Joseph Berna

EL TIMADOR, LA RUBIA Y EL RANCHERO

BRAVO OESTE

© Ediciones B, SA Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailén, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 Fax 232 6015 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL Interior: Dipu SRL

1.a edición en España-febrero, 1994

1 .a edición en América- julio, 1994 © Joseph Berna

Ilustración cubierta Prieto Muriana Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-4305-5

Imprime: NOVOPRINT, S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

El vaquero detuvo su caballo frente a La Bella Cornelia, el saloon más importante de Laramie, y saltó al suelo.

Se trataba de un sujeto de estatura media, fuerte, corpulento, y tirando más a feo que a lo otro. Aparentaba unos treinta años de edad.

El rudo vaquero ató su caballo a la barra, disparó un salivazo y subió a la acera de tablones. Se disponía a entrar en La Bella Cornelia, cuando oyó decir a alguien:

—Un momento, amigo.

El tipo miró hacia su izquierda, descubriendo a un individuo que vestía una camisa a cuadros, bastante remendada, y se cubría la cabeza con un deshilachado sombrero. Tenía aspecto de campesino, y se le podían conceder unos veintisiete años.

—¿Es a mí? —preguntó el vaquero.

—Sí.

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted. Acérquese, por favor.

El vaquero, tras una ligera vacilación, retiró sus calludas manos de los batientes del saloon y se aproximó al tipo que tenía aspecto de campesino, el cual se hallaba detenido en la entrada del callejón paralelo a La Bella Cornelia.

El individuo se despojó del deshilachado sombrero y se presentó:

—Mi nombre es Max Tilbury. ¿Y el suyo...?

—Akens; Jesse Akens.

—Vaquero, ¿no?

—Sí, soy vaquero.

—¿De la región?

—Sí.

—Yo sólo estoy de paso por Laramie.

—¿Qué es lo que quiere, Tilbury?

—Necesito dinero para poder continuar mi viaje.

—No esperará que yo se lo preste, ¿verdad?

—Por supuesto que no, Jesse.

—¿Entonces...?

Max Tilbury hizo girar nerviosamente su deteriorado sombrero entre sus manos.

—Tengo una hermana, Jesse.

—¿De veras?

—Sí. Se llama Cindy, y sólo tiene diecinueve años, aunque aparenta dos o tres más, porque está muy desarrollada.

—Vaya, me alegro de eso.

—Cindy es una muchacha muy bonita, Jesse. Viaja conmigo. Nos dirigimos a Montana. A Helena, concretamente. Tenemos un tío allí, y vamos a vivir con él, en su granja. Nuestros padres murieron, ¿sabe?

—Lo siento.

—Cindy y yo tenemos que llegar a Helena como sea, Jesse. Los dos estamos dispuestos a todo. Yo, a ofrecer a mi hermana a un hombre; ella, a complacerle. Sabe a lo que me refiero, ¿verdad?

Los ojos del vaquero brillaron de forma significativa.

—Creo que sí, Tilbury.

—Es preferible eso a robar, ¿no?

—Desde luego.

—¿Quiere acostarse con mi hermana, Jesse?

—¿Cuánto pide?

—Veinte dólares.

—Eso es mucho dinero, Tilbury.

—Cindy es una muchacha preciosa, ya se lo he dicho.

—Por cinco dólares, puedo acostarme con cualquiera de las chicas de La Bolla Cornelia. Y también ellas son bonitas y están muy desarrolladas.

—No lo dudo. Pero esas chicas se acuestan con todo el mundo, Jesse, y están muy manoseadas. Cindy, en cambio, no ha sido besada por hombre alguno. Es virgen. Y la virginidad de una mujer...

Los ojos de Jesse Akens brillaron lujuriosamente.

—¿Es cierto que sigue intacta, Tilbury?

—Se lo juro. Ya le he dicho que sólo tiene diecinueve años. No ha tenido novio. Ni siquiera la han besado. Es la más pura de las muchachas. Una santa, mi hermana. Si no fuera por lo que es, a buena hora entregaba ella su virginidad a un desconocido. Pero es tanta la necesidad que tenemos de dinero...

—Le daré diez dólares, Tilbury.

—No, tienen que ser veinte.

—¡Yo sólo gano treinta al mes!

—Aún le sobran diez.

—No, no puedo pagar veinte pavos por una mujer. Es demasiado.

—Por una mujer cualquiera, tal vez; por una muchacha virgen, no.

—Quince dólares, Tilbury. Es mi última oferta.

Max Tilbury sacudió la cabeza.

—No hay trato, pues. Mi hermana no se entrega a un hombre por primera vez por menos de veinte dólares. Su pureza vale eso y más. Si a usted no le interesa, se la ofreceré a otro.

Jesse Akens titubeó.

—¿Dónde está su hermana?

—Aguarda al fondo del callejón.

El vaquero miró hacia allí, pero la oscuridad le impidió ver nada.

—Me gustaría echarle un vistazo, antes de llegar a los veinte dólares.

—Cindy no es una mercancía.

—Ya sé que no, Tilbury, pero comprenda usted que no puedo formalizar el trato si antes no veo cómo es físicamente su hermana. Usted dice que es bonita, pero si a mí no me gusta...

—Le gustará, no lo dude.

—Insisto en verla.

—Está bien, sígame —accedió Max Tilbury, y se adentró en el callejón, sorteando las cajas de desperdicios y los barriles vacíos que se apilaban en el mismo.

Jesse Akens fue tras él.

El otro extremo del callejón estaba tapiado.

De pronto, Tilbury se detuvo y llamó:

—¿Cindy...?

La muchacha asomó la cabeza por encima de un tonel vacío.

Akens la miró, y al instante se vio que la hermana de Tilbury le gustaba.

Era rubia, tenía los ojos grandes y azules, pómulos preciosos, la nariz pequeña, y los labios perfectamente trazados.

Max le sonrió con suavidad.

—Sal de ahí detrás, Cindy. Jesse es vaquero, y quiere verte antes de decidirse.

La muchacha salió de detrás del tonel, tímidamente, y Jesse Akens pudo observarla de pies a cabeza.

Cindy vestía una blusa blanca y una falda gris, muy usadas ambas prendas. Lo humilde de su indumentaria, sin embargo, no le restaba en absoluto belleza, pues la muchacha poseía un cuerpo esbelto y hermoso, de curvas firmes, proporcionadas, tentadoras.

No aparentaba, desde luego, diecinueve años.

Parecía que tenía veintidós o veintitrés.

Jesse Akens se la imaginaba ya entre sus musculosos brazos, desnuda, y la boca se le hacía agua.

—¿Le gusta mi hermana, Jesse? —preguntó Max Tilbury.

—Mucho.

—¿Entonces...?

—Le daré lo que me pide, Tilbury.

Max puso la mano.

—Vengan los veinte dólares, Jesse.

—¿Tengo que pagar antes?

—Por supuesto.

—Está bien —rezongó el vaquero, y sacó tres billetes arrugados.

Max comprobó que había uno de diez dólares, y dos de cinco.

—Perfecto, Jesse —sonrió, guardándose el dinero—. Lo dejo con mi hermana. Y, por favor, sea delicado con ella. Ya sabe que nunca ha estado con un hombre. Diviértase con ella, pero no la lastime.

—Descuide, la trataré con manos de seda —prometió Akens, mientras se comía con los ojos a la hermosa joven.

Max se volvió hacia su hermana.

—Estaré en la entrada del callejón, Cindy.

La muchacha no dijo nada.

Se veía muy nerviosa y asustada, lo cual era lógico, dadas las circunstancias.

Max echó a andar hacia la salida del callejón.

Jesse Akens esperó unos quince segundos y luego se acercó a la joven por cuya virginidad había pagado veinte dólares.

—No tengas miedo de mí, preciosa —dijo, acariciándole el rubio cabello—. Aunque me veas así, con este aspecto de tipo rudo, sé tratar con suavidad a las mujeres.

Cindy siguió callada.

Jesse le acarició el rostro.

—Eres muy hermosa, Cindy. Siento que tengas que entregarte a mí por dinero, pero así es la vida.

La muchacha continuó muda.

Jesse empezó a desabotonarle la blusa, al tiempo que aproximaba su cara a la de ella, buscándole los carnosos y sonrosados labios.

Estaba a punto de besarla, cuando recibió un duro golpe en la cabeza y se desplomó sin sentido.

Se lo había propinado Max Tilbury, con la culata de su revólver, el cual había mantenido oculto bajo su camisa durante el tiempo que había estado hablando con Jesse Akens.

—¡Atalo, Max, de prisa! —apremió Cindy—, ¡Y amordázalo!

Tilbury maniató al vaquero y luego le colocó una mordaza.

Después, lo arrastró y lo dejó oculto tras unas cajas de basura.

—Listo, Cindy —dijo, frotándose las manos—. Voy a ver si pesco a otro incauto. Sería el tercero de la noche.

—Y el último.

—¿Por qué el último?

—No pretenderás que llenemos el callejón de tipos maniatados y amordazados, ¿verdad? Podría despertarse alguno y...

—No te preocupes por eso, Cindy —sonrió Tilbury—. Los duermo bien dormidos.

—Tres serán suficientes, Max. No abusemos de nuestra suerte.

—De acuerdo, el tercero será el último —suspiró Max Tilbury, y caminó hacia la salida del callejón.

CAPITULO II

Escasos minutos después, otro jinete se detenía frente a La Bella Cornelia.

Max Tilbury dio un respingo de alegría en la entrada del callejón, al ver que no se trataba de un vulgar vaquero, sino de un tipo bien vestido, en cuyas botas podía uno mirarse, de tan brillantes que estaban.

Evidentemente, se trataba de un individuo con pasta.

De ahí la alegría de Max Tilbury.

A un tipo así, podía pedirle bastante más de veinte dólares por la virginidad de una muchacha tan hermosa como Cindy.

Max se frotaba ya las manos, sólo de pensarlo.

El distinguido sujeto echó pie a tierra y ató su caballo, un magnífico bayo, a la barra. Lo hizo sin ninguna prisa y con un excelente veguero en la boca.

Max le calculó unos treinta y tres años.

Era un tipo muy apuesto, moreno, de elevada estatura y atlética complexión. Por debajo de la impecable chaqueta, asomaba ligeramente una pistolera.

Max se preparó para intervenir, pues el elegante personaje ya estaba subiendo a la acera de tablones.

—¡Un momento, caballero!

El tipo se paró en medio de la acera y miró hacia la entrada del callejón, descubriendo a Max Tilbury. Se quitó el cigarro de la boca y preguntó:

—¿Tiene algún problema, amigo?

—Pues la verdad es que sí.

El sujeto se aproximó, exhibiendo una agradable sonrisa.

—Dígame de qué se trata. Si puedo ayudarle a solucionarlo, lo haré con mucho gusto.

—Gracias, señor. Me llamo Max Tilbury, y estoy de paso por Laramie —explicó Max, quitándose el estropeado sombrero.

—Mi nombre es Kenneth Garfield —se presentó el apuesto sujeto, tendiendo su diestra a Tilbury.

Este se la estrechó, pudiendo comprobar que Kenneth Garfield poseía una fortaleza física, a juzgar por la energía que mostraba su mano.

—Es para mí un honor estrechar su mano, señor Garfield.

—Cuénteme lo que le pasa, Max.

—Necesito dinero.

—¿Cuánto?

—Bastante.

—¿Para qué !o necesita, Max?

Tilbury le habló de Helena, de la granja que su tío poseía en ella, de Cindy, de la muerte de sus padres, y de que su hermana y él estaban dispuestos a todo con tal de conseguir el dinero que necesitaban para poder continuar su viaje.

Cuando le dijo que él pensaba ofrecer a su hermana a un hombre, y que ella no se negaría a complacerle íntimamente, el moreno rostro de Kenneth Garfield cobró una extraña expresión, muy difícil de descifrar.

—Así que su hermana está dispuesta a perder su virginidad, ¿eh, Max?

—Sí, aunque obligada por las circunstancias —respondió Tilbury, visiblemente apenado—. Tenemos que obtener dinero como sea, señor Garfield. Yo pensaba incluso robar a alguien, pero Cindy me lo quitó de la cabeza. Casi con lágrimas en los ojos, me dijo: Eso jamás, hermano. No permitiré que te conviertas en un ladrón. Siempre hemos sido pobres, pero honrados. Ofréceme a un hombre y dile que yo me entregaré a él si te paga lo que tú le pidas. Cuando sepa que soy virgen, querrá ser el primero en poseerme y te dará el dinero.

—Qué gran sacrificio el de su hermana, Max.

Tilbury asintió con la cabeza.

—Tremendo, sí.

—Estoy profundamente emocionado.

—Gracias, señor Garfield, pero yo preferiría que se sintiera usted interesado, en vez de emocionado.

—¿Interesado en qué?

—En acostarse con mi hermana.

—¡Lo estoy!

Max Tilbury casi da un brinco.

—¿De veras, señor Garfield...?

—Naturalmente, Max. No existe tesoro más preciado que la virginidad de una mujer. Es algo que no tiene precio.

—Pues yo tendré que ponerle alguno...

—El que quiera.

—¿Le parece bien cien dólares?

Kenneth Garfield se puso serio.

—Debería darle un puñetazo en la nariz, Max.

—Me he pasado, ¿verdad? Le ruego que lo olvide, señor Garfield. Lo dejaremos en cincuenta. ¿Está bien así?

Kenneth Garfield continuó serio.

—Ahora debería darle dos puñetazos, Max.

Tilbury respingó.

—¿Le sigue pareciendo mucho, señor Garfield...?

—¿Mucho?... ¡Lo que me parece es una ridiculez!

—¿Qué?

—¡Cien dólares ya me parecía un insulto a su hermana! ¡Y no digamos cincuenta!

Max Tilbury parpadeó.

—¿Quiere decir que le parece poco...?

—¡Poquísimo! Ya le dije antes que la virginidad de una mujer no tiene precio. Especialmente, si es joven y hermosa, como en este caso.

—¿Cuánto debo pedir, entonces...?

—¡Más, mucho más'

—¿Doscientos?

—¡Suba, Max, suba!

—¿Cuatrocientos?

—¡Más!

Max Tilbury estaba sudando, a causa del nerviosismo y de la tensión.

Sus manos estrujaban literalmente el viejo sombrero, estropeándolo aún más.

—¿Quinientos, señor Garfield...? —dijo, haciendo un gallo con la voz.

—¡Mil!

—¿Cómo?

—¡Que le pagaré mil dólares por la virginidad de su hermana!

Las manos de Max Tilbury tuvieron una violenta contracción y el deshilachado sombrero quedó partido en dos.

—Acaba de cargarse el sombrero, Max —dijo Kenneth Garfield—, ¿No le gustaba...?

—Sí, pero estaba ya muy viejo —sonrió Tilbury, hecho un verdadero flan.

Y no era para menos, desde luego.

¡El apuesto Garfield le ofrecía mil dólares por la virginidad de Cindy...!

¡Debía de estar loco perdido!

¡O tener una inmensa fortuna!

Fuera como fuere, Max Tilbury no estaba dispuesto a dejar escapar aquella fantástica oportunidad, así que cogió del brazo a Kenneth Garfield y tiró de él.

—Vamos, señor Garfield.

—¿Me lleva con su hermana?

—Sí, aguarda al fondo del callón.

—¿Entre la basura...?

—Lo siento, señor Garfield, pero es que no teníamos dinero para tomar una habitación. Estamos sin blanca, como vulgarmente se dice.

—Y yo sin negra.

—¿Cómo?

—Que tenía una sirvienta negra, pero ya no la tengo.

—¿Se le murió?

—No, sencillamente se casó.

—Con un negro, supongo.

—No, con un blanco. Era una negra muy guapa. Y sólo tenía veinticuatro años. Llevaba tres años a mi servicio.

—¿Servicio... completo?

Kenneth Garfield rió.

—No sea curioso, Max.

—Disculpe, señor Garfield —carraspeó Tilbury.

Ya estaban cerca del tonel tras el cual se ocultaba Cindy.

Max la llamó y la muchacha asomó la cabeza.

Kenneth Garfield se quedó mirándola fijamente.

Cindy también le miraba a su vez con fijeza, extrañada, sin duda, del elegante aspecto del nuevo comprador de su virginidad.

—Sal, hermana —indicó Max.

La muchacha salió de detrás del tonel.

Kenneth Garfield le dio un repaso a todo.

—Sencillamente maravillosa, Max —dijo, al término del examen visual.

Tilbury sonrió, satisfecho.

—Sabía que Cindy le gustaría, señor Garfield.

—Es la muchacha más hermosa que he visto jamás.

—¿Sabes cuánto me ha ofrecido el señor Garfield por ti, Cindy?

—No —musitó la joven.

—¡Mil dólares!

Cindy no pudo evitar que la boca se le abriera.

—¿Bromeas, Max...?

—¡No, hermana, no! Dígaselo usted, señor Garfield.

Kenneth se llevó la diestra al bolsillo interior de la chaqueta, extrajo su billetera, de piel de cocodrilo, y contó diez billetes de cien dólares, los cuales entregó a Max Tilbury.

—Ya ves que es cierto, Cindy —dijo, con una sonrisa, y volvió a guardarse la billetera.

La muchacha no podía creer lo que sus ojos estaban viendo, que no era otra cosa que los diez billetes de cien dólares que Max tenía en las manos, pues no podía apartar la vista de ellos.

Tilbury se los guardó nerviosamente y dijo:

—Procura hacer feliz al señor Garfield, Cindy. Con lo que ha pagado por ti, tiene derecho a exigirte mucho. No le defraudes, te lo ruego.

—Estoy seguro de que no me defraudará —sonrió de nuevo el elegante Kenneth.

Max los dejó solos.

Kenneth y Cindy se miraron a los ojos.

De pronto, él la cogió por los hombros, suavemente.

—¿Asustada, Cindy?

—Sí, un poco. Como es la primera vez que... Bueno, ya sabe.

—Te trataré con la máxima delicadeza, no te preocupes —prometió Kenneth, acariciando ya el pelo de la muchacha.

—¿Por qué ha pagado mil dólares por mí, señor Garfield? —preguntó Cindy.

—Porque los vales.

—Ninguna mujer vale tanto.

—Te equívocas. Una muchacha tan bonita como tú, tan pura, tan virgen, no tiene precio.

—¿Le gustan así, sin estrenar?

—¿Cómo?

—Nada, olvídelo.

Kenneth deslizó su mano por el rostro femenino, acariciando dulcemente los pómulos, la barbilla, los gordezuelos labios...

Cuando los dedos masculinos rozarán su boca, Cindy sintió que se le erizaba todo.

—Eres preciosa, Cindy.

—Usted tampoco es feo, señor Garfield.

—Gracias.

—Debe de ser muy rico, ¿verdad?

—Bastante. Poseo el mejor rancho de la región, el más extenso, el que más y mejores reses tiene.

—Oh, es usted ranchero...

—Sí.

—¿Y no está casado?

—No.

—¿Cómo es eso?

—Todavía no he encontrado a la mujer de mi vida —respondió Kenneth, y buscó los preciosos labios de Cindy, para depositar un tierno y cálido beso en ellos.

Max Tilbury, que había regresado silenciosamente, elevó su revólver, cogido por el cañón, y se dispuso a asestarle un tremendo culatazo a Kenneth Garfield en toda la testa.

CAPITULO III

Dio la impresión de que Kenneth Garfield tenía ojos en el cogote, pues se revolvió como una centella y detuvo el golpe con el antebrazo izquierdo.

Una fracción de segundo después, el puño diestro de Kenneth entraba en acción, percutiendo en la mandíbula de Max Tilbury con la potencia de una coz de búfalo.

Max salió despedido de forma espectacular, chocó contra unas cajas de basura, y se derrumbó. Parte de los desperdicios le cayeron encima, cubriéndolo casi.

Su Colt yacía ahora en el suelo. Lo había perdido al recibir el castañazo.

Kenneth Garfield dio un paso y se agachó, con intención de recoger el arma.

Cindy trató de impedirlo. Atrapó velozmente un grueso palo que Max le dejara a mano, por si tenía necesidad de recurrir a él, y atacó decididamente a Kenneth.

Este volvió a demostrar que veía lo mismo de cara que de espaldas, pues dio un salto hacia su derecha y el respetable palo que empuñaba Cindy sólo golpeó el suelo.

La muchacha quiso rectificar con rapidez, pero Kenneth Garfield se abalanzó sobre ella y la sujetó con fuerza.

—¡Quieta, rubia!

—¡Ayúdame, Max! —gritó Cindy, luchando inútilmente por zafarse de los fuertes brazos de Kenneth.

Max Tilbury apartó la basura que le cubría casi todo el cuerpo y se incorporó de un salto. Era un tipo fuerte, y aunque el trallazo de Kenneth Garfield había sido tremendo, Max necesitaba algo más que un buen puñetazo para perder el conocimiento.

—¡Suéltela, maldito! —rugió Max, y se arrojó sobre Kenneth.

Este no tuvo más remedio que desentenderse momentáneamente de Cindy, para poder frenar el nuevo ataque de Max Tilbury.

Kenneth, sin embargo, no pudo evitar que Max le arrollara en su furiosa embestida, y ambos cayeron al suelo.

Max quedó encima de Kenneth.

Le dio un puñetazo en el rostro, pero Kenneth se lo devolvió y lo tumbó de espaldas.

Kenneth saltó sobre Max, antes de que éste pudiera erguirse, y le atizó de nuevo con el puño.

Cindy, en su afán de ayudar a Max, enarboló el grueso palo, dispuesta a descargarlo sobre la ancha espalda de Kenneth.

En ese preciso instante, sin embargo, Max conseguía invertir las posiciones, quedando él encima de Kenneth.

Cindy no pudo frenar el impulso de sus brazos —empuñaba el palo con ambas manos—, y fue la espalda de Max la que recibió el estacazo.

Tilbury lanzó un aullido y perdió momentáneamente las fuerzas, quedando a merced de Kenneth Garfield.

Cindy se maldijo a sí misma por su torpeza.

—¡Lo siento, Max! ¡Yo quería pegarle a él!

—¡Pues me has pegado a mí!

Max Tilbury no pudo decir nada más, porque el puño derecho de Kenneth Garfield se puso en marcha de nuevo y se estrelló en su cara, despidiéndolo.

Max quedó tendido en el suelo, medio inconsciente y con un terrible dolor en el espinazo.

Cindy, enrabietada por haber golpeado a Max, en vez de a Kenneth, descargó nuevamente el palo contra el ranchero.

—¡Tome, condenado!

Kenneth hizo girar velozmente su cuerpo y el palo golpeó el duro suelo, con tanta fuerza, que se partió por la mitad.

Cindy dio un grito, porque se había hecho daño en las manos, pero no soltó la mitad del palo que conservaba.

Kenneth movió rápidamente sus piernas y engatilló con habilidad las de la muchacha, haciéndola caer.

—¡Salvaje! —chilló Cindy, pues se había dado un buen golpe en la cadera izquierda.

Kenneth saltó sobre ella y la sujetó, antes de que pudiera recuperar la mitad del palo que había perdido en la caída.

—Cálmate, rubia.

—¡Suéltame, bruto! —se debatió infructuosamente la joven.

—No te esfuerces, te tengo bien cogida.

—¡Socorro, Max...!

—Max no puede ayudarte, preciosa. Le duele demasiado la espalda. Hasta es posible que la tenga rota.

—¡Por su culpa, maldito!

—No fui yo quien le atizó con el palo, sino tú. ¿Lo has olvidado ya, rubia?

—¡Yo no quería pegarle a él!

—Lo sé, el estacazo era para mí.

—¡Sí!

—Menuda pareja de bribones, tú y ese Max. ¿Desde cuándo os dedicáis a esto?

—¿A qué?

—A timar a la gente.

—¡No somos timadores profesionales! ¡Es la primera vez que engañamos a alguien!

—Y yo soy tan tonto que me lo creo.

—¡Es la verdad! ¡Mi hermano y yo necesitamos dinero para continuar nuestro viaje!

—Max no es hermano tuyo, embustera.

—¿Quién ha dicho que no? ¡Somos hermanos de toda la vida!

Kenneth Garfield sonrió.

—Lo de que sois hermanos es tan falso como todo lo demás. No os dirigís a Montana, no tenéis ningún tío granjero en Helena, tú no tienes diecinueve años, sino veintitantos, y eres tan virgen como Lucy la Ganosa, la zorra más popular de Laramie.

Cindy enrojeció violentamente.

—¡Mi virginidad sigue intacta!

—Sí, y Buffalo Bill es mi tío —repuso Kenneth, burlón.

—¡Soy una chica decente!

—Confiesa que Max Tilbury es tu amante.

—¡No es mi amante, es sólo un amigo!

—Oh, ya admites que no sois hermanos... Por algo e empieza, rubia.

Cindy apretó los labios con rabia.

Se le había escapado lo de que Max era sólo su amigo, y ahora lo lamentaba. No diría nada más. Por eso apretaba los labios con fuerza, para que Kenneth Garfield no le sacara más verdades.

—Confiésalo todo, preciosa —aconsejó el ranchero.

Cindy siguió con los labios apretados.

—¿Prefieres que os entregue al sheriff? —amenazó Kenneth.

—No se atreverá.

—¿Por qué no?

—Tendría que confesar que quería comprar mi virginidad, y eso es un delito muy grave. Moralmente, no puede ser más vergonzoso.

—Estoy de acuerdo contigo, rubia. Pero es que yo en ningún momento tuve intención de comprar tu virginidad.

—¿Cómo que no? ¡Pagó mil dólares por ella!

—Formaba parte de la farsa. De la contrafarsa, mejor dicho. La farsa la representabais Max y tú. Yo me limité a seguiros la corriente, porque quería desenmascararos. Desde el primer momento sospeché que Max pretendía timarme. Si hubiera creído su historia, le habría entregado sin dudar el dinero necesario para llegar hasta Helena. Y sin pedirle nada a cambio, porque a mí me gusta ayudar al prójimo.

—No le creo. Usted deseaba poseerme. Ser el primer hombre que gozaba de mí.

—No digas estupideces. Eres una chica muy bonita, pero no vales mil dólares. Ni quinientos. Ni siquiera cien.

Cindy enrojeció de nuevo.

—¿En cuánto me valora, entonces?

.—Si fuera cierto que eres virgen, que no lo es, valdrías entre veinte y treinta dólares. No siendo virgen, se podrían pagar por ti de cinco a diez dólares.

Los ojos de Cindy llamearon de furia.

—¡Es usted el tipo más despreciable que madres han traído al mundo, señor Garfield!

—Mira quién hablo.

—¡Yo no soy despreciable! ¡Los despreciables son los tipos que pagan por acabar con la virginidad de una muchacha a la que su hermano ofrece porque necesitan dinero! ¡Es repugnante!

—Habíamos quedado en que Max no es tu hermano, rubia.

—¡No, no lo es! ¡Es un amigo, ya lo dije antes! ¡Y ahora añadiré que es cierto que es un timador profesional! ¡Pero Max Tilbury no es malo, señor Garfield! ¡Sólo tima a individuos que merecen ser timados, para ver si escarmientan y dejan de aprovecharse de las personas necesitadas! ¡Por eso me uní a él! ¡Si Max timara a personas honestas, no trabajaría con él, puede estar seguro de eso!

Kenneth Garfield no replicó.

Se limitó a mirar fijamente a los ojos a la mucha cha, como si quisiera llegar hasta su cerebro y comprobar que lo que había dicho era absolutamente cierto.

No pudo, naturalmente, pero le pareció que la muchacha era sincera.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Cindy, ya lo sabe usted,

—¿Cindy qué?

—Dowling; Cindy Dowling.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintitrés.

—¿Cuánto hace que te uniste a Max Tilbury?

—Sólo un par de meses.

—¿Insistes en que no es tu amante?

—Se lo juro. Yo no he tenido ningún amante. Sigo siendo virgen, aunque usted me haya comparado con esa zorra de Lucy la Hambrienta.

—La la Ganosa —corrigió Kenneth, sonriendo.

—Como se llame —rezongó Cindy.

Kenneth la soltó, se puso en pie, y le tendió la mano.

—Levántate, Cindy.

La muchacha, sin moverse, preguntó:

—¿Va a entregarnos al sheriff, señor Garfield?

—No, creo que no —respondió el ranchero.

CAPITULO IV

Con la esperanza de que Kenneth Garfield cumpliese su palabra y no los denunciase al sheriff de Laramie, Cindy Dowling aceptó la mano que el ranchero le ofrecía y se puso en pie.

Al incorporarse, la muchacha sintió como si un perro le estuviese mordiendo la cadera izquierda. Emitió un grito y se llevó la mano allí.

—¿Qué te pasa? —preguntó Kenneth.

—Me duele la cadera.

—Te golpeaste en ella cuando te derribé, ¿verdad?

—Sí.

—Lo siento, no era mi intención lastimarte.

—Olvídelo. Estaba usted en su derecho de defenderse, señor Garfield. Yo le atacaba con un palo.

—Veamos cómo está Max.

Cindy miró al timador.

—No se mueve, señor Garfield.

—El dolor de la espalda le hizo perder el sentido.

La muchacha se estremeció.

—¿Hablaba usted en serio cuando dijo que era posible que tuviese la espalda rota...?

—Por supuesto que no. Max es un tipo duro, y aunque tú le atizaste con muchas ganas con el palo, porque pensabas que sería mi lomo el que recibiría el golpe, se recuperará pronto.

—Dios lo quiera.

Kenneth Garfield se había arrodillado junto al desvanecido Max Tilbury.

—Eh, Max —lo llamó, zarandeándolo ligeramente.

El timador dejó escapar un gemido y abrió los ojos.

—¡Garfield! —exclamó, respingando.

—Hola, pedazo de zorro —le sonrió Kenneth—, ¿Cómo te sientes?

—Partido en dos.

Cindy Dowling emitió un gemido.

—No digas eso, Max.

—¿Por qué no, si es la verdad? Vi las estrellas cuando me atizaste con la estaca. Y las sigo viendo.

—Porque es de noche, y el cielo está despejado —dijo Kenneth, con ironía.

—Déjese de chistes, señor Garfield —gruñó Tilbury—. No tengo ganas de reír.

—Te ayudaré a ponerte en pie, Max.

—Prefiero que me traiga una silla de ruedas.

—No estás tan mal.

—No, estoy peor.

—Quieres hacerte el mártir, ¿eh?

—¿Por qué iba a querer eso?

—Porque os falló el plan conmigo, y ahora pretendes que sienta lástima por ti.

Max miró a Cindy.

—No habrá abusado de mi hermana, ¿verdad?

—Cindy no es tu hermana.

—¿Cómo lo ha averiguado?

—Ella misma me lo confesó. Eso y todo lo demás.

—¿Por qué lo hiciste, Cindy?

—El señor Garfield no es mala persona, Max —explicó la joven—. No quería hacerme suya, siguió el juego porque deseaba sorprendemos. Desde un principio sospechó que estaba tratando con un timador profesional.

—Qué idiota fui —se recriminó a sí mismo Tilbury.

—Tranquilízate, Max. El señor Garfield no va a denunciarnos al sheriff —hizo saber Cindy.

La noticia sorprendió al timador.

—¿Por qué no, señor Garfield?

—Bueno, Cindy me explicó que sólo timáis a aquellas personas que merecen ser timadas, y...

—Es verdad, señor Garfield —corroboró Tilbury—. Desde que vivo del timo, y ya hace años de eso, jamás he engañado a una persona honrada. Sería incapaz, se lo juro.

—Te creo, Max —sonrió Kenneth—, Como antes creí a Cindy. Por eso no voy a entregaros al sheriff.

El timador profesional le estrechó la mano.

—Es usted un tipo extraordinario, señor Garfield.

—¿Cómo sigue tu espalda, Max?

—¡Mejor, mucho mejor!

Kenneth rió.

—Sabía que estabas exagerando, bribón.

—Es verdad que me duele, ¿eh?

—Sí, pero no que necesites una silla de ruedas. Vamos, arriba.

Con la ayuda de Kenneth Garfield, Max Tilbury se incorporó, aunque no se puso recto del todo, porque no podía.

—¿A qué parezco un jorobado? —dijo, con buen humor.

Kenneth puso la mano.

—Mis diez billetes de cien dólares, jorobado.

—En seguida, señor Garfield —carraspeó Max, y se los devolvió.

El ranchero se estaba guardando su dinero, cuando escuchó:

—¡Mmmm...!

Kenneth miró a su alrededor.

—¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? —preguntó nerviosamente Max.

—Ese ruido.

—Yo no he oído nada, Garfield. ¿Y tú, Cindy...?

La muchacha titubeó.

—¡Mmmm...! —se escuchó de nuevo.

—Ha sido detrás de esas cajas —señaló Kenneth, y dio un paso hacia ellas.

Tilbury lo atrapó rápidamente del brazo.

—No se moleste en mirar, señor Garfield. Debe tratarse de algún gato.

—Los gatos hacen ¡miau!, no ¡mmmm...! —repuso el ranchero.

—Bueno, tal vez ése todavía no haya aprendido a maullar como es debido —sonrió nerviosamente el timador—. Ya aprenderá cuando vaya a la escuela, no se preocupe.

—¿Es que los gatos van a la escuela...?

—Era sólo una broma, señor Garfield. ¿No la ha encontrado graciosa?

—No.

—Bien, le contaré un chiste de indios que es para troncharse. Estaba Toro Sentado fumando su pipa de la paz, cuando, de pronto...

Kenneth levantó el puño.

—Suéltame, Max, o te quito la joroba de un castañazo.

El timador se apresuró a obedecer.

—¿No le gustan los chistes de indios, señor Garfield?

—No.

Justo en ese momento, se oyó por tercera vez:

—¡Mmmm...!

—Ese gato sigue maullando de una forma muy rara, ¿verdad, Max? —dijo Kenneth, socarrón.

—¡A lo mejor es que está mudo! ¡O que se ha atragantado con algo!

—Le ayudaré a desatragantarse.

Kenneth Garfield fue hacia las cajas de desperdicios.

Max Tilbury no se atrevió a detenerle.

Cambió una nerviosa mirada con Cindy Dowling, como diciendo: ¡Lo va a descubrir, Cindy!

Así fue.

El ranchero, al mirar detrás de las cajas de basura, descubrió a un tipo maniatado y amordazado.

Se trataba de un vaquero, aunque no era Jesse Akens, sino el otro sujeto que resultara timado por Max y Cindy, el primer incauto de la noche.

Kenneth lo reconoció y exclamó:

—¡Paul Muldor...!

El vaquero se agitó, pidiendo ayuda con sus dilatados ojos.

—¡Mmmm...!

Kenneth se disponía a soltarlo, cuando escuchó otro ¡mmm...! un poco más allá, tras otra pila de cajas de desperdicios.

El ranchero se olvidó momentáneamente de Paul Muldor, para desesperación de éste, y se irguió. Miró un instante a Max Tilbury y dijo socarronamente:

—Parece que el callejón está lleno de gatos mudos, ¿eh, Max?

El timador no supo qué responder.

Kenneth miró también a Cindy Dowling y luego fue en busca del segundo gato mudo.

Era Jesse Akens.

Kenneth también lo conocía.

Jesse se removió en el suelo, con los ojos muy abiertos.

—¡Mmmm...!

Kenneth sonrió.

—Tranquilo, gatito. En seguida te quito eso que te impide maullar como es debido.

Los ojos del rudo vaquero reflejaron un estupor total.

¿Por qué diablos lo llamaba gatito Kenneth Garfield?

¿Acaso se había vuelto loco...?

El ranchero miró de nuevo a Max Tilbury.

—¿Cuántos gatos amordazados quedan, Max?

El timador se mordió los labios.

—No hay más, señor Garfield. Sólo esos dos. Usted iba a ser el tercero y el último.

—Menos mal.

—No irá a soltarlos, ¿verdad?

—Naturalmente que voy a soltarlos. No puedo dejarlos así, atados como salchichas y con la boca tapada.

—Si los desata, se lanzarán sobre Cindy y sobre mí como lobos hambrientos. Y yo no estoy en condiciones de pelear, señor Garfield. Me duele mucho la espalda... —Tilbury se encogió un poco más, para dar veracidad a sus palabras.

Kenneth sonrió.

—Tranquilo, Max. Yo lo arreglaré —aseguró, y empezó a desatar a Jesse Akens.

CAPITULO V

Tan pronto como tuvo las manos libres, Jesse Akens se arrancó la mordaza y rugió:

—¡Me las van a pagar! ¡Ese bastardo de Tilbury y la zorra de su hermana van a saber quién soy yo!

El vaquero se irguió de un salto.

Kenneth Garfield le puso la mano en el hombro y lo frenó con energía.

—Cálmate, Akens.

—¿Que me calme, después de lo que esa pareja de bribones me han hecho...? ¡El tipo me ofreció a su hermana por veinte dólares, y cuando me disponía a besarla, me dio un golpe en la cabeza y me desplomé! ¡Son dos sinvergüenzas! ¡Dos estafadores! ¡Dos timadores!

—Te devolverán tus veinte dólares, no te preocupes!

¡No me conformo con eso! ¡El tipo y la rubia me tomaron el pelo, y a mí no me lo toma ni mi madre! ¡Además, el tipo me atizó duro en la testa y ahora tengo un considerable chichón! ¡Le voy a romper la cara!

—Tranquilo, Akens. Si analizas fríamente lo sucedido, verás que tu forma de proceder fue tan censurable como la de ellos. Te dijeron que necesitaban dinero, y tú, en vez de ayudarles desinteresadamente, aceptaste comprar la virginidad de la muchacha por veinte cochinos dólares. Eso dice muy poco en tu favor, Jesse.

—¡Fue idea del tipo, no mía!

—No importa, Akens. Jamás debiste aceptar su proposición. Es vergonzoso comprar la virginidad de una mujer. El hecho más repugnante que conozco. Si el sheriff McPherson se enterara...

—No tiene por qué enterarse. Arreglaré esto a mi manera —masculló el vaquero, y trató de retirar la mano de Kenneth de su hombro, pero encontró una fuerte resistencia por parte del ranchero.

Este, serenamente, dijo:

—Tú no vas a arreglar nada, Akens. El timador y la rubia son cosa mía. Te entregarán los veinte dólares y te largarás sin armar alboroto. ¿De acuerdo?

—Ni hablar. Voy a darles su merecido al tipo y a la chica, señor Garfield. Y si trata usted de impedirlo, cobrará también.

El puño de Kenneth se disparó, incrustándose en el mentón del vaquero, quien se vino abajo estrepitosamente.

—No me gusta que me amenacen, Akens.

El vaquero escupió un salivazo sanguinolento y replicó:

—Ni a mí que me sacudan, señor Garfield.

—Tú te lo has buscado.

—Usted sí que se la ha buscado —masculló Jesse, y se puso en pie.

Kenneth burló el puño del vaquero, con gran habilidad, y respondió con un trallazo al rostro.

Akens reculó, pero no llegó a caer.

—¡Maldito entrometido! —ladró, y atacó de nuevo.

Kenneth se agachó con rapidez y el puño del vaquero sólo le rozó el pelo.

Antes de que Akens pudiera rectificar, ya tenía clavado en el hígado el puño del ranchero.

El vaquero lanzó un bramido y se encogió.

El puño derecho de Kenneth se fue para arriba, en perfecto gancho, y Akens se tambaleó como un borracho.

Kenneth le hundió la zurda en el estómago, y cuando Jesse se dobló, boqueando como un pez fuera del agua, el ranchero entrelazó sus manos y las descargó sobre la nuca del vaquero.

Jesse Akens se derrumbó como una res apuntillada, quedando tendido de bruces en el suelo.

Kenneth Garfield se volvió hacia Max Tilbury y Cindy Dowling.

Puso la mano y pidió:

—Los veinte dólares que le sacasteis al vaquero.

Tilbury se apresuró a entregárselos.

Kenneth se agachó y se los puso en la mano izquierda a Akens, para que el vaquero los viese en cuanto se despertase.

—Veamos cómo respira el otro —dijo, y se acercó a Paul Muldor.

Comenzó a desatarlo.

El vaquero, en cuanto pudo hablar, dijo:

—Yo no quiero pelear con usted, señor Garfield. Es demasiado bueno con los puños. Que los timadores me devuelvan mis veinte dólares y me largaré al instante.

—Un tipo sensato —sonrió el ranchero.

Max Tilbury no esperó a que Kenneth Garfield le pidiera los veinte dólares. Los sacó rápidamente de su bolsillo y se los entregó al ranchero, quien se los devolvió al vaquero.

—Ya puedes irte, Paul.

—Sí, señor Garfield.

El vaquero recogió su sombrero, se lo puso con cuidado, porque también el lucía un hermoso chichón en la parte posterior del cráneo, y echó a andar.

De pronto, se detuvo y preguntó:

—¿Es suyo este cigarro, señor Garfield?

—Sí, se me cayó cuando entré en el callejón —respondió Kenneth.

—¿No lo quiere?

—No, ya no.

—Es una lástima que se pierda, está casi entero. ¿No le importa que me lo lleve?

—En absoluto, Paul.

—Gracias, señor Garfield —sonrió Muldor, y recogió el excelente veguero.

Parecía apagado, pero el vaquero le dio unas cuantas chupadas y la brasa volvió a brillar con fulgor.

—Los puros que usted fuma son la gloria, señor Garfield —dijo, henchido de satisfacción, y se encaminó hacia la salida del callejón.

Kenneth Garfield recogió también su sombrero, lo sacudió, y se lo encasquetó. Luego, devolvió a Max Tilbury su arma

—Tu revólver, Max.

—Gracias —respondió el timador, y lo ocultó bajo su camisa.

—Vámonos —indicó Kenneth.

Max Tilbury y Cindy Dowling cambiaron una mirada.

El primero preguntó:

—¿Adónde, señor Garfield?

—A mi rancho.

Max y Cindy volvieron a mirarse.

—¿A su rancho...? —repitió la muchacha.

—Allí estaréis seguros. Nadie tratará de ajustaros las cuentas, por lo que habéis hecho. Si os quedáis en la ciudad, lo más seguro es que tengáis problemas. Jesse Akens es un mal tipo. Paul Muldor no lo es tanto, pero tampoco lo pasaríais bien con él, si lograra atraparos. Y no estáis en condiciones de poner tierra de por medio. A ti te duele demasiado la espalda, Max. Y, a Cindy, le duele la cadera. Los dos necesitáis unos días de reposo. En mi rancho lo encontraréis. Cuando estéis bien, ya hablaremos.

—¿De qué? —preguntó Tilbury.

—De vuestro futuro. ¿O es que pensáis pasaros el resto de vuestros días timando a la gente? No está bien lo que hacéis, aunque los tipos a los que timáis merezcan ser engañados. El día menos pensado, podéis tener un serio disgusto. Si os falla el plan, como os falló conmigo, y Max queda fuera de combate, tú puedes verte brutalmente violada, Cindy. ¿No has pensado en eso?

La muchacha tuvo un estremecimiento.

—No, pero ahora sé que puede suceder —musitó.

—Vamos. Hablaremos con más calma en el rancho —dijo Kenneth, cogiendo del brazo a Cindy y tirando de ella.

Max rezongó algo por lo bajo y fue tras ellos.

CAPITULO VI

Los caballos de Max Tilbury y Cindy Dowling aguardaban en un establo próximo al saloon La Bella Cornelia. En sus alforjas, Max y Cindy llevaban ropas más presentables que las que llevaban puestas.

Estas, las deterioradas, sólo se las colocaban para trabajar.

Era imprescindible dar la imagen de un par de campesinos pobres, para que los incautos picasen con más facilidad.

Max y Cindy sacaron sus caballos del establo, llevándolos de las bridas. Se encaminaron hacia La Bella Cornelia, acompañados de Kenneth Garfield.

El ranchero soltó su montura y trepó a ella.

Max y Cindy montaron también.

Poco después, abandonaban los tres la ciudad.

El rancho de Kenneth Garfield se encontraba a una media hora de Laramie. La casa, grande y hermosa, encantó a Max y Cindy.

Desmontaron los tres frente a ella.

Un tipo joven, de pelo rubio y rizado, ojos azulados, nariz chata, y fuerte constitución, se acercó a ellos. Llevaba dobladas las mangas de su camisa hasta casi los hombros, lo que le permitía exhibir sus desarrollados bíceps, que se adivinaban duros como el acero.

—¿Qué le ha sucedido, patrón?

—¿A mí?

—Lleva el traje manchado.

Kenneth se miró.

—Oh, sí, es cierto. Tuve una pelea, Ron.

—¿Con quién?

—Jesse Akens.

—¿Qué pasó, patrón? —Discutimos y llegamos a los puños.

—Ese Akens siempre anda buscando camorra —rezongó el fornido rubio.

—Le di una lección, te lo aseguro.

—Me alegro, patrón.

—Voy a presentarte a estos amigos, Ron. Max Tilbury y Cindy Dowling. Los conocí en la ciudad. Estaban de paso por Laramie, y también tuvieron sus más y sus menos con Jesse Akens. Este es Ron Baddeley, el capataz de mi rancho.

Max, Cindy y el robusto capataz intercambiaron saludos.

A Ron Baddeley pareció extrañarle el humilde aspecto de Max y Cindy, pero no hizo ningún comentario.

Kenneth añadió:

—Se quedarán unos días en el rancho, Ron.

—Muy bien, patrón.

—Ocúpate de nuestros caballos, ¿quieres?

—Al instante.

El capataz se hizo cargo del trío de cuadrúpedos y se dirigió al establo, mientras Kenneth, Max y Cindy entraban en la casa.

El timador y la rubia habían cogido sus alforjas, para poder cambiarse de ropa por la mañana.

—Gracias por no decirle toda la verdad a su capataz, señor Garfield —dijo Cindy,

—No era necesario —repuso el ranchero.

—Nos miró de una forma rara —señaló Max.

—Sin duda le extrañó que invitara usted a una pareja de pobretones a pasar unos días en su rancho —adivinó Cindy.

—Lo parecemos, pero no lo somos —rezongó Tilbury.

—Bueno, tampoco nadamos en la abundancia, precisamente —repuso la muchacha—. El timo da para ir tirando, sólo eso.

—No has vivido tan mal en los dos meses que llevas conmigo, Cindy.

—No puedo quejarme, es verdad.

—Antes vivías peor.

—Sí, lo reconozco.

Kenneth Garfield estuvo tentado de preguntarle a Cindy Dowling a qué se dedicaba antes de unirse a Max Tilbury, pero no le pareció el momento más oportuno.

Alcanzaron el piso alto y el ranchero indicó a Max y Cindy cuáles iban a ser sus habitaciones. Unas habitaciones espaciosas y magníficamente amuebladas, como toda la casa.

—Espero que os sintáis cómodos en ellas —dijo Kenneth.

—Son unas habitaciones preciosas, señor Garfield —dijo Cindy—, ¡Y qué camas tan grandes!

Tilbury se llevó las manos a la espalda, al tiempo que componía una mueca de sufrimiento.

—Si no me doliera tanto el espinazo, dormiría como un rey —rezongó.

Kenneth sonrió.

—No me he olvidado de tu espalda, Max. Ni de la cadera de Cindy. Vuelvo en seguida.

—¿Adónde va, señor Garfield? —preguntó la muchacha.

—En busca del remedio para vuestros dolores —respondió el ranchero, y desapareció.

Apenas tres minutos después, estaba de vuelta con un tarro en las manos.

—Aquí lo traigo —dijo, y abrió el tarro.

Max y Cindy clavaron sus ojos en la extraña pasta que contenía el tarro.

—¿Qué diablos es eso? —gruñó el timador.

—Un ungüento maravilloso —respondió Kenneth.

—No me gusta su color. Y huele a demonios.

—Muy cierto. Pero es terriblemente eficaz. Se aplica sobre la zona lastimada y el dolor desaparece en unos minutos.

—Porque el paciente se muere, ¿no?

Kenneth rió.

—No está mal el chiste, Max.

—¿De qué está hecho ese apestoso potingue?

—Es una receta de mi abuela.

—Vaya con su abuela —rezongó Tilbury, componiendo una mueca de asco.

Cindy Dowling intervino:

—Si es eficaz, poco importa que tenga mal color y huela mal. El caso es que nos quite el dolor.

—Os lo quitará, no lo dudéis —aseguró Kenneth.

—Despójate de la camisa, Max —indicó Cindy—. Yo te ayudaré.

—¿Por qué no lo pruebas tú primero?

—Calla y obedece.

Tilbury quedó con el torso desnudo.

La contusión de su espalda era algo serio.

Pero que muy serio.

Lógico, porque el estacazo también fue tremendo.

Kenneth y Cindy cambiaron una mirada, pero no dijeron nada.

El ranchero procedió a aplicar el ungüento sobre la zona dañada.

Como era de esperar, y pese a que Kenneth lo hacía con el máximo cuidado, Tilbury se quejó.

—¿Te hago daño, Max?

—No, ninguno.

—¿Por qué te quejas, entonces?

—No me quejo. Es que yo me río así.

El chiste de Max hizo reír de verdad a Kenneth y Cindy.

—Excelente tu sentido del humor, Max —dijo el ranchero.

—Espero poder decir lo mismo del ungüento de su abuela —rezongó el timador.

Kenneth acabó de aplicarle el ungüento.

—Duerme echado boca abajo y con la espalda al aire —aconsejó.

—Sí, doctor.

Como estaban en la habitación destinada a Max, Kenneth y Cindy salieron de ella y cerraron la puerta.

—Un tipo simpático, este Max —dijo el ranchero.

Cindy sonrió.

—Es buena persona, ya se lo dije.

—Sí, aunque un poco vivales.

—Bastante vivales. Conoce cada timo...

Rieron los dos.

Después, Kenneth dijo:

—Supongo que no querrás que me ocupe personal mente de tu cadera, ¿verdad, Cindy?

La muchacha enrojeció ligeramente.

—Bueno, yo... Si fuera la espalda, como Max, no tendría inconveniente, pero tratándose de la cadera...

—No importa, aplícate el ungüento tú misma —sonrió Kenneth, y le entregó el tarro.

Cindy se mordisqueó los labios.

—Debe pensar que soy una chica estúpida, ¿verdad?

—En absoluto.

—Sí, seguro que lo piensa. Y con razón. Se está portando muy bien con Max y conmigo, y está feo que yo desconfíe de usted, señor Garfield.

—No creo que tú desconfíes de mí, ni que pienses que trataría de aprovecharme si me ocupara personalmente de aplicarte el ungüento. Te da vergüenza mostrarme tu cadera, eso es todo.

—Sí, me da mucha vergüenza. Pero me la voy a aguantar, ¿sabe? Entre otras cosas, porque pienso que yo no sabría aplicarme el ungüento tan bien como usted. Vi cómo se lo aplicaba a Max, y su estilo es inmejorable. ¿Quiere hacer el favor de aplicármelo usted, señor Garfield?

—Con mucho gusto, Cindy —respondió el ranchero, cogiendo el tarro.

Entraron en la habitación destinada a la muchacha.

Cindy se sacó la blusa fuera de la falda, se abrió ésta, y la hizo descender cosa de un palmo. Después, hizo descender también la prenda interior y su cadera izquierda quedó visible.

—Cuando quiera, señor Garfield —indicó nerviosamente, de espaldas al ranchero.

Kenneth le observó la cadera.

—También tú tienes una buena contusión, Cindy.

—No me extraña, porque me di un buen porrazo.

—No debí engatillarte las piernas.

—Hizo usted lo que debía, no se culpe. Si no llego a fallar con el palo, ahora estaría usted igual o peor que el pobre Max.

—Te aplicaré el ungüento y te sentirás mucho mejor.

—Gracias, señor Garfield.

Kenneth atendió la cadera de la muchacha.

Cindy no quería quejarse, pero se le escaparon un par de gemidos.

—¿También tú te ríes así? —dijo el ranchero, recordando el chiste de Max.

Cindy no pudo contener la carcajada, y Kenneth no tardó en unir su risa a la de la muchacha.

CAPITULO VII

Cuatro de los vaqueros de Kenneth Garfield vigilaban un grupo de reses seleccionadas.

Las hermosas vacas, exactamente cuarenta y ocho, pacían tranquilamente en la zona oeste de la vasta propiedad, mientras los hombres encargados de cuidarlas tomaban sendas tazas de café, sentados alrededor de la fogata.

Los vaqueros ignoraban que estaban siendo espiados por un grupo de hombres con la cara cubierta y los rifles prestos.

Eran cuatreros.

Y, su objetivo, las cuatro docenas de reses seleccionadas en el transcurso del día por los vaqueros de Kenneth Garfield, para venderlas al día siguiente a un alto precio.

No habría tal venta, pues las magníficas reses iban a desaparecer aquella misma noche, y los cuatreros se encargarían de que no pudiesen ser encontradas ni por el mejor de los rastreadores.

Sin sospechar que se hallaban a un paso de la muerte, los cuatro vaqueros seguían bebiendo café en torno a la fogata, mientras conversaban entre sí.

El jefe del grupo de enmascarados, seis en total, hizo una señal con su mano izquierda

Era la orden de ataque.

Los seis rifles comenzaron a tronar.

Dos de los vaqueros resultaron alcanzados a las primeras de cambio por los proyectiles. Y mortalmente, además, por lo que no tuvieron oportunidad de defenderse.

Los otros dos vaqueros se arrojaron al suelo, sacaron sus revólveres y respondieron valientemente al fuego de los atacantes.

Tuvieron que guiarse por las rojizas llamaradas de los rifles de los cuatreros, ya que éstos se habían apostado estratégicamente y no había manera de descubrirlos.

Las reses, asustadas por los estampidos, empezaron a mugir y emprendieron la huida, sin tomar una dirección determinada.

Uno de los vaqueros que hacían frente a los asaltantes recibió un balazo en la cabeza, y quedó tendido sobre la hierba.

El otro, al verse solo, intentó arrastrarse hasta donde se encontraban trabados su caballo y los de sus compañeros muertos.

El vaquero no tenía nada de cobarde, pero comprendía que no podía mantener a raya a media docena de hombres armados con rifles y magníficamente apostados.

Tenía que buscar ayuda.

Si conseguía llegar hasta su caballo, saldría disparado y avisaría a sus compañeros.

Era la única manera de impedir el robo de las cuatro docenas de reses.

Los cuatreros adivinaron la intención del vaquero, y afinaron la puntería.

El resultado fue que el vaquero recibió dos impactos, uno en el cuello y otro en el costado, y pasó a mejor vida de forma casi instantánea.

Los ladrones de ganado, muertos ya los cuatro vaqueros, abandonaron sus posiciones y corrieron en busca de sus caballos.

No podían perder un solo minuto.

Tenían que dar alcance a las reses y conducirlas a su guarida.

Los cuatreros saltaron sobre sus monturas y se lanzaron en persecución de las aterrorizadas vacas, logrando avistarlas a los pocos minutos.

Los tipos conocían su oficio, y no tuvieron grandes dificultades para desviarlas en la dirección que a ellos les convenía.

El robo estaba consumado.

Kenneth Garfield había perdido cuarenta y ocho de sus mejores reses.

Con todo, no era eso lo peor, sino que también perdido a cuatro de sus hombres.

* * *

—Listo, Cindy —dijo Kenneth Garfield, tapando el tarro del ungüento.

—¿Puedo cubrirme? —preguntó la muchacha.

—No, el ungüento es más efectivo así. Duerme esta noche de lado, con la cadera al aire.

—Lo que usted diga, señor Garfield.

—¿Has pasado mucha vergüenza, Cindy?

—Bastante.

—Ya has visto que me he comportado como un caballero.

—Es que es usted un caballero, señor Garfield.

—Y tú una muchacha muy agradable, Cindy.

—Ya no me considera una zorra, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—Llegó a compararme con Lucy la Devoradora, ¿recuerda?

—Lucy la Ganosa —rectificó Kenneth.

Cindy rió.

—Sabía que la tal Lucy tenía buen apetito, pero no recordaba la palabra exacta.

El ranchero también rió.

—Será mejor que me retire, Cindy. Necesitas descansar.

—Gracias por todo, señor Garfield.

—Ha sido un placer ayudaros.

—Le hemos estropeado la noche.

—¿Por qué dices eso?

—Usted había ido a la ciudad a divertirse. Iba a entrar en La Bella Cornelia, cuando Max lo abordó.

—Sí, eso es cierto. Pero no me arrepiento en absoluto de haberos conocido, te lo aseguro.

—¿Piensa volver a la ciudad?

—Oh, no. Es muy tarde ya. Voy a meterme en la cama en seguida.

—Que descanse, señor Garfield.

—Gracias, Cindy. Buenas noches.

—Hasta mañana.

Kenneth Garfield salió de la habitación.

Cindy Dowling dudó entre cerrar la puerta con llave o dejarla como estaba. Finalmente, decidió esto último.

Se fiaba del ranchero.

* * *

Kenneth Garfield no había dicho la verdad a Cindy Dowling.

En vez de meterse en la cama, bajó a la planta inferior y salió al porche, en donde se sentó, con intención de fumarse uno de sus excelentes vegueros.

Le estaba prendiendo fuego, cuando vio salir a Ron Baddeley del pabellón de los vaqueros. El capataz le descubrió y caminó hacia el porche.

—¿Acomodó ya a sus invitados, patrón?

—Sí, se han acostado los dos.

—¿Son novios?

—No, solamente amigos.

—La chica es muy guapa.

—Sí, es una joven muy atractiva, a pesar de que no vistan con elegancia.

—Son pobres, ¿eh?

—Sí, aunque no tanto como parecen. Esta noche vestían tan mal porque tenían que representar un papel.

—¿Son actores?

Kenneth sonrió.

—En cierto modo, sí.

—¿Cuánto tiempo van a quedarse en el rancho?

—No lo sé.

—Bien, yo me voy a dormir, patrón. Mañana será un día duro.

—¿Están listas las cuatro docenas de reses que tenemos que vender mañana, Ron?

—Sí, patrón. Después de seleccionarlas, las trasladaremos a la punta oeste del rancho.

—Supongo que dejarías a alguien vigilándolas, ¿no?

—Por supuesto, patrón. Cuatro de los muchachos quedaron al cuidado de las reses. Sé bien lo valiosas que son.

—Valen casi mil quinientos dólares, Ron.

El capataz largó un silbido.

—¿Tanto...?

—Me las van a pagar a treinta dólares por cabeza.

—Nunca se las habían pagado tan caras, ¿verdad, patrón?

—No, nunca. Pero es que nuestras reses gozan cada vez de más fama, y todo el mundo quiere poseer unas cuantas, para mejorar la calidad de su ganado. Recibo más pedidos de los que podemos atender. Y, cuando la demanda es superior a la oferta, el producto se revaloriza. Eso sucede siempre, Ron.

—Me alegro por usted, patrón.

—Y yo por vosotros, Ron. Cuanto más dinero gano yo, mejores sueldos ganáis vosotros.

El capataz sonrió con amplitud.

—Eso es verdad, patrón. Los vaqueros de este rancho son los mejor pagados de la región. Y yo, el capataz que más gana. Por eso nos sentimos todos tan a gusto trabajando para usted. Es el mejor de los patrones, señor Garfield.

Kenneth rió.

—Gracias, Ron. También yo me siento orgulloso de vosotros. Sois todos honrados y trabajadores. Y tú más que ninguno. Por eso te nombré capataz. No creo que pusieras más empeño en tu trabajo si el rancho fuera tuyo.

Ron Baddeley agrandó el pecho con orgullo.

—Agradezco mucho sus palabras, patrón. Y la confianza que tiene depositada en mí. Me esforzaré por no defraudarle nunca.

—Sé que no me defraudarás, Ron. Anda, vete a dormir.

—Buenas noches, patrón —dijo el capataz, y se encaminó hacia el dormitorio de los vaqueros.

CAPITULO VIII

Kenneth Garfield se despertó al oír unos golpes en la puerta de su habitación. Debía de ser muy temprano, todavía, pues apenas se filtraba luz por la entornada ventana.

El ranchero incorporó su torso desnudo.

—¿Quién es?

—¡Soy yo, patrón!

Kenneth reconoció la voz de Ron Baddeley.

Una voz nerviosa.

Preocupada.

Kenneth adivinó que algo malo sucedía, y saltó rápidamente de la cama. En calzones, y con los pies descalzos, corrió a abrir.

—¿Qué ocurre, Ron?

El capataz movió la cabeza, con cara de pena.

—No sé cómo decírselo, patrón —murmuró.

—¿Qué ha pasado?

—Algo terrible.

—Dilo de una vez.

—Nos han robado las cuatro docenas de reses que íbamos a vender hoy.

—¿Robado?

—Sí, patrón.

—¿Cómo es posible? Anoche, cuando te pregunté si estaban listas, me dijiste que cuatro de los muchachos estaban cuidando de ellas.

—Es cierto, pero debieron verse sorprendidos por los cuatreros, ya que los cuatro están muertos.

Kenneth Garfield se estremeció como si acabara de recibir un latigazo en su desnuda espalda.

—¿Muertos...? —exclamó, con voz repentinamente ronca.

Ron Baddeley asintió gravemente con la cabeza.

—Los balearon, patrón.

Kenneth, sin reponerse todavía del terrible mazazo que para él había supuesto la trágica noticia, preguntó:

—¿Quiénes eran, Ron?

El capataz le dio los nombres de los cuatro vaqueros asesinados por los ladrones.

Kenneth apretó los puños con rabia.

—Los vengaremos, Ron. Encontraremos el rastro de los cuatreros, lo seguiremos y daremos con ellos. Los colgaremos a todos, si logramos atraparlos con vida, y recuperaremos las reses.

—No se merecen otra cosa, los muy canallas —estuvo de acuerdo el capataz.

—Ensilla mi caballo mientras me visto, Ron —indicó el ranchero—, Y que los muchachos estén dispuestos. Vamos a salir ahora mismo en busca de esos bastardos.

—Entendido, patrón —respondió el capataz, y se alejó al trote.

* * *

Cindy Dowling dormía profundamente.

Por eso no oyó los discretos golpes que Kenneth Garfield dio en la puerta de su habitación, pese a que el ranchero los repitió.

Kenneth hizo girar el pomo de la puerta, y como ésta no estaba cerrada con llave, se abrió al instante, permitiendo la entrada del ranchero.

Cindy continuaba dormida, echada sobre su lado derecho, con la cadera izquierda al aire, tal y como lo aconsejara Kenneth. Se había acostado en ropa interior, pero la sábana la cubría hasta donde comenzaba la desnudez de su contusionada cadera.

Kenneth se acercó a la cama y contempló a la muchacha.

La blusa interior de Cindy estaba bastante abierta y buena parte de sus preciosos senos quedaban visibles, asomando, incluso, la rosada aureola de su seno derecho.

Una visión sumamente excitante, pero Kenneth Garfield supo controlar perfectamente sus naturales instintos de hombre y, en vez de prolongar el delicioso espectáculo, atrapó con cuidado la rosada cinta que cerraba el amplio escote de la blusa y tiró de ella, con lo que puso a cubierto unos cuantos centímetros de busto.

La suave presión de la prenda interior hizo que la muchacha se despertara. Al entreabrir los ojos, y ver a Kenneth Garfield inclinado sobre ella, se le escapó un gritito.

—¡Señor Garfield! —exclamó a continuación, colocándose las manos en el escote de la blusa.

Kenneth le sonrió con suavidad.

—No te asustes, Cindy.

—¿Qué hace en mi habitación?

—Tengo que salir y puede que tarde en volver. Quería que lo supieras, porque en estos momentos estoy sin sirvienta, y si no bajas tú misma a la cocina y preparas el desayuno, Max y tú pasaréis hambre.

—¿Por qué no llamó a la puerta?

—Lo hice, pero no te despertaste.

—¿Y qué más hizo?

—Entrar en la habitación. Como la puerta no estaba cerrada con llave, no tuve ningún problema.

—Ya sé que entró en la habitación, porque le estoy viendo. Lo que quiero saber es qué hizo una vez dentro.

—¿Desconfías de mí, Cindy?

—No, pero...

—Está bien, te diré lo que hice. Me pareció que el escote de tu blusa interior estaba demasiado abierto, y lo cerré, tirando suavemente de la cinta. En ese preciso instante, te despertaste.

La muchacha retiró un momento sus manos y se miró la blusa, encontrándola mucho más cerrada de lo que ella la dejara antes de dormirse.

Con las mejillas ligeramente teñidas de rubor, murmuró:

—¿Se me veía mucho, señor Garfield?

—Apenas me fijé, no te preocupes por eso.

—Si me hubiera tapado hasta el cuello...

—Habría sido malo para tu cadera. Por cieno, ¿cómo sigue?

—Casi no me duele ya.

—Mi abuela sabía mucho de potingues.

Cindy sonrió y miró la ventana.

—Es muy temprano, ¿no?

—Sí. En cuanto me vaya, vuelve a dormirte. Cuanto más descanséis Max y tú, mejor.

—¿Puedo preguntarle adónde va tan temprano, señor Garfield?

—En busca de una pandilla de cuatreros. Asesinaron anoche a cuatro de mis hombres me robaron casi medio centenar de reses.

La muchacha palideció.

—Es espantoso...

—Mis hombres y yo los encontraremos y les daremos su merecido. Si tardo en volver, no os preocupéis. Ya sabéis los motivos. Mientras tanto, considerad vuestra mi casa.

—Gracias, señor Garfield. Y, por favor, tenga cuidado. Esos cuatreros deben ser tipos muy peligrosos, y no quisiera que...

Kenneth le acarició el rostro.

—Tendremos cuidado, te lo prometo.

—No me sentiré tranquila hasta que le vea volver sano y salvo.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer, antes de irme?

—¿Qué?

—Darte un beso.

—En el callejón estuvo a punto de dármelo.

—Sí, pero apareció el bribón de Max, y me quedé con las ganas.

Cindy sonrió coquetamente.

—No creo que esta vez aparezca.

—Esperemos que no —repuso Kenneth, y la besó en los labios, tierna y cálidamente.

Después, acarició de nuevo el bello rostro de la muchacha, mirándola a los ojos, y abandonó la habitación.

CAPITULO IX

Kenneth Garfield, Ron Baddeley y los ocho vaqueros que les acompañaban, no tuvieron grandes dificultades para seguir el rastro dejado por las cuarenta y ocho reses cuando huyeron, asustadas por los disparos, de la punta oeste del rancho.

Dicho rastro, sin embargo, terminaba en el rio que cruzaba la región.

Un río poco profundo, pero bastante ancho, que podía ser vadeado sin dificultad por caballos, reses y carros.

En la orilla opuesta, no se veía el menor rastro de que las cuatro docenas de reses hubiesen salido del río por allí.

Kenneth Garfield pensó que los cuatreros habían hecho caminar por el río a las reses, durante un tiempo más o menos corto, con el propósito de despistar a sus perseguidores, y luego las habían sacado del río por un lugar más o menos alejado del que utilizaran para meter las reses en el río.

El ranchero y sus hombres rastrearon concienzudamente ambas orillas del río, y en ambas direcciones, durante más de dos horas, pero perdieron lamentablemente el tiempo.

No encontraron el menor rastro de las reses.

Se diría que se las había tragado el río.

Ron Baddeley se quitó un momento el sombrero y se rascó la cabeza.

—No lo entiendo, patrón —rezongó—. Las huellas están bastante claras hasta el río. Después, desaparecen como por arte de magia.

—Sí, es muy extraño —respondió Kenneth—. Las reses entraron en el río, y forzosamente tuvieron que salir de él. Pero no sabemos por dónde.

—Parece cosa de brujas.

—Yo no creo en las brujas, Ron.

—Tampoco yo, patrón/ pero todo esto es tan misterioso...

—Aclararemos el misterio, no te preocupes.

—Quizá los cuatreros condujeron las reses por el río mucho más tiempo del que nosotros pensamos. Sugiero que ampliemos el área de rastreo, patrón.

—No creo que eso sirviera de nada, Ron.

—¿No?

—Los cuatreros no podían entretenerse demasiado en el río, pues cabía la posibilidad de que el tiroteo hubiese sido oído por alguien y que ese alguien hubiera dado la alarma. Los ladrones tenían que poner tierra de por medio. Y lo más rápidamente posible, antes el temor lógico de una inmediata persecución. Es por eso por lo que descarto la posibilidad de que llevasen las reses mucho tiempo por el curso del río.

—¿Entonces...? Porque las reses no tienen alas, patrón. No pudieron entrar en el río por su pie, y salir volando.

El comentario del capataz hizo dar un respingo a Kenneth Garfield.

—¡Eres un tío grande, Ron! —exclamó, dándole una palmada a la espalda.

Baddeley parpadeó.

—¿Yo, patrón?

—¡Acabas de aclarar el misterio!

—Un momento, patrón. Eso de que las reses salieran del rio volando no es más que un comentario tonto.

—¡No tan tonto, Ron! ¡No tan tonto!

—Patrón, que las reses no son pájaros...

—Ya sé que no. Y también sé que no pudieron salir del río volando. Pero es evidente que no salieron por su propio pie. Es decir, que no salieron como entraron.

—No irá a decirme que los cuatreros las tomaren en brazos y se las llevaron así a su guarida, ¿verdad?

Kenneth rió.

—Un hombre no puede llevar una vaca en brazos. Pesa demasiado.

—Es lo que me estaba diciendo yo, patrón.

—Los cuatreros cargaron con las reses, pero no en brazos, sino... ¡en carros!

Ahora fue Ron Baddeley el que respingó.

—¿En carros...?

—¿Recuerdas que en aquella dirección, no lejos del lugar por donde entraron las reses en el río, encontramos huellas recientes de carros?

El capataz dio una cabezada.

—Es cierto, patrón.

—Nosotros no le dimos importancia, porque buscábamos huellas de reses, no de carros. Pero resulta que esos carros eran de los cuatreros. Metieron las reses en ellos, antes de que cruzaran el río, para no dejar ninguna huella de pezuña, y las trasladaron así a su guarida. Un plan sumamente ingenioso, que les permitió llevar a cabo el corto número de reses robadas. Cuatro docenas de vacas, caben muy bien en seis carros.

Baddeley sonrió.

—Es posible que tenga usted razón, patrón. Aunque también es posible que esté usted equivocado y esos carros pertenezcan a una caravana que...

Kenneth le cortó con el gesto.

—Imposible, Ron. Recuerdo bien que las huellas de esos carros eran muy profundas, lo que demuestra que transportaban mucho peso. Ocho vacas pesan lo suyo. Una familia, aunque lleve consigo un buen número de enseres, pesa bastante menos. No tengo, pues, la menor duda de que nuestras reses fueron cargadas en esos carros. Sigamos esas huellas, y daremos con la guarida de los cuatreros.

* * *

Kenneth Garfield no se equivocó.

Las huellas de los carros, muy claras, los condujeron hasta la misma guarida de los cuatreros, ubicada entre montañas.

Kenneth y sus hombres echaron pie a tierra y tomaron posiciones, con el fin de sorprender a los ladrones de ganado.

Durante algunos minutos, se limitaron a observar a los cuatreros.

Eran exactamente ocho.

Los seis que llevaron a cabo el robo, más los dos que aguardaron junto al río, con los seis carros.

Las reses habían sido descargadas y encerradas en un recinto barrado, construido por los propios cuatreros.

Estos disponían también de una cabaña de troncos.

Los forajidos se movían por su guarida totalmente confiados, pues tenían la completa seguridad de que no podían ser descubiertos.

Kenneth Garfield comprobó que todos sus hombres se hallaban perfectamente apostados, empuñando cada cual su rifle, y después gritó:

—¡Soltad las armas, cuatreros! ¡Estáis rodeados!

Como era de esperar, los ladrones de ganado no arrojaron sus armas.

Sabían lo que les aguardaba, si se entregaban: la horca.

Era la suerte que corrían los cuatreros.

Los forajidos empezaron a disparar, mientras trataban de ponerse a cubierto.

Kenneth Garfield y sus hombres hicieron funcionar también sus rifles.

El ranchero poseía una magnífica puntería, y causó tres bajas a los cuatreros en muy poco tiempo.

Ron Baddeley tampoco era manco con el rifle, y envió al otro mundo a dos de los forajidos.

Los tres restantes fueron heridos por los vaqueros de Kenneth, y no tuvieron más remedio que rendirse.

Kenneth y sus hombres abandonaron sus estratégicas posiciones y descendieron hasta la guarida de los cuatreros. Comprobaron que cinco de ellos estaban muertos, y rodearon a los tres que sólo estaban heridos.

El ranchero los miró duramente a los tres y luego ordenó:

—Preparad tres sogas, muchachos. Vamos a colgar a estos tres asesinos.

Los forajidos empezaron a temblar, pálidos como cadáveres.

Uno de ellos era el jefe del grupo, y fue precisamente él quien suplicó:

—Piedad...

—¿La tuvisteis acaso vosotros con los cuatro hombres que vigilaban las reses? —replicó Kenneth.

—Ellos tenían armas, podían defenderse. Nosotros estamos desarmados. Y heridos.

—Eso no os salvará, canallas.

El jefe de los cuatreros desvió su mirada y la clavó en Ron Baddeley.

—Intercede tú por nosotros Baddeley.

El capataz respingó nerviosamente.

—¿Yo?

Kenneth lo miró, sorprendido.

—¿Conoces a estos asesinos, Ron...?

—Por supuesto que no, patrón. Es la primera vez que veo sus cochinas caras.

—Ellos saben tu nombre...

—Lo habrán oído por ahí, lo mismo que el de usted. Estos tipos suelen averiguarlo todo, antes de dar un golpe.

Kenneth guardó silencio.

No parecían haberle convencido demasiado las palabras de su capataz, a quien encontraba nervioso.

Sospechosamente nervioso.

Los vaqueros ya tenían los tres lazos preparados y esperaban órdenes de su patrón.

—Ahorcadlos —indicó Kenneth.

El jefe de los cuatreros chilló:

—¡No pueden colgarnos, Garfield! ¡Ron Baddeley es tan culpable como nosotros! ¡El fue quien nos propuso que...!

El tipo no pudo seguir hablando.

Baddeley había accionado el gatillo de su rifle, incrustando la bala en la frente del forajido.

Pero el capataz no se conformó con eso. Efectuó dos disparos más y se cargó a los otros dos cuatreros.

* * *

Kenneth Garfield miró seriamente a su capataz. Ron Baddeley masculló:

—Ya no habrá necesidad de ahorcarlos, patrón.

—¿Por qué lo has hecho, Ron?

—No sólo eran ladrones y asesinos, sino también embusteros y liantes. Para ver si conseguían salvar el pellejo, trataron de involucrarme a mí en el asunto. Eran basura —rezongó el capataz, y escupió sobre los cuerpos sin vida de los cuatreros.

—No me gustó que los mataras, Ron.

—Íbamos a colgarlos, ¿no?

—Sí, pero antes hubiéramos escuchado lo que tenían que decir. Y creo que tenían que decir bastante.

—Solamente embustes, patrón. Sucias patrañas, en un intento desesperado de librarse de la horca.

—No estoy tan seguro de que fueran patrañas.

Ron Baddeley se envaró.

—Hable claro, patrón. ¿Desconfía usted de mí?

—En estos momentos, si

—¿Por qué? ¿Por lo que dijo el tipo?

—Sí.

—¡Mintió, el muy hijo de perra!

—¿Por qué iba a mentir?

—¡Para salvar el pellejo, ya lo dije antes:

—Culpándote a ti no iban a librarse de la soga, y ellos lo sabían. Lo más que podían conseguir, era que tú murieses con ellos. Y esto ya me parece más lógico, porque si tú ibas a obtener una parte de los beneficios, caso de que lo del robo de las reses hubiera acabado bien, justo es que, puesto que ha acabado mal, cargues también con una parte de las culpas.

El capataz hizo rechinar sus dientes.

—¡Yo no tengo nada que ver con el robo! ¡Se lo juro, patrón!

—Sospecho que juras en falso, Ron.

—¡No me llame embustero, patrón! ¡Eso no se lo consiento a nadie!

Al ver que su capataz le apuntaba con su arma, Kenneth dijo:

—Deja ese rifle, Ron.

—¡Cuando haya retirado sus palabras, señor Garfield!

—¿Y qué harás si no las retiro? ¿Matarme, como a los tres cuatreros?

—¡Es posible que dispare, sí!

—Tú también caerías, Ron. Observa a los muchachos. Todos te están apuntando con sus rifles. Y son nada menos que ocho. No tienes balas ni para empezar.

Baddeley miró a su alrededor.

Era cierto.

Los vaqueros le encañonaban con sus armas.

Si disparaba sobre Kenneth Garfield, ellos le acribillarían.

El capataz veía en los ojos de los vaqueros el deseo de apretar el gatillo, porque ellos también le consideraban ya responsable de la muerte de los cuatro hombres que la noche pasada quedaran al cuidado de las cuarenta y ocho reses seleccionadas.

Por un momento, Ron Baddeley estuvo tentado de confesar que sí, que fue él quien propuso a los cuatreros el robo de las cuatro docenas de magníficas reses, y que incluso fue suya la idea de cargarlas en seis carros, una vez alcanzado el río, para no dejar ningún rastro. A cambio, los cuatreros le entregarían trescientos dólares, una vez efectuada la venta lejos de Laramie.

A este robo, hubieran sucedido otros, siempre planeados por el capataz de Kenneth Garfield, quien pensaba hacerse rico de esta manera, abandonar el rancho de Garfield y adquirir uno en Montana, Nebraska, Utah, Colorado, Kansas, o cualquier otro territorio que no fuera Wyoming, para que Kenneth Garfield no pudiera sospechar de él.

Sin embargo, Baddeley no se atrevió a admitir su culpabilidad.

Conocía bien a Kenneth Garfield y sabía que él no le perdonaría la muerte de cuatro de sus hombres. Ordenaría a los vaqueros que le colgasen allí mismo, en la guarida de los cuatreros, y Baddeley no quería acabar así, con una soga apretándole el cuello, la lengua fuera, la cara amoratada, los ojos a punto de saltarle de las cuencas...

Sólo de pensarlo, el capataz sintió un ramalazo de frío en la espalda.

—¿Por qué no arreglamos esto de hombre a hombre, patrón? —propuso de pronto.

Kenneth lo miró con desprecio.

—Tú no eres un hombre, Ron. Eres una alimaña.

—¿Me tiene miedo?

—Yo no le tengo miedo a nadie, y tú lo sabes.

—Acepte mi reto, entonces. Si me vence, haga conmigo lo que quiera. Si gano yo, los muchachos me dejarán ir libremente. ¿De acuerdo?

El ranchero asintió levemente con la cabeza.

—Acepto tu desafío y tus condiciones, bastardo —rezongó, despojándose ya de la chaqueta, para pelear más cómodo.

CAPITULO X

Ron Baddeley no supo disimular su alegría.

—Ya lo habéis oído, muchachos —dijo, dejando su rifle en el suelo—. El patrón acepta mis condiciones. Y Kenneth Garfield es un hombre de palabra. Si le venzo, y luego vosotros no me dejáis marchar, se enfadará mucho con vosotros. ¿Verdad que se enfadará con ellos, patrón?

—No podrás derrotarme, Ron —repuso el ranchero.

El capataz sonrió presuntuosamente.

—Usted sabe que no tengo rival con los puños, patrón. Y los muchachos también lo saben.

—No lo tienes porque nunca has peleado conmigo.

—Usted también es bueno, lo reconozco. Pero no es superior a mí, patrón.

—Te demostraré que estás. equivocado. ¿Listo, gusano?

—En cuanto le oiga decir a los muchachos que no deben impedirme la huida, si le venzo.

Kenneth Garfield miró a sus vaqueros.

—Estoy seguro de que el bastardo de Ron no me vencerá, pero, si así fuera, dejadlo marchar. Es una orden, ¿estamos?

Los vaqueros asintieron mudamente.

Se les veía preocupados.

Habían visto pelear muchas veces a Ron Baddeley, tanto en el rancho como en la ciudad, y era verdaderamente temible. Sus poderosos bíceps le permitían golpear con una potencia terrorífica. Poseía, además, unos grandes reflejos, y ello le permitía esquivar la mayoría de los golpes que le dirigían sus rivales. Por último, tenía más aguante que un rinoceronte.

Golpear a Ron Baddeley, era como golpear a una piedra.

Los puñetazos apenas hacían mella en él.

Lógica, pues, la preocupación de los vaqueros.

Sabían que Kenneth Garfield también peleaba magníficamente, que era rápido de reflejos, y que pegaba duro, pero veían muy difícil que pudiera derrotar a Ron Baddeley.

Y no querían que el capataz escapara, después de lo que había hecho.

Era el máximo responsable de la muerte de sus cuatro compañeros, y no podía quedar sin castigo.

Sin embargo, ninguno de ellos se atrevió a discutir la orden de Kenneth Garfield. Era su patrón, el hombre que les pagaba. Y que les pagaba muy bien, además. Si el capataz le venda, harían lo que él les había ordenado. Dejarían marchar a Ron Baddeley.

Kenneth Garfield miró al capataz.

—¿Satisfecho, Ron?

—Muy satisfecho, patrón —respondió Baddeley, y soltó el puño.

El ranchero no se dejó sorprender, y apartó la cabeza a tiempo.

La maza del capataz produjo un zumbido al golpear la atmósfera.

El contraataque de Kenneth Garfield no se hizo esperar.

Fue un soberbio zurdazo al rostro de Baddeley, que éste no supo esquivar. Pero poco importó, porque el capataz lo encajó sin apenas pestañear y puso nuevamente en marcha su diestra.

La réplica, centelleante, no pudo ser burlada por el ranchero, y el poderoso puño de Ron Baddeley restalló en su cara, obligándole a echar la cabeza hacia atrás.

El capataz quiso repetir, ahora con la zurda, pero ya no tuvo tanta suerte, porque Kenneth se encogió con rapidez y esquivó el nuevo golpe.

Así, encogido, el ranchero alojó su puño en el hígado de su rival y al instante se vio que Ron Baddeley acusaba mucho más los golpes ahí, en esa zona, que en el rostro o en el pecho.

El capataz rugió de dolor y se dobló.

Kenneth le propinó dos puñetazos seguidos en la cara, pero no logró demasiado, porque Ron la tenía de granito.

Baddeley se rehízo del golpe al hígado y conectó un demoledor derechazo al maxilar inferior del ranchero.

Kenneth se fue para atrás, como si fuera a caer, pero finalmente consiguió mantener el equilibrio.

El capataz le atacó de nuevo.

Los vaqueros no paraban de animar a su patrón, aunque seguían viendo difícil que Kenneth Garfield consiguiera imponerse a Ron Baddeley.

Kenneth burló la nueva acometida del capataz, cuyo mentón tanteó seguidamente, en veloz contraataque, pudiendo comprobar que Ron tenía la mandíbula de hierro.

El puño de Baddeley tomó nuevamente contacto con el rostro del ranchero, quien esta vez sí se derrumbó, porque el puñetazo había sido impresionante de verdad.

Al ver caer a su patrón por primera vez, los vaqueros aún pusieron más en duda su victoria. No obstante, siguieron dedicándole frases y gritos de aliento.

Era lo único que podían hacer, animarle. Intervenir, les estaba prohibido.

Ron Baddeley, decidido a poner fin a la pelea cuanto antes, no esperó a que Kenneth Garfield se incorporara y reanudara la lucha, sino que se arrojó sobre él como una fiera.

El ranchero giró sobre sí mismo en el suelo, con rapidez, y el capataz cayó sobre la dura tierra, mordiéndola literalmente.

Kenneth se puso en pie de un salto.

Ron se irguió también, terriblemente furioso.

Se atacaron mutuamente.

Kenneth, recordando que el hígado parecía ser la zona más vulnerable de su peligroso rival, le colocó de nuevo el puño allí, con todas sus fuerzas.

Baddeley bramó como un asno al que estuviesen arreglándole la dentadura a golpes de martillo, y se encogió exageradamente, aferrándose la zona castigada con ambas manos.

Kenneth le atizó un par de golpes en el rostro, aun sabiendo que no conseguiría tan buenos resultados. Pero le convenía que el capataz se enderezara, para cazarle de nuevo donde más le dolía.

Y eso hizo Baddeley, enderezarse y tratar de cobrarse el terrible puñetazo al hígado, pero el ranchero no le dio tiempo. Lo que le dio, fue un nuevo puñetazo al hígado, tan tremendo como el anterior.

Al capataz le pareció aún más terrible que el otro, porque llovía sobre mojado. Que su hígado estaba ya hecho una pasta, vamos.

Ron Baddeley no pudo resistir tanto dolor y se dejó caer de rodillas, la boca abierta de par en par, los ojos fuertemente apretados, las manos oprimiéndose el maltratado hígado.

Kenneth Garfield le golpeó en ambos lados del cuello, con el filo de sus manos, y acto seguido le soltó un trallazo entre los ojos.

El capataz se venció y quedó tendido en el suelo.

Todavía se movía, pero muy débilmente.

No tenía fuerzas para levantarse y continuar la pelea.

Había sido derrotado.

Clara y limpiamente derrotado.

Y Ron Baddeley sabía lo que eso significaba: una soga para él.

Kenneth Garfield no tendría misericordia con él.

Lo ahorcaría.

Este pensamiento hizo que el capataz desenfundase disimuladamente su revólver.

Los vaqueros, entusiasmados por el triunfo de su patrón, al que felicitaban y abrazaban, no descubrieron la traidora acción de Baddeley.

Kenneth sí se dio cuenta, pues no se fiaba un pelo del capataz, y lo tenía vigilado.

El ranchero esperó a que Baddeley extrajese totalmente su arma, y entonces tiró él de su Colt, con mucha rapidez.

Disparó tres veces sobre el capataz.

Y no desperdició ninguna bala.

Ron Baddeley emprendió el largo viaje con tres onzas de plomo en el cuerpo.

Había hecho méritos para eso y para más.

CAPITULO XI

Cindy Dowling se había levantado mucho antes que Max Tilbury.

La culpa la tuvo el beso que le diera Kenneth Garfield, pues le impidió dormirse de nuevo.

Y es que a Cindy nunca la habían besado así, con tanta dulzura y tanta suavidad. Con tanto amor, se podría incluso decir

Se podría decir, sí, pero la muchacha no quiso ni pensar en la palabra amor, porque le parecía imposible que un hombre tan rico como Kenneth Garfield pudiera llegar a enamorarse de ella, que no tenía donde caerse muerta.

Para eso atormentarse más con la idea, que ella consideraba absolutamente descabellada, se levantó de la cama se vistió, colocándose una falda y una blusa mucho más presentables que las que exhibiera la noche pasada, y salió de la habitación.

Descendió a la planta baja y buscó la cocina.

No lo fue difícil hallarla.

Cindy encontró en ella todo lo necesario para preparar un magnífico desayuno, y rápidamente puso manos a la obra.

Cuando estuvo listo, y en vista de que Max Tilbury no bajaba, subió a despertarle. Dio unos golpes en su puerta y lo llamó:

—¿Max...?

—¿Eres tú, Cindy? —preguntó el timador, con voz somnolienta.

—Sí.

—Pasa.

—¿Estás visible?

—No verás nada que te escandalice, no te preocupes.

Cindy abrió la puerta y penetró en la habitación, suficientemente iluminada ya por la luz solar.

Max estaba echado de bruces sobre la cama, en calzones, y continuó así.

—¿Qué tal tu espalda, Max?

—Mucho mejor. El ungüento inventado por la abuela de Kenneth Garfield olerá a demonios, pero es tremendamente eficaz.

—Desde luego que sí. Mi cadera también está mucho mejor.

—Me alegro.

—¿No tienes hambre, Max?

—Me comería un toro. Cuernos y todo.

—Los cuernos están muy duros.

—Ya me encargaría yo de ablandarlos a chupaditas.

Cindy rió alegremente.

—Siempre serás el mismo, Max.

—¿Te gusta como soy?

—Sabes que sí.

—Pero el ranchero te gusta más.

La muchacha se puso ligeramente nerviosa.

—¿Por qué dices eso?

—Me di cuenta anoche de que le mirabas de un modo muy especial.

—Figuraciones tuyas.

Max Tilbury alargó la mano y tomó la de Cindy Dowling.

—Kenneth Garfield es un tipo muy apuesto, lo reconozco, pero está demasiado alto para ti, Cindy. No te enamores de él, lo pasarías muy mal.

—No pienso enamorarme de él, Max.

—¿Y de mí?

—Me temo que tampoco.

—¿Porque sólo soy un timador, un tipo sin futuro?

—No, no es por eso. Eres un buen amigo, Max y te tengo un gran afecto. Te quiero, pero como se quiere a un hermano.

Tilbury compuso un gesto de resignación.

—¿Me das un beso, hermana?

—Claro —sonrió Cindy, y le besó en los labios, brevemente, sin el menor asomo de pasión.

—Gracias, hermana.

—De nada., hermano. Ahora, levántate de la cama, vístete con rapidez y baja a la cocina. He preparado un desayuno que te vas a chupar lo dedos.

—¿Tú...?

—Sí, yo. Kenneth Garfield está sin sirvienta.

—Oh, sí recuerdo que me dijo que la negra se casó.

—¿Negra?... —parpadeó Cindy—, ¿Qué negra?

—La sirvienta que Kenneth Garfield tenía era negra.

¿No lo sabías?

—No.

—Una negra joven, sólo veinticuatro años. Y guapa, muy guapa. Si sería guapa, que se casó con un blanco...

—¿Sabes lo que he pensado, Max?

—¿Qué?

—Ocupar el puesto de la negra.

—¡Oh, no! —respingó Tilbury.

—¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo ser sirvienta?

—Sospecho que el ranchero se acostaba con la negra, Cindy. Y, si te toma a ti a su servicio, también querrá acostarse contigo.

—Sabes que yo no se lo permitiría, Max.

—¿Estás segura de que tendrías la suficiente fuerza de voluntad para negarte, Cindy?

—¿Por qué lo dudas? Muchos hombres han intentado llevarme a la cama, y ninguno lo ha conseguido.

—Kenneth Garfield tendría muchas posibilidades.

—¿Porque es rico y guapo?

—No; sencillamente, porque te gusta mucho.

—No empieces otra vez, Max —gruñó Cindy, y caminó hacia la puerta—. Y recuerda que el desayuno espera.

—En seguida bajo.

Cindy salió de la habitación y cerró la puerta.

* * *

Apenas probó el desayuno preparado por Cindy Dowling, Max Tilbury dijo:

—Eres una cocinera excelente, Cindy.

—Espero que Kenneth Garfield opine lo mismo.

—¿Sigues queriendo entrar a su servicio?

—Sí.

—¿Y qué pasará conmigo?

—Tú también puedes quedarte en el rancho, Max.

—¿En calidad de qué?

—De vaquero.

—No me gustan las vacas.

—Nadie te pide que te enamores de ellas. Sólo tendrías que cuidarlas.

Tilbury sacudió la cabeza.

—Lo mío es el timo, Cindy.

—Ya es hora de que lo dejes, ¿no crees?

—Es lo que mejor sé hacer, timar a la gente. Y sólo timo a la mala gente, tú lo sabes.

—Cuidar vacas no es tan difícil, Max.

—Lo haría muy mal, y Kenneth Garfield me despediría. Es más, puede que ni siquiera me admita, cuando sepa que no tengo ninguna experiencia como vaquero.

Cindy sonrió.

—Te admitirá, Max. Prometió ocuparse de nuestro futuro, ¿recuerdas? Kenneth Garfield es una excelente persona. Quiere que cambiemos de vida, y nos ayudará a conseguirlo.

Tilbury no respondió.

Cindy le cogió la mano y se la apretó cariñosamente.

—¿Te quedarás, Max?

—No lo sé.

—Por favor... —insistió la muchacha.

El timador profesional esbozó una sonrisa.

—Está bien, intentaré llevarme bien con las vacas.

—Gracias, Max.

—Lo hago por ti, conste. No quiero dejar sola a mi hermana.

—Te has ganado un beso, hermano.

—Venga.

Cindy se lo dio.

* * *

Kenneth Garfield regresó a la hora del almuerzo, con el traje sucio y claras señales de golpes en el rostro.

Cindy Dowling y Max Tilbury se encontraban en el porche, sentados.

Ambos se pusieron en pie, preocupados.

Tilbury había sido informado por Cindy del robo de casi medio centenar de reses y de la muerte de cuatro de los vaqueros de Kenneth Garfield.

El ranchero desmontó frente a la casa, ató su caballo y subió al porche.

—¿Está herido, señor Garfield...? —preguntó Cindy Dowling.

—No, estoy perfectamente —respondió Kenneth.

—¿Encontraron a los cuatreros? ¿Recuperaron las reses? —preguntó Max.

El ranchero refirió lo sucedido.

Max y Cindy se llevaron una tremenda sorpresa al saber que Ron Baddeley, el capataz de Kenneth, había sido el promotor de todo, pero no lamentaron su muerte, dadas las circunstancias.

Kenneth se fijó en la nueva vestimenta de Max y Cindy.

—Tenéis un magnífico aspecto los dos.

—¿A qué Max parece un vaquero? —dijo Cindy, con toda la intención del mundo.

—Sí, sólo le falta el lazo —respondió Kenneth, sonriendo.

—Cindy, en cambio, no parece una sirvienta —comentó Tilbury, con mucha intención, también.

—Desde luego que no —estuvo de acuerdo el ranchero.

—Pero podría serlo, si usted quisiera, señor Garfield —aseguró la muchacha.

—¿Lo dices en serio?

—Claro que lo digo en serio. Me gustaría ocuparme de la casa. Y de preparar la comida. Soy una buena cocinera. Que lo diga Max.

—Una estupenda cocinera, señor Garfield —asintió el timador—. Lo comprobará usted en cuanto se siente a la mesa. El almuerzo está preparado. ¡Y qué almuerzo!

Kenneth rió.

—Estoy seguro de que lo encontraré delicioso. Quedas admitida, Cindy.

—¿De veras? —exclamó la muchacha.

—Sí, desde este mismo momento.

—¡Oh, gracias, señor Garfield! No tendrá usted queja de mí, se lo garantizo.

—Seguro que no.

—¿Empleará también a Max como vaquero, señor Garfield?

Kenneth miró al timador.

—¿Te gustan las vacas, Max?

—Me encantan.

—¿Has cuidado alguna vez de ellas?

—Mi madre me trajo al mundo en un rancho, conque imagínese.

—Oh, entonces debes entender mucho de reses.

—Soy un experto.

—¿Por qué dejaste de ser vaquero y te convertiste en timador profesional?

—Me cansé de tanto cuerno.

—Y ahora los echas de menos, ¿no?

—Exacto.

Cindy Dowling se mordió los labios.

—Será mejor que le digas la verdad, Max —aconsejó.

—No es necesario, Cindy —sonrió Kenneth—. Ya la conozco.

—¿De veras? —respingó la joven.

—Max apenas sabe distinguir un toro de una vaca.

—¡Hombre, tanto como eso...! —exclamó el timador.

Kenneth y Cindy se echaron a reír.

El ranchero dijo:

—No importa que no tengas ninguna experiencia como vaquero, Max. Me basta con que desees aprender el oficio. Mis hombres te enseñarán. Y, con el tiempo, hasta puedes llegar a ser capataz.

Tilbury agrandó el pecho.

—Creo que eso me gustaría, señor Garfield. Me sentiría un tipo importante.

Kenneth y Cindy volvieron a reír, y Max acabó riendo también.

CAPITULO XII

Por la tarde, Kenneth Garfield fue a Laramie, para informar de todo lo sucedido al sheriff McPherson. Le acompañaban cuatro de sus hombres, guiando un par de carros.

Eran dos de los carros que utilizaran los cuatreros para trasladar las cuatro docenas de reses robadas desde el río hasta su guarida. En el primero de ellos, viajaban los cadáveres de los cuatro vaqueros muertos la noche pasada. En el segundo carro, iban los cuerpos sin vida de los ocho cuatreros, más el de Ron Baddeley, el máximo responsable de toda aquella matanza.

Trece cadáveres, eran muchos cadáveres.

El enterrador iba a tener que hacer horas extraordinarias.

Al entrar en la ciudad, Kenneth Garfield indicó a sus hombres que fueran directamente con los carros a la funeraria, mientras que él se dirigió a la oficina del sheriff.

El sheriff McPherson frisaba los cuarenta años de edad, poseía una excelente talla, y un cuerpo duro y fibroso. El negro bigote, muy poblado, acentuaba su enérgico aspecto.

Era un tipo autoritario, desde luego; pero sólo cuando la ocasión lo requería. El resto del tiempo, cuando no se hallaba frente a ningún problema que resolver con autoridad, el sheriff McPherson era un hombre afable y cordial, simpático, siempre dispuesto a gastar una broma o aceptar de buen talante las que pudiesen gastarle a él.

Kenneth Garfield se llevaba muy bien con el sheriff McPherson, al que consideraba un buen amigo. Y esto era recíproco, pues Kenneth era uno de los hombres que más apreciaba McPherson.

Apenas vio entrar el ranchero en su oficina, el sheriff McPherson dio un respingo y exclamó:

—¡Kenneth!

—Hola, sheriff —sonrió ligeramente Garfield.

—¿Qué significan esas señales en su cara?

El ranchero se llevó la mano a la barbilla.

—Tuve una pelea.

—¿Con quién?

—Ron Baddeley.

—¿Su capataz...? —se sorprendió mucho el representante de la ley.

Garfield asintió con la cabeza.

—Sí, con él me peleé.

—¿Por qué, Kenneth?

El ranchero se lo contó todo desde el principio, o sea, desde el momento en que sus cuatro vaqueros fueron atacados por la pandilla de cuatreros.

El sheriff McPherson se quedó de una pieza.

—¿De modo que fue Ron quien propuso a los cuatreros que...? —murmuró, sin poderlo creer.

—Así es, sheriff. Sin duda, no se conformaba con lo que yo le pagaba.

—Pues no era poco, Kenneth. Ningún capataz de la región ganaba tanto como él, eso lo sabía todo el mundo.

—Era un tipo terriblemente ambicioso, sólo que lo disimulaba muy bien, lo mismo que sus perversas intenciones. Yo tenía plena confianza en él. Supo engañarme, el muy bastardo.

—A todos nos engañó —rezongó McPherson.

—Recibió su merecido.

—Tendré que acercarme a la funeraria, para echar un vistazo a los cadáveres de los cuatreros.

—Mis hombres ya habrán descargado todos los cuerpos.

—Trece... —musitó McPherson.

—Sí.

—El sepulturero tendrá que trabajar a destajo. Vamos, Kenneth.

Abandonaron los dos la comisaría.

De pronto, el sheriff McPherson se detuvo y preguntó:

—¿Vino usted anoche a la ciudad, Kenneth?

—Sí, estuve aquí. Aunque sólo unos minutos —respondió el ranchero—, ¿Por qué lo pregunta, sheriff?

—Vi a Jesse Akens salir del callejón paralelo al saloon La Bella Cornelia. Iba dando tumbos, como si estuviera borracho. Pero no había bebido una sola gota de alcohol. Le habían dado una buena paliza. Le pregunté quién había sido, y por qué había sido la pelea, pero no quiso decirme nada.

Garfield se limitó a sonreír.

El sheriff McPherson siguió hablando:

—¿Sabe lo que pensé, cuando le vi entrar a usted en mi oficina, con señales de golpes en la cara...?

—Que fui yo quien peleó con Jesse Akens.

—Exacto.

—Pues acertó, sheriff.

—¿Eh...? —respingó McPherson.

Kenneth no tuvo más remedio que explicarle lo que sucedió.

McPherson soltó un gruñido.

—Con razón ese cerdo de Akens no quiso contarme lo que había pasado en el callejón. Comprar la virginidad de una muchacha por veinte dólares... ¡Es repugnante!

—Eso mismo le dije yo.

—Ahora, que el timador y la rubia, también son dos buenos pájaros. Como les eche el guante... —masculló el de la placa.

—Están en mi rancho.

—¿Qué?

—Los invité a pasar unos días en mi casa. No son malas personas.

—¿Que no...?

Kenneth le explicó cómo eran realmente Max Tilbury y Cindy Dowling, y a qué clase de gente timaban.

—Bueno, eso cambia las cosas, Kenneth. Aunque estará de acuerdo conmigo en que no deja de ser un delito...

—No volverán a cometer ninguno, sheriff. Max Tilbury va a trabajar como vaquero en mi rancho, y Cindy Dowling es ya mi nueva sirvienta.

—¿En serio...?

—Les sugerí que cambiasen de vía, ellos comprendieron que yo tenía razón, y me han hecho caso.

McPherson sonrió.

—Me alegro, Kenneth. Me alegro muy sinceramente.

—Lo sé.

—¿Viene conmigo a la funeraria, Kenneth?

—No, no es agradable ver tanto muerto junto, sheriff. Prefiero ir a La Bella Cornelia y tomarme una jarra de cerveza. Tengo la garganta un poco seca.

—Lo comprendo, Kenneth. Nos veremos luego.

—Me encontrará en el saloon, sheriff

McPherson echó a andar hacia la funeraria y Garfield se encaminó hacia La Bella Cornelia, sin sospechar que Jesse Akens se encontraba precisamente allí, rezumando odio y deseos de venganza.

* * *

La entrada de Kenneth Garfield en el saloon, fue inmediatamente captada por Jesse Akens, quien ocupaba una de las últimas mesas.

El ranchero se dirigió al mostrador, sin descubrir la presencia del rudo vaquero.

Akens tenía en la mano una copa medio llena de whisky, y la apretó con tanta rabia, que faltó un pelo para que la copa estallara entre sus fuertes dedos y se los llenara de heridas.

Kenneth ya había alcanzado el mostrador.

Pidió una jarra de cerveza, y el empleado que atendía la barra se apresuró a servírsela, pues le conocía y sabía que daba generosas propinas.

El ranchero tomó la jarra y se la acercó a los labios.

Justo en ese instante, Jesse Akens se puso en pie con brusquedad y estrelló la copa contra el suelo, haciéndola añicos.

El sonoro estallido hizo que todos los presentes volvieran los ojos hacia allí. Entre ellos, Kenneth Garfield.

Por la forma en que le miraba Jesse Akens, el ranchero supo que el tipo estaba dispuesto a todo.

—¡Garfield! —tronó el vaquero, con la diestra rozando materialmente la culata de su revólver.

Kenneth dejó lentamente la jarra sobre el mostrador y se volvió.

—¿Qué te pasa, Jesse?

—¡Voy a matarlo!

—¿Por qué quieres matarme?

—¡Usted sabe muy bien por qué!

—Fue una pelea limpia.

—¡No estoy de acuerdo! ¡Me venció porque se empleó con malas artes!

—Tú sabes que eso no es cierto, Akens. Yo jamás peleo sucio. Te derroté en buena lid. Si quieres, pelearemos de nuevo. Hay testigos, y ellos podrán...

El vaquero le interrumpió:

—¡No quiero pelear de nuevo con usted, Garfield! ¡Quiero matarle! ¡Saque su revólver, vamos!

—Me gustaría arreglar esto de otra manera, Jesse.

—¡No se puede arreglar de otro modo! ¡Tiraremos los dos del revólver, y el que saque más rápido, matará al otro!

—No hay necesidad de que muera nadie, Jesse —insistió Kenneth.

—¡Desenfunda, cobarde! —rugió Akens, atrapando ya la culata de su Colt.

Kenneth Garfield comprendió que era imposible evitar el duelo y se apartó la chaqueta.

Jesse Akens extrajo el revólver, sin esperar a que el ranchero estuviera en igualdad de condiciones.

Una sucia acción, que todos los presentes censuraron con el pensamiento.

Kenneth se tiró al suelo, y eso le salvó la vida, pues el vaquero ya estaba disparando.

El ranchero respondió al fuego de Akens desde el suelo.

Accionó el gatillo dos veces, y ambos plomos se incrustaron en el pecho del vaquero.

Jesse Akens lanzó un aullido de muerte y se vino abajo, para no levantarse jamás, ya que una de las balas le había destrozado el corazón.

CAPITULO XIII

Los disparos fueron oídos por el sheriff McPherson, desde la funeraria.

—¡Esto me huele a muerto! —exclamó, respingando.

—Aquí siempre huele a muerto, sheriff. Y más hoy, que hay nada menos que trece —suspiró el enterrador, echando una mirada a los trece cadáveres que le habían traído los vaqueros de Kenneth Garfield.

McPherson estuvo a punto de soltar un taco.

—¡No me refiero a su establecimiento, sino a los disparos que acaban de sonar! ¡Eso es lo que me huele a muerto! —aclaró.

El sepulturero puso tiesas las orejas.

—Yo no he oído nada, sheriff.

—¡Pues yo sí! ¡Ha habido un tiroteo! ¡Y en los tiroteos casi siempre suele haber algún muerto!

—Si lo ha habido, que no me lo traigan hasta mañana. Con trece fiambres, tengo más que suficiente —rezongó el enterrador.

El sheriff McPherson no llegó a oír el comentario del sepulturero, pues había salido disparado de la funeraria.

Un ciudadano le informó de que los disparos se habían producido en La Bella Cornelia, y McPherson corrió hacia allí, esgrimiendo ya su revólver.

Apenas entrar en el saloon, descubrió el cuerpo ensangrentado e inmóvil de Jesse Akens. Vio, también, que Kenneth Garfield empuñaba su Colt.

El ranchero se había puesto en pie, pero todavía no había guardado el arma.

—Lo siento, sheriff —dijo Kenneth—. Hice lo posible por evitar el duelo, pero Akens tiró de su revólver y...

Los presentes se apresuraron a corroborar las palabras del ranchero.

No hacía falta, porque el sheriff McPherson se fiaba más de la palabra de Kenneth Garfield que de ninguna otra.

McPherson se acercó a Jesse Akens y comprobó que estaba muerto.

—En fin, él se lo buscó —suspiró, y cargó con el cuerpo del vaquero—. Donde se entierran trece, se entierran catorce —rezongó, y abandonó el saloon, con el muerto a cuestas.

* * *

Jesse Akens no había podido llevar a cabo su venganza, pero Paul Muldor, el otro vaquero que mordiera el anzuelo tendido por Max Tilbury, estaba a punto de cumplir la suya.

La noche pasada, cuando salió del callejón, fumándose tan pancho el excelente veguero que Kenneth Garfield le permitiera recoger del suelo, no se introdujo en La Bella Cornelia, sino que se ocultó en otro callejón próximo, en espera de la salida del ranchero, del timador profesional, y de la rubia que se hacía pasar por hermana de éste.

Paul Muldor los vio salir a los tres minutos más tarde, montar a caballo y abandonar la ciudad.

El vaquero corrió hacia su montura, trepó a ella, y siguió al ranchero, a la rubia y al timador, averiguando que se dirigían al rancho de Kenneth Garfield.

Desde ese momento, Muldor empezó a planear su venganza.

No quería vengarse del ranchero, pues éste nada le había hecho. Su venganza recaería exclusivamente en el timador y la rubia, a los que esperaba sorprender cuando se encontrasen solos en la casa.

La oportunidad que andaba buscando pareció presentársele en bandeja aquella tarde, ya que, cuando se acercó cautelosamente al rancho de Kenneth Garfield, para vigilar la casa desde un lugar idóneo para ello, descubrió a Max Tilbury y Cindy Dowling sentados en el porche, charlando tranquilamente.

¡Y no se veía a ninguno de los vaqueros del rancho merodeando la casa!

Paul Muldor se dijo que no debía desperdiciar aquella oportunidad de oro. Extrajo su revólver y se aproximó sigilosamente a la casa, por un lado de la misma, para no ser descubierto por la rubia y el timador.

Max y Cindy continuaron tranquilamente sentados en el porche, sin sospechar el peligro que corrían. Hablaban de Kenneth Garfield, de cuyo regreso se hallaban pendientes.

Cindy ya tenía la cena preparada.

En cuanto el ranchero volviese de Laramie, cenarían.

De pronto, Paul Muldor se dejó ver por un lado del porche.

—¡Quietos! —ordenó, apuntando a Max y Cindy con su revólver.

La muchacha y el timador se quedaron paralizados por la sorpresa.

Muldor trepó ágilmente al porche, sin dejar de encañonar a Max y Cindy.

—No esperabais volverme a ver; ¿verdad? —dijo, exhibiendo una vengativa sonrisa.

—¿Qué es lo que quiere, Muldor? —preguntó Tilbury.

—Vengarme de vosotros, bastardos.

—Le devolvimos sus veinte dólares, ¿no? —recordó Cindy.

—Sí, pero aún tengo en la cabeza el chichón que me hizo tu hermano, rubia —masculló el vaquero.

El timador carraspeó.

—¿Tan fuerte le di, Muldor?

—Sí, maldito.

—Lo siento; lo siento de verdad, Muldor.

—De poco te servirá que ahora lo sientas, bastardo. ¡Entrad en la casa, vamos! ¡Despacio y con las manos en alto! —ordenó el vaquero.

Max y Cindy no tuvieron más remedio que obedecer.

Apenas entraron en la casa, Paul Muldor le propinó un golpe a Max Tilbury en la cabeza, con su revólver.

El timador emitió un ronco gemido y se desmoronó, quedando tendido en el suelo.

—¡Max! —gritó Cindy, haciendo ademán de socorrerle.

—¡Quieta, rubia! —rugió Muldor, presionándole la región renal con el cañón de su Colt.

Cindy se quedó rígida.

—¿Quieres morir, rubia? —preguntó Muldor.

—No.

—Entonces, quítate la ropa, échate en ese sofá y separa las piernas.

—¡No! —se estremeció la muchacha.

—Es la única manera de salvar tu vida y la de tu hermano, preciosa. O lo que sea ese tipo, no me importa. El caso es que él me ofreció tu virginidad por veinte dólares y yo acepté. Ahora dudo mucho que seas virgen, rubia, pero tampoco eso me importa. Eres guapa y posees una figura espléndida. Quiero poseerte. Y tú consentirás, u os mataré a los dos.

Cindy Dowling no dijo nada.

Estaba alarmantemente pálida y las piernas le temblaban.

Paul Muldor alargó su mano izquierda y la posó sobre el erguido busto de la muchacha.

—¿Qué respondes, rubia...? —apremió, apretándole el seno izquierdo.

—¡No me toque, puerco! —gritó Cindy, saltando hacia adelante.

Logró zafarse del vaquero, pero perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Paul Muldor le apuntó con su revólver, dispuesto a apretar el gatillo.

—¡Tú lo has querido, zorra!

En el instante en que iba a disparar, alguien pronunció su nombre:

—¡Muldor!

El vaquero se tensó como la cuerda de un arco.

Había reconocido la voz de Kenneth Garfield.

Lo tenía a sus espaldas, y sin duda empuñaba su revólver.

Paul Muldor se revolvió de forma relampagueante y disparó sobre el ranchero, pero éste se dejó caer de rodillas y burló el proyectil.

La réplica de Kenneth Garfield resultó fatal para el vaquero, pues recibió dos impactos en el tórax y se derrumbó instantáneamente, dando un espeluznante alarido de muerte.

EPILOGO

Al enterrador casi le da un ataque de nervios cuando vio que le traían el muerto número quince, pero no tuvo más narices que hacerse cargo del nuevo cadáver, porque ésa era su obligación,

Kenneth Garfield, tras haber informado al sheriff McPherson de lo sucedido, regresó al rancho.

Cenaron, Max Tilbury con un doloroso chichón en la cabeza y Cindy Dowling con el susto metido en el cuerpo, todavía. Después, subieron a sus habitaciones.

Kenneth Garfield aplicó nuevamente ungüento en la espalda de Max, así como en su protuberancia craneal, y el ex timador se fue a dormir.

—Ahora tu cadera, Cindy —dijo el ranchero.

—Apenas me duele ya, señor Garfield —hizo saber la muchacha.

—No importa. Mi abuela siempre decía que son necesarias dos aplicaciones, como mínimo.

—Oh, en ese caso...

Entraron los dos en la habitación de la muchacha y ésta descubrió su cadera izquierda.

—Estoy lista, señor Garfield.

Kenneth, en vez de ponerle ungüento en la cadera, le puso la mano.

Cindy tuvo un delicioso estremecimiento.

—¿Qué hace, señor Garfield...?

—Acariciarte.

—¿Por qué?

—Me apetece.

—¿Y qué más le apetece? ¿Acostarse conmigo?

—Sí, pero no es eso lo que pienso proponerte, sino otra cosa —el ranchero le pasó el brazo derecho por la cintura y la besó suavemente en el cuello.

La muchacha tuvo otro dulce estremecimiento, acompañado de un quedo gemido de placer.

—¿Qué es lo que quiere proponerme, señor Garfield?

—Que seas mi esposa —respondió Kenneth, y depositó otro cálido beso en el cuello femenino.

Cindy Dowling estuvo a punto de dar un chillido de alegría.

—¿Le importaría repetir eso, señor Garfield...?

—Deseo casarme contigo, Cindy.

—¿Con una pobretona como yo...?

—No necesito una esposa rica, yo ya lo soy bastante.

—Usted no sabe lo que yo he sido antes de unirme a Max, señor Garfield.

—Ni lo sé, ni me importa.

—He trabajado como camarera en varios hoteles, he servido bebidas en locales de diversión, he recibido pellizcos en el trasero, palmadas, apretones...

—Pero tu virginidad sigue intacta.

—Sí, eso sí.

—Entonces eres una buena chica.

—Desde luego, pero casarme con usted...

—¿Es que no sientes nada por mí, Cindy?

La joven cerró dulcemente los ojos y musitó:

—Lo siento todo, señor Garfield.

Kenneth le obligó a dar la vuelta, la miró a los ojos, y preguntó:

—¿Te casarás conmigo, Cindy?

—Si usted quiere...

—Lo deseo fervientemente —aseguró el ranchero, y se lo demostró dándole un beso tan largo y tan apasionado, que Cindy Dowling casi se desmaya.

F I N