JOSEPH BERNA

ENCUENTRO EN LA CIUDAD MUERTA

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 647 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

ISBN 84-02-02514 5 Depósito legal: B. 9.379-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo. 1983

2.a edición en América: noviembre. 1983

©Joseph Berna - 1983

texto

©Bernal- 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N 152. Km 21.6501 Barcelona 1983

CAPITULO PRIMERO

Cuando Chris Norton entró en Aldrich City, llevando su caballo al paso, tuvo la sensación de estar entrando en un cementerio, porque la quietud y el silencio reinaban en el pueblo.

Era lógico que todo estuviera quieto y silencioso, pues se trataba de un pueblo abandonado. No quedaba nadie en él. Todos sus habitantes se habían largado, cansados de vivir en una ciudad que se levantaba en pleno desierto de Arizona.

Y es que no sólo se trataba de una ciudad solitaria, sino peligrosa, por la proximidad de algunas tribus de pieles rojas, cuyos componentes se habían atrevido a realizar incursiones nocturnas en el pueblo en varias ocasiones, robando, asesinando, raptando a algunas mujeres y violando a otras en sus propias casas.

El miedo, lógicamente, se fue apoderando de los habitantes de Aldrich City. Y unos primero y otros después, comenzaron a abandonar el pueblo, hasta que no quedó un alma en él.

Ahora, Aldrich City era una ciudad muerta.

De ahí que Chris Norton tuviera la sensación de estar entrando en un cementerio. Lo único que parecía tener vida en aquel solitario pueblo, eran las bolas de espino, que corrían por sus desérticas calles empujadas por el viento, bastante fuerte en aquellos momentos.

El caso es que no era la primera vez que Chris Norton ponía los pies en Aldrich City. Conocía el pueblo, aunque hacía un par de años que no lo visitaba.

Y, por aquel entonces, Aldrich City todavía era un pueblo vivo.

Chris Norton no tenía noticia de que la totalidad de la población había abandonado la ciudad, porque había estado lejos de la región en los últimos dos años, pero la verdad es que tampoco se sorprendió demasiado de que no quedara nadie en el pueblo.

Sabía que Aldrich City era un lugar peligroso y comprendía que sus habitantes se hubiesen largado a otros pueblos más tranquilos y seguros.

Chris Norton detuvo su caballo frente al saloon de la calle Mayor, echó pie a tierra, y ató el animal a la barra. Después, subió a la acera de tablones y penetró en el local, con la esperanza de encontrar al menos una botella de whisky.

Tenía ganas de echar unos tragos, y no precisamente de agua, porque agua ya llevaba en su cantimplora.

El saloon, como era de esperar, se hallaba lleno de polvo y estaba muy deteriorado. Los espejos estaban rotos, las cortinas rasgadas, los cuadros caídos, las mesas y las sillas tumbadas...

Daba pena.

Chris Norton, tras echar una ojeada a todo, plantado junto a los batientes, que aún funcionaban, caminó hacia el mostrador. Ya había visto que los estantes de las bebidas estaban vacíos, pero ello no le desanimó.

Seguía confiando en encontrar una botella de whisky llena, aunque fuera de la peor calidad. El caso era remojarse la garganta con algo fuerte.

Chris Norton tenía veintinueve años de edad, el pelo oscuro, la nariz recta y el mentón fuerte. Era un tipo alto, no demasiado robusto, pero poseía unos músculos desarrollados y duros, que le ayudaban a ganar casi todas las peleas, aunque se enfrentase a individuos más fornidos que él.

Vestía ropas de vaquero, porque ésa era su profesión, y llevaba un Colt en el costado derecho, enfundado en una pistolera que solía llevar bien sujeta al muslo, para poder «sacar» con mayor rapidez y seguridad.

Chris Norton era aún mejor con el revólver que con los puños.

Y gracias a eso continuaba en el mundo de los vivos, porque las circunstancias habían querido que tuviera que aceptar varios desafíos, casi todos ellos lanzados por tipos muy peligrosos con el Colt.

Chris había alcanzado ya el mostrador.

Lo rodeó y empezó a buscar la ansiada botella de whisky.

No encontró ninguna llena.

Ni siquiera conteniendo unos dedos de whisky.

Norton exhaló un suspiro.

«Ten paciencia, Chris —se dijo a sí mismo—. Verás cómo encuentras la botella. Tiene que haber alguna en el despacho del propietario. O arriba, en las habitaciones. Seguro que das con ella y puedes mojarte el gaznate.»

Después de darse ánimos, salió de detrás del mostrador.

Como la búsqueda de la botella de whisky podía prolongarse, Chris Norton decidió ocultar su caballo en el establo más próximo, porque no le convenía que estuviera mucho rato tan a la vista.

Podía pasar algún grupo de indios cerca de Aldrich City y descubrirlo, y entonces tendría problemas para salir del pueblo. Además, el viento estaría molestando al animal, porque levantaba polvo, así que a él también le convenía meterse en un establo.

Chris salió del saloon, desató su caballo, y lo llevó al establo más cercano, sin montarlo. Prefirió llevarlo de las bridas.

Luego, regresó al saloon y reanudó la búsqueda de la anhelada botella de whisky. Fue directamente al despacho del hombre al que perteneciera el local, cuando Aldrich City era todavía un pueblo vivo.

La caja fuerte, empotrada en la pared, estaba abierta de par en par.

Y vacía, claro.

El propietario del saloon se había llevado todo lo que guardaba en ella. En cambio, no se había llevado la mesa de su despacho.

Era demasiado grande y demasiado pesada.

Lo mismo ocurría con el largo sofá de cuero negro.

Chris Norton registró los cajones de la mesa.

Todos estaban vacíos, excepto el último.

En éste había algo.

Precisamente lo que Chris buscaba.

¡Una botella de whisky!

Bueno, media botella de whisky, porque la otra mitad se la habían bebido.

Ello, sin embargo, no enfrió la alegría de Chris, que se apresuró a abrir la botella y echar el primer trago.

¡Era un whisky de la mejor calidad!

Claro, por eso lo bebía el dueño del negocio.

Chris se atizó un segundo latigazo de whisky, más largo aún que el primero.

La botella, como es lógico, se quedó prácticamente en las últimas.

Con ella en la mano, Chris salió del despacho, caminó hacia la escalera, y empezó a subir los peldaños. Quería echar un vistazo por arriba, seguro de encontrar otra botella de whisky.

Y, esta vez, llena del todo.

Chris alcanzó el piso alto y comenzó a buscar por las habitaciones.

En los cuartos de las chicas que trabajaban en el saloon, exhibiendo generosamente sus piernas y sus bustos, para alegrar la vista a los clientes, encontró algunas botellas.

Pero todas vacías.

En las habitaciones del propietario, tuvo más suerte.

Allí encontró dos botellas.

¡Y las dos estaban llenas!

El whisky, además, era de la misma marca que el de la botella medio consumida que encontrara Chris en el despacho del propietario.

¡Whisky del caro!

Más contento que una zambomba, Chris acabó de vaciar la botella que tenía en la mano y luego la arrojó, cargando con las otras dos, que guardaría en sus alforjas como oro en paño, para bebérselas cuando le apeteciera.

Por el momento, con media botella de whisky en el estómago, iba servido. Beber más, significaría emborracharse, y no era eso lo que él quería.

Y menos, hallándose donde se hallaba.

En Aldrich City.

Una ciudad solitaria.

Una ciudad muerta.

Y, en consecuencia, más peligrosa aún que cuando estaba viva.

Entonces, los pieles rojas sólo se atrevían a realizar incursiones nocturnas, amparándose en la oscuridad. Ahora, como el pueblo estaba abandonado, podían entrar en él de día o de noche, cuando les viniese en gana, porque nadie los recibiría a tiros.

Por ello, Chris Norton no deseaba permanecer más tiempo en Aldrich City. Se había remojado ya la garganta con whisky, tal y como quería, y encima se llevaba un par de botellas.

¡Y sin haber tenido que pagar un solo centavo!

Era su día de suerte, no cabía duda.

Pero su suerte podía cambiar, si se entretenía demasiado en Aldrich City, así que caminó hacia la puerta con paso raudo.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando oyó ruido.

Chris se detuvo.

¡Eran cascos de caballos!

¡Cinco o seis cuadrúpedos, por lo menos!

Chris maldijo a media voz.

Pensaba, claro, que se trataba de un grupo de indios.

Para comprobarlo, se aproximó rápidamente a la ventana y se asomó con precaución, para no ser descubierto.

Los jinetes avanzaban por la calle Mayor.

No eran pieles rojas, pero eso no tranquilizó a Chris.

Es más, casi hubiera preferido que fueran indios, porque conocía a los tipos y sabía lo peligrosos que eran.

Se trataba de Slim Funch y su pandilla, formada por Mostel, Simpson, Kelsey y Ward.

Cinco tipos sin escrúpulos.

Cinco indeseables.

Cinco bandidos.

Traían con ellos a una mujer.

Y Chris la conocía también.

Era Rosalyn Texman, la hija de Samuel Texman, propietario del rancho en donde él trabajó... hasta que lo echaron a patadas.

Y lo echaron por culpa de la bella y orgullosa Rosalyn.

Era una espina que Chris tenía clavada.

Y la tenía clavada muy hondo.

CAPITULO II

Rosalyn Texman, efectivamente, era una joven hermosa y altiva.

Tenía veintidós años, el pelo muy negro y brillante, los ojos verdes, grandes y profundos, los labios rojos, llenos, excitantes... Vestía una falda marrón y una blusa blanca, que ceñía su magnífico busto. Llevaba un sombrero de alas dobladas y calzaba unas artísticas botas de media caña.

Montaba su propio caballo, un precioso potro de pelaje blanco con algunos manchones oscuros. Sin embargo, no era ella quien guiaba al caballo, porque las bridas no estaban a su alcance.

Slim Funch se había hecho cargo de ellas, y tiraba de la cabalgadura de la muchacha. Era un tipo flaco, pero fuerte, de rostro desagradable, con una diestra velocísima.

Tampoco con la zurda era lento, desenfundando, y por ello lucía un Colt en cada costado. También sus hombres llevaban un par de revólveres cada uno.

Todos llevaban las armas muy bajas, denunciando su condición de profesionales del Colt, del pillaje, del robo y del asesinato.

Naturalmente, Rosalyn Texman se hallaba muy asustada.

Se sabía en poder de una banda de forajidos, que la habían raptado con el propósito de obtener un fuerte rescate por ella. Diez mil dólares, nada menos.

Rosalyn no dudaba de que su padre los pagaría, porque era un hombre rico, pero no estaba muy segura de que los bandidos la dejasen en libertad, una vez obtenido el dinero del rescate.

Temía que los tipos la asesinaran.

Y que abusaran de ella, antes de matarla o de dejarla libre.

De elementos como aquéllos, podía esperarse cualquier cosa.

Slim Funch y sus hombres se detuvieron delante del saloon y desmontaron.

—¿Metemos los caballos en el establo, Slim? —sugirió uno de los forajidos.

—Luego, Mostel —respondió el jefe de la banda—. Primero tenemos que ocuparnos de la chica.

Arriba, en las habitaciones del propietario del saloon, Chris Norton lanzó un suspiro de alivio al oír la respuesta de Slim Funch. Si éste hubiera aceptado la sugerencia de Mostel y sus hombres hubiesen llevado los caballos al establo, se habrían dado cuenta de que no estaban solos en Aldrich City.

Mientras no entrasen en el establo, Chris podía continuar oculto.

Desde la ventana, vio que Slim se acercaba a la hija de Texman y la cogía por la cintura.

—Abajo, preciosa.

Rosalyn le pegó un zarpazo.

—¡No me toque!

—Sólo trato de ayudarte, nena.

—¡No necesito su ayuda, puedo bajar del caballo sola!

—Está bien.

Rosalyn levantó la pierna y la pasó por encima de la grupa de su potro, momento que aprovechó Slim para meterle velozmente la mano por debajo de la falda y aferrarle el muslo.

La muchacha dio un grito, perdió el equilibrio, y cayó sobre la tierra, quedando por un instante con las piernas al aire.

Unas piernas largas, morenas, maravillosamente torneadas, que arrancaron destellos de lujuria de los ojos de los forajidos.

Rosalyn se bajó de golpe la falda, cubriendo sus tentadores miembros inferiores.

—¡Cerdo! —insultó al jefe de la banda, por lo del zarpazo al muslo.

Slim rió, siendo coreadas sus carcajadas por sus hombres.

—¿No te gustó que te agarrara un remo, muñeca...?

—¡Es usted un puerco, Slim! —rugió Rosalyn, poniéndose en pie.

Funch la cogió de un brazo, con fuerza.

—Te conviene sujetar la lengua, primor.

—¡Sujetaré la lengua, pero no la mano! —replicó la joven, y se la estrelló en la mejilla al jefe de la banda.

El sopapo, tremendo, hizo que Slim perdiera el sombrero.

—¡Qué galleta, madre! —exclamó Simpson.

—¡Seguro que te ha aflojado la muela del juicio, Slim! —dijo Kelsey.

—¡Tiene genio, la morena! —opinó Ward.

—¡Slim sabrá bajarle los humos, no os preocupéis! —aseguró Mostel.

—¡Seguro que se los bajaré! —ladró Funch, y le devolvió la bofetada a la muchacha.

Rosalyn gritó y cayó de nuevo al suelo.

Esta vez, sin embargo, no quedó con la falda levantada, por lo que no hubo exhibición de piernas.

La joven se llevó la mano a la mejilla, muy enrojecida.

—¡Cobarde!

—¡Tú me abofeteaste primero, guapa!

—¡Tenía motivos para hacerlo!

—¿Sólo porque te cogí un instante la pierna?

—¡Me hizo caer del caballo!

—¡Seguro que no te hubieras caído, de haber sido tu novio el que te tocaba la pierna!

—¡Mi novio no me toca nada!

—¿Seguro..:?

—¡Red Martin es un caballero!

—¿No será que no le gustan las mujeres...?

—¡Váyase al infierno, Slim!

Funch y sus hombres reían, divertidos.

Chris Norton, en cambio, estaba muy serio.

Conocía a Red Martin, aunque ignoraba que él y Rosalyn Texman tenían relaciones.

Red era hijo de otro ranchero de la región, menos importante que Samuel Texman. Era un joven apuesto, al que le gustaba vestir con elegancia.

Su pasión era el juego.

Las cartas le volvían loco.

Chris le había visto apostar importantes sumas de dinero al póquer.

Y, como todo jugador, unas veces ganaba y otras perdía.

A Chris no le caía bien.

Nunca le había resultado simpático.

Y Rosalyn estaba equivocada. Red Martin no era un caballero.

Si era cierto que a ella la respetaba, sería porque Rosalyn no le permitía que se propasara. A Red, desde luego, le gustaban las mujeres.

Demasiado, incluso.

Se corría cada juerga...

Bueno, quizá hubiera cambiado en los dos años que Chris había pasado lejos de la región. Si no era así, Rosalyn no sería feliz con él. Suponiendo que llegaran a casarse, claro.

Por de pronto. Rosalyn tendría que salir bien librada de aquello.

Y no le iba a ser fácil, hallándose en poder de Slim Funch y su banda.

Chris, desde luego, no pensaba ayudarla.

No quería arriesgar su pellejo por ella.

No se lo merecía, después de...

Chris no quiso recordar lo que ocurrió dos años antes, porque lo había recordado demasiadas veces ya. Abandonó la región porque deseaba olvidarlo todo, pero no sirvió de nada.

Era difícil olvidar a una muchacha tan bella como Rosalyn Texman.

Prácticamente imposible.

Slim Funch ordenó a dos de sus hombres que sujetaran a la muchacha y la obligaran a entrar en el saloon.

Mostel y Simpson cumplieron la orden.

—Vosotros dos quedaos aquí fuera, vigilando —añadió Slim.

Ward y Kelsey asintieron y se quedaron con los caballos.

Slim entró en el saloon.

Rosalyn seguía sujeta por Mostel y Simpson.

Le había caído el sombrero a la espalda y su brillante cabellera negra estaba un tanto desordenada, después de la dura bofetada que le propinara el jefe de la banda.

Chris Norton, que quería saber lo que ocurría en el saloon, se deshizo de las dos botellas de whisky y abandonó rápidamente las habitaciones del propietario, asomándose sigilosamente a la escalera.

Desde allí, podía ver y oír a Funch, Mostel y Simpson.

Y a Rosalyn, claro.

Justo en aquel momento, Slim preguntaba:

—¿Crees que tu padre soltará los diez mil dólares que exigimos por tu rescate, morena?

—No lo sé —respondió la muchacha.

—Si no paga, no volverá a verte con vida. Y tu novio tampoco

Rosalyn no dijo nada.

Slim añadió:

—Red Martin es quien debe traernos el dinero. Y debe venir solo. Si trae compañía, no vivirá para contarlo.

—Pandilla de asesinos... —rezongó la joven.

Slim la agarró bruscamente del pelo y la obligó a levantar la cabeza.

—¡Te dije que sujetaras la lengua, preciosa! —barbotó.

—¡Suéltame, salvaje!

—¡Te soltaré cuando quiera!

—¡Me hace daño!

—¡Es para que comprendas que te conviene mostrarte dócil y sumisa!

—¡Red los matará a todos!

Slim soltó una tremenda carcajada, siendo imitado por Mostel y Simpson.

—¿Que Red nos matará a todos, dices...?

—¡Sí!

—¡Red Martin es un mequetrefe!

—¡Tiene más agallas que todos ustedes juntos!

—¿Agallas, Red Martin...? ¡Pero si es el mayor cobarde de la región!

—¡No es cierto!

—¡Hasta es posible que no se atreva a venir con el dinero del rescate, y tenga que ser tu padre quien lo haga!

—¡Red vendrá, no lo duden! ¡Y vendrá solo!

—Más le valdrá. Y a ti también, encanto.

—¡Suélteme el pelo de una vez!

—Lo haré, pero con una condición.

—¿Qué condición?

—Tienes que darme un beso largo y apretado, como los que sin duda le das a ese payaso de Red Martin.

—¡Prefiero quedarme calva!

Los ojos de Slim Funch brillaron peligrosamente.

—Te niegas a darme el beso, ¿eh? —masculló.

—¡Sí!

—Entonces, tendré que convencerte a mi manera.

—¡Arránqueme el pelo, no me importa!

—No, voy a hacerte otra cosa que te gustará mucho más —sonrió el forajido, y empezó a abrirle la blusa con su mano izquierda, porque con la derecha seguía agarrando el negro cabello de la muchacha, impidiéndole bajar la cabeza.

Rosalyn se estremeció, pues adivinaba que Slim iba a dejarla con los pechos al aire, con los que luego se divertiría.

—¡Deje mi blusa, canalla! —gritó, forcejeando con Mostel y Simpson, que continuaban sujetándola con fuerza de los brazos.

Slim no hizo caso y siguió desabrochándole los botones, sin prisas, para prolongar la angustia y el terror de la muchacha.

En lo alto de la escalera, perfectamente oculto, Chris Norton contemplaba la escena con los músculos faciales endurecidos. No quería salir en defensa de Rosalyn Texman, pero lo que estaba viendo le quemaba la sangre en las venas.

¿Debía permitir que el cerdo de Slim la dejara con el torso desnudo, le toqueteara los pechos, se los besuqueara con su sucia boca, y se los mordiera con sus dientes de coyote...?

No, Chris no podía contemplar impasible una escena así.

Aunque la chica fuera Rosalyn la culpable de su despido del rancho de Samuel Texman, de la terrible paliza que recibió, y de algunas cosas más.

Seguía pensando que Rosalyn no se merecía que él se jugara la vida por ella, enfrentándose nada menos que a Slim Funch y toda su banda, pero iba a hacerlo.

Chris sacó el Colt de la funda, inspiró profundamente, y dio un salto hacia adelante, quedando bien visible en lo alto de la escalera.

—¡Detente, Slim! —ordenó, apuntándole con su arma.

CAPITULO III

Slim Funch dio un nervioso respingo y miró hacia lo alto de la escalera, descubriendo a Chris Norton, al que conocía, aunque ignoraba que hubiese regresado.

De ahí su sorpresa, que en realidad fue doble, pues no esperaba que hubiera nadie en aquel pueblo abandonado.

—Chris Norton... —pronunció, muy quedamente, tras haberse olvidado por completo de los botones de la blusa de Rosalyn Texman.

Mostel y Simpson también se habían vuelto hacia la escalera, no menos sorprendidos que Funch. Ellos dos conocían asimismo a Norton, pero pensaban que continuaba lejos de la región.

Lo mismo le sucedía a Rosalyn Texman, que también miraba a Chris. Podía hacerlo perfectamente, porque Slim le había soltado el pelo al verse amenazado por Norton.

Ella, naturalmente, se alegraba de la sorprendente aparición de Chris, porque pensaba que nadie podría defenderla de los forajidos en aquella ciudad muerta.

Y se había equivocado.

Allí estaba Chris Norton, revólver en mano.

De momento, ya había conseguido que el puerco de Slim le soltara el pelo y desistiera de dejarla con los pechos al aire.

¿Conseguiría, también, rescatarla...?

Rosalyn lo veía difícil, porque eran cinco hombres contra uno, pero confiaba en Chris Norton, cuya valentía y decisión conocía mejor que nadie.

No olvidaba, sin embargo, que ella no se había portado bien con él y sus remordimientos se acentuaron en aquellos momentos, al ver a Chris arriesgando su vida por ella, cuando tenía motivos sobrados para odiarla y desear que los forajidos abusaran de su persona.

Ward y Kelsey irrumpieron en el saloon, esgrimiendo cada uno un revólver. Habían oído a Chris Norton, aunque desde fuera no reconocieron su voz.

Al verlo, apuntando a Slim con su Colt, se quedaron clavados.

—Es Norton... —murmuró Ward.

«¿De dónde diablos habrá salido...?», se preguntó Kelsey, en tono muy bajo.

Chris se dejó oír de nuevo:

—Arrojad las armas, si no queréis que le vuele la cabeza a vuestro jefe.

Ward y Kelsey vacilaron.

Tampoco Mostel y Simpson sabían qué hacer, si soltar a la hija de Texman y tirar de sus revólveres, o seguir sujetando a la muchacha, para que no pudiera apartarse de ellos.

Unos y otros esperaban órdenes de Funch, pero éste se mantenía callado, como si estuviera estudiando la manera de salvar la situación.

—¿Es que no me habéis oído? —habló nuevamente Chris.

Ward y Kelsey consultaron con sus miradas a Funch.

El jefe de la banda habló por fin:

—Conservad las armas, muchachos.

—¿Quieres que te vuele la tapa de los sesos, Slim...? —amenazó Chris.

El forajido sonrió.

—Sé que no lo harás, Norton.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Si tú disparas sobre mí, Ward y Kelsey lo harán sobre ti y morirás también. No ganarías nada, Norton. Sólo acompañarme al infierno. Mejor será, pues, que te unas a nosotros.

—¿Unirme a vosotros...?

—¿Por qué pones esa cara de sorpresa? Tenemos en nuestro poder a la hija de Texman, tu antiguo patrón, el hombre que te echó de su rancho a golpes por haberte atrevido a besar a la hermosa Rosalyn. ¿Has olvidado ya que sus vaqueros te molieron a puñetazos y a patadas por orden suya, Norton...?

Chris atirantó las facciones y miró a Rosalyn.

La joven, avergonzada, bajó la vista.

No resistía la dura mirada de Chris.

Sus mudos reproches.

Tenía el derecho a mirarla así y echarle en cara, aunque fuera con el pensamiento, lo que ella le hizo dos años atrás.

Funch repitió la pregunta:

—¿Lo has olvidado, Norton?

—No —respondió Chris, con voz ronca.

El forajido amplió su sonrisa.

—Ya suponía que no, porque yo tampoco lo hubiera olvidado. Lo que hicieron contigo clamaba venganza, Norton. Tú, sin embargo, abandonaste la región sin vengarte de nadie. Yo no lo hubiera hecho. Me habría vengado de Texman y de su hija. Especialmente, de ella, porque si no le hubiera contado a su padre que la habías besado, nadie se hubiese enterado y no habría sucedido nada. Muy caro te hizo pagar la chica el beso, muchacho.

—Sí muy caro —rezongó Chris.

Rosalyn, que había levantado un momento la mirada, volvió a bajarla, más avergonzada aún que antes.

Slim Funch continuó:

—Ahora tienes la oportunidad de vengarte, Norton, uniéndote a nosotros. Le hemos pedido diez mil dólares a Samuel Texman por el rescate de su querida hija. Y los soltará, estoy seguro. Cuando tengamos el dinero, lo repartiremos entre los seis. Te corresponderán casi mil setecientos pavos. No está mal, ¿verdad?

—No, nada mal.

—¿Cómo andas de fondos, Norton?

—Fatal.

—Entonces, ese dinero te vendrá de perillas.

—¿Y qué pasará con la hija de Texman?

—Se la devolveremos a su padre cuando hayamos cobrado el rescate. Pero antes, nos divertiremos todos con ella. Y tú serás el primero, Norton. Pensaba serlo yo, pero comprendo que tú tienes más derecho que nadie, por lo que ella te hizo. Así podrás vengarte de los dos. Del padre y de la hija.

Chris pareció meditar el asunto.

Ahora, Rosalyn sí se atrevía a mirarle, porque temía que Slim le convenciera y se uniera a los bandidos, negándole su ayuda. Con los ojos, casi en lágrimas, le suplicó que rechazara la proposición del jefe de la banda, aun reconociendo que no tenía derecho a pedirle que luchara por defenderla de los forajidos.

Funch, ansioso por conocer la respuesta de Chris, apremió:

—¿Qué decides, Norton...?

Chris asintió con la cabeza y devolvió su revólver a la funda.

—De acuerdo, Slim. Me uno a vosotros.

—¡Bravo! —exclamó el forajido.

—Pero sólo para este trabajo, ¿eh? —advirtió Chris—, Después, abandonaré de nuevo la región. No soy un bandido, y si he aceptado serlo por una vez, es porque deseo vengarme de Texman y de su hija, por la faena que me hicieron. En realidad, he vuelto por eso.

—Y nosotros te hemos facilitado las cosas, ¿eh?

—Así es.

—Bien, no hay más que hablar, porque no tengo ningún inconveniente en que nos abandones cuando hayamos terminado este «trabajo». Sé que no eres un forajido y no puedo obligarte a que sigas con nosotros.

—Gracias, Slim.

—Bueno, como lo prometido es deuda, te autorizo a que empieces con la hija de Texman cuando quieras.

—Ahora mismo.

Funch rió.

—Tienes prisa, ¿eh, bribón?

—Sí.

—Llevádsela, muchachos —indicó Funch.

Mostel y Simpson empujaron a Rosalyn Texman hacia la escalera.

La joven no ofreció resistencia, pese a saber que la llevaban a Chris Norton para que éste se vengara de ella, violándola, lo cual harían también Slim y sus hombres.

CAPITULO IV

—Atadle las manos a la espalda, antes de entregársela —indicó Slim Funch, cuando ya Mostel y Simpson empezaban a subir la escalera, empujando a la hija de Samuel Texman,

—No será necesario —repuso Chris Texman.

—La chica es una fiera, Norton —advirtió Funch.

—Lo sé.

—No podrás gozar de ella si tiene las manos libres.

—Podré, no lo dudes.

El jefe de los forajidos sonrió.

—Disfrutarás más si ella se defiende, ¿eh?

—Así es.

—Está bien, lucha con la chica. Pero no te descuides, ¿eh, Norton? Podría arrebatarte el Colt y pegarte un par de tiros.

—No temas, Slim. No lo dejaré a su alcance.

—Mejor. De todos modos, Mostel y Simpson permanecerán cerca de la puerta de la habitación que elijas para divertirte con la muchacha. Si los necesitas, llámalos.

—De acuerdo.

—¡Que lo pases bien, Norton! —deseó Funch, riendo.

—Gracias —sonrió levemente Chris.

Mostel y Simpson ya estaban en lo alto de la escalera.

Por supuesto, seguían sujetando con fuerza a Rosalyn Texman, pese a que ésta no había intentado resistirse en ningún momento.

Chris y Rosalyn se miraron, separados apenas por media yarda.

La muchacha hacía supremos esfuerzos por contener las lágrimas, pero dos de ellas se deslizaban ya por sus mejillas, faltas de color en aquellos momentos.

No cambiaron una sola palabra.

Mostel carraspeó:

—¿Dónde la quieres, Norton?

—Por aquí —indicó Chris, caminando hacia las habitaciones del propietario del saloon.

Mostel y Simpson empujaron a Rosalyn hacia allí.

Chris abrió la puerta y entró en las habitaciones.

Los bandidos entraron también, con la muchacha.

—Te lo vas a pasar cañón con la chica, Norton —aseguró Simpson, aprisionando el seno derecho de la joven, para calibrar su firmeza y su dureza.

Rosalyn sufrió un repentino ataque de furia y le atizó un tremendo puntapié al forajido, alcanzándole de lleno la espinilla.

—¡Toma, so cerdo! —rugió.

Simpson lanzó un aullido y encogió rápidamente la pierna.

Soltó, naturalmente, el seno femenino.

Después, rabioso, quiso soltar otra cosa.

Una bofetada.

Ya tenía la mano levantada, pero no pudo descargarla sobre la cara de Rosalyn, porque Chris le había aferrado la muñeca enérgicamente.

—Tranquilo, Simpson.

—¡Déjame que le cruce la cara, Norton!

—No.

—¡Me ha dado un terrible puntapié, ya lo has visto!

—¿Y qué esperabas, que te diera las gracias por haberle cogido un pecho?

—¡Tampoco te las dará a ti, Norton!

—Ya sé que no. Por eso tomaré mis precauciones, antes de empezar con ella.

—¡Deberías atarla a la cama, Norton! —aconsejó Mostel.

—Lo que haga o deje de hacer, es cosa mí. Vamos, largaos ya —ordenó Chris.

Los forajidos soltaron a Rosalyn, de la que se apartaron rápidamente, para que no pudiera atacarles. La muchacha, sin embargo, ni siquiera lo intentó.

—Venga, fuera —apremió Chris, empujándoles a los dos.

Mostel y Simpson salieron de las habitaciones del propietario, el segundo cojeando sensiblemente, a causa del feroz puntapié recibido.

Chris cerró la puerta y echó el cerrojo.

Luego, se volvió hacia la hija de Texman.

La muchacha no se había movido.

—¿No tienes nada que decir, Rosalyn?

—No.

—Deberías suplicarme que...

—No pienso hacerlo.

—Pareces muy resignada a tu suerte.

—Lo estoy, por lo que a ti respecta.

—¿Quieres decir que no vas a resistirte?

—Así es.

—¿Por qué?

—Tienes derecho a vengarte.

—Lo reconoces, ¿eh?

—Sí.

—Has cambiado mucho, pues.

—Tal vez.

—Hace dos años, no hubieras admitido que te portaste mal conmigo.

—Es posible.

—¿Qué ha sido de tu orgullo, Rosalyn?

—No lo sé.

—Bien, porque hayas cambiado, no voy a renunciar a mi venganza.

—Ya supongo que no.

—Sólo te di un beso. Y como dijo Slim, me lo hiciste pagar muy caro.

—Es verdad. En mi descargo, sin embargo, debo decir que no esperaba ni deseaba que los vaqueros del rancho te golpearan tan duramente.

—Así lo ordenó tu padre.

—Lo sé. Y de eso sí tengo la culpa yo. Si no le hubiera dicho nada...

—Es tarde para lamentarse, Rosalyn.

—Tienes razón.

Chris se acercó a ella, le cogió las manos, se las puso en la espalda, y la atrajo hacia sí, obligándola a pegar su cuerpo contra el de él.

Descubrió que el corazón de Rosalyn latía con fuerza.

Advirtió, también, que sus rojos labios temblaban ligeramente.

Rosalyn, en vez de apretarlos, los entreabrió, como si deseara ser besada.

Y Chris la besó.

Larga y ardorosamente.

Como dos años antes.

También entonces parecía que Rosalyn deseaba que él la besara, y después...

De pronto, Chris le soltó las manos.

Sabía que era arriesgado, pero quería darle la oportunidad de intentar arrebatarle el revólver.

Rosalyn no la aprovechó.

Algunos segundos después, Chris interrumpía el fogoso beso y la miraba a los ojos.

—Parece que es cierto, ¿eh?

—¿El qué?

—Que no piensas resistirte.

—¿Acaso lo dudabas?

—Me cuesta creer que te hayas resignado a ser poseída por mí.

—Lo sería de todas formas, aunque me defendiera. Tú eres mucho más fuerte, Chris.

—Tienes las manos libres. Y yo tengo un revólver.

—Cierto.

—¿Por qué no intentas cogerlo?

—Fracasaría, estoy segura. Además, no quiero matarte. Lo único que deseo, es que me mates tú a mí cuando hayas acabado conmigo. No quiero ser poseída por el cerdo de Slim y sus hombres. Me moriría de asco.

—¿Y yo, no te doy asco...?

—Tú no eres como ellos, Chris.

—Pero deseo lo mismo que Slim y sus hombres.

—Sí, lo sé.

Chris la cogió bruscamente en brazos y la llevó a la habitación contigua, que era donde estaba la cama. La arrojó sobre ella y ordenó:

—Quítate la ropa.

Rosalyn acabó de abrirse la blusa y se despojó de ella. Después, se desabrochó la falda y se la sacó, quedando en pantaloncitos y sujetador.

Sin mirar a Chris, se llevó las manos a la espalda, para desabrocharse la prenda superior y quedar con el torso desnudo.

—No lo hagas, Rosalyn —dijo él.

La joven levantó la mirada.

—¿No me ordenaste que me quitara la ropa?

—Olvídalo. Y ponte de nuevo la blusa y la falda.

—No te entiendo.

—Nunca tuve intención de abusar de ti, Rosalyn. Si te ordené que te desnudaras, fue porque no acababa de creer que te entregaras a mí tan sumisamente. Pensé que estabas representando una comedia, con el fin de ablandar mi corazón y conseguir que me pusiera de tu lado.

—No estoy representando ninguna comedia, Chris

—Ahora ya sé que no. Vamos, vístete. Tenemos que salir de esto.

El rostro de la muchacha resplandeció.

—¿Vas a ayudarme a escapar, Chris...?

—Al menos, lo voy a intentar.

—¿No te habías unido a Slim y sus hombres...?

—¿Por quién me tomas? —gruñó Norton—. Acepté la proposición de Slim porque hubiera sido un error liarme a tiros con los cinco a la vez. Me habría llevado a dos o tres por delante, pero yo hubiera caído también. Ahora están confiados, porque me creen de su parte, y tendremos más posibilidades de escapar. Aunque sigue estando difícil, no creas. Slim y sus hombres son unos tipos muy peligrosos.

Rosalyn brincó de la cama, todavía en ropa interior, y se abrazó a él.

Y no se conformó con eso.

También lo besó en los labios, tan ardorosamente como él la besara minutos antes, en la estancia contigua.

CAPITULO V

Chris Norton tardó algunos segundos en reaccionar, porque la sorpresa le había dejado absolutamente paralizado.

¡Rosalyn Texman le estaba besando apasionadamente!

¡Y por su propia voluntad!

¿Lo estaría soñando, acaso...?

No sería la primera vez, desde luego.

Por si volvía a ser un sueño, Chris se apresuró a estrechar el cuerpo medio desnudo de Rosalyn, no fuera que el sueño se interrumpiera y se quedara con la miel en los labios, como tantas otras veces.

Sus manos acariciaron la espalda femenina, cálida, suave, excitante, llegando hasta las firmes caderas y rozando con sus dedos el comienzo de su prenda más íntima.

Chris notó que Rosalyn se estremecía en sus brazos, acusando las caricias, y ello le produjo un cosquilleo muy especial en la sangre, lo que le confirmó que se hallaba bien despierto.

Cuando la muchacha separó su boca de la de él, Chris la miró a los ojos y preguntó:

—¿Qué significa esto, Rosalyn?

—¿El que te haya besado?

—Sí.

—Te lo merecías, Chris.

—¿Porque quiero ayudarte?

—Sí.

—No me ha parecido un beso de agradecimiento.

—Como que no lo ha sido.

—¿Por qué me has besado con tanta pasión?

—¿No me besaste tú así?

—Es distinto.

—¿Por qué?

—Yo no tengo novia, Rosalyn. Tú, en cambio, sí tienes novio.

La hija de Texman se puso seria.

—Lo oíste, ¿eh?

—Sí.

—Red Martin es mi novio, pero aún no sé si me casaré con él.

—¿No le quieres lo suficiente?

—No estoy segura.

—¿Quieres un consejo?

—Sí.

—Rompe con él.

—¿Por qué?

—No serías feliz a su lado, Rosalyn.

—¿Cómo lo sabes?

—Le gusta demasiado el póquer. Y las juergas.

—¿Piensas que me merezco un hombre mejor, Chris?

—Desde luego.

—¿A pesar de lo que te hice...?

—Has cambiado, ya te lo dije.

—Tú me odias, ¿verdad, Chris?

—No.

—¿Cómo es posible?

—Ni yo mismo lo sé.

—Si no puedes odiarme, después de lo que pasó, es porque me quieres.

—Tal vez.

—¿Por eso te atreviste a besarme en el rancho...?

—Es posible.

—No quieres darme una respuesta clara, ¿eh?

—¿De qué serviría? Tú sigues siendo la hija de Samuel Texman, el hombre más rico de la región, y yo continúo siendo un simple vaquero, que además no tiene empleo, en estos momentos.

—Si salimos de esto, lo tendrás.

—Gracias, pero no quiero trabajar de nuevo para tu padre.

—No debes guardarle rencor, Chris. Toda la culpa fue mía.

—No importa. Prefiero morirme de hambre a trabajar otra vez en vuestro rancho.

—Es por mí, ¿verdad?

—Quizá.

—No quieres tenerme cerca.

—Así es.

—En este instante, sin embargo, no puedes tenerme más cerca...

—No por mi gusto.

—Embustero.

—¿Acaso no es cierto que te echaste voluntariamente en mis brazos?

—Sí, es verdad. Pero a ti te encanta tenerme pegada a ti, acariciando mi espalda desnuda, mis caderas... No lo niegues, porque no te creeré.

—Ni lo niego ni lo afirmo. Y ahora, vístete —insistió Norton, soltándola.

—Está bien. Pero quiero que sepas que a mí también me gustó que me acariciaras la espalda y las caderas. Nadie lo había hecho, ¿sabes?

—¿Ni siquiera Red Martin?

Rosalyn perdió la sonrisa.

—Hasta ahora, Red sólo ha conseguido de mí algunos besos. Y más bien cortos.

—Ya.

—¿No me crees?

—Bueno, conociendo a Red...

—Lo he tenido a raya, Chris.

—Te habrá costado bastante.

—Pero lo he conseguido.

—Está bien, te creo. Y vístete de una vez, demonios, que ya llevas demasiado tiempo en ropa interior. Y menuda ropa interior...

—Importada de París.

—Ya decía yo.

—¿No te gusta?

—Demasiado.

Rosalyn rió y se colocó la blusa.

Antes de que se pusiera la falda. Chris le echó una larga mirada a las piernas. Ella se dio cuenta y dijo:

—Creo que te gustan más mis piernas que mi ropa interior. ¿Me equivoco...?

—Apremia, maldita sea —gruñó Norton.

La muchacha rió de nuevo y se colocó la falda.

—Hala, ya estoy vestida. Ahora dime cómo piensas librarte de Mostel y Simpson. Están de guardia en la puerta.

—No son ellos los que me preocupan, sino los otros, los que están abajo —respondió Chris, acercándose a la ventana.

Comprobó que los caballos ya no estaban en la calle.

Ward y Kelsey debían de haberlos llevado al establo.

¿Seguirían los dos forajidos allí, en el establo...?

¿Y dónde estaría Slim Funch?

Era a quien más temía Chris, porque sabía que era el más listo de todos y no se fiaba un pelo de él.

Rosalyn se acercó.

—¿Vigilan la calle, Chris?

—No veo a nadie.

—Deben seguir abajo, en el saloon.

—Eso sería lo mejor para nosotros, porque nos descolgaríamos por una de las ventanas, ganaríamos la calle sin ser descubiertos, alcanzaríamos el establo, y saldríamos a uña de caballo de Aldrich City.

—Quién me iba a decir a mí que nos íbamos a encontrar aquí, en esta ciudad muerta, después de dos años sin vernos.

—Y quién me lo iba a decir a mí.

Rosalyn lo cogió del brazo, cariñosamente.

—Bueno, lo importante es que nos hemos encontrado, que tú no me odias, y que estás dispuesto a jugarte la vida por mí.

—Soy así de estúpido.

—Por favor, no digas eso —rogó ella, y le dio un dulce beso en los labios.

Chris se quedó mirándola.

—Te has vuelto muy besucona. Rosalyn.

—Sólo contigo, te lo aseguro.

—No creo que a Red Martin le guste, ¿sabes?

La hija de Samuel Texman volvió a ponerse seria.

—A lo mejor sigo tu consejo, Chris.

—¿Te refieres a romper tus relaciones con él?

—Sí.

—Me alegraría por ti.

—Bueno, primero tendremos que salir de aquí.

—Sí, tienes razón. Me ocuparé de Mostel y Simpson.

—¿Puedo ayudarte, Chris?

—¿A librarme de ellos?

—Sí.

Norton, tras unos segundos de meditación, asintió con la cabeza y dijo:

—Acabas de darme una idea, Rosalyn.

—¿Buena?

—Creo que sí. Ven, échate en la cama, boca abajo.

La muchacha obedeció.

Chris le separó los brazos y las piernas, y luego le levantó la falda hasta casi la cintura.

Rosalyn emitió un gritito.

—¿Qué haces, descarado...? —preguntó, mirándolo por encima del hombro.

—El plan no funcionará si no conseguimos distraer a Mostel y Simpson, Rosalyn.

—¿Y esperas distraerlos con mi trasero...?

—Así es. Y con tus preciosas piernas.

—Vaya.

—Para asegurarme, te bajaré un poco el pantaloncito.

—¡Eso sí que no!

—Sólo dos o tres pulgadas, Rosalyn. Tiene que dar la impresión de que te lo arranqué yo y luego te lo puse de nuevo, aunque sin preocuparme de que llegara hasta arriba. ¿Comprendes?

—Está bien —accedió la muchacha—, Pero no más de un par de pulgadas, ¿eh?

—De acuerdo —sonrió Norton, y le bajó un poco la prenda, descubriendo el nacimiento de sus redondeadas nalgas.

Rosalyn levantó la cabeza todo lo que pudo, para ver lo que enseñaba.

—No mires —carraspeó Chris.

—¡Eres tú quien no debes mirar! —replicó la joven.

Norton rió quedamente y le obligó a bajar la cabeza.

—No te muevas, Rosalyn, que voy en busca de Mostel y Simpson. Ellos deberán creer que estás desvanecida.

—Entonces, cerraré los ojos.

—Eso es.

—Y ellos abrirán mucho los suyos, cuando me vean con medio trasero al aire.

—Medio, medio... Ni siquiera una cuarta parte.

—Anda, lárgate ya.

Chris pasó a la habitación contigua, descorriendo el cerrojo, y abrió la puerta.

Mostel y Simpson, efectivamente, seguían allí.

Antes de que dijeran nada, Chris rezongó:

—Tengo un problema, muchachos.

—¿Qué ocurre, Norton? —preguntó Mostel.

—Venid —rogó Chris, echando a andar.

Los forajidos le siguieron hasta la otra habitación.

—Se me ha desmayado —dijo Chris, señalando a Rosalyn.

La joven estaba muy quieta, representando magníficamente su papel.

Mostel y Simpson, como era de esperar, clavaron inmediatamente sus ojos en las piernas y en la grupa de Rosalyn, en parte exhibida.

El espectáculo era tan tentador, que ambos forajidos se aproximaron a la cama, para contemplar de cerca los encantos de la muchacha. Y seguramente no se conformarían con mirar.

No pudo saberse, sin embargo, porque Chris desenfundó su Colt y les atizó en la cabeza a los dos.

Fueron un par de golpes duros y rápidos, y los bandidos se desplomaron en el acto, sin emitir grito alguno.

—El plan ha funcionado, Rosalyn —dijo Chris, sonriendo.

—Menos mal —respiró ella, aliviada, y se apresuró a subirse el pantaloncito y bajarse la falda.

Después, se levantó de la cama.

Chris se había acercado de nuevo a la ventana.

Y, como en la calle no se veía a nadie, decidió:

—Nos descolgaremos por la ventana, Rosalyn.

CAPITULO VI

Rosalyn Texman se asomó por la ventana y calculó la distancia que había desde allí hasta el suelo, lo que le produjo un estremecimiento.

—Está muy alto, Chris —murmuró.

—Lo conseguiremos, no te preocupes —la animó Norton—. Descenderé yo primero y te recogeré en mis brazos.

—No me falles, ¿eh, Chris?

—Confía en mí, Rosalyn.

—Si no me rompo ningún hueso, te daré media docena de besos.

—Ya son míos, pues.

—Toma, uno a cuenta —sonrió la muchacha, y le dio un beso.

—Y pensar que por besarte sólo una vez me dieron la gran paliza...

—No me lo recuerdes, por favor.

—Bueno, si todos los besos que me estás dando hoy son consecuencia de aquel primer beso, creo que valió la pena recibir una paliza.

—Tonto.

—Bien, no perdamos más tiempo —dijo Norton, y pasó por la abierta ventana.

—Ten mucho cuidado, Chris,

—Lo tendré, no temas.

Norton se descolgó hábilmente, sin ruidos, y ganó el suelo de un salto, quedando arrodillado en la acera.

Miró a un lado y otro.

La calle seguía solitaria y silenciosa.

Chris, convencido de que Funch, Ward y Kelsey se encontraban en el saloon, se irguió y miró hacia arriba.

—Es tu turno, Rosalyn.

—El cielo me proteja —murmuró la muchacha, y pasó por la ventana.

Intentó descolgarse, tal y como viera hacer a Chris, pero le resbaló un pie casi en seguida y se precipitó de manera alarmante.

—¡Chris...! —chilló, de forma instintiva.

Norton la recibió en sus brazos, aunque no pudo evitar que ambos cayeran al suelo, porque Rosalyn venía desde muy arriba. Bastante hizo con amortiguar la caída de la muchacha y evitar que se rompiera la crisma.

—¿Estás bien, Rosalyn?

—Creo que sí.

—En pie, rápido. Los forajidos deben haber oído tu grito.

—Siento haber chillado, Chris, pero es que...

—Olvídalo.

Ya estaban los dos en pie, Norton con el revólver en la diestra.

Iban a correr hacia el establo, cuando Slim Funch asomó la cabeza por encima de los batientes del saloon.

—¡Norton!

Chris le disparó, pero el forajido se ocultó con rapidez y la bala no le alcanzó.

—¡De prisa, Rosalyn!

Corrieron los dos hacia el establo, Chris sin perder de vista la puerta del saloon.

De pronto, Ward apareció en una esquina.

Rosalyn fue la primera en descubrirle.

—¡Chris! —gritó, parándose.

Norton la empujó, haciéndola caer al suelo.

También él se tiró al suelo.

Ward ya estaba disparando con sus dos revólveres.

Chris puso en marcha un par de balas, alcanzando con una de ellas al bandido en el brazo.

Ward dio un grito de dolor y se ocultó velozmente.

Norton se puso en pie de un salto.

—¡Arriba, Rosalyn!

La muchacha se irguió también con prontitud, reanudando los dos su carrera hacia el establo.

Justo en ese momento, Slim Funch salía del salón, haciendo tronar sus revólveres.

—¡Norton, bastardo! —rugió, mientras disparaba.

Chris pegó a Rosalyn contra la pared, se pegó él también, y respondió al fuego del jefe de la banda.

Slim tuvo que arrojarse junto al abrevadero, para esquivar las balas de Chris.

Como estaban ya muy cerca del establo, Norton indicó:

—¡Entra el establo, Rosalyn! ¡Yo mantendré a raya a Slim!

La joven obedeció.

Funch asomó la cabeza por encima del abrevadero, pero tuvo que esconderla al instante, para que Norton no se la volara.

La bala enviada por Chris arrancó astillas del borde del abrevadero.

Ward surgió de nuevo en la misma esquina, disparando ahora solamente con la izquierda, porque el brazo derecho lo tenía prácticamente inútil.

Chris disparó la última bala que le quedaba en el tambor, obligando a Ward a esconderse nuevamente. Después, se introdujo velozmente en el establo.

Y se llevó una desagradable sorpresa.

Kelsey estaba en el establo.

Y tenía en su poder a Rosalyn, a la que apuntaba con su revólver.

Por eso la joven no había gritado advirtiendo a Chris.

El forajido la había amenazado con meterle una bala en la sien si abría la boca.

—¡Tira el revólver, Norton! —ordenó Kelsey.

Chris obedeció.

Y es que de poco le servía, estando descargado.

—¡Levanta las manos y sal del establo! —siguió ordenando Kelsey.

Chris obedeció de nuevo.

Kelsey salió también del establo, empujando a la hija de Texman, de cuya sien no apartaba la boca del cañón de su Colt.

Funch y Ward se alegraron infinitamente al ver que Kelsey había capturado a Norton y a la chica, y ambos se aproximaron con rapidez.

—¡Buen trabajo, Kelsey!

—Gracias, Slim —sonrió el tipo.

—¿Cómo está ese brazo, Ward?

—Me duele bastante, Slim. La bala me lo atravesó, y la hemorragia no cesa.

—Nos ocuparemos de ti en seguida, no te preocupes. Antes, sin embargo, quiero decirle un par de cosas al bastardo de Norton —masculló Funch, mirando con odio a Chris.

Este se mantuvo callado.

—Debería acabar contigo ahora mismo, hijo de perra, por habernos traicionado. En realidad, no me fiaba totalmente de ti. Por eso les dije a Mostel y Simpson que permanecieran junto a la puerta de la habitación que eligieras para divertirte con la hija de Texman. También ordené a Ward que vigilara la calle y a Kelsey que vigilara los caballos, porque sin ellos no podíais huir de Aldrich City. Y es que me parecía muy raro que hubieras vuelto para vengarte de Texman y de su hija, después de dos años. Lo normal es que te hubieras vengado entonces, en caliente, en vez de largarte sin tomar represalia alguna.

Chris siguió callado.

Slim añadió:

—Te entregué a la chica para probarte. Algo en mi interior me decía que no serías capaz de abusar de ella. Y no me equivoqué. Eres un estúpido, Norton. Después de lo que Rosalyn Texman te hizo, no sólo no deseas vengarte, sino que arriesgas el pellejo intentando rescatarla. Nadie más haría una cosa así. Tú lo has hecho, y lo vas a pagar muy caro, muchacho. Con la muerte. Y no será una muerte rápida y dulce, te lo aseguro. Nos vamos a divertir lo nuestro contigo, antes de poner fin a tu cochina vida. También nos vamos a divertir mucho con la chica. Y tú lo presenciarás, Norton. Así verás lo que te perdiste, por culpa de tus buenos sentimientos. ¡Vamos, camina hacia el saloon!

Chris no tuvo más remedio que obedecer.

Slim y sus hombres volvían a tener la sartén por el mango.

CAPITULO VII

Chris Norton iba delante, todavía con las manos en alto y encañonado por Slim Funch, que le seguía de cerca, acompañado de Ward, quien se agarraba el brazo herido.

Un poco más atrás, caminaban Kelsey y Rosalyn Texman.

El forajido no había soltado a la muchacha. Seguía aprisionándole la cintura con su brazo izquierdo y apuntándole a la cabeza con su revólver.

Entraron todos en el saloon.

Y entonces, empezó a pasarlo mal Chris, porque Slim le propinó un golpe en el cuello, con el cañón de su Colt.

El joven emitió un gemido y se desplomó, aunque no sin sentido, porque eso no le interesaba al jefe de la banda. Si Chris perdía el conocimiento, se acabaría la diversión. De ahí que el golpe hubiera sido solamente doloroso.

Chris se llevó la mano al cuello, pero no tuvo tiempo de masajeárselo, porque Slim disparó la pierna y le incrustó la punta de su bota en las costillas.

El joven gritó y se encogió.

Rosalyn no pudo contenerse y rugió:

—¡Basta, cobarde!

Slim se volvió hacia ella y le soltó un revés, arrancándole un grito de dolor.

—¡Tú a callar, morena!

Rosalyn se volvió de nuevo hacia Chris y le atizó otro patadón, esta vez en los riñones.

El joven acusó el doloroso golpe, pero pudo más su ira que su sufrimiento, y cuando el jefe de los forajidos soltó nuevamente la pierna. Chris se la atenazó y le torció bruscamente el pie.

Slim dio un alarido y cayó espectacularmente al suelo, propinándose un morrón colosal.

—¡Bravo, Chris! —exclamó Rosalyn.

—¡Cierra el pico, muñeca! —barbotó Kelsey, presionándole la sien con el cañón de su Colt.

La muchacha no tuvo más remedio que guardar silencio.

Chris ya se estaba incorporando, con evidente dificultad, porque sus fuerzas se hallaban muy disminuidas.

Ward, pese a tener un brazo herido, decidió echarle una mano a su jefe y le dio una patada a Norton en el costado, haciéndolo caer de nuevo.

Slim, desde el suelo, rugió:

—¡Déjalo, Ward! ¡Quiero encargarme personalmente de él!

—Está bien —respondió el herido, y se retiró.

Slim se puso en pie, enfurecido, porque le dolía mucho el tobillo derecho. Y aún le dolió más cuando apoyó ese pie en el suelo, lo que le obligó a cojear.

—¡Bastardo! —ladró, linchando con los ojos a Chris.

Este se irguió nuevamente, con más dificultad aún que antes.

Slim le dio un puñetazo, pero no consiguió tumbarlo.

Chris le devolvió el golpe.

El jefe de los forajidos trastabilló, aunque tampoco él cayó al suelo. Intentó golpear de nuevo a Chris, pero éste le desvió el puño con el antebrazo y respondió con un trallazo al mentón.

Esta vez, Slim sí cayó al suelo.

Pero se levantó.

Y más furioso aún que antes.

—¡Ahora verás, hijo de cien perras sarnosas! —ladró, empuñando uno de sus revólveres.

Se había cansado de utilizar los puños.

Y, como tampoco podía usar las piernas, a causa de su cojera, decidió golpear con el cañón de su revólver.

Lo descargó sobre el hombro izquierdo de Norton.

El joven aulló al recibir el golpe y se dobló.

Slim quiso atizarle en el otro hombro, pero Chris tuvo una reacción inesperada y disparó su pierna derecha, colocando la punta de su bota en el bajo vientre del forajido.

Le pilló de lleno los genitales y Funch creyó volverse loco de dolor.

Se desplomó en el acto, claro.

Y se retorció en el suelo, chillando como una rata.

Chris miró el revólver que había dejado caer Slim.

Instintivamente, alargó su mano hacia el arma, pero entonces oyó la voz de Kelsey:

—¡No toques ese Colt o le destrozo la cabeza a la chica!

Chris, naturalmente, interrumpió su movimiento.

—¡Ocúpate de él, Ward! —indicó Kelsey—. ¡Y como se le ocurra defenderse, me cargo a la muchacha!

—añadió, para que Chris no atacara a su compañero.

El joven, efectivamente, no se defendió y Ward lo dejó sin sentido, golpeándole en la cabeza con la culata de uno de sus revólveres.

* * *

Cuando Chris Norton volvió en sí, se encontró recostado en el sofá del despacho del hombre que fuera propietario del saloon, con las manos atadas a la espalda. También le habían atado los pies.

De pronto, oyó la voz de Rosalyn Texman:

—Chris...

El joven volvió la cabeza y descubrió a la muchacha.

Estaba sentada también en el largo sofá de cuero negro, atada de pies y manos, como él.

—Hola, preciosa —dijo Norton, forzando una sonrisa.

—¿Cómo te encuentras, Chris?

—Me duele todo.

—Te golpearon con mucha dureza.

—Bueno, yo también le di a Slim lo suyo.

—Se vengará, Chris. Especialmente, de la patada que le diste entre los muslos. Acabó desvaneciéndose de dolor, ¿sabes?

—Me alegro.

—¿Por qué le golpeaste precisamente «ahí», Chris?

—Para que no pudiera violarte.

Rosalyn Texman esbozó una sonrisa.

—Así que lo hiciste por mí, ¿eh?

—Sí.

—Gracias.

—Los hombres de Slim no te han tocado, ¿verdad?

—No, se limitaron a atarme, lo mismo que a ti.

—Era lo que yo pensaba. Slim es el jefe de la pandilla, y eso le da derecho a ser el primero que abuse de ti. Sus hombres no te forzarán mientras no lo haya hecho él. Y Slim tardará en poder demostrar que es un hombre, te lo aseguro.

La hija de Texman se mordió los labios.

—Temo lo que pueda hacerte a ti, Chris.

—No pienses en eso. Después de todo, Slim me había destinado ya una muerte lenta y llena de sufrimientos. por haberle engañado, así que mi situación no ha empeorado porque le atizara un patadón en sus órganos masculinos. La tuya, en cambio, ha mejorado, porque ni él ni sus hombres van a tocarte por el momento.

—De todos modos, nuestra situación es dramática.

—Cuando Red Martin llegue con el dinero del rescate, los forajidos no tendrán más remedio que dejarte libre, aunque no hayan abusado de ti.

—¿De verdad crees que me soltarán, Chris?

—Seguro.

—Quizá me maten, cuando tengan los diez mi! dólares.

—¿Y qué ganarían con eso?

—Nada, ya lo sé. Pero son unos tipos tan ruines, que...

—Tranquilízate, no te matarán. Cuando fingí unirme a Slim y su banda, le pregunté qué pasaría contigo, ¿recuerdas?

—Sí.

—¿Y qué respondió Sli...?

—Que me devolverían a mi padre cuando hubieran cobrado el rescate, aunque antes se divertirían todos conmigo.

—Exacto. Sólo que no habrá diversión. Y ya sabes por qué. Slim no podrá poseerte, y si él no te posee, no te poseerá nadie.

—¿Y qué pasará contigo, Chris? Puede que a mí me dejen libre, pero a ti...

—A mí no me soltarán, ya lo sé. O huyo por mi cuenta, o encontraré la muerte en Aldrich City. Encontrar la muerte en una ciudad muerta... Resulta paradójico, ¿verdad?

Rosalyn se mordió de nuevo los labios.

—No bromees con algo tan serio como la muerte, Chris.

—Tienes razón, no debo hacerlo.

—¿Crees que podrás escapar de esos canallas, Chris?

—Difícil lo veo, pero por mí no va a quedar, te lo aseguro.

—Tienes que conseguirlo. No quiero que mueras, ¿sabes?

—Yo tampoco quiero morir, Rosalyn. Por eso voy a luchar por mi vida con uñas y dientes. Pero, si no consigo escapar y me liquidan, no quiero que te sientas responsable de mi muerte.

—¿Cómo no voy a sentirme responsable, si te encuentras en esta situación por mi culpa?

—Por tu culpa, no, Rosalyn. Tú no me pediste que te ayudara, lo hice porque quise.

—No quiero que mueras, te lo repito. Y no sólo porque me sentiría responsable de tu muerte, sino porque te echaría mucho de menos.

—He estado dos años ausente de la región, y no me has echado de menos.

—¿Cómo sabes qué no?

—Bueno, es evidente que...

—He pensado mucho en ti, Chris. Más de lo que te imaginas.

—¿Mientras paseabas con Red Martin?

Rosalyn apretó los dientes.

—Si no tuviera las manos atadas, te habrías ganado una bofetada.

—Era lo que me faltaba, otro golpe más —rezongó Norton.

Rosalyn reprimió una sonrisa.

—¿Te duelen los labios?

—No.

—Entonces, me olvidaré de la bofetada y te daré un beso. Aún te debo cinco, porque no me rompí ningún hueso en la caída —recordó la muchacha, con pícaro gesto.

—Es verdad.

Un par de segundos después, se estaban besando.

Y se tuvieron que conformar con eso, porque como ambos tenían las manos atadas a la espalda, no podían abrazarse ni acariciarse.

* * *

Estaba empezando a oscurecer.

Mostel y Simpson se habían despertado ya, y ambos estaban deseando vengarse de Chris Norton. Si no lo habían hecho, todavía, era porque Ward y Kelsey les habían aconsejado que esperaran a que volviera en sí Slim Funch.

Era el jefe, y él debía decir lo que tenían que hacerle a Norton.

Ward llevaba el brazo derecho en cabestrillo.

Kelsey le había lavado la herida y vendado el brazo.

Por fin, Slim se despertó.

Y lo hizo vomitando palabrotas y maldiciones, porque le seguían doliendo terriblemente sus órganos masculinos, hasta el punto de que apenas podía caminar.

Naturalmente, le entraron unos deseos locos de vengarse de Chris Norton.

—¡Lo voy a hacer pedazos! ¡Lo voy a convertir en picadillo! ¡Lo trabajaré con mi cuchillo, le aplicaré cigarros encendidos, le quemaré las plantas de los pies con una antorcha, le arrancaré los ojos, le cortaré la lengua! ¡Y le cortaré también lo que tiene de...! —Funch se interrumpió al ver entrar a Kelsey, que estaba vigilando la calle.

—¡Se aproxima un jinete, Slim! —informó.

—¿Un jinete...?

—¡Parece Red Martin!

CAPITULO VIII

Slim Funch y sus hombres salieron del saloon, esgrimiendo sus revólveres.

Kelsey no se había equivocado.

El jinete que estaba entrando en Aldrich City, era Red Martin, el novio de Rosalyn Texman. Se detuvo frente al saloon y desmontó, cargado con una bolsa.

—No te esperábamos tan pronto, Martin —dijo Slim.

—Samuel Texman tiene prisa por recuperar a su hija —respondió Red.

—¿Traes el dinero?

—Sí, en esta bolsa.

—¿Los diez mil...?

—Sí.

Slim y sus hombres se pusieron muy contentos.

—Entremos en el saloon, Martin —indicó el primero.

Red subió a la acera y penetró en el loca!, seguido de los forajidos.

—¿Qué le pasó a Ward en el brazo, Slim? —preguntó el novio de Rosalyn.

—Recibió un balazo.

—¿De quién?

—Te vas a sorprender, Martin.

—¿Quién lo hirió?

—Chris Norton.

Red Martin dio un nervioso respingo.

—¿Has dicho Chris Norton...?

—Sí.

—¡Pero si hace dos años que Norton se largó de la región!

—Ha regresado.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Cuando nosotros llegamos, nos lo encontramos aquí.

—¿En Aldrich City...?

—Sí.

—¿Y qué pasó?

Slim se lo explicó en pocas palabras, omitiendo que Chris intervino porque él había empezado a desabrocharle la blusa a Rosalyn, para dejarla con los pechos al aire y juguetear un poco con ellos.

Dijo, simplemente, que Chris había intentado rescatar a la muchacha, fracasando, porque lo habían atrapado y encerrado en el despacho del antiguo propietario, junto con Rosalyn.

Red Martin quedó muy sorprendido.

—Me extraña que Norton intentara liberar a Rosalyn —murmuró.

—Pues lo hizo.

—Si le dieron la paliza y lo echaron del rancho por haberse atrevido a besarla...

—Lo sé.

—No lo entiendo, la verdad. Norton tiene motivos para odiar a la hija de Texman.

—Quizá esté enamorado de ella.

—¿Enamorado...?

—¿Por qué no?

—Es un disparate, Slim.

—Ella le mira con muy buenos ojos, te lo aseguro.

—Será porque intentó rescatarla.

—Tal vez.

—Bueno, vayamos a lo que nos interesa.

—Lo estoy deseando.

Red Martin había puesto la bolsa sobre el mostrador. La abrió y extrajo varios fajos de billetes.

Los forajidos clavaron sus codiciosos ojos en ellos.

—¿Seguro que hay diez mil dólares, Martin...? —preguntó Funch.

—Texman los contó delante de mí.

—Magnífico.

—Podéis coger vuestros cinco mi!.

—Nos corresponde sólo la mitad, ¿eh? —rezongó Funch.

—Así lo acordamos, Slim.

—Nosotros hemos hecho todo el trabajo, Martin.

—Pero el plan lo preparé yo.

—Sí, es verdad que lo del rapto fue idea tuya. Pero cinco mil dólares, por idear un plan...

—Es la suma que necesito, Slim, para saldar mis deudas de juego.

—Sí, ya me lo dijiste.

—Y tú estuviste de acuerdo.

—Es cierto.

—Entonces, no hablemos más. Coged vuestra mitad, que yo cogeré la mía.

—Y te llevarás a la chica, ¿no?

—Claro.

—¿Esta misma noche?

—Sí, ahora mismo. Texman quiere que su hija duerma en casa.

—No se fía de nosotros, ¿eh?

—Ni se fía él ni me fío yo.

Slim Funch soltó una carcajada.

—¿Temes que forcemos a tu novia, Martin...?

—Así es.

—Te confieso que, personalmente, me encantaría poseerla.

—Lo sé.

—Sin embargo, no podría aunque quisiera.

—¿Eres impotente, Slim?

—Eso no lo digas ni en broma —advirtió el forajido, apuntándole con el dedo.

—¿Entonces...?

—El bastardo de Norton me dio un patadón entre los muslos, y hasta que no se me pase el dolor... —rezongó Funch, llevándose la mano al bajo vientre.

Red Martin soltó una risita.

—Te ha inutilizado por un par de días, ¿eh?

—Por lo menos.

—Imagino que se lo harás pagar caro.

—Muy caro.

—Lo siento por Norton, pero él se lo ha buscado.

—Así es.

—Bien, cogeré mis cinco mil dólares.

Slim esperó a que el novio de Rosalyn pusiera las manos sobre los fajos de billetes. Entonces, desenfundó el revólver que llevaba en el costado derecho, con mucha rapidez, y encañonó a Red.

—Mejor será que no cojas nada, Martin.

El apuesto y elegante Red se tensó como una cuerda de banjo.

—¿Qué significa esto, Slim?

—No nos conformamos con la mitad del rescate, Martin. Lo queremos todo.

—¿Todo...?

—Sí, los diez mil.

—Pero...

—Y queremos también a la chica.

—¿Qué?

—No la mataremos, no temas. En cuanto nos hayamos divertido todos con ella, la dejaremos en libertad. Red enrojeció de ira.

—¡El trato fue que...!

—Lo sé, pero hemos cambiado de idea, así que ya puedes largarte. Sin tus cinco mil dólares y sin tu novia. Los hombres de Funch rieron.

Red apretó los puños con rabia.

—Has jugado sucio, Slim.

—Yo siempre juego así, Martin.

—Jamás debí tratar contigo.

—Fue un error, sí. Pero puedes subsanarlo.

—¿Cómo?

—Sacando tu revólver.

—No me faltan ganas, te lo aseguro.

—Pero no te atreves, ¿verdad?

—¿Te atreverías tú, en mi lugar?

—Eres un cobarde, Martin.

—¡Sois cinco, Slim! ¡Y tú ya tienes el Colt en la diestra!

—Por si las moscas.

—No me das ninguna oportunidad, maldito.

—La de salvar el pellejo, largándote. ¿Te parece poco...?

—No puedo regresar sin Rosalyn.

—¿Por qué no?

—Texman me dio el dinero y debo devolverle a su hija, sana y salva.

—Dile que se la devolveremos sana y salva, pero dentro de unos días. Y saldrá ganando.

—¿Por qué?

—¡Tendrá un nieto antes de lo previsto! —rió Funch, con fuerza.

Sus hombres rieron también.

El rostro de Red Martin se congestionó.

—Sois una pandilla de canallas —masculló, con voz ronca.

Slim le dio una bofetada, con la mano izquierda, y le hizo perder el sombrero.

—¡Nada de insultos, Martin!

Red estuvo tentado de tirar del revólver, pero comprendió que sería suicida y desistió, limitándose a recoger el sombrero.

—Volveremos a vernos, Slim.

—¿Tú crees?

—Puedes estar seguro.

—¡Vamos, lárgate ya, gallina!

Red caminó hacia las hojas de vaivén.

Estaba a punto de alcanzarlas, cuando sonó un disparo.

Red recibió la bala en la espalda y se tambaleó, emitiendo un ronco gemido.

Slim apretó el gatillo de nuevo.

El proyectil se incrustó también en la espalda de Red Martin, quien ya no pudo sostenerse en pie y se derrumbó, quedando tendido de bruces en el suelo.

Aún tenía vida, pero el jefe de los forajidos efectuó un tercer disparo y le alojó el plomo en la región occipital, precipitando su muerte.

—Era un pobre idiota —rezongó Slim, y enfundó tranquilamente el revólver.

CAPITULO IX

El despacho del antiguo propietario del saloon tenía una ventana.

Era alta, más bien pequeña, y tenía barrotes de hierro.

Imposible, pues, salir o entrar por ella.

Lo que sí entraba, era la brisa nocturna, porque los cristales estaban rotos.

—Ha anochecido —dijo Chris Norton.

—Sí, prácticamente nos hemos quedado a oscuras —repuso Rosalyn Texman.

—Menos mal que hay luna llena.

—Me pregunto cuándo llegará Red Martin, con el dinero del rescate.

—Lo antes posible, puedes estar segura.

—Ojalá fuera esta noche.

Chris iba a responder, cuando creyó oír los cascos de un caballo.

—Me parece que ya está ahí, Rosalyn.

—¿Qué?

—¿No oyes?

La muchacha tensó sus pabellones auriculares.

—¡Es un caballo! —exclamó.

—El de Red Martin, seguro.

—Ahora sabremos si los forajidos piensan dejarme en libertad o no.

—Verás cómo sí.

Los ojos de Rosalyn Texman brillaron en la penumbra del despacho.

—¿Qué será de ti. Chris?

—Ya hablamos de eso antes, Rosalyn. Intentaré escapar, y si no lo consigo, moriré.

—Voy a confesarte una cosa, Chris.

—¿El qué?

—Te quiero.

Norton respingó.

—¿Que tú...?

—Sí, siempre te he querido, aunque no me lo he confesado a mí misma hasta hoy. No me supo mal que me besaras en el rancho. En realidad, lo deseaba. Y me gustó mucho el beso. Si se lo conté a mi padre, fue porque mi orgullo pudo más que mi deseo. Por aquel entonces me parecía ridículo que me gustara un simple vaquero del rancho, que me hubiera dejado abrazar por él, y besar largamente, con pasión. Fui una estúpida al desear que mi padre te castigara por hacer... lo que yo en el fondo anhelaba que hicieras. No esperaba, ya te lo dije, que el castigo fuera tan duro. Ni que mi padre te echara, ya te lo dije, que el castigo fuera tan duro. Ni que mi padre te echara del rancho. Yo deseaba que siguieras trabajando en él, pero no me atreví a confesárselo a mi padre. Cuando abandonaste la región, lo sentí mucho. Ya estaba enamorada de ti, sólo que no quería admitirlo. Las pruebas, sin embargo, no podían ser más claras. Te añoraba, soñaba contigo, me veía en tus brazos, recibiendo tus besos... Y nunca forcejeaba contigo, siempre me dejaba besar y abrazar, complacida.

La hija de Texman hizo una pequeña pausa y prosiguió:

—Cuando me despertaba, me sentía muy triste y eso me ponía furiosa. No quería soñar contigo. Ni siquiera acordarme de ti, pero siempre estabas en mis pensamientos, tanto dormida como despierta. Acepté a Red Martin como novio para ver si así me olvidaba de ti, pero no sirvió de nada. Tu beso me gustó más que todos los que él me dio. Y era lógico, porque no estaba enamorada de Red, sino de ti, aunque siguiera sin querer admitirlo. Pero hoy, al verte de nuevo, al sentirme en tus brazos otra vez, y recibir tus ardientes besos, he mandado a la porra mi orgullo y me he confesado abiertamente que estoy loca por ti, que no deseo ser de otro hombre. Por eso no quiero que te mate, Chris. Si tú mueres, me sentiré desgraciada hasta que muera yo también.

A pesar de la penumbra, Norton vio que las lágrimas resbalaban por el rostro de la muchacha, lo que venía a demostrar la sinceridad de sus palabras.

La besó tiernamente en los labios y confesó a su vez:

—Yo también estoy loco por ti, Rosalyn, ya no me importa decírtelo. Ya te quería cuando trabajaba en el rancho, aunque en silencio, porque sabía que no podías ser para mí. Aquel día, sin embargo, no pude contenerme y te besé, sin pensar en las consecuencias. Fueron terribles y merecían venganza, pero preferí abandonar la región, creyendo que así me olvidaría de ti. Pero no lo conseguí. Te tenía continuamente en el pensamiento, soñaba contigo muchas noches... Y eran unos sueños maravillosos, porque te tenía en mis brazos, te besaba, te acariciaba, y tú te estremecías, tan dichosa y feliz como yo. De pronto, me despertaba y una rabia sorda se apoderaba de mí. Quería odiarte, pero me era imposible. Por eso me enfurecía conmigo mismo.

La muchacha, con voz emocionada, pidió:

—Bésame, Chris.

Norton la besó.

Justo en ese momento, sin embargo, se escucharon disparos.

Uno, dos, tres...

Chris y Rosalyn separaron sus bocas al instante, aunque no hablaron hasta que los disparos cesaron.

—¿Qué habrá pasado, Chris...?

—No lo sé.

—¿Habrá intentado Red sorprender a los forajidos...?

—Tal vez.

—Dios mío, temo que lo hayan matado.

—Esperemos que no. Red Martin no me cae bien, pero no deseo su muerte. Y menos, en estos momentos.

—Si lo han matado, los bandidos ya no me dejarán libre...

—Confiemos en que no haya sido así, y que sea Red Martin quien tenga dominada la situación.

—¿Lo crees posible, Chris...?

—Es difícil, porque son cinco hombres, pero no imposible.

—¡Sería magnífico que Red nos liberara a los dos, y sin pagar el rescate!

—No tardaremos en saberlo.

Guardaron ambos silencio, porque se escuchaban pasos.

Los pasos se detuvieron en la puerta del despacho.

Una llave se introdujo en la cerradura.

Segundos después, la puerta se abría y Slim Funch penetraba en el despacho, portando una lámpara encendida. Tras él, entraron Simpson y Mostel, revólver en mano.

La lámpara iluminó el despacho y los forajidos pudieron comprobar que Chris y Rosalyn continuaban atados. A pesar de ello, Mostel y Simpson no enfundaron los revólveres.

Al no ver a Red Martin, Rosalyn y Chris se temieron lo peor.

Fue la muchacha la primera en preguntar por él:

—¿Qué le ha pasado a Red?

—Encontró la muerte —informó Slim.

Rosalyn se estremeció.

—Oh, cielos, no...

Chris apretó los maxilares.

—¿Por qué lo habéis matado? ¿Acaso no trajo los diez mil dólares...?

—Sí, los trajo —asintió Slim—. Pero quería la mitad.

—¿,Qué?

—Sé que los dos os vais a sorprender, pero fue Red Martin quien lo planeó todo. Tenía varias deudas de juego y necesitaba dinero para saldarlas, así que se le ocurrió lo del rapto de su novia. Se equivocó, sin embargo, al recurrir a nosotros para llevar su plan a cabo. Debió suponer que no nos conformaríamos con cinco mil dólares, que le exigiríamos los diez mil.

Chris y Rosalyn cambiaron una mirada, en silencio.

Slim añadió:

—A ti tampoco te hubiéramos dado tu parte, Norton, de haber sido cierto que te unías a nosotros. Sólo hubieras recibido una ración de plomo, como el estúpido de Martin. De todos modos, plomo recibirás, pero cuando nos hayamos cansado de torturarte el cuerpo. Tengo que cobrarme el patadón en los genitales, ¿sabes?

Chris no respondió.

—¡Ah!, y otra cosa —continuó el forajido—. También mentí cuando dije que dejaríamos en libertad a la chica, después de divertirnos todos con ella. Nos divertiremos, sí. pero luego la mataremos, para que no pueda contarle a su padre lo que le hicimos.

Rosalyn tembló perceptiblemente.

Slim se dio cuenta y rió.

—Vámonos, muchachos. Por la mañana empezará la diversión —dijo, saliendo del despacho.

Mostel y Simpson salieron también y cerraron la puerta con llave.

* * *

Con el despacho nuevamente en penumbra, porque Slim Funch se había llevado la lámpara, Chris Norton dijo:

—Tenemos que salir de aquí.

Rosalyn Texman lo miró.

—¿Cómo, Chris? Estamos atados de pies y manos, la puerta está cerrada con llave y además habrá alguien vigilándola, la ventana tiene barrotes...

—Sé que lo tenemos difícil, pero vamos a intentarlo. Disponemos de toda la noche para soltarnos y tratar de escapar. Si no lo conseguimos antes de que amanezca, estaremos irremisiblemente perdidos, porque ya oíste lo que nos espera.

—La más horrible de las suertes.

—Utilizaré mis dientes.

—¿Para, qué?

—Para aflojar la cuerda que sujeta tus manos.

—¿Crees que podrás?

—Siempre he presumido de tener unos dientes sanos y fuertes. Ahora tengo la oportunidad de demostrarlo: Vamos, date la vuelta y procura acercar tus manos a mi boca.

—De acuerdo.

Rosalyn se colocó en la posición adecuada y Chris empezó a morder la cuerda con las mismas ganas que un perro mordería el más suculento de los huesos.

CAPITULO X

La tarea era dura, qué duda cabe.

La cuerda estaba muy apretada y resistía los tirones que Chris Norton le daba con sus dientes, pero el joven insistió tenazmente, consciente de que su vida y la de Rosalyn Texman estaban en juego.

De pronto, la muchacha dio un gritito.

Norton interrumpió un momento su tarea y preguntó:

—¿Ocurre algo. Rosalyn?

—No, nada.

—¿Por qué has gritado, entonces?

—Me has mordido, pero ya sé que ha sido sin querer.

—¿Qué te he mordido, la mano?

—No, el trasero.

—¡Rosalyn!

—Es la verdad.

Norton carraspeó.

—Perdona, pero es que apenas veo la cuerda y muerdo a ciegas.

—Sigue, no te preocupes —sonrió la joven.

—Si vuelvo a hincar los dientes donde no debo, dímelo, ¿eh?

—Lo raro es que no te hayas dado cuenta.

—Pues, la verdad es que...

—No estarías pensando en él, ¿verdad?

—¿En quién?

—En mi trasero.

—¿Cómo se te ocurre...?

—Bueno, como me levantaste la falda en la habitación, y encima me bajaste algunas pulgadas el pantaloncito...

—Lo hice porque era necesario, Rosalyn.

—Lo sé, pero la imagen pudo haber quedado grabada en tus retinas.

—Quedó perfectamente grabada, te lo aseguro. Sin embargo, no pienses que te mordí deliberadamente tu preciosa grupa, porque no es verdad. Bastante tengo yo con la cuerda, que no cede de ninguna de las maneras. Y empiezan a dolerme las encías, ¿sabes?

—Te creo.

—Pero podré con ella, ya verás.

—Ojalá, Chris. Aunque me sueltes algunas dentelladas más en el trasero, por equivocación.

Rieron los dos.

Después, Chris reanudó su tarea.

Aún tardó bastantes minutos en vencer la resistencia de la cuerda, pero finalmente consiguió aflojarla lo suficiente como para que Rosalyn pudiera rescatar sus manos de ella, aunque no sin esfuerzo.

—¡Lo logramos, Chris! —exclamó la muchacha, aunque sin alzar demasiado la voz, para no ser oída por los forajidos.

—Gracias a Dios —resopló Norton.

—¡Y a tus dientes de oso!

—¡Eh, sin insultar!

Rosalyn rió.

—No lo decía por el tamaño, sino por su fuerza —aclaró.

—¡Ah!, bueno.

La muchacha le cogió la cara.

—Te has ganado un beso bien fuerte, cariño.

—Lo prefiero suave.

—¿Cómo es eso? ¿Ya no te gustan los besos apasionados...?

—Sí, pero mis dientes se han quedado tan flojos, de tanto morder la cuerda, que si me das un beso apretado me obligarás a escupirlos casi todos y pareceré un abuelo de noventa años.

Rosalyn rió de nuevo.

—¡No seas tonto, Chris!

—Hablo en serio, te lo aseguro.

—Está bien, te daré un beso tierno y suave. No quisiera casarme con un hombre desdentado —bromeó la joven, y le besó con mucha delicadeza.

—^Gracias por dominar tu pasión, Rosalyn. Ahora, desátame las manos a mí.

—En seguida, amor mío.

Rosalyn le desató, pero no en un santiamén, ni mucho menos. Tardó varios minutos, por lo que, cuando acabó, resopló y dijo:

—No sé cómo pudiste aflojar mi cuerda con los dientes, Chris. Yo he utilizado las manos, y ya ves lo que me ha costado.

—Así tengo yo los dientes, ahora. Creo que los perderé hasta con un simple estornudo.

Rosalyn no pudo contener la risa.

—A exagerado no hay quien te gane, cariño.

—Sigues sin creerme, ¿eh?

—Si te autorizara a morderme lo que antes me mordiste por equivocación, se te volvían los dientes fuertes de golpe, estoy segura.

—¿Hacemos la prueba?

—¡Calla, sinvergüenza!

Volvieron a reír los dos.

Después, procedieron a desatarse los pies.

Chris acabó primero y se levantó del sofá.

Al instante, emitió un gemido y se llevó las manos a la región renal.

—¿Qué te duele, Chris? —preguntó Rosalyn.

—Acabaré antes si te digo lo que no me duele. —Slim te pateó salvajemente. Y Ward también te dio una patada.

—Sí, son un par de angelitos.

Rosalyn acabó de desatarse los pies y se levantó también, agarrando del brazo a Chris.

—Camina un poco, cariño. Te sentirás mejor.

—Sí, vamos hacia la ventana. Quiero que eches un vistazo fuera.

—Está demasiado alta.

—Yo te auparé.

—¿Podrás, dado tu estado...?

—Sí, no te preocupes.

—Creo que estás para que te aúpen a ti.

—No tanto, no tanto —sonrió Norton.

Ya estaban debajo de la ventana.

Chris se agachó, rodeó con sus brazos los muslos de

Rosalyn, fuertemente, y la aupó, lo que permitió a la muchacha alcanzar la ventana y echar una ojeada al exterior.

—¿Ves algo, Rosalyn?

—Sí, creo que hay alguien apostado en la calle, aunque no distingo quién es. Sólo puedo ver su silueta.

—Está bien.

Norton bajó a la muchacha.

Ella le acarició el rostro.

—Has podido auparme, ¿eh?

—No pesas mucho.

—Bueno, tampoco soy una rosquilla,

—Desde luego que no —sonrió Norton, abrazándola con suavidad.

—No me beses, si quieres conservar los dientes —advirtió la joven, con ironía.

—Se van fortaleciendo poco a poco —aseguró Chris, y la besó.

Después, Rosalyn preguntó:

—¿Cómo vamos a salir de aquí, Chris?

—Si supiera que no hay nadie vigilando la puerta, forzaría la cerradura sin hacer mucho ruido. Pero no podemos arriesgarnos, porque si hay alguien, me oirá y avisará a Slim y los otros.

—¿Entonces...?

—Tenemos que llamar su atención, pero de una manera sutil, que no le haga sospechar que nos hemos librado de las cuerdas. Al propio tiempo, nos interesa que no avise a sus compañeros y entre solo en el despacho.

—¿Y cómo esperas conseguir todo eso...?

—Creo que ya lo sé, Rosalyn —sonrió Chris, y la besó de nuevo.

CAPITULO XI

Junto a la puerta del despacho, efectivamente, había alguien de vigilancia. Se trataba, concretamente, de Kelsey, y estaba sentado en una silla, que él mismo había ¡levado hasta allí, para hacer una guardia más cómoda.

Había, también, una lámpara encendida, colgada en la pared.

Kelsey estaba fumando un cigarro, bien repantigado en la silla, y sólo pensaba en una cosa: el momento en que haría suya a la hermosa hija de Samuel Texman.

¿Sería al día siguiente...?

Kelsey no lo sabía, porque dependía de cómo se encontrara Slim, que era quien primero debía poseer a la muchacha, por ser el jefe. Si Chris Norton no le hubiera dado la patada entre los muslos, aquella misma noche habrían gozado todos de la joven.

Sólo por eso, Kelsey maldecía a Norton.

—Bastardo... —rezongó, y mordió, el puro con rabia.

De repente, creyó oír un gemido.

Y no de dolor, sino de placer.

Lo había emitido una garganta femenina, así que sólo podía tratarse de la hija de Texman.

Kelsey se levantó de la silla y pegó el oído a la puerta del despacho, para ver si escuchaba algo más.

Y escuchó muchas cosas.

Más gemidos de placer...

Frases amorosas...

Jadeos...

Largos suspiros...

Kelsey se excitó terriblemente, pues se imaginó a la hija de Samuel Texman con la blusa abierta de par en par, recibiendo en sus pechos desnudos los besos apasionados de Chris Norton, porque para eso no era necesario que tuvieran las manos libres.

Y para otras cosas, tampoco.

Cuando del amor se trata, una pareja se las ingenia como sea.

Kelsey, deseoso de sorprender a Chris y Rosalyn, introdujo silenciosamente la llave en la cerradura y la hizo girar con sumo cuidado. Luego, empujó suavemente la puerta y asomó la cabeza por el hueco, mirando hacia el largo sofá.

No pudo ver nada.

Sólo las estrellas.

Sí, porque Chris acababa de asestarle un terrible mazazo en toda la cabeza, ya que estaba esperando eso, que el fornido la asomara.

Kelsey cayó de bruces, atontado por el golpe.

Chris le arrebató velozmente los dos revólveres y le atizó de nuevo en la testa con uno de ellos, para que perdiera totalmente el sentido.

Rosalyn brincó del sofá, en donde había fingido estar recibiendo los besos y las caricias bucales de Chris, y corrió hacia el joven.

—¿Lo he hecho bien, Chris...?

—Maravillosamente, Rosalyn. Y prueba de ello es que el plan ha dado resultado. El tipo entró solo y sigiloso, como nosotros esperábamos.

—¡Ahora tienes dos revólveres, Chris!

—Sí, nuestra situación es mucho mejor. Vamos, Rosalyn. Yo iré delante, y tú, pegada a mi espalda. No hables ni hagas ruido, ¿de acuerdo?

—Descuida.

—Adelante.

Salieron los dos del despacho y avanzaron cautelosamente por el corredor, iluminado por la lámpara que colgaba en la pared.

En el saloon, también había luz.

Chris esperaba que hubiese alguien allí.

Y no se equivocó.

Mostel vigilaba los batientes, sentado también en una silla.

El que vigilaba la calle era Simpson.

Slim y Ward se encontraban arriba, descansando en un par de cuartos.

Chris observó a Mostel desde detrás de la rasgada cortina roja que disimulaba el corredor que conducía al despacho del antiguo propietario.

No sabía cómo librarse de él, ya que, si le disparaba, alertaría a los demás con los estampidos y podían tener dificultades para llegar hasta el establo, como la otra vez.

El forajido que vigilaba la calle, por ejemplo, podía impedir que salieran del saloon.

Chris pensó en apartar bruscamente la cortina y apuntar a Mostel con los revólveres de Kelsey, amenazándole con hacerle un relleno de plomo si se movía o gritaba, pero temía que el forajido se arrojara al suelo y diera la alarma a gritos, mientras tiraba de sus armas.

Rosalyn tocó el hombro de Chris, y cuando éste volvió la cabeza, le dijo con voz que era apenas un susurro:

—Yo atraeré al tipo, Chris.

* * *

Mostel se estaba fumando también un cigarro, arrellanado en la silla.

Y, al igual que Kelsey, sólo pensaba en la hija de Samuel Texman.

En el momento de disfrutar con ella.

No podía olvidar, como tampoco Simpson, la imagen del tentador trasero de la muchacha, con el pantaloncito medio bajado. Ni sus esculturales piernas desnudas.

Por eso, cuando vio que la rasgada cortina roja era retirada por la hija de Texman, se quedó con la boca abierta, sin saber si aquella imagen era real o sólo fruto de su excitadamente.

Y es que Rosalyn se había despojado de la blusa.

Y de la falda.

Sólo conservaba sus dos prendas íntimas, tan breves y tan sugestivas, que por algo habían sido importadas de París.

A pesar de ello, Rosalyn no apareció con aire sensual y seductor, sino vacilante como si estuviera borracha, maltrecha, o a punto de desvanecerse.

Ni siquiera miró a Mostel.

Dio unos tres pasos, muy torpes, y luego se desplomó, quedando inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados y la cabeza ladeada, los brazos en cruz, las piernas separadas.

Mostel se levantó lentamente de la silla.

Había perdido el puro, al quedarse con la boca abierta, pero no se había enterado.

Sólo tenía ojos para la hija de Texman, cuyo hermoso cuerpo, casi desnudo, era una tentación muy difícil de resistir.

Mostel caminó hacia la aparentemente desvanecida Rosalyn.

Lo hizo muy despacio, como si temiera que la excitante imagen se esfumara de pronto, antes de que él pudiera tocar con sus manos el cuerpo de la muchacha y convencerse de que no se trataba de una falsa visión.

Chris Norton, oculto en el corredor, esperó a que el forajido llegara junto a Rosalyn y se arrodillara.

Mostel deslizó su mano derecha por el muslo izquierdo de la joven, comprobando que la imagen era real, auténtica, lo que hizo que aún se excitara más.

Rosalyn tuvo .que realizar un supremo esfuerzo para no gritar ni moverse cuando la mano del forajido acarició su muslo, porque su contacto le produjo un profundo escalofrío.

La otra mano del tipo se dispuso a caer sobre los pechos de la muchacha, pero justo en ese momento surgió Chris del corredor, dando un gran salto.

Mostel no tuvo tiempo de nada.

Ni de gritar, ni de empuñar sus revólveres, ni de esquivar el golpe que le propinó Chris con una de las armas que esgrimía.

El cráneo del forajido crujió al recibir el tremendo culatazo.

Mostel cayó de espaldas y quedó muy quieto en el suelo, sangrando por la cabeza.

Rosalyn irguió el torso.

—¿Qué te ha parecido mi actuación, Chris...?

—Sensacional.

—Estoy hecha toda una actriz, ¿eh?

—Sí, pero será mejor que te vistas en seguida, o también yo perderé la cabeza si continúo viéndote así, con esa ropa interior tan..., tan... Bueno, ya sabes a lo que me refiero.

Rosalyn rió por lo bajo.

—No quiero que pierdas la cabeza en estos momentos, cariño —dijo, irguiéndose con rapidez.

Se introdujo en el corredor, para ponerse la falda y la blusa.

Chris, mientras tanto, se acercó al mostrador.

Había una bolsa sobre él.

La que trajo Red Martin, conteniendo los diez mil dólares del rescate.

Chris la abrió y descubrió el dinero.

Tuvo que reprimir un silbido.

Rosalyn ya estaba vestida, así que salió del corredor y se reunió con Chris.

—¿Qué hay en esa bolsa? —preguntó.

—El dinero del rescate —respondió Norton, y se lo mostró.

La joven dio un respingo de alegría.

—¿Está todo, Chris...?

—Parece que sí.

—¡Qué suerte!

—Vamos, Rosalyn. Tenemos que ocuparnos del tipo que vigila la calle.

—Si quieres, me desvisto otra vez.

—Confío en que no sea necesario. Veamos dónde se halla apostado, exactamente.

—Yo te lo diré.

Se acercaron a los batientes.

Chris miró por encima de ellos, asomando sólo los ojos.

De esta manera, el forajido que vigilaba la calle no podría verle la cara y pensaría que era Mostel el que daba un vistazo al exterior, para asegurarse de que todo seguía en calma.

Chris descubrió a Simpson.

Este, sin embargo, no podía verle a él, porque tenía dos flechas incrustadas en el pecho.

¡Estaba muerto!

¡Y le habían arrancado la cabellera...!

CAPITULO XII

Chris Norton se apartó rápidamente de los batientes.

A Rosalyn Texman no le gustó nada su expresión.

—¿Qué sucede, Chris?

Este no respondió.

—¿Ya no está apostado el tipo donde yo lo vi, cuando miré por la ventana del despacho...? —preguntó la muchacha.

—Sí, continúa ahí —murmuró Norton.

—¿Por qué pones esa cara tan rara, entonces...?

—Se lo han cargado, Rosalyn.

—¿Qué?

—Está muerto.

—Mejor, ¿no?

—No.

—¿Cómo que no? —se extrañó la joven—. Si el tipo está muerto, no podrá impedir que salgamos del saloon y alcancemos el establo.

—Lo impedirán los indios.

Rosalyn respingó nerviosamente.

—¿Indios...? —exclamó, haciendo un gallo con la voz.

—Ellos liquidaron a Simpson.

—¿Cómo lo sabes?

—Tiene un par de flechas clavadas en el pecho. Y le han arrancado la cabellera.

Rosalyn sintió que le flaqueaban las rodillas.

—Arrancado la cabellera... —repitió, soltando un par de gallos más.

—Era de esperar que apareciesen por aquí, atraídos por los disparos.

—¿Cuántos serán, Chris...?

—No lo sé.

—¿No viste a ninguno?

—No, deben estar bien escondidos.

—Esperando que alguien más salga del saloon, ¿no?

—Así es.

—Dios mío... —gimió la muchacha—. ¿Qué podemos hacer, Chris?

—Sólo se me ocurre una cosa. Subir al piso alto y descolgarnos por una de las ventanas que dan a la parte de atrás del edificio. Las de los cuartos de las chicas que trabajaban en este local dan a un callejón. No creo que esté vigilado por los pieles rojas. Ellos esperan que salgamos por esta puerta.

—Puede que no estén vigilando ese callejón, pero sí estarán vigilando el establo, para que nadie pueda llegar hasta los caballos.

—Seguro.

—¿Y dónde crees que están Slim y el otro forajido?

—Arriba, supongo. Descansando.

—Lo mismo pienso yo. Y si subimos, nos oirán.

—Si nos descubren, peor para ellos. Ahora ya no me importa armar ruido con los revólveres, puesto que los indios saben que aquí dentro hay gente, así que no es necesario moverse en silencio. Si hay que disparar, dispararé. Vamos. Rosalyn.

—Que Dios nos ayude —musitó la joven.

Caminaron los dos hacia la escalera, Chris con los revólveres de Kelsey empuñados y Rosalyn con la bolsa del dinero.

Alcanzaron la escalera y empezaron a subir por ella.

Despacio.

Ahogando las pisadas.

Una vez arriba, se detuvieron y Chris observó las puertas de los cuartos de las chicas que trabajaran en el saloon. Dos de las puertas se hallaban entornadas, lo que parecía indicar que Funch y Ward descansaban en esos cuartos.

Por ello, Chris decidió utilizar la ventana de otro cuarto para descolgarse por ella hasta el callejón. Caminó hacia el cuarto elegido, seguido de Rosalyn.

La puerta estaba cerrada.

Chris la abrió sin ruido y él y Rosalyn pudieron observar el interior del cuarto, gracias a la luz de la lámpara que alumbraba el corredor.

Se habían equivocado.

El cuarto no estaba desocupado.

Había alguien echado en la cama.

Muy rígido.

Con una expresión horrible.

La expresión de la muerte.

Rosalyn no pudo reprimir un chillido de horror, porque el muerto era Red Martin.

Los forajidos lo habían puesto allí.

* * *

El grito de Rosalyn Texman, naturalmente, despertó a Slim Funch y Ward, quienes se apresuraron a abandonar las camas y salieron de sus respectivos cuartos.

Slim empuñaba sus dos revólveres.

Ward, sólo podía empuñar uno.

Y con la izquierda, porque seguía con el brazo derecho en cabestrillo.

Chris Norton, que ya contaba con la inminente aparición de Slim y el otro forajido, tras el agudo chillido de Rosalyn, empujó a ésta hacia el interior del cuarto en cuya cama yacía el cadáver de Red Martin.

La muchacha, lógicamente, chilló de nuevo.

Chris comprendía que metiendo a Rosalyn en aquel cuarto aumentaba el horror de la joven, pero era preferible eso a que recibiera alguna bala de los forajidos.

Funch y Ward salieron de sus cuartos disparando como locos, por lo que Norton se dejó caer al suelo, mientras respondía al fuego de los forajidos.

El estruendo de las armas hizo temblar el corredor.

Los plomos escupidos por los revólveres que manejaban Chris se alojaron en los cuerpos de los bandidos. No desperdició uno solo, porque la distancia era corta y resultaba muy fácil dar en el blanco.

También lo hubiera sido para Funch y Ward, de no haberse arrojado al suelo Chris. Pero, como lo había hecho, sus disparos no alcanzaron al joven.

Y, desgraciadamente para ellos, no tuvieron tiempo de rectificar, porque se derrumbaron entre aullidos de muerte, quedando desmadejados en el suelo.

Chris se irguió con prontitud.

Ni parecía acordarse de que le dolían las costillas, los riñones, el hombro izquierdo, el costado, y algunas cosas más.

Rosalyn salió del cuarto donde yacía el cuerpo sin vida del que fuera su novio, pálida y temblorosa. Al ver los cadáveres de los dos forajidos, se estremeció y se abrazó al hombre que amaba.

—¡Chris!

Norton la estrechó cálidamente.

—Perdóname por haberte empujado, pero lo hice por tu bien.

—Lo sé. Y siento haber gritado, pero cuando vi el cadáver de Red Martin...

—Lo comprendo.

Rosalyn se separó ligeramente de él.

—¿No estás herido, Chris?

—No, salí ileso del tiroteo.

—Menos mal.

—Deja que recargue los revólveres, Rosalyn. He efectuado varios disparos y debo reponer los cartuchos gastados.

—Sí, claro —respondió la muchacha, apartándose.

Chris recargó las armas con rapidez y dijo:

—Nos descolgaremos por la ventana de otro cuarto.

CAPITULO XIII

Kelsey estaba volviendo en sí.

La cabeza, claro, le dolía espantosamente, después del mazazo y del culatazo que le asestara Chris Norton, hasta el punto de que el forajido pensaba que había sido pisoteado por un caballo.

Pero pronto recordó que fue Norton quien le golpeó, cuando él asomó la cabeza por el hueco de la puerta del despacho, terriblemente excitado por los gemidos, los suspiros, los jadeos y las frases amorosas que escuchara desde el corredor.

Comprendió, aunque demasiado tarde, que se trataba de una trampa, en la que él cayó estúpidamente, por lo que montó en cólera.

—¡Pareja de bastardos! —rugió, y se puso en pie.

Salió del despacho, agarrándose la cabeza, y avanzó por el corredor.

Lo hizo dando tumbos, porque sus piernas no estaban demasiado fuertes, todavía, lo que le obligó a apoyarse un par de veces en la pared, para no caerse.

No obstante, consiguió alcanzar la rasgada cortina roja y pasó al saloon, descubriendo inmediatamente a

Mostel, tirado en el suelo y con la cabeza ensangrentada.

—¡Mostel! —exclamó, temiendo que su compañero estuviera muerto.

Se dejó caer junto a él y comprobó que sólo había recibido un fuerte golpe en la cabeza, al moverlo, Mostel volvió en sí y lo miró.

—Kelsey... —murmuró.

—También tú te dejaste sorprender, ¿eh, Mostel? —masculló Kelsey.

—Sí, ese hijo de perra de Norton me soltó un culatazo en la cabeza, después de utilizar a la chica como cebo. La hizo salir en ropa interior, medio desnuda, y yo...

—Tú «picaste» como un idiota, lo mismo que yo.

—¿Cayó también en la trampa Simpson? —preguntó Mostel.

Kelsey miró el mostrador y respondió:

—¿Qué?

La bolsa ha volado, Mostel.

Este se irguió y miró también el mostrador.

—¡Es cierto! —exclamó.

—Norton y la chica debieron cogerla, antes de largarse —adivinó Kelsey.

—¡Slim nos matará!

—Intentaremos recuperar el dinero. Dame uno de tus revólveres, Mostel. Los míos debió cogerlos ese bastardo de Norton.

Mostel extrajo el Colt que llevaba en el costado izquierdo y se lo entregó a su compañero.

—Veamos qué ha sido de Simpson —dijo Kelsey, echando a andar hacia las hojas de vaivén.

Mostel lo siguió.

Kelsey empujó los batientes y él y Mostel salieron del saloon.

Al instante, se quedaron clavados los dos.

Acababan de descubrir a Simpson.

Tirado en el suelo.

Con dos flechas clavadas en el pecho.

Y sin cabellera...

Kelsey y Mostel sintieron serpentear el pánico en sus huesos.

—¡Indios! —galleó el primero.

—¡Entremos en el saloon, rápido! —exclamó el segundo.

Lo intentaron, pero las flechas indias fueron más veloces que ellos.

No vieron a los pieles rojas que las dispararon, porque se hallaban perfectamente ocultos en la oscuridad, pero sí oyeron silbar las flechas.

Oírlas silbar y sentir que se incrustaban en sus carnes, fue algo casi simultáneo.

Kelsey recibió un flechazo en el hombro derecho y otro en el pecho.

Mostel también recibió un par de flechas, la primera en el estómago y la segunda en el muslo izquierdo.

Ambos cayeron sobre la acera de tablones, aullando.

Casi al momento, varios pieles rojas surgían de las sombras.

Los forajidos los vieron venir y aún tuvieron fuerzas para disparar sus revólveres, aunque torpemente, a causa de sus heridas, cuyo dolor era muy difícil de soportar.

Aun así, consiguieron abatir un par de indios y herir a un tercero en el costado, pero no pudieron evitar que los restantes cayeran sobre ellos como fieras, blandiendo sus cuchillos y sus «tomahawks».

Lo que sucedió después fue espantoso.

Los salvajes los desarmaron, los sujetaron con fuerza, y les arrancaron el cuero cabelludo, antes de acabar con sus vidas.

Los alaridos de Kelsey y Mostel resonaron en todo el pueblo, mientras la sangre cubría sus rostros desencajados por el terror y el sufrimiento.

* * *

Antes de descolgarse por la ventana de uno de los cuartos, Chris Norton echó una larga mirada al callejón.

—No veo ningún indio, Rosalyn.

—Pero eso no quiere decir que no los haya, ¿verdad? —repuso la hija de Samuel Texman.

—Bueno, es de noche y los pieles rojas saben esconderse muy bien, pero sigo pensando que vigilan la parte delantera del edificio, no este callejón.

—Está bien, intentemos escapar por aquí —suspiró la joven—, Al fin y al cabo, no tenemos alternativa.

—Tú lo has dicho —respondió Norton, enfundando uno de los revólveres y colocándose el otro entre el pantalón y la camisa.

—Cuidado no se te dispare —advirtió Rosalyn, con pícaro gesto.

—Sería terrible, ¿verdad? —sonrió Chris.

—A ver.

—No podría casarme contigo.

—Desde luego que no. Con un hombre desdentado, aún me casaría, pero sí no pudiera amarme por las noches, creo que lo mandaría a paseo.

—Harías muy bien —rió quedamente Norton, y pasó por la ventana.

Rosalyn lo cogió del brazo.

—Ten mucho cuidado, Chris. Y ahora no me refiero al revólver que llevas en el pantalón, sino a los indios. Pueden surgir en cualquier momento y...

Norton le dio un beso y la hizo callar.

—No temas, cariño. Todo saldrá bien, ya verás.

—Dios lo quiera.

Chris se descolgó por la pared, con la misma habilidad que la vez anterior, y ganó el suelo de un felino salto.

Durante algunos segundos, permaneció acuclillado en el callejón, muy quieto y silencioso, observando las dos entradas del mismo, pero no pasó nada.

Tal y como pensaba, los indios no vigilaban la parte trasera del edificio, por lo que se irguió y preparó sus brazos, para recoger a la hija de Texman en ellos.

—Vamos, Rosalyn.

—Toma la bolsa del dinero primero.

—Déjala caer, no te preocupes.

Rosalyn la soltó y la bolsa chocó sordamente contra el suelo, porque Chris no se molestó en cazarla al vuelo. Estaba cerrada y los fajos de billetes no podían esparcirse.

A continuación, la muchacha pasó por la ventana.

Antes de que empezara a descolgarse, Norton advirtió:

—No quiero que grites aunque veas que te caes, ¿entendido?

—No gritaré, descuida. Aunque es seguro que me caeré.

—Yo te recogeré, como te recogí la otra vez.

—Entonces no te dolía nada, Chris.

—No te fallaré, te lo prometo. A pesar de mis dolores.

—Está bien, allá voy —se animó Rosalyn, y empezó a descolgarse.

Lo hizo mejor que la otra vez, y por eso no cayó desde lo alto.

Casi se le escapa un grito, pero lo ahogó a tiempo.

Norton la recibió en sus brazos, sosteniéndola en pie firme.

—¿Ves como no te he fallado, Rosalyn?

—Tú no me fallas nunca, Chris —respondió la muchacha, y le besó. Justo en ese instante, se escucharon gritos de dolor.

Después, disparos.

Luego, unos alaridos estremecedores.

Rosalyn tembló en los brazos del hombre a quien quería.

—¿Qué está pasando, Chris...? —preguntó, con un hilo de voz.

—Creo que Kelsey y Mostel han vuelto en sí, han salido del saloon, y los indios... —adivinó Norton.

—Los han matado y les han arrancado la cabellera, como a Simpson.

—Me temo que sí, Rosalyn.

—Yo no quiero que me maten, Chris. Ni que me dejen sin cabellera.

—No dejaré que te atrapen, te lo prometo. Antes te mato yo —repuso Norton, que sabía muy bien lo que los pieles rojas hacían con las mujeres blancas que capturaban vivas.

Depositó a la joven en el suelo y empuñó los dos revólveres, indicando:

—Recoge la bolsa del dinero y pégate a mi espalda, Rosalyn.

La muchacha obedeció.

Echaron a andar hacia la salida del callejón que quedaba más próxima al establo en donde estaban los caballos. Cuando la alcanzaron, se detuvieron y Chris se asomó con cautela.

Vio que los indios que habían matado a Kelsey y Mostel, después de arrancar sus cabelleras, estaban penetrando en el saloon, lo cual les favorecía.

Delante del establo, había otros dos salvajes.

Chris esperó un poco, para dar tiempo a que los indios que habían entrado en el saloon subieran al piso alto, y luego disparó sobre el par de salvajes que vigilaban el establo.

Los dos pieles rojas aullaron y se desplomaron.

—¡Corre, Rosalyn! —gritó Chris.

Volaron los dos hacia el establo y entraron en él.

Como sus caballos seguían ensillados, no tuvieron más que saltar sobre ellos y salir disparados del establo.

Los indios estaban saliendo ya del saloon.

Chris hizo funcionar de nuevo sus revólveres, abatiendo a cuatro de los salvajes, y luego espoleó furiosamente su caballo, que se lanzó hacia la salida del pueblo.

El caballo de Rosalyn lo había hecho ya.

Algunas flechas buscaron las espaldas de Chris y Rosalyn, pero no las encontraron, porque ambos cabalgaban echados sobre sus respectivos caballos.

Y como éstos eran velocísimos, Chris y Rosalyn consiguieron escapar ilesos de los pieles rojas y de Aldrich City, la ciudad muerta, que aquella noche casi se había llenado de cadáveres.

EPILOGO

El regreso de Rosalyn al rancho, sana y salva, produjo a Samuel Texman tanta alegría como sorpresa, al no ser Red Martin quien venía con ella, sino Chris Norton, el vaquero al que él echó de su rancho, después de ordenar a sus hombres que le propinaran una soberana paliza, por haberse atrevido a besar a su hija.

Cuando Rosalyn le contó lo que Chris había hecho por ella, Samuel Texman se sintió terriblemente avergonzado y le pidió disculpas al joven, a la vez que le daba las gracias por haber salvado a su hija.

—Siempre estaré en deuda contigo, Norton —dijo, visiblemente emocionado.

—Hice lo que debía, señor Texman —repuso Chris, con una leve sonrisa.

—¿No me guardas rencor?

—Ninguno, se lo aseguro.

—Eres un gran muchacho, Norton.

Rosalyn intervino:

—Estoy de acuerdo, papá. Por eso voy a casarme con él.

El ranchero respingó.

—¿Cómo dices...?

—Que voy a casarme con Chris. Siempre le he querido, aunque no haya querido confesármelo a mí misma hasta hoy. Y Chris también me quiere. Por eso me besó, hace dos años. Y por eso se jugó la piel por mí, enfrentándose a Slim y su banda. Recuperó, además, los diez mil dólares del rescate. ¿Qué más puedes pedir...?

Samuel Texman sonrió.

—Nada, hija. Tendrás un marido noble y valiente. Estoy seguro de que serás feliz con él. Y yo también me sentiré feliz, porque sé que el rancho, cuando yo muera, quedará en buenas manos. Chris conoce bien el oficio.

—Agradezco sus palabras, señor Texman, pero no debe pensar todavía en el futuro de su rancho, porque usted aún vivirá muchos años —repuso Norton.

—¿Tú crees?

—Seguro.

—Gracias, hijo —dijo el ranchero, y le dio un emocionado abrazo.

Segundos después, era Rosalyn la que abrazaba a Chris.

—¿Cómo van tus dientes, cariño?

—Cada vez más fuertes.

—Demuéstramelo, besándome como a mí me gusta que me beses.

—Con su permiso, señor Texman.

—¡Adelante! —rió el ranchero, feliz.

Chris besó ardorosamente a Rosalyn, al tiempo que la estrechaba con fuerza. Ella le abrazó también y le devolvió el beso con las mismas ganas.

Y Samuel Texman, naturalmente, aún se sintió más feliz.

F I N