CAPÍTULO PRIMERO

El coche, un «Jaguar» descapotable, de color rojo, avanzaba a moderada velocidad por la carretera 58.

Lo conducía Peggy Bowers, una joven de pelo rubio, ni corto ni largo, ojos claros, naricilla graciosa, labios bien dibujados.

Peggy tenía veintitrés años.

Los había cumplido apenas una semana antes.

El «Jaguar» había sido el regalo de cumpleaños de su padre. Peggy estaba la mar de contenta con su coche nuevo.

Cursaba estudios de Filosofía y Letras en la Universidad John Hopkins, de Baltimore.

La clase había concluido pocos minutos antes, y Peggy se dirigía a su casa, ubicada al sur de Baltimore, a unas quince millas de la gran ciudad, en un lugar tranquilo y saludable.

En aquellos momentos, por la carretera sólo circulaban dos vehículos: el «Jaguar» de Peggy Bowers y un «Plymouth» azul.

El tráfico, en la carretera 58, era habitualmente escaso. Los dos automóviles circulaban en la misma dirección. El «Jaguar» iba delante.

El «Plymouth» azul, a unos cincuenta metros de él, a una velocidad similar.

De pronto, el «Plymouth» aceleró, aproximándose rápidamente al «Jaguar». Peggy le vio acercarse por el espejo retrovisor.

Le extrañó aquel brusco cambio de velocidad del automóvil azul, pero tampoco le concedió mayor importancia al hecho.

Peggy aproximó su coche a la margen derecha de la carretera, para dejar paso al vehículo azul, cuyo conductor había obrado como si alguien le hubiese dicho de pronto que su casa estaba ardiendo.

O que su mujer se la estaba pegando con otro. El «Plymouth» alcanzó al «Jaguar».

Pero no lo rebasó, porque, cuando estuvo a su altura, el vehículo azul aminoró la marcha, igualando nuevamente la velocidad del «Jaguar», lo cual le permitió mantenerse paralelamente a éste.

Peggy pudo ver que viajaban en él dos hombres, ambos en el asiento delantero. Inesperadamente, el «Plymouth» aceleró de nuevo y se cruzó delante del «Jaguar», de forma realmente temeraria.

La joven se vio obligada a dar un brusco viraje, para evitar la colisión. Su coche se salió de la carretera y recorrió unos cuantos metros.

No muchos, porque Peggy hundió el pie en el pedal del freno.

El «Jaguar» se detuvo, envuelto por una polvareda impresionante. Algunas partículas de polvo llegaron a la garganta de la joven. Peggy se puso a toser.

Cuando la polvareda levantada por los neumáticos empezó a disiparse, la joven pudo ver de nuevo al «Plymouth» azul.

Se hallaba detenido en la carretera.

Los dos hombres que viajaban en él, habían salido del vehículo. Y corrían hacia el «Jaguar».

Cuando estuvieron cerca de ella, Peggy, con la cara sucia de polvo, y los ojos chisporreantes de cólera, gritó:

—¡Si vienen a pedirme disculpas por lo que han hecho, pierden el tiempo, porque no las aceptaré! ¿Qué forma de adelantar un vehículo es ésa?… ¿En qué auto-escuela aprendieron ustedes a conducir?… ¡No están en condiciones de conducir ni un carro!…

¡Torpones, más que torpones! ¡Vamos, largo de aquí! Los tipos no se movieron.

Eran altos y corpulentos.

Ambos mantenían fijos los ojos en la muchacha.

Uno de ellos, que tenía una verruga bastante grandecita en el lado derecho del tabique nasal, estiró el brazo, atrapó la manivela de la portezuela del coche y tiró de ella, abriéndola.

—¡Eh!, ¿qué hace? —exclamó Peggy.

El sujeto, tras dar una descarada ojeada a las bonitas piernas de la joven, visibles en buena parte, porque ella lucía una breve minifalda, indicó fríamente:

—Salga del coche, señorita Bowers.

Peggy sintió un ramalazo de frío en la espalda.

¡Aquellos hombres sabían su nombre!

Y ello significaba que… ¡que no había sido un accidente!

¡El mal adelantamiento del automóvil azul había sido realizado deliberadamente, para obligarla a salir de la carretera y detenerse!

Con voz trémula, inquirió:

—¿Quiénes son ustedes?… ¿Qué quieren de mí?…

—No haga preguntas y obedezca —dijo el individuo de la verruga.

—Si no nos crea dificultades, no sufrirá ningún daño —dijo el otro sujeto, que tenía la cara estrecha y alargada como una bala.

—¿Qué se proponen hacer conmigo? —murmuró Peggy.

—Nada malo, ya se lo ha dicho mi compañero —respondió el fulano del verrugón.

—Se trata de un simple secuestro —informó Cara de Bala—. Sabemos que su padre es un hombre rico, señorita Bowers. Le exigiremos cien mil dólares por su rescate, él nos los entregará, y nosotros la dejaremos inmediatamente en libertad, sin haberla rozado si quiera.

—Vamos, señorita Bowers —dijo el otro tipo—. No podemos perder más tiempo. Podría pasar alguien por aquí, y las cosas se complicarían.

Peggy no tuvo más remedio que someterse.

—¿Puedo coger mi bolso? —preguntó.

—Cójalo —autorizó el sujeto que mantenía abierta la portezuela del coche. Peggy se lo colgó del hombro y descendió del auto.

Cara de Bala la tomó del brazo.

Al mismo tiempo que el fulano de la verruga cerraba la portezuela del «Jaguar», un tercer vehículo aparecía a lo lejos, circulando a mediana velocidad.

—¡Se acerca un coche, Rudy! —advirtió Cara de Bala, que fue el primero en percatarse del hecho.

Su compañero giró la cabeza.

También Peggy, con un destello de esperanza en la mirada.

El sujeto que respondía al nombre de Rudy rezongó una maldición al comprobar que, en efecto, se aproximaba un automóvil.

—¡Rápido, Alex! ¡Al coche!

Los dos tipos echaron a correr hacia el «Plymouth».

Cara de Bala tiraba de Peggy Bowers, sin ningún miramiento.

La joven, con el fin de hacer perder tiempo a sus secuestradores, para que el coche que se acercaba les diese alcance, y su ocupante u ocupantes pudiesen socorrerla, simuló tropezar en una piedra y se dejó caer al suelo.

—¡Ay! —gritó, con gesto de dolor, aunque no le dolía nada.

El tipo llamado Alex se vio obligado a detenerse, para no dejar a la muchacha.

—¡Arriba, de prisa! —ordenó, levantándola de un brusco tirón. Peggy encogió inmediatamente la pierna derecha.

—¡Me duele mucho el pie!… ¡Creo que me he torcido un tobillo!

Rudy, el tipo de la verruga en el tabique nasal, masculló una imprecación, porque el coche que se aproximaba, un «Chevrolet» color crema, ya estaba muy cerca.

Demasiado cerca.

—¿Qué hacemos, Rudy?… —exclamó Cara de Bala—. ¿Tomo en brazos a la chica?…

—¡Ya no hay tiempo, maldita sea! —rugió su compañero, aproximándose a ellos—. ¡Tenemos el coche prácticamente encima!

En efecto.

El «Chevrolet» ya casi estaba a su altura.

Se detuvo, a pocos metros del «Plymouth» de los secuestradores.

Descendió de él un joven de buena talla, atlética constitución, cabello oscuro, tez bronceada, facciones correctas.

Vestía pantalones claros y una chaqueta sport.

Se le podían conceder unos veintiocho años.

El joven avanzó decididamente hacia donde se encontraban los dos hombres de robusta complexión y la muchacha.

Rudy, por la comisura de la boca, advirtió:

—Cuidado con lo que dice, señorita Bowers. Una sola palabra en contra nuestra, y nos cargaremos al tipo sin contemplaciones.

—Será mejor que mantenga la boca cerrada y nos deje hablar a nosotros —masculló a media voz Alex, que continuaba sujetándola por un brazo.

Peggy se mordisqueó los labios nerviosamente.

El joven del «Chevrolet» llegó hasta ellos.

Ya se había dado cuenta de que la atractiva joven de cabellos rubios mantenía una pierna encogida.

Al observarla de cerca, descubrió también que tenía el rostro sucio de polvo, así como un costado de la falda y parte de la blusa.

—¿Ha sufrido algún accidente, señorita? —le preguntó, con voz perfectamente timbrada.

Peggy fue a responder, pero Rudy se le anticipó.

—Sí, pero no ha sido grave. Tan sólo siente unas ligeras molestias en el tobillo.

Los ojos del joven, grises, de mirada penetrante, escrutaron al tipo de la verrugota. Después, a su compañero.

Finalmente, volvió a mirar a la muchacha.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita?

Peggy estuvo a punto de decirle lo que pasaba, pero se contuvo en el último momento. Aquellos dos individuos eran muy capaces de liquidar al joven.

Y si ello sucedía, ella se sentiría responsable de su muerte. No, no podía decirle nada…

Cara de Bala se dejó oír:

—Nosotros nos ocuparemos de atender debidamente a la señorita, amigo. Siga su camino, no se preocupe.

—Sólo me marcharé si ella me lo pide —respondió el joven, sin apartar sus ojos de los de la muchacha.

Peggy observó que Rudy se llevaba la mano a la parte interior de la chaqueta, como si fuera a sacar algo.

No necesitaba preguntarle qué.

¡Iba a sacar su pistola!

¡Y dispararía con ella contra el joven! Sin dudarlo más, Peggy rogó:

—Márchese, por favor. Me basta con la ayuda de estos…, de estos dos caballeros.

—¿De veras que no necesita la mía? —insistió él.

—No…

—Ya lo ha oído, amigo —dijo Rudy, sin apartar la mano de la axila.

—Monte en su coche y lárguese —indicó Alex. El joven volvió a mirarlos a los dos.

De pronto, sus ojos se fijaron en un punto situado a espaldas de la pareja de individuos.

Extendiendo el brazo izquierdo hacia allí, preguntó:

—¿Esa cartera que está tirada en el suelo es de alguno de ustedes?

Los secuestradores picaron el anzuelo, y giraron la cabeza, los dos al mismo tiempo.

El joven del «Chevrolet» desplegó el brazo derecho, con rapidez, y le estrelló el puño en un pómulo a Rudy.

En el diestro, concretamente.

Los nudillos del joven casi rozaron la verruga del tipo.

Si llegan a golpear un poco más hacia el tabique nasal, adiós verruga, porque el castañazo fue tremendo.

Rudy lanzó un grito y cayó de espaldas. Alex volvió la cabeza rápidamente.

Sólo pudo ver que algo se dirigía hacia su cara, pero no le dio tiempo a saber qué, porque se aproximaba a gran velocidad.

Era el puño del joven de tez bronceada.

Estalló en su mandíbula con la potencia de un mortero.

Cara de Bala se convirtió de pronto en eso precisamente, en una bala, y salió disparado hacia atrás.

Pero no llegó muy lejos, porque perdió el equilibrio y fue a dar con sus huesos en el suelo.

Rudy, tendido todavía sobre la tierra, vomitó un juramento, a la vez que movía la mano hacia la axila zurda.

—¡Cuidado! —chilló Peggy Bowers, dándose cuenta de la acción del tipo.

Su advertencia no era necesaria, porque el joven de la chaqueta sport también había visto el movimiento del individuo.

Dio un poderoso salto hacia él y disparó la pierna derecha, alcanzando al fulano en el brazo, justo en el momento en que éste extraía su arma, una pistola automática muy voluminosa.

Rudy pegó un chillido, mientras su arma volaba por los aires, cayendo lejos de él.

El joven del «Chevrolet» disparó la otra pierna, buscando con la punta de su zapato el hígado del individuo.

Debió encontrarlo, a juzgar por el alarido que éste lanzó, al tiempo que se encogía exageradamente, con los ojos cerrados.

El joven buscó con la mirada al otro sujeto. Lo vio todavía en el suelo, medio aturdido.

Sin perder un segundo, corrió hacia donde había caído la pistola del tipo de la verruga y se apoderó de ella.

Caminó seguidamente hacia Cara de Bala.

Buscó en la axila izquierda del tipo, encontrando otra pistola idéntica a la de Rudy. El joven se las guardó las dos en los bolsillos de su chaqueta.

Después, agarró al sujeto por las solapas y lo levantó.

Acto seguido le cascó con la derecha, en la quijada.

Cara de Bala dio un par de vueltas de campana y fue a parar muy cerca de donde yacía encogido su compañero.

Intercambiaron una mirada llena de sufrimiento.

Al ver que el joven moreno iba de nuevo hacia ellos, recuperaron rápidamente la vertical y echaron a correr como locos hacia su coche.

Escasos segundos después, el «Plymouth» azul se alejaba del lugar como un bólido de carreras.

CAPÍTULO II

El joven del «Chevrolet» se volvió hacia Peggy Bowers.

—Parece que los tipos tienen prisa —dijo, sonriendo.

Ella, perpleja todavía por la asombrosa facilidad con que el joven había dado buena cuenta de la pareja de secuestradores, obligándolos a huir, no dijo nada.

—¿Le sigue doliendo el tobillo? —inquirió él, flexionando las piernas, hasta quedar en cuclillas delante de la joven—. Déjeme que le dé un vistazo —dijo, cogiéndole el pie derecho.

Le quitó el zapato, dejó que la planta del pie de la muchacha, graciosamente menudo, descansase sobré una de sus rodillas, y empezó a masajearle suavemente el tobillo.

—¿Qué hace? —dijo Peggy.

—Esto le aliviará el dolor, señorita —respondió el joven, levantando ligeramente la cabeza.

—¿Qué dolor?

—El que siente usted en el tobillo. Peggy sonrió, divertida.

—Pero si yo no siento ningún dolor. Ni en el tobillo, ni en ninguna otra parte. El joven se quedó mirándola con extrañeza.

—Entonces…, ¿por qué mantenía la pierna encogida?

—Era una treta —respondió Peggy, introduciendo el pie en el zapato.

—¿Una treta? —repitió el joven, irguiéndose.

—Sí. Para ganar tiempo. Esos tipos a los que usted golpeó a lo Cassius Clay, querían secuestrarme. Y lo hubieran logrado, de no ser por usted.

—En cuanto los miré a los ojos, me di cuenta de que esos individuos no llevaban buenas intenciones. Y en los de usted advertí claramente el temor. Por eso, a pesar de que usted me pidió que me marchara, la emprendí a golpes con ellos.

—Los tipos me hicieron saber que le matarían si yo le decía lo que pasaba. El joven volvió a sonreír.

—Comprendo. Usted pensó que les sería fácil liquidarme.

—Así es. ¿Cómo iba a saber yo que usted, repartiendo tortas, se queda solo?

—Me mantengo en forma, eso es todo.

—¡Y tan en forma! —rió Peggy, abriendo su bolso. Extrajo un pañuelo y empezó a pasárselo por el rostro.

—Debo estar horrible, con tanto polvo en la cara.

—Usted no estaría fea ni maquillada de payaso —repuso galantemente el joven.

—Caramba, qué piropo tan bonito… —sonrió Peggy, halagada.

—Paul Dewey es mi nombre —se presentó él.

—El mío, Peggy Bowers. El joven respingó.

—¿Ha dicho Peggy Bowers?…

—Sí, así me llamo.

—¿No será usted, por casualidad, pariente de Ronald Bowers, el famoso escritor?…

—Es mi padre.

—¡No!

Peggy se puso seria.

—¿A que le suelto una bofetada?

—¿Cómo?… —Pestañeó Paul Dewey, muy de prisa. La joven levantó la mano derecha.

—Retire eso inmediatamente o se la estrelle en la cara.

—¿Qué quiere que retire?

—Lo que ha dicho.

—¿Qué es lo que he dicho?

—Que Ronald Bowers no es mi padre. ¿No se da cuenta de que está ofendiendo la memoria de mi madre?

Paul Dewey respingó con más fuerza que antes.

—¡Me ha entendido usted mal, señorita Bowers! ¡Fue una exclamación de sorpresa, no una negación!

Ella se echó a reír.

—¡Caramba, qué tonta he sido! Debí darme cuenta de que… En fin, le ruego que me disculpe, señor Dewey.

—Los amigos me llaman Paul…

—Perdone mi patinazo, Paul.

—No tiene importancia. Peor hubiera sido si llega a darme la bofetada.

—Ahora estaría muerta de vergüenza.

—Olvídelo, señorita Bowers. Ella sonrió coquetamente.

—Los amigos me llaman Peggy…

—¿Sabe una cosa, Peggy?

—¿Qué?

—Me alegro de que estos tipos intentaran secuestrarla.

—¡Paul!

—Sí, Peggy, me alegro muchísimo. ¿Y sabe por qué?

—Dígamelo usted.

—Porque gracias a ello, he tenido el placer de conocerla.

—Le agradezco el cumplido, Paul. Pero el mal rato que yo he pasado…

—Los malos ratos es mejor olvidarlos, Peggy. Ella le miró a los ojos, sonriendo suavemente.

—Tiene usted razón, Paul. Y sepa que también a mí me alegra haberle conocido.

—Muchas gracias.

—Las gracias debo dárselas yo, por haber impedido que los secuestradores lograsen su propósito.

—¿Y cuándo piensa dármelas?

—Se las estoy dando ya…

—¿Sólo así, de palabra?

—¿De qué otro modo podría dárselas? Paul Dewey sonrió de forma contagiosa.

—¿No se molestará si se lo digo?

—Me parece que sé lo que quiere usted, Paul…

—A ver.

—Que le dé un beso.

—Diana.

Peggy sacudió la cabeza, sonriendo.

—Me está resultando usted un pájaro, Paul.

—Si le parece un premio excesivo…

—No, no me parece excesivo.

—Pues hale.

Peggy se empinó sobre las puntas de los pies y le besó, pero en la mejilla. Paul Dewey exhaló un suspiro.

—Qué desilusión…

—¿Por qué dice eso?

—Yo esperaba otra clase de beso.

—Oiga, usted va muy de prisa.

—De pequeño gané varias carreras. Peggy empezó a reír.

—Tiene usted un gran sentido del humor, Paul.

—¿Quiere saber una cosa, Peggy?

—¿Qué?

—Cuando ríe todavía está usted más bonita.

—¿No le parece que ya va siendo hora de que abandonemos este lugar, Paul?

—Me siento tan a gusto hablando con usted, que me quedaría aquí hasta mañana.

—Seguiremos hablando en mi casa, no se preocupe.

—¿En su casa?…

—Sí.

Dewey hizo una mueca.

—Me temo que eso no va a ser posible, Peggy.

—¿Por qué no?

—Yo no puedo ir a su casa.

—¿No dispone de tiempo?

—Oh, sí, tiempo tengo de sobra.

—¿Entonces…?

Paul Dewey carraspeó ligeramente.

—Su padre me echaría en cuanto me viese entrar. Peggy Bowers agrandó los ojos.

—¿Que mi padre le echa…?

—Sí, Peggy.

—¿Por qué habría de hacer mi padre una cosa así…?

—Porque soy periodista.

—¡Oh!

—Sí, Peggy, soy periodista. Y su padre, como bien sabe usted, les tiene manía a los periodistas. A todos en general, sin excepción alguna. Yo, en varias ocasiones, traté de convencer a su padre para que me concediese una entrevista, pero fue inútil. Sólo logré que se enfureciese conmigo.

Peggy esbozó una sonrisa.

—Mi padre hace años que no concede entrevistas a ningún periodista, Paul.

—Lo sé. Por eso precisamente tenemos todos tanto interés en conseguir una. El periodista que lo logre, se apuntará un importante éxito. Y también el periódico que la publique.

—¿Para qué periódico trabaja usted, Paul?

—Para El Correo de Baltimore.

Peggy amplió su sonrisa y aseguró:

—El Correo de Baltimore publicará esa entrevista.

—¿Eh…? —Respingó cómicamente Dewey.

—Yo le pediré a mi padre que le conceda a usted la entrevista, Paul, y él, teniendo en cuenta lo que usted ha hecho por mí, accederá.

—¡Peggy! —exclamó él, cogiéndola por los hombros—. ¿De veras cree usted que su padre…?

—Estoy segura, Paul.

—¡Sería maravilloso!

—Sí.

—¡Esa entrevista me convertirá en el periodista más popular de Baltimore!

—Seguro.

—¡Y de todo el estado de Maryland!

—Sin lugar a dudas.

—¡Qué contento estoy!

—Se le nota.

—¡Déjeme que le dé un beso!

—¡Paul!

Antes de que la joven tuviese tiempo de impedirlo, Paul Dewey la besó en los labios. Pero fue un beso muy breve, visto y no visto.

—¡Estoy loco de alegría, Peggy!

—Loco debería dejarlo yo, pero de una bofetada —repuso ella, con el ceño fruncido.

—¿Por qué? —preguntó él, soltándola.

—Por haberme besado.

—Pensé que estaba obligado a demostrarle mi agradecimiento, y se me ocurrió darle un beso.

—¿Por qué no me besó en la mejilla?

—Porque yo sólo beso así a mi madre y a una tía que tengo en Nueva York. Peggy, que estaba mucho menos molesta de lo que aparentaba, dijo:

—Es usted un fresco, Paul Dewey.

—En eso me parezco a mi abuelo.

—¿También él lo era?

—Ya lo creo. Se presentó una vez a un concurso de frescos y le dieron el primer premio. La joven acabó por sonreír.

—Está visto que con usted no se puede, Paul.

—¿Ya no está enfadada conmigo?

—Ande, vaya a su coche y siga al mío. Paul Dewey corrió hacia el «Chevrolet».

Peggy Bowers subió al «Jaguar» y puso el motor en marcha.

Segundos después, los dos vehículos circulaban nuevamente por la carretera 58.

CAPÍTULO III

La casa, de moderna construcción, estaba rodeada de césped y de árboles. Peggy Bowers detuvo su coche ante ella.

Paul Dewey detuvo el suyo detrás del «Jaguar» de la muchacha. Ambos descendieron de sus respectivos vehículos.

El periodista de El Correo de Baltimore se acercó a la joven. Ella preguntó:

—¿Qué le parece la casa, Paul?

—Es preciosa. Tenía que ser así, para no desentonar de la hija del propietario.

—Caramba, ya estamos otra vez con los piropos.

—Galante que es uno.

—Venga conmigo, señor galanteador —indicó Peggy, caminando hacia la puerta. Dewey la siguió.

Subieron cuatro escalones.

La joven pulsó el timbre.

—Apártese de la puerta, Peggy.

—¿Cómo?

—Que se haga a un lado. Verá algo divertido.

—¿Algo divertido?

En vista de que la muchacha no se movía de donde estaba, Dewey la cogió por los hombros y la empujó suavemente, obligándola a apartarse de la puerta, lo suficiente para que la persona que abriese, no pudiera verla.

—Quédese aquí, Peggy. Y guarde silencio, ¿eh?

—¿Qué es lo que pretende, Paul?

—En seguida lo sabrá —respondió él, situándose nuevamente delante de la puerta. Desde allí le sonrió.

Peggy le miraba, desconcertada.

Un par de segundos después, la puerta se abría.

La sirvienta, una joven morena, de rostro bonito y formas muy estimables, frunció el ceño al ver al periodista.

—Buenos días —dijo Dewey, sonriendo.

—¿Usted otra vez?

—Eso parece, guapa.

—Ya se está largando de aquí, señor Dewey.

—He venido a hablar con el señor Bowers.

—El señor Bowers no quiere verle. Está de usted hasta la coronilla.

—Lo sé, preciosa.

—Y yo también.

—¿Usted también…? —Pareció sorprenderse Dewey—. Sí.

—¿Por qué?

—Porque es usted el tipo más pesado que conozco, señor Dewey.

—Sólo peso ochenta y dos kilos, nena.

—La cara debe pesarle por lo menos veinte.

—¿Por qué?

—Porque la tiene más dura que el cemento.

—Las cosas que tiene que oír uno… —suspiró el periodista.

—Vamos, lárguese de una vez. Dewey dijo que no con la cabeza.

—Hoy hablaré con el señor Bowers, encanto.

—Está usted fresco, señor Dewey.

—¿Se apuesta algo?

La sirvienta sonrió con ironía.

—Tendría que amenazarme con una pistola para que yo le dejase entrar.

—Mejor con dos —repuso Dewey, metiéndose las manos en los bolsillos de la chaqueta.

Extrajo las pistolas de Rudy y Alex, los tipos que intentaron secuestrar a Peggy, y apuntó con ellas a la sirvienta.

—¡Oh! —exclamó ésta, dando un respingo.

—¿Qué, me deja entrar ahora, primor?

—¡Sí, sí! ¡Pero aparte esas pistolas, por Dios! ¡Se le podría disparar alguna! Dewey se guardó las armas.

Peggy Bowers se cubría la boca con una mano, para contener la risa. A pesar de ello, no pudo evitar que la sirvienta la oyese.

—¿Quién…, quién hay ahí? —tartamudeó ésta, que se había quedado sin color en las mejillas.

Dewey miró a la hija de Ronald Bowers.

—Ya puede dejarse ver, Peggy. La joven se acercó a la puerta.

—¡Señorita Bowers…! —exclamó la sirvienta, llena de perplejidad.

—Hola, Neely.

—¿De dónde sale usted?

—Estaba ahí, escuchando lo que hablabais tú y el señor Dewey.

—Pero…

—El señor Dewey y yo somos amigos, Neely.

Los ojos de la sirvienta se agrandaron al máximo.

—¿Amiga usted de un gángster, señorita Bowers…? Peggy rió.

—Neely, por Dios… El señor Dewey no es un gángster, sino un periodista.

—¿Es que no ha visto usted el par de pistolones que lleva en los bolsillos de la chaqueta?

—No son suyos.

—¿Y qué importa que no sean suyos? ¡El caso es que me amenazó con ellos!

—Sólo fue una broma, Neely —intervino Paul Dewey. La sirvienta le miró, furiosa.

—Conque una broma, ¿eh? ¡Pues bromas como ésa gásteselas a su abuela, señor Dewey!

—Mi abuela ya hace años que pasó a mejor vida, Neely.

—¡Pues a su tía! Peggy rogó:

—Vamos, Neely, cálmate.

—¿Cómo quiere que me calme, después del susto que me he llevado?

—Yo me he llevado uno mucho mayor, te lo aseguro. Y si no llega a ser por el señor Dewey, a estas horas estaría en poder de dos individuos sin escrúpulos.

La sirvienta parpadeó.

—¿Usted, señorita Bowers…?

—Sí, Neely. Los tipos intentaron secuestrarme, pero el señor Dewey lo impidió. Las pistolas que has visto, son de ellos.

—¡Cielo santo! —exclamó la sirvienta, llevándose una mano a los labios.

—Luego te lo explicaré todo con detalle, Neely, cuando haya hablado con mi padre. Está en casa, ¿verdad?

—Sí, señorita Bowers. Trabajando en su despacho.

—Vamos, Paul.

Peggy y el periodista de El Correo de Baltimore entraron en la casa.

—¿No le dije que hoy hablaría con el señor Bowers, Neely? —recordó Dewey, dándole un pellizquito en la barbilla.

La sirvienta le pegó un zarpazo.

—¡Pellizque a su abuela, señor Dewey!

—Ya le he dicho que mi pobre abuela…

—¡Sí, ya me lo ha dicho!

Peggy atrapó por un brazo al periodista y tiró de él.

—Basta ya, Paul, o Neely acabará dándole una bofetada.

—¡Seguro! —dijo la sirvienta.

Peggy se llevó a Paul Dewey hacia el despacho de su padre.

—Tiene usted las manos muy largas, Paul.

—En eso también me parezco a mi abuelo.

—Menuda ficha su abuelo.

—Los amigos le llamaban el Seis Doble, que es la ficha más gorda en el juego del dominó.

Peggy movió la cabeza, riendo.

—Es usted terrible, Paul.

—Y usted una chica encantadora, Peggy. Alcanzaron el despacho.

Peggy abrió la puerta, apenas un palmo, y asomó la cabeza por el hueco. Vio a su padre, sentado en su sillón, tras la mesa.

Tecleaba en su máquina de escribir.

Se hallaba tan absorto en su trabajo, que no se había dado cuenta de que la puerta acababa de entreabrirse.

Peggy soltó un carraspeo.

Ronald Bowers levantó los ojos y miró por encima de la montura de sus gafas.

Era un hombre de estatura corriente, delgado, pelo negro, facciones agradables. Contaba cincuenta y un años.

—Peggy… —dijo, y sus labios se distendieron en una sonrisa.

—Lamento interrumpirte, papá, pero es que tengo que hablar contigo.

—No importa, hija. Anda, pasa.

Peggy acabó de abrir la puerta y entró en el despacho. Paul Dewey entró tras ella, un poco preocupado.

El escritor, al verle, saltó materialmente de su sillón.

—¿Cómo diablos ha llegado usted hasta aquí? —gritó, quitándose las gafas con brusquedad.

—Bueno, yo…

—Viene conmigo, papá —explicó Peggy.

—Sí, con ella —dijo el periodista. Ronald Bowers miró a su hija, perplejo.

—¿Contigo…?

—Sí, papá. El señor Dewey y yo nos hemos hecho buenos amigos.

—¡Oh, ya entiendo! ¡El señor Dewey, al ver que no lograba convencerme para que le concediese una entrevista, decidió buscar tu amistad, creyendo que de ese modo, la conseguirá! ¡Pues está usted muy equivocado, amigo mío!

Paul Dewey carraspeó nerviosamente.

—Señor Bowers…

Éste alargó el brazo, señalando la puerta, y rugió:

—¡Fuera!

—Pero…

—¡He dicho fuera, señor Dewey!

El periodista dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

—¡Paul! —exclamó Peggy.

Dewey se detuvo y volvió la cabeza.

—¿Sí, Peggy?

—¿Qué va a hacer?

—Marcharme. ¿Es que no ha oído usted a su padre?

—Vuelva aquí inmediatamente, Paul.

Dewey giró nuevamente sobre sus talones y volvió al lado de la muchacha.

—¡Peggy! —gritó Ronald Bowers—. ¿Quién manda en esta casa, tú o yo? Ella sonrió.

—Tú, naturalmente.

—¿Entonces…?

—Cuando sepas lo que me ha sucedido hace un rato, te avergonzarías de haber tratado de este modo al señor Dewey.

Ronald Bowers arrugó el ceño.

—¿Qué te ha sucedido, Peggy? Ella se lo refirió todo.

Cuando acabó, preguntó:

—¿Sigues queriendo echar de casa al señor Dewey, papá? Ronald Bowers bajó la cabeza.

—Tenías razón, hija. Ahora me siento avergonzado…

Peggy se aproximó a él, se cogió de su brazo y le dio un beso en la mejilla.

—Estoy segura de que el señor Dewey aceptará tus disculpas, papá. El escritor miró al periodista de El Correo de Baltimore.

—Siento haberle tratado tan mal, señor Dewey.

—No se preocupe —sonrió Paul.

Ronald Bowers salió de detrás de la mesa y ofreció su mano al periodista.

—Le estoy muy agradecido por lo que ha hecho, señor Dewey.

—Me alegra haber tenido la oportunidad de ayudar a su hija, señor Bowers —dijo Paul, estrechando la mano del escritor.

Peggy terció:

—Estás en deuda con el señor Dewey, papá.

—Sí, es cierto.

—Oh, no, por favor… —dijo Paul—. Les ruego que no hablen ustedes de deudas.

—No tenemos más remedio que hablar, porque es así —repuso Ronald Bowers—. Usted, al impedir que aquellos individuos secuestrasen a Peggy, no sólo me ha ahorrado los cien mil dólares que ellos pensaban exigirme, sino también unas horas, quizá unos días de angustiosa tensión, hasta que Peggy hubiera sido puesta en libertad. Y ella hubiera sufrido tanto o más que yo, en manos de los secuestradores. Por todo ello, señor Dewey, deseo recompensarle.

El escritor regresó al otro lado de la mesa, abrió un cajón y tomó su talonario de cheques.

—¿Le parecen bien cinco mil dólares?

—¡Oh, no! —exclamó el periodista, sacudiendo la cabeza—. Puede guardar su talonario de cheques, señor Bowers, porque no pienso aceptar un solo dólar.

Peggy intervino nuevamente:

—Estás ofendiendo al señor Dewey, papá.

—¿Ofendiéndole…?

—Claro. Si de veras quieres agradecerle lo que ha hecho por mí, no le ofrezcas dinero.

—¿Qué otra cosa puedo ofrecerle?

—Concédele una entrevista para su periódico.

—¿Qué…?

—Es lo que más desea en estos momentos. Se produjo un silencio.

—Peggy, tú sabes que…

—¿Que no tragas a los periodistas? Sí, claro que lo sé. Pero debes hacer una excepción con el señor Dewey, porque él se lo merece.

Ronald Bowers miró al joven.

—De acuerdo, señor Dewey —suspiró—. Tendrá usted su entrevista.

—¿De veras, señor Bowers…? —respondió el periodista.

—Le espero mañana por la mañana, a las doce. Y, por favor, sea puntual.

—¡Descuide, señor Bowers! —exclamó Dewey. Después, mirando a la hija del escritor, dijo—: Qué feliz me siento, Peggy.

—También yo, Paul.

Ronald Bowers largó otro suspiro.

—Bien, ya sólo queda llamar a la policía, para dar cuenta del intento de secuestro.

—Yo puedo ocuparme de eso, señor Bowers —dijo Dewey—. Me une una buena amistad con el teniente Horton. Yo le informaré de todo, y él y sus hombres se encargarán de encontrar a esos individuos.

—Está bien, señor Dewey —accedió el padre de Peggy—. Y espero que los encuentren pronto, antes de que los tipos se decidan a intentarlo de nuevo.

—No creo que vuelvan a intentarlo, señor Bowers.

Peggy ya los conoce, y eso les dificultaría mucho las cosas.

—Sí, es cierto —convino el escritor. Hablaron unos minutos más.

Después, Paul Dewey se despidió de Ronald Bowers. Peggy le acompañó hasta la puerta.

—Hasta mañana, Paul.

—Eso es mucho tiempo, Peggy.

—¿Sugiere algo?

—Que cenemos juntos esta noche. ¿Acepta mi invitación?

—Sí.

—Magnífico. Vendré por usted a las ocho.

—Estaré lista, Paul.

Dewey salió de la casa, entró en su coche, y accionó la llave de contacto. El «Chevrolet» se puso en movimiento.

Media hora más tarde, se detenía ante el número 86 de Gilmor Street. Dewey salió del coche y entró en aquel edificio.

Poco después, hundía la yema del pulgar diestro en el timbre de una de las puertas de la tercera planta, la número 11 concretamente.

Abrió un tipo alto y corpulento.

—Hola, Dewey —dijo el sujeto, que tenía una gran verruga en el lado derecho del tabique nasal—. Pasa, te estábamos esperando.

CAPÍTULO IV

Paul Dewey entró en la habitación. En ella había dos camas.

En la de la izquierda, recostado sobre la cabecera de la misma, se encontraba Cara de Bala.

El tipo tenía en la barbilla dos manchones azulados, muy cerca el uno del otro.

En la mano derecha sostenía un paño humedecido, que se aplicaba con cuidado a los hematomas de la mandíbula.

—¿Qué tal, Alex? —dijo Dewey.

—Mal —gruñó Cara de Bala—. Tengo la quijada hecha migas.

—Y yo un pómulo que da pena —dijo su compañero, rozándose el derecho con las puntas de los dedos.

En efecto, lo tenía enrojecido y muy hinchado. Dewey carraspeó levemente.

—Lo siento, muchachos. Pero tenía que sacudiros de verdad, para que la chica no sospechase nada.

—¿Y era necesario pegar tan duro? —rezongó Alex.

—Hombre… Rudy inquirió:

—¿Dio resultado, Dewey?

—Sí, todo salió como yo había planeado.

—Entonces, no tendremos problemas con la policía…

—Ninguno —aseguró Dewey—. El padre de la muchacha estuvo de acuerdo en que fuese yo quien hablase con la policía.

—Cosa que tú no harás… —dijo Alex.

—Claro que no.

—Bien, vengan los doscientos pavos convenidos —pidió Rudy, extendiendo la mano. Paul Dewey extrajo su billetera y le dio cien dólares al tipo de la verruga y otros tantos a Cara de Bala.

Éste rezongó:

—A cincuenta pavos el castañazo… Creo que hemos hecho un mal negocio, Rudy.

—Tal vez —dijo el del verrugón—. Pero estábamos prácticamente sin blanca, Alex. Y tú y yo, con tal de conseguir dinero, hacemos lo que sea.

—Menos robar.

—Sí, eso nunca. Tenemos aspecto de delincuentes pero no lo somos. Dewey, sonriendo, dijo:

—Sois dos tipos estupendos, de veras.

Rudy se fijó en los bolsillos de la chaqueta del periodista.

—Sigues llevando las pistolas, ¿eh?

—Deshazte pronto de ellas —aconsejó Alex, con ironía—. Son demasiado peligrosas. Dewey se echó a reír.

Extrajo el par de pistolones.

—¿A que parecen de verdad?

—Sí, a simple vista, nadie diría que son de las que usan los chicos para jugar a policías y ladrones —dijo Rudy.

—Las compré en un bazar de juguetes.

—¿Qué piensas hacer con ellas? —preguntó Alex.

—Las guardaré como recuerdo —respondió Dewey devolviéndolas a los bolsillos—. Hasta la vista, muchachos. Y gracias por vuestra colaboración.

—Adiós, puños de piedra —gruñó Cara de Bala, y se aplicó por enésima vez el paño humedecido sobre los moretones de la mandíbula.

Paul Dewey entró en la redacción de El Correo de Baltimore.

Los bolsillos de su chaqueta ya no abultaban, porque había dejado las pistolas de juguete en la guantera del «Chevrolet».

Dewey fue directamente al despacho de Albert Playton, el director del periódico, saludando sobre la marcha a sus compañeros de trabajo.

Para llegar al despacho de Playton, había que pasar por delante de la mesa de Britt Carey, la secretaria de éste, una pelirroja muy atractiva.

Desde allí, no se veía al resto del personal.

Dewey se paró delante de la mesa de la pelirroja.

—Hola, Britt.

—Hola, Paul.

—¿Está el jefe?

—Sí.

—Voy a verle.

—Será mejor que lo dejes para otro momento, Paul.

—¿Por qué?

—El jefe está de un humor de mil diablos.

—Bueno, así suele estar muchas veces. Pero, que yo sepa, todavía no ha mordido a nadie.

—Tú podrías ser la primera víctima.

Dewey apoyó las manos en la mesa y se inclinó sobre la máquina de escribir que estaba utilizando la pelirroja.

—Si el jefe se decidiese a morder a alguien, estoy seguro de que empezaría por ti. Ella sonrió.

—Se agradece el cumplido, Paul.

—¿Sigues teniendo novio, Britt?

—Sí.

—¿A qué se dedica ese suertudo?

—Es escultor.

—Demonios, por eso quiere casarse con una escultura. La pelirroja rió.

—Eres tremendo, Paul.

—Y tú algo sensacional.

—Anda, ve con el jefe. Y suerte.

—No te preocupes. En cuanto le diga lo que acabo de conseguir, se pondrá a saltar como un canguro.

—¿Tan importante es, Paul…?

—Importantísimo.

—¿No vas a decirme de qué se trata?

—Lo siento, Britt, pero el jefe debe ser el primero en saberlo.

—Por favor… —rogó ella. Dewey sonrió.

—¿Qué me ofreces a cambio de ser la primera en conocer la sensacional noticia, Britt?

—¿Qué quieres tú?

—Un beso.

—Cortito.

—Larguito.

—Mediano. ¿Lo tomas o lo dejas?

—Lo tomo, lo tomo.

—Venga, de prisa, no nos pille alguien.

—Y se muera de envidia —dijo Dewey, aproximando rápidamente su rostro al de la pelirroja.

Unió sus labios a los de ella.

Justamente entonces, se abrió la puerta del despacho del director de El Correo de Baltimore.

Albert Playton, un tipo de mediana estatura, algo grueso, con muy poco pelo, a pesar de que sólo contaba cuarenta y seis años, sorprendió a Paul Dewey saboreando los labios de su secretaria.

—¡Paul!… —tronó, haciendo que le temblaran los pelos del espeso bigote que le cubría totalmente el labio superior.

Dewey separóse bruscamente de la pelirroja.

—¡Hola, jefe! —dijo, sonriendo nerviosamente—. Con usted quería yo hablar.

—Sí, ¿eh? —repuso Playton, desviando los ojos hacia su secretaria—. ¡Pues no parecías tener mucha prisa!

La pelirroja, que había enrojecido intensamente, rehuyó la furiosa mirada del director del periódico.

Dewey carraspeó.

—Verá, señor Playton, a Britt se le metió algo en un ojo, y yo estaba tratando de averiguar qué era.

—¡Oh, sí, claro!

—De veras, jefe. Alguna motita de polvo, seguramente. Albert Playton lo masticó con los ojos.

—Dijiste que querías hablar conmigo, ¿no?

—Sí, jefe.

—¡Pues adentro!

Dewey se apresuró a entrar en el despacho del máximo responsable de El Correo de Baltimore.

Playton cerró la puerta con rabia, dio varias zancadas y alcanzó el sillón que había tras su mesa.

Antes de sentarse en él, extendió el brazo y apuntó a Dewey.

—Si vuelvo a pillarte besando a Britt, te echo a la calle, Paul. Quedas advertido.

—Es que la chica es pura tentación, jefe.

—¡Pero es mi secretaría!

—Quién pudiera decir lo mismo.

Albert Playton masculló algo que Dewey no logró entender y se dejó caer en su sillón. Sin mirarle, gruñó:

—Venga, di lo que sea y lárgate de mi vista.

—Agárrese al sillón, jefe. Playton levantó la mirada.

—¿Que me qué…?

—Que se agarre al sillón. La noticia que le traigo es tan sensacional, que podría usted dar un brinco demasiado grande y golpearse la calva contra el techo.

Playton entrecerró un ojo.

—¿De veras tienes una noticia importante, Paul?

—Importante es poco, jefe. Ya le he dicho que es sensacional.

—Habla, Paul.

—El Correo de Baltimore, gracias a mí, va a ser la envidia de todos los demás periódicos.

—¡Suéltalo de una vez, maldita sea! ¿No ves que me estoy mordiendo el bigote de puro nerviosismo?

—Está bien, jefe, allá va: he logrado convencer a Ronald Bowers para que me conceda una entrevista.

Albert Playton saltó de su sillón como si alguien acabase de pincharle en el trasero con una aguja de hacer punto.

Dewey sonrió.

—Le dije que se agarrara al sillón, jefe.

—¿Ronald Bowers, el escritor…? —exclamó Playton, con los ojos muy abiertos. Dewey dio una cabezada.

—El mismo, jefe. Mañana, a las doce, tengo que estar en su casa.

—¡Eso es fantástico, Paul!

—¿No se lo decía yo?

—¿Cómo lo has conseguido?

—Soy un tipo muy tenaz, jefe. Y con unos dotes de persuasión muy estimables.

Albert Playton rodeó la mesa y abrió los brazos, con la sonrisa más amplia que Dewey viera jamás.

—¡Venga un abrazo, Paul!

—Todos los que quiera, jefe. Se lo dieron, muy efusivo.

Y casi se molieron las espaldas a palmadas. Cuando se separaron, Playton notificó:

—Cuenta con quinientos dólares de gratificación, Paul.

—¡Señor Playton!

—Y una semana de vacaciones.

—¡No!

—Te lo mereces, muchacho.

—¡Un millón de gracias, jefe! —dijo Dewey, y sin pensárselo dos veces, atrapó por las orejas al director de El Correo de Baltimore y le soltó un beso en toda la calva.

Antes de que Playton tuviera tiempo de decir nada, Paul Dewey corrió hacia la puerta y salió del despacho.

—¿No te dije que el jefe se iba a volver loco de alegría, Britt?… ¡Está tan contento que a lo mejor nos sube el sueldo a todos!

La pelirroja, ceñuda, dijo:

—De nada me ha servido dejar que me besaras. No me has dicho de qué se trataba.

—Porque el jefe nos sorprendió.

—Eso ha sido lo peor de todo.

—No te preocupes, que él ya no se acuerda de que me pilló besándote. Ahora, sólo piensa en que, por fin, después de tanto tiempo, Ronald Bowers, el escritor, ha accedido a conceder una entrevista a un periodista. Y ese periodista soy yo, Britt.

—¡Paul!

—Ésa era la noticia, preciosa. Hasta luego.

Dewey echó a andar, y poco después abandonaba la redacción.

Cuando Paul Dewey detuvo su «Chevrolet» delante de la casa le Ronald Bowers, faltaban todavía diez minutos para las ocho.

Descendió del coche.

Silbando una alegre melodía, caminó hacia los cuatro escalones que había que subir para alcanzar la puerta.

Los subió y se dispuso a pulsar el timbre.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que la puerta no estaba cerrada. Extrañado, Dewey la empujó suavemente.

Lo que vio, cuando estuvo abierta totalmente, le produjo un estremecimiento.

CAPÍTULO V

En el suelo, tendida de espaldas, yacía Neely, la sirvienta.

Tenía los ojos cerrados, la cabeza ligeramente ladeada hacia el hombro derecho. Paul Dewey dejó de parecer una estatua y corrió hacia la chica.

Se arrodilló a su lado, le cogió la muñeca y le tomó el pulso.

Sintió un gran alivio al comprobar que la sirvienta no estaba muerta, sino sólo inconsciente.

Dewey empezó a palmearle las mejillas.

—Neely… Despierta, Neely.

La atractiva morenita comenzó a dar señales de vida.

Dewey dejó de darle palmaditas en las mejillas cuando vio que ella abría los ojos.

—¿Qué pasó, Neely?

—¡Señor Dewey! —gritó la sirvienta, al tiempo que en sus facciones se reflejaba el terror.

El periodista le tomó las manos y se las oprimió cariñosamente.

—Tranquilízate, Neely, y dime qué ha ocurrido.

Ella levantó la cabeza y recorrió el vestíbulo con sus asustados ojos.

—¿Dónde están?

—¿Quiénes? —preguntó Dewey.

—¡Esos hombres!

—¿Qué hombres, Neely?

—¡Los que entraron en la casa, empuñando sendas pistolas! Paul Dewey se estremeció por segunda vez.

—¿Cuántos eran, Neely?

—¡Dos!

—¿Qué aspecto tenían?

—No pude verles las caras, porque las llevaban cubiertas por unas máscaras horribles.

¡Pero eran altos, y muy fuertes!

—¿Qué hicieron, Neely?

—No lo sé, señor Dewey. En cuanto abrí la puerta, uno de ellos hundió el cañón de su pistola en mi estómago y me advirtió que si gritaba me mataría. El otro extrajo rápidamente un pequeño frasco de su bolsillo, derramó parte de su contenido en un pañuelo, y luego me lo puso sobre la boca y la nariz. A partir de allí, ya no recuerdo nada.

—Te durmieron con cloroformo.

—Sí, eso debía contener aquel frasco.

—¿Te encuentras con fuerzas para levantarte, Neely?

—Creo que sí.

—Arriba pues. Hemos de averiguar qué hicieron esos individuos. Ayudada por el periodista, la sirvienta se puso en pie.

Entonces, lo miró y dijo:

—Me temo que sé a qué vinieron esos hombres, señor Dewey.

—¿A qué, Neely?

—A secuestrar a la señorita Bowers.

Dewey no pudo contener un respingo.

—¿A secuestrar a Peggy?…

—Seguro. ¿No lo intentaron ya apenas unas horas antes? Dewey negó con la cabeza.

—Neely, aquellos tipos no…

—¿No, qué? —inquirió ella, al ver que el periodista se interrumpía.

—Bueno, lo que quiero decir es que, caso de que estés en lo cierto y Peggy haya sido secuestrada, no creo que se trate de los mismos individuos.

—¿Por qué no?

—Dejemos eso por el momento, Neely. No podemos perder tiempo hablando.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Dewey.

—¿Dónde se encontraba Peggy cuando los tipos entraron en la casa?

—Arriba, en su dormitorio, terminando de arreglarse para ir a cenar con usted.

—¿Y el señor Bowers?

—En su despacho, trabajando.

—Bien, sube tú al dormitorio de Peggy y yo iré al despacho del señor Bowers.

Dewey hizo ademán de ponerse en movimiento, pero la sirvienta le cogió por un brazo y lo retuvo.

—Espere, señor Dewey.

—¿Qué ocurre, Neely?

—Que no soy tan valiente como usted. Dewey sonrió levemente.

—¿Tienes miedo de subir sola al dormitorio de Peggy?

—Tanto, que no soy capaz de hacerlo.

—Los individuos se han largado ya, Neely.

—¿Cómo lo sabe?

—Afuera no hay más coche que el mío. Eso prueba que ya no están en la casa.

—De todos modos, prefiero no separarme de usted ni un solo instante.

—Está bien, Neely, no nos separaremos.

—Gracias.

—Vayamos primero al despacho del señor Bowers.

—Dios quiera que lo hallemos con vida.

—Pues claro que lo hallaremos con vida. Si los secuestradores matan al señor Bowers, ¿quién paga el rescate de Peggy?

—Caramba, eso es cierto. Está usted en todos los detalles, señor Dewey.

—No olvides, sin embargo, que estamos hablando de un hipotético secuestro.

—Ya verá cómo, desgraciadamente, pronto dejará de ser hipotético y se convertirá en un hecho demostrado. ¿Qué otra cosa, si no, podían pretender esos tipos?

—Robar, por ejemplo.

La sirvienta sacudió la cabeza negativamente.

—El señor Bowers nunca tiene una excesiva cantidad de dinero en casa.

—Las joyas de Peggy, tal vez —aventuró Dewey. Neely volvió a rechazar con la cabeza.

—A la señorita Bowers no le gustan demasiado las joyas, tiene muy pocas.

Habían llegado al despacho de Ronald Bowers. La puerta estaba entornada.

Dewey la empujó.

Inmediatamente descubrieron al escritor.

Yacía en el suelo, boca arriba, muy cerca de su mesa.

—¡Cielos! —gimió la sirvienta, apretando el brazo del periodista.

—Calma, Neely. Al señor Bowers debieron dormirlo del mismo modo que te durmieron a ti, con un pañuelo empapado de cloroformo. ¿No ves que no tiene señales de golpes ni herida alguna?

Ambos se aproximaron al escritor.

Dewey logró reanimarlo en menos de un minuto.

—Señor Bowers… Soy yo, Paul Dewey… ¿Cómo se siente?

—Bien, estoy bien —dijo Ronald Bowers, llevándose una mano a la frente.

—¿Le ayudo a ponerse en pie?

—Sí, por favor.

—Apóyese en mí.

El escritor, con la ayuda del periodista, se levantó del suelo. La sirvienta inquirió:

—¿Le causaron algún daño esos individuos, señor Bowers?

—No, Neely, ninguno. ¿Y a ti?

—Tampoco.

—Menos mal.

—Se llevaron a la señorita Peggy, ¿verdad?

Ronald Bowers asintió con la cabeza, tristemente.

—Sí, Neely, se la llevaron.

—Dios mío… —musitó la sirvienta. Paul Dewey interrogó:

—¿Le dijeron cuánto…?

—Cien mil dólares, la misma cantidad que pensaban pedir cuando intentaron secuestrarla por primera vez —respondió el escritor—. Desgraciadamente, en esta ocasión no estaba usted para impedirlo, y esos indeseables se llevaron a mi hija…

—¿Por qué piensa usted que se trata de los mismos individuos?

—Todo coincide, ¿no? Dos hombres, altos y corpulentos, armados con pistolas, que exigen la misma suma: cien mil dólares.

—A pesar de ello, yo no creo que se trate de los mismos tipos, señor Bowers.

—¿No?

—De haber sido así, ¿por qué iban a cubrirse los rostros con máscaras? Peggy ya les había visto las caras…

Ronald Bowers encogió los hombros.

—No lo sé, señor Dewey. De todos modos, poco importa que se trate de los mismos individuos o no. La realidad es que mi hija se encuentra en poder de un par de hombres sin escrúpulos, y sólo Dios sabe la que puede sucederle.

Dewey observó que los ojos del escritor se humedecían.

—Ya verá como no le sucede nada malo a Peggy, señor Bowers.

—Seguro que no —dijo la sirvienta, para dar ánimos a Ronald Bowers. Éste informó:

—Mañana me telefonearán, para indicarme dónde debo llevar el importe del rescate.

—¿No va a decírselo a la policía? —preguntó Dewey.

—¡No! —exclamó inmediatamente el escritor—. Fue lo primero que me advirtieron. Si la policía vigilase mis pasos, y los secuestradores se percatasen de ello, Peggy moriría. No, señor Dewey, no pienso informar a la policía del secuestro de mi hija. Si no recupero los cien mil dólares, no importa. Lo que realmente me importa es la vida de Peggy. Ojalá me la devuelvan sana y salva, cuando les entregue el dinero…

—Así será, señor Bowers.

—Dios le oiga, señor Dewey.

Durante los siguientes quince segundos, ninguno de los tres habló. Fue el periodista de El Correo de Baltimore quien rompió el silencio:

—¿Puedo serle útil en algo, señor Bowers?

Éste sonrió débilmente.

—Gracias, señor Dewey, pero no hay nada que pueda usted hacer. Sólo una cosa: mantener en secreto el secuestro de Peggy.

—Descuide, no hablaré con nadie de ello.

—Tendremos que aplazar la entrevista hasta que todo haya concluido…

—No se preocupe por eso, señor Bowers. Peggy es lo único que importa ahora. Para usted, y para mí.

Ronald Bowers sonrió con agradecimiento.

—Es usted un buen muchacho, Paul. Dewey se sintió avergonzado.

Y arrepentido de los medios que había empleado para conseguir que el escritor le concediese una entrevista para su periódico.

Ronald Bowers era un buen hombre. Y su hija Peggy, una chica excelente.

Ninguno de los dos se merecía lo que él les había hecho. Estuvo tentado de contárselo todo a Ronald Bowers. Pero no lo hizo.

Y no por temor a quedarse sin entrevista.

Pensaba que no era el momento más oportuno para confesarle al escritor que él se había comportado como un maldito egoísta.

Pero se lo confesaría más adelante. Se juró a sí mismo que lo haría.

Y si se quedaba sin entrevista, lo que era más que probable que sucediera, mala suerte. Al menos, tendría la conciencia tranquila.

—¿Me telefoneará usted a la redacción cuando Peggy esté de nuevo en casa, señor Bowers? —rogó.

—Lo haré, descuide.

—Gracias, señor Bowers. Dewey caminó hacia la puerta.

—Neely, acompaña al señor Dewey —indicó el escritor.

—Sí, señor Bowers —dijo la sirvienta, apresurándose a obedecer. Ya en el vestíbulo, cerca de la puerta, Neely comentó:

—Jamás pensé que el señor Bowers acabaría tomándole aprecio a un periodista, y mucho menos a usted, señor Dewey, que era uno de los que más le daban la lata con lo de la dichosa entrevista. Sin embargo…

Dewey esbozó una sonrisa.

—Buenas noches, Neely —dijo, y se dispuso a abrir la puerta.

—Señor Dewey…

El periodista se volvió.

—¿Sí, Neely?

La sirvienta, que se estaba mordiendo el labio inferior, dejó de hacerlo e inquirió:

—¿Puedo hacerle una pregunta muy personal?

—Adelante.

—¿Le gusta a usted la señorita Peggy?

—Caramba, sí que es personal…

—Usted me autorizó a hacérsela, ¿no? Pues ahora está obligado a responder. Dewey sonrió.

—Sí, creo que Peggy me gusta, Neely.

—¡Oh, qué bien!

Dewey enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué dices eso, Neely?

—Porque a la señorita Peggy también le gusta usted.

—¿Estás segura…?

—Ya lo creo.

—¿Te lo ha dicho ella?

—¡Por supuesto que no! Pero yo la conozco bien, señor Dewey. Éste volvió a sonreír.

—Gracias por la confidencia, Neely.

—De nada.

Dewey salió de la casa, entró en su coche y lo puso en marcha.

Mientras circulaba por la carretera 58, se dijo que no podía quedarse con los brazos cruzados sabiendo que Peggy Bowers estaba en manos de un par de tipos sin sentimientos, capaces de cometer cualquier salvajada con la muchacha.

Debía hacer algo por ayudarla.

Pero, para ello, antes tenía que saber dónde se bailaba la joven. Difícil, muy difícil de averiguar.

Prácticamente imposible, puesto que los secuestradores no habían dejado la mínima pista.

Pensó por un momento en Alex y Rudy.

Y en la extraña coincidencia de que los dos hombres que se habían llevado a Peggy Bowers fuesen también altos y corpulentos y hubiesen exigido cien mil dólares por el rescate de la muchacha.

Alex y Rudy andaban escasos de fondos.

¿No les habría impulsado ello a llevar a cabo, esta vez de verdad, el secuestro de la hija del escritor?

Dewey rechazó aquella posibilidad. Alex y Rudy eran buenos chicos.

Los conocía ya mucho tiempo, y jamás habían tenido problemas con la policía.

Claro, que por cien mil dólares… No, definitivamente no.

Ellos no serían capaces de una cosa así.

Dewey se estrujó el cerebro, tratando de encontrar el modo de dar con alguna pista que le llevase hasta la guarida de los secuestradores.

La única persona en todo Baltimore que quizá pudiera facilitársela, aunque realmente tenía pocas esperanzas de que así fuese, era un tipo llamado Rex Fletcher, más conocido por Rex el Orejudo, a causa de lo excesivamente desarrollados que tenía los apéndices auriculares.

Fletcher tenía una habitación alquilada en una de las calles más apartadas de la ciudad. Hacia allí se dirigió Dewey.

CAPÍTULO VI

Minutos más tarde, Paul Dewey hacía sonar el timbre de la habitación de Rex el Orejudo.

Se vio obligado a pulsarlo de nuevo, porque iban pasando los segundos y Fletcher no abría.

El resultado fue el mismo.

Rex Fletcher debía haber salido.

A Dewey se le ocurrió girar el pomo de la puerta. Se sorprendió bastante al ver que ésta se abría.

La habitación estaba silenciosa y oscura, apenas rasgadas las sombras por la débil luz que despedía la polvorienta bombilla que pendía del techo del estrecho corredor, situada, además, a varios metros de la puerta de la habitación de Rex Fletcher.

Dewey entró en ella y, sin cerrar la puerta, tanteó la pared, tratando de hallar el interruptor de la luz.

Lo encontró y lo accionó, pero debía estar averiado, porque la lámpara del techo no se encendió.

Dewey cerró la puerta y la oscuridad se hizo absoluta.

Se introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta, dispuesto a sacar su encendedor de gas y accionarlo, para buscar, con el resplandor de la llama, el interruptor de la lámpara de la mesilla de noche.

Justo en aquel momento, alguien se arrojó sobre él por la espalda, y un brazo desnudo, férreo y poderoso, se cerró en torno a su cuello.

Aquel brazo de acero comenzó a apretar.

Dewey aferró sus manos a aquella especie de velludo tentáculo que tan inesperadamente se había enroscado a su cuello, y tiró de él con todas sus fuerzas.

Logró que la presión del musculoso brazo cediera un poco, pero no consiguió librarse de él.

La posición del tipo que le había sorprendido por la espalda era mucho más ventajosa que la suya, y si la cosa continuaba de aquel modo, él se cansaría antes que el individuo y éste podría entonces estrangularle con toda facilidad, si era eso lo que el sujeto pretendía.

Y todo parecía indicar que no pretendía otra cosa.

Dewey, lógicamente, no estaba dispuesto a permitirlo.

Extendió el brazo derecho hacia adelante y a continuación lo disparó hacia atrás. Su codo alcanzó de lleno el hígado del fulano.

Éste lanzó un bramido y retiró rápidamente su brazo del gaznate del periodista.

Dewey se revolvió como una centella.

Sus ojos, habituados ya a la oscuridad de la habitación, descubrieron un bulto a medio metro escaso de él.

Por la forma del bulto, dedujo que el individuo debía estar encogido, oprimiéndose con las manos la zona en donde había recibido el brutal codazo.

Dewey se dijo que no debía permitir que el sujeto permaneciese doblado en forma de garrote, porque eso era malo para la espalda.

Elevó bruscamente una rodilla, hacia donde supuso que se encontraría la cara del tipo. El bulto bramó de nuevo, con más fuerza que antes, y se hizo mucho más alto, prueba inequívoca de que el fulano se había enderezado al recibir el rodillazo.

Dewey dejó ir su puño derecho, que era el bueno. Se escuchó un chasquido impresionante.

«Diana», pensó el periodista, al tiempo que el bulto perdía su verticalidad y se estrellaba contra el suelo, con gran estrépito.

Dewey fue hacia el tipo, dispuesto a sacudirle de nuevo si éste se incorporaba. Pero el bulto no se movió, ni siquiera ligeramente.

Dewey supuso que el individuo había quedado inconsciente y se dirigió a la mesilla de noche, la cual vislumbraba ya, mucho más habituados sus ojos a la oscuridad.

La alcanzó y encendió la lámpara que descansaba sobre ella. Entonces pudo verle la cara al tipo.

Y las enormes orejas.

Dewey atrapó la jarra de cristal que había sobre la mesilla, llena de agua, y se aproximó a Rex Fletcher.

Empezó a vaciarla sobre su rostro, poco a poco, desde un metro aproximadamente de altura.

Aquello hizo pronto efecto.

Rex el Orejudo comenzó a toser y a escupir líquido. Dewey suspendió la ducha facial.

Mientras Fletcher se restregaba furiosamente los ojos, llenos de agua, y desgranaba todo un muestrario de palabrotas, el periodista de El Correo de Baltimore se acercó a la vieja cómoda y dejó sobre ella la jarra casi vacía.

Esperó, sin decir nada, a que Rex Fletcher se aclarase los ojos y pudiera verle. Esto sucedía pocos segundos después.

—¡Paul Dewey!… —exclamó el individuo, lleno de estupefacción.

Era un tipo fornido, de cuello grueso, nariz aplastada, cejas muy espesas, cabello negro, revuelto. Llevaba una ceñida camiseta, que resaltaba los músculos de su tórax y dejaba al aire casi totalmente sus poderosos brazos. Tenía treinta y ocho años.

Dewey sonrió.

—¿Desde cuándo te dedicas a estrangular a las personas que vienen a saludarte, Fletcher?

—¿Por qué no me dijiste que eras tú, demonio?

—¿Acaso me diste tiempo?… Además, ¿cómo diablos iba a saber yo que eras tú quien se había arrojado sobre mí con tan malas intenciones?

Rex Fletcher rezongó algo y se puso en pie, con alguna dificultad. Movió los maxilares, con gesto de dolor.

—Casi me has roto la quijada, Dewey —masculló, tocándosela con cuidado—. Han sido dos golpes realmente demoledores. Y si es el que me has dado en el hígado… —Gruñó, masajeándose la región del mismo—. Infiernos, qué arponazo.

—Lo siento, Fletcher. Pero, teniendo en cuenta que tú pretendías estrangularme…

—Yo no pretendía estrangularte, hombre. Sólo dejarte medio desvanecido, para que no pudieras sacudirme. Bueno, a ti no, sino al tipo por el cual te tomé.

—¿De qué tipo hablas?

—De Tom el Foca.

—¿Quién es ése? —inquirió Dewey, sonriendo, porque le había hecho gracia el apodo del fulano.

—Un malnacido que siempre anda con ganas de camorra, provocando a todo el mundo, porque se cree invencible con los puños. Nos tropezamos esta tarde en el billar de Joe Carambolas. Fred el Lenteja y yo…

—¿Fred cómo? —le interrumpió Dewey, riendo.

—Fred el Lenteja. Le llaman así porque es un tipo muy menudo.

—Ya. Continúa, Fletcher.

—Bien, como te decía, Fred el Lenteja y yo estábamos echando una partida, cuando llegó Tom el Foca. Empezó a meterse con nosotros; especialmente, conmigo. Yo no quise hacerle caso, pero cuando se mofó de mis orejas, ya no pude contenerme. ¿Sabes lo que le preguntó a Fred el Lenteja?

—No.

—Que si dormía en una cama o en una de mis orejas.

—Demonios…

—Me volví furioso hacia él y le hundí el taco en el estómago.

—Bien hecho —aprobó Dewey.

—Y cuando se dobló aullando, con la cara más arrugada que una pasa, empuñé el taco al revés, por el extremo delgado, y se lo descargué en el lomo.

—Bien hecho también.

—Por tres veces.

—Hombre, tampoco hay que pasarse…

—Y no fueron más porque el taco se partió en dos.

—Menos mal, porque si no, deslomas al tipo.

—Tom el Foca se quedó en el suelo, quejándose lastimosamente.

—Con motivo.

—Fred el Lenteja y yo nos largamos seguidamente. Como Tom es un tipo rencoroso y vengativo, es probable que aparezca de un momento a otro por aquí.

—No lo creo, debe estar en el hospital.

Rex el Orejudo movió la cabeza.

—No, Dewey, Tom el Foca es una roca con piernas. Cuando oí sonar el timbre, pensé que era él, y me apresté a darle el recibimiento que se merece. Pero eras tú.

—Sí, era yo.

Rex Fletcher sonrió por primera vez, mostrando unos dientes desiguales.

—Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿eh, Dewey?

—Bastante.

—¿Qué es de tu vida?

—No puedo quejarme.

—Eso prueba que sigues soltero —dijo Fletcher, y seguidamente soltó una carcajada. El periodista rió también.

—¿Cómo te va a ti, Fletcher?

—Más o menos, como siempre. Continúo moviéndome en un círculo poco recomendable, pero sigo sin mancharme las manos. Aunque conozco a mucha gente que se las mancha a diario.

—Por eso precisamente he venido a verte, porque conoces a casi toda la gentuza que hay en Baltimore.

—Puedes suprimir el casi.

Paul Dewey ensombreció el semblante.

—Tengo un grave problema, Fletcher. Y tú eres la única persona que puede ayudarme a solucionarlo.

—Cuenta, muchacho.

—¿Has oído hablar de Ronald Bowers, el escritor?

—Naturalmente. Incluso he leído un par de obras suyas. Es un tipo con talento, sí, señor.

—Tiene una hija de unos veintitrés años.

—Una edad maravillosa. ¿Es bonita la chica?

—Sí, mucho. Pero en estos momentos debe sentirse muy desgraciada.

—No me digas más. Sé por qué sufre esa muchacha. Dewey sintió que el ritmo cardíaco se le aceleraba.

—¿De veras sabes…?

—Pues claro que lo sé. La chica se ha enamorado como una loca de ti, pero tú, que piensas como yo, y prefieres un par de piernas distintas cada noche, no quieres casarte con ella. ¿Verdad que se siente desgraciada por eso, Dewey?

Éste se puso serio.

—Me están entrando ganas de sacudirte de nuevo, Fletcher. Rex el Orejudo subió las cejas.

—¿Qué pasa, no he acertado?

—No, no has acertado. La muchacha debe sentirse desgraciada porque esta misma noche, dos individuos enmascarados irrumpieron en su casa y la secuestraron. Exigen cien mil dólares por su rescate.

Fletcher se había quedado con la boca abierta. Dewey añadió:

—Esa joven significa mucho para mí, Fletcher. Por eso quiero que me ayudes a encontrarla, antes de que pueda sufrir algún daño irreparable. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

—Creo que sí.

—De gentuza como ésa, puede esperarse todo. Fletcher empezó a rascarse el orejón derecho.

—Me temo que no voy a poder ayudarte, Dewey.

—Sí puedes, Fletcher.

—¿Cómo, maldita sea? Si los tipos iban enmascarados, no vas a poder describirme sus caras, única manera de que yo pudiera saber de quiénes se trata.

—Eran altos, corpulentos…

—Conozco a docenas de tipos altos y corpulentos que serían capaces de secuestrar a su propia madre por un par de cientos de dólares.

—Tal vez su forma de actuar te diga algo…

—¿Su forma de actuar?… Está bien, dame todos los detalles del secuestro. Dewey se los dio.

Fletcher volvió a rascarse una oreja, esta vez la zurda.

—De modo que utilizaron cloroformo, ¿eh?

—Sí.

—Qué tipos tan delicados.

—¿Te sirve de pista eso, Fletcher?

—Bueno, al menos reduce considerablemente la lista de nombres de posibles autores del secuestro, porque la mayoría de ellos, cuando tienen que dormir a alguien, le atizan duro en el cogote y listo.

—¿Cuántos nombres quedan todavía en esa lista tuya, Fletcher?

—Si la memoria no me falla, y no suele fallarme casi nunca, quedan diez. Todos ellos utilizan cloroformo.

—Todavía son muchos…

—No tantos, si tenemos en cuenta que seis de ellos forman dos tríos inseparables. Y puesto que a la hija del escritor se la llevaron dos tipos, podemos borrar otros seis hombres de la lista. Nos quedan, por tanto, cuatro posibles autores, que trabajan por parejas.

—Ya no está tan difícil, Fletcher —comentó el periodista, más animado.

—Todavía voy a ponértelo más fácil, Dewey —sonrió Rex el Orejudo—. De esos cuatro nombres que nos quedan, podemos eliminar otros dos, puesto que si bien uno de ellos es alto y corpulento, su compañero de fechorías es más bien bajo. Los otros dos, en cambio, sí son altos y corpulentos ambos.

—¡Fletcher! ¡Eso significa que ya sabes los nombres de los tipos que secuestraron a la hija de Ronald Bowers!

—Sí, Dewey —asintió Rex Fletcher—. Y ahora comprendo por qué Tom el Foca no ha venido todavía a desquitarse de los tacazos que le propiné… Es uno de los tipos que llevaron a cabo el secuestro de la hija del escritor.

CAPÍTULO VII

Paul Dewey abrió la boca.

—¿Estás seguro, Fletcher?…

—Sí, Dewey. Tom el Foca y Harry el Sucio, su compañero, fueron los que secuestraron a la muchacha. Pero los tipos no actúan por su cuenta, ¿sabes?

—¿Ah, no?

—Les falta cerebro para eso.

—¿Para quién trabajan, Fletcher?

—Para un tal George Fellows, éste es quien planea cuidadosamente las fechorías aunque no interviene directamente en ellas. Felices no se arriesga nunca, ¿entiendes? Es un tipo listo. Si alguna vez les saliesen las cosas mal a Tom y a Harry, serían éstos quienes pagarían el pato. Y no sabes lo mejor: la mayor tajada de lo que obtienen en cada fechoría, es para Fellows, por ser el jefe.

—En esta ocasión, el pato lo pagarán entre los tres —aseguró el periodista. Rex el Orejudo cabeceó en sentido negativo.

—Nadie podrá relacionar a George Fellows con el secuestro de la hija de Ronald Bowers. Para ello, Tom el Foca y Harry el Sucio tendrían que delatarle, cosa que no harán nunca. Antes se dejarían arrancar la piel a tiras.

—Yo les haré cantar, sin necesidad de arrancarles la piel a tiras.

—¿Tú?… —Respingó Fletcher.

—Sí, yo.

—¡Dewey!

—¿Qué?

—¿Es que piensas atraparlos por tu cuenta…?

—Sí, eso es lo que voy a hacer.

—¡Estás loco!

—¿Por qué?

—¡Ya te he dicho que Tom el Foca es una roca con piernas! ¡Y Harry el Sucio, otra! Dewey sonrió.

—No te preocupes, me llevaré una perforadora.

—¡Déjate de bromas, infiernos!

—Dime dónde puedo encontrar a esa pareja de elefantes, Fletcher. Éste negó con la cabeza.

—No te lo diré hasta que me prometas una cosa, Dewey.

—¿Qué?

—Que cuando salgas de esta habitación, irás directamente a hablar con la policía y dejarás que sean ellos quienes se ocupen de capturar a Tom y a Harry y de rescatar a la muchacha.

—No puedo recurrir a la policía, Fletcher.

—¿Por qué no?

—Le di mi palabra a Ronald Lowers de que no hablaría con nadie sobre el secuestro de su hija. Si interviniese la policía, y a la muchacha le sucediese algo, yo me sentiría responsable. No, Fletcher, no puedo decirles nada. Tengo que rescatar a la joven por mi cuenta y riesgo.

—Sólo conseguirás que Tom el Foca y Harry el Sucio te conviertan en mermelada humana.

—Sé defenderme, Fletcher, va lo has visto.

—No es lo mismo pelear conmigo que con ese par de bestias.

—Llevaré cuidado, no te preocupes.

—Cuando acaben contigo estarás como para ponerte en tarros, ya lo verás.

—Anda, dime de una vez dónde puedo hallar a esos dos angelitos, Fletcher.

—No, no te lo digo.

—Fletcher…

—Maldita sea… Está bien, si a ti no te importa que te metan en un ataúd, allá tú. Tom y Harry deben haber llevado a la chica a un caserón que tienen a unas diez millas de la ciudad.

—¿Dónde exactamente? Rex Fletcher se lo dijo.

—¿Conoces también el domicilio de George Fellows? —preguntó Dewey.

—Vive en el 309 de la avenida Edmondson, en un lujoso apartamento. El 32-G.

—Gracias por la información, Fletcher.

—Quiero que sepas que mi corona no te faltará.

—No seas lúgubre, demonios —sonrió el periodista.

Rex el Orejudo también sonrió, aunque más levemente.

—Suerte, Dewey.

—Gracias, Fletcher.

—Y pase lo que pase, no menciones mi nombre para nada.

—Descuida, nadie sabrá que me has informado tú.

Se estrecharon la mano y luego Paul Dewey abandonó la habitación.

Cuando Peggy Bowers abrió los ojos, se encontró tendida de espaldas sobre un jergón, cubierta hasta la cintura por una vieja manta.

Inmediatamente recordó lo sucedido.

Ella estaba en su dormitorio, arreglándose.

Dos hombres enmascarados irrumpieron de pronto en él y la apuntaron con sus pistolas.

Uno de ellos le aplicó un pañuelo sobre la cara. Ella se desvaneció.

Y se despertaba ahora, en aquella fría habitación, de gruesas y húmedas paredes, totalmente desnudas.

El jergón era el único mueble que había en ella.

Del techo colgaba una lámpara que proyectaba una luz amarillenta, debido a su suciedad.

Peggy apartó la manta, llena de agujeros, y se levantó del jergón.

Su vestido, de tirantes, largo hasta los pies, con una abertura frontal que llegaba hasta un poco más arriba de las rodillas, se había arrugado lastimosamente.

Peggy sentía deseos de llorar. Y lo hizo.

Silenciosamente, como si tuviera miedo de que sus secuestradores pudieran escuchar sus sollozos y se personasen en la habitación.

Y lo tenía.

Pensó en su padre; en Neely, la sirvienta: en Paul Dewey, el apuesto periodista de El Correo de Baltimore.

También ellos estarían pasando un mal rato. Especialmente, su padre.

No dudaba que él entregaría la suma que los secuestradores le exigiesen, pero de lo que ya no estaba tan segura es de que éstos la dejasen en libertad cuando recibiesen el dinero.

Tal vez entonces exigiesen una nueva suma.

Esto solía suceder en algunos casos de secuestro.

Y también que, una vez exprimido al máximo el bolsillo del familiar o familiares de la víctima, los secuestradores ponían fin a la vida de la persona secuestrada, evitando así el riesgo de poder ser reconocidos más adelante por ella.

Este último pensamiento hizo que Peggy sintiera un escalofrío y se le erizara toda la piel del cuerpo.

Con paso vacilante, se aproximó a la pesada puerta. Trató de abrirla.

No pudo, el cerrojo estaba echado.

Era lógico que lo estuviera.

Peggy regresó al jergón y dejóse caer en él. Transcurrieron unos minutos.

De pronto, escuchó pasos. Alguien se acercaba.

Los pasos cesaron.

Seguidamente, escuchó el característico ruido que producía un cerrojo al descorrerse. La recia puerta se abrió, con agudo chirriar de goznes.

Un tipo entró en la habitación.

Alto, corpulento, con el rostro cubierto por una escalofriante máscara que sólo permitía ver sus ojos y su boca. Iba en mangas de camisa, exhibiendo la pistolera que llevaba bajo la axila izquierda y la pistola automática que descansaba en ella.

El individuo cerró la puerta y caminó hacia la joven.

Peggy quiso levantarse, pero ni uno solo de los músculos de su esbelto cuerpo le respondió, paralizados por el miedo.

El tipo se detuvo ante ella.

—¿Ya te has despertado, guapa?

Peggy, haciendo un esfuerzo, consiguió que la voz brotara de su garganta, aunque muy débilmente, y preguntó:

—¿Quién es usted, el de la verruga o el otro?

El desconcierto se reflejó en la mirada del sujeto.

—¿De qué hablas, muchacha?

—¿Por qué no se quita la máscara?

—¿Estás loca?

—Es horrible, me pone los pelos de punta.

—Si me la quitara, me verías la cara, y eso sería fatal para ti.

—¿Por qué? ¿Acaso no se la vi esta mañana?

—¿A mí?…

—A usted y a su compañero. ¿O es que ya no lo recuerda? El tipo soltó una serie de rápidos parpadeos.

—Oye, ¿estás segura de haberte despertado del todo?

—Sí, estoy bien despierta.

—Pues no dices más que disparates.

—Usted debe ser Rudy, el de la verruga en la nariz, porque el otro, Alex, tiene la cabeza más estrecha y alargada.

El individuo apretó los dientes y masculló:

—Yo no me llamo Rudy, nena, y no tengo ninguna verruga en la nariz.

—¿Es que se le ha caído…?

—¡Yo no he tenido nunca verrugas!

—Oiga, no se altere… Si usted dice que no se llama Rudy, y que no tiene ninguna verruga en la nariz, pues muy bien. No vamos a discutir por eso… ¿Cómo quiere que le llame?

—Cristóbal Colón.

Si la situación hubiese sido otra, Peggy se habría echado a reír a carcajadas, pero, dadas las circunstancias, sus labios ni siquiera se distendieron para sonreír.

—Dígame una cosa, señor Colón. ¿Cuándo van a dejarme en libertad?

—En cuanto tu padre nos entregue los cien mil dólares.

—¿Y cuándo será eso?

—Mañana por la noche.

—¿Y hasta entonces voy a tener que permanecer en esta inmunda habitación?

—Queríamos llevarte al Royal Hotel, pero no quedaban habitaciones libres —repuso irónicamente el tipo.

—Muy gracioso.

—Más tarde te traeremos algo de comer.

—Ahórrense la molestia, no quiero nada —dijo Peggy, cruzando las piernas. Lo hizo deliberadamente, para mostrarlas por la abertura del vestido.

Tenía un plan y lo estaba llevando a la práctica. ¿Daría resultado? Pedía a Dios que así fuera.

El tipo había bajado la mirada, posándola en los perfectos miembros inferiores de la muchacha.

Sus pupilas adquieran un brillo inconfundible. Volvió a mirarla a los ojos.

—¿Sabes que estás estupenda, nena? Peggy no respondió.

Pero tampoco hizo nada por cubrirse más las piernas.

El tipo se sentó en el jergón, al lado de la joven, casi pegado a ella. Observó, complacido, que la muchacha no se separaba.

Le puso una mano sobre la rodilla derecha.

—Retire esa zarpa, señor Colón —ordenó Peggy.

—¿No te gusta que te acaricien?

—Las caricias, para los gatos.

—Y para las chicas bonitas.

—Yo soy una chica fea.

—No digas tonterías. Eres una preciosidad.

—Tengo la cara llena de pecas.

—¿Pecas?… Yo no te veo ninguna…

—Entonces le aconsejo que vaya al oculista.

—No tengo problemas en la vista, nena. No veo pecas en tu cara porque no las tienes.

—Oiga, si lo que quiere es darme un par de besos, démelos pronto y lárguese, señor Colón.

El individuo no se hizo de rogar. Abrazó a la joven y buscó sus labios.

Peggy, haciendo de tripas corazón, permitió que la boca del tipo, que despedía un fuerte olor a whisky, se uniera a la suya.

Mientras el individuo la besaba, Peggy deslizó su mano hacia la pistolera. Sus dedos rozaron la culata del arma.

Empezó a sacar la pistola de la funda, con gran cuidado.

El sujeto, enfrascado en el beso, no parecía darse cuenta del hecho. Peggy logró hacerse con el arma y ocultó su mano tras la espalda.

Entonces, sus menudos dientes cazaron el labio inferior del tipo y se clavaron con fuerza en él.

El individuo la soltó inmediatamente y apartó la cara.

—¡Me has mordido! —barbotó, tocándose el labio, que sangraba ligeramente.

Peggy saltó del jergón y retrocedió unos pasos, apuntando al sujeto con la pistola automática.

—¡No se mueva de donde está o disparo! Los ojos del tipo emitieron un centelleo.

—Por eso me incitaste, ¿eh? —masculló—. Para hacerte con la pistola.

—Sí, no pretendía otra cosa. Quédese ahí un buen rato. Si se asoma por esa puerta, le dejaré tieso a tiros.

El individuo, desoyendo las amenazas de la muchacha, se levantó del jergón.

—¡Quieto he dicho! —ordenó Peggy. El tipo sonrió burlonamente.

Y caminó lentamente hacia ella.

—¡Oiga, no me obligue a matarle! —gritó Peggy.

—Tú no eres capaz de matar ni una mosca.

—¡Le juro que sí! —dijo la joven, retrocediendo—. ¡No quisiera tener que demostrárselo!

—Vamos, primor, dispara…

Peggy no pudo retroceder más, porque su espalda había tocado la pared. Estaba pálida y temblorosa.

El tipo continuaba acercándose.

Cuando estuvo a un metro escaso de ella, Peggy cerró los ojos y presionó el sarillo del arma.

Éste, sin embargo, no cedió.

Peggy abrió los ojos bruscamente y volvió a presionar el gatillo, con más fuerza que antes.

Tampoco cedió esta vez.

El individuo empezó a reír.

Estiró el brazo y le arrebató el arma.

—La próxima vez que quieras disparar contra alguien con una pistola, asegúrate antes de que no tiene el seguro puesto —dijo, guardándosela en el bolsillo derecho del pantalón. Después, hizo saber—: Ahora, preciosa, vamos a continuar con lo de antes. Y como se te ocurra morderme de nuevo, te aflojaré varios dientes de un revés.

Peggy Bowers vio que el tipo alargaba los brazos hacia ella y se sintió desfallecer de terror.

CAPÍTULO VIII

Harry el Sucio atrapó la botella de whisky que había sobre la mesa y se llenó el vaso. Después, se lo acercó a los labios e ingirió un trago.

Estaba en mangas de camisa, como Tom el Foca, su compañero, y al igual que éste, llevaba una funda sobaquera bajo la axila izquierda, con su correspondiente pistola automática.

Harry, en cambio, no llevaba el rostro cubierto.

Su máscara descansaba sobre una silla, donde poco antes estaba también la de Tom. Éste se la había puesto para ir a ver si la hija de Ronald Bowers se había despertado ya. Y todavía no había vuelto.

Harry consultó su reloj.

Soltó un gruñido al comprobar que su compañero ya llevaba casi quince minutos con la hija del escritor.

Demasiados.

Empezó a sospechar que Tom estaría tratando de obtener algo de la muchacha. Y él sabía qué.

Conocía bien a Tom el Foca.

Harry el Sucio soltó otro gruñido.

No estaba molesto por lo que Tom pudiese estar haciendo con la chica, porque eso a él le traía sin cuidado, sino porque Tom y él habían quedado en echar unas manos de póquer.

La baraja estaba sobre la mesa, esperando.

Harry se dijo que ya estaba bien de espera, así que se levantó de la silla, dispuesto a ir en busca de su compañero.

Si Tom quería divertirse con la rubia, que lo hiciese más tarde, después de la partida.

Cogió su máscara.

Cuando iba a ponérsela, algo golpeó contra la puerta del caserón, aunque no con mucha fuerza.

Como si alguien hubiese lanzado una pequeña piedra contra ella.

Harry el Sucio dejó de nuevo la máscara sobre la silla, echó mano de su pistola y le quitó el seguro.

A continuación, caminó hacia la puerta.

La abrió.

Se llevó una gran sorpresa al ver que los faros del coche que utilizaban él y Tom, un «Ford» negro, estaban encendidos.

Harry, con el entrecejo fruncido, salió del caserón y dio una ojeada. Sin embargo, no descubrió a nadie.

Con precaución, se aproximó al coche. Tampoco había nadie en su interior.

Harry abrió la portezuela, entró en el coche y apagó los faros. Al salir de él, alguien, a sus espaldas, dijo con voz firme:

—Le estoy apuntando con una «Luger», amigo. Atrévase siquiera a pestañear, y le haré tantos agujeros que su espalda parecerá un panal.

Harry el Sucio sintió un ramalazo de frío en la espalda. Y notó que se le quedaba seca la garganta, muy seca.

Y que le temblaban ligeramente las rodillas.

Aquello de que si se movía lo más mínimo, le dejarían la espalda como para confundirla con un panal, era una amenaza muy seria.

Decidió quedarse tan quieto como una estatua.

Paul Dewey, el hombre que había encendido los faros del «Ford» de los secuestradores, arrojado una pequeña piedra contra la puerta del caserón, y sorprendido por la espalda a Harry el Sucio, indicó:

—Deje la pistola sobre el coche. Pero sin realizar ningún movimiento sospechoso o ya sabe.

El tipo elevó el brazo lentamente y depositó su arma sobre el techo del «Ford».

—Muy bien —dijo el periodista—. Ahora, avance tres pasos. Harry el Sucio obedeció.

Dewey se acercó al coche de los secuestradores de Peggy Bowers y se apoderó de la pistola del sujeto.

También era una «Luger».

Pero de verdad, no como la que empuñaba el periodista de El Correo de Baltimore, que era una de las dos que adquirió éste en un bazar de juguetes.

Dewey se guardó en el bolsillo de la chaqueta la pistola de jugar a espías y continuó empuñando la otra, la que podía hacer pupa de verdad, si llegaba el caso.

—Camine hacia la casa —ordenó al tipo.

Harry el Sucio se puso en movimiento, seguido muy de cerca por Dewey. Entraron en el caserón.

Dewey cerró la puerta.

—Vuélvase, amigo —indicó. El individuo se dio la vuelta.

Dewey, con sólo una breve ojeada, adivinó:

—Tú eres Harry el Sucio, ¿verdad? Éste no despegó los labios.

—Sí, tienes que serlo —continuó el periodista—. Se nota en seguida que tu peor enemigo es el agua. Las orejas, por ejemplo, debe hacer por lo menos un año que no te las lavas.

El tipo apretó las mandíbulas con rabia, pero no respondió.

—¿Dónde está Tom el Foca? —interrogó Dewey.

—Abajo, en el sótano.

—¿Se baja por aquella puerta que se ve allí?

—Sí.

—¿Es ahí donde tenéis a la hija de Ronald Bowers? Harry el Sucio entrecerró los ojos, sorprendido.

—¿Cómo diablos sabes tú que…?

—Eso no te importa, Harry. Vamos, responde a mi pregunta. ¿Tenéis a la muchacha en el sótano?

—Sí.

—No le habréis causado ningún daño, ¿verdad? El tipo vaciló.

—¿Te has quedado mudo de pronto, Harry?

—Yo no he tocado a la chica, lo Juro. Dewey atirantó los músculos faciales.

—¿Eso quiere decir que Tom el Foca…?

—No lo sé. Pero ya lleva unos veinte minutos con ella. Dewey, roncamente, ordenó:

—Date la vuelta, Harry.

En el rostro del tipo se reflejó el temor.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —murmuró.

—¡Obedece!

Harry el Sucio se puso de espaldas al periodista. Paul Dewey avanzó un paso y le atizó duro en la cabeza con la «Luger».

El tipo emitió un extraño sonido gutural, y se derrumbó como un saco de patatas. Dewey corrió hacia la puerta que conducía al sótano.

La abrió.

Vio ante sí una escalera de piedra, muy deteriorada. Descendió rápidamente por ella y se encontró en el sótano.

Pero allí no había nadie.

Al fondo del mismo se veía una puerta.

En aquel momento se escuchó un grito angustioso. Llegó a través de aquella recia puerta.

—¡Peggy! —exclamó ahogadamente Dewey, reconociendo la voz de la muchacha. Una fracción de segundo después salía disparado hacia la puerta del fondo.

Nunca había matado a nadie, pero si Tom el Foca había cometido alguna canallada con la muchacha, al tipo le quedaban escasos segundos de vida.

Dewey alcanzó la puerta, la abrió violentamente e irrumpió en la habitación. Vio a la joven y al individuo.

Estaban los dos en el suelo, él sobre ella.

La tenía bien sujeta y la estaba besando en el cuello.

El ruido producido por la pesada puerta al abrirse hizo que Tom el Foca dejara de besar a la muchacha y volviera bruscamente la cabeza.

Al ver que un tipo a quien no había visto jamás le estaba apuntando con una pistola, se quedó paralizado por la sorpresa.

Peggy Bowers también miró hacia allí.

—¡Paul! —gritó, tan sorprendida como el propio individuo que la tenía inmovilizada en el suelo.

Dewey, con los maxilares apretados, ordenó al tipo:

—Suelta a la muchacha y ponte en pie. ¡Rápido! Tom el Foca obedeció.

Peggy se levantó del suelo y se lanzó sobre el pecho del periodista, llorando de alegría.

—¡Paul, Paul!

Dewey la estrechó contra sí con el brazo izquierdo.

—¿Se encuentra bien, Peggy? —inquirió, sin dejar de apuntar a Tom el Foca.

—¡Sí, pero muerta de miedo!

—Tranquilícese, ya se acabó la pesadilla.

—Ese canalla pretendía…

—No piense más en eso. Ni él ni su compañero podrán causarle ya el menor daño. Peggy separó la cabeza del pecho masculino y miró al periodista.

—¿También tiene a Alex, Paul?

—¿Alex?…

—Sí, el de la cara alargada. Éste es Rudy, el de la verruga en la nariz —dijo la joven, volviendo la cabeza hacia el individuo enmascarado.

—No, Peggy, éstos son otros —informó Dewey.

—¿Otros?…

—El tipo que he dejado arriba, inconsciente de un golpe, se llama Harry el Sucio. Y éste, Tom el Foca.

—Yo creí que…

—Aquellos tipos no han tenido nada que ver en este secuestro.

—Dios mío… —murmuró la joven—. Entonces, he sido el objetivo de dos parejas de secuestradores distintas… ¡Y en un mismo día!

—No, Peggy, no ha sido así.

Ella volvió a mirarle, con extrañeza.

—¿No…?

—Luego se lo explicaré todo.

Peggy no hizo más preguntas, aunque estaba deseando hacerlas. Dewey ordenó a Tom el Foca:

—Quítate la máscara, compadre. El tipo se la quitó.

—Diablos, ahora comprendo por qué te llaman el Foca —sonrió Dewey.

—Qué feo es… —murmuró Peggy.

—Sus padres debieron pasar su luna de miel en alguna región polar, y el hijito les salió con cara de foca.

El rostro de Tom el Foca se congestionó de cólera. Con voz ronca, masculló:

—Guarda la pistola y repite eso que has dicho.

—No te caerá esa breva, Tom.

—Te desharía la cara a puñetazos.

—O te la desharía yo a ti, eso no se sabe.

—Puede saberse, si tú quieres.

—Otro día, Tom, que hoy llevo puesto mi mejor traje.

—Lo que pasa es que te faltan agallas para pelear conmigo.

—Pensaba arrojarte un par de sardinas, para que las engulleras al vuelo, pero te has quedado sin ellas, por decir lo que has dicho.

Tom el Foca apretó furiosamente los puños, y su feo rostro se congestionó más. Dewey interrogó:

—¿Dónde está tu pistola, Tom?

—La tiene en el bolsillo derecho del pantalón —informó Peggy.

—Ahí está bien —dijo Dewey—. Vamos, date la vuelta, Tom.

—¿Para qué?

—Eso no te importa.

Tom el Foca no tuvo más remedio que obedecer.

Dewey se acercó a él y le cascó con la «Luger» en la testa, como a Harry el Sucio.

El tipo se desplomó en el acto.

—¿Qué le parece este tipo de cloroformo, Peggy? —sonrió el periodista.

—Muy efectivo, Paul.

Dewey se hizo con la pistola de Tom el Foca, una «Magnum», y se la guardó en el bolsillo izquierdo de la chaqueta, porque en el derecho llevaba la falsa «Luger», la de jugar a agentes secretos.

—Vamos, Peggy —dijo, cogiendo a la joven del brazo.

Salieron de aquella fría habitación, cruzaron el sótano y ascendieron por la vieja escalera de piedra.

Una vez arriba, Dewey se guardó la «Luger» en el bolsillo interior de la chaqueta, se echó sobre el hombro izquierdo a Harry el Sucio, y dijo:

—Voy a llevarlo con el otro y los encerraré a los dos en la habitación. Vuelvo en seguida, Peggy.

Se dirigió a la escalera y descendió por ella.

Poco después, dejaba caer a Harry el Sucio junto a Tom el Foca.

Salió de la habitación, cerró la puerta y corrió el grueso cerrojo.

Los tipos no podrían salir de allí, aunque despertasen antes de que él volviera.

Dewey pensaba llevar a Peggy con su padre y regresar después al caserón, para ver si conseguía que Tom el Foca y Harry el Sucio confesasen por escrito que habían secuestrado a la hija de Ronald Bowers siguiendo las instrucciones de George Fellows. Seguidamente, los entregaría a la policía, junto con la confesión escrita, y George Fellows se pasaría también una buena temporada, a la sombra.

Dewey volvió con Peggy.

Se quedó clavado, porque la muchacha no estaba sola.

CAPÍTULO IX

Un tipo alto, con cuerpo de atleta, bien vestido, de facciones alargadas y pelo castaño, muy abundante, retenía a la joven por un brazo.

Frisaba en los treinta y cinco años de edad.

En la mano diestra sostenía un «Smith & Wesson», cuyo cañón rozaba la sien derecha de la muchacha.

El rostro de Peggy estaba falto de color, y sus labios temblaban.

—Paul… —musitó, con un hilo de voz. El tipo elegante indicó:

—Acérquese a la mesa y deje sobre ella las armas de mis muchachos.

—Usted es George Fellows, ¿verdad? —Adivinó Dewey, sin moverse de donde estaba.

—El mismo —asintió el distinguido sujeto.

—El tipo que planea las fechorías que llevan a cabo Tom el Foca y Harry el Sucio.

—Así es.

—La rata más gorda.

Los ojos de George Fellows emitieron un chispeo, y los músculos de su rostro se marcaron ligeramente.

—No está usted en condiciones de insultar, Dewey.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Se me ocurrió venir a charlar un poco con los muchachos. Descubrí un «Chevrolet» color crema detenido no lejos de la casa. Extrañado, detuve mi coche, salí de él y me acerqué al «Chevrolet». Revisé la documentación del vehículo. De su coche, Dewey.

—Entiendo.

—También sé que es usted periodista.

—Sí.

—¿Cómo ha logrado averiguar que fueron Tom y Harry quienes llevaron a cabo el secuestro de Peggy Bowers? ¿Y cómo supo que la trajeron a este caserón?

—Tengo una bola de cristal.

—Yo no creo en bolas de cristal.

—Hace bien.

—¿No tiene miedo?

—¿De quién, de usted?… En absoluto. Tom el Foca y Harry el Sucio son mucho más feos, y no por eso eché a correr.

George Fellows sonrió, mostrando unos dientes sanos, correctamente alineados.

—Un tipo con sentido del humor, ¿eh?

—Lo heredé de mi abuelo. Se pasaba el día contando chistes, ¿sabe?

—Usted ya no va a poder contar muchos, Dewey.

—¿Por qué?

—¿De veras no lo sabe?

—Me temo que sí, Fellows. Usted ha decidido que yo no debo continuar entre los vivos.

—Premio.

—¿Me liquidará usted personalmente o dejará que lo hagan las dos ratas más pequeñas?

—Prefiero que le despachen ellos.

—Ya.

—Pero antes, le «trabajarán» un poco.

—¿Ah, sí?

—Tengo que saber cómo diablos lo averiguó todo.

—Con mi bola de cristal, ya se lo dije.

—Tom y Harry le harán hablar, Dewey.

—Permítame que lo dude, Fellows.

—Dice eso porque no los conoce bien.

—Ni ganas.

George Fellows volvió a ordenar:

—Deje las armas sobre la mesa, Dewey. Pero hágalo con mucho cuidado, o le volaré la cabeza a la chica.

A Peggy se le escapó un débil gemido.

Dewey se aproximó a la mesa, dispuesto a obedecer. No podía hacer otra cosa, dadas las circunstancias. Sin embargo, ocultaba un «as» en la manga.

Y confiaba en poder jugarlo en el momento oportuno.

Dewey se metió la mano en el bolsillo izquierdo de la chaqueta, extrajo la «Magnum» de Tom el Foca y la depositó sobre la mesa. Después hizo lo propio con la «Luger» de juguete.

La otra, la de verdad, continuó oculta en el bolsillo interior de su chaqueta. Ése era el «as» que pensaba jugar el periodista.

George Fellows se hallaba algo distante de la mesa, y desde su posición, no era probable que se diera cuenta de que la «Luger» que había junto a la «Magnum» era de juguete.

—Muy bien, Dewey —sonrió Fellows, quien, en efecto, no se había percatado de que la «Luger» no era de verdad. Sin embargo, echó por tierra las esperanzas del periodista al añadir—: Ahora, deje sobre la mesa la suya.

—¿La mía?… ¿A qué se refiere?

—Vamos, Dewey, no se haga el tonto. Demasiado sabe que me refiero a su pistola.

—Yo no tengo pistola.

George Fellows se echó a reír.

—¿Pretende hacerme creer que vino a rescatar a la muchacha sin arma alguna…?

—Es la verdad.

—¿Me toma por idiota, Dewey?

—Si se empeña, no me será difícil… Las pupilas de Fellows destellaron.

—Ya le dije antes que no está en condiciones de insultar, Dewey.

—Sí, lo recuerdo.

—Saque la pistola de una vez.

—Le repito que no llevo.

George Fellows exhibió una sonrisa burlona.

—¿Y eso que abulta en la parte izquierda de su chaqueta?

—Es la cartera.

—Que la lleva repleta de billetes.

—Sí, es que hoy cobré la paga extra de Navidad, en billetes pequeños.

—Aún taita mucho para Navidad.

—Ésta es la extra del año pasado, que todavía me la debían. En mi periódico no andan las cosas demasiado bien, Fellows. El último aumento de las tarifas publicitarias nos ha hecho perder un buen número de anunciantes.

—Es usted un maldito embustero, Dewey.

—Le estoy diciendo la verdad, créame.

George Fellows arqueó el índice sobre el gatillo de la «Smith & Wesson».

—Tiene cinco segundos para dejar su pistola junto a las otras, Dewey. Si no lo hace, los sesos de la chica mancharán la pared.

—¡Paul! —suplicó Peggy, aterrorizada. Dewey dio un suspiro de resignación.

—Está bien, Fellows, usted gana —dijo, sacando la «Luger» de Harry el Sucio.

La depositó sobre la mesa.

George Fellows arrugó el ceño al ver el arma.

—¿Una «Luger»?

—Eso parece.

—Demasiada pistola para un simple periodista, ¿no?

—No es mía, me la prestaron.

—¿Quién se la prestó?

—Un cuñado mío, que es agente secreto. Fellows rió.

—Eso ha tenido gracia, Dewey.

—Simpático que es uno.

—Bien, se acabó la charla.

—Qué lástima. Ahora que empezaba yo a tomarle gusto a la conversación…

—Eche a andar hacia el sótano.

—Usted manda, Fellows —suspiró el periodista.

Caminó hacia la puerta y empezó a descender por la escalera de piedra.

George Fellows le seguía a prudente distancia, llevando a Peggy Bowers, a la que no dejaba de apuntar con su pistola.

Dewey se detuvo delante de la puerta de la habitación donde se hallaban Tom el Foca y Harry el Sucio.

—Abra, Dewey —indicó Fellows.

Paul Dewey descorrió el cerrojo y empujó la puerta. Tom y Harry continuaban en el suelo, inconscientes. Fellows ordenó:

—Sáquelos de la habitación.

—¿Yo solo?

—Usted solo.

—¿Por qué no me echa una mano, Fellows? Los tipos pesan lo suyo…

—Usted parece un tipo fuerte.

—Es que me duele un poco la espalda.

—Obedezca, Dewey.

El periodista entró en la habitación, agarró a Tom el Foca por los sobacos y lo arrastró fuera de ella.

Después hizo lo mismo con Harry el Sucio.

George Fellows indicó:

—Entre de nuevo en la habitación, Dewey, y siéntese en el jergón.

—¿Y ella? —quiso saber el periodista, mirando a la hija de Roland Bowers, que seguía teniendo el rostro amarmolado.

—Entrará a continuación, no se preocupe.

Dewey entró en la habitación, se aproximó al jergón y se dejó caer en él. Fellows empujó a Peggy hacia el interior de la habitación.

Después, cerró la puerta y corrió el cerrojo, dejándolos solos.

CAPÍTULO X

Peggy Bowers corrió hacia Paul Dewey.

El periodista se levantó y permitió que la aterrada muchacha se echara en sus brazos.

—¡Paul!

—Cálmese, Peggy.

—¡Ha sido horrible, Paul! ¡Pensé que ese hombre iba a matarme!

—Es a mí a quien quieren liquidar. A usted la necesitan viva, para no perder los cien mil dólares que exigen a su padre por su rescate.

Ella le miró, con los ojos llorosos.

—¿Y qué pasará cuando los tengan en su poder, Paul?

Dewey suponía lo que iba a pasar, pero prefirió no decírselo.

—La dejarán en libertad.

—No, Paul, usted sabe tan bien como yo que no pueden dejarme en libertad. Les he visto las caras a los tres, conozco sus nombres… Me matarán, como a usted.

—Peggy…

—No me mienta, Paul, que eso no va a servir de nada. Dewey lanzó un suspiro.

—Tiene usted razón, Peggy, de nada va a servir que yo le mienta. Ese canalla de Fellows nos ha sentenciado a los dos. Sin embargo, a usted no la matarán antes que a mí, y a mí no me liquidarán mientras no les diga cómo logré descubrirlos. Y no pienso decírselo.

—Le golpearán duro, Paul…

—Resistiré los golpes, no se preocupe.

—Si con los golpes no logran nada, emplearán otros medios, y le harán sufrir horriblemente…

—El saber que si hablo me costaría la vida, y a usted la suya, me dará fuerzas para soportar lo que sea.

La joven le miró tiernamente a los ojos durante unos segundos.

—Cada vez le admiro más, Paul.

—Cuando haya oído lo que voy a decirle, me admirará usted un poco menos. Tal vez nada.

Ella se sorprendió.

—Paul… —murmuró.

Dewey la tomó por los hombros y la obligó a sentarse en el jergón. El se sentó a su lado y la miró fijamente.

—Hice algo muy poco digno, Peggy.

—¿Usted…? No puedo creerlo, Paul.

—Pues créalo, porque es cierto. Rudy, el tipo de la verruga en el tabique nasal, y Alex, el de la cara alargada, no pretendían secuestrarla.

—¿No…? —Pestañeó ella.

—No, Peggy. Todo fue una farsa, que ellos representaron admirablemente por doscientos dólares.

—¡Paul!… ¿Está tratando de decirme que usted…?

Dewey asintió con una leve inclinación de cabeza.

—Sí, Peggy. Yo los contraté.

—¿Por qué?

—Para conseguir que su padre, en prueba de agradecimiento por haber impedido el secuestro, me concediese la ansiada entrevista para mi periódico. ¿No le parece vergonzoso?

La joven no dijo nada.

—Vamos, insúlteme, Peggy. Y deme un par de bofetadas. Me lo merezco. Ella continuó callada, mirándole.

—Por favor, Peggy, su silencio es peor que los insultos y las bofetadas. Si no dice o hace algo…

La muchacha se decidió por fin a hablar.

—Esos tipos, Rudy y Alex…, ¿son malhechores de verdad?

—No, qué va. Son dos trozos de pan, aunque tengan pinta de brutos.

—¿Y de dónde sacaron las pistolas?

—Las compré yo en un bazar de juguetes.

—¡Oh!

—Una de ellas la tengo en la guantera del coche. La otra está arriba, sobre la mesa, junto a las de Tom, el Foca y Harry el Sucio. Fue la que utilicé para sorprender a este último.

Peggy Bowers agrandó mucho los ojos.

—¿De veras se atrevió usted a amenazar al tipo con una pistola de juguete…?

—No disponía de otra, Peggy.

—Si él llega a hacerle frente con la suya…

—Me hubiese dejado seco. Sobrevino un silencio.

—Dígame una cosa, Paul. ¿Por qué lo hizo?

—¿El qué?

—Jugarse la vida de ese modo.

Dewey encogió ligeramente los hombros.

—Tenía que hacerlo, Peggy. Usted necesitaba ayuda, y sólo yo podía prestársela, porque la policía no debía intervenir. Además, estaba profundamente arrepentido de los medios que empleé para que su padre me concediera la entrevista. Y el mejor modo de demostrarles a ambos que lamentaba mi comportamiento, era rescatarla a usted y confesarles después toda la verdad, aunque con ello, seguramente, me quedaría sin entrevista. Gracias a un buen amigo, supe quiénes la habían secuestrado y dónde se encontraba usted. Y hacia aquí que me vine. Lástima que, en el último momento, apareciese George Fellows. Cinco minutos más, y usted estaría ahora al lado de su padre, sana y salva.

—Sí, fue una pena que llegase Fellows y me sorprendiese. Dewey la miró.

—¿Me perdona usted, Peggy? Ella sonrió suavemente.

—¿Cómo no voy a perdonarle, después de haber arriesgado su vida por mí? No sería justo, Paul.

—Gracias, Peggy.

La joven desparramó una mirada por la habitación.

—¿No se le ocurre nada para intentar salir de aquí, Paul?

—Me temo que no, Peggy. No hay más salida que la puerta, pero estando el cerrojo echado…

—¿Hemos de resignarnos, pues, a morir?

—Mientras hay vida hay esperanza, Peggy. Si alguno de los tipos tiene un descuido, trataré de aprovecharlo.

Volvieron a mirarse, en silencio.

De pronto, Dewey tomó por la cintura a la joven y la besó en los labios, sin hallar oposición por parte de ella.

Cuando el periodista separó su boca de la de la muchacha, ella murmuró:

—¿Qué ha hecho, Paul?

—Darle un beso, antes de que los tipos vuelvan y me destrocen la boca a puñetazos. Entonces no estaré en condiciones de besar a nadie.

—¿Por qué me ha besado?

—Porque lo deseaba. Y me gustaría darle otro, si no le importa.

—Antes deme una explicación.

—¿Explicación?…

—No es suficiente que usted diga que desea besarme para que yo consienta que lo haga, ¿no le parece? Tengo que saber a qué obedece ese deseo. Si es sólo físico, bésese usted el codo.

Dewey sonrió.

—Hay algo más, Peggy.

—Pues dígalo.

—No es el momento.

—Dígalo de todas formas.

—No, Peggy. Hablaremos de ello si conseguimos salir con bien de esto.

—Eso último me parece una utopía.

—Tal vez lo sea. Pero yo no pierdo todavía la esperanza. Y me gustaría que tampoco la perdiera usted, Peggy.

La joven no dijo nada.

Dewey, que no había soltado en ningún momento la cintura femenina, preguntó:

—¿Puedo darle ese segundo beso, a pesar de que no haya habido explicación?

—Consentiré si me promete usted que la habrá… si salimos de ésta.

—Se lo prometo, Peggy. No hablaron más.

Dewey volvió a unir su boca a la de ella.

Peggy le pasó los brazos por el cuello y le devolvió el beso.

George Fellows consiguió al fin que Tom el Foca y Harry el Sucio se recobrasen.

—Arriba, estúpidos —ordenó, ceñudamente.

Los tipos se apresuraron a obedecer, con el asombro reflejado en sus caras.

—Señor Fellows… —murmuró Tom.

—¿Usted aquí? —dijo Harry.

—Sí, yo aquí, pareja de mequetrefes. Y gracias a que se me ocurrió venir a ver cómo había salido todo, que si no…

—¿Qué ha pasado con la chica y con el tipo? —inquirió Tom.

—Están ahí dentro, encerrados. Les sorprendí cuando se disponían a abandonar la casa.

—Menos mal —dijo Harry el Sucio, respirando aliviado.

—Si llegan a escaparse… —rezongó Tom el Foca.

George Fellows informó:

—El tipo se llama Paul Dewey, y es periodista. Tenemos que averiguar cómo se enteró de todo.

—Descuide, señor Fellows —dijo Tom, tocándose el chichón que tenía en la parte posterior de la cabeza—. Se lo sacaremos a golpes.

—Tenemos ganas de sacudirle de firme —añadió Harry, que también lucía una hermosa protuberancia craneal.

—Pero hacedlo con cuidado —indicó Fellows—. No quiero que se vaya al otro mundo sin habernos dicho cómo lo supo todo.

—¿Y cuando haya hablado…? —inquirió el Foca.

—Acabaremos con él y con la chica —respondió Fellows—. Tampoco a ella podemos dejarla en libertad, puesto que ahora sabe quiénes somos.

—Entendido, señor Fellows —dijo el Sucio, y estrelló un salivazo en la pared del sótano.

—Arriba, sobre la mesa, están vuestras armas y la del periodista —indicó George Fellows—. Id por ellas.

—¿Para qué las necesitamos ahora? —preguntó Tom.

—Teniendo usted la suya… —añadió Harry.

—Ese Dewey parece un tipo listo —dijo Fellows—. Si ve que sólo yo voy armado, podría intentar arrebatarme la pistola, y me vería obligado a disparar sobre él, liquidándole antes de haber averiguado nada, cosa que no nos interesa. Llevando armas los tres, no se atreverá a intentar nada, porque no tendría ninguna posibilidad.

—Comprendido, señor Fellows —dijo Tom el Foca—. Vamos por nuestras armas, Harry.

Ambos echaron a andar hacia la escalera de piedra. Poco después estaban de regreso.

Tom llevaba su «Magnum» en la funda sobaquera, y Harry, su «Luger». Éste, además, llevaba la pistola del periodista en la diestra.

Sonriendo, recordó:

—¿No dijo usted que Dewey parecía un tipo listo, señor Fellows?

—Sí —asintió éste—. Y me consta que lo es. Tom, que también sonreía, dijo:

—Pues ha demostrado ser bastante tonto, al atreverse a venir aquí armado simplemente con una pistola de juguete.

—¿Qué…? —Parpadeo George Fellows, incrédulo.

—Compruébelo usted mismo, señor Fellows —dijo Harry, entregándole la pistola del periodista—. Esta «Luger» no es de verdad.

—¡Es cierto!… ¡Ese Dewey está chiflado!

—¿Vamos con él ya, señor Fellows? —sugirió el Foca.

—Sí, muchachos —respondió George Fellows, arrojando la falsa «Luger» a uno de los rincones del sótano. Tras empuñar su «Smith & Wesson», indicó—: Abre la puerta, Harry.

Éste se aproximó a ella, descorrió el cerrojo y empujó la puerta con el pie.

Paul Dewey y Peggy Bowers, que seguían sentados en el jergón, se pusieron en pie. Harry el Sucio y Tom el Foca entraron en la habitación.

Luego lo hizo George Fellows, quien cerró la puerta y se situó en uno de los ángulos de la habitación, apuntando con su arma al periodista.

Sonriendo, anunció:

—Ha llegado el momento, Dewey.

—¿De qué? —preguntó éste, aunque conocía la respuesta.

—De que nos digas cómo te enteraste de todo.

—Eso nunca lo sabréis, Fellows.

—Ya veremos. Adelante, muchachos.

Tom el Foca y Harry el Sucio avanzaron lentamente hacia el periodista.

—Paul… —gimió Peggy, cogiéndose al brazo de él.

—Usted no se mueva de aquí, Peggy. Pase lo que pase.

Dewey se soltó de ella y salió al encuentro de la pareja de energúmenos.

—Te vamos a machacar, Dewey —masculló Tom.

—Acabas de perder otro par de sardinas, Foca, por tener tan malas intenciones —repuso el periodista.

Tom el Foca endureció los músculos del rostro.

—Vamos a convertirte en un despojo —masculló Harry.

—Tú a callar, Sucio, o te regalaré una bañera y no tendrás más remedio que bañarte. Ahora fue Harry el Sucio quien atirantó el rostro.

—¡Primer asalto! —exclamó George Fellows, sonriendo. Un segundo después, Harry lanzaba su derecha.

Dewey apartó la cabeza a tiempo y el puño del tipo sólo le rozó la oreja.

Rápidamente respondió con un mazazo al plexo.

Harry el Sucio abrió la boca exageradamente, porque, de pronto, algo había obstruido su conducto respiratorio, impidiéndole llevar aire a sus pulmones.

Eran los efectos de aquella especie de coz de dinosaurio que acababa de recibir en el pecho.

Dewey, sin esperar a ver cómo se amorataba el rostro del individuo, le largó un formidable zurdazo al maxilar inferior. Harry el Sucio cerró la boca de golpe. Desgraciadamente para él, se pilló la lengua.

Chilló como una rata entre las garras de un gato, porque casi se la partió con los dientes, y rodó por el piso de la habitación.

Paul Dewey, que había puesto toda su atención en Harry el Sucio, no pudo esquivar, al menos totalmente, el potente derechazo que le envió Tom el Foca.

El periodista salió despedido hacia atrás y chocó contra la pared. Estuvo a punto de caer al suelo, pero logró mantener el equilibrio.

Tom fue hacia él, con los puños cerrados.

—Mi próximo golpe te astillará la mandíbula, Dewey.

—Ya será menos, Foca —repuso Paul, quedándose donde estaba. El tipo impulsó su puño derecho.

Dewey movió la cabeza en el instante justo, y los nudillos del sujeto se estrellaron en la gruesa y húmeda pared.

El aullido que lanzó Tom el Foca resultó ensordecedor.

Dewey le hundió la diestra en el hígado, y cuando el tipo se dobló, le colocó el otro puño en la sien.

Tom el Foca se fue al suelo.

En él continuaba todavía Harry el Sucio, sangrando por la boca. Peggy Bowers se puso a saltar y a aplaudir rabiosamente.

—¡Bravo, Paul! ¡Eso es pelear, y lo demás son cuentos chinos!

—Gracias, Peggy —sonrió Dewey. Después, mirando a George Fellows, dijo—: Parece que el primer asalto no ha sido muy favorable para tus muchachos, Fellows.

Éste, rojo de ira, rugió:

—¡Tom! ¡Harry! ¡En pie, inútiles! ¿Es que vais a permitir que el periodista se ría de vosotros?

Tom el Foca y Harry el Sucio se incorporaron, el primero cogiéndose la mano derecha, porque le dolía mucho, como si tuviese algún hueso roto.

Harry se limpió con el antebrazo la sangre que le cubría los labios y la barbilla, y se aproximó a Paul Dewey.

Pensó en desplegar el brazo derecho hacia la cara del periodista, pero éste actuó antes, alejándole un puño en el mentón, y Harry regresó al suelo sin haber desplegado nada. Tom el Foca trató de golpear a Dewey con el puño izquierdo, el único que tenía en condiciones.

Dewey se agachó y la maza del tipo pasó silbando por encima de su cabeza.

Al golpear en el vacío, Tom giró sobre sí mismo y quedó de espaldas al periodista.

Éste saltó sobre él y le rodeó el cuello con el brazo derecho, mientras movía velozmente su mano izquierda hacia la pistolera de el Foca.

—¡Cuidado, Tom! —gritó George Fellows, adivinando la intención del periodista. Dewey ya tenía en su mano la «Magnum» del tipo.

Fellows apretó el gatillo de su «Smith & Wesson».

Tom el Foca, con cuyo cuerpo se protegía Dewey, lanzó un alarido al sentir en su pecho la mordedura de los plomos que escupía el arma de Fellows.

Dewey accionó el gatillo de la «Magnum», por dos veces.

George Fellows aulló como un coyote al recibir los impactos, y poco después se derrumbaba.

Harry el Sucio extrajo su «Luger».

—¡Paul, cuidado! —chilló Peggy Bowers.

Dewey, que ya no podía sostener con un solo brazo el pesado cuerpo de Tom el Foca, lo dejó caer y se arrojó de cabeza al suelo, hacia su izquierda.

El par de plomos que vomitó la «Luger» de Harry se incrustaron en la pared. Dewey, desde el suelo, hizo que la «Magnum» funcionase de nuevo.

Harry el Sucio se fue al otro mundo sin emitir el más leve quejido, porque la primera de las balas que le envió el periodista se sepultó en su frente.

Cuando la segunda le traspasó el cuello, era ya cadáver.

Dewey permaneció todavía unos segundos en el suelo, sin moverse, observando los cadáveres de los tres rufianes.

Lo mismo hacia Peggy, con el rostro demudado. Sus piernas vacilaban.

Dewey se levantó, dejó caer la «Magnum», y fue hacia la muchacha, a la cual estrechó entre sus brazos.

—Paul… —musitó ella.

—Ya pasó todo, Peggy.

—Ha sido horroroso…

—Sí, en verdad lo ha sido.

Dewey la hizo caminar hacia la puerta, y poco después, ambos abandonaban el caserón.

EPÍLOGO

El timbre de la casa de Ronald Bowers se puso a sonar. Neely, la sirvienta, acudió rápidamente a abrir.

—¡Señorita Bowers! —exclamó, con ojos agrandados.

—¡Neely! —exclamó Peggy, abriendo los brazos.

La estupefacta sirvienta abrió los suyos y ambas se fundieron en un apretado abrazo.

—¿Cómo es posible que…? —balbució Neely.

—El señor Dewey me rescató —informó Peggy.

La sirvienta miró al periodista de El Correo de Baltimore.

—¿Oiga, quién es usted, el ángel de la guarda? Dewey se echó a reír.

—Qué ocurrencia, Neely.

—¡Se merece usted que le dé un beso, señor Dewey!

—Esa clase de donativos nunca los rechazo, Neely. La sirvienta miró a Peggy, que también reía.

—¿No se molestará usted si le doy un beso al señor Dewey, señorita Bowers?

—¿Molestarme yo? ¿Por qué iba a molestarme, Neely? Ni que el señor Dewey fuese mi novio.

La sirvienta pareció sorprenderse.

—¿Es que todavía no le ha dicho que…? —preguntó, volviendo a mirar al periodista. Éste tosió ligeramente.

—Todavía no, Neely —respondió.

—¡Eh!, ¿de qué están hablando? —inquirió Peggy.

—¡De nada, de nada! —exclamó rápidamente la sirvienta, y besó a Paul Dewey.

En aquel momento apareció Ronald Bowers, corriendo, porque había reconocido la voz de su hija.

—¡Peggy!

—¡Papá! —gritó la muchacha, saliendo a su encuentro. Se dieron un largo y emotivo abrazo.

—¿Estás bien, hija?

—Sí, papá. Paul Dewey apareció en el momento justo, cuando uno de los secuestradores pretendía aprovecharse de mí, y lo impidió.

Ronald Bowers soltó a su hija y caminó hacia el periodista.

—¡Paul! ¿Cómo diablos pudo…? Dewey se lo contó todo.

—¡Qué audacia la suya, muchacho! —exclamó el escritor—. ¡Presentarse sólo en la guarida de los secuestradores!

—Pues todavía te asombrarás más cuando sepas algo, papá —intervino Peggy.

—¿Qué, hija?

—La pistola que llevaba Paul era de juguete.

—¿Eh…? —Respingó Bowers. Peggy miró a Dewey.

—Vamos, Paul, explíquele eso también.

Dewey, tras un carraspeo, le confesó a Ronald Bowers que el intento de secuestro que tuvo lugar en la carretera 58, había sido una farsa preparada por él para lograr que le concediese la entrevista.

El padre de Peggy se llenó de estupor.

También Neely. Dewey añadió:

—Ahora que ya lo sabe todo, señor Bowers, encontraré perfectamente lógico que me eche usted de su casa y me prohíba volver a poner los pies en ella.

—Apuesto a que no lo hace, Paul —sonrió Peggy. Ronald Bowers también sonrió.

—No, claro que no —dijo.

—¿Eso quiere decir que me perdona usted, señor Bowers? —inquirió Dewey.

—Naturalmente. Usted hizo algo que no estuvo bien, pero luego se arrepintió, y eso es lo que verdaderamente cuenta. Además, todo lo que ha hecho después por Peggy… Mi hija y yo siempre estaremos en deuda con usted, Paul.

—¿Entonces, la entrevista…?

—Mañana a las doce, como habíamos acordado.

—Gracias, señor Bowers —dijo Dewey, rebosante de satisfacción.

—A usted, muchacho.

—Bien, debo irme va. Tengo que ver al teniente Horton y darle cuenta de todo lo sucedido. Buenas noches, señor Bowers.

—Hasta mañana, Paul.

Peggy acompañó al periodista hasta la puerta. Y salió con él fuera de la casa.

Se detuvieron.

Y se miraron a los ojos.

—¿Es necesario que le recuerde que me debe una explicación, Paul?

—No.

—Soy toda oídos.

—Es muy simple, Peggy. Me he enamorado de usted.

—¿Está seguro?

—Sí, lo estoy.

—¿Y bien…?

Dewey la enlazó por el talle y la atrajo suavemente.

—¿Quieres casarte conmigo, Peggy?

—¡Paul!

—¿Qué me respondes?

Ella sonrió de forma maravillosa y le ciñó el cuello con sus brazos desnudos.

—Quién iba a decirle a mi padre que acabaría teniendo un yerno periodista…

—La de entrevistas que le voy a hacer —sonrió Dewey.

—¡Paul! —exclamó Peggy, frunciendo el ceño.

—¿Qué?

—No querrás casarte conmigo sólo por eso, ¿verdad?

—Claro que no.

—Entonces, olvídate ahora por completo de las entrevistas que pienses hacerle a Ronald Bowers y dedícale un poco de atención a su hija.

—Toda mi atención —repuso Dewey, y la besó ardorosamente en los labios.

FIN