JOSEPH BERNA

¡FUERA SOMBREROS, QUE CORRE “MATUSALEN”!

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 460 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 28.370 - 1979

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: octubre, 1979

© Joseph Berna - 1979

texto

© Luis Almazán - 1979

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1979

CAPITULO PRIMERO

El modesto hipódromo de San Mateo, California, se hallaba abarrotado de gente.

En la línea de salida, diecisiete vigorosos caballos esperaban que Ben Clement, juez de la prueba, diese el clásico pistoletazo para salir disparados en busca del triunfo.

En las gradas, los espectadores hacían sus apuestas, colocando su dinero sobre los caballos que más posibilidades tenían de ganar.

De los diecisiete que iban a competir, había dos con mucho prestigio: «Intrépido» y «Temerario».

«Intrépido» era propiedad de Arthur Lynch, un ranchero de la región y tenía ya tres triunfos en su haber, habiendo llegado segundo a la meta en otras dos carreras.

En todas ellas había sido montado por Errol Butts, capataz de Lynch, un magnífico jinete, capaz de sacar partido al caballo más terco y perezoso.

«Temerario» pertenecía a Clark Saunders, otro ranchero de la comarca y había conseguido dos victorias, precisamente en las pruebas en que «Intrépido» había llegado segundo.

«Temerario» era montado siempre por Terry Haynes, capataz de Saunders, excelente jinete, también.

Como es fácil deducir, existía una gran rivalidad entre Arthur Lynch y Clark Saunders, a causa de «Intrépido» y «Temerario».

Rivalidad que, lógicamente, se extendía a Errol Butts y Terry Haynes, sus respectivos capataces y jinetes en las pruebas, así como también a los vaqueros de ambos ranchos, que por el más insignificante motivo la emprendían a puñetazos, con gran disgusto por parte de Glenn Foster, sheriff de San Mateo, que ya no sabía qué hacer ni qué medidas tomar para evitar que los hombres de Lynch y los de Saunders se sacudiesen cada dos por tres.

El sheriff Foster se hallaba también en el hipódromo, naturalmente, y andaba muy preocupado, el hombre, porque las más furiosas peleas entre los vaqueros de uno y otro rancho tenían lugar, precisamente, después de cada prueba.

Si «Intrépido» ganaba la carrera, los hombres de Clark Saunders encajaban muy mal la derrota de «Temerario» y provocaban sin ningún disimulo a los hombres de Arthur Lynch.

Si «Temerario» era el vencedor, ocurría lo mismo, sólo que entonces los que encajaban mal la derrota de «Intrépido» eran, lógicamente, los hombres de Lynch y eran éstos los que provocaban descaradamente a los vaqueros de Saunders.

Por todo ello, el sheriff Foster deseaba fervientemente que fuese otro caballo el que se alzase con el triunfo, único modo de evitar el enfrentamiento de los hombres de ambos ranchos.

No era probable que «Intrépido» y «Temerario» fuesen derrotados por un tercero, pero tampoco imposible.

En la prueba iban a tomar parte algunos caballos nuevos, cuyas posibilidades, como es lógico, se desconocían, pues procedían de otras regiones y en San Mateo no los habían visto correr, siendo por tanto, toda una incógnita.

Incógnita que no tardaría en despejarse, pues faltaba muy poco para que Ben Clement diese la salida.

El juez de la prueba tenía un cronómetro en la mano izquierda, mientras que en la derecha sostenía la pistola.

Tenía la vista fija en los caballos y sólo esperaba que éstos estuviesen correctamente alineados, para soltar el pistoletazo.

Como buen juez, no quería que ninguno de ellos saliese con ventaja sobre los demás.

Y eso que él había apostado cincuenta pavos por «Intrépido».

Pero no personalmente, claro.

Como juez de la carrera, le estaba prohibido realizar apuestas, para que nadie dudase de su honestidad, por lo que tuvo que recurrir al viejo Jonathan, quien, por una pequeña comisión, se encargaba de colocar el dinero de los demás.

Sí, porque no sólo era Ben Clement quien apostaba de incógnito.

También el sheriff Foster gustaba de colocar algunos dólares sobre un caballo determinado.

Y Bob Nash, su ayudante.

Y algunos otros que no deseaban que se supiera por quién apostaban para evitarse problemas.

El sheriff Foster, aunque en lo más íntimo de su ser deseaba que no ganase «Intrépido» ni «Temerario», como ya se ha dicho, había apostado por el segundo.

Y cien pavos, nada menos.

Estaba seguro de que «Temerario» iba a triunfar.

La última prueba la había ganado «Intrépido» y era de esperar el desquite de «Temerario», que, si vencía, empataría con «Intrépido» a triunfos.

En el hipódromo se hizo de pronto el silencio, al ver que Ben Clement levantaba la pistola.

Los diecisiete caballos estaban correctamente alineados y todo hacía suponer que iba a dar comienzo la emocionante prueba.

Súbitamente, cuando ya el dedo índice del juez de la carrera se curvaba sobre el gatillo de la pistola, alguien gritó:

—¡Espere, juez! ¡No dé la salida todavía!

Dado el tenso silencio que en aquel momento reinaba en el hipódromo, la voz del tipo que había pronunciado aquellas palabras resonó en el lugar como un latigazo, haciendo respingar a más de un espectador.

Todos, público, participantes y juez de la prueba, miraron al joven que corría hacia la línea de salida, tirando de las bridas de un caballo muy particular.

—¿Quién diablos será ése? —rezongó Errol Butts, el capataz de Arthur Lynch.

—¿Y qué demonios querrá? —masculló Terry Haynes, capataz de Clark Saunders.

—Ahora que el juez estaba a punto de dar la salida... —refunfuñó otro participante.

En realidad, todos estaban contrariados, porque costaba bastante alinear debidamente tantos caballos y cuando ya se había conseguido, surge aquel tipo e interrumpe la salida.

El joven, de unos veintisiete años de edad, moreno, alto y delgado, de facciones agradables, que vestía como cualquier vaquero de la región, sonrió y dijo:

—Gracias por esperarme, juez.

—¿Qué es lo que quiere, joven? —preguntó Ben Clement, ceñudo, porque también a él le había contrariado mucho tener que retrasar la salida.

—Participar en la prueba, naturalmente —respondió el desconocido.

—¿Qué...? —exclamó Clement, creyendo no haber oído bien, porque el caballo que el tipo traía era un miserable jamelgo.

Viejo.

Flaco.

Desgarbado.

Con cara de pasar más hambre que el perro de un ciego.

—Acabo de inscribirme, juez. Aquí está el resguardo.

Soy el participante número dieciocho —explicó el joven, siempre risueño.

Ben Clement, de cuarenta y un años de edad, estatura media, que tiraba más a grueso que a lo otro y se cubría la testa con un sombrero hongo, apuntó al ridículo penco.

—¿Participar... con «eso»? —pestañeó, incrédulo.

—No se fíe de las apariencias, juez —repuso el joven, sin molestarse.

—¡Pero si es un saco de huesos!

—Los caballos gordos son lentos, juez. Por eso yo tengo el mío a régimen.

Los participantes, que se habían quedado mudos a causa de la perplejidad, rompieron a reír ruidosamente.

Errol Butts y Terry Haynes eran de los que más a gusto se reían.

—¡Pretende correr con ese esqueleto viviente! —se burló el primero, de treinta años de edad, fornido, pelo muy negro.

—¡Llegará a la meta de noche! —se mofó el segundo, que contaba veintinueve años, tenía el pelo rubio y era de complexión similar a la de Butts.

—¡Si ya resulta milagroso que pueda sostenerse en pie! —dijo un tercero.

Las carcajadas arreciaron.

El propietario del jamelgo los abarcó a todos con la mirada y repuso:

—Ya veremos quién ríe al final.

—¡Cuando tú y ese vejestorio lleguéis a la primera curva, todos nosotros habremos cruzado ya la meta! —exclamó otro participante.

El joven clavó sus ojos en él.

—¿Quieres apostar algo a que llego antes que tú, cara de castaña?

El tipo, que montaba un alazán de bella estampa, dejó de reír al instante.

—¿A qué bajo del caballo y te aplasto las narices? —amenazó.

—¿Por qué no lo intentas cuando finalice la prueba?

—Tendría que esperar a que llegaras y no tengo tanta paciencia —repuso el participante, burlonamente.

—¿Van cien pavos a que tengo que esperarte yo a ti, cara de castaña?

El rostro del sujeto volvió a ponerse agrio.

Dio la impresión de que iba a saltar del caballo y liarse a golpes con el propietario del jamelgo, pero se contuvo y masculló:

—De acuerdo, apuesta aceptada. Te ganaré esos cien dólares y luego te daré una lección con los puños.

—Ya veremos quién es el maestro y quién el alumno —sonrió el joven y montó sobre su flaco caballo.

—¡Sorprendente! —exclamó Errol Butts—. ¡Resiste el peso de su jinete!

—¡Veremos por cuánto tiempo! —añadió Terry Haynes.

Los participantes volvieron a reír, incluido el que había apostado cien dólares con el propietario del penco.

El joven no quiso responder esta vez a las burlonas frases de los tipos.

—Estoy dispuesto, juez —dijo a Ben Clement.

Este, rezongando cosas, atrapó un megáfono y se lo acercó a la boca, al tiempo que se volvía hacia las gradas.

—¡Atención, atención! ¡Un nuevo caballo va a tomar parte en la prueba! ¡Se llama «Matusalén» y está montado por Rock Dixon, su propietario!

El nombre del jamelgo, que el juez de la carrera había leído en el resguardo de la inscripción que le entregara el joven, al igual que el nombre de éste, provocó un estallido de carcajadas entre los espectadores.

También entre los otros diecisiete participantes.

Ni siquiera Ben Clement pudo contener la risa.

Rock Dixon soportó, inmutable, las carcajadas y las exclamaciones burlonas que se produjeron a continuación, haciendo alusión a los muchos años y las pocas carnes del animal.

El jamelgo, como si adivinara que se estaban riendo de él, levantó la cabeza y lanzó un relincho, corno diciendo: ¡Al cuerno todos!

—¡Eh, mirad! —exclamó Errol Butts—. ¡Si todavía conserva todos los dientes!

—¡Seguro que son postizos! —dijo Terry Haynes.

—Así os los van a tener que poner a vosotros, como ,no dejéis de meteros con mi caballo —advirtió Rock Dixon, mirándolos duramente a los dos.

—Estaré a tu disposición cuando acabe la prueba, Dixon —dijo Errol.

—Y yo —dijo Terry.

—Bien —repuso Rock, palmeando cariñosamente el cuello de su caballo.

—¡Con cuidado, no sea que lo desnuques, que a esas edades, los huesos se parten con mucha facilidad! —dijo Cara de Castaña, causando un nuevo estruendo de carcajadas.

Rock Dixon le dirigió una acerada mirada, pero no replicó.

Ya replicaría con los puños, cuando finalizase la carrera.

El juez de la prueba ordenó a los participantes que alinearan correctamente sus caballos y procuraran mantenerlos así, para poder dar la salida.

Los espectadores, poco a poco, fueron enmudeciendo.

Por supuesto, ninguno de ellos se había atrevido a apostar por «Matusalén», con quien esperaban mondarse de risa durante la carrera.

Instantes después, los dieciocho caballos participantes estaban en la posición correcta para tomar la salida.

Ben Clement levantó el brazo derecho y soltó el pistoletazo, cuyo eco fue ahogado por el rugido que lanzaron los espectadores, al ver salir disparados a los dieciocho caballos, furiosamente espoleados por sus jinetes.

Bueno, en realidad, fueron solamente diecisiete los que salieron disparados.

«Matusalén» se quedó en la línea de salida. Totalmente clavado.

Como si aquello no fuera con él.

CAPITULO II

Ni que decir tiene que la negativa del caballejo a participar en la carrera provocó una explosión de carcajadas entre el público que se apiñaba en las gradas del viejo hipódromo de San Mateo.

Ben Clement, el juez de la prueba, que también reía con ganas, dijo, guasón:

—¿Le doy un empujoncito a «Matusalén», Dixon?

—¡No es necesario, juez! ¡Yo sé lo que quiere este truhán! —repuso Rock Dixon, echando mano rápidamente de la petaca de licor que llevaba en el bolsillo trasero de su pantalón.

Desenroscó con prontitud el tapón y aplicó la boca de la petaca al morro del animal, quien lanzó un relincho de satisfacción, dando a entender que aquello era lo que esperaba.

Ben Clement abrió la boca de par en par.

—¿Qué le está dando...?

—¡Whisky, juez!

—¿Whisky...?

—¡«Matusalén» es un borrachín y se niega a tomar parte en una carrera si antes no se atiza un buen trago!

—¡Lo que me faltaba saber! —exclamó Clement y se rió tan a gusto que se le saltaron las lágrimas.

Entre el público también había algunos pares de ojos llorosos, a causa de la incontenible hilaridad, pues el que más y el que menos adivinaba que el ridículo jamelgo estaba empinando el codo.

Bueno, quizá habría que decir que estaba empinando el morro, que era lo único que tenía que levantar para beber de la petaca.

—¡Ya basta, bribón! —dijo Rock Dixon, retirando la petaca de licor de entre los dientes del animal y devolviéndola rápidamente al bolsillo trasero.

«Matusalén» lanzó otro relincho, ahora de protesta, pero Rock hizo saber:

—¡Llega el primero a la meta y te dejaré vaciar la petaca, abuelo!

El inteligente animal debió entender, porque lanzó un nuevo relincho, tan vigoroso que parecía mentira que lo hubiese emitido un caballo tan viejo y tan flaco y partió como una exhalación.

Los espectadores, que hasta el momento no se habían preocupado de cómo iba la carrera, pues sólo tenían ojos para el cómico penco, se llenaron de estupor.

Muchos de ellos tuvieron que restregarse los ojos, porque no podían creer lo que estaban viendo.

«Matusalén», aquel montón de huesos que a primera vista parecía incapaz de pasar de un trote moderado, se había convertido en una flecha.

Una flecha que surcaba la pista del hipódromo como un borrón, ganando rápidamente la distancia perdida en la salida.

—Debo estar soñando... —murmuró Ben Clement, con cara de idiota.

Idéntica expresión tenía el sheriff Foster, un hombre de treinta y siete años de edad, bastante alto y de músculos desarrollados.

Lo mismo ocurría con Bob Nash, su ayudante, un joven espigado, de pelo rojo, que contaba veintitrés años.

Bob musitó:

—«Mefistófeles» es capaz de ganar, jefe...

—Se llama «Matusalén», no «Mefistófeles» —corrigió Glenn Foster.

—Lo sé, pero yo prefiero llamarle «Mefistófeles».

—¿Por qué?

—Porque corre como un diablo.

Sí.

La definición era de lo más exacta.

«Matusalén» corría como un auténtico diablo.

Era un demonio, con apariencia de caballo.

Había perdido más de cien yardas, por quedarse clavado en la línea de salida, que era su manera de pedir un trago de whisky, pero ya estaba a punto de dar alcance al pelotón.

Un pelotón que iba encabezado por «Temerario», ,el caballo propiedad de Clark Saunders, briosamente espoleado por Terry Haynes, que cabalgaba materialmente acostado sobre el cuello del animal.

A menos de un cuerpo de distancia, iba «Intrépido», el caballo de Arthur Lynch, espoleado también con brío por Errol Butts.

Detrás de «Intrépido», oliéndole literalmente el trasero, corría «Gavilán», el caballo que montaba Cara de Castaña, el tipo que apostara cien dólares con Rock Dixon a que su caballo llegaba a la meta mucho antes que «Matusalén».

Los otros catorce caballos se esforzaban por alcanzar a los tres que ya empezaban a destacarse del grupo, continuamente fustigados por sus jinetes, pero no parecía que pudieran lograrlo.

El único que tenía posibilidades, no sólo de alcanzarlos, sino incluso de pasarlos, era «Matusalén», el caballejo borrachín, que seguía asombrando a todos con su diabólica forma de correr.

Era una bala, el lio.

Ya había dado alcance al pelotón.

Empezó a pasar caballos rivales.

Uno.

Dos.

Tres...

El asombro del público crecía.

Seis.

Siete.

Ocho...

El asombro del público seguía creciendo.

Doce.

Trece.

Catorce...

El asombro del público rebasó todos los límites.

Tampoco los jinetes de los caballos adelantados por «Matusalén» podían creerlo.

¡El maldito penco les estaba ganando a correr!

¡Los estaba poniendo en ridículo!

¡Serían objeto de las más punzantes pullas por parte de todos al finalizar la carrera!

Rock Dixon volvió la cabeza un instante y, con gesto burlón, dijo:

—¡Nos veremos en la meta, muchachos!

Los «muchachos» lo masticaron con los ojos.

También soltaron tacos.

Y alguna que otra maldición.

Pero hubo alguien que no se conformó con eso.

Precisamente el jinete del caballo que acababa de ser adelantado por «Matusalén», un tipo de rostro afilado, ciertamente desagradable.

El individuo, furioso por el adelantamiento de «Matusalén» y por las palabras de Rock Dixon, trató de golpear con su fusta las descarnadas ancas del veloz jamelgo, con intención de derribarlo.

Rock, que había descubierto su marrullera acción por el rabillo del ojo, desvió bruscamente a «Matusalén» y el tipo falló su golpe de fusta.

Esto resultó funesto para él, pues al golpear en el vacío perdió el equilibrio y cayó de cabeza sobre la pista, derribando también a su caballo.

Los que iban detrás no tuvieron tiempo de apartarse y empezaron a venirse abajo también, al tropezar con él.

El resultado de la cobarde acción del tipo de la cara desagradable fue que otros nueve caballos y sus respectivos jinetes rodaron por la pista, en la caída más cómica y más espectacular que se recordaba en el hipódromo de San Mateo.

—¡Os está bien empleado, por sucios! —dijo Rock Dixon, que había vuelto otra vez la cabeza, para contemplar los efectos de la caída del jinete marrullero y su montura.

Cara de Castaña volvió un instante la suya.

Al descubrir a «Matusalén» detrás de él, a punto de darle alcance, creyó estar viendo visiones.

Se descontroló un poco, de la impresión y eso hizo que su caballo se descontrolase también, ligeramente, y perdiese algo de velocidad, circunstancia que aprovechó «Matusalén» para adelantarle espectacularmente.

Rock Dixon, sonriente, alargó la mano izquierda hacia el tipo, mientras lo pasaba con aquella pasmosa facilidad.

—¿Me pagas los cien dólares ahora, Cara de Castaña, o cuando llegues a la meta?

El sujeto rezongó una imprecación, pero no replicó.

Se afanó en dar alcance a «Matusalén», pero el esquelético penco parecía tener alas y no sólo dejó atrás a él, sino que estaba a punto de hacer lo propio con «Intrépido», pese a los desesperados esfuerzos de Errol Butts, capataz de Lynch, que tampoco lograba explicarse aquello.

Los espectadores, mudos hasta entonces de asombro, porque seguían sin creer que un jamelgo como aquél pudiera correr de aquella manera, empezaron a dedicar frases de aliento a «Matusalén», sin pensar que el triunfo de éste no les iba a reportar ningún beneficio, pues ni uno solo de ellos había apostado por él.

Quien con más fervor alentaba al increíble jamelgo era el sheriff Foster, convencido de que, si ganaba «Matusalén», no habría enfrentamiento entre los vaqueros de Arthur Lynch y Clark Saunders y eso era, para él, mucho más importante que la pérdida de los cien dólares que había apostado por «Temerario».

Por esa misma razón, Bob Nash, su ayudante, que había apostado cincuenta pavos por «Intrépido», rugía también hasta desgañitarse, animando a «Matusalén».

Jonathan, el simpático viejo que realizaba apuestas con el dinero de los demás, se había puesto también decididamente a favor de «Matusalén» y gritaba con su cascada voz:

—¡Corre, viejo, corre! ¡Que no se diga que los años pesan!

Y «Matusalén» siguió corriendo, sin acusar el esfuerzo de la carrera:

Superó a «Intrépido», el ganador de tres pruebas, llenando de rabia a Errol Butts.

En las gradas, Arthur Lynch, de cincuenta y dos años de edad, fuerte y robusto, empezó a comerse el puro que había encendido poco antes de iniciarse la carrera, pues ya estaba seguro de que su caballo no iba a ganar.

Lo mismo pensaban sus vaqueros, que lo rodeaban, todos con cara de funeral.

«Matusalén» se colocó a la altura de «Temerario», el ganador de dos pruebas y único caballo que le quedaba por adelantar.

Esto hizo rugir de entusiasmo a los espectadores, pues ya sólo faltaban unas cien yardas para llegar a la meta y el final de la carrera no podía ser más emocionante.

Clark Saunders, que contaba cincuenta y tres años y se mantenía tan fuerte y tan robusto como Lynch, gritó hasta quedarse ronco, animando a «Temerario» y a Terry Haynes, su capataz, que seguía acostado sobre el cuello del animal.

También sus vaqueros, que se agrupaban en torno a él, se rompían la garganta alentando a «Temerario» y a Terry.

Sus voces, sin embargo, quedaron ahogadas por las del resto de los espectadores, que deseaban fervorosamente el triunfo de «Matusalén».

Rock Dixon sonrió y dijo:

—Conque iba a llegar de noche a la meta, ¿eh, amigo?

Terry Haynes lo fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

Dedicó todos sus esfuerzos a impedir que el ridículo jamelgo pasara a «Temerario».

Pero no lo consiguió.

«Matusalén» se destacó de forma espectacular, en un impresionante sprint final, pleno de fuerza y de vigor, y cruzó la línea de llegada con más de tres cuerpos de ventaja sobre «Temerario», unos cinco sobre «Intrépido» y casi nueve sobre «Gavilán», el caballo que montaba Cara de Castaña.

Los cinco caballos restantes, únicos «supervivientes» de la estrepitosa caída provocada por el tipo marrullero que intentara golpear las ancas de «Matusalén» con su fusta, llegaron a la meta mucho después, con el gesto más agrio que un vaso de vinagre.

CAPITULO III

Lo primero que hizo Rock Dixon, tras frenar a «Matusalén», fue extraer su petaca de licor del bolsillo trasero de su pantalón, quitarle el tapón, y ponérsela entre los dientes al jamelgo.

—¡Lo prometido es deuda, compañero! —dijo, palmeándole el sudoroso cuello con la otra mano.

Mientras tanto, en las gradas había una algarabía terrible.

Gritos, risas, exclamaciones de júbilo, sombreros volando por los aires...

El sheriff Foster y su ayudante se estaban dando un efusivo abrazo, mientras que, muy cerca de ellos, el viejo Jonathan daba saltos de alegría.

Una alegría que era general, con la sola excepción, naturalmente, de los vaqueros de Arthur Lynch y Clark Saunders.

Lynch se había comido casi todo el puro y Saunders, que también encendió uno al iniciarse la carrera, iba ya por la mitad.

Ambos se esforzaban por comprender lo sucedido, pero no lo conseguían.

Diecisiete caballos jóvenes y fuertes, rebosantes de vigor y energía, habían sido batidos limpiamente por un miserable penco, aficionado al whisky, para más «inri».

¿Quién podía explicarse eso?

Ben Clement, juez de la prueba, cuyo sombrero hongo había sido uno de los primeros en volar por los aires, atrapó el megáfono y se lo llevó a la boca.

—¡Atención, señoras y señores! ¡El vencedor de la prueba ha sido «Matusalén», el caballo propiedad de Rock Dixon, que tiene aspecto de pieza de museo, pero que ya han visto que corre que se las pela!

Una estruendosa ovación siguió a las jocosas palabras de Ben Clement, quien añadió:

—¡Debo informar a todos que «Matusalén» ha establecido un nuevo récord, rebajando en cinco segundos el tiempo empleado por «Intrépido» en la última carrera! ¡Y eso que perdió por lo menos diez segundos en la salida, empinando el codo!

Las risas atronaron el hipódromo.

Ben Clement concluyó:

—¡Bien, con el permiso de ustedes, voy a hacer entrega de los mil dólares de premio a Rock Dixon, que ha demostrado ser un experto jinete!

Una gran salva de aplausos ahogó el eco de las palabras del juez de la carrera.

Ben Clement se deshizo del megáfono y fue en busca de Rock Dixon, a quien entregó el sobre que contenía los mil dólares.

—¡Mi más cordial enhorabuena, joven!

—Gracias, juez —sonrió Rock, estrechando la mano de Clement.

—En mi vida me había divertido tanto, se lo aseguro. Ha sido todo un espectáculo ver correr a su caballo. ¡Y más aún verlo beber whisky! —rió Ben Clement.

—Mire, el muy bribón ha vaciado la petaca —dijo Rock, poniéndola boca abajo.

En efecto, no cayó ni una sola gota.

—¡Demonios con «Matusalén»! —rió de nuevo Ben Clement.

Rock Dixon se guardó la petaca y desmontó.

Buscó a Cara de Castaña con la mirada.

Lo encontró en seguida, pues el tipo se hallaba sólo a unos pasos de él, sujetando a su caballo de las bridas.

Rock tiró de las bridas de «Matusalén» y se acercó al fulano.

—Me debes cien dólares, Cara de Castaña —dijo, poniendo la mano.

El sujeto quiso poner otra cosa.

El puño.

En la cara de Rock Dixon.

Y con mucha fuerza.

Rock, que ya esperaba el ataque del individuo, ladeó el cuerpo y esquivó el puño, disparando el suyo a continuación.

Lo colocó justo sobre el hígado del tipo.

Cara de Castaña lanzó un bramido y se encogió.

Esto último le vino muy bien a Rock Dixon, para poner en práctica su gancho de derecha, que era uno de sus golpes favoritos.

El fulano se irguió en el acto.

Rock disparó nuevamente la zurda.

Esta vez, al mentón del tipo.

Cara de Castaña se tambaleó, pero no llegó a caer.

Lo único que consiguió, resistiendo en pie, fue que Rock Dixon le cascara con el puño diestro.

En todo el pómulo.

Ahora sí.

El sujeto giró, como si quisiera saludar a alguno de los individuos que se hallaban tras él y luego se derrumbó, quedando de bruces sobre la pista.

Se removió en el suelo, pero no consiguió levantarse.

Los golpes de Rick Dixon, duros y precisos, lo habían dejado sin fuerzas.

Rock buscó entonces a Errol Butts y Terry Haynes, pues también a ellos quería «decirles» algo.

Los vio al instante, ya que ambos habían presenciado la pelea en primera fila.

—¿Qué diablos pasa aquí? —gruñó Glenn Foster—. y su espigado ayudante, el pelirrojo Bob, al trote los dos.

—¿Qué diablos pasa aquí? —gruñó Glenn Foster—. ¿Por qué ha sido la pelea, Dixon?

—El tipo se burló de mi caballo, sheriff —explicó Rock,

—¿Y le atiza usted a todo aquel que se burla de «Matusalén»?

—Generalmente, sí —respondió Rock, mirando significativamente a Errol y Terry.

El sheriff Foster, adivinando que Rock Dixon deseaba medir sus puños con Butts y Haynes y que éstos parecían desearlo más que él, se apresuró a coger del brazo al joven y trató de llevárselo de allí.

—Vamos, Dixon.

—Tengo un par de asuntos pendientes, sheriff —dijo Rock, resistiéndose a abandonar el lugar.

Glenn Foster lo miró severamente.

—Sospecho a qué asuntos se refiere, Dixon, y le aconsejo que lo olvide.

Rock comprendió que no podría pelear con los tipos en presencia del representante de la ley y su ayudante, así que decidió aplazar la cosa.

Ya tendría ocasión de hacerles tragar sus burlas, pues pensaba quedarse algunos días en San Mateo.

—Está bien, sheriff —respondió, y se dejó alejar por la autoridad, llevando de las bridas a «Matusalén», que estaba medio «chispa» ya.

Errol Butts y Terry Haynes no hicieron nada por retener a Rock Dixon, porque también ellos pensaban que ya tendrían ocasión de pelear con el propietario del jamelgo.

De pronto, Rock Dixon se detuvo.

—Un momento, sheriff.

—¿Qué ocurre ahora, Dixon?

—Acabo de recordar que Cara de Castaña no me pagó los cien dólares que me debe.

—¿Se refiere al tipo a quien acaba de sacudir? —preguntó Foster, sin poder reprimir una sonrisa.

—Si.

—¿De qué le debe cien dólares?

Rock se lo explicó, añadiendo:

—Quiero cobrarlos, sheriff.

—Es justo, jefe —se permitió opinar el pelirrojo Bob.

—Está bien, volvamos con el tipo —suspiró Foster.

Cara de Castaña ya se estaba poniendo en pie, ayudado precisamente por Errol y Terry.

Rock Dixon volvió a poner la mano.

—Mis cien pavos, amigo —exigió.

El tipo lo miró con profundo odio, pero no pronunció palabra.

Se limitó a llevarse la diestra al bolsillo del pantalón, de donde extrajo unos cuantos billetes doblados.

Separó cien dólares y los arrojó al suelo, con rabia, guardándose e) restó.

El sheriff Foster hizo ademán de intervenir, pero Rock Dixon lo contuvo, diciendo:

—Déjelo, sheriff. No tiene importancia.

Seguidamente y con una irónica sonrisa en los labios, Rock se agachó y recogió los billetes.

Cara de Castaña, pese a la presencia del sheriff de San Mateo y su ayudante, no pudo resistir la tentación de propinar una feroz patada en el rostro al tipo que le había vapuleado con los puños y proyectó la pierna derecha.

—¡Cuidado! —gritó Bob Nash.

Pero la advertencia no era necesaria.

Rock Dixon, por segunda vez en sólo unos minutos, demostró que a él no era fácil sorprenderle y agarró el pie del cobarde antes de que percutiera en „su cara.

Una fracción de segundo después, se lo torcía.

Con brusquedad.

Sin importarle el daño que pudiera hacerle.

Cara de Castaña lanzó un aullido y cayó al suelo, donde quedó, cogiéndose el tobillo con ambas manos, entre sollozos de dolor.

Rock Dixon se irguió tranquilamente, se guardó los cien dólares que recogiera del suelo y dijo:

—Podemos irnos, sheriff.

Glenn Foster y Bob Nash cambiaron una mirada, asombrados los dos por la rapidez de reflejos del propietario de «Matusalén».

Echaron a andar los tres, alejándose de nuevo.

Errol Butts y Terry Haynes los siguieron con la mirada.

Y qué mirada...

Cada vez era mayor el deseo de ambos de propinar una soberana paliza a Rock Dixon.

Cara de Castaña, que seguía agarrándose el tobillo y sollozando como una mujer, murmuró:

—Mataré a ese bastardo de Rock Dixon... ¡Juro que lo mataré!

Aunque el sheriff Foster no oyó las palabras del sujeto, porque él, Rock y Bob ya estaban lejos, dijo:

—Lleve cuidado con ese tipo, Dixon.

—¿Cara de Castaña...?

—Sí. Ha demostrado que es vengativo y traicionero.

—No lo perderé de vista, descuide —sonrió Rock.

—¿De dónde es usted, Dixon?

—De Colorado.

—¿Va a quedarse en San Mateo?

—Por el momento, sí.

—Bien, no puedo impedírselo. Pero quiero que me prometa que no me causará problemas.

—Soy un tipo pacífico, sheriff, Si la gente no se mete conmigo, yo no me meto con la gente.

—¿Butts y Haynes se metieron con usted?

—¿Butts y Haynes...? —repitió Rock.

—Así se llaman el «par de asuntos» que dijo que tenía pendientes.

—Oh, se refiere a esos dos... —sonrió de nuevo Rock—. Sí, se metieron bastante conmigo. Con mi caballo, mejor dicho.

—Vuelvo a pedirle que lo olvide, Dixon.

El joven se detuvo y miró al representante de la ley.

—Muy bien, sheriff. Por mi parte, el incidente está olvidado. No buscaré pelea con Butts y Haynes, pero si ellos me buscan las cosquillas, me las encontrarán.

Dicho esto. Rock Dixon volvió a ponerse en movimiento.

Como ya estaba muy cerca de la salida del hipódromo, abandonó éste, dejando visiblemente preocupados al sheriff Foster y a su ayudante, porque éstos conocían demasiado bien a Errol Butts y Terry Haynes y sabían que ambos eran maestros en el arte de buscar las cosquillas al prójimo.

CAPITULO IV

Rock Dixon fue directamente al West Hotel, ubicado en la calle Mayor, al lado mismo del saloon La Costilla de Adán.

Ambos establecimientos se comunicaban entre sí, debido a que pertenecían a un mismo dueño: Max Falkland.

Rock ató a «Matusalén» a la barra del hotel, cogió sus alforjas, se las colgó del hombro izquierdo y penetró en el establecimiento.

El recepcionista, un sujeto delgado, más bien bajo, de cuarenta y tantos años de edad, le recibió con una amable sonrisa.

—Buenas tardes, señor...

—Dixon; Rock Dixon.

—¿Desea una habitación, señor Dixon?

—¿Cómo lo adivinó? —sonrió Rock.

El recepcionista soltó una risita nerviosa.

—Qué pregunta más tonta acabo de hacer, ¿verdad?

—Bueno, no tan tonta... Podía haber venido a visitar a alguien que se hospedase en este hotel.

—Hubiera perdido el tiempo, porque todo el mundo fue al hipódromo, a presenciar la carrera. De allí vengo yo, también.

El empleado dio un respingo.

—¿De veras...?

—Sí.

—¿Puede decirme qué caballo ha ganado, señor Dixon?

—¿Apostó usted por alguno, señor...?

—Herman; mi nombre es Herman. Y aposté cincuenta dólares por «Intrépido», el ganador de la última prueba.

Rock compuso una mueca.

—Lo siento, Herman, pero «Intrépido» no ganó esta vez.

El recepcionista se llevó una gran desilusión.

—Qué pena... Ganó «Temerario», ¿verdad? Estuve a punto de apostar por él, pues era presumible su desquite, pero...

Rock movió negativamente la cabeza.

—Tampoco ganó «Temerario», Herman.

—¿Qué...? —se desconcertó el tipo—. ¿Quién ganó, entonces?

—Mi caballo.

El recepcionista brincó detrás del mostrador.

—¿Está hablando en serio, señor Dixon?

—Desde luego. Mire, en este sobre están los mil dólares del premio —Rock le mostró el dinero.

—¡Por las barbas de Ulises S. Grant! —exclamó el empleado, riendo—. ¡Déjeme que le felicite, señor Dixon! —le tendió la mano.

Rock se la estrechó.

—Gracias, Herman.

—¿Cómo se llama su campeón?

—«Matusalén».

El recepcionista rió como si le estuvieran haciendo cosquillas en las plantas de los pies.

—Oh, vamos, déjese de bromas, señor Dixon.

—¿Quién bromea?

—¿De veras se llama «Matusalén»...? —pestañeó Herman.

—Claro.

—¿Y por qué le puso así...?

—Ya tenía ese nombre, cuando lo adquirí.

—¡Pues habérselo cambiado, hombre!

—¿Por qué, si le va estupendamente?

—¿Tan viejo es...?

—Ya no es ningún potrillo, desde luego. Si quiere darle un vistazo, lo tengo ahí afuera, atado a la barra.

—Con su permiso, señor Dixon —dijo el recepcionista, saliendo de detrás del mostrador.

Cuando se asomó a la calle y descubrió al ridículo jamelgo, exclamó:

—¡De prisa, señor Dixon! ¡Alguien le ha robado su caballo y ha dejado un ruinoso penco en su lugar!

Rock se echó a reír.

—Ese «ruinoso penco», como usted lo llama, es «Matusalén», Herman.

—¡No es posible!

—Le juro que sí.

El recepcionista se volvió lentamente, con una cara que invitaba a reírse.

—¿Con ese animal ha ganado usted la carrera, señor Dixon...? —murmuró, lleno de incredulidad.

—Así es —asintió Rock.

—¿Qué pasó, que se cayeron todos los demás y llegó usted solo a la meta?

—Bueno, se cayeron unos cuantos, sí, pero llegamos nueve a la meta.

El empleado giró la cabeza y dio otra mirada a «Matusalén», que dormitaba de pie, preso de la modorra que le producía el whisky ingerido.

—Si debió llegar a América en el barco de Cristóbal Colón... —murmuró, al calcular la edad que podía tener el animal.

—¿Decía usted, Herman...?

—No, nada —carraspeó el recepcionista, regresando detrás del mostrador.

—¿Verdad que le va bien el nombre de «Matusalén»? —sonrió Rock.

—Como anillo al dedo —cabeceó Herman.

—Ya se lo decía yo. Bien, ¿qué hay de esa habitación que necesito, Herman?

—Le daré la número diez, una de las mejores.

—Muchas gracias.

—Tenga la bondad de firmar en el registro, señor Dixon.

Rock lo hizo.

El empleado tomó del tablero de llaves la número diez y se la entregó.

—Que alguien se ocupe de «Matusalén», Herman —indicó Rock.

—Descuide, señor Dixon. Ahora mismo ordeno que lo lleven a la caballeriza del hotel, donde se le atenderá como merece un campeón.

—Otra cosa, Herman. Me gustaría tomar un baño antes de cenar.

—Ordenaré que se lo preparen.

—Gracias, Herman.

—A usted, señor Dixon.

Rock Dixon caminó hacia la escalera y empezó a subir los peldaños.

* * *

Algunos minutos después, una preciosa joven entraba en el West Hotel, con paso decidido.

Tenía el cabello largo, muy rubio y vestía una falda marrón, blusa blanca y chaleco de cuero, del mismo color que la falda. El sombrero, de alas dobladas, era blanco, como las botas, de media caña, adornadas con relucientes espuelas.

La bella muchacha, que aparentaba unos veintidós años y llevaba una fusta en las manos, se detuvo delante del mostrador.

—Hola, Herman.

—¿Qué tal, señorita Lynch? —sonrió nerviosamente el recepcionista.

—¿Qué habitación le ha dado al dueño del nuevo campeón?

El empleado, antes de responder a la pregunta de la hija de Arthur Lynch, carraspeó y dijo:

—Siento mucho la derrota de «Intrépido», señorita Lynch. Yo había apostado por él...

La joven sonrió con suavidad.

—Gracias, Herman. Yo también confiaba en el triunfo de «Intrépido», pero no sólo no ganó, sino que llegó tercero. «Temerario» corrió mejor en esta ocasión, es justo reconocerlo. Y si es «Matusalén», no digamos. Ese vejestorio no corre. ¡Vuela!

El recepcionista hizo una mueca.

—Cuando lo vi me quedé de piedra, créame.

—Sí, claro que le creo.

—¿Cómo es posible que ese conglomerado de huesos y piel haya podido...?

La hija de Arthur Lynch encogió los hombros.

—Nadie se lo explica, Herman, pero el caso es que llegó el primero, pese a que salió el último.

—Increíble.

—¿Me dice en qué habitación se aloja Rock Dixon? —preguntó de nuevo la joven.

—La número diez —respondió el empleado del hotel.

—Gracias, Herman.

Al ver que la muchacha iba hacia la escalera, Herman tosió.

—Señorita Lynch...

Ella se detuvo, al pie ya de la escalera.

—¿Sí, Herman...?

—¿Va a visitar al señor Dixon?

—En efecto —asintió la joven.

—Verá, no creo que sea el mejor momento —carraspeó Herman.

—¿Por qué?

—Se está bañando.

—¿Solo?

—¿Cómo?

—Que si alguna de las girls del saloon le está frotando la espalda, quiero decir.

—Oh, no —tosió el recepcionista—. El señor Dixon no solicitó compañía femenina para su baño.

—Bueno, pues mira por dónde la va a tener —sonrió de forma picara la joven y se fue escaleras arriba.

—¡Señorita Lynch! —exclamó el empleado.

—Tranquilo, Herman, que no me voy a desmayar por ver a un hombre bañándose —rió ella.

—¡Estará desnudo!

—Así venimos todos al mundo, ¿no?

—¡Sí, pero con todo mucho más pequeño!

La atrevida hija de Arthur Lynch dejó oír de nuevo la frescura de su risa, pero no se detuvo.

—Dios mío, qué va a pasar ahí arriba... —musitó Herman, sacando su pañuelo del bolsillo y pasándoselo por la frente, donde había hecho su aparición el sudor.

CAPITULO V

La hija de Arthur Lynch alcanzó el piso alto y fue resueltamente hacia la habitación número diez.

Dio unos golpes en la puerta, con la fusta.

Segundos después, una voz masculina autorizaba:

—Adelante; está abierto.

La joven atrapó el pomo y lo hizo girar con suavidad, empujando seguidamente la puerta.

Vio a Rock Dixon.

Se estaba bañando, efectivamente.

En su mano izquierda, una gruesa pastilla de jabón.

En su boca, un humeante «cigarro.

En su mano derecha, un «Colt» 45, con el percutor levantado. Apuntándola a ella.

Era así de precavido.

La muchacha sonrió irónicamente.

—¿Suele recibir así a todo el mundo, señor Dixon...?

Rock Dixon no respondió.

La sorpresa le impedía hablar

Primero, porque no esperaba la visita de una mujer.

Segundo, porque mujeres tan bonitas y tan bien formadas no abundaban.

La joven, sin borrar la irónica sonrisa de sus incitantes labios, dijo:

—¿Qué, se decide a pegarme un tiro, o prefiere que charlemos?

Rock Dixon reaccionó, por fin.

Lo primero que hizo fue bajar suavemente el percutor y dejar el arma en la pistolera, que colgaba de la silla que había junto a la bañera, a su derecha.

Después, se quitó el cigarro de la boca y sonrió.

—Será un placer charlar con una muchacha tan encantadora.

—Gracias.

—¿Cómo se llama?

—Diana; Diana Lynch.

—Adelante, Diana. Puedo llamarla así, ¿verdad?

—Desde luego —asintió la joven, entrando en la habitación, cuya puerta cerró.

—Perdone que la reciba en la bañera, pero es que...

—No tiene importancia. Mientras no se le ocurra salir de ella, claro —sonrió pícaramente Diana Lynch.

—Puede estar segura de que no lo haré.

—¿Me acerco, o le hablo desde aquí?

—Mejor que se quede ahí, el agua está bastante clara, todavía —carraspeó Rock, mirando hacia abajo.

—Oh, en ese caso no doy un paso más —rió la joven.

Rock se puso nuevamente el cigarro en la boca y empezó a frotarse el cuerpo con el jabón.

Un cuerpo fuerte y fibroso, sin un gramo de grasa, cuyo tórax estaba cubierto de vello negro.

—¿A qué debo el honor de su visita, Diana?

—Presencié la carrera.

—¿De veras?

—Sí y me maravilló la forma de correr de su caballo.

—Lo supongo.

—¿Cuánto quiere por él?

Rock interrumpió sus movimientos.

—¿Desea comprar a «Matusalén»...?

—Sí.

—Es un caballo muy viejo...

—Pero corre más que los jóvenes.

—ES día menos pensado, se muere.

—Sí se muere, lo enterraremos.

—Quiero decir que no sería una buena inversión para usted, Diana.

—Eso es cosa mía.

—¿Tanto dinero tiene, que no le importa arriesgarlo?

—Le ofrezco tres mil dólares por él.

Rock movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Diana.

—Cuatro mil.

—No.

—Cinco mil. Y es mi última oferta —hizo saber la joven.

—No deseo desprenderme de «Matusalén», Diana. Le tengo mucho cariño y...

—Yo lo cuidaría bien Mejor que usted.

—Yo no lo cuido mal, Diana.

—Si lo cuidara como es debido, no estaría tan flaco.

—Está flaco porque le gustan mucho las yeguas, no porque no coma lo suficiente.

—Pues impídale que se acerque a ellas.

—Lo he intentado, pero se pone muy triste y entonces corre con tanta desgana que hasta un asno le adelantaría. Lo mismo ocurre con el whisky. Si no se atiza un trago de vez en cuando...

—Estoy segura de que yo lograría quitarle esa costumbre.

—Lo mataría, créame.

La hija de Arthur Lynch cruzó los brazos sobre su busto, pleno y altivo.

—Mí oferta sigue en pie, Rock. Cinco mil dólares. Es una suma importante.

—Lo sé, pero no puedo aceptar, Diana. Ya le he explicado los motivos. Y no le he dicho lo más importante: dudo que «Matusalén» corriera así de rápido con otro jinete que no fuera yo.

—No sea presuntuoso, Rock. Errol Butts es tan buen jinete como usted.

Rock Dixon entrecerró los ojos.

—¿Ha dicho Butts...?

—Es el capataz de nuestro rancho. Montaba a «Intrépido», el caballo que llegó tercero.

—De modo que usted es la propietaria de «Intrépido», el ganador de la última prueba..

—Bueno, mi padre.

—¿Y sabe su padre que usted desea comprar mi caballo, Diana?

—No.

—Lo suponía.

—Sé lo que está pensando, Rock, pero se equivoca. Mi padre aprueba todo lo que yo hago.

—No lo dudo, pero pagar cinco mil dólares por un caballo tan viejo como «Matusalén»..,

—Los pagaría, se lo aseguro.

—Ya le dije antes que no deseo desprenderme de «Matusalén» y menos ahora, que sé que Butts lo montaría.

Diana Lynch apretó los labios.

—¿Qué tiene contra Butts?

—No me cae simpático.

—¿Por qué?

—Se mofó hasta hartarse de «Matusalén».

—Ah, es por eso...

—Sí.

—Bien, voy a hacerle una oferta distinta, Rock. Además de comprarle a «Matusalén», por cinco mil dólares, le ofrezco un empleo en nuestro rancho. Un empleo cómodo, pues su única ocupación será atender a «Matusalén» y montarlo, cuando lo inscribamos en alguna prueba. Recibirá cincuenta dólares al mes y el diez por ciento de los premios que consiga «Matusalén».

Rock Dixon pareció meditar la proposición.

—¿Acepta, Rock?

—Tengo que pensarlo, Diana.

—¿Cuándo me dará su respuesta?

—Mañana.

—Muy bien —sonrió Diana Lynch y salió de la habitación.

* * *

Apenas cinco minutos después de que Diana Lynch hubiese salido del West Hotel, otra bella muchacha, de parecida edad, entraba en él, casi corriendo.

Tenía el pelo negro, largo y brillante, y vestía pantalones tejanos y una blusa amarilla, que ceñía muy sugestivamente sus jóvenes y agresivos senos.

El sombrero, color crema, le caía sobre la espalda.

—¡Herman! —exclamó la joven, parándose delante del mostrador.

—¿Qué ocurre, señorita Saunders...? —se alarmó el recepcionista, porque la muchacha parecía muy excitada.

—¡Acabo de ver salir del hotel a Diana Lynch!

—Sí, ha estado aquí.

—Vino a hablar con Rock Dixon, ¿verdad?

—Pues, sí.

—La muy zorra... —masculló la hija de Clark Saunders, los ojos brillantes de ira—. ¡Seguro que vino a comprarle a «Matusalén»! —adivinó.

—¿Comprar a «Matusalén»...? —repitió Herman, pestañeando varias veces.

—¿Cuál es la habitación de Rock Dixon?

—La número diez, pero...

—¡Gracias, Herman! —dijo la muchacha y corrió hacia la escalera.

—¡Señorita Saunders! —respingó el empleado—. ¡El señor Dixon se está bañando!

—¿Ah, sí...? ¡Pues como le haya vendido su caballo a Diana Lynch, le voy a hacer tragar la pastilla de jabón!

—¡Cielos! —exclamó Herman, cogiéndose la cabeza.

La hija de Clark Saunders alcanzó la planta superior y corrió hacia la habitación número diez.

También ella, como Diana Lynch, llevaba una fusta en las manos y la utilizó para llamar a la puerta.

A los pocos segundos, Rock Dixon autorizaba:

—Adelante.

La joven abrió decididamente la puerta y se coló en la habitación, sin impresionarse lo más mínimo por el hecho de que el propietario de «Matusalén» le estuviese apuntando con un revólver.

Después de cerrar la puerta, se apoyó las manos en las caderas, redondas y firmes y miró fijamente a Rock Dixon.

—Guarde su revólver, señor Dixon.

Rock, tan perplejo ahora por la visita de la hermosa muchacha morena, como un rato antes por la visita de la no menos bella Diana Lynch, desamartilló el «Colt» y lo devolvió lentamente a la funda.

—Así está mejor, señor Dixon —sonrió la joven.

Rock se quitó el cigarro de la boca y preguntó:

—¿Quién es usted, preciosa?

—Me llamo Ruth; Ruth Saunders.

—¿Y qué es lo que quiere, Ruth?

—Lo mismo que Diana Lynch.

—¿Diana Lynch...?

—No finja que no la conoce, porque sé que estuvo aquí, hablando con usted, hace tan sólo unos minutos. Y también sé por qué vino: desea adquirir a «Matusalén».

Rock carraspeó.

—Bueno, yo no trataba de fingir que...

—¿Cuánto le ofreció?

—Cinco mil dólares.

A Ruth Saunders casi se le escapa un silbido.

No obstante y por aquello de la rivalidad existente entre su rancho y el de Diana Lynch, dijo:

—Yo le ofrezco seis mil.

—Ruth...

—¿Qué pasa? —frunció el ceño la joven—. ¿Acaso cerró el trato ya con Diana?

—No, pero...

—Oh, entonces no hay problema —se alegró Ruth—. Como yo le ofrezco más que ella, «Matusalén» es para mí. Extienda un recibo, que se lo firmo en seguida.

—No se precipite, Ruth —repuso Rock, colocándose de nuevo el cigarro entre los dientes.

—Sólo quiero asegurarme de que no se volverá atrás en el trato, señor Dixon.

—¿Qué trato?

—El que acaba de hacer conmigo.

—Usted y yo no hemos hecho ningún trato, Ruth.

—¿Cómo que no? —exclamó la joven, arrugando nuevamente el ceño—. Le he ofrecido mil dólares más que Diana Lynch, ¿es que no lo ha oído?

—Le dije a Diana Lynch que meditaría su oferta y a usted le digo lo mismo, Ruth.

—¡Pero si no hay nada que meditar, hombre! Esto es como una subasta, señor Dixon. Diana y yo hemos pujado por «Matusalén» y como yo he pujado más alto, el caballo es para mí.

—Yo decidiré para quién de las dos es, Ruth.

Ruth Saunders apretó los labios.

—Usted es tonto, señor Dixon.

—Muchas gracias. Y llámeme Rock, por favor.

—Véndame a «Matusalén», y le llamo lo que quiera.

—Diana Lynch, además de los cinco mil dólares, me ofreció un empleo en su rancho. Me pagará cincuenta dólares al mes sólo por cuidar de «Matusalén» y montarlo en las carreras en que participe. Si gana algún premio, el diez por ciento será para mí —informó Rock.

—Muy astuta... —rezongó Ruth—. Bien, yo también le ofrezco todo eso, además de los seis mil dólares. Sé que a Terry Haynes no le va a gustar, pero...

Rock Dixon entornó los ojos.

—¿Terry Haynes...?

—Es el capataz de nuestro rancho y monta siempre a «Temerario», el caballo que hubiera ganado hoy, de no participar usted con «Matusalén».

—Muy interesante.

—Si me vende usted a «Matusalén», es lógico que Terry desee montarlo en las pruebas, pero yo arreglaré eso, no se preocupe.

—Lo pensaré, Ruth.

—¿Cuándo me dará su respuesta?

—Mañana.

—Confío en que sea afirmativa. Y no se arrepentirá, si es así. En nuestro rancho se sentirá usted muy a gusto, Rock. Yo me ocuparé de ello —sonrió turbadoramente Ruth Saunders.

Era toda una promesa, desde luego.

Y muy tentadora.

Porque tentador era el cuerpo de Ruth Saunders.

Desde la cabeza a los pies.

Claro, que también era” sumamente tentador el cuerpo de Diana Lynch...

En todo ello pensaba Rock Dixon, cuando la puerta se abrió de golpe, como coceada por una mula y alguien irrumpió en la habitación, revólver en mano.

CAPITULO VI

Como Ruth Saunders se hallaba muy cerca de la puerta, ésta le golpeó el erguido trasero y la tiró de bruces al suelo, espectacularmente.

La joven dio un grito, más de sorpresa que de dolor.

Su grito, sin embargo, fue prácticamente ahogado por el estruendo de los disparos que efectuó el tipo que acababa de irrumpir en la habitación y que no era otro que Cara de Castaña.

Sí.

El propietario de «Gavilán», humillado con los puños por Rock Dixon, había jurado matar a éste, como se recordará y a eso había venido.

Por fortuna, Rock Dixon no sólo poseía una gran rapidez de reflejos, sino también una agilidad increíble y un segundo antes de que Cara de Castaña empezara a darle al gatillo, había saltado de la bañera, cayendo sobre la silla en cuyo respaldo colgaba su pistolera.

Derribó la silla, naturalmente, pero cuando ésta tocó el suelo, Rock ya tenía su «Colt» en la diestra.

Las primeras balas enviadas por Cara de Castaña picotearon la redonda bañera, causando algunos orificios, por los que empezó a salirse el agua.

El traidor, que no se explicaba cómo Rock Dixon había podido saltar de la bañera con aquella centelleante rapidez, escupió una maldición y desvió velozmente su arma, buscando el cuerpo desnudo del propietario de «Matusalén».

Pero ya no pudo disparar más balas.

Ahora era el turno de Rock Dixon y éste no falló.

Desde el suelo, donde descansaba su cadera y su antebrazo izquierdo, Rock accionó el gatillo de su «Colt».

Por dos veces.

Ambos plomos se alojaron en el pecho del cobarde.

Y los dos a la altura del corazón, muy cerca el uno del otro.

Cara de Castaña lanzó un rugido y se desplomó, cuando ya por los limpios orificios causados por los proyectiles brotaba la sangre con fuerza, empapándole la camisa.

Quedó tendido boca arriba, con los ojos muy abiertos y una expresión horrible en su rostro.

Ruth Saunders, tendida de bruces, todavía, miró con ojos asombrados a Rock Dixon.

Este continuaba en la misma posición, como recostado en el suelo, las gotas de agua resbalando por su cuerpo desnudo.

Ruth no pudo evitar el mirar lo que Rock tenía de hombre, porque tenía bastante y quedó como hipnotizada.

Rock, que mantenía los ojos fijos en el tipo que había intentado asesinarle cobardemente, desvió la mirada hacia la hija de Clark Saunders.

Al descubrir que ella le miraba a su vez y no precisamente a los ojos, se apresuró a ponerse en pie y cubrirse la parte media del cuerpo con la toalla, la cual enganchó sobre la cadera.

Después y con el «Colt» todavía en la diestra, se acercó a la paralizada muchacha y la ayudó a levantarse.

—¿Se encuentra bien, Ruth?

—Debo tener el trasero plano, del tremendo portazo que recibí en él, pero por lo demás... —murmuró ella.

Rock la miró por detrás.

—Lo sigue teniendo redondo, no se preocupe —la tranquilizó, sonriendo.

—Tendré que friccionármelo con linimento, cuando llegue al rancho, porque me duele... —dijo Ruth, masajeándose las posaderas.

—Yo tengo muy buena mano para eso.

—¿Para qué, para friccionar traseros femeninos?

—Esa, o cualquier otra parte del cuerpo que resulte afectada por un golpe.

—Es usted un pícaro, Rock —sonrió Ruth.

Rock iba a decir algo, cuando se oyeron pasos precipitados en el corredor.

Un instante después, Bob Nash, el ayudante del sheriff Foster, irrumpía en la habitación, esgrimiendo su «Colt».

Con él venía Herman, el recepcionista, que se detuvo en la puerta.

—¿Está bien, Rock? —fue lo primero que preguntó el pelirrojo, al descubrir el cuerpo inerte y ensangrentado de Cara de Castaña.

—Perfectamente —asintió Dixon,

—Gracias a Dios —suspiró Bob, arrodillándose junto al traidor, cuyo cuello tocó.

—¿Está... muerto? —preguntó Herman, pálido.

—Más que mi abuela —respondió el ayudante del sheriff.

—Cuando me preguntó el número de la habitación del señor Dixon, yo no sospeché que...

Bob se irguió y enfundó su «Colt».

—El sheriff Foster me ordenó que vigilara al tipo, Rock, porque se temía algo como esto —explicó—. Lo vi entrar en el hotel, pero eso no me sorprendió, pues él también era forastero y se alojaba aquí. Pero, cuando Herman me dijo que el sujeto le había preguntado el número de su habitación...

—Estuvo a punto de lograr su cobarde propósito, Bob —dijo Ruth Saunders.

El pelirrojo la miró con cierta extrañeza.

—¿Qué hacías tú aquí, Ruth?

—Vine a hablar con el señor Dixon.

Bob pareció reparar entonces en que Rock se cubría sólo con una toalla.

Esto, unido al hecho de que Rock tuviese el cuerpo mojado, permitió adivinar al ayudante del sheriff que Rock Dixon se estaba bañando, cuando Cara de Castaña irrumpió en la habitación pegando tiros.

¡Y en presencia de Ruth Saunders!

Bob pensó varias cosas, pero no se atrevió a decir ninguna.

Ruth Saunders se dijo que allí estaba de más, así que se despidió de Rock Dixon.

—Hasta mañana, Rock. Y no se olvide de mi oferta.

—No lo olvidaré, Ruth. Y que se alivie su trasero.

La joven le sonrió con algo de malicia y abandonó la habitación, moviendo con descaro sus espléndidas caderas.

Bob Nash, con una cara muy rara, murmuró:

—¿Qué le pasa al trasero de Ruth Saunders, Rock...?

—Se hallaba junto a la puerta, cuando Cara de Castaña abrió violentamente y recibió un tremendo portazo en las nalgas —explicó Dixon.

—Oh...

Rock fue hacia la silla que él derribara al saltar de la bañera, la levantó y enfundó su «Colt», al tiempo que decía:

—Herman, ocúpese de que retiren el cadáver del tipo y limpien todo esto.

—En seguida, señor Dixon —respondió el recepcionista, desapareciendo.

Bob Nash se echó el sombrero hacia atrás, con el pulgar.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Rock? —dijo, tuteándole.

—Pregunta lo que quieras, Bob —sonrió Dixon, porque suponía lo que era.

—¿Qué quería Ruth Saunders?

—Comprarme a «Matusalén».

El pelirrojo dio un respingo.

—¿Comprar a...?

—Me ofreció seis mil dólares. Mil más que Diana Lynch.

Bob Nash volvió a respingar.

—¿También Diana Lynch estuvo aquí...?

—Sí, se fue unos minutos antes de que Ruth llegara.

—¿Y dices que te ofreció...?

—Cinco mil dólares. Más un empleo en su rancho. Más el... ¡Eh, Bob? ¿Adónde vas? —exclamó Rock Dixon, al ver que el pelirrojo se disparaba hacia la puerta.

—¡A informar al sheriff Foster! —respondió Bob Nash, desapareciendo como una exhalación.

* * *

Algunos minutos después, cuando ya había sido retirado el cadáver de Cara de Castaña y limpiada la habitación, llevándose también la agujereada bañera, llamaron a la puerta.

Rock Dixon, vestido ya y con el cinto colocado, acudió a abrir, la diestra muy cerca del revólver.

La precaución resultó innecesaria, pues se trataba del sheriff Foster, que llegaba acompañado de un tipo alto y grueso, de mediana edad, bien vestido.

—Queremos hablar con usted, Dixon —dijo el representante de la ley, que parecía muy preocupado.

Pero aún parecía más preocupado y nervioso el tipo que le acompañaba.

—Pasen ustedes —invitó Rock.

El sheriff Foster y el tipo grueso penetraron en la habitación.

Rock cerró la puerta y se volvió hacia ellos.

—¿Qué ocurre, sheriff Foster?

—En primer lugar, permítame que le presente a Max Falkland, dueño del West Hotel y del saloon La Costilla de Adán.

—Es un placer, señor Falkland —sonrió cortésmente Rock, tendiendo su mano al gordo.

—El placer es mío, señor Dixon —respondió Max Falkland, estrechando la diestra de Rock,

Glenn Foster respiró hondo, antes de decir:

—Bob me ha informado de que Diana Lynch y Ruth Saunders le hicieron sendas ofertas por «Matusalén», Dixon.

—Es cierto —asintió Rock— Le suplico que las desestime.

—¿Por qué? —pareció sorprenderse Rock.

El sheriff Foster le explicó la gran rivalidad que existía entre Arthur Lynch y Clark Saunders, a causa de «Intrépido» y «Temerario», y las continuas peleas que se producían entre los vaqueros de uno y otro rancho, casi siempre iniciadas por Errol Butts o Terry Haynes, sus respectivos capataces.

—Hoy —continuó Foster—, gracias a que ha ganado la prueba un tercer caballo, el de usted, no ha habido enfrentamiento entre ambos bandos. Todos nos alegramos mucho y yo más que nadie, pero empiezo a pensar que el triunfo de «Matusalén» puede empeorar las cosas. Si le vende usted su caballo a Arthur Lynch, a Clark Saunders y su gente le va a sentar como un tiro. Y, sí se lo vende a Clark Saunders, los que cortarán clavos con los dientes serán Arthur Lynch y sus hombres. En cualquiera de los casos, las consecuencias serían terribles. Por eso le suplico que rechace las ofertas de Diana y Ruth. Sé que son muy tentadoras, pero... Rock Dixon sonrió con suavidad.

—Tranquilícese, sheriff. No vendería a «Matusalén» ni aunque me ofrecieran el tesoro del pirata Morgan.

El rostro de Glenn Foster expresó una gran alegría,

—¿Es cierto eso, Dixon...?

—Le doy mi palabra, sheriff.

—¡Venga un abrazo, muchacho!

Rock se dejó abrazar por el representante de la ley.

Max Falkland clavó su codo en el costado de Glenn Foster, a cuyo oído murmuró:

—Háblele ahora de lo mío, sheriff.

Foster se separó de Rock Dixon y emitió un carraspeo.

—Dixon...

—¿Sí, sheriff?

—Los vaqueros de Lynch y los de Saunders se encuentran en La Costilla de Adán.

—¿Celebrando la derrota de «Intrépido» y «Temerario»? —sonrió Rock.

—No; esperándole a usted.

—¿Para qué les pague una ronda?

—Errol Butts y Terry Haynes tienen intención de provocarle, Dixon.

—Lo suponía.

—El señor Falkland le ruega que no salga usted esta noche de su habitación, Dixon.

—¿Qué...?

—Si baja, ya sea al comedor del hotel, o al saloon, habrá jaleo. Y, siempre que hay jaleo, hay desperfectos. Es lo que el señor Falkland trata de evitar.

Rock movió lentamente la cabeza.

—Lo siento, pero yo no...

—Háganos ese favor, Dixon —insistió Foster—, Mañana ya se habrán enfriado los ánimos y…

—No puedo quedarme toda la noche en esta habitación, sheriff. Me aburriría como una ostra.

Glenn Foster sonrió extrañamente.

—No se aburrirá, Dixon. El señor Falkland se encargará de ello.

Rock miró al gordo.

—¿De veras, señor Falkland?

Max Falkland asintió con la cabeza, cubierta con un magnífico sombrero de fieltro.

—Tendrá usted la mejor diversión, señor Dixon.

—¿Y cuánto me costará?

—Ni un centavo. Tanto la cena, muy especial, que le será servida aquí, como el «postre», correrá de mi cuenta, en agradecimiento al señalado favor que me hace quedándose en su habitación esta noche, señor Dixon.

—Hombre, eso está bien —sonrió Rock.

Falkland le guiñó pícaramente el ojo.

—¿Cómo va de apetito, señor Dixon?

—Pues, ya que lo pregunta, le diré que se me está empezando a abrir... —respondió Rock, tocándose el estómago.

El sheriff Foster y Max Falkland rieron alegremente.

Rock Dixon no quiso ser menos y unió su risa a la de ellos.

CAPÍTULO VII

Betty, una pelirroja sensacional, se removió en la cama.

Ella no se dio cuenta de que cambiaba de postura, porque dormía profundamente, pese a que la luz del sol ya hacía rato que se filtraba por la entornada ventana, iluminando la habitación.

Tampoco se dio cuenta de que encogía las piernas, con cierta brusquedad.

Entonces, se escuchó el aullido.

Largo y profundo.

Betty se despertó, sobresaltada.

Por el aullido y porque alguien le había cogido las rodillas y se las empujaba hacia abajo.

—¡Rock! —exclamó, al descubrir que éste tenía el rostro arrugado de dolor.

Rock Dixon, que yacía a su lado, soltó las rodillas de la pelirroja y se colocó las manos entre los muslos, que apretó a continuación.

—Maldita sea la... —empezó a barbotar, encogido como un mono sobre la amplia cama.

—¿Qué ha pasado...? —preguntó Constance, la exuberante rubia que dormía a la izquierda de Rock, cuyo sueño había sido interrumpido también por el aullido del joven.

Al tiempo que hacía la pregunta, se había incorporado, sin preocuparse de sujetar la sábana contra su busto, por lo que ésta resbaló y le permitió mostrar sus pletóricos senos, de puntas muy desarrolladas.

La pelirroja Betty se incorporó también, y tampoco ella tuvo la precaución de sujetar la sábana contra su pecho, por lo que le quedó al descubierto.

Sus senos, altos y rotundos, tentadoramente rematados, también, no tenían nada que envidiar a los de Constance.

Betty se mordió el labio inferior.

—Me parece que le he dado, Constance... —dijo, débilmente.

—¿A Rock? —preguntó la rubia.

—Sí.

—¿Dónde?

—Entre los muslos, con la rodilla...

—¡Betty! —la rubia se llevó una mano a la boca.

—Fue sin querer. Yo dormía, encogí las piernas inconscientemente, y...

—Pobre Rock, qué amargo lo has dejado... —murmuró Constance, posando su mano tiernamente sobre el hombro de él.

Betty, por su parte, le acarició la mejilla con suavidad.

—Rock...

Dixon, que seguía con la cara más arrugada que una pasa, encogido y con las manos entre los muslos, emitió un ronco gruñido, más propio de un oso que de un ser humano.

—Perdóname, Rock —rogó Betty, con cara de circunstancias—. Yo estaba dormida, no sabía lo que hacía...

Dixon abrió un ojo y la miró.

—A ti no te hace falta apuntar, para dar en el blanco, ¿eh, Betty? —masculló.

—¿Te ha hecho mucho daño, Rock? —preguntó Constance.

—Tanto, que no voy a poder dormir con una mujer hasta dentro de una semana, por lo menos.

—Oh, qué desgracia... Yo que pensaba que esta mañana, cuando nos despertáramos, reanudaríamos la diversión...

—Yo también lo pensaba, pero ya ves. El rodillazo de Betty me ha puesto fuera de combate —rezongó Rock.

Constance miró severamente a su compañera.

—¿Ves lo que has hecho, Betty?

—Ya te he dicho que fue sin querer, Constance... —repuso la pelirroja, a punto de echarse a llorar.

Rock, dándose cuenta de ello, sacó una mano de debajo de la sábana y le acarició el rostro.

—No te aflijas, Betty —dijo, sonriendo como un mártir—. Tú no tienes la culpa, fue un accidente —reconoció, haciendo gala de una elogiable comprensión.

Ella le cogió la mano y se la apretó.

—¿De veras no me guardas rencor, Rock...?

—Ninguno.

—¡Oh, qué alegría me das!

—Habéis sido muy cariñosas y complacientes conmigo las dos y debo estaros agradecido por ello. He pasado una noche maravillosa; realmente inolvidable.

—¿Estás oyendo, Constance? ¡Rock me ha perdonado!

—Sí, pero sigue fuera de combate —rezongó la rubia.

—Bueno, no del todo... —sonrió malévolamente Betty, viendo que Rock había rescatado su mano de entre las de ella y la deslizaba hacia sus senos, donde empezó a juguetear.

—¡Eh!, no está bien que te olvides de mí, Rock —protestó Constance, asomando su busto por encima de la espalda de él, que yacía acostado de lado.

Dixon sacó la otra mano y acarició con ella los senos de la rubia.

Betty y Constance le acariciaron a su vez, mimosamente.

—¿Te encuentras mejor, Rock? —preguntó la pelirroja.

—Un poco, sí —respondió él.

—Ya verás cómo te recuperas del rodillazo mucho antes de una semana —aseguró Constance.

—Lo deseo tanto como vosotras.

Rock las acarició a las dos un poco más y luego dijo:

—Bien, chicas, creo que debéis marcharos.

—¿Tan pronto...? —repuso Constance.

—Vuestros cuerpos desnudos me excitan y eso no me conviene, dadas las circunstancias.

—Rock tiene razón, Constance —dijo Betty—. Es mejor que lo dejemos solo.

—Está bien —asintió de mala gana la rubia.

—Gracias por ser tan comprensiva —sonrió Rock y las besó a las dos en los labios.

Betty y Constance saltaron de la cama, completamente desnudas, y empezaron a vestirse.

Como Rock las miraba con fijeza, Betty sonrió con malicia y dijo:

—Cierra los ojos, Rock, o te pondrás peor.,

Pero Rock no los cerró.

Había mucho que mirar y no quería perderse nada.

Además, lo del rodillazo entre los muslos había sido una comedia.

La rodilla de Betty le golpeó en el vientre, no en los órganos genitales.

Rock había representado aquella farsa porque no deseaba hacer más veces el amor con la pareja de girls del saloon La Costilla de Adán que Max Falkland le enviara gratuitamente la noche anterior, para que se divirtiera con ellas.

Apenas llegar, Betty y Constance se quitaron toda la ropa y se subieron a la cama.

Rock, lógicamente, se desnudó y se subió también.

Y ninguno de los tres bajó ya para nada.

Betty y Constance eran dos hembras insaciables.

Y muy expertas en la cama.

Sabían más «numeritos» que el mismísimo Pitágoras.

Rock, para que no se dijese, mantuvo el tipo en todo momento.

El tipo y todo lo que había que mantener, que los de Colorado eran muy machos.

Así se hallaba él de rendido, ahora.

Y la pareja de leonas, tan frescas.

Si no se le llega a ocurrir lo del rodillazo en parte tan delicada, en aquellos momentos las tendría nuevamente a las dos sobre él, devorándolo con el ardor de sus jóvenes y explosivos cuerpos.

Ni hablar.

Había tenido más que suficiente, con la sesión nocturna, y no quería saber nada de sesiones matutinas.

Betty y Constance acabaron de vestirse y se despidieron de Rock, al que desearon una pronta recuperación.

Rock esperó a que salieran de la habitación y entonces apartó la sábana y saltó de la cama, desnudo.

Pensó en pedir que le preparasen un baño, pues olía a mujer por los cuatro costados, pero al recordar la de visitas que había tenido la tarde anterior, durante el baño, desistió.

Diana Lynch y Ruth Saunders eran capaces de aparecer de un momento a otro, ansiosas de conocer la decisión que él había tomado con respecto a «Matusalén» y pillarle nuevamente en la bañera, así que Rock Dixon hubo de conformarse con ablucionarse en el palanganero.

Más tarde, en un bonito lugar que él descubriera cuando venía, hacia San Mateo, donde había una charca de agua limpia y fresca, podría bañarse con toda tranquilidad, sin temor de verse interrumpido a cada dos por tres.

* * *

Minutos después, Rock Dixon estaba listo para bajar a desayunar, así que salió de la habitación y caminó hacia la escalera, descendiendo por ella.

Herman, el recepcionista, se hallaba tras el mostrador, los ojos fijos en un ejemplar de El Eco de San Mateo, el periódico de la ciudad, donde se hablaba largo y tendido de la carrera del día anterior, dedicando toda clase de elogios a «Matusalén», el jamelgo que había hecho reír a todos primero, por .su ridículo físico y su sorprendente afición al whisky, pero que luego los llenó de asombro con su vertiginosa forma de galopar y que le llevó al triunfo más espectacular que se recordaba en el viejo hipódromo de San Mateo.

La crónica de la prueba se titulaba así: «¡Fuera sombreros, que corre "Matusalén"!»

Tan entusiasmado estaba Herman con la lectura de lo acontecido en el hipódromo, que no vio bajar a Rock Dixon.

Este se acercó al mostrador.

—Buenos días, Herman.

El recepcionista respingó:

—Buenos días, señor Dixon —respondió, con una amplia sonrisa—, ¿Ha dormido bien?

—¿Dormido, dice...?

Herman rió.

—Sí, tiene razón, señor Dixon. Resulta muy difícil dormirse, teniendo al lado un par de hembras como Betty y Constance.

—Y tan difícil.

—Pero a que valió la pena, ¿eh? —Herman le guiñó maliciosamente el ojo.

—Desde luego —sonrió Rock y era sincero al decirlo.

—¿Quiere darle una mirada al periódico de hoy, mientras desayuna?

—Sí, gracias.

Herman le dio otro ejemplar, pues disponía de varios.

—Ponen a «Matusalén» en un pedestal, señor Dixon.

—Eh, que todavía no se ha muerto... —bromeó Rock.

—Que se deshacen en elogios hacia él, quiero decir. Y con toda justicia. ¡Cómo me hubiera gustado presenciar la carrera!

—¿Ya no le parece un ruinoso penco?

El recepcionista rió nerviosamente.

—No volveré a fiarme nunca más de las apariencias, cuando mire a un caballo; le doy mi palabra.

—Lo creo, Herman —repuso Rock y fue hacia el comedor.

Había algunos clientes, desayunando.

Rock ocupó una de las mesas del fondo, seguido por las miradas de los presentes, todos ellos testigos, la tarde anterior, de la emocionante carrera.

La camarera, una joven de pelo castaño, rostro agraciado y bonita figura, que andaría por los veintiún años de edad, se acercó a él, con una dulce sonrisa.

—¿Qué desea desayunar, señor Dixon?

Rock empezó a pedir cosas.

La camarera pestañeó graciosamente.

—¿Será capaz de comerse todo eso...?

—Te aseguro que sí, preciosa —sonrió Rock, que deseaba recuperar cuanto antes las energías quemadas con las fogosas Betty y Constance.

—Tendré que alquilar un carro, para cargar con todo —bromeó la chica.

—Como sea con caballo, me lo como también.

La camarera rió.

—¡Qué cosas tiene usted, señor Dixon! —dijo y se alejó, camino de la cocina.

Rock extendió el periódico sobre la mesa y se puso a leer lo que se decía sobre la carrera.

Unos minutos después, la simpática camarera estaba de vuelta, portando una gran bandeja repleta de cosas.

—¿Qué pasó con el carro? —preguntó Rock, retirando el periódico y dejándolo sobre una silla.

—Temí que lo de comerse el caballo fuese en serio y no lo alquilé —respondió ella, riendo, y empezó a poner las cosas sobre la mesa.

—¡Hum!, qué buena cara tiene todo —dijo Rock, relamiéndose los labios.

—Buen provecho, señor Dixon.

—Gracias, guapa —repuso Rock y empezó a engullir los sabrosos alimentos con un apetito que resultaba contagioso.

Había despachado ya más de la mitad de las cosas servidas, cuando Jonathan, el viejo que realizaba apuestas en las carreras de caballos con dinero ajeno, irrumpió en el comedor, gritando:

—¡Señor Dixon, han robado a «Matusalén»...!

CAPITULO VIII

A Rock Dixon se le atragantó el bocado y no pudo evitar un golpe de tos.

—¿Quiere repetir eso, abuelo? —rogó, cuando se aclaró la garganta.

El viejo Jonathan, que ya se hallaba delante de la mesa, dando nerviosos saltitos, lo hizo:

—¡Han robado a «Matusalén»!

Rock se puso en pie.

Miró a Herman, que había entrado en el comedor detrás del anciano.

El recepcionista explicó:

—Es Jonathan, el vigilante nocturno de la caballeriza del hotel.

Rock, cuyos músculos faciales se habían tensado, inquirió:

—¿Cómo sucedió, Jonathan?

—¡Yo dormitaba en una silla, cuando oí unos relinchos extraños! ¡Al abrir los ojos, vi a tres individuos, cuyos rostros estaban cubiertos con sendos pañuelos! ¡Intentaban sacar de la caballeriza a «Matusalén», que se resistía tozudamente! ¡Yo traté de impedirlo, pero uno de los tipos me golpeó en la cabeza con el canon de su revólver y perdí el conocimiento!

—¿Cuándo pasó eso, abuelo?

—¡No puedo decirlo con exactitud, pero debían ser entre las cinco y las seis de la mañana! ¡Me golpearon tan fuerte, que he permanecido inconsciente hasta ahora!

¡Mire qué chichón más gordo tengo, mire! —el anciano se quitó el raído sombrero y mostró la protuberancia craneal que lucía en la testa, casi totalmente desprovista de pelo.

—Lo siento, Jonathan.

—¡Lo que yo siento es que los sujetos se llevaran a «Matusalén»! Es un caballo tan simpático...

Rock esbozó una sonrisa.

—Lo encontraré, abuelo, no se preocupe.

—¡Por si le sirve de algo, le diré que uno de los tipos tenía el pelo rubio! —informó Jonathan, calándose de nuevo el sombrero.

Rock pensó rápidamente en Terry Haynes, capataz de Clark Saunders.

El tenía el pelo rubio.

—¿Era alto y fuerte? —preguntó Rock.

—¡Si! —cabeceó el anciano.

Rock siguió pensando en Terry Haynes.

El también era alto y fuerte.

—¡Precisamente fue él quien me golpeó! —añadió Jonathan.

—Gracias, abuelo —sonrió ligeramente Rock y cogió su sombrero, que descansaba sobre la misma silla que el periódico que había estado leyendo mientras esperaba que la camarera le sirviera el desayuno.

—Supongo que irá a dar cuenta del robo de su caballo al sheriff Foster, ¿no, señor Dixon? —dijo Herman.

Rock lo miró, después de encasquetarse el sombrero.

—No, Herman. Me ocuparé personalmente de recuperar a «Matusalén».

—Pero...

—¡Necesitará un caballo, señor Dixon! —observó el viejo Jonathan.

—Sí.

—¡To puedo proporcionarle uno! Se trata de «Gavilán», el caballo que pertenecía al tipo que mató usted ayer tarde, en defensa propia.

—Es un buen caballo; me servirá.

—¡Vamos, señor Dixon! ¡No hay tiempo que perder! —apremió el anciano, evidenciando su interés.

Rock Dixon y el viejo Jonathan abandonaron el comedor con paso rápido y salieron del hotel.

La caballeriza —«Gavilán» se encontraba en ella—, se hallaba en la parte de atrás del edificio, adonde se llegaba por un callejón.

Mientras caminaban, Rock preguntó:

—¿Sabe usted si hubo gresca anoche en La Costilla de Adán, abuelo?

—¡Ni un solo puñetazo! Como no se presentó usted... —observó Jonathan, demostrando que sabía por dónde iba la cosa.

—Claro —sonrió Rock.

—Los vaqueros de Lynch y los de Saunders se cansaron de esperarle y regresaron a sus ranchos, con gran alegría por parte de Max Falkland y del sheriff Foster.

—Lo supongo.

Entraron en la caballeriza del West Hotel.

El viejo Jonathan ensilló rápidamente a «Gavilán», el hermoso alazán que perteneciera a Cara de Castaña.

Rock lo montó.

—¡Suerte, señor Dixon!

—Gracias, Jonathan —sonrió Rock y salió de la caballeriza.

Confiaba en que no le fuera difícil encontrar las huellas de «Matusalén», pues llevaba unas herraduras especiales que, lógicamente, dejaban unas marcas especiales en la tierra.

En efecto.

A los pocos minutos de haber salido de San Mateo, Rock Dixon descubría las particulares huellas de las herraduras de «Matusalén» y tras ellas fue.

* * *

Diana Lynch, montando a «Intrépido», se dirigía a San Mateo, para conocer la decisión de Rock Dixon con respecto a «Matusalén».

La noche anterior habló con su padre y aunque éste, al principio, no estaba muy de acuerdo en adquirir un caballo tan viejo y tan borrachín por cinco mil dólares, pues temía que se muriese antes de correr y ganar las pruebas necesarias para recuperar el dinero invertido en él, logró convencerle diciéndole que, si no lo compraban ellos, lo compraría Clark Saunders.

Fue como pulsar la cuerda más sensible de su cuerpo y Arthur Lynch ya no puso ningún reparo.

Incluso autorizó a su hija a ofrecer más dinero por «Matusalén», si era necesario.

Con tal de que no lo adquiriese Clark Saunders, estaba dispuesto a pagar lo que fuese, aunque más tarde tuviese que lamentarse.

Diana Lynch, que vestía como el día anterior, cabalgaba sin forzar en ningún momento a «Intrépido».

Era temprano, no tenía por qué correr.

Seguro que Rock Dixon estaba todavía en la cama.

Y apostaba a que no estaba solo.

Ningún hombre joven y sano dormiría solo, teniendo mil dólares en el bolsillo; los del premio.

Diana se imaginó a Rock Dixon haciendo el amor con alguna de las girls de La Costilla de Adán y le dio un poco de rabia.

Al darse cuenta de ello, Diana se preguntó por qué.

Sí, ¿por qué le daba rabia que Rock Dixon se divirtiese con una de las chicas del saloon?

Errol Butts y el resto de los hombres de su rancho, también se divertían a menudo con las girls de La Costilla de Adán y ella jamás había sentido rabia por ello.

¿Qué diablos le ocurría con Rock Dixon, entonces...?

Tratando de dar con la respuesta estaba, cuando vio aparecer a lo lejos un jinete.

Se dirigía también a San Mateo.

Diana Lynch atirantó el rostro al descubrir que se trataba de Ruth Saunders, montando a «Temerario», con sus pantalones tejanos y aquella blusa amarilla que tan provocativamente ceñía su desarrollado busto.

Segundo después, las dos muchachas detenían sus respectivas monturas, muy cerca la una de la otra.

Se miraron duramente.

Como agrediéndose con los ojos.

—Hola, zorra —dijo Ruth.

—Hola, hiena —respondió Diana.

—Pierdes el tiempo yendo a San Mateo.

—¿Acaso sabes a qué voy?

—¡Claro! —rió burlonamente Ruth— Te vi salir del West Hotel y como supuse a qué habías ido allí, entré yo también y subí a la habitación de Rock Dixon.

—¿Y...?

—«Matusalén» será para mi, Diana. Le ofrecí seis mil dólares a Rock, mil más que tú. Y el empleo en nuestro rancho, con cincuenta dólares al mes. Y el diez por ciento de los premios que obtenga «Matusalén». Y si tú le hubieras ofrecido más cosas, más cosas le habría ofrecido yo.

Diana Lynch apretó rabiosamente los dientes.

—Eres una víbora traidora, Ruth.

—Y tú una tarántula, Diana.

—¿Por qué no desmontamos y arreglamos esto como lo arreglan los hombres?

—La última vez que peleamos, te di una paliza —sonrió jactanciosamente Ruth.

—La paliza te la di yo a ti. Te propiné tantos puntapiés en el trasero, que no pudiste sentarte en una semana —replicó Diana y ahora fue ésta la que sonrió con jactancia.

Ruth Saunders endureció las facciones, porque era cierto que Diana Lynch, en aquella ocasión, le puso las nalgas maduras a golpes de bota.

Con los ojos brillantes de furia, saltó del caballo y gritó:

—¡Vamos, baja de ahí, que te voy a dar una lección que no olvidaras mientras vivas!

—¡Allá voy! —rugió Diana Lynch, lanzándose valientemente sobre Ruth Saunders, desde lo alto de su caballo.

A Ruth no le dio tiempo de apartarse y Diana la derribó al suelo con violencia.

Diana, lógicamente, también rodó por el suelo.

Pero se levantaron las dos con prontitud.

Quedaron frente a frente, mirándose como dos fieras prestas a atacarse mutuamente.

—¡Toma, chúpate ésta! —barbotó Ruth, conectando su puño en ¡a barbilla de Diana.

Esta dio con sus cuartos traseros en el suelo, porque había sido todo un castañazo, propinado, además, con el mejor estilo.

Ruth se arrojó rápidamente sobre ella, sin darle tiempo a levantarse.

Diana giró velozmente sobre sí misma y Ruth se estrelló, contra el suelo.

—¡Ay! —gritó Ruth.

No, no fue por el batacazo que se acababa de propinar, sino porque Diana, desde el suelo, había proyectado su pierna y le había clavado la puntera de su bota entre nalga y nalga.

—¡Toma jarabe de bota, Carlota! —rió Diana, y trató de repetir el golpe.

Ruth, que estaba para pocos puntapiés en el trasero, pues éste todavía padecía los efectos del terrible portazo que recibiera la tarde anterior, cuando Cara de Castaña irrumpió en la habitación de Rock Dixon, pegó un salto de mono y se puso fuera del alcance de las botas de Diana.

Un par de segundos después, las dos muchachas estaban de nuevo en pie, con ganas de comerse crudas.

—¡Te voy a deshacer la cara a golpes! —masculló Ruth, los puños en alto.

—¡Tú no deshaces ni un nudo, mosquita muerta! —replicó Diana, preparando los suyos.

—¡Toma, encaja esto! —barbotó Ruth, disparando el derecho.

Diana apartó la cabeza, esta vez, y el puño de Ruth sólo le rozó la oreja.

El contraataque de Diana no se hizo esperar.

Y demostró que ella también sabía dar puñetazos con excelente estilo, pues colocó los nudillos de su puño zurdo sobre la oreja derecha de Ruth, a quien pilló de lado, como consecuencia del fallo de ésta.

Ruth dio un grito.

Más que de dolor, para comprobar que no se había quedado sorda de ese oído, pues el golpe había sido bastante duro.

Prueba de ello es que Ruth cayó al suelo, donde quedó tendida de bruces.

Diana aprovechó la ocasión para propinarle un nuevo puntapié en el trasero.

—¡Arriba, mosquita, que todavía no he terminado contigo!

Ruth ahogó un grito y se puso en pie de un salto, colérica.

Ella y Diana volvieron a quedar frente a frente, mirándose con odio, sus senos subiendo y bajando, al compás de la agitada respiración.

En el mismo instante en que se disponían a embestirse mutuamente, como dos toros bravos, sonó un disparo y la bala se enterró en la franja de terreno que separaba a Diana Lynch de Ruth Saunders.

CAPITULO IX

Diana y Ruth frenaron su impulso y volvieron sus cabezas hacia el lugar de procedencia del disparo.

Lo había efectuado Rock Dixon, de cuya llegada no se habían percatado ninguna de las dos muchachas, demasiado enfrascadas en la pelea.

Rock devolvió su «Colt» a la funda y desmontó, acercándose a ellas.

—¿Qué demonios pasa aquí? ¿Por qué se están peleando como dos fieras salvajes?

—Usted tiene la culpa, Rock —masculló Diana Lynch.

—¿Yo...?

—No debió entrar en negociaciones con Ruth Saunders, mientras no acabase de negociar conmigo.

—¿Y por qué no, vamos a ver? —exclamó Ruth.

—No es correcto.

—¡No le haga caso, Rock! ¡Diana está furiosa porque yo le ofrecí mil dólares más que ella por «Matusalén» y sabe que va a ser para mí!

Diana la arañó con la mirada.

—Cierra la boca o te la cierro yo de un revés —amenazó.

Ruth saltó como una pantera sobre ella y la tiró de espaldas.

—¡Te voy a dejar sin pelo, alimaña! —dijo, agarrándoselo.

—¡Antes te pelaré yo a ti, serpiente de cascabel! —replicó Diana, agarrando el pelo de Ruth.

Si.

Esta vez no iban a arreglar sus diferencias con los puños, como los hombres, sino como las arreglan las mujeres: a furiosos tirones de pelo,

—¡Quietas! —rugió Rock Dixon, apresurándose a intervenir.

No le fue fácil separarlas, porque Ruth Saunders, no quería soltar la rubia cabellera de Diana Lynch de ninguna de las maneras, ni ésta la negra melena de aquélla.

Menos mal que a Rock se le ocurrió hacerles cosquillas a las dos, lo cual resultó muy efectivo, pues tanto Ruth como Diana se llevaron rápidamente las manos a las zonas donde el joven presionaba con sus dedos.

Rock pudo apartar así a Ruth de encima de Diana y la dejó un par de yardas más allá.

Diana Lynch se apresuró a bajarse la falda, pues se le había ido muy para arriba en la caída, y mostraba totalmente sus esbeltos muslos.

Pero, cuando lo hizo, Rock ya le había dado la mirada que unos remos tan perfectos y tentadores como aquéllos se merecían.

Diana lo supo, pues le sorprendió con los ojos clavados en las piernas de ella.

Dudó entre enfurecerse o alegrarse,

Pero acabó alegrándose, pues descubrió que Ruth también se había dado cuenta de que Rock le contemplaba las piernas con evidente admiración y eso molestó bastante a la morena, porque ésta, como llevaba pantalones, no podía enseñar las suyas y competir con las de Diana.

De haberse dado cuenta antes, seguro que Diana Lynch hubiese tardado un poco más en bajarse la falda, para chinchar a Ruth Saunders,

Rock Dixon, situado entre las dos muchachas, advirtió:

—A la primera que intente golpear a la otra, la tiendo en el suelo, boca abajo y le doy de azotes en el trasero hasta que me duela la mano.

Diana y Ruth apretaron los dientes, pero no dijeron nada.

—En pie —ordenó Rock,

Diana y Ruth obedecieron.

Rock las miró a las dos.

—Tengo que darles una mala noticia, agresivas señoritas.

—Que no desea vender a «Matusalén» a ningún precio, ¿verdad? —dijo Diana.

—No, no es eso.

—¿Qué es, entonces? —preguntó Ruth.

—«Matusalén» ha sido raptado.

Diana y Ruth respingaron a dúo,

—¿Qué...? —exclamó la primera.

—¿«Matusalén», raptado...? —repitió la segunda.

Rock les refirió lo que e¡ viejo Jonathan le había contado, muy atento a los gestos de ambas muchachas, tratando de averiguar si eran sinceras o no.

Estudió, especialmente, los de Ruth Saunders, por aquello de que uno de los tipos que se llevaron a «Matusalén» era rubio, alto y fuerte, como Terry Haynes.

Pero la sorpresa que reflejaba el rostro de la bella morena parecía absolutamente sincera.

Quizá Terry Haynes no tenía nada que ver en la desaparición de «Matusalén».

Oh, si lo tenía, Ruth no lo sabía.

Diana Lynch murmuró:

—¿Quiénes serían esos individuos. Rock?

—No lo sé. Pero muy pronto lo averiguaré. Estoy siguiendo las huellas dejadas por las herraduras de «Matusalén» y me llevan en aquella dirección.

Diana y Ruth miraron hacia donde señalaba el brazo de Rock.

—Por allí se va a tu rancho, Ruth... —observó Diana.

Ruth se volvió hacia ella como mordida por una serpiente.

—¿Qué estás insinuando, Diana?

—Nada. Pero es posible que tu padre, con el fin de ahorrarse los seis mil dólares, ordenara a Terry Haynes que robara a «Matusalén». Terry tiene el pelo rubio, es robusto, y de elevada estatura. . —recordó Diana.

Los ojos de Ruth Saunders despidieron fuego.

—¡Voy a hacerte tragar eso, arpía!

—¡Quieta, Ruth! —ordenó Rock, sujetándola.

—¡Suélteme, Rock! ¡Quiero sacarle los ojos a esa perra! —rugió la joven, forcejeando furiosamente con él.

—¡No, no habrá más peleas!

—¡Seguro que fue su padre quien ordenó el rapto de «Matusalén»! ¡Entre sus vaqueros también hay hombres altos, fuertes, y de pelo rubio! ¡Puedo darle sus nombres, si quiere!

—¡Mi padre no es un ladrón! —gritó Diana Lynch.

—¡Ni el mío tampoco!

—¡Pero las huellas de «Matusalén» conducen a tu rancho!

—¡También pueden conducir a otros muchos sitios!

Rock iba a suplicar a las dos muchachas que se callasen, cuando se produjo un estampido y su sombrero voló por los aires, limpiamente arrancado de su cabeza por la bala.

* * *

Rock Dixon se revolvió, al tiempo que su diestra descendía veloz en busca de su «Colt».

Sin embargo, no llegó a tirar de él, porque descubrió que el autor del disparo era Errol Butts, el capataz de Arthur Lynch.

Errol, evidentemente, no deseaba matarle, sino simplemente darle una paliza.

Junto a él, había otros dos tipos.

Vaqueros del rancho, dedujo Rock.

Y uno de ellos tenía el pelo rubio.

Y era alto.

Y fuerte.

Rock, Diana y Ruth parecían estar pensando lo mismo, aunque ninguno de los tres despegó los labios.

Fue Errol Butts quien, sin enfundar su «Colt», habló desde lo alto de su caballo:

—¿Te gusta pelear con las mujeres, Dixon?

—Me parece que en el hipódromo, al finalizar la prueba, ya demostré que prefiero pelear con los hombres —repuso Rock.

—El tipo aquel, al que tú llamabas Cara de Castaña, era muy torpe con los puños.

—Tú eres más diestro, ¿verdad?

—Muchísimo más. Y lo vas a comprobar en seguida —sonrió fríamente Butts, enfundando su revólver y saltando al suelo.

Fue hacia Rock Dixon.

Este se dispuso a recibirle como requería el caso.

De pronto, Diana Lynch se interpuso entre los dos hombres.

—¡Quietos!

—Apártate, Diana —ordenó Butts.

—No quiero que peleéis, Errol.

—¿Y qué importa que tú no quieras, si Rock Dixon y yo sí queremos? ¿Verdad que queremos, Dixon?

—Desde luego —respondió Rock—. Apártese, Diana, por favor —rogó, tomándola por los hombros y empujándola suavemente.

La joven no tuvo más remedio que hacerse a un lado.

Todavía se estaba apartando, cuando Errol Butts desplegó su brazo derecho con rapidez, buscando la cara de Rock Dixon con su puño.

Rock, que se había distraído un momento con Diana Lynch, resultó cazado en la mandíbula y cayó al suelo, porque Butts pegaba duro.

—¡Bravo, Errol! —exclamó el tipo del pelo rubio.

—¡Así se golpea, Butts! —dijo el otro vaquero.

Errol Butts sonrió de forma jactanciosa.

—¿Te levantas, Dixon, o te levanto yo?

—Gracias, puedo yo solo —respondió Rock, poniéndose en pie.

Antes de que se irguiera totalmente, Butts, que era bastante sucio peleando, le atacó de nuevo.

Pero, en esta ocasión, Rock no estaba distraído y pudo burlar la maza del capataz de Lynch, respondiendo con un seco golpe al plexo solar.

Butts acusó el mazazo.

Pero aún acusó más los otros dos golpes que le propinó Rock a continuación, uno en el rostro y otro en el hígado; especialmente, este último, que le obligó a doblarse hacia adelante.

Cualquiera que hubiera visto pelear anteriormente a Rock Dixon, sabría que ahora venía el gancho de derecha.

Y vino.

Errol Butts se fue.

Para arriba, claro.

Tras el gancho de derecha, vino un trallazo de izquierda.

Butts volvió a irse.

Esta vez, para atrás.

Y con mucha prisa.

Tanta, que perdió el equilibrio y dio con sus posaderas en el suelo.

Rock miró un instante al tipo rubio y al otro.

Sus rostros reflejaban una sorda rabia.

Evidentemente, no se esperaban una reacción tan fulminante por parte del propietario de «Matusalén».

Rock desvió la mirada hacia Diana Lynch.

Le sorprendió ver que la muchacha parecía alegrarse del cambio de rumbo que había tomado la pelea.

Era, no obstante, una alegría contenida.

La de Ruth Saunders, por el contrario, era desbordante.

Incluso se puso a aplaudir.

—¡Magnífico, Rock! ¡Eres único con los puños! —le tuteó y todo.

Rock le dedicó una sonrisa y volvió a prestar atención a Errol Butts.

Hizo bien, porque éste ya se había incorporado y volvía a la carga, lleno de furia.

Furia que se encargó de aplacar Rock Dixon, con una serie de golpes, tan certeros como contundentes, que enviaron nuevamente al suelo al capataz de Arthur Lynch.

Butts trató de levantarse, pero no tenía tuerzas suficientes.

La pelea había terminado.

Con la victoria de Rock Dixon.

Limpia y clara.

Pero Errol Butts no supo encajar noblemente su derrota y, aprovechando que Ruth Saunders se lanzaba sobre Rock Dixon y lo abrazaba efusivamente, alborozada por su triunfo, extrajo su revólver y disparó contra el propietario de «Matusalén».

CAPITULO X

La cobarde acción de Errol Butts no fue advertida por Rock Dixon, pero sí por Diana Lynch, quien gritó:

—¡Cuidado, Rock!

Dixon propinó un empellón a Ruth Saunders y la tiró al suelo, cayendo él también.

La advertencia de Diana Lynch, unida a la rápida acción de Rock Dixon, fueron la causa de que la bala disparada por el «Colt» de Errol Butts sólo encontrara el vacío.

El capataz de Arthur Lynch rezongó un juramento y movió el revólver, tratando de encañonar nuevamente a Rock Dixon.

Pero éste, tras su caída, no se había quedado quieto en el suelo, sino que giró sobre si mismo un par de veces, mientras su diestra tiraba del «Colt».

La movilidad de Rock hizo que Butts errara su segundo disparo, aunque por muy poco, ya que el proyectil llegó a rozar el pelo del joven de Colorado.

Errol Butts maldijo de nuevo.

Pero fue una maldición inacabada, porque Rock Dixon ya le estaba dando al gatillo.

Y Rock fallaba muy pocas veces.

La primera de sus balas atravesó el cuello del capataz de Lynch, dejándolo instantáneamente sin voz.

La segunda se le incrustó un poco más abajo, en la parte alta del pecho.

Cualquiera de las dos le hubiera causado la muerte, sin necesidad de la otra.

Y Errol Butts se murió.

* * *

Hubo unos segundos de silencio.

Pero muy pocos.

Apenas tres o cuatro.

Los dos vaqueros del rancho de Arthur Lynch, rabiosos por la muerte de Errol Butts, extrajeron velozmente sus revólveres, dispuestos a vengarle.

—¡Rock, cuidado! —chilló Ruth Saunders, descubriendo la traidora acción de la pareja de sujetos.

Rock Dixon dio un increíble salto, desplazándose hacia su izquierda.

El rubio y el otro ya estaban gatilleando frenéticamente, pero sus balas se sepultaron en la tierra, justo donde un segundo antes se hallaba Rock.

Este, desde su nueva posición, abrió fuego contra los individuos.

El primero en caer fue el tipo rubio, con un plomo en la cabeza.

El otro se derrumbaba apenas dos segundos después, con un impacto en el pecho, sobre el corazón.

Cuando sus cuerpos chocaron contra el suelo, ambos eran ya cadáveres.

De nuevo se hizo el silencio.

Diana Lynch y Ruth Saunders, de cuyas mejillas había huido el color, miraban con los ojos muy abiertos los tres cadáveres.

Rock Dixon se puso lentamente en pie.

Mientras recargaba serenamente su revólver, miró a las muchachas y dijo:

—Gracias a las dos por advertirme del peligro que corría. Si no hubiera sido por usted, Diana, Errol Butts me habría mandado al otro mundo. Y tú, Ruth, impediste que el tipo rubio y su compañero me cosieran a tiros. Os debo la vida a las dos.

Diana y Ruth no hablaron.

Ni siquiera se movieron.

La segunda seguía en el suelo.

Rock guardó su revólver en la pistolera y tendió su mano a Ruth.

—¿Te hiciste daño, en la caída?

—No —respondió ella, levantándose—. Pero llevo una racha... —rezongó, llevándose las manos a las posaderas.

Rock contuvo una sonrisa y miró a Diana Lynch.

—Siento lo que ha pasado, Diana, pero ya vio usted que...

—No se disculpe, Rock. Los ha matado a los tres en defensa propia, así se lo diré a mi padre y al sheriff Foster.

—Es lo que iba a pedirle. Yo no puedo perder tiempo volviendo a San Mateo, tengo que seguir las huellas de «Matusalén».

—No se preocupe, yo iré y le contaré al sheriff Foster lo que ha pasado.

—Gracias —sonrió levemente Rock y recogió su sombrero del suelo.

Después de calárselo, con agujero y todo, se acercó a «Gavilán» y montó en él.

—Espera, Rock —rogó Ruth Saunders, yendo hacia «Temerario»—. Yo voy contigo.

Rock no se opuso.

Ruth montó a «Temerario».

Diana, por su parte, montó a «Intrépido».

Segundos después, Diana Lynch partía hacia San Mateo, mientras que Rock Dixon y Ruth Saunders seguían las huellas de «Matusalén».

Unas huellas que parecían conducir al rancho de Clark Saunders...

* * *

Pero no.

Ruth Saunders tenía razón al decir que en aquella dirección se podía ir a muchos sitios.

Entre ellos, al bonito lugar que Rock Dixon descubriera cuando venía hacia San Mateo, donde había una charca de agua limpia y fresca, en la que Rock tenía pensado bañarse.

Aunque no ahora, claro.

Aquel lugar estaba bastante apartado de las tierras de Clark Saunders y Ruth se alegró mucho al ver que las huellas dejadas por las especiales herraduras de «Matusalén» conducían hacia allí.

—¿Te convences ahora de que no fue Terry Haynes quien robó a «Matusalén», cumpliendo órdenes de mi padre, Rock?

—¿Cuándo afirmé yo tal cosa?

—Ya sé que no lo dijiste tú, sino Diana Lynch; pero apuesto a que tú también lo pensaste.

Rock no lo negó.

Llegaron a la charca, rodeada de árboles, de arbustos y de fresca hierba, sobre la cual apetecía tenderse o retozar.

—Los ladrones debieron detenerse aquí un momento, para dar de beber a los caballos —dijo Rock.

—Seguro —repuso Ruth.

—Bien, ha llegado la hora de separarnos, Ruth.

—¿Por qué?

—Te dejé venir conmigo porque las huellas de «Matusalén» parecían conducir a tu rancho. De haber sido así, tú, lógicamente, no corrías ningún peligro. Ahora es diferente. Ya sé que no fueron hombres de tu padre Sos que raptaron a mi caballo y cuando les dé alcance, es de suponer que haya tiros. No puedo arriesgarme a que recibas alguna bala en tu bonito cuerpo, Ruth.

La joven sonrió coquetamente.

—¿De veras te parece bonito. Rock? —repuso, poniendo recia la espalda, para que sus firmes pechos destacasen más.

Dixon le dio una larga mirada.

—Precioso.

—Me alegra que te guste.

—Regresa a tu rancho, Ruth.

—Lo haré.

Rock se despidió de ella y siguió las huellas de «Matusalén».

* * *

Casi dos horas después, muy lejos ya de San Mateo, Rock Dixon daba con «Matusalén» y sus raptores.

Se habían detenido entre unas rocas, para dar descanso a sus caballos y tomarse un respiro ellos, también.

Rock echó pie a tierra, ató a «Gavilán» a un matorral y se acercó sigilosamente a las rocas, el «Colt» en la diestra.

Consiguió llegar a las rocas sin que los tipos le descubrieran.

Entonces, trepó silenciosamente a una de ellas y asomó los ojos, pudiendo ver las caras de los individuos.

Sólo reconoció a uno.

Se trataba del tipo marrullero que intentara golpear con su fusta a «Matusalén», durante la carrera y que, al fallar, provocó su caída y la de otros ocho participantes.

Los dos sujetos que le acompañaban debían ser amigos suyos, que habían ido con él a San Mateo, a verlo participar en la prueba.

Uno de ellos, en efecto, tenía el pelo rubio y era alto y fuerte.

Seguro que lo de raptar a «Matusalén» había sido idea del marrullero, como venganza por su caída.

¿Qué pensaría hacer, participar con él en alguna carrera?

Lo pensara o no, ya no podría hacerlo.

Rock Dixon se irguió sobre la roca.

Súbitamente.

Los tipos le descubrieron y respingaron con fuerza.

—¡Rock Dixon! —exclamó el marrullero.

—El mismo, ratas —repuso Rock.

—¡Fuera revólveres, compañeros! —rugió el marrullero, desenfundando su «Colt» con gran velocidad.

Tampoco el rubio y el otro eran lentos, tirando de un revólver.

Pero Rock tenía el suyo empuñado y no tuvo más que accionar el gatillo.

El estruendo de los disparos hizo temblar las rocas.

Los caballos relincharon, asustados.

Bueno, no todos los relinchos fueron de temor.

El que lanzó «Matusalén» fue de alegría, pues ya había reconocido a su dueño y parecía adivinar que éste iba a dar buena cuenta de sus raptores.

Y no se equivocó.

Rock los abatió a los tres, con su infalible puntería.

Los tipos también dispararon, pero, cuando lo hicieron, sus cuerpos ya habían sido alcanzados en puntos vitales por las balas de Rock Dixon y las suyas partieron sin ninguna dirección.

Tras despachar al trío de indeseables, Rock enfundó su arma y saltó al suelo, acercándose a «Matusalén», que estaba atado.

—¿Qué tal, abuelo? —le dijo cariñosamente, acariciándolo.

El animal lanzó un relincho.

—Te alegras de verme, ¿verdad?

El noble" bruto cabeceó repetidamente.

—Yo también me alegro de verte a ti, camarada.

«Matusalén» soltó otro relincho, distinto a los anteriores.

Rock rió.

—Ya sé lo que quieres, truhán. Que celebremos tu rescate.

El inteligente jamelgo dio otra serie de cabezadas.

Rock se llevó la mano al bolsillo trasero del pantalón y extrajo su petaca de licor, que él había tenido la precaución de rellenar la noche anterior en el hotel, haciendo uso de la botella de excelente whisky que le sirvieron junto con la cena.

Apenas vio la petaca, «Matusalén» lanzó un jubiloso relincho y quedó con la boca abierta y la cabeza levantada, como apremiando a su dueño para que diese satisfacción a sus deseos.

—¡Pues no sabes tú nada, compañero! —volvió a reír Rock y le aplicó la petaca entre los dientes.

CAPITULO XI

Un par de huras más tarde, Rock Dixon divisaba el lugar donde se separara de Ruth Saunders.

Cansado de galopar toda la mañana y con el cuerpo empapado de sudor, porque el sol del mediodía caía implacable, Rock se dijo que era el momento más oportuno para darse el baño en la charca.

Llevando al trote a «Gavilán», al que seguía «Matusalén», tirado de las bridas por Rock, éste alcanzó el lugar.

Saltó al suelo y acercó ambos caballos al agua, para que saciaran su sed, lo cual hicieron ávidamente.

Sin perder un segundo más, Rock Dixon se quitó toda la ropa y así, completamente desnudo, se zambulló en la charca.

El agua estaba deliciosa.

Rock había comenzado a frotarse vigorosamente el cuerpo, cuando oyó una voz femenina a sus espaldas:

—Rock...

El joven respingó en el agua y giró la cabeza.

—¡Ruth! —exclamó.

Sí.

Era Ruth Saunders.

Asomaba la cabeza por encima de un frondoso arbusto, tras el que se hallaba encogida.

Bueno, asomaba la cabeza... y los hombros.

Unos hombros redondos, de piel suave y tersa, que invitaba a ser acariciada.

Rock pudo comprobarlo porque Ruth se había despojado de la blusa.

¿Se habría despojado, también, de todo lo demás...? Rock pensó que sí, porque, de otro modo, Ruth no ocultaría su cuerpo tras el espeso arbusto.

—¿Qué haces tú aquí, Ruth? —le preguntó, sumergido en el agua hasta el cuello.

—Decidí esperarte.

—Te dije que volvieras al rancho.

—Hacía calor y me apetecía tomar un baño.

—¿Por qué no me hiciste saber antes que te encontrabas todavía aquí?

—¿Para qué?

—No me hubiera quitado la ropa.

Ruth Saunders sonrió maliciosamente.

—No es la primera vez que te veo desnudo, Rock.

—Sí, ya sé que no —rezongó Dixon.

—Yo también estoy desnuda...

—¿Y a qué esperas para vestirte?

—No me parece justo, Rock.

—¿Qué es lo que no te parece justo?

—Que yo te haya visto desnudo a ti, dos veces, y tú a mí, ninguna.

Rock no supo qué responder.

Ruth Saunders empezó a desencogerse.

Lentamente.

Rock pudo ver el nacimiento de sus senos.

Poco después, veía algo más que el nacimiento.

Sí.

Los pechos de Ruth Saunders habían quedado totalmente visibles.

Redondos.

Turgentes.

Separados...

A Rock se le secó la boca.

Y eso que estaba en el agua.

Si Ruth Saunders llega a realizar aquella impresionante exhibición pectoral en pleno desierto...

—Rock...

—¿Qué?

—Antes dijiste que te gustaba mi cuerpo.

—Sí.

—¿Te sigue gustando?

—Más que antes.

—Entonces, sal de la charca y demuéstramelo.

Pese a que estaba deseando salir y demostrárselo. Rock continuó sumergido en el agua hasta el cuello.

Ruth, al ver que él no se decidía, dijo:

—Me parece que sé lo qué te pasa. Rock.

—¿Sí?

—Temes que sea virgen y no quieres cargar con esa responsabilidad.

—¿No lo eres?

—No, tranquilízate. Terry Haynes y yo hemos hecho el amor muchas veces. La primera, hace más de dos años. A él entregué mi virginidad.

—¿Le amas?

—Creo que no. Físicamente me atrae, porque es fuerte y vigoroso y tiene un rostro bastante agradable. El quiere casarse conmigo, pero yo le voy dando largas al asunto.

—Eso es peligroso, Ruth. Si no le amas, deberías decírselo claramente. Cuanto más tardes en hacerlo, peor lo tomará.

—Es que no estoy segura, Rock. Ahora mismo, me siento atraída hacia ti y deseo que me beses con pasión/» que acaricies mi cuerpo, hasta hacerlo temblar de placer. Sin embargo, no sabría decir si es que me he enamorado de ti...

—Ya.

—¿No me deseas, Rock?

—Ningún hombre respondería negativamente a esa pregunta y tú lo sabes.

—Entonces, ven y hazme tuya.

Rock vaciló.

Que Ruth Saunders no fuese virgen, eliminaba cierto tipo de problemas, desde luego; pero, que ella mantuviese relaciones sexuales con Terry Haynes, podía crear otros, no menos serios.

De ahí la indecisión de Rock.

Ruth, que no deseaba esperar ni un segundo más, salió de detrás del arbusto y se lanzó a la charca, tan desnuda como el propio Rock.

Escasos segundos después, su cuerpo y el de Rock se fundían en uno solo, mientras sus bocas se unían en un apasionado beso.

CAPITULO XII

Minutos más tarde. Rock Dixon y Ruth Saunders yacían sobre la fresca hierba, el uno junto al otro.

Rock ya se había vestido de cintura para abajo, aunque sus pies seguían desnudos.

Ruth, en cambio, seguía sin nada.

Y parecía encontrarse muy a gusto así, a juzgar por la expresión de su rostro.

—¿Por qué no te vistes y nos vamos, Ruth? —sugirió Rock.

—¿Te aburre acariciar mi cuerpo desnudo? —repuso ella, acariciando a su vez el velludo pecho de él.

—Desde luego que no. Pero tengo hambre, ¿sabes? Deben ser casi las tres y tuve que salir de San Mateo sin poder acabar mi desayuno.

Ruth Saunders sonrió gatunamente.

—Conque tienes hambre, ¿eh?

—Me comería una vaca.

—Cómeme a mí, que tengo mucho mejor silueta.

—Es cierto, pero tú no eres comestible y la vaca sí.

—Prueba, a ver —invitó perversamente Ruth.

Rock le hizo caso y le dio unos cuantos mordisquitos, precisamente donde ella deseaba que se los diera.

Como, al mismo tiempo, le acarició las caderas, la suave curva del vientre y los muslos, Ruth se estremeció, emitiendo grititos de placer.

Rock, diciéndose que si la cosa seguía así, acabaría poseyendo nuevamente a Ruth Saunders, quiso retirarse, pero ella se apresuró a rodearle el cuello con sus brazos y retuvo su cabeza sobre sus senos, suplicando:

—Sigue, Rock, por favor...

Rock Dixon dio un suspiro de resignación y reanudó los mordisquitos y las suaves caricias.

Y es que era tan difícil rechazar a una mujer como Ruth Saunders, por muy «ajetreada» que hubiese sido la noche pasada...

Le halagaba, además, oírla suspirar y gemir de placer y sentir vibrar su cuerpo, cada vez con más intensidad.

Algo, sin embargo, vino a interrumpir los juegos amorosos de Rock Dixon y Ruth Saunders.

Un caballo.

No «Matusalén», «Gavilán» o «Temerario», sino otro que se acercaba.

Rock dio un salto y se apartó de Ruth.

—¡Vístete, Ruth, de prisa! —indicó, al tiempo que atrapaba su camisa.

A Ruth Saunders le dio tres patadas en el trasero tener que vestirse en aquellos momentos, cuando más excitado se hallaba su cuerpo por las sabias caricias de Rock Dixon, pero comprendió que debía hacerlo.

Sin embargo, no le dio tiempo a ponérselo todo y el jinete que se acercaba la sorprendió abotonándose nerviosamente la blusa y con los muslos al aire, pues aún no se había enfundado los tejanos.

Ruth quedó paralizada.

Pero no de vergüenza.

Quedó paralizada de terror.

Sí, porque el jinete era... ¡Terry Haynes!

* * *

En efecto.

Allí estaba el rubio y fornido capataz de Clark Saunders.

Su rostro se tornó rojo de cólera al descubrir a Ruth medio desnuda.

Con ojos llameantes, masculló:

—En cuanto supe que te habías ido con Rock Dixon en busca de «Matusalén», sospeché que ocurriría esto.

—¡Si no ha pasado nada, Terry! —exclamó Ruth Saunders.

—;No mientas, zorra! —rugió Haynes.

—¡Estoy a medio vestir porque acabo de tomar un baño, de veras! ¡Mira, mi pelo todavía está húmedo! —Ruth se cogió su negra cabellera.

—¡También está húmedo el de él! —Haynes apuntó a Rock—. ¡Os habéis bañado juntos y luego habéis hecho el amor!

—¡No, Terry, te equivocas! —siguió negando Ruth, aunque dudaba que consiguiera algo con ello.

Y, efectivamente, nada consiguió.

Terry Haynes, desde la tarde anterior, deseaba darle una paliza a Rock Dixon y esos deseos se habían acrecentado al descubrir que éste y Ruth...

El capataz de Saunders no pudo contenerse por más tiempo y se arrojó sobre Rock Dixon.

Los dos rodaron sobre la hierba, furiosamente enzarzados.

Ruth dio un grito.

—¡Terry! ¡Rock! ¡No os peleéis, por favor!

Ellos no le hicieron caso y siguieron golpeándose duramente, con fiereza.

Terry Haynes era hábil con los puños y como estaba dominado por la cólera, resultaba un enemigo sumamente peligroso para Rock Dixon.

Por fortuna, éste también era muy diestro peleando y sus puños tenían dinamita, por lo que la lucha, poco a poco, fue inclinándose a su favor.

Le acompañó la suerte, además, y tras colocar uno de sus puños en la mandíbula del rubio, éste salió despedido y su cabeza chocó contra el tronco de un árbol.

Terry Haynes puso los ojos bizcos y se derrumbó, quedando inmóvil en el suelo, sin sentido.

Rock Dixon, jadeante, indicó:

—Acaba de vestirte, Ruth. Tenemos que irnos de aquí antes de que despierte.

—Querrá matarte, Rock,.. —advirtió ella, pálida.

—Vamos, haz lo que te digo —apremió él.

Apenas un minuto después, Rock Dixon y Ruth Saunders se alejaban al galope del lugar, en dirección a San Mateo.

CAPITULO XIII

La llegada de Rock Dixon y Ruth Saunders a San Mateo produjo un alborozo indescriptible.

Bueno, en realidad, el alborozo lo produjo «Matusalén», de cuyo robo tenía ya noticia toda la ciudad.

Una noticia que había llenado de tristeza y preocupación a todo el mundo, pues la increíble exhibición realizada por el jamelgo en el hipódromo, la tarde anterior, había hecho de él poco menos que un ídolo y todos le habían tomado un gran cariño.

De ahí que, al ver que Rock Dixon había logrado rescatarlo, la alegría fuera inenarrable.

Todos corrieron hacia el viejo animal, deseosos de acariciarlo y dedicarle frases de cariño.

Uno de los primeros en llegar, pese a su avanzada edad, fue el viejo Jonathan, que tenía las piernas graciosamente cortas, pero qué las movía con increíble rapidez.

Tras él, llegaron Ben Clement, juez de las pruebas que se celebraban en el hipódromo; el sheriff Foster; Bob Nash, su pelirrojo ayudante; Max Falkland, propietario del saloon La Costilla de Adán y el West Hotel; Herman, el recepcionista del hotel, que había abandonado el establecimiento sin permiso; Betty y Constance, las ardientes y explosivas girls que casi acabaran con Rock Dixon la noche anterior, con tanto «numerito»...

Muchas otras personas rodearon a «Matusalén», entre ellas, Arthur Lynch, su hija Diana y Clark Saunders.

El sheriff Foster se interesó por lo sucedido y Rock Dixon explicó quiénes habían sido los raptores de «Matusalén» y el fin que éstos habían tenido.

Glenn Foster rezongó:

—Debió usted informarme del robo de su caballo, Dixon. Bob y yo le hubiéramos acompañado.

—Ya ha visto que pude arreglármelas solo —sonrió Rock.

—Sí, pero de haber ido nosotros con usted, Errol Butts no le hubiera provocado.

La sonrisa desapareció de los labios de Rock.

—Eso tenía que suceder tarde o temprano, sheriff Foster. Lo sabía yo y lo sabía usted también.

Glenn Foster suspiró.

—Sí, tiene razón.

—Supongo que Diana le habrá explicado que yo...

—Sí, no se preocupe. Usted no hizo más que defenderse. Y muy efectivamente, por cierto.

Rock y Diana se miraron fijamente unos segundos.

De pronto, ella sonrió.

—Mi padre quiere decirle algo, Rock.

—Es cierto, muchacho —habló Arthur Lynch—. Quiero pedirle disculpas por la cobarde acción de mi capataz y de dos de mis vaqueros. Por fortuna, no todos mis hombres son así. Errol Butts era un tipo duro, agresivo, muy amante de las peleas. También Terry Haynes, el capataz de Clark Saunders —miró un instante a éste—, lo es. A veces pienso que «Intrépido» y «Temerario» no son la verdadera causa de nuestra creciente rivalidad, sino nuestros capataces, con sus continuas provocaciones, que siempre suelen acribar con pelea entre ambos bandos. Antes, Clark Saunders y yo éramos buenos amigos. También Diana y Ruth se tenían aprecio... Luego, empezaron las estúpidas peleas entre nuestros vaqueros, siempre provocadas por Butts o Haynes y la rivalidad y el odio fueron apoderándose de todos nosotros, hasta llegar a esta situación tan lamentable...

Se produjo un silencio.

Todos habían escuchado con mucha atención las palabras de Arthur Lynch y por la expresión de sus rostros, se adivinaba que opinaban que el ranchero tenía razón.

También, a juzgar por su gesto, Clark Saunders parecía estar completamente de acuerdo con Arthur Lynch, aunque se resistía a admitirlo públicamente.

Ruth, dándose cuenta de ello, decidió ayudarle a dar aquel paso, y ofreció su mano a Diana, diciendo:

—Tu padre tiene razón, Diana. Nos hemos comportado todos estúpidamente, al seguir el juego a Errol y Terry. Errol ha muerto y si mi padre tiene un poco de sentido común, y yo creo que tiene bastante, despedirá a Terry, para que no vuelva a provocar peleas entre nuestros vaqueros y los vuestros. Deseo que volvamos a ser amigas. ¿Crees que será posible?

Diana Lynch, visiblemente emocionada por las palabras de Ruth Saunders, llenas de sinceridad, no sólo le estrechó la mano, sino que la abrazó.

—Claro que será posible, Ruth —respondió—. De hecho, ya lo es. En el fondo, yo nunca te he odiado.

—Ni yo a ti —confesó Ruth, abrazándola a su vez, igualmente emocionada.

—¿Me perdonas los puntapiés al trasero?

—¿Y tú a mí los puñetazos y los tirones de pelo?

Las dos jóvenes rieron alegremente.

Clark Saunders se acercó a Arthur Lynch, con una franca sonrisa.

—¿Pelillos a la mar, Arthur?

—Pelillos a la mar, Clark —sonrió también Lynch.

Se dieron un largo y emotivo abrazo, entre los aplausos de todos los presentes.

Los que con más calor aplaudían eran el sheriff Foster y Bob, su ayudante, jubilosos por el fin de las peleas entre los vaqueros de ambos ranchos.

Cuando se separó de Arthur Lynch, Clark Saunders prometió:

—Despediré a Terry Haynes hoy mismo, Arthur. Un buen capataz debe evitar problemas a su patrón, no creárselos.

—Esa frase merece ser esculpida, Clark —repuso Lynch, los ojos resplandecientes de satisfacción.

—Por cierto, ¿dónde está Terry? —preguntó Saunders, mirando a su hija.

Los ojos de Ruth y los de Rock se encontraron.

—Fue en tu busca, Ruth... —añadió Saunders.

La joven se mordió los labios nerviosamente.

Comprendiendo que de nada serviría negar que se habían encontrado con Terry Haynes, porque él lo contaría todo en cuanto apareciera, reveló:

—Nos tropezamos con él, papá. En la charca... Terry atacó a Rock. Pelearon furiosamente. Terry se golpeó en la cabeza contra un árbol y quedó sin sentido...

El sheriff Foster soltó un gruñido.

—Ya sabía yo que Terry provocaría también a Rock, en cuanto se le presentase la ocasión. Pero no volverá a provocar a nadie más. Le obligaré a abandonar la ciudad, por camorrista.

Ruth Saunders, que deseaba cambiar de conversación, antes de que alguien le preguntara qué hacían Rock Dixon y ella en la charca, miró a éste y dijo:

—Rock, retiro la oferta que te hice por «Matusalén». Diana entró en negociaciones contigo primero y es justo que sea para ella

—No, yo también retiro mi oferta, Rock —se apresuró a decir Diana Lynch—. En realidad, si deseaba adquirir a «Matusalén», era para evitar que lo adquiriese Ruth —explicó.

—¿Por qué crees que deseaba adquirirlo yo? —repuso Ruth.

Las dos muchachas rieron.

Rock Dixon dijo:

—Me alegro de que retiréis vuestras ofertas, porque no pensaba vender a «Matusalén», por mucho que me ofrecierais.

—¡Es cierto, así me lo dijo a mí anoche! —intervino el sheriff Foster.

—¡Y yo fui testigo de ello! —dijo Max Falkland.

«Matusalén», como si entendiera de qué hablaban, lanzó un potente relincho.

—¡Cómo se alegra de que su dueño no quiera venderlo! —exclamó el viejo Jonathan, palmeando el cuello del animal.

Todos volvieron a reír.

De pronto, Bob Nash advirtió:

—¡Eh, alguien se acerca!

—¡Es Terry Haynes! —exclamó el sheriff Foster.

—¡Y parece que viene que se lo comen los demonios! —observó Max Falkland.

—¡Viene por usted, Dixon! —adivinó Clark Saunders.

—¡Y, esta vez, querrá arreglarlo con el revólver! —sospechó Arthur Lynch.

—Muy bien, lo arreglaremos así —dijo serenamente Rock.

—No permitiré el duelo, Dixon —hizo saber Glenn Foster y tanto Diana Lynch como Ruth Saunders rezaron para que así fuera.

Sin embargo, Rock repuso:

—Es mejor que no lo impida, sheriff. Prefiero enfrentarme con Terry Haynes, cara a cara, que verme sorprendido por él por la espalda, cuando menos me lo espere. Ya vio lo que pasó con Errol Butts —recordó.

—Rock tiene razón, jefe —opinó Bob Nash.

—Pero... —empezó a decir Glenn Foster, aunque no acabó la frase, porque Terry Haynes ya se encontraba allí, a pocas yardas de ellos.

El rubio saltó del caballo.

Todo el mundo se apartó, dejando a Rock Dixon y Terry Haynes frente a frente.

El capataz, de Saunders, en cuyo rostro se apreciaban las huellas de su pelea con Rock Dixon separó las piernas y dejó colgar su brazo derecho.

—He venido a matarte, Dixon —dijo, escupiendo materialmente las palabras.

—Estoy a tu disposición, Terry —respondió Rock, con envidiable sangre fría.

El rubio miró un instante a Glenn Foster.

—Me sorprende que no trate usted de impedir el duelo, sheriff.

—Yo le pedí que no lo hiciera —dijo Rock.

—¿Tú...? —pareció extrañarse Haynes.

—Sí.

Terry Haynes sonrió desagradablemente.

—Entiendo, Dixon. Pretendes quedarte con Ruth y como sabes que yo nunca lo permitiría, has decidido eliminarme.

—Te equivocas, Terry.

—Bueno, poco importa que esté equivocado o no, porque vas a morir de todos modos.

—Eso aún está por ver.

—¡Estaba! —rugió Haynes, desenfundando como un rayo

Rock Dixon extrajo su arma con idéntica rapidez.

Dispararon los dos casi al mismo tiempo.

Apenas con una fracción de segundo de diferencia.

Suficiente, no obstante, para decidir el duelo.

Sí, porque el brazo de Terry Haynes se desvió ligeramente al recibir éste, en su pecho, la bala escupida por el «Colt» de Rock Dixon y la suya pasó rozando el hombro izquierdo del joven de Colorado.

El capataz de Saunders se tambaleó dramáticamente.

Antes de doblar las rodillas, efectuó un segundo disparo, pero como ya no tenía fuerzas suficientes para mantener levantado el revólver, la bala se sepultó en el suelo.

Seguidamente, Terry Haynes se desplomó, quedando de bruces sobre la tierra.

Sin vida.

EPILOGO

A la mañana siguiente, tras el desayuno, Rock Dixon ensilló a «Matusalén» y salió a dar un paseo.

Fue directamente a la charca donde se bañara el día anterior. Sospechaba que Ruth Saunders acudiría también.

Y no se equivocó.

Apenas llevaba unos minutos allí, sentado sobre la hierba, fumando tranquilamente un cigarrillo, cuando llegó Ruth, a lomos de «Temerario».

—Sabía que te encontraría aquí —dijo, con una picara sonrisa, y saltó al suelo.

—Yo también suponía que vendrías —repuso Rock.

Ruth se dejó caer a su lado, le pasó los brazos por el cuello, y le besó golosamente en los labios.

Rock colaboró en la caricia, aunque sus brazos no estrecharon el cuerpo de la muchacha, lo cual extrañó un tanto a ésta.

Ruth separó su boca de la de él y lo miró a los ojos.

—¿Ocurre algo, Rock?

—Tengo que hablar contigo, Ruth.

—¿De qué?

—De ti, de mí... y de Diana.

—¿Diana?

—Sí.

Ruth dio un suspiro.

—No me digas más. Te has enamorado de ella y no sabes cómo decírmelo, después de lo que pasó ayer entre nosotros.

—Así es —asintió Rock, arrojando el cigarrillo.

Ruth sonrió comprensivamente.

—No te preocupes. Como te dije ayer, me siento atraída hacia ti, pero no sabría decir si estoy enamorada. Sinceramente, creo que no.

—Eso me tranquiliza.

—Supongo que sí. Aunque, en realidad, no había motivos para que sintieses remordimiento alguno. Hicimos el amor porque yo me mostré desnuda ante ti y te invité a que tomaras mi cuerpo. Y no me arrepiento en absoluto, porque lo pasé muy bien. ¿Tú no?

—Sí, yo también.

—Con Diana tampoco lo pasarás mal, ya verás.

—Suponiendo que logre conquistarla.

—Yo diría que ya lo has logrado. ¿No te fijaste en la expresión de su cara, cuando Terry Haynes dijo que habías decidido eliminarle porque pretendías quedarte conmigo?

—No, sólo estaba pendiente de Terry.

—Pues fue harto significativa, te lo aseguro.

Rock sonrió.

—Ojalá estés en lo cierto, Ruth.

—¿Quieres apostar un beso?

—Apostado.

—Puedes dármelo ya, porque es seguro que vas a perder —sonrió la joven.

Rock la besó.

Luego, Ruth se puso en pie.

—Adiós, Rock. Y te repito que no debes preocuparte por mí. El nuevo capataz nombrado por mi padre, es tan alto y tan vigoroso como Terry Haynes y tampoco está mal de cara. No tardará en caer en mis brazos.

—En cuanto tú te lo propongas.

Ruth Saunders rió, montó en su caballo, y se alejó.

Rock Dixon esperó a que dejaran de oírse los cascos de «Temerario».

Entonces, se desnudó completamente y se lanzó a la charca.

Llevaba un par de minutos en el agua, cuando se oyó un leve relincho.

Y no lo había emitido «Matusalén».

—¿Quién anda ahí? —preguntó Rock.

Todavía flotaban en el aire sus palabras, cuando «Intrépido», el caballo de Arthur Lynch, apareció por entre los árboles, sin jinete, paciendo tranquilamente.

Un instante después, alguien se zambullía en la charca, a espaldas de Rock.

Este se volvió en el acto.

—¡Diana! —exclamó, descubriendo a la bella hija del ranchero, a dos yardas escasas de él.

La nitidez del agua le permitió vislumbrar los armoniosos senos de la muchacha, de puntas retadoras, sumamente excitantes.

Ella le sonrió maravillosamente.

—Hola, Rock.

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió el joven, tuteándola por primera vez.

—Llegué mucho antes que tú. Tenía la corazonada de que vendrías a este lugar. Y que también vendría Ruth.

—¿Por qué te ocultaste?

—Sólo quería saber si era cierto lo que dijo Terry Haynes.

—¿Escuchaste lo que habíamos Ruth y yo?

—Sí.

—Entonces, sabrás que Terry estaba equivocado.

—Sí.

—Y que quien me interesa a mí, eres tú...

—Si.

Rock se acercó a ella y rodeó su cuerpo desnudo.

—¿Es recíproco ese interés, Diana?

Los ojos de Diana Lynch brillaron significativamente.

—¿Crees que si no lo fuera, me habría quitado la ropa y lanzado a la charca? —repuso, cercándole el cuello con sus brazos y pegándose a él.

—No, supongo que no... —sonrió Rock Dixon, y la besó anhelosamente en los labios, al tiempo que estrechaba con fuerza el maravilloso cuerpo desnudo de Diana Lynch.

Un cuerpo que pocos minutos después hacía suyo, sobre la fresca y pujante hierba que rodeaba la charca.

Y no le importó que Diana fuera virgen, sino todo lo contrario, pues tenía el propósito de casarse con ella.

Y se casaron.

Justo una semana después.

Para entonces, Rock Dixon ya era el nuevo capataz del rancho de Arthur Lynch.

¡Ah!, y tres semanas después de la boda, se celebraba una nueva carrera en el hipódromo de San Mateo, que fue ganada, ¡cómo no!, por «Matusalén», con mucha más facilidad que la anterior, pues, en esta ocasión, Rock Dixon no olvidó darle un trago de whisky en la línea de salida, segundos antes de que Ben Clement soltase el pistoletazo.

El Eco de San Mateo, al día siguiente, titulaba así la crónica de la carrera: «¡Fuera de nuevo sombreros, que corre ''Matusalén”!»

F I N