicatriz.

En cuanto a Cartucho...

Ron Foreman quería ver muerto a aquel demonio de caballo.

No le podía perdonar que lo hubiera sacado de las tierras de Joseph Hawley de aquella manera tan ridícula y tan humillante.

Pensando en todo ello estaba, cuando vio aparecer a los nueve hombres de su rancho que se trasladaran a Brewington City con la intención de propinarles una soberana paliza a los hombres de Hawley.

Troy Maslow y los otros cuatro vaqueros que salieran del pueblo inconscientes, cruzados sobre sus respectivos caballos, se habían recobrado por el camino y viajaban ya en posición normal, sentados en las sillas de montar, aunque visiblemente encogidos, al igual que los cuatro restantes.

Saltaba a la vista que aquél no era un regreso victorioso, por lo que Ron Foreman se levantó del sillón con el semblante muy serio.

Y cuando los nueve hombres detuvieron sus caballos frente a la casa, el ranchero ya no tuvo ninguna duda de que habían sido vapuleados por Brad Glasser y los suyos.

Troy Maslow y los ocho vaqueros empezaron a descender cansinamente de sus cabalgaduras, emitiendo algún que otro quejido ahogado.

Ron Foreman miró duramente a su capataz y recordó:

—Conque les ibais a propinar la paliza del año a los hombres de Hawley, ¿eh, Troy?

Maslow bajó la vista, avergonzado.

—No pudo ser, patrón. Mientras yo me las tuve tiesas con Brad Glasser, todo fue bien, pero finalmente me venció y la pelea se desequilibró —explicó.

—Así que Glasser pudo contigo, ¿eh?

—En esta ocasión, sí. Le tumbé una vez, patrón, y llegué a pensar que ya era mío, pero reaccionó con habilidad y...

—Tu cara da pena, Troy.

—Ya lo supongo. Aunque Brad Glasser también recibió lo suyo, no crea —repuso el capataz.

Ron Foreman inspiró profundamente.

—¿Cuántos eran ellos, Troy?

—Siete.

—Y vosotros nueve. Y aun siendo dos más, os zurraron la badana a todos. Glasser y los suyos se deben de estar riendo todavía, estúpidos.

Maslow prefirió no decir nada esta vez.

Foreman, cuya ira iba en aumento, añadió:

—Se acabó lo de silbar el himno de pelea, porque está visto que con los puños no lográis nada. De ahora en adelante, se escuchará la melodía de las armas de fuego.

Los nueve hombres se quedaron mirándolo, muy sorprendidos.

—¿Armas de fuego...? —repitió quedamente Maslow.

—Eso he dicho, Troy. Y el primero en caer, debe ser Brad Glasser —indicó el ranchero.

* * *

Pese a ser domingo, el doctor visitó a Joseph Flawley y le autorizó a levantarse ya de la cama, al hallarle muy mejorado, aunque le prohibió realizar esfuerzos en los próximos dos días.

El ranchero, contento de poder abandonar la cama, se levantó, se afeitó, y bajó al salón, acompañado de Sarah, su esposa.

A los pocos minutos, recibió la visita de Brad Glasser, cuyo rostro acusaba los efectos de su dura pelea con Troy Maslow, aunque tampoco de una manera alarmante.

—Me alegro de verle levantado, patrón —dijo el capataz, con una afable sonrisa.

Joseph y Sarah se fijaron en las señales de su cara.

—¿Hubo jaleo anoche en el pueblo, Brad? —preguntó el ranchero.

—Sí, en La Bala de Plata. Se presentaron los hombres de Ron Foreman, nos provocaron con el himno de pelea, y les dimos su merecido —explicó Glasser.

—¿Les vencisteis...? —habló Sarah.

—Sí, señora Hawley. Los tumbamos a los nueve.

—¡Bravo! —exclamó Joseph, agitándose en el sofá de pura alegría.

—A ver si aprenden de una vez que no deben meterse con vosotros. Brad —dijo Sarah, visiblemente contenta, también.

—¿Y Donna? —le pregunto Glasser, al no verla en el salón.

—En su habitación, supongo.

—¿Todavía no ha bajado? —se extrañó el capataz.

—No, por lo visto hoy no tiene ganas de pasear con Cartucho —respondió Sarah, con un gesto raro, que no pasó inadvertido para Brad Glasser.

La esposa de Joseph, dándose cuenta de que el capataz había captado su rictus de preocupación, rogó:

—¿Quieres venir conmigo, Brad? Necesito que me alcances un cacharro de la cocina que está demasiado alto para mí.

—Con mucho gusto, señora Hawley.

—Vuelvo en seguida, Joseph.

—De acuerdo —sonrió el ranchero, y atrapó un periódico de la pequeña mesa que había frente al sofá.

Sarah y Brad salieron del salón, pero, antes de llegar a la cocina, ella se detuvo y le cogió del brazo.

—Estoy preocupada por Donna, Brad.

—¿Qué ocurre, señora Hawley?

—Algo le sucedió ayer, cuando salió a pasear con Cartucho.

—¿Qué cree usted que le pasó?

—No lo sé, Brad. Pero cuando regresó, observé que llevaba sucio de tierra el pantalón, especialmente por la parte de atrás. Y también la blusa aunque menos. Y cuando se sentó a la mesa, a la hora del almuerzo, su rostro sufrió una contracción de dolor.

—¿No le preguntó usted?

—Sí, pero me respondió con evasivas. Y no admitió que le dolían las posaderas. En resumen, que no quiso contarme lo que le ocurrió, quizá para no preocuparme todavía más.

—¿Piensa usted que Cartucho la derribó?

Sarah Hawley movió la cabeza en sentido negativo.

—Estoy segura de que no, Brad. Cartucho es incapaz de eso, lo sé mejor que nadie. Además, Donna monta muy bien desde que era una niña. Y si Cartucho la hubiera derribado, ella no me lo hubiese ocultado. Cuando no quiso hablar de lo sucedido, es porque la cosa fue más seria.

Brad Glasser empezó a preocuparse también.

—¿Teme que tuviera algún encuentro con los hombres de Foreman?

—Sí.

—Yo le aconsejé que no cruzara los límites del rancho.

—Bueno, quizá lo hizo. O quizá, también, lo cruzaron los hombres de Foreman.

—¿Qué quiere que haga, señora Hawley?

—Que hables con Donna, Brad. Puede que a ti sí te cuente lo que le ocurrió. Le caíste muy bien, ¿sabes? —sonrió levemente Sarah.

Glasser esbozó también una sonrisa.

—Hablaré con su hija, señora Hawley. Y si alguno de los hombres de Foreman le hizo pasar un mal rato, se arrepentirá, se lo juro.

* * *

Brad Glasser permaneció cerca de la casa hasta que vio salir a Donna Hawley, luciendo un bonito vestido, prueba inequívoca de que no tenía intención de montar a Cartucho aquella mañana.

El capataz la saludó con la mano.

—Buenos días, Donna.

Ella alzó también el brazo.

—Hola, Brad —respondió, sonriente.

Glasser caminó hacia el porche.

Al verlo de cerca, Donna descubrió las marcas de golpes que su rostro ofrecía y borró en el acto su sonrisa.

—¿Qué le ha pasado, Brad?

—Peleamos anoche con los hombres de Foreman, en el pueblo. Pero no se preocupe, les dimos una buena paliza a los nueve —sonrió Glasser, subiendo al porche.

—Me alegro de que vencieran.

—La estaba esperando, Donna.

—¿A mí?

—Sí, para invitarle a dar un paseo a caballo. Como es domingo y no tengo que pelear con las reses...

Donna Hawley se puso ligeramente nerviosa.

—Acepto encantada, pero con la condición de que el paseo sea a pie. No llevo ropas de amazona, ya lo ve.

—Podría cambiarse en unos minutos...

El nerviosismo de la muchacha se acentuó.

—¿No le gusta pasear a pie, Brad?

—Por supuesto que sí. Pensé, sin embargo, que usted preferiría pasear montando a Cartucho. Ayer se veía tan feliz con él...

Donna se llevó instintivamente las manos a las magulladas nalgas.

—La verdad es que me duelen un poco las posaderas.

—¿Y eso...?

—Bueno, quizá porque llevaba bastante tiempo sin montar a caballo.

Glasser entornó los ojos.

—¿Por qué no es sincera conmigo, Donna?

—¿Qué ? —pestañeó ella.

—Tuvo un desagradable encuentro con alguno de los hombres de Ron Foreman, ¿verdad?

La joven abrió la boca a causa de su sorpresa.

—¿Cómo lo sabe...?

Glasser la cogió de la mano con suavidad y la hizo bajar del porche, rogando:

—Cuénteme lo que pasó, Donna.

—¿Promete mantenerlo en secreto?

—No sé si podré.

—Es que no quiero que mis padres se preocupen, Brad.

—De acuerdo, a ellos no les diré nada.

Donna Hawley, tras unos segundos de silencio, confesó:

—Me tropecé con Ron Foreman.

Glasser se puso tenso como una cuerda de violín.

—¿Cruzó usted los límites del rancho, Donna?

—No, los cruzó él.

—¿Cómo se atrevió a...?

Donna le explicó que la estaba esperando para abordarla, porque Ron Foreman se hallaba informado de su llegada, y le relató su conversación con él, hasta el momento en que el ranchero la abrazó por sorpresa y la besó fuertemente en los labios.

Brad Glasser enrojeció de ira.

—¡Maldito bastardo!

—Le di su merecido, Brad. Le crucé la cara con mi fusta, cuando me soltó, y le abrí dolorosamente la mejilla —informó Donna—. Le costó muy caro el beso.

—¿Y cómo reaccionó él?

Donna le relató lo que sucedió después.

—Si no llega a ser por Cartucho, no sé lo que hubiera pasado, Brad —dijo, cuando concluyó—. Ron Foreman, desde luego, tenía las peores intenciones.

Glasser, con los músculos faciales atirantados, aseguró:

—Lamentará lo que le hizo, Donna. Y va a ser esta misma mañana.

La muchacha se asustó.

—¿Qué piensa hacer, Brad?

—Ir al rancho de Foreman y partirle la cara.

Donna Hawley sintió un ramalazo de frío en la espalda, pese a que la mañana era soleada y calurosa.

—¿Ir al rancho de Foreman...?

—Sí, eso he dicho.

—¡Es una locura, Brad!

—Tranquila, no pasará nada. Además, no iré solo. Algunos de los muchachos me acompañarán —explicó el capataz.

CAPITULO X

Brad Glasser cabalgaba hacia el rancho de Ron Foreman, acompañado de Taylor, Balin y Kaye, los tres hombres del rancho de Joseph Flawley que mejor manejaban el revólver, junto con el propio Glasser, que tampoco era manco con el Colt.

Y es que Brad Glasser intuía que las armas saldrían a relucir en el rancho de Foreman, porque Troy Maslow y los suyos debían de estar muy furiosos por lo ocurrido la noche pasada en La Bala de Plata, y cuando los vieran llegar, siendo solamente cuatro, lo más probable es que quisieran desquitarse y se lanzaran sobre ellos.

Si lo hacían, Glasser, Taylor, Balin y Kaye tirarían de los revólveres y tratarían de frenarlos, pues no podían aceptar una pelea a puñetazos siendo sólo cuatro contra todo el equipo de Ron Foreman.

Ya lo habían hablado y ésa sería su forma de actuar si los hombres de Foreman trataban de impedir que Brad Glasser le hinchara la cara a golpes al ranchero.

Glasser y sus tres acompañantes llegaron al rancho de Ron Foreman, pero, en principio, no vieron a nadie merodeando cerca de la casa.

Ello era debido a que la mayoría de los hombres de Foreman se encontraba todavía en su pabellón, tumbados en sus respectivos jergones, recuperándose de los golpes recibidos la noche pasada.

Eran exactamente ocho.

Los otros tres se hallaban vigilando las reses.

Troy Maslow se encontraba en el despacho de Ron Foreman, dialogando con el ranchero, así que tampoco se enteró de la llegada de Brad Glasser y los tres vaqueros que le acompañaban.

Glasser, Taylor, Balin y Kaye desmontaron frente a la casa y ataron los caballos a la barra, un tanto extrañados de no ver a ninguno de los hombres de Foreman.

Subieron al porche y Glasser indicó en voz baja:

—Tú vendrás conmigo, Taylor. Balin y Kaye se quedarán aquí, junto a la puerta, y si aparecen los hombres de Foreman, nos avisarán.

Balin y Kaye asintieron con la cabeza.

Glasser y Taylor penetraron silenciosamente en la casa.

Al adentrarse en ella, oyeron voces procedentes del despacho de Foreman, así que fueron directamente hacia allí.

El capataz pegó su oído a la puerta y escuchó claramente a Foreman y Maslow, hablando precisamente de él y de los hombres de Joseph Hawley.

Glasser miró a Taylor y susurró:

—Maslow está con Foreman.

—No te dejará pelear con su patrón —respondió apagadamente el larguirucho—. Se abalanzará sobre ti en cuanto te vea.

—Si es así, ocúpate tú de Foreman.

—De acuerdo.

—Podrás con él, ¿verdad?

—Seguro.

—Prepárate, Taylor. Vamos a entrar —dijo Glasser, atrapando el pomo de la puerta.

Lo hizo girar de pronto y empujó la puerta bruscamente, colándose con rapidez en el despacho de Ron Foreman, seguido de Taylor.

—Buenos días —saludó Glasser, con una muy burlona sonrisa.

Foreman y Maslow se quedaron petrificados a causa de la sorpresa.

El ranchero no podía creer que Brad Glasser estuviera allí, en su despacho.

Semejante osadía le parecía imposible.

Y lo mismo pensaba Troy Maslow.

—Glasser... —musitó Foreman, que estaba sentado en su sillón. Todavía llevaba la mejilla izquierda cubierta con una gasa.

—Póngase en pie de una vez, Foreman —ordenó el capataz de Hawley—. No me gusta golpear a un hombre que está sentado.

Maslow, que sí estaba de pie, a la derecha de la mesa, hizo ademán de lanzarse sobre Glasser, pero Foreman lo agarró del brazo y lo detuvo.

—Espera, Troy —dijo, irguiéndose.

—¡No puede pelear con él, patrón! ¡Le machacará! —advirtió Maslow.

—Calma. Antes tengo que saber por qué Glasser quiere golpearme.

Brad lo miró con dureza.

—¿No se lo imagina, Foreman?

—No tengo ni idea.

—Es usted un cínico, Foreman, aparte de muchas otras cosas. Quiero partirle la cara por lo que le hizo a Donna, y usted lo sabe.

—¿Te refieres al beso?

—A eso y a lo demás.

El ranchero alzó lentamente su mano izquierda y se tocó la gasa.

—Ya pagué mi atrevimiento, Glasser.

—Le falta pagar por lo que hizo después.

—No toqué a Donna.

—Porque Cartucho lo impidió, que si no...

—Si no la toqué, no tienes nada que vengar, Glasser.

—La atrapó usted con el lazo y la arrancó violentamente del caballo. Le duele tanto el trasero que no se puede sentar.

Ron Foreman sonrió.

—Se dio un buen golpe en sus lindas posaderas, sí.

Brad Glasser encajó las mandíbulas.

—Salga de detrás de la mesa, Foreman. Le voy a aplanar la cara a puñetazos.

—Saldré, Glasser, pero de puñetazos, nada —repuso el ranchero, situándose a la izquierda de la mesa y aproximando su diestra a la culata del Colt—. Lo vamos a solucionar con el revólver.

Troy Maslow exhibió una sonrisa.

Ya no estaba preocupado.

Sabía que Ron Foreman era muy bueno disparando con el revólver.

Rápido desenfundando y certero disparando.

Brad Glasser también era bueno, pero Maslow lo consideraba inferior a su patrón.

Glasser entrecerró los ojos.

—¿De veras quiere solucionarlo con el revólver, Foreman?

—Sí, es más cómodo y más limpio —respondió el ranchero, con gesto irónico.

—Le asusta pelear conmigo, ¿eh?

—Hombre, si pudiste con Maslow, es lógico pensar que a mí te sería más fácil derrotarme. Con el Colt será diferente. Claro, que si temes que te mate, puedes dar media vuelta y largarte.

—Eso quisiera usted, Foreman —replicó Brad, acercando también su mano derecha al revólver.

—¿Aceptas el desafío, Glasser?

—Naturalmente.

—Ya veo que no te asusta morir.

—No esté tan seguro de vencerme, Foreman.

—Soy más rápido que tú, Glasser.

—¿Quién lo ha dicho?

—Lo digo yo. Y te lo voy a demostrar.

—Adelante.

Troy Maslow intervino:

—De Taylor me ocupo yo, patrón.

—De acuerdo —sonrió Foreman.

Taylor se preparó también para hacerle frente al capataz de Foreman.

—Tendré mucho gusto en agujerearte el cuerpo, Maslow.

Troy lanzó una sonora carcajada.

—No seas iluso, Taylor.

—Te crees mejor que yo con el Colt, ¿eh?

—Desde luego. Eres hombre muerto, Taylor.

—Eres tan fanfarrón como tu patrón, Maslow. Pero yo te haré cambiar de opinión.

—Llevaré muchas flores a tu tumba alguna vez, no te preocupes.

—Basta de baladronadas y mueve ya la mano, que tengo ganas de alojarte un par de plomos en las tripas —apremió Taylor.

—¡Vamos allá! —respondió Maslow, y tiró del revólver con rapidez.

Otros tres revólveres abandonaron las fundas al mismo tiempo.

Los de Taylor, Foreman y Glasser.

Y pareció que los revólveres de los cuatro hombres disparaban a la vez.

CAPITULO XI

El estruendo de los disparos hizo estremecer el despacho, ahogando incluso los aullidos de quienes habían sufrido la dolorosa mordedura de las balas en sus carnes.

Troy Maslow tenía dos plomos en el vientre, que le estaban abrasando las tripas de una manera terrible.

Taylor se le había anticipado, aunque no por mucho, pero lo suficiente como para que los disparos efectuados por el capataz no le alcanzaran y las balas fueran a incrustarse en la pared.

Maslow soltó el revólver y cayó al suelo, agarrándose el vientre con desesperación, intentando inútilmente taponar la sangre que brotaba a borbotones por las heridas.

Ron Foreman se vino abajo al mismo tiempo que su capataz, aunque sólo tenía un proyectil alojado en el cuerpo y además en un lugar mucho menos peligroso, pero también muy doloroso, ya que lo tenía incrustado en la clavícula derecha.

Brad Glasser había gatilleado antes que él, demostrando que era realmente bueno con el Colt, pues no era fácil anticiparse a un hombre como Ron Foreman.

Cuando el ranchero apretó el gatillo, ya tenía la bala alojada en la clavícula, lo que le hizo errar el disparo.

Glasser no quiso tirar a matar, aunque sabía que la intención de Ron Foreman era liquidarle, pero prefirió herirle y zanjar el duelo así.

Y ojalá en el futuro no tuviera que arrepentirse de haber dejado con vida al ranchero.

Ron Foreman, desde el suelo, miró con intenso odio al capataz de Joseph Flawley.

—¡Maldito seas, Glasser! —rugió, con el rostro arrugado de dolor.

—Le recuerdo que fue usted quien quiso solucionarlo con el revólver, Foreman —replicó Brad.

—¡Al infierno contigo!

—Vámonos, Taylor —indicó Glasser—. Los disparos habrán alertado a los hombres de Foreman.

—Seguro —respondió el larguirucho.

—¡No saldréis vivos del rancho! —bramó Foreman—. ¡Mis hombres os llenarán el cuerpo de plomo!

Glasser y Taylor ignoraron al ranchero y abandonaron rápidamente el despacho, corriendo revólver en mano hacia la puerta de la casa. En cuanto se reunieron con Balin y Kaye en el porche, los vaqueros de Ron Foreman empezaron a salir de su pabellón, empuñando sus respectivos revólveres, porque habían escuchado los disparos.

Al descubrir a Brad Glasser, acompañado de tres de sus hombres, los cow-boys de Foreman comenzaron a disparar rápidamente.

—¡Al suelo, muchachos! —ordenó Glasser, echándose de bruces, al tiempo que respondía al fuego de los hombres de Foreman.

Taylor, Balin y Kaye le imitaron. Cuatro vaqueros de Foreman resultaron alcanzados por las balas y se derrumbaron, aullando. Los otros cuatro se arrojaron al suelo y siguieron disparando.

El tiroteo resultó ensordecedor.

Brad Glasser afinó la puntería y le clavó una bala en el hombro derecho a uno de los hombres de Foreman. El tipo bramó de dolor y soltó el Colt, quedando encogido.

Taylor alcanzó también a otro de los vaqueros rivales, hiriéndole en el brazo derecho, a la altura del codo.

Balin y Kaye hirieron a los otros dos, al primero en una pierna y al otro en el cuello.

Los tipos soltaron sus armas.

Glasser y los suyos dejaron de disparar.

—Larguémonos, muchachos —indicó el capataz, incorporándose.

Taylor, Balin y Kaye se pusieron también en pie.

Descendieron los cuatro del porche, sin perder de vista a los hombres de Ron Foreman. Desataron los caballos y montaron en ellos, alejándose al galope.

* * *

Donna Hawley aguardaba con impaciencia el regreso de Brad Glasser.

A pesar de lo que dijera el capataz, a ella le seguía pareciendo una locura que se hubiese atrevido a ir al rancho de Ron Foreman, acompañado sólo de tres hombres.

Y a medida que pasaban los minutos, su nerviosismo iba en aumento.

Igual paseaba arriba y abajo por el porche, que bajaba los peldaños de acceso al mismo y los volvía a subir a los pocos segundos.

De pronto, Sarah Hawley salió al porche.

Al ver a su madre, Donna no pudo contenerse y fue rápidamente hacia ella, abrazándola entre sollozos.

Sarah, visiblemente preocupada, preguntó:

—¿Qué te ocurre, hija?

—¡Brad!

—¿Qué pasa con Brad?

—¡Ha ido al rancho de Foreman!

Sarah dio un respingo.

—¿Qué...?

—¡Y sólo se llevó tres hombres con él! ¡Temo por su vida, madre!

Sarah la agarró por los hombros y la obligó a mirarla.

—Cálmate, Donna. Y cuéntame por qué Brad ha ido al rancho de Foreman.

La muchacha reprimió sus sollozos y le refirió lo sucedido la mañana anterior, cuando ella se encontró con Ron Foreman cerca de los límites del rancho.

—¡No debí contárselo a Brad, madre! —se lamentó Donna—. ¡Puede morir por mi culpa!

Sarah le acarició las mejillas.

—Tranquilízate, hija. Brad sabe cuidar de sí mismo perfectamente, no tiene nada de atolondrado.

—Lo sé, pero...

—¿A qué hombres se llevó consigo?

—Taylor, Balin y Kaye.

Sarah sonrió.

—Los tres son muy buenos con el revólver. Y Brad también lo es. Seguro que regresarán sanos y salvos.

—Si no es así, yo... ¡Oh, madre, no quiero que le pase nada a Brad, me moriría del disgusto! —aseguró Donna, abrazándose de nuevo a ella.

Sarah le acarició el cabello.

—Te gusta Brad, ¿eh?

—¡Mucho! —confesó la joven.

—Yo le pedí que hablara contigo.

Donna se separó ligeramente de su madre y volvió a mirarla a los ojos.

—¿Qué?

—Sospechaba que ayer por la mañana te había sucedido algo serio, y como tú no quisiste contármelo, le rogué a Brad que tratara de averiguarlo —explicó Sarah—. Intuía que a él sí se lo dirías.

—Me arrepiento de habérselo contado, madre.

—No, Donna. Brad tenía que saberlo y tomar cartas en el asunto, para evitar que Ron Foreman cometa en el futuro otra tropelía contigo. Y conociendo a Brad, seguro que le quitará a Foreman las ganas de aproximarse siquiera a ti.

—Sólo le pido a Dios que regrese con vida.

—Pues te ha escuchado, hija.

—¿Eh...?

—Ahí vuelve Brad, acompañado de Taylor, Balin y Kaye —señaló Sarah.

Donna se volvió en el acto y comprobó que era cierto.

—¡Son ellos, madre! —exclamó jubilosamente.

—Naturalmente —rió Sarah, emocionada.

Donna descendió corriendo del porche y salió al encuentro de los cuatro hombres.

—¡Brad!

Glasser y los tres vaqueros detuvieron sus monturas, descabalgando seguidamente.

—¿Estáis bien, Brad? —preguntó Donna, tuteándole por primera vez.

—Ya ves que sí —sonrió él, tuteándola también.

—¡Gracias a Dios!

Glasser le pasó las bridas de su caballo a Taylor, indicando:

—Mételo en el establo, ¿quieres?

—Por supuesto —respondió el larguirucho, y se fue con Balin y Kaye, camino del establo.

Donna cogió al capataz del brazo y confesó:

—Qué mal lo he pasado, Brad.

—Te dije que no tenías nada que temer, Donna.

—Sí, pero...

—Ron Foreman recibió lo que se merecía.

—¿Le propinaste una paliza?

—No, Foreman se negó a pelear conmigo. Prefirió solucionarlo con el revólver.

Donna tuvo un claro estremecimiento.

—¿Y qué pasó?

Glasser se lo contó.

—Dios mío, cuántos tiros... —musitó la joven, estremeciéndose de nuevo.

—Foreman lo quiso así, Donna. Es el único responsable de que algunos de sus hombres hayan muerto, y que otros, como él mismo, estén heridos de mayor o menor gravedad. Yo sólo quería atizarle unos cuantos puñetazos.

—Lo sé.

Glasser vio que Sarah Flawley descendía del porche y venía hacia ellos.

—Tu madre se acerca, Donna.

—Ya lo sabe todo, Brad.

—¿De veras? —se sorprendió el capataz.

—Sí, me puse muy nerviosa y se lo conté.

—Hiciste bien. Hubiera sido imposible ocultar lo ocurrido en el rancho de Foreman.

—Ya lo supongo.

Sarah Hawley se detuvo junto a ellos.

—¿Qué pasó en el rancho de Foreman, Brad? —preguntó.

Glasser la puso al corriente.

—Ron Foreman ha recibido una dura lección, no cabe duda —comentó Sarah—. Iré a informar a mi marido.

CAPITULO XII

Donna Hawley esperó a que su madre se alejara y entonces preguntó:

—¿Sigues queriendo dar un paseo conmigo, Brad?

—Desde luego —respondió Glasser.

—Vamos, pues.

—El paseo será a pie, claro.

Donna se llevó la mano libre al trasero.

—Qué remedio... —murmuró ella, con un leve gesto de dolor.

Brad Glasser rió y echó a andar, llevando a la muchacha cogida de su brazo.

—No podremos ir muy lejos sin caballos.

—Lo necesario para poder cumplir una promesa que hice, mientras estabas en el rancho de Foreman.

Glasser la miró.

—¿Qué prometiste, Donna?

—Que si volvías sano y salvo, te daría un beso en los labios.

—¡Menudo premio! —exclamó el capataz.

Donna rió, aunque un tanto azorada.

—No será un premio, Brad.

—¿No...?

—Sólo una forma de demostrarte lo mucho que sufrí mientras pensaba que podías morir por mi culpa.

—Tú no eres culpable de nada, Donna.

—Si no te hubiera contado lo que me pasó, no habrías ido al rancho de Foreman.

—Y no le hubiera podido dar su merecido.

—Me importa más tu vida, Brad.

—Te lo agradezco, pero tenías la obligación de contármelo, para que yo pudiera ajustarle las cuentas a Ron Foreman. De lo contrario, podría haberte hecho pasar otro mal rato cualquier otro día.

Donna suspiró.

—Sí, eso es verdad.

Se habían alejado ya lo suficiente de la casa y se encontraban debajo de un viejo roble, a salvo de las miradas de los hombres del rancho, por lo que Brad Glasser se detuvo y preguntó:

—¿Te parece un buen lugar para cumplir tu promesa, Donna?

—Sí —sonrió ella—. Pero antes, quiero hacerte una pregunta.

—Adelante.

—¿Hay alguna chica en la región que te guste?

—Sí, una.

Donna Hawley no supo disimular su desilusión.

—¿Tienes novia, Brad?

—Todavía no.

—¿Y esa chica que te gusta...?

Glasser se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Bueno, ella aún no sabe que yo...

—¿No se lo has dicho?

—Se lo pensaba confesar hoy.

—Entiendo.

Glasser emitió un ligero carraspeo.

—¿Qué hay del beso, Donna?

—Te lo daré, porque lo he prometido. Pero no creo que esté bien, gustándote otra chica.

—¿Quién ha dicho que sea otra?

Donna Hawley sintió como una oleada de calor que le recorrió todo el cuerpo.

—¿Pretendes decirme que soy yo la que...?

Glasser la enlazó por el talle y la atrajo hacia sí.

—Naturalmente que eres tú, Donna.

Ella le cercó rápidamente el cuello con sus brazos.

—¡Ahora sí que te voy a dar el beso a gusto! —exclamó, y unió su boca a la de él, largamente, con pasión.

El beso resultó sensacional.

Cuando separaron sus bocas, Donna lo miró a los ojos y dijo:

—Parece que lo tuyo es hacerme sufrir, Brad.

—¿De veras?

—Cuando me dijiste que te gustaba una de las chicas de la región...

—¿Acaso tú no eres de la región?

—Sí, pero en ese momento no pensé que fuera yo. Y me quedé fría, de verdad.

—¿Puedo decir ya que tengo novia, Donna?

—La tienes, Brad —respondió ella, con una sonrisa.

—Esto hay que celebrarlo —dijo Glasser, y ahora fue él quien selló los deliciosos labios de Donna Hawley con un fervoroso beso, al tiempo que la estrechaba fuertemente con sus brazos.

* * *

Unos minutos antes del almuerzo, el sheriff Danvers se presentó en el rancho de Joseph Hawley. Era un hombre de unos treinta y cinco años de edad, estatura media, ancho de hombros, mirada inteligente.

Desmontó delante de la casa, cerca de donde se encontraban Brad Glasser y Donna Hawley, conversando.

—Cuánto tiempo sin verte, Donna —dijo el comisario, con una suave sonrisa

—Tres años nada menos, sheriff Danvers —respondió la joven, devolviéndole la sonrisa—. ¿Cómo está usted?

—Bien, gracias. Tú estás muy guapa. Y eres ya toda una mujer.

—Muchas gracias, sheriff.

El comisario posó su aguda mirada en Brad Glasser.

—¿Qué tal. Brad?

—Me alegro de verle, sheriff Danvers.

—Ya debes suponer que no se trata de una visita de cortesía.

—Claro. Se ha enterado usted de lo sucedido en el rancho de Ron Foreman, ¿no es así?

El sheriff de Brewington City asintió con la cabeza.

—Troy Maslow ha muerto, junto con otros tres vaqueros del rancho —informó—. Y hay otro cow-boy gravemente herido, que seguramente no podrá salvar la vida. Las heridas de Ron Foreman y cuatro hombres más no son graves, aunque tardarán algunas semanas en curar. El tiroteo debió ser impresionante.

—Sí, hubo muchos tiros.

—Quiero conocer tu versión de los hechos, Brad.

Glasser se la dio, empezando por contarle el desagradable encuentro de Donna Hawley con Ron Foreman, la mañana anterior. Cuando concluyó, el sheriff Danvers se pasó la mano por la nuca y dijo:

—La versión de Ron Foreman es muy distinta, Brad. Según él, Taylor y tú irrumpisteis en su despacho, revólver en mano, y disparasteis sobre él y sobre Troy Maslow sin darles tiempo a empuñar sus revólveres.

Glasser apretó los maxilares

—Foreman miente, sheriff. Puede usted hablar con Taylor y le confirmará que...

—No es necesario, Brad —le interrumpió Danvers—. Te conozco bien y sé que tú nunca harías algo así. Además, si tú hubieras ido al rancho de Foreman con intención de matarle, no te habrías limitado a incrustarle una bala en la clavícula.

—Efectivamente, sheriff.

—La versión de Foreman se cae por su propio peso, mientras que la tuya está llena de lógica. Foreman sabía que no podría derrotarte con los puños, pero como se creía superior a ti con el revólver, te desafió, pensando que le sería sencillo liquidarte. Se equivocó y eso le costó la vida a su capataz y a tres de sus vaqueros. Cuatro muertos, que muy pronto pueden ser cinco, porque el herido grave no se salvará, según el doctor.

—Foreman es el único responsable, sheriff.

—Estoy de acuerdo, Brad. Pero mi obligación era venir a hablar contigo y escuchar tu versión. En ningún momento pensé que me vería obligado a detenerte, junto con Taylor, Balin y Kaye, aunque eso era lo que pretendía Ron Foreman con sus embustes.

—Es una rata cobarde —masculló Glasser.

El sheriff Danvers miró de nuevo a Donna Hawley.

—¿Cómo está tu padre, Donna? Sé que sufrió una caída de caballo y...

—Se encuentra mucho mejor, sheriff. Hoy ya se ha podido levantar de la cama y está en el salón, sentado en el sofá —informó la muchacha.

—Entraré un momento a saludarle.

—Mi padre se alegrará mucho de verle.

—Cuida de mi caballo, Brad —rogó Danvers.

—Con mucho gusto, sheriff.

Danvers subió al porche, acompañado de Donna, y entraron los dos en la casa.

* * *

Aquella tarde, Lacher, Armstrong y Farham acudieron al dormitorio de Ron Foreman, para interesarse por su estado.

Eran los tres únicos hombres del rancho que no estaban heridos de bala. Se libraron del tiroteo de la mañana al encontrarse lejos de la casa, vigilando las reses.

—¿Cómo se siente, patrón? —preguntó Lacher, que todavía acusaba los efectos del patadón que le propinara Brad Glasser en los genitales, aunque ya podía caminar con algo más de normalidad.

—Os lo podéis imaginar —respondió Foreman, acostado en la cama, con el pecho vendado y el brazo derecho descansando en un pañuelo que llevaba anudado al cuello.

—Menos mal que salvó la vida —dijo Armstrong—. Troy Maslow no tuvo tanta suerte y...

—Vosotros podéis vengar su muerte y la de tres de vuestros compañeros, que seguramente serán cuatro, según mis noticias —repuso el ranchero.

Farham respingó levemente.

—¿Nosotros, patrón...?

Ron Foreman los miró fijamente a los tres.

—Os ofrezco quinientos dólares a cada uno por matar a Brad Glasser, el responsable de todo. Sé que el sheriff Danvers no lo detendrá, porque creerá su versión, no la mía.

Lacher, Armstrong y Farham se miraron nerviosamente.

Les tentaba, y mucho, lo de percibir quinientos dólares por barba, pero lo de acabar con Brad Glasser tenía sus riesgos...

El ranchero, adivinando sus pensamientos, aclaró:

—No se trata de desafiarle, sino de asesinarle, disparándole por sorpresa cuando lo tengáis al alcance de vuestros revólveres o de vuestros rifles. Y tiene que estar solo en ese momento, no puede haber testigos de su muerte.

CAPITULO XIII

Lacher, Armstrong y Farham llevaban ya tres días esperando que se les presentara la oportunidad de disparar por sorpresa sobre Brad Glasser.

No había sido posible, todavía.

Las veces que habían visto al capataz de Joseph Hawley, de lejos, iba siempre acompañado de alguno de los vaqueros del rancho o de Donna Hawley.

Y como Ron Foreman quería que lo liquidaran cuando estuviese solo...

El ranchero se estaba impacientando.

Aquella noche, cuando Lacher, Armstrong y Farham se personaron en su dormitorio, para darle cuenta de cómo iban las cosas, Ron Foreman se exaltó y ordenó:

—¡La próxima vez que veáis a Brad Glasser, aunque esté acompañado de Donna Hawley, acabad con él! ¡Su muerte se está demorando demasiado, no puedo soportar la espera!

Lacher, Armstrong y Farham se consultaron con la mirada.

—¿Y qué hacemos con la chica...? —Je preguntó el primero.

—¿La matamos también, patrón? —inquirió Armstrong.

—Si no podemos dejar testigos... —dijo Farham.

Ron Foreman, tras unos breves segundos de reflexión, indicó:

—Si Donna os ve cuando disparéis sobre Glasser, liquidadla también, porque os conoce a los tres. Si no os descubre, podéis dejarla con vida, que ya me ocuparé yo personalmente de ella cuando esté recuperado. Lo que sí que quiero es que matéis a Cartucho, su maldito caballo, tanto si Donna os ve como si no.

—De acuerdo, patrón —respondió Lacher.

—Si mañana vemos a Glasser, aunque vaya con la chica, le llenaremos el cuerpo de plomo —añadió Armstrong.

—Nosotros también estamos deseosos de mandarlo al infierno —dijo Farham—. Por la paliza que nos dio, por vengar la muerte de Maslow y de cuatro de nuestros compañeros, y porque quinientos dólares por cabeza no son ninguna tontería —concluyó, sonriendo.

—A ver si os los ganáis de una vez —gruñó Foreman.

Lacher, Armstrong y Farham abandonaron la habitación del ranchero, confiando en poder llevar a cabo su misión al día siguiente y embolsarse la suculenta recompensa.

* * *

Joseph Flawley, totalmente recuperado ya de su aparatosa caída de caballo, se había reintegrado a las tareas propias del rancho, colaborando activamente con Brad Glasser y los vaqueros.

Donna apareció, montando a Cartucho, y los saludó.

Joseph, adivinando que su hija deseaba estar un rato a solas con Brad, porque tanto él como Sarah sabían ya que Brad y Donna eran novios, miró al capataz e indicó:

—Acompaña a Donna en su paseo, Brad. Me sentiré más tranquilo.

—Con mucho gusto, patrón —respondió Glasser, y fue hacia su caballo. Lo desató, lo montó, y se reunió con Donna, alejándose los dos al trote.

Algunos minutos después se detenían y echaban pie a tierra, trabando los caballos en unos arbustos. Brad abarcó por la cintura a su novia y la atrajo hacia sí, besándola en los labios con vehemencia.

—Qué ganas tenía de que llegara este momento —dijo el capataz, tras el beso.

—También yo, Brad —confesó la muchacha, acariciándole la nuca.

—Y creo que tu padre lo sospechaba.

—Sí, es un hombre muy inteligente.

Glasser la besó de nuevo, con la misma pasión de antes, y luego comentó:

—Nunca me cansaré de besar tus preciosos labios, Donna.

—Eso espero, porque no tengo otros —bromeó ella.

—Te quiero.

—Yo también.

Se disponían a unir nuevamente sus bocas, cuando Cartucho emitió un nervioso relincho y levantó sus patas delanteras, como si hubiera detectado algún peligro inminente.

Brad Glasser se olvidó por un momento de los tentadores labios de Donna Hawley y siguió la mirada de Cartucho, clavada en unas rocas próximas.

Vio asomar tres sombreros.

Y los cañones de tres rifles.

Glasser reaccionó con velocidad, empujando a su novia.

—¡Al suelo, Donna! —gritó, al tiempo que su diestra empuñaba el Colt.

Los rifles de Lacher, Armstrong y Farham empezaron a escupir balas.

Algunos de los proyectiles picotearon la tierra muy cerca de los cuerpos de Brad y Donna.

Glasser respondió al cobarde ataque, y como poseía una envidiable puntería, una de sus balas perforó la frente de Lacher y le destrozó los sesos.

Ya sólo se veían dos sombreros.

Y los cañones de dos rifles.

Brad Glasser, que protegía con su cuerpo el de Donna Hawley, afinó de nuevo la puntería y le incrustó un plomo muy certeramente entre los ojos a Armstrong, abrasándole también la sesera.

Desapareció otro sombrero.

Y el cañón de otro rifle.

Farham, aterrorizado por las muertes fulminantes de sus dos compañeros, optó por ocultar su cabeza y el rifle que empuñaba, y emprender la huida.

Sabía que a Ron Foreman no le gustaría, pero el factor sorpresa había fallado y ya no tenía sentido arriesgar la vida en un enfrentamiento mano a mano con el capataz de Joseph Hawley.

Farham no deseaba acabar como Lacher y Armstrong.

Y si continuaba allí, así acabaría.

Farham corrió hacia su caballo, lo destrabó y lo montó con rapidez, alejándose a toda prisa con él.

Brad Glasser oyó los cascos del caballo de Farham y adivinó que el tipo emprendía la huida. Se puso en pie como impulsado por un resorte e indicó:

—¡Espérame aquí, Donna!

—¡Ten cuidado, Brad!

Glasser destrabó su caballo, lo montó de un salto y se lanzó en persecución del tipo que huía.

El caballo del capataz, un bayo de poderosos músculos, corría con una potencia que impresionaba. Y como Brad

Glasser era un excelente jinete, no tardó en divisar al hombre que pretendía escapar de él.

Farham giró un instante la cabeza y descubrió que era perseguido por Glasser, lo cual hizo que un escalofrío le recorriera todo el cuerpo, pues sabía lo que le esperaba si el capataz de Hawley le daba alcance.

Lo convertiría en pasta para albóndigas.

Farham forzó a su caballo al máximo, golpeándole rabiosamente los flancos con sus botas, pero no sirvió de nada.

El caballo de Glasser era mejor y acortaba la distancia por segundos, por lo que Farham decidió sacar el revólver y disparar sobre su perseguidor.

Brad Glasser se encogió, para ofrecer un blanco más difícil, y empuñó su rifle. Disparó una sola vez, apuntando al hombro derecho de su enemigo.

Farham soltó un alarido, perdió el revólver, y se cayó del caballo, rodando por el suelo aparatosamente.

Glasser devolvió el rifle a la funda y empuñó el Colt, frenando su caballo cerca de donde yacía Farham, medio aturdido, gimoteando de dolor, porque la bala le había hecho migas el hombro.

El capataz descabalgó y se plantó junto a él, mirándolo de una forma que ponía la piel de gallina.

—¿Os envió Foreman, Farham?

El vaquero no respondió.

Glasser se agachó, le colocó el cañón del Colt en la sien, y amenazó:

—Contesta o aprieto el gatillo.

Farham, con ojos espantados, chilló:

—¡Sí, Foreman nos envió! ¡Nos ofreció quinientos dólares a cada uno por matarte!

—Es lo que quería saber —rezongó Glasser, y le asestó un golpe con el cañón del Colt, en el cráneo, durmiéndolo en el acto.

* * *

Ron Foreman permanecía recostado en su cama, con el pecho desnudo y vendado todavía, y el brazo derecho inmovilizado. La herida de la clavícula iba cicatrizando poco a poco, pero el doctor le había ordenado continuar en el lecho unos días más.

De pronto, se oyeron pasos.

El ranchero pensó que eran Lacher, Armstrong y Farham, que le traían buenas noticias, y se alegró.

La expresión de su rostro, sin embargo, cambió totalmente cuando vio entrar en su dormitorio a Brad Glasser, acompañado del sheriff Danvers.

Ron Foreman los miró a los dos, sin saber qué decir.

El sheriff Danvers anunció:

—Fie venido a arrestarle, Foreman.

—¿Qué...?

—Lacher y Armstrong han muerto, pero Farham sólo está herido y ha confesado que usted les ofreció quinientos dólares a cada uno por asesinar a Brad Glasser.

—¡Eso es mentira!

—Es usted quien miente, Foreman. Y se va a pasar un buen número de años en prisión. Vamos, vístase y venga conmigo.

El ranchero, con el rostro muy congestionado de ira, barbotó:

—No estoy en condiciones de abandonar la cama, sheriff. La herida es muy reciente y...

—¡Cuidado, sheriff. —gritó repentinamente Glasser empujándolo, y tiró velozmente del revólver.

Había visto cómo Ron Foreman deslizaba con disimulo su mano izquierda bajo la sábana, e intuía que allí ocultaba un Colt.

Efectivamente, el ranchero disparó a través de la sábana contra el sheriff Danvers y Brad Glasser, pero como éstos habían cambiado de lugar a tiempo, sus balas no les alcanzaron.

Glasser disparó a su vez sobre Foreman, por dos veces, alojándole ambos proyectiles en su vendada caja torácica, justo a la altura del corazón.

El sheriff Danvers tenía ya su revólver en la mano, pero no lo hizo funcionar, porque saltaba a la vista que Ron Foreman era ya cadáver.

—Me acabas de salvar la vida, Brad —dijo, dando un hondo suspiro.

—Foreman era una víbora, sheriff—opinó Glasser, devolviendo lentamente el Colt a la pistolera.

—Sí, pero ya no podrá inyectar su veneno a nadie —repuso Danvers, enfundando también el revólver, y abandonando ambos la habitación del ranchero.

EPILOGO

Brad Glasser le relató a Donna Hawley lo sucedido en la habitación de Ron Foreman. Ella, hondamente impresionada, se abrazó a él y dijo trémulamente:

—El sheriff Danvers y tú estuvisteis a punto de morir, Brad...

El capataz le acarició el rubio cabello.

—Afortunadamente, descubrí a tiempo la traidora acción de Foreman y lo mandé al infierno, que es donde merece estar.

—Tú le salvaste la vida al sheriff Danvers, pero Cartucho te la salvó a ti.

—Es cierto —sonrió Glasser—. Si Cartucho no me hubiera advertido del peligro que corría, Lacher, Armstrong y Farham me habrían acribillado mientras besaba tus jugosos labios.

—Ese caballo vale su peso en oro.

—Estoy de acuerdo.

—Lo voy a hinchar a terrones de azúcar, lo prometo.

Glasser rió.

—Se lo merece, sí.

Donna lo miró a los ojos.

—¿Sabes qué te mereces tú?

—Dímelo.

—Un beso como una casa de grande.

—Quiero recibirlo ya.

—Pues ahí va —dijo ella, y se lo dio.

Y, efectivamente, fue un beso enorme.

Largo.

Ardiente.

Realmente portentoso.

Cuando separaron sus bocas, no por falta de ganas, sino de aire, Donna preguntó con voz jadeante:

—¿Qué te ha parecido, Brad?

—Me ha gustado tanto, que quiero que nos casemos cuanto antes, porque después de un beso así...

—Yo pienso igual.

—Entonces, serás muy pronto mi esposa.

Donna lo acarició con la mirada.

—Me siento inmensamente feliz, Brad.

—Yo también —respondió él.

Segundos después, se estaban besando de nuevo apasionadamente.

Y mientras no les faltase el aire...

F I N