CAPÍTULO PRIMERO

El Reina Victoria estaba a punto de partir del puerto de Nueva York, con destino a Londres.

Era un transatlántico precioso.

Moderno.

Colosal.

Entre pasaje y tripulación, transportaba más de dos mil personas.

Muchos de los pasajeros se hallaban asomados a la borda y se despedían de los familiares y amigos que habían acudido a desearles un feliz viaje.

Entre los cientos de personas que permanecían en cubierta, se encontraba William Thorton, un eminente científico estadounidense, dedicado exclusivamente al campo de la Química.

Había cumplido ya tas cuarenta y ocho años de edad, era delgado, de estatura media, y usaba lentes. Tenía el cabello gris, abundante y un tanto desordenado, lo que parecía revelar su condición de hombre plenamente dedicado a la Ciencia.

William Thorton tenía que dar unas conferencias en el Reino Unido.

Ése era el motivo de su viaje.

Un viaje que, de haberse decidido por el avión, hubiera durado solamente unas horas, en vez de varios días. Pero William Thorton les tenía pánico a los aviones.

Ni atándolo conseguirían meterle en uno.

Tampoco los barcos le gustaban demasiado, pero como no se podía viajar a Gran Bretaña en tren ni en autobús…

De todos modos, entre el avión o el barco, William Thorton prefería cien veces lo segundo. De ahí que hubiera decidido realizar el viaje en el Reina Victoria.

Le acompañaba Evelyn Presley, su secretaria, una preciosa joven de cabellos rubios y ojos azulados. Tenía veinticuatro años y vestía un ajustado pantalón color crema, que dibujaba perfectamente la pronunciada curva de sus caderas, y una blusa de tirantes, color salmón, que ceñía muy sugestivamente su busto, pleno y firme, armonioso.

Saltaba a la vista que no llevaba sujetador.

Y es que ninguna falta le hacía, también eso saltaba a la vista.

William Thorton le tocó el hombro, suave, redondo, perfecto.

—Evelyn…

La joven ladeó la cabeza.

—¿Sí, profesor…?

—Voy a mi camarote.

—¿No quiere ver cómo zarpa el barco…?

—Este bullicio me marea, Evelyn. Estaré más tranquilo en el camarote.

—¿Quiere que le acompañe, profesor?

—Oh, no, de ninguna manera. Tú eres joven, Evelyn. No te molesta el jaleo, así que puedes quedarte.

—Gracias, profesor Thorton. En cuanto hayamos zarpado, me reuniré con usted.

—No tengas ninguna prisa, Evelyn. Tenemos tiempo de sobra para preparar las conferencias que debo dar en Gran Bretaña. Ya sabes que la travesía durará varios días…

—Por suerte para mí —sonrió la secretaria.

—Te gusta viajar en barco, ¿eh?

—Me encanta, profesor. Y más en un transatlántico tan maravilloso como el Reina Victoria. Va a ser una travesía inolvidable.

William Thorton sonrió también.

—Me complacen tu ilusión y tu entusiasmo, Evelyn, aunque ya sabes que no los comparto. Yo preferiría que la travesía durase sólo unas horas.

—Si tanta prisa tiene por llegar a Londres, ¿por qué no eligió el avión?

—Me aterra volar, ya lo sabes. Y prisa por llegar a Londres, no tengo ninguna. Lo que tengo son ganas de abandonar cuanto antes este barco. Será muy grande y muy hermoso, no lo niego, pero yo me siento mucho más tranquilo en tierra firme.

—¿Qué es lo que teme, que nos pase lo que al Titanic?

—¡No lo menciones siquiera! —exclamó el científico, respingando.

Evelyn Presley no pudo contener la risa.

—¡Era sólo una broma, profesor!

—Pues me has puesto la piel de gallina, te lo aseguro —rezongó William Thorton, y se alejó.

Su secretaria le siguió con la mirada, sin dejar de reír.

Cuando el científico se perdió de vista, Evelyn volvió a asomarse por la borda y siguió contemplando a las muchas personas que habían acudido a despedir a los pasajeros del Reina Victoria.

De pronto, alguien carraspeó a sus espaldas.

—Discúlpeme, señorita.

Evelyn se volvió y descubrió a un tipo alto, moreno, atlético, bien vestido. Aparentaba unos treinta años de edad y era realmente apuesto, por lo que a la secretaria de Thorton no le molestó en absoluto que se dirigiera a ella.

—¿Qué quiere? —preguntó, con una leve sonrisa.

—La he visto conversar con el caballero que acaba de marcharse, y quisiera hacerle una pregunta.

—Hágamela.

—¿Es William Thorton, el prestigioso químico…?

—En efecto.

—Me pareció él, pero como es la primera vez que lo veo en persona, no estaba seguro. Hasta hoy, sólo lo había visto en los periódicos y en televisión.

—¿Es usted pariente del profesor Thorton, señorita?

—No, soy su secretaria.

—¿Puedo preguntarle su nombre?

—Me llamo Evelyn; Evelyn Presley.

—Mi nombre es Buck O’Mara —se presentó el apuesto desconocido, al tiempo que le tendía la mano.

Evelyn se la estrechó.

—Mucho gusto, señor O’Mara.

—Por favor, llámeme Buck.

—Deduzco que siente usted admiración por el profesor Thorton, Buck —dijo Evelyn—. ¿Me equivoco…?

—No, no se equivoca. Siento una profunda admiración —confesó el tal O’Mara.

—¿Le interesa la química, Buck?

—Muchísimo.

—A mí también, aunque sólo desde que trabajo para el profesor Thorton, tengo que confesarlo.

—¿Hace mucho que es su secretaria, Evelyn?

—Un par de años. Lo suficiente para admirarle tanto como usted. El profesor Thorton es un genio.

—Estoy de acuerdo —sonrió O’Mara—. Por cierto, ¿cómo es que se marchó…?

—Le molestaba el bullicio previo a la partida y prefirió retirarse a su camarote —explicó Evelyn—. El profesor Thorton ama la tranquilidad, el silencio, la quietud. Además, le gustan poco los barcos.

—¿Y por qué no tomaron el avión?

—¡Aún le gustan menos! —respondió la secretaria, riendo.

Buck O’Mara rió también.

—Les tiene miedo, ¿eh?

—Terror, es la palabra justa.

—Me alegro.

—¿Por qué?

—Bueno, si el profesor Thorton hubiera decidido viajar a Londres en avión, no habría podido conocerle personalmente. Y me hubiera privado, también, del placer de conocer a su encantadora secretaria.

Evelyn Presley sonrió, halagada.

—Es usted muy galante, Buck.

—No ha sido una galantería, Evelyn. Me alegro sinceramente de haberla conocido.

—Yo también; Buck.

O’Mara se asomó por la borda y miró a los cientos de personas que se encontraban en el muelle, agitando los brazos y gritando frases, porque era la única manera de ser oídos desde la cubierta del Reina Victoria.

—¿Tiene que despedirse de alguien, Evelyn? —preguntó.

—No.

—Yo tampoco.

—Lo dice con cierta tristeza.

—Me sentía un poco triste, es cierto. Pero ya no lo estoy, Evelyn. Ahora me siento contento; muy contento.

—¿A qué se debe el cambio de su estado de ánimo, Buck?

—Usted es la razón, Evelyn.

—Oh, vamos…

—De veras, créame. Pensaba que me iba a aburrir soberanamente en este viaje, pues no tenía ningún aliciente para mí. Ahora, ya lo tiene. Y no sólo uno, sino dos.

—El profesor Thorton es el otro aliciente, ¿no?

—Efectivamente.

—Entonces, no tardara en pedirme que se lo presente.

—Me encantaría, de verdad.

Evelyn Presley formó una preciosa sonrisa con sus rosados labios, brillantes y húmedos.

—Se lo presentaré, no se preocupe.

—Le quedaré muy agradecido, Evelyn. Y también por su compañía, si no tiene inconveniente en dedicármela.

—Puede contar con ella.

—Gracias.

Poco después, el Reina Victoria zarpaba del puerto de Nueva York.

Para la mayoría de los pasajeros, el viaje iba a ser tranquilo y placentero, porque ellos no tendrían ningún problema.

Entre los pasajeros que sí los iban a tener, y muy serios, figuraban el profesor Thorton y su atractiva secretaria, aunque ellos no lo sabían, claro.

Pero no tardarían en saberlo, porque los problemas estaban a punto de empezar.

CAPÍTULO II

William Thorton había abandonado la cubierta del Reina Victoria sin sospechar que era seguido por un hombre.

Se trataba de un individuo de elevada estatura y robusta complexión, que vestía un traje claro, camisa azul, y una corbata a rayas, muy vistosa.

No seguía al científico de cerca, sino prudentemente distanciado y con mucho disimulo, para no despertar sospechas.

El profesor Thorton tuvo que dar bastantes pasos para llegar hasta su camarote, que era el 751. El 752, le había correspondido a su secretaria.

Eran dos camarotes magníficos.

De primera clase.

William Thorton entró en el suyo y cerró la puerta.

El hombre que lo había seguido, estaba detenido en el extremo del corredor. No caminó hacia el camarote del eminente químico, pero tampoco se marchó.

Continuó allí, vigilando el camarote del profesor Thorton.

De pronto, oyó pasos a sus espaldas.

El tipo se volvió.

Un pasajero se acercaba.

Acababa de ponerse un cigarrillo en los labios y trataba de prenderle fuego, mientras caminaba, pero su encendedor se resistía a ofrecerle la llama.

El pasajero lo accionaba una y otra vez, pero no había manera de hacerlo funcionar. Pasó por delante del tipo que vigilaba el camarote del profesor Thorton, casi sin reparar en él.

De repente, se detuvo y se volvió hacia el individuo del traje claro.

—¿Puede ofrecerme fuego, amigo?

—Desde luego —respondió el tipo, llevándose la mano al bolsillo de su chaqueta.

—No sé lo que le pasa a mi encendedor. Es la primera vez que me falla desde que lo compré —aseguró el pasajero, acercándose.

—Esperemos que el mío no falle —sonrió el sujeto del traje claro, al tiempo que sacaba su encendedor.

Lo accionó y la llama brotó en seguida.

—A la primera —sonrió también el pasajero.

El tipo le aproximó la llama, para que encendiera el cigarrillo.

El pasajero hizo una cosa muy fea.

Y muy dolorosa.

Sí, porque proyectó inesperadamente su rodilla derecha hacia arriba, con fuerza, y la incrustó entre los muslos del hombre que le estaba ofreciendo fuego.

El tipo, que no esperaba una acción semejante, resultó alcanzado de lleno en sus atributos masculinos y se puso más amarillo que un chino.

Le cayó el encendedor de la mano.

Se encogió.

Abrió la boca de par en par.

Despidió espuma por ella…

Sin embargo, no gritó.

Y no por falta de ganas.

Sencillamente, no podía.

El dolor le ahogaba.

El tipo cayó de rodillas, agarrándose lo que tanto le dolía.

El pasajero levantó su mano derecha y la descargó sobre el cuello del individuo, de canto, como si fuera un hacha.

Se acabaron los sufrimientos del tipo del traje claro, porque el terrible golpe de karate le hizo perder el conocimiento de manera fulminante.

Quedó tirado en el suelo, de bruces.

Otros dos hombres aparecieron.

—¡Cargad con él, rápido! —ordenó el tipo que acababa de dejar inconsciente al individuo que siguiera a William Thorton.

Los sujetos, altos y corpulentos, no tuvieron problemas para levantar al tipo. Uno lo había agarrado de debajo de los brazos y el otro de las piernas.

El pasajero que soltaba rodillazos en los genitales y golpes de karate, también alto y fuerte, se apresuró a recoger del suelo el encendedor del tipo y apremió:

—¡Vamos, de prisa! ¡Hay que meterlo en el camarote antes de que nos vea alguien!

Corrieron los tres hacia el camarote 735, llevando al tipo del traje claro.

Tuvieron suerte y no apareció nadie.

Bueno, la suerte la tuvieron los pasajeros o miembros de la tripulación que no aparecieron, porque, de haber surgido alguno, no hubiera vivido para contar lo que había visto.

William Thorton se había despojado de la chaqueta, para sentirse cómodo. Y como el camarote disponía de mueble-bar, se estaba sirviendo una copa.

Tomó un sorbo y se sentó en el sofá.

Mientras esperaba la llegada de su secretaria, pensó en su último invento, del que se sentía tan satisfecho como preocupado.

Satisfecho, porque era un invento muy importante.

Preocupado, porque dicho invento, en manos de personas carentes de todo escrúpulo, podía traer no pocos problemas.

Según quién lo utilizara y para qué, el invento podía ser bueno o malo.

El científico tomó otro sorbo de licor.

De pronto, llamaron a la puerta.

El químico pensó que era su secretaria y dijo:

—¡Adelante, Evelyn! ¡La puerta no está cerrada!

La puerta se abrió, pero no fue Evelyn Presley quien entró en el camarote, sino tres individuos de buena talla y fuerte, constitución. Y uno de ellos se apresuró a cerrar la puerta.

William Thorton se asustó.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué es lo que quieren?

Uno de los tipos se aproximó, quedando los otros dos junto a la puerta.

—No debe temer nada, profesor Thorton.

—¿Me conocen?

—Naturalmente, profesor. Si no lo conociéramos, no estaríamos aquí.

—¿Qué desean de mí?

—Conversar, solamente.

—¿Sobre qué?

—Sobre su último invento.

El científico palideció.

—¿Qué invento? —preguntó, con voz trémula.

El tipo que hablaba con él dejó oír su risa.

—Oh, vamos, profesor Thorton. ¿Pretende hacernos creer que no recuerda qué es lo último que ha inventado?

—Invento tantas cosas que…

—La última ha sido muy importante. Tan importante, que queremos que nos informe con todo detalle.

El químico dejó la copa sobre la pequeña mesa y se levantó del sofá.

Le temblaban ligeramente las rodillas, pero, a pesar de ello, hizo acopio de valor y dijo:

—No les diré nada.

—¿Está seguro, profesor?

—Sí, no hablaré aunque me golpeen o me amenacen de muerte.

—Ya veremos —sonrió el matón que llevaba la voz cantante, y fue hacia el científico.

CAPÍTULO III

El puerto de Nueva York apenas era visible ya desde la cubierta del Reina Victoria, por lo que los pasajeros empezaron a abandonar la borda.

—¿Quiere que demos un paseo por el barco, Evelyn? —sugirió Buck O’Mara.

—Me gustaría, pero no puedo —respondió la secretaria de William Thorton.

—Me prometió su compañía.

—La tendrá, no se preocupe. Aunque no en este momento.

—¿Tiene algo que hacer?

—S, reunirme con el profesor Thorton. Le dije que acudiría a su camarote en cuanto hubiese zarpado el Reina Victoria. Y el puerto ya casi no se ve.

—¿Puedo acompañarla, Evelyn?

—Claro.

—Vamos —sonrió Buck, cogiéndola del brazo.

Echaron los dos a andar.

Cambiaron algunas palabras, mientras caminaban.

Pocos minutos después, Evelyn Presley se detenía y decía:

—Hemos llegado, Buck.

—¿Es éste el camarote del profesor Thorton?

—Sí, el 751.

—¿Y el suyo, Evelyn?

—El de al lado. El 752.

—Estaremos cerca, pues. Yo tengo el 740.

—¡Qué casualidad!

—Qué suerte, diría yo.

—Bien, tengo que dejarle, Buck.

—¿Cuándo me presentará al profesor Thorton, Evelyn?

—Pronto, no se preocupe.

—No es el momento, ¿verdad?

—No, antes quiero hablarle al profesor Thorton de usted, Buck.

—Lo comprendo.

—Nos veremos más tarde, ¿de acuerdo?

—Cuando usted quiera, Evelyn.

—¿Estará en su camarote?

—Sí, esperándola.

—Procuraré no hacerle esperar demasiado.

—Gracias —sonrió Buck, y le cogió la mano, levantándola.

Después, se inclinó y depositó un beso en ella. Evelyn tuvo un ligero estremecimiento.

Para disimular, dijo:

—¿Todavía se estila esto, Buck?

—¿El qué?

—Los besos en la mano.

—Por mi gusto, la hubiera besado en los labios. Pero temí que me tomara por un tipo demasiado atrevido. Hace tan sólo un rato que nos conocemos y…

—Tiene razón, no hay que ir tan de prisa. La travesía durará varios días.

—Y varias noches.

—Las noches son para dormir.

—Entre otras cosas.

—Lárguese ya, Buck, que me está poniendo nerviosa.

O’Mara rió.

—Hasta luego, Evelyn —dijo, y se alejó.

La secretaria de William Thorton esperó en el corredor hasta ver entrar a Buck O’Mara en el camarote 740. Después, pulsó el timbre del camarote del científico.

Transcurrió un minuto y el profesor Thorton no abrió.

Evelyn, extrañada, llamó de nuevo.

Como pasó otro minuto, y el químico seguía sin acudir a abrir, la secretaria tanteó la puerta. No tuvo problemas para abrirla, porque estaba cerrada por dentro.

Evelyn entró en el camarote.

—¿Profesor Thorton?

No obtuvo respuesta.

Como el único sitio en donde el científico podía estar era en el baño, Evelyn fue hacia allí. La puerta estaba cerrada.

La secretaria dio unos golpes con los nudillos.

—¿Está ahí, profesor…?

Tampoco obtuvo respuesta.

Evelyn abrió la puerta apenas un palmo y asomó la cabeza.

William Thorton no estaba allí.

Desconcertada, la secretaria cerró la puerta del baño y caminó hacia el sofá. Sobre la pequeña mesa, atornillada al suelo, para que no acusara los balanceos del barco cuando el mar se embravecía, continuaba la copa que el científico se sirviera.

Evelyn la cogió.

La copa no estaba vacía.

—Qué raro… —murmuró.

De pronto, Evelyn oyó que la puerta se abría.

Se giró y vio entrar al químico.

—Profesor Thorton.

—Hola, Evelyn —sonrió el científico, cerrando la puerta.

La secretaria volvió a dejar la copa sobre la mesa.

—Me tenía usted preocupada, profesor.

—¿Por qué motivo?

—Como me dijo que estaría en el camarote, y no lo encontré…

—Salí a dar un paseo. Pero corto, ya lo has visto.

Evelyn guardó silencio, pero no apartó los ojos del científico.

Éste se quedó quieto y preguntó:

—¿Ocurre algo, Evelyn?

—No, nada.

—¿Por qué me miras así, entonces?

—¿Cómo le miro, profesor?

—Con una extraña fijeza.

—Le diré la verdad, profesor Thorton. Lo encuentro raro.

—¿Raro…?

—Sí, su expresión es distinta.

El químico sonrió de nuevo.

—Es natural, Evelyn. Nos encontramos en alta mar, y eso siempre impresiona. Especialmente, a mí.

—Eso debe ser —sonrió también la secretaria, aunque un tanto forzadamente, porque su preocupación no había desaparecido.

Cuando entró en su camarote, Buck O’Mara no cenó totalmente la puerta, sino que dejó una pequeña grieta, para poder aplicar el ojo a ella y observar a Evelyn Presley.

Y eso hizo.

Vio que la joven pulsaba el timbre del camarote del profesor Thorton.

Y que el científico no abría.

Buck se extrañó tanto como la secretaria.

Cuando Evelyn repitió la llamada, con el mismo resultado, y luego abrió la puerta por su cuenta, entrando en el camarote, Buck quedó pensativo.

Adivinaba que el profesor Thorton no se encontraba en su camarote.

De pronto, oyó pasos en el corredor.

Alguien venía por el lado opuesto al que él podía abarcar con el ojo que mantenía aplicado a la grieta de la puerta.

Era el profesor Thorton.

Buck lo supo cuando lo vio pasar por delante de su camarote y dirigirse al 751. Lo vio, también, entrar en él y cerrar la puerta.

El químico y su guapa secretaria ya estaban juntos, pero el gesto pensativo de Buck O’Mara no desapareció.

Algunos segundos después, Buck abría la puerta y salía al corredor.

Pareció buscar a alguien con la mirada.

Y lo buscaba.

Al tipo del traje claro que siguiera al profesor Thorton, antes de ser atacado por el pasajero que te pidió fuego.

Al no encontrarlo, Buck fue hacia el camarote 745 y llamó.

Era el camarote de Nick Riordan.

Así se llamaba el tipo del traje claro.

Pero Nick no abrió.

Buck insistió, aunque sin ningún resultado.

Preocupado, se llevó la mano a la axila izquierda y extrajo su arma.

Era una Luger.

Y llevaba un silenciador acoplado.

Buck O’Mara pensó que la pistola podía hacerle falta en el camarote de Nick Riordan, y fue lo primero que asomó cuando abrió la puerta por su cuenta, el cañón del arma.

No tuvo necesidad de disparar, sin embargo, porque no había nadie en el camarote. Visible, al menos.

Pero, como podía haber alguien escondido, Buck entró en el camarote con precaución y cerró la puerta suavemente.

Permaneció unos segundos quieto, junto a la puerta, con todos los sentidos alerta, pero no ocurrió nada.

Buck pudo comprobar que no había señales de lucha en el camarote.

Todo estaba en orden.

Pero Nick Riordan no estaba.

Y eso era muy raro, porque Nick tenía la misión de vigilar al profesor Thorton. No debía perderlo de vista ni un instante. Sin embargo, el científico se encontraba en aquellos momentos en su camarote y Nick había desaparecido.

Buck se adentró en el camarote y echó una mirada al baño.

Allí tampoco había nadie.

La preocupación de Buck O’Mara se acentuaba por momentos.

Temía por la vida de Nick Riordan.

De su compañero.

CAPÍTULO IV

Nick Riordan no había muerto, pero quizá hubiera sido mejor para él, dadas las circunstancias.

Seguía en el camarote 735.

Los tipos que lo habían atrapado, le habían quitado la ropa y lo habían atado fuertemente a una silla. Sólo conservaba el slip.

Hasta los zapatos y los calcetines le habían quitado, porque los individuos querían que tuviese los pies desnudos. Se los habían atado a las patas delanteras de la silla, para que no pudiese defenderse con las piernas.

Ni siquiera cerrarlas.

Nick Riordan continuaba inconsciente, porque los tipos, por el momento, no habían hecho nada para reanimarle. Estaban registrando sus ropas y observaban atentamente los objetos que sacaban de los bolsillos de la chaqueta y el pantalón.

La funda axilar de Nick, en la que descansaba un arma idéntica a la de Buck O’Mara, estaba sobre la mesa. Su Luger también iba provista de silenciador.

El individuo que atacara a Nick Riordan estaba revisando la cartera de éste, pero no halló nada de particular. Pudo saber, eso sí, cómo se llamaba el hombre que habían atrapado, pero no cuál era su profesión.

No importaba, porque ellos lo adivinaban.

Y obligarían al prisionero a confesar que era un agente del Servicio Secreto norteamericano.

—Se llama Nick Riordan —dijo el tipo que había registrado la cartera del compañero de Buck O’Mara.

—¿Lo despertamos, Vasili?

—Sí, es hora ya de interrogarle —respondió el sujeto que daba las órdenes.

Otto y Karl, que así se llamaban los otros dos hombres, se acercaron al prisionero. El primero lo agarró del pelo y le levantó la cabeza, doblada sobre su musculoso torso desnudo.

Le dio un par de bofetadas y dijo:

—¡Despierta, amigo!

Nick Riordan entreabrió los ojos.

Al instante, un gemido de dolor escapó de su garganta.

El brutal rodillazo en sus órganos masculinos, propinado por Vasili, estaba muy reciente. También le dolía el cuello, como consecuencia del terrible golpe de karate, pero mucho menos que los genitales.

Karl emitió una risita burlona.

—¿De qué te quejas, compañero? ¡Si todavía no hemos empezado contigo!

Otto rió también.

—Se queja por lo de antes —dijo, sin soltar el pelo de Nick—. Vasili le atizó donde más duele.

Vasili sonrió.

—Había que reducirlo lo más rápidamente posible, muchachos.

Nick Riordan los miró a los tres.

No dijo nada, pero sabía que se hallaba en manos de espías extranjeros, enviados para conseguir la fórmula del último invento logrado por el profesor Thorton.

Por eso lo habían capturado.

Le habían visto vigilar al científico y decidieron que había que quitarlo de en medio.

Nick maldijo para sus adentros.

Se había dejado atrapar como un estúpido.

Y lo iba a pagar muy caro.

Era fácil de adivinar, después de ver que lo habían atado a una silla, prácticamente desnudo. Si sólo pensaran golpearle, no se habrían tomado la molestia de quitarle la ropa, los zapatos, y hasta los calcetines.

Lo habían hecho porque tenían intención de torturarle.

Querían hacerle hablar.

Y recurrirían a todo, con tal de conseguirlo.

Después…

Nick Riordan sabía muy bien lo que los tipos harían, si lograban la información que necesitaban. Le dispararían un balazo en la nuca o en la sien, y luego arrojarían su cadáver al mar, para que sirviera de pasto a los peces.

Pero Nick no pensaba hablar, por mucho que le hiciesen sufrir.

Y no sólo porque su vida dependía de su silencio.

También dependía la vida de Buck O’Mara, su compañero en aquella misión. Si les hablaba de él, los tipos lo sorprenderían y lo liquidarían sin contemplaciones.

Otto soltó el pelo del prisionero y dijo:

—Puedes empezar el interrogatorio, Vasili. Y si el tipo no contesta, Karl y yo nos encargaremos de soltarle la lengua.

—De acuerdo, Otto —sonrió Vasili, que seguía teniendo en las manos la cartera de Nick—. Te llamas Riordan, ¿no?

Como Nick no respondió, Vasili miró a Karl y éste descargó un puñetazo sobre el rostro del prisionero.

Un par de segundos después, era Otto quien golpeaba a Nick, en el estómago.

Nick apenas pudo encogerse, al tener los brazos atados al respaldo de la silla. Abrió la boca, pero no gritó, a pesar de que este segundo golpe había sido muy doloroso.

—Vaya, ahora no quiere quejarse —dijo Vasili, con ironía.

—Parece un tipo duro, pero nosotros lo ablandaremos —aseguró Otto.

—Naturalmente que lo ablandaremos —dijo Karl, y le golpeó de nuevo en la cara.

Otto no quiso ser menos, y volvió a incrustar su puño en el estómago del prisionero.

Nick tampoco gritó esta vez, aunque dobló la cabeza sobre su pecho desnudo, como cuando se hallaba desvanecido.

Otto volvió a agarrarlo del pelo y le obligó a levantar la cabeza con brusquedad.

—¡Mira a Vasili! ¡Y respóndele!

Vasili sonrió de nuevo.

—No hace falta que conteste a mi pregunta, Otto. Ya sabemos que se llama Riordan; Nick Riordan. Y que pertenece al Servicio Secreto norteamericano. ¿Verdad que sí, Riordan?

Nick siguió callado.

Los dos puñetazos de Karl le habían hecho sangrar por la nariz y por la comisura de la boca.

Vasili añadió:

—También sabemos que tenías la misión de vigilar al profesor Thorton, Riordan. Lo que no sabemos, es quién o quiénes te acompañan en la misión. Y eso es lo que queremos que nos digas, Riordan. ¿Cuántos agentes hay a bordo? ¿Cómo se llaman? ¿Qué camarotes ocupan?

Nick continuó mudo.

Karl hizo ademán de golpearle de nuevo, pero Vasili lo frenó con su voz:

—No, Karl. Los puñetazos no sirven de nada, cuando se trata de un miembro del Servicio Secreto norteamericano. Hay que emplear métodos más eficaces.

—¿Qué quieres que hagamos, Vasili? —preguntó Otto.

—En primer lugar, selladle la boca, porque ahora sí que gritará. Y a pleno pulmón, además. Lo oirían en todo el barco, si no tomáramos la precaución de echar una cremallera a sus labios.

Otto y Karl rieron.

El primero se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta, extrajo un rollo de cinta adhesiva, y cortó un buen pedazo, que luego colocó en la boca del prisionero, cubriéndola totalmente.

Nick no podría gritar, aunque quisiera.

—Cuidado no pises al agente, Otto —dijo Vasili—. Está descalzo y le harías mucho daño.

Otto rió, porque había captado la indicación de Vasili, y se apresuró a pisarle los dedos del pie derecho al prisionero.

Karl le pisó los dedos del otro pie.

El agente secreto se estremeció de dolor en la silla, contrajo los músculos faciales, y cenó los ojos apretadamente.

—¡Mmmm…!

Fue todo lo que se escuchó, a través de la cinta adhesiva que sellaba su boca de forma perfecta.

Vasili rió y dijo:

—¡Ya lo habéis pisado, torpones!

Otto y Karl rieron también, pero no retiraron sus respectivos zapatos de los pies desnudos y sujetos a las patas de la silla del miembro del Servicio Secreto norteamericano, que siguió retorciéndose de dolor.

Vasili hizo un gesto con la mano, y Otto y Karl interrumpieron el castigo.

—¿Estás dispuesto a hablar, Riordan? —preguntó Vasili.

Como el agente no movió la cabeza de forma afirmativa, el jefe del trío de espías extranjeros dijo:

—Se te ha soltado el cordón del zapato, Karl. Apoya el pie a la silla de Riordan y átate el zapato.

Karl rió, porque no era cierto que el cordón de su zapato se hubiese soltado. Era otra disimulada indicación de Vasili, que tenía unas ideas terribles.

—En seguida, Vasili —respondió, y colocó el pie en la silla, entre los muslos separados del agente secreto, procurando que la punta del zapato presionara sus todavía doloridos órganos masculinos.

Nick Riordan sufrió una sacudida.

—¡Mmmm! —se quejó de nuevo, con los ojos dilatados.

Karl siguió presionando el slip del agente con la punta de su zapato, mientras simulaba atarse el cordón.

Nick, con la mirada, le estaba llamando de hijo de perra para arriba.

El dolor era terrible.

Tan terrible, que el agente secreto se desvaneció y volvió a doblar la cabeza sobre su pecho.

Otto lo agarró del cabello y se la levantó.

—Se ha desmayado, Vasili —rezongó contrariado.

—No importa. Seguiremos el interrogatorio cuando despierte —respondió el jefe del trío de espías orientales.

CAPÍTULO V

En el camarote 751, Evelyn Presley sugirió:

—¿Empezamos a preparar las conferencias que debe dar en Gran Bretaña, profesor?

William Thorton movió la cabeza.

—Mañana, Evelyn.

—¿Qué pasa, no tiene ganas de trabajar hoy?

—Tú lo has dicho.

—Es raro en usted, profesor.

—¿El qué?

—Eso, que no tenga ganas de trabajar.

El científico rió.

—En tierra es una cosa, Evelyn. Y en alta mar, otra. Es el primer día de travesía y voy a dedicarlo a descansar. Tengo derecho, ¿no?

—Desde luego, profesor.

—Descansa tú también, Evelyn. Tienes el mismo derecho que yo, porque también trabajas mucho en tierra.

—De acuerdo, profesor —sonrió la secretaria.

—¿Cuántas conquistas piensas hacer en el Reina Victoria, Evelyn?

—De momento, ya he hecho una.

—¿De veras?

—Eso creo, al menos.

—¡Pero si hace sólo unos minutos que zarpamos!

—La conquista la hice antes de zarpar. Y fue gracias a usted, profesor.

—¿Gracias a mí, dices…?

Evelyn le habló de Buck O’Mara, y de cómo lo había conocido.

El químico sonrió, halagado.

—De modo que ese joven me admira, ¿eh?

—Mucho.

—¿No me utilizaría a mí como pretexto para acercarse a ti y entablar amistad contigo?

—No, profesor. Y prueba de ello es que desea que se lo presente en cuanto sea posible. Quiere conocerle personalmente.

—No tengo ningún inconveniente, Evelyn. Cuando quieras puedes traerlo. Siento curiosidad por conocer a ese joven. ¿Es apuesto…?

—Ya lo creo.

—Te gusta, ¿eh?

—Bastante.

—Tú también le debes gustar a él.

—Me parece que sí.

—Anda ve en su busca y pásalo bien.

—Gracias, profesor.

Evelyn Presley se iba ya hacia la puerta, cuando recibió un palmetazo en su redondo trasero, lo que le hizo lanzar un grito de sorpresa y arquearse hacia adelante.

—¡Profesor Thorton! —exclamó, cuando se volvió hacia el científico.

Éste tosió.

—Discúlpame, Evelyn. Se me fue la mano.

—Es la primera vez que se le va, desde que trabajo para usted.

—Te ruego que me perdones, si te he ofendido.

—No me siento ofendida, sino sorprendida, porque usted siempre me había respetado, profesor.

—Y seguiré respetándote, te lo aseguro. Lo de hoy no tengo más remedio que achacarlo al hecho de hallarme en alta mar. Viajar en barco me pone nervioso, no puedo evitarlo.

—Pues sujete sus nervios, profesor Thorton, porque como se le vaya la mano cuando pase delante de usted una mujer casada, el marido le romperá las gafas de un puñetazo, por atrevido.

William Thorton rió.

—Eso no sucederá, Evelyn, te lo puedo garantizar.

—Mejor —sonrió la secretaria.

—No estás enfadada, ¿verdad?

—Claro que no.

—Eres una chica estupenda, Evelyn.

—Y usted un manos largas, profesor.

—Por un perro que maté…

Ahora fue Evelyn Presley la que rió.

—Lo he dicho en broma, profesor.

—¿Seguro?

—Demasiado sé yo que usted no es un manos largas, profesor Thorton. Hace dos años que soy su secretaria y, hasta hoy, no había pasado nada. Y si hoy ha pasado, es porque nos hallamos en alta mar. Los nervios, profesor, los nervios…

—Los sujetaré mejor, te lo prometo.

—Hasta luego, profesor Thorton —sonrió la secretaría, y salió del camarote.

Cuando Buck O’Mara dobló el corredor, descubrió a Evelyn Presley llamando a su camarote.

Ella le descubrió a su vez y dejó de pulsar el timbre.

—Conque me iba a esperar en su camarote, ¿eh?

Buck fue hacia la secretaría de William Thorton.

—Ha terminado usted más pronto de lo que yo pensaba, Evelyn.

—Le prometí hacerle esperar lo menos posible, ¿recuerda?

—Sí.

Evelyn se quedó mirándolo.

—¿Pasa algo, Buck?

—¿Por qué lo pregunta?

—Le noto preocupado.

—Lo estoy, Evelyn.

—¿Cuál es la causa?

—Entremos en el camarote y se lo explicaré.

—De acuerdo.

Buck abrió la puerta y dejó que Evelyn entrara la primero.

Después, entró él, pero no cerró la puerta totalmente, sino que dejó una delgada grieta, como la otra vez.

Evelyn vio que miraba un instante por ella y preguntó:

—¿Qué hace, Buck?

—Vigilo el camarote del profesor Thorton.

—¿Por qué?

—¿Se encuentra el profesor en él?

—Sí.

—Entonces, no puedo dejar de vigilarlo.

—¿Me quiere explicar por qué, Buck?

—Debo proteger al profesor Thorton.

—¿Protegerle…?

—Sí.

—¿De quién?

—De la gente que desea apoderarse del último invento del profesor Thorton.

—¿El último inven…?

—El gas paralizante.

Evelyn Presley abrió la boca.

—¿Cómo sabe usted que el profesor Thorton…? Buck O’Mara, que miraba de vez en cuando por la grieta de la puerta, sonrió levemente.

—Yo sé muchas cosas, Evelyn.

—¿Quién es usted realmente, Buck?

—Pertenezco al Servicio Secreto.

La secretaria de William Thorton dio un gracioso respingo.

—¿De verdad es un agente secreto?

—Sí.

—¡Me tomó el pelo, entonces!

—Yo no diría eso, Evelyn. Sencillamente, le oculté mi profesión. Usted, por otra parte, tampoco me preguntó a qué me dedicaba, así que no puede acusarme de haberla engañado.

—¿Cómo que no? ¡Representó una comedia cuando me abordó en cubierta! De sobra sabía que el hombre que había estado hablando conmigo, era el profesor Thorton. Y que yo era su secretaria.

—Eso es cierto, pero…

—Es usted un farsante, Buck. Me hizo creer que se sentía triste y aburrido antes de conocerme, que este viaje no tenía ningún aliciente para usted.

—Lo dije para que me ofreciera usted su compañía, Evelyn.

—Quería utilizarme para que le presentase al profesor Thorton y así poder estar cerca de él sin despertar sospechas, confiéselo.

—En parte es cierto —admitió el agente—. Trabando amistad con el profesor Thorton, me sería más fácil protegerle y mi misión resultaría más sencilla. Pero ya ha empezado a complicarse.

—¿Por qué lo dice?

—No estoy solo en esta misión, Evelyn. Me acompaña Nick Riordan, otro agente. Cuando el profesor Thorton dejó la cubierta, Nick le siguió disimuladamente. Y no lo he vuelto a ver.

—¿A Nick Riordan?

O’Mara asintió levemente con la cabeza.

—Ha desaparecido, Evelyn.

—¿Qué cree que ha podido pasarle?

—Temo que haya caído en manos de los hombres que persiguen la fórmula del gas paralizante. Si se dieron cuenta de que Nick vigilaba al profesor Thorton, era necesario eliminarle para poder llegar hasta el profesor.

Evelyn se estremeció.

—¿Piensa que lo han matado…?

—Confió en que siga vivo, aunque no sé por cuanto tiempo. Si los tipos consiguen que hable, lo matarán en cuanto hayan obtenido la información que le exigirán.

—¿Y cree que Nick hablará, Buck?

—Espero que no, Evelyn. Aunque lo vaya a pasar muy mal, si realmente sigue con vida y en manos de esos espías extranjeros —adivinó el agente secreto.

CAPÍTULO VI

Nick Riordan fue ayudado a volver en sí.

Y no mojándole la cabeza, precisamente.

Ni siquiera abofeteándole y tirándole del pelo, como la otra vez.

En esta ocasión, su despertar fue mucho más doloroso, porque le hicieron recobrar el conocimiento aplicándole la brasa de un cigarro en el pecho.

El agente secreto hubiera lanzado un terrible alarido, pero como seguía con la boca sellada por el pedazo de cinta adhesiva, se limitó a encogerse de dolor.

—¡Mmmm!

—¡Se ha despertado, Vasili! —exclamó Otto, que era quien aplicaba el puro encendido al pecho desnudo del miembro del Servicio Secreto norteamericano.

Vasili sonrió.

—Os dije que daría resultado, muchachos.

—Le ayudaré a despertarse del todo —dijo Karl, que también había encendido un cigarro.

Le aplicó la brasa al agente, en el hombro izquierdo.

Nick Riordan sufrió una nueva sacudida.

—¡Mmmm…!

Vasili dejó transcurrir algunos segundos, para prolongar el sufrimiento del agente secreto, y dijo:

—Basta, muchachos. Creo que el tipo está dispuesto a hablar.

Otto y Karl retiraron los cigarros, prácticamente apagados ya.

Nick continuó estremecido.

Las dos quemaduras que había recibido, eran terribles.

Como terrible era, también, el dolor que sentía en los dedos de los pies, literalmente triturados, y en sus órganos masculinos, brutalmente castigados, primero por la rodilla de Vasili y luego por el zapato de Karl.

—¿Quieres decir algo, Riordan? —preguntó Vasili.

El agente lo miró con intenso odio.

Tenía los ojos enrojecidos, a causa del sufrimiento, y hasta parecían hinchados.

—¿Estás decidido a hablar o no? —insistió Vasili.

Nick dio una leve cabezada de asentimiento.

Otto y Karl sonrieron.

—Lo hemos ablandado, Vasili —dijo el primero.

—Nos va a decir hasta el número de biberones que se tomaba al día cuando era pequeño —añadió el segundo.

—¡Seguro! —rió Vasili—. Vamos, quitadle la cinta adhesiva —indicó.

Otto se encargó de ello.

Se la arrancó de golpe.

El agente emitió un gemido.

—Habla, Riordan —apremió Vasili—. Y disculpa a Otto, por ser tan poco delicado.

Otto y Karl rieron.

Nick clavó sus enrojecidos ojos en el jefe del trío de espías orientales y dijo con voz ronca, quebrada por el sufrimiento:

—Conocí a tu madre en un burdel, Vasili. Era la ramera más barata, más sucia y más guarra de todas. En ese prostíbulo trabajaban también las madres de Otto y Karl. Y eran casi tan puercas como la tuya. Por eso sois los tres unos cerdos. Esas tres marranas no podían traer al mundo otra cosa. Es todo lo que quería decir, hijos de perra. Ahora ya podéis continuar, pero no esperéis que os diga lo que queréis saber, por mucho que me torturéis. Tengo más agallas que vosotros tres juntos, ratas de cloaca.

Vasili, Otto y Karl habían enrojecido intensamente.

Las palabras del agente secreto les habían sentado peor que una patada entre los muslos, y los tres despedían fuego por los ojos.

Otto y Karl la emprendieron a puñetazos con él, pero Vasili gritó:

—¡Quietos, estúpidos! ¡Eso no supone ningún castigo para el tipo!

Otto y Karl dejaron de golpear al agente.

—¡Séllale de nuevo la boca, Otto! —ordenó Vasili.

Otto le colocó la cinta adhesiva.

—¡Tumba la silla, Karl! —siguió ordenando Vasili.

Karl obedeció.

Lo hizo con violencia y el agente sintió un terrible dolor en los brazos, aplastados contra el suelo por el respaldo de la silla y por el peso de su propio cuerpo, que no era poco, dada su estatura y su corpulencia.

Encima, Vasili se le acercó y le puso el pie en el pecho, presionando con fuerza.

Nick se vio ya con los dos brazos fracturados.

—¡Mmmm…!

—¡Cometiste un error al insultamos, Riordan! —rugió Vasili—. ¡Y te vas a arrepentir!

El dolor que el agente sentía en los brazos, era ya insoportable.

Estaban a punto de romperse los dos.

Sin embargo, no era eso lo que Vasili pretendía, ya que retiró el pie del pecho del miembro del Servicio Secreto y éste se sintió muy aliviado.

Vasili le mostró un objeto.

—¿Reconoces esto, Riordan? Es tu encendedor. Con él me ofreciste fuego, ¿recuerdas?

El agente tuvo un claro estremecimiento.

Parecía adivinar lo que iba a suceder.

Vasili accionó el encendedor y la llama brotó.

—Ahora te voy a ofrecer fuego yo a ti, Riordan. Pero, como no puedes fumar, porque tienes la boca sellada, en vez de aproximar la llama al cigarrillo la aproximaré a tus pies y te tos calentaré un poco. ¡Te vas a divertir, bastardo!

No era una amenaza.

Vasili pensaba hacer lo que decía.

Y lo hizo.

—¡Mmmm…!

Buck O’Mara seguía vigilando el camarote del profesor Thorton.

Evelyn Presley, visiblemente preocupada por lo que le había dicho el agente del Servicio Secreto, informó:

—El profesor Thorton no estaba en su camarote cuando usted y yo nos despedimos, Buck.

—Lo sé.

—¿Que lo sabía…?

—Sí, también entonces dejé una grieta en la puerta de mi camarote cuando entré. Observé por ella y vi que el profesor Thorton no abría, y que tuvo que hacerlo usted. A los pocos minutos, apareció el profesor y entró en su camarote. Fue entonces cuando yo abandoné el mío y busqué a Nick Riordan. Me sorprendió que el profesor Thorton no estuviera en su camarote y quería saber lo que había hecho desde que se separó de usted en cubierta. Pero no encontré a Nick. Había sido atrapado ya por los espías extranjeros.

Evelyn se mordió los labios.

—A mí también me sorprendió que el profesor Thorton no estuviera en su camarote. Y me preocupé, porque había una copa sobre la mesa, lo que demostraba que el profesor había estado en el camarote. Se había servido la copa y, sin apurarla, había dejado el camarote. Lo encontré muy extraño.

—¿Qué le dijo el profesor, cuando volvió?

—Que había salido a dar un corto paseo.

—¿Se sentía bien?

—Perfectamente, aunque su expresión…

—Continúe, Evelyn.

—Era rara, Buck. Distinta a la que tenía en cubierta, cuando se separó de mí. Hasta el tono de su voz me pareció distinto. Incluso su comportamiento fue distinto.

—¿Qué hizo?

—Para empezar, me dijo que no tenía ganas de trabajar, que quería descansar todo el día. Y eso es muy raro, porque el profesor Thorton es de los que no descansan jamás. Es un hombre terriblemente activo, incansable. Teníamos que empezar a preparar las conferencias que debe dar en Gran Bretaña, pero dijo que ya lo haríamos mañana. Y cuando yo ya abandonaba el camarote, para reunirme con usted, hizo algo realmente sorprendente.

—¿Qué fue lo que hizo, Evelyn?

—Me da un poco de vergüenza decirlo.

—Por favor —insistió el agente.

—Me dio una soberana palmada en el trasero.

Buck O’Mara sonrió.

—Diablos con el profesor…

—Jamás lo había hecho, Buck. El profesor Thorton siempre se mostró respetuoso conmigo. Además, no parecían interesarle en absoluto las mujeres. Sólo vivía para su trabajo. Hoy, sin embargo…

—¿Cómo justificó su acción?

—Lo achacó al hecho de hallarse en alta mar, lo cual le pone bastante nervioso.

—¿Y cuándo se pone nervioso le da por palmear traseros femeninos…?

—Es una excusa, ya lo sé —sonrió la secretaria.

Buck O’Mara echó una nueva mirada a la puerta del camarote del profesor Thorton.

—¿Sabe lo que estoy pensando, Evelyn?

—No.

—Que el hombre que le palmeó la grupa, y que sigue en el camarote 751, puede no ser William Thorton.

Evelyn Presley agrandó los ojos.

—¿Qué es lo que sospecha, Buck?

—Que se trata de un impostor, Evelyn.

CAPÍTULO VII

Evelyn Presley se había quedado con la boca abierta.

—¿Un impostor, dice…?

—Sí, un doble perfecto del profesor Thorton —respondió Buck O’Mara—. Y si no es un doble, es alguien que, mediante un buen maquillaje o una perfecta mascarilla, ha logrado el parecido exacto. Son sólo sospechas, claro, pero después de lo que me ha contado usted, Evelyn, es muy posible que esté en lo cierto.

—¿Se refiere a lo de la palmada en el trasero?

—No, no sólo a eso. Son varias las cosas que me hacen sospechar. El extraño paseo del profesor Thorton; su rara expresión, cuando regresó; el tono de su voz, distinto; su negativa a preparar las conferencias que debe dar en el Reino Unido. Todo eso es muy sospechoso, Evelyn, como también lo es el que le palmeara la grupa, después de dos años de absoluto respeto hacia usted. Además un hombre que no siente interés alguno por las mujeres, que sólo vive para su trabajo, jamás le daría una palmada en el trasero a su secretaria. Es más, ni siquiera lo pensaría.

—Pero, si ese hombre que está en éstos manen tos en el camarote 751 es un impostor, ¿qué ha sido del profesor Thorton? —preguntó la secretaria.

—Es evidente que lo han secuestrado, Evelyn.

—¿Los espías?

—Sí.

—Dios mío… —musitó la joven.

—Debieron atraparlo en su camarote, después de sorprender a Nick Riordan. Por eso no estaba, cuando usted y yo nos separamos. El que llegó después, era el impostor, que ya se había colocado las ropas del profesor Thorton. Y como el tipo no entiende ni jota de química, no podía preparar las conferencias que el profesor Thorton tiene que dar en Gran Bretaña. Por eso dijo que no tenía ganas de trabajar y que quería descansar todo el día. En cambio, sí tenía ganas de palmearle el trasero a usted. No pudo resistir la tentación y…

—¿Dónde tendrán al profesor Thorton, Buck? —preguntó Evelyn.

—No lo sé. Pero obligaré al tipo a que nos lo diga.

—¿Al impostor?

—Sí. Le haré hablar, Evelyn. Me dirá dónde tienen al profesor Thorton y lo que ha sido de Nick Riordan.

—Antes tendrá que desenmascararle, ¿no?

—De eso se encargará usted, Evelyn.

La secretaria respingó.

—¿Yo…?

—Sí.

—¿Cómo?

—Se lo explicaré.

Evelyn Presley escuchó atentamente lo que le decía el agente del Servicio Secreto norteamericano.

—¿Lo ha entendido, Evelyn? —preguntó Buck O’Mara, cuando acabó.

—Sí, pero…

—¿Tiene alguna duda?

—Lo que tengo, es miedo.

—Cuenta con mi protección, Evelyn.

—Lo sé. Pero, aun así…

—¿Teme que le falle?

—Lo que temo es que no intervenga a tiempo.

El agente la cogió por la cintura, con suavidad.

—Confíe en mí, Evelyn.

—Está bien —sonrió ligeramente la secretaria.

Buck la besó en los labios.

Evelyn no puso la menor objeción.

Después, sin embargo, dijo:

—Esta vez no se conformó con besarme la mano, ¿eh?

—Es que ya nos conocemos mejor —respondió el agente, sonriendo.

—Sí, ahora ya sé que trato con un miembro del Servicio Secreto norteamericano, y no con un pasajero triste y aburrido que sentía deseos de ligar conmigo.

—Al agente le gustas tanto como al pasajero —aseguró O’Mara, tuteándola por primera vez.

—¿Lo dices en serio, Buck?

—Te lo demostraré —respondió el agente secreto, y la besó de nuevo, con más pasión que antes.

Evelyn Presley inspiró profundamente, para relajarse un poco, y después pulsó el timbre del camarote 751.

A los pocos segundos, la puerta se abría.

—Evelyn… —murmuró el hombre que, según Buck O’Mara, tenía muchas posibilidades de ser un impostor.

—Hola, profesor —respondió la secretaria, procurando disimular su nerviosismo.

—¿Cómo has vuelto tan pronto?

—No encontré a Buck O’Mara.

—¿Cómo es eso?

—El barco es muy grande, profesor.

—Sí, claro.

—Me apetece una copa. ¿Puedo servírmela?

—Naturalmente.

—Gracias.

Evelyn fue hacia el mueble-bar, mientras el supuesto impostor cerraba la puerta del camarote, lo cual hizo con los ojos clavados en el marcado trasero de la secretaria, que se movía de una forma…

Formaba parte del plan que Evelyn Presley se había comprometido a llevar a cabo para desenmascarar al falso profesor Thorton. Ya junto al mueble-bar, volvió un instante la cabeza y preguntó:

—¿Le sirvo a usted otra, profesor?

—Bueno.

Evelyn preparó las copas, mientras el supuesto impostor se acercaba.

La secretaria le ofreció una.

—Su copa, profesor Thorton.

—Gracias.

—Sentémonos, ¿no?

—Sí, estaremos mejor.

Evelyn se sentó en el sofá y el supuesto doble de William Thorton la imitó, dejando algo más de un palmo entre él y la secretaria, distancia que ésta, con disimulo, se encargó de reducir poco a poco, hasta lograr que su cadera rozara la del hombre.

Éste se puso ligeramente nervioso.

—Evelyn…

—¿Qué?

—Estás muy cerca de mí.

—¿Le molesta, profesor…?

—No, claro que no. Pero soy un hombre, y tú una mujer joven y deseable.

—A la que usted palmeó el trasero.

El hombre que parecía William Thorton tosió.

—Se me fue la mano, ya te lo expliqué.

—No me importó, se lo aseguro. Es más, me gustó que lo hiciera.

—¿De veras?

—Sí, porque me estaba entrando un complejo… Dos años trabajando para usted, y como si trabajara para una estatua de mármol. Ni una sola mirada de deseo, ni una palmada, ni un pellizco, ni un beso…

—No ha sido por falta de ganas, te lo aseguro.

—¿Por qué no se decidió hasta hoy, entonces?

—Por respeto hacia ti, Evelyn. Y porque yo voy camino ya de los cincuenta, mientras que tú…

—La edad no importa, profesor. Yo le admiro y siento un gran afecto por usted. Si tratara de intimar conmigo, no me opondría en absoluto. Es más, me complacería ser algo más que su secretaria.

—Evelyn…

—Béseme, profesor.

El supuesto impostor vaciló.

—¿Seguro que después no te arrepentirás, Evelyn?

—Desde luego que no.

—Podría ser tu padre.

—Pero no lo es, profesor. Y por tanto no debe besarme como si fuera su hija. Si me besa así, me enfadaré. Quiero un beso apasionado, fuerte, viril. De esos que dejan sin respiración.

Mientras hablaba, Evelyn Presley se había deshecho de su copa y había pasado sus brazos desnudos por el cuello del supuesto doble de William Thorton, para que no se le escapara.

El hombre deseaba besarla, eso estaba claro, pero había algo que lo frenaba.

—Evelyn, yo…

La secretaria unió su boca a la de él y no le dejó continuar.

El hombre mandó al cuerno sus vacilaciones y le devolvió el beso con ardor, al tiempo que la abrazaba con fuerza.

Evelyn, disimuladamente, exploró con sus dedos el cuello del supuesto impostor, y no tardó en encontrar lo que buscaba.

De pronto, dio un tirón y arrancó la mascarilla que encubría el verdadero rostro del tipo.

No era un doble natural.

En realidad, su cara no se parecía en nada a la de William Thorton.

Por eso había recurrido a la mascarilla.

Pero la mascarilla estaba ahora en manos de Evelyn, que se había separado del tipo y lo miraba con ojos agrandados.

—¡Usted no es el profesor Thorton! —gritó—. ¡Es un maldito impostor!

El individuo, bastante más joven que William Thorton, la agarró fuertemente de los brazos y masculló:

—Me has descubierto, preciosa. Pero no vivirás para contarlo.

CAPÍTULO VIII

Las palabras del impostor hicieron que a Evelyn Presley se le erizara el vello.

Había dicho que iba a acabar con ella.

Y sólo Buck O’Mara podría evitarlo.

Pero ¿intervendría a tiempo…?

Era lo que la secretaria se preguntaba.

Si el agente secreto le fallaba…

Afortunadamente, no le falló.

La puerta se abrió de golpe y Buck O’Mara irrumpió en el camarote.

El tipo que había suplantado al profesor Thorton giró la cabeza al oír que la puerta se abría y descubrió al miembro del Servicio Secreto norteamericano.

—¡Maldición! —rugió, empujando a Evelyn, que cayó del sofá.

El espía se llevó velozmente la mano a la axila y extrajo una pistola automática, provista de silenciador.

Buck O’Mara no quería usar la suya, porque necesitaba al tipo con vida, para poder interrogarle, así que se arrojó sobre él como un tigre.

El espía efectuó un disparo, pero la bala no alcanzó al agente secreto, porque éste ya había aferrado el brazo derecho de su enemigo, obligándole a desviar el arma.

El plomo se incrustó en el techo, causando un desperfecto.

Buck y el espía luchaban en el suelo con una ferocidad que tenía estremecida a Evelyn.

La secretaria se había incorporado ya y, para no verse arrollada por los dos hombres, se retiró a uno de los ángulos del camarote.

Buck O’Mara, más grandote y más musculoso que el espía, consiguió desarmar a éste.

—¡Coge la pistola, Evelyn! —gritó el agente.

La secretaria abandonó el ángulo del camarote y recogió la pistola automática del espía, que pesaba más de lo que ella pensaba.

Y es que Evelyn jamás había tenido un arma en la mano.

Era la primera vez.

De ahí que la mano le temblara, y no precisamente por el peso de la pistola.

La joven volvió a protegerse en el mismo ángulo y desde allí siguió presenciando la pelea.

Buck y el espía se habían puesto en pie.

El suplantador de William Thorton, pese a ser un tipo delgado y sólo de estatura media, era un enemigo difícil de reducir, ya que tenía conocimientos de judo y karate, y se defendía magníficamente.

Pero Buck O’Mara también era un experto en defensa personal, por lo que no dudaba que acabaría doblegando a su rival.

El espía le atacó con el pie derecho.

Buck esquivó el golpe y descargó su mano, de canto, sobre el muslo del tipo, arrancándole un aullido, porque casi le había fracturado el fémur.

A pesar del dolor, el espía disparó su mano derecha y golpeó en las costillas al agente secreto, que también gritó.

El espía trató de golpearle de nuevo, pero Buck detuvo el brazo de su enemigo y contraatacó con rapidez, incrustándole las puntas de los dedos en la garganta, rígidos, juntos, formando una cuña perfecta.

El golpe del agente secreto hizo mucho daño al espía.

El tipo, sin embargo, no gritó esta vez.

No podía.

El terrible golpe en la garganta le había dejado momentáneamente mudo.

Buck, antes de que el espía reaccionara, le golpeó en los costados con ambas manos.

Fueron dos secos hachazos, que hicieron tambalearse al tipo.

Otros dos hachazos, ahora en ambos lados del cuello, lo obligaron a desplomarse.

El espía quedó tendido en el suelo, de lado, con los ojos cerrados.

Había perdido el conocimiento.

Evelyn Presley lanzó un suspiro de alivio al ver que el impostor no se levantaba.

—¡Menos mal que has podido con él, Buck!

—Es un tipo peligroso —rezongó el agente, oprimiéndose las costillas.

La secretaria se le acercó.

—¿Te ha hecho mucho daño?

—No, no mucho.

—Toma su arma.

El agente se hizo cargo de la pistola del espía.

Evelyn recogió la mascarilla del suelo y la observó mejor.

—Tenías razón, Buck. El tipo era un impostor.

—Estaba seguro.

—No quería que lo besara.

—Para que no le tocaras la cara y el cuello. Si hubiera sido un doble, no le habría importado, pero como llevaba puesta una mascarilla, temía que b descubrieras.

—Se la arranqué de golpe.

—Representaste muy bien tu papel, Evelyn.

—Gracias.

—Bien, ahora hay que reanimar al tipo.

—Atalo antes, no sea que intente sorprenderte.

—Pensaba hacerlo. Con su propio cinturón.

—Con el cinturón del profesor Thorton, querrás decir —corrigió la secretaria.

El agente sonrió.

—Tienes razón. Por un momento olvidé que el espía lleva las ropas del profesor Thorton.

—Debieron dejarlo en slip, al pobre.

—Lo importante es que esté bien, Evelyn.

—¿Lo estará, Buck?

—Espero que sí.

—Yo tengo mis dudas. Conozco bien al profesor Thorton y sé que se negará a darles la fórmula del gas paralizante, aunque lo amenacen de muerte.

—No pueden matarlo, Evelyn. Se quedarían sin la fórmula.

—Pero pueden maltratarlo, para hacerle hablar.

—Lo rescataremos, no te preocupes.

Mientras hablaba con Evelyn, Buck le había quitado el cinturón al espía y le había atado las manos a la espalda con él, fuertemente, para que no tuviese la menor posibilidad de soltarse cuando recobrase el conocimiento.

—Lo llevaré al baño —dijo el agente.

—¿Para qué? —preguntó Evelyn.

—Quiero ponerle la cabeza a remojo. Eso hará que se despierte.

—A ver si se le hincha, como los garbanzos.

Buck rió el chiste de la secretaria.

—Me gusta tu sentido del humor, Evelyn.

—¿Nada más?

—Me gusta todo, ya lo sabes.

—Eso me complace mucho.

—Ve delante y abre el grifo del lavabo —indicó el agente.

—Bien.

Evelyn corrió hacia el baño.

Buck agarró al espía y lo arrastró sin excesivos miramientos.

Cuando entró en d baño, el lavabo ya se estaba llenando.

Buck levantó al tipo con facilidad y le metió la cabeza en el agua.

El espía tardó sólo unos segundos en moverse.

Buck le sacó la cabeza del agua, pero lo mantuvo inclinado sobre el lavabo, porque adivinaba que el tipo se iba a negar a darle la información que necesitaba.

—¿Dónde tenéis al profesor Thorton? —preguntó.

El espía no respondió.

Buck volvió a meterle la cabeza en el agua.

El tipo intentó sacarla, pero el agente secreto no lo permitió.

Lo tuvo así, con la cabeza hundida en el lavabo, casi dos minutos.

El espía se agitaba y pataleaba, pero nada conseguía.

Evelyn contemplaba la escena, nerviosa.

—Lo vas a ahogar, Buck… —murmuró.

—No te preocupes —sonrió el agente, y permitió que el espía sacara la cabeza del agua y llenara sus pulmones de aire.

El tipo lo había pasado mal, muy mal.

Buck le concedió unos segundos de respiro y repitió la pregunta:

—¿Dónde tenéis al profesor Thorton?

El espía continuó mudo.

—Si no me lo dices, te obligaré a beber toda el agua que hay en el lavabo —amenazó el agente.

El tipo siguió callado.

—Muy bien, tú lo has querido —rezongó Buck, y le metió nuevamente la cabeza en el agua.

Esta vez, lo tuvo así tres minutos largos.

El tipo movía la cabeza con desesperación, se agitaba, pataleaba…

Lo estaba pasando mucho peor que antes.

Y Evelyn, también.

Sufría con la angustia del tipo, no podía evitarlo.

Buck se dio cuenta y dijo:

—Es necesario, Evelyn. La libertad del profesor Thorton y de Nick Riordan dependen de que este hombre hable o no. Y puede que sus vidas, también.

—Lo comprendo, Buck —respondió la joven.

El agente sacó la cabeza del espía del agua.

El tipo boqueó como un pez, emitió unos extraños ronquidos, y después empezó a toser como un caballo.

Esta vez, Buck no le dio respiro.

—¿Quieres hablar ahora, o prefieres seguir bebiendo agua del lavabo?

—¡Ha… bla… ré! —respondió el espía, entre toses, jadeos, y ahogos.

CAPÍTULO IX

Buck O’Mara miró a Evelyn Presley, con una leve sonrisa en los labios. Después, volvió a ocuparse del tipo que suplantara a William Thorton.

—¿Dónde está el profesor Thorton?

—En el… camarote… 728… —respondió el espía, que todavía no había normalizado su respiración.

—¿Y mi compañero?

—También… —mintió el tipo, porque a Nick Riordan lo tenían en el camarote 735.

—¿Les habéis hecho algún daño?

—No…

—¿Cuántos hombres los vigilan?

—Dos…

—Si me has mentido, lo lamentarás.

—He dicho… la verdad…

—Ya veremos. Ahora, duérmete de nuevo.

El espía obedeció.

No tuvo más remedio, porque Buck hizo chocar su frente contra el borde del lavabo, con violencia, y volvió a perder el conocimiento.

El agente lo dejó caer al suelo, le quitó la corbata, y le ató los pies con ella. Después, le cubrió la boca con un pañuelo, para que no pudiese gritar cuando despertase.

—Vámonos, Evelyn.

—Menudo chichón le ha salido en la frente al tipo… —observó la secretaria.

—Los lavabos son muy duros —sonrió el agente secreto.

Salieron del baño y Buck cenó la puerta.

Mientras caminaban hacia la otra puerta, la del camarote, Evelyn preguntó:

—¿Habrá dicho la verdad el tipo, Buck?

—No lo sé. Saldré de dudas cuando eche un vistazo al camarote 728.

—Tendrás que entrar en él, para saber quién hay dentro.

—No será necesario.

Evelyn se quedó parada.

—¿Cómo piensas averiguarlo? ¿Utilizándome otra vez a mí…?

—No, tranquilízate —respondió el agente, sonriendo—. Echaré el vistazo por el conducto de ventilación. La secretaria arrugó graciosamente la cara.

—¿El conducto de…?

—Si puedo meterme en él, claro está. Y espero que sí.

Evelyn observó la rejilla que cubría el conducto de ventilación del camarote 751. Después, movió la cabeza y dijo:

—No creo que puedas pasar por ahí, Buck.

—Lo intentaré. En uno de los camarotes contiguos al 728. El 729 o el 727. Suponiendo que no haya nadie en ellos, claro. Si están ocupados en este momento, tendré que intentarlo en el 730 o el 726.

—Te acompañaré, Buck.

—No, es mejor que esperes en mi camarote. Estarás más segura que en el tuyo.

—¿Y si no puedes introducirte en el conducto de ventilación…?

—Podré, ya lo verás.

—Por si acaso, iré contigo. Y si tú no puedes pasar, lo intentaré yo.

—Creí que no querías que te utilizara de nuevo…

—No soy tan valiente como tú, pero si puedo ayudarte a liberar al profesor Thorton y a Nick Riordan, lo haré. Y que sea lo que Dios quiera.

—¿Sabes lo que quiere en este momento?

—¿Quién?

—Dios.

—¿Qué quiere?

—Que te dé un beso.

—Pues dámelo. Y bien fuerte, por si acaso es el último.

—No digas eso —sonrió el agente, y la besó.

El camarote 729 estaba ocupado por un matrimonio de mediana edad.

Fue el marido quien abrió la puerta.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Perdone, nos hemos confundido de camarote —dijo Buck O’Mara, y se alejó con Evelyn Presley, a quien llevaba del brazo.

El hombre cerró la puerta.

Segundos después, el agente secreto pulsaba el timbre del camarote 727.

Nadie abrió.

Buck repitió la llamada, por si acaso, pero la puerta siguió cerrada.

—Aquí no hay nadie, Evelyn. Entremos.

No tuvieron problemas para colarse en el camarote, porque la puerta no estaba cerrada con llave.

El camarote, en efecto, estaba vacío, pero no desocupado.

Había un par de maletas, todavía sin deshacer.

—Confiemos en que la persona o personas que ocupan este camarote tarden un poco en volver —dijo Buck.

—Como nos pillen aquí dentro, nos van a tomar por una pareja de cacos —repuso Evelyn.

El agente del Servicio Secreto sonrió y se acercó al conducto de ventilación. Para alcanzarlo, tuvo que subirse a una silla.

No tuvo dificultades para soltar la rejilla, pero sí las encontró para meterse en el conducto.

—Te dije que no pasarías, Buck —recordó Evelyn.

—Me quitaré la chaqueta.

—Tampoco pasarás. Vale más que te bajes de la silla y me dejes probar a mí. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

El agente la miró.

—¿De verdad quieres intentarlo, Evelyn?

—Sí.

—Está bien.

Buck se bajó de la silla y permitió que subiera Evelyn, quien pidió:

—Aúpame, Buck.

—En seguida.

El agente la cogió por las caderas y la elevó con facilidad.

Evelyn pasó la mitad superior de su cuerpo por el hueco, pero tuvo problemas para pasar la otra mitad.

Buck le puso las manos en el trasero y empujó.

—¿Qué haces…? —exclamó la secretaria, moviendo las piernas.

—Ayudarte a pasar tu magnifica grupa.

—¡Te estás aprovechando!

—No seas malpensada.

Gracias a los empujones del agente secreto, la secretaria del profesor Thorton consiguió colarse en el conducto de ventilación, que era bastante más amplio que la ventanita que daba al camarote.

Se podía caminar a gatas por él perfectamente.

Evelyn se volvió y asomó la cabeza por el hueco.

—Te has divertido, ¿eh?

—Si no te hubiera empujado, no habrías podido pasar —respondió Buck.

—Eres peor que el espía. Al fin y al cabo, él se limitó a darme una palmada, pero tú me has tomado bien las medidas. Y sin metro.

El agente rió.

—Vamos, preciosa, no pierdas más tiempo.

—Tengo que ir hacia la derecha, ¿no?

—Eso es. Y procura no hacer ningún ruido, cuando mires por la rejilla del 728.

—Descuida.

Evelyn gateó por el conducto de ventilación.

Tuvo que avanzar bastantes metros, porque todos aquellos camarotes eran de primera clase. Y, por tanto, muy espaciosos.

Cuando alcanzó la rejilla del 728, contuvo la respiración y miró por ella.

Casi se le escapa un grito de alegría.

¡Estaba viendo al profesor Thorton!

William Thorton estaba atado a una silla, prácticamente desnudo, ya que sólo conservaba el slip. Al igual que a Nick Riordan, le habían sellado la boca con un pedazo de cinta adhesiva.

El científico estaba despierto, y no ofrecía señales de golpes ni de tortura.

Un hombre lo vigilaba.

Era alto, fornido, y tenía cara de perro pachón.

En aquel momento, precisamente, decía:

—Hablará usted, profesor Thorton. Si no lo hace, secuestraremos también a su secretaría y la utilizaremos a ella para tirarle de la lengua. Es una muchacha muy atractiva. La desnudaremos y nos divertiremos con ella. Y si eso no basta, la torturaremos. Le aplicaremos cigarrillos encendidos en los pechos, en el vientre, en las caderas, en los muslos…

William Thorton se estremeció en la silla a la que permanecía atado.

En el conducto de ventilación, Evelyn Presley se estremeció aún más profundamente que el científico, al saber lo que sería de ella si caía en manos de los espías.

Absolutamente aterrorizada, se retiró de la rejilla y gateó hacia el camarote 727, silenciosamente.

¡Tenía que contárselo a Buck O’Mara!

CAPÍTULO X

El agente del Servicio Secreto norteamericano aguardaba nerviosamente el regreso de Evelyn Presley. Hubiera preferido ser él quien echase el vistazo al camarote 728, pero le habría costado muchísimo colarse en el conducto de ventilación, caso de que finalmente lo hubiese conseguido.

Cuando vio aparecer a la secretaria del profesor Thorton, pálida y temblorosa, preguntó:

—¿Dijo la verdad el tipo, Evelyn?

—Sólo en parte, Buck. En el camarote 728 está el profesor Thorton, pero no Nick Riordan. Y sólo hay un hombre vigilando.

—A Nick deben tenerlo en otro lugar —rezongó el agente.

—Seguro.

—¿Han maltratado al profesor?

—No, no ofrece señales de golpes. Los tipos piensan maltratarme y torturarme a mí, si el profesor Thorton no les da la fórmula del gas paralizante.

—¿A ti…?

—Sí, Buck. Me secuestrarán, me desnudarán, me violarán, me aplicarán cigarrillos encendidos por todo el cuerpo… ¡Estoy muerta de pánico! —confesó la secretaria, a punto de echarse a llorar.

—Tranquilízate, Evelyn. Nada de eso sucederá, porque yo lo impediré. Y ahora baja de ahí. Yo te ayudaré.

La joven se puso de espaldas al hueco y metió las piernas por él, deslizándose poco a poco. Cuando llegó el momento de pasar la parte media de su cuerpo, volvió a tener dificultades.

Buck la agarró de las piernas y tiró de ella, diciendo:

—Si no tuvieras un trasero tan formidable, no necesitarías mi ayuda.

—No estoy para piropos —rezongó Evelyn.

Gracias a los tirones del agente, pudo pasar por el hueco y alcanzar la silla con sus pies. De allí, saltó al suelo y se abrazó al miembro del Servicio Secreto.

—¡Qué miedo tengo, Buck!

El agente la estrechó cálidamente.

—Ya te he dicho que no permitiré que esos hombres te hagan daño, Evelyn. Confía en mí.

La secretaria lo miró.

—¿Cómo piensas rescatar al profesor Thorton?

—Te lo diré cuando me hayas informado de dónde se encuentra exactamente él. Y el tipo que lo vigila.

Evelyn se lo dijo.

—¿Empuña algún arma el vigilante? —preguntó Buck.

—No.

—Entonces, irrumpiré en el camarote y saltaré sobre el tipo antes de que saque su arma.

—¿Y si no te da tiempo…?

—Me veré obligado a dispararle —respondió el agente.

El fornido individuo que vigilaba a William Thorton, seguía minando la resistencia de éste con sus palabras.

—Le conviene hablar, profesor Thorton. Le ahorrará muchos sufrimientos a su joven y guapa secretaria. Si la torturamos, su cuerpo quedará marcado para siempre. Tendrá unas cicatrices horribles. Y usted será el responsable, por negarse a damos la fórmula del gas paralizante.

El científico cerró un instante los ojos.

Su resistencia estaba a punto de derrumbarse.

No quería facilitarles la fórmula de su último invento a los espías, pero no podía permitir que atrapasen, violasen y torturasen a Evelyn Presley.

Y William Thorton no dudaba que los tipos harían todo eso y más, si seguía negándose a hablar.

Estaba a punto de indicar a su vigilante que había decidido darles la fórmula del gas paralizante, cuando la puerta del camarote se abrió de golpe, como coceada por un elefante enfurecido, y un hombre irrumpió en él como un ciclón.

Era Buck O’Mara.

El profesor Thorton adivinó que venía en su ayuda y se alegró enormemente, aunque no tenía la menor idea de quién era el hombre que se atrevía a arriesgar el pellejo por él.

El individuo que lo vigilaba, tras dar un fuerte respingo de sorpresa, echó rápidamente mano de la pistola que llevaba bajo la axila izquierda.

Era una Parabellum, con silenciador acoplado.

Pero no pudo hacer uso de ella, porque Buck O’Mara cayó sobre él y lo derribó violentamente.

La pistola escapó de la mano del tipo.

Éste intentó recuperarla, pero el agente secreto la emprendió a golpes con él.

¡Y qué golpes!

Sus puños eran dos martillos pilones.

Los cantos de sus manos, dos hachas.

El espía trató por todos los medios de frenar la lluvia de golpes, pero le fue imposible y quedó sin sentido.

Evelyn Presley, que se había asomado por la puerta segundos después de que Buck O’Mara irrumpiera en el camarote, entró también en éste al ver que el agente secreto y el tipo luchaban en el suelo.

La muchacha cerró la puerta, siguiendo las instrucciones que antes le diera Buck, y corrió hacia el arma del espía, para apoderarse de ella.

Al ver a su secretaria, la alegría de William Thorton aún fue mayor.

Ahora ya no tenía la menor duda de que el hombre que peleaba con el espía era un amigo.

Poco después de que Evelyn recogiera del suelo la Parabellum del tipo, éste quedaba inconsciente y Buck se erguía.

—Lo conseguimos, Evelyn.

—¡Tú lo has conseguido, Buck! —respondió la secretaria, eufórica.

—Dame ese pistolón y suelta al profesor Thorton —indicó el agente, con una ligera sonrisa.

Evelyn le entregó la Parabellum y empezó a desatar al científico mientras Buck se ocupaba del tipo.

En el camarote 735, Vasili, Otto y Karl esperaban a que Nick Riordan volviese en sí.

El agente secreto se había desvanecido mientras Vasili le quemaba los pies con la llama de su propio encendedor, incapaz de resistir la terrible mordedura del fuego.

De eso, hacía ya bastantes minutos.

Los espías habían intentado reanimarle, para seguir torturándole si continuaba negándose a hablar, pero esta vez no conseguían despertarle de ninguna de las maneras.

El agente había sufrido mucho.

Demasiado.

Y tardaría en recobrar el conocimiento.

Vasili, cansado de esperar, dijo:

—Voy un momento al 728.

—Boris vigila al profesor Thorton. No debes preocuparte, Vasili.

—No estoy preocupado, Otto.

—¿Por qué quieres ir al 728, entonces? ¿Para presionar al científico…? —preguntó Karl.

—Exacto.

—Será más fácil hacer hablar al profesor Thorton que a este maldito agente —masculló Otto, agarrando del pelo a Nick Riordan y levantándole la cabeza.

—Tiene muchas agallas, el condenado —rezongó Karl.

La silla a la que permanecía atado el miembro del Servicio Secreto norteamericano, había sido levantada de nuevo. No hubiera servido de nada que continuara tumbada, hallándose inconsciente el agente, porque así no podía sentir ningún dolor en los brazos.

Tan pronto como volviese en sí, sin embargo, los espías volverían a tumbar la silla. Y con brusquedad, como antes. Después, seguirían quemándole los pies.

—Finalmente hablará, ya lo veréis —aseguró Vasili—. Y cuanto más tarde en hacerlo, peor para él, porque más largo será su sufrimiento.

—¿Cuántos agentes le acompañarán en la misión, Vasili? —preguntó Otto.

—Uno o dos, a lo sumo. No creo que haya más a bordo.

—¿Habrán descubierto ya su desaparición? —preguntó Karl.

—Es posible.

—Entonces, debes tener cuidado, Vasili.

—No os preocupéis. Sé defenderme, ya lo sabéis —respondió el jefe del grupo de espías, y caminó hacia la puerta.

Otto le siguió, para cerrar la puerta con llave, una vez Vasili hubiese salido.

Vasili le dio la vuelta a la llave y abrió la puerta, pero sólo un par de centímetros. Lo justo para poder aplicar el ojo a la grieta y echar un vistazo al corredor.

—¿Hay alguien? —preguntó Otto.

—No, el corredor está despejado.

—Mejor.

—Cierra en seguida que salga, Otto.

—De acuerdo.

Vasili abrió más la puerta y salió al corredor, con naturalidad.

Otto cerró e hizo girar la llave.

Vasili caminó tranquilamente hacia el camarote 728, sin sospechar que Boris había sido reducido y que el profesor Thorton estaba siendo liberado.

CAPÍTULO XI

Al haber sido forzada con violencia, la puerta del camarote 728 no cerraba bien, lógicamente.

Vasili se dio cuenta de ello cuando ya se disponía a pulsar el timbre. Y no lo pulsó, claro.

Lo que hizo fue llevarse velozmente la mano a la funda axilar y empuñar su arma, idéntica a la de Boris e igualmente provista de silenciador.

Miró a un lado y otro del corredor.

Como seguía despejado, Vasili empujó suavemente la puerta y la abrió unos tres centímetros, mirando seguidamente por la grieta.

Vio a Buck O’Mara, que le estaba atando las manos a la espalda a Boris. Y vio, también, a Evelyn Presley soltando al profesor Thorton, que ya podía hablar, porque su secretaria le había quitado la cinta adhesiva que sellara su boca.

Vasili no lo dudó.

Tenía que liquidar al hombre que estaba maniatando a Boris.

El resto, sería muy sencillo, pues ni el profesor Thorton ni su secretaria estaban capacitados para ofrecer resistencia.

Vasili introdujo el cañón de su Parabellum por la grieta y apuntó al agente secreto.

Buck O’Mara, que de sobra sabía que la puerta del camarote no podía cerrar bien, después de haber hecho saltar su cerradura cuando cargó contra ella con su hombro, echaba a cada instante una mirada a la puerta.

La última vez que miró, no vio nada sospechoso.

Esta vez, vio el cañón de una pistola, provista de silenciador.

—¡Cuidado…! —gritó el agente, pegándose al suelo, junto al desvanecido Boris, para protegerse con el corpachón de éste.

Al propio tiempo, Buck empuñó la Parabellum de Boris.

La había dejado al alcance de su mano.

Y ahora se beneficiaba de ello.

No obstante, Vasili fue el primero en disparar.

Accionó el gatillo en cuanto vio que el compañero de Nick Riordan le descubría y alertaba al profesor Thorton y a su secretaria, que se habían arrojado rápidamente al suelo.

Vasili envió dos balas.

Iban dirigidas a Buck O’Mara, naturalmente, pero las recibió el desvanecido Boris, que se fue al otro mundo sin enterarse.

El agente respondió al ataque del espía oriental, pero tampoco lo alcanzó, ya que la primera bala se incrustó en la puerta y la segunda en la pared.

Era difícil meter un proyectil por la delgada grieta que quedaba entre la puerta y la pared, porque Vasili, muy precavido, no la había agrandado.

El espía, al ver que le había dado a Boris, decidió largarse a toda prisa. El agente secreto se protegía perfectamente con el cuerpo de Boris y era muy difícil alcanzarle.

Buck adivinó que el tipo huía y brincó del suelo, lanzándose como una flecha hacia la puerta.

—¡Ten cuidado, Buck! —gritó Evelyn.

—¡No temas!

El agente alcanzó la puerta tiró de ella, y saltó al corredor, con la Parabellum de Boris firmemente empuñada.

No tuvo necesidad de accionar nuevamente el gatillo, sin embargo.

Vasili había desaparecido.

Buck O’Mara volvió a entrar en el camarote 728, porque no sabía si el tipo que le había disparado había doblado el corredor, en su huida, o se había metido en alguno de los camarotes.

En cualquier caso, no podía dejar solos al profesor Thorton y su secretaria. Podían caer nuevamente en manos de los espías, y de nada habría servido lo realizado hasta ahora.

Lo primero, por tanto, era dejar en lugar seguro al científico y a Evelyn. Después, intentaría rescatar a Nick Riordan.

El tipo que vigilara al profesor Thorton había muerto, al recibir las balas enviadas por su compañero, pero quedaba el individuo que suplantara a William Thorton.

Buck esperaba arrancarle más información, si el tipo seguía el camarote del profesor Thorton. La otra vez le mintió, al asegurarle que Nick Riordan se encontraba también en el camarote 728, pero en esta ocasión le obligaría a decir la verdad.

El agente secreto, que no había cerrado totalmente la puerta, para poder vigilar el corredor, dijo:

—El tipo se ha esfumado.

William Thorton y Evelyn Presley se incorporaron.

—Avisará a sus compañeros —rezongó el científico.

—¿Sabe usted cuántos son, profesor? —preguntó Buck.

—Los tres que vinieron por mí a mi camarote, el que me suplantó, que aguardaba en este camarote, y el que me vigilaba. Si hay más, yo no los he visto.

—No, no creo que haya más. Cinco hombres, ya son bastantes.

—Me pondré las ropas del tipo que me suplantó, ya que él se puso las mías.

—Buena idea, profesor —sonrió levemente Buck—. No puede salir de aquí en slip. Y nos conviene dejar cuanto antes este camarote.

—Me vestiré con rapidez, pues —respondió el químico, y empezó a ponerse las ropas del espía que le suplantara.

Mientras el profesor Thorton se vestía, Evelyn se acercó al agente secreto y preguntó:

—¿Adónde piensas llevarnos, Buck?

—A mi camarote.

—¿Estaremos seguros allí?

—Sí.

William Thorton se aproximó, vestido ya.

—Podemos irnos, Buck.

El agente le tendió la Parabellum de Boris.

—Guárdese esto, profesor. Y si es necesario, no dude en usarla.

—Desde luego que lo haré —respondió el científico, aceptando el arma.

La ocultó debajo de la chaqueta que ahora lucía.

Buck O’Mara extrajo su Luger y echó una nueva mirada al corredor.

En aquel momento cruzaba un camarero, empujando un carrito.

El agente esperó a que se perdiera de vista y entonces abrió la puerta, saliendo al corredor.

—Afuera, profesor —indicó.

El químico y su secretaria abandonaron también el camarote 728.

Fueron los tres hacia el 740.

Buck O’Mara vigilaba atentamente las puertas de todos los camarotes, así como los extremos del corredor, pero nadie trató de impedirles que llegaran al camarote 740.

El agente abrió la puerta.

—Adentro, rápido.

El profesor Thorton y su secretaria se introdujeron en el camarote.

Buck entró también, pero no cerró totalmente la puerta, porque quería seguir vigilando el corredor.

—En cuanto yo salga, cierren con llave, profesor. Y no abran a menos que oigan mi voz.

—Entendido —respondió el químico.

Evelyn cogió del brazo al agente secreto.

—¿Qué vas a hacer, Buck?

—Volver al camarote del profesor. Tengo que interrogar de nuevo al tipo que dejamos atado y amordazado en el baño. Quiero que me diga dónde tienen a Nick Riordan.

—Quizá haya sido liberado por sus compañeros.

—No han tenido tiempo, porque estaban ocupados con Riordan, interrogándole. Por eso no estaban con el profesor Thorton.

—Pero, el tipo que te disparó…

—Ése debió ir al camarote 728 a echar un vistazo, descubrió que la puerta no estaba bien cerrada, y eso le alertó —adivinó el agente.

Evelyn se mordió los labios, pero no dijo nada más.

Sabía que no podía retener a Buck.

Su compañero estaba en manos de los espías, pasándolo mal, y tenía la obligación de intentar rescatarlo, como había rescatado al profesor Thorton, sin importarle el riesgo.

—Voy a salir, profesor —dijo el agente.

—Bien.

Evelyn se aupó sobre las puntas de los pies y besó en los labios al agente secreto.

—Suerte, Buck.

—Gracias, preciosa.

Buck O’Mara abrió la puerta y salió al corredor, despejado en aquellos momentos. Hizo una muda indicación al profesor Thorton y éste cerró la puerta con llave.

El agente fue hacia el camarote 751.

No tuvo problemas para alcanzarlo y entró en él, con la Luger por delante. Le dio la vuelta a la llave, para no verse sorprendido mientras interrogaba de nuevo al espía que suplantara al profesor Thorton, y fue hacia el baño.

La puerta seguía cenada.

Buck la abrió, con precaución, y echó una mirada al interior.

El tipo continuaba allí, atado y con la boca sellada, pero despierto. Hada tan sólo unos minutos, sin embargo, que había recobrado el conocimiento.

Al ver al agente secreto, el espía se llenó de terror.

Buck entró en el baño y le apuntó a la frente con su Luger.

—Te dije que si me mentías lo ibas a lamentar, bastardo.

El tipo desorbitó los ojos, porque ya se veía con un agujero en la frente.

—¡Mmmm!

CAPÍTULO XII

El dedo índice de Buck O’Mara presionó ligeramente el gatillo de la Luger, para aterrorizar aún más al espía.

—Te voy a colocar la bala justo en el chichón que te hiciste cuando intentaste romper el lavabo de un cabezazo.

El tipo se agitó nerviosamente en el suelo, pidiendo con los ojos al agente secreto que no disparara.

—¡Mmmm…!

—Quieres decir algo, ¿eh?

El espía asintió con la cabeza.

Buck se acercó a él y le arrancó la mordaza con su mano izquierda.

—Habla, hijo de perra.

—¡No dispares, te lo suplico!

—¿Cómo te llamas?

—¡Leónidas!

—Me engañaste, Leónidas. En el camarote 728, sólo estaba el profesor Thorton.

—¿Lo liberaste…?

—Sí.

—¿Y Boris…?

—¿Te refieres al tipo que lo vigilaba?

—Sí.

—Me lo cargué.

El espía sintió un profundo escalofrío.

Antes de que dijera nada, Buck añadió:

—Tú también vas a morir, Leónidas.

—¡No! ¡Perdóname la vida y te diré dónde está tu compañero!

—Me volverías a engañar.

—¡Esta vez no! ¡Te lo juro!

—No me fió de ti, Leónidas.

—¡Está en el 735!

—Sólo tratas de ganar tiempo, lo sé.

—¡Ve y compruébalo! ¡Verás cómo te he dicho la verdad!

—¿Cuántos hombres lo vigilan?

—¡Tres! —respondió el tipo, sin vacilar.

Buck sonrió interiormente, seguro de que el espía no le engañaba en esta ocasión. Estaba demasiado aterrorizado para mentir.

—Tres, ¿eh?

—¡Vasili, Otto y Karl! ¡Vasili es el jefe del grupo!

—Creo que esta vez eres sincero, Leónidas.

—¡No lo dudes!

—A pesar de todo, voy a disparar.

—¡Noooo!

—¡La pierna, estúpido! —aclaró Buck, y disparó la derecha, estrellando la punta de su zapato en la quijada del tipo.

El espía puso los ojos en blanco y volvió a perder el conocimiento.

Después de colocarle nuevamente la mordaza al tipo, Buck O’Mara salió del baño, cerró la puerta, y caminó hacia la otra, la del camarote.

Le dio la vuelta a la llave y abrió un par de centímetros.

Al mirar por la grieta, vio a una pareja joven que avanzaba por el corredor, sin prisas, conversando alegremente. Incluso se detuvieron un momento, para besarse.

Luego, se introdujeron en uno de los camarotes.

El corredor había quedado despejado, así que Buck abandonó el camarote 751, con la Luger empuñada, y se dirigió al 735, seguro de que encontraría allí a Nick Riordan.

El agente secreto avanzaba con cautela, vigilando las puertas de los camarotes y los extremos del corredor.

Y eso le salvó la vida.

Sí, porque Vasili asomó de pronto en el extremo izquierdo e hizo funcionar su Parabellum.

Buck se arrojó al suelo, para esquivar los silenciosos proyectiles, y respondió al repentino ataque del espía, enviándole un par de plomos.

Vasili se ocultó con rapidez y tampoco resultó alcanzado.

El agente se puso en pie de un salto y corrió hacia el final del corredor, sin retirar el dedo índice del gatillo de su Luger. Si el espía asomaba la cabeza de nuevo, se la volaría sin contemplaciones.

Pero Vasili era demasiado precavido y no volvió a asomar las narices.

Buck ganó el extremo del corredor y lo dobló dando un gran salto, por si acaso el espía le estaba esperando para hacerle un par de agujeros en el pecho.

Pero no.

Vasili no se veía por ninguna parte.

Se había esfumado, como la otra vez.

Buck O’Mara se hallaba frente al camarote 735.

Había llegado hasta allí sin que Vasili diera nuevas señales de vida.

El agente pegó el oído a la puerta, para ver si captaba algo, pero no oyó nada.

¿Se habrían llevado los espías a Nick Riordan…?

¿Habrían cambiado de camarote…?

La única manera de saberlo, era entrando en el 735.

Y eso decidió Buck.

Retrocedió, para tomar impulso, y luego cargó con su hombro, con toda la fuerza de que era capaz.

El cerrojo saltó y la puerta se abrió como impulsada por un huracán.

Buck cayó al suelo, naturalmente, pero no perdió la Luger.

Menos mal, porque Nick Riordan seguía en aquel camarote, vigilado por Otto y Karl, que ya estaban empuñando sus armas.

Desde el suelo, el agente secreto disparó sobre los espías.

Otto fue el primero en caer, con un proyectil en el pecho y otro en el vientre. Y sin haber podido hacer uso de su arma, que escapó de su mano y se estrelló contra el suelo, como él.

Karl pudo efectuar un disparo, pero la bala no alcanzó a Buck, que había hecho girar su cuerpo después de abatir a Otto, lo que provocó el fallo del espía.

El agente accionó el gatillo de su Luger, cuando ya Karl se disponía a dispararle de nuevo, y le alojó un par de plomes al espía en la caja torácica.

Karl soltó inmediatamente su arma y se derrumbó, prácticamente cadáver ya, porque una de las balas le había agujereado el corazón.

Buck O’Mara se incorporó con prontitud.

Tenía que cerrar la puerta, antes de ocuparse de Nick Riordan, que continuaba atado a la silla, con la cabeza doblada sobre su pecho desnudo, inconsciente.

El agente echó una fugaz mirada al corredor, por si Vasili andaba por allí. Como no lo vio, cerró la puerta.

No cerraba bien, claro, como ya ocurriera con la puerta del camarote 728. Esta vez, sin embargo, Buck tomó la precaución de colocar una silla junto a la puerta.

Si alguien intentaba abrir, aunque sólo fuese un par de centímetros, la silla se movería y le alertaría.

Buck fue hacia su compañero y le levantó la cabeza.

—Nick…

Éste siguió desvanecido.

Buck, aparte de las señales de golpes que su compañero tenía en el rostro, descubrió la quemadura de su pecho, la de su hombro, y las de sus pies, que eran las más terribles.

—Canallas… —masculló el agente, con los músculos faciales endurecidos.

Le quitó la cinta adhesiva que cubría su boca y empezó a desatarlo, empezando por los pies y sin perder de vista la puerta, por si aparecía Vasili.

Cuando le estaba soltando los brazos, Nick Riordan volvió en sí.

Se despertó gimiendo, porque era mucho el dolor que sentía.

Las quemaduras, los pisotones en los pies, los golpes en los genitales, los brazos, aplastados durante bastantes minutos por el respaldo de la silla y por el peso de su propio cuerpo…

A pesar de todo, el bravo agente fue capaz de esbozar una sonrisa cuando descubrió a su compañero.

—Buck…

—Hola, Nick.

—Me alegro de verte, muchacho.

—Y yo a ti, aunque lamento de veras tu estado.

—Querían hacerme hablar, pero no lo consiguieron.

—Estaba seguro de que no lo lograrían, por muchas perrerías que te hicieran.

—Y yo estaba seguro de que me encontrarías, más pronto o más tarde.

—Empecé a buscarte en cuanto me di cuenta de tu desaparición.

—Me dejé atrapar como un idiota, Buck.

—No pienses ahora en eso.

—¿Qué ha sido del profesor Thorton?

—Los tipos le secuestraron, pero di con él y lo liberé.

—Eres un tío grande, Buck. Liberas al profesor Thorton, me liberas a mí, matas a esos dos gusanos… Por cierto, ¿dónde está el otro? El llamado Vasili. Es el jefe del grupo.

—Es el único que me falta por atrapar. Ha intentado liquidarme, por dos veces. Es un tipo muy peligroso. Se me escabulló en ambas ocasiones.

—Es el más bastardo de todos —masculló Nick—. A él se le ocurrió todo lo que me hicieron.

—Recibirá su merecido, no te preocupes —prometió Buck.

CAPÍTULO XIII

William Thorton y Evelyn Presley paseaban nerviosamente por el camarote de Buck O’Mara, porque pasaban los minutos y el agente del Servicio Secreto no regresaba.

—Buck tarda demasiado, profesor —dijo la secretaria, retorciéndose las manos.

—Confiemos en él, Evelyn. Es un tipo muy eficaz, ya lo ha demostrado —repuso el científico.

—Sé que Buck es eficaz, pero…

Justo en ese momento, sonó el timbre del camarote.

El profesor Thorton y su secretaria respingaron a dúo.

—¡Ahí está, Evelyn!

—¡Gracias a Dios!

Corrieron los dos hacia la puerta.

Antes de abrir, el químico preguntó:

—¿Quién es?

—Soy Buck, profesor.

William Thorton hizo girar la llave y abrió la puerta con rapidez.

El agente secreto entró en el camarote.

—¡Buck! —exclamó Evelyn, echándole los brazos al cuello.

Le besó en los labios, apretadamente.

El agente le devolvió el beso, al tiempo que la estrechaba contra si, con fuerza.

William Thorton, ansioso de noticias, dio una patada en el suelo.

—¡Dejen eso para después, maldita sea!

Buck y Evelyn separaron sus bocas.

—El profesor tiene razón, nena —dijo el agente.

—Sí, luego continuaremos con el beso —sonrió la secretaria.

—¿Ha encontrado a su compañero, Buck? —preguntó el científico.

—Sí, profesor.

—¿Dónde estaba?

—En el camarote 735, vigilado por dos hombres. Liquidé a los tipos y rescaté a Nick. Está en la enfermería. Los espías le golpearon y lo torturaron, pero se pondrá bien. El tipo que lo suplantó a usted, ha sido encerrado en la cárcel del barco. Sólo me falta atrapar a Vasili, el jefe del grupo.

—Se habrá escondido bien.

—Lo encontraré, profesor.

—El Reina Victoria es un barco muy grande, Buck —recordó Evelyn.

—No importa. Estamos en alta mar y d tipo no puede abandonar el barco. Por muy bien que se haya ocultado, daré con él y recibirá su merecido.

—Ojalá lo encuentre pronto, Buck —dijo William Thorton—. Mientras ese individuo siga en libertad, no podremos sentimos tranquilos.

—Lo sé, profesor.

El científico no dijo nada más.

Evelyn sonrió y preguntó:

—¿Podemos continuar con el beso, profesor…?

—Por mí…

—Sigamos, Buck.

—Encantado —sonrió también el agente, y pegó nuevamente su boca a la de la secretaria.

Había anochecido ya, cuando Buck O’Mara se reunió con el profesor Thorton y su secretaria, en el camarote 740.

—Vasili no aparece —informó el agente—. Lo he buscado por todo el barco, pero no hallé ni rastro de él.

—El tipo sabe que se ha quedado solo y no se atreve a abandonar su escondrijo —repuso el científico—. Y quizá no lo deje hasta que el Reina Victoria haya atracado en el puerto de Londres.

—¿Quiere decir que ha abandonado su misión, profesor? —preguntó Evelyn.

—Es muy posible. Tenían que llevarla a cabo cinco hombres, pero tres han muerto y el cuarto está preso. La misión ha fracasado y lo lógico es que Vasili abandone. Que piense sólo en no dejarse atrapar o liquidar, como sus compañeros.

—No conseguirá escabullirse, profesor —aseguró Buck—. Aún quedan varios días de travesía y no podrá permanecer tanto tiempo en su escondite. Tendrá que salir de él.

Siguieron conversando mientras cenaban.

La cena les fue servida allí, en el camarote.

Era arriesgado acudir al comedor, mientras Vasili continuase libre.

Cuando terminaron, Evelyn sugirió:

—¿Por qué no damos un paseo, Buck?

—Puede ser peligroso, Evelyn —opinó William Thorton.

—Yendo con Buck, no tengo miedo.

El agente sonrió.

—Agradezco tus palabras, pero creo que debes quedarte en el camarote, con el profesor.

—No te apetece pasear conmigo, ¿eh?

—De sobra sabes que sí, pero…

La secretaria lo cogió del brazo.

—Por favor, Buck —insistió.

—De acuerdo, daremos el paseo —accedió el agente secreto—. Pero corto, ¿eh?

—Como quieras.

—Vamos.

Se levantaron y salieron del camarote, cuya puerta cerró William Thorton con llave.

Buck y Evelyn subieron a cubierta.

—Oh, hay niebla… —dijo ella.

—¿Desilusionada?

—Sí, porque me hubiera gustado que me besaras a la luz de la luna y bajo un manto de rutilantes estrellas.

—Habría sido más romántico, desde luego. Pero a mí no me importa besarte con niebla, ¿sabes? —dijo el agente, tomándola por la cintura.

Evelyn alzó los brazos y los pasó por el cuello masculino.

—A mí tampoco me importa, Buck.

Se besaron.

Larga y apasionadamente.

Estaban junto a la borda.

De pronto, una figura surgió silenciosamente de la niebla.

Era un hombre.

Y esgrimía una pistola automática, provista de silenciador.

Una «Parabellum».

La de Vasili.

El espía oriental había esperado pacientemente la oportunidad de acabar con el agente secreto norteamericano que había hecho fracasar su misión.

Y se le había presentado.

Buck O’Mara seguía besando con pasión a Evelyn Presley, pero ello no impidió que, por el rabillo del ojo, descubriera a Vasili cuando éste surgió de la niebla.

El agente secreto reaccionó con una celeridad increíble.

Y sin pronunciar una sola palabra, porque no había tiempo para ello.

Empujó a Evelyn y la hizo caer al suelo.

Al verse descubierto, Vasili accionó el gatillo de su Parabellum.

La bala iba dirigida a la cabeza de Buck O’Mara, pero éste se encogió a tiempo y burló el proyectil, arrojándose seguidamente sobre el espía.

Vasili disparó de nuevo, pero cuando le dio al gatillo ya tenía la mano del agente aferrada a su muñeca derecha, y esta segunda bala también se perdió, al tener el brazo desviado.

Los dos hombres rodaron por cubierta, luchando furiosamente.

Evelyn ya se estaba poniendo en pie.

Vio a Buck enzarzado con el espía oriental.

—¡Dios mío! —gimió, al descubrir que Vasili empuñaba su pistola y Buck no.

El espía tenía ventaja.

Evelyn quería ayudar a Buck, pero no sabía cómo.

Los dos hombres seguían dando vueltas por el suelo, golpeándose mutuamente.

De pronto, se incorporaron, pero sin soltarse el uno al otro.

Vasili empujó al agente secreto y lo envió contra la borda.

Evelyn dio un chillido.

—¡Cuidado, Buck…!

El agente adivinó la intención del espía oriental.

Quería arrojarlo por la borda.

Hacerlo caer al mar.

Que se lo tragasen las aguas del océano Atlántico.

Buck redobló sus esfuerzos por librarse de Vasili, pero éste poseía una gran fortaleza y no le permitía separarse de la borda, por la que cada vez tenía más posibilidades de echarlo al mar.

Evelyn vio que el agente estaba a punto de caer y fue decididamente hacia el espía, dispuesta a entorpecer su acción como fuera.

Justo en ese momento, Buck realizaba un supremo esfuerzo y conseguía invertir las posiciones, por lo que Evelyn se detuvo en seco.

¡El agente ya no necesitaba su ayuda!

¡Ahora era el espía quien estaba a punto de caerse por la borda!

Y se cayó.

Dando un grito espeluznante.

La niebla envolvió el cuerpo de Vasili mucho antes de que éste se estrellara contra el mar.

El océano Atlántico, con toda seguridad, sería la tumba del jefe del grupo de espías orientales que habían fracasado en su intento de conseguir la fórmula del gas paralizante inventado por el profesor Thorton.

EPÍLOGO

Buck O’Mara, todavía junto a la borda, recibió en sus brazos a Evelyn Presley.

—¡Buck!

—Cálmate, Evelyn. Vasili ha dejado de ser un peligro y una preocupación para nosotros.

—¡Estuvo a punto de arrojarte al mar!

—Él fue quien cayó, ya lo has visto.

—¡Han sido unos momentos terribles!

—Volvamos al camarote, Evelyn. Tenemos que informar al profesor Thorton de lo sucedido.

—Sí, vamos. Le tranquilizará saber que Vasili ya no se encuentra a bordo.

Buck y Evelyn regresaron al camarote 740.

William Thorton, efectivamente, se alegró de que Vasili hubiera caído al mar en su lucha con el miembro del Servicio Secreto norteamericano.

—Se merecía un final así —dijo.

Después, el científico regresó a su camarote, el 751, y Evelyn regresó al suyo, el 752, porque ahora ya no corrían peligro ninguno de los dos.

La secretaria todavía no había cerrado la puerta de su camarote.

—¿Quieres entrar, Buck? —sugirió.

—Depende de lo que me ofrezcas —respondió el agente.

—Una copa de lo que quieras.

—¿Nada más?

—Y algunos besos.

—Me sabe a poco.

—¿Qué más te puedo ofrecer?

—Lo sabes muy bien.

—Quieres pasar la noche conmigo, ¿no es eso?

—No sólo ésta.

—¿Todas las que dure la travesía?

—Y más.

—¿Estás insinuando que me quieres, Buck?

—No lo insinúo; lo afirmo.

—Entonces, pasa, porque yo siento lo mismo por ti —confesó Evelyn.

El agente secreto entró en el camarote, cerró la puerta, y abrazó a la secretaria de William Thorton.

—Evelyn…

Ella entreabrió los labios, trémulos de felicidad.

—Bésame, Buck.

Un segundo después, sus bocas se unían en largo y fervoroso beso, como preludio de lo que iba a ser una intensa y maravillosa noche de amor.

FIN

Joseph Berna nació en Xátiva (Valencia), España en 1946.

Joseph Berna es el seudónimo utilizados por José Luis Bernabeu López, uno de los escritores más prolíficos, junto a nombres como Clark Carrados, Lou Carrigan o Curtis Garland, de las ya legendarias novelas baratas de Bruguera, historias pulp de leer y tirar que con sus tramas formulistas, narraciones llenas de ritmo, personajes estereotipados, lenguaje sencillo y recurrente, tramas de terror o ciencia-ficción, con dosis de erotismo y humor, logran con eficacia su digno objetivo escapista.

Cursa sus primeros estudios en el colegio «La Ferroviaria», del que guarda un grato recuerdo de su profesora «Doña Consuelo» que le apodó con el nombre de «Tragalibretas» debido a la rapidez con que las terminaba y lo poco que le duraban los trabajos. Más tarde ingresa en el instituto «José de Rivera» donde cursa bachillerato, en esta época se traslada a vivir a Elche para un poco después ya con dieciséis años residir definitivamente en Valencia.

Entre sus múltiples relatos, editados en los años 70 por Bruguera y más tarde, como Bolsilibros, por Ediciones B, aparecen títulos como «Seis cadáveres en potencia», «El reino de los seres de hielo», «La mansión de los mil y un horrores», «El coleccionista de seres», «El terror cayó del cielo» o «El planeta robotizado».