JOSEPH BERNA

EL RODEO DEL ODIO

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 603 Publicación semana!

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02514 5 Depósito legal: B. ¡9.040-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: julio, 1982

2.a edición en América: enero, 1983

© Joseph Berna -1982

texto

© García -1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S, A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

El tren se detuvo en la estación de Britton City, Colorado.

Sólo se apeó un viajero.

Se trataba de un joven alto, más bien delgado, pero de hombros fuertes y separados. Tenía el pelo negro, crecido y un tanto revuelto. Vestía pantalón tejano y una camisa oscura, llevaba al cuello un pañuelo rojo, y se cubría la cabeza con un sombrero de alas dobladas, no demasiado nuevo.

En realidad, toda la indumentaria del joven se veía bastante usada.

Especialmente, las botas.

Era lo que peor aspecto ofrecía.

Alan Danvers, que así se llamaba el joven, se quedó parado en el andén, con una bolsa en la mano. Lo miraba todo con una extraña expresión en el rostro, de facciones correctas y agradables.

Había emoción en los ojos de Alan.

Una emoción difícilmente contenida.

Y era lógico que el joven se sintiese emocionado.

Hacía casi tres años que había salido de Britton City, el pueblo que le había visto nacer, y que tuvo que abandonar por culpa de la guerra.

De la maldita guerra.

Ella le había impedido volver, siquiera una vez, a Britton City.

Afortunadamente, la guerra había terminado y él estaba de nuevo en Britton City. Vería a sus amigos, vería a su novia.

Su novia...

Se llamaba Diana Henson, y era una muchacha preciosa.

Cuando Alan Danvers salió de Britton City, Diana tenía veintiún años de edad. Ahora, tendría veinticuatro. Sería ya toda una mujer.

La emoción del joven se acentuó al pensar en su novia.

Tenía unas ganas locas de abrazarla y besarla, y como eso ahora dependía exclusivamente de él, echó a andar con paso rápido.

Sentía deseos de correr, pero se contuvo, para no llamar la atención.

Alan Danvers dejó atrás la estación y se metió en el pueblo.

Britton City no había cambiado demasiado, en aquellos tres años.

Casi todo seguía igual.

El hotel, el saloon, el taller del herrero, el almacén general, la oficina del sheriff, la casa del médico...

Todo ello se hallaba ubicado en la calle Mayor, que dividía prácticamente el pueblo en dos.

Alan Danvers se dirigió al taller del herrero.

Necesitaba un caballo para trasladarse a la granja de William Henson, padre de Diana. Jack Morton, el dueño de la herrería, se lo prestaría.

Jack era un buen amigo de Alan.

Menuda alegría se iba a llevar, cuando le viera entrar en su taller.

Y menuda sorpresa, también.

Pero, para sorpresa buena, la que se llevó Alan

Danvers.

Sorpresa y susto, todo a la vez, pues de la herrería surgió un bonito carruaje, tirado por un brioso caballo.

¡Y cómo surgió!

Alan Danvers tuvo que dar un rápido salto, para no verse arrollado.

El brusco desplazamiento le hizo perder el equilibrio, y cayó al suelo, quedando sentado en él.

Alan sintió deseos de llamarle algo gordo a la persona que iba en el carruaje, pero se reprimió al ver que se trataba de una mujer.

Una muchacha, más bien, pues era muy joven.

Tenía el cabello rubio, y lucia un precioso vestido azul turquesa, de escote un tanto atrevido, pues le permitía exhibir el nacimiento de sus pechos juveniles, descaradamente erguidos.

La muchacha había detenido el carruaje y miraba a Alan con ojos extremadamente abiertos.

—¡No puede ser! —exclamó.

—Eso mismo iba a decir yo —gruñó Alan, poniéndose en pie—. No se puede salir así de la herrería, porque la calle es de todos. Si no llego a saltar, me arrolla con su carruaje.

—¡Tú eres Alan...! ¡Alan Danvers!

El joven entornó los ojos.

—¿Me conoce?

—¡Naturalmente que te conozco!

—Pues yo a usted no, lo siento.

—¿Tanto he cambiado, Alan...?

—Bueno, hace casi tres años que falto de Britton City, y eso es mucho tiempo. Tal vez, si me dijese su nombre...

—¡Soy Cathy!

—¿Cathy?

—¿De veras no me reconoces, Alan...?

—Me esfuerzo por recordar su cara, pero no hay manera.

—¡No me llames de usted, por Dios! ¡Soy Cathy Henson, la hermana de Diana!

Alan Danvers dio un fuerte respingo.

—¡No es posible! —exclamó, con ojos agrandados por la sorpresa.

—¿Por qué no? —preguntó la muchacha, riendo.

—¡Tú no puedes ser la pequeña Cathy! ¡Eras una mocosa, cuando abandoné Britton City!

—De pequeña, nada. Y de mocosa, menos. Había cumplido ya los diecisiete años cuando te marchaste a la guerra. Ya tenía formas de mujer, aunque reconozco que no eran tan acusadas como las de mi hermana. Pero eso era lógico, porque ella tenía veintiuno. Y claro, tú sólo tenías ojos para Diana.

Alan Danvers se echó a reír.

—¡Eras una escoba vestida, Cathy!

—Si me hubieras visto desvestida, te habrías convencido de que tenía ciertas cosas que las escobas no tienen —replicó la joven, ceñuda.

—No te enfades, Cathy. Ahora ya no pareces una escoba vestida. Salta a la vista que te has convertido en toda una mujer. Y vaya mujer...

Cathy Henson volvió a sonreír, visiblemente halagada.

—¿Lo dices en serio, Alan?

—Eres una chica preciosa, Cathy.

—Y tú un tipo muy apuesto, Alan. Ya lo eras cuando te fuiste, pero ahora aún me gustas más. Te encuentro más hombre.

—Será porque tengo tres años más. Cuando me marché, sólo tenía veinticuatro. Era todavía un muchacho.

—Yo ya estaba loca por ti.

Alan Danvers rió de nuevo.

—No digas tonterías, Cathy.

—Es la verdad. Siempre he estado enamorada de ti, Alan. Y todavía lo estoy.

—Si te oyera Diana...

—¿La sigues queriendo?

—Con locura.

—Me lo temía.

—¿Por qué no bajas del carruaje y me das un abrazo, Cathy?

—¿Sólo un abrazo?

—Y un beso, también.

—¡Bajo corriendo! —exclamó la muchacha, y saltó al suelo con una agilidad sorprendente.

Alan rió y abrió los brazos.

Cathy se echó en ellos y le besó en los labios.

¡Y cómo le besó!

Si Alan tenía alguna duda de que Cathy era ya una mujer, quedó totalmente disipada.

—Cathy, por favor... —carraspeó Alan, tras obligar a la muchacha a interrumpir el beso.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta mi forma de besar?

—Claro que me gusta. Pero así se besan los novios, no dos futuros cuñados.

—Nosotros nunca seremos cuñados, Alan.

—¿Por qué?

—Diana se ha casado.

CAPÍTULO II

Alan Danvers pareció recibir un mazazo en la cabeza.

Un mazazo terrible, que le dejó paralizado y sin poder articular palabra. Ni siquiera era capaz de parpadear.

Cathy Henson sintió pena por él y le acarició dulcemente el rostro.

—Sé que es un duro golpe para ti, Alan, pero...

Danvers le aferró ambas muñecas con brusquedad.

—Es una broma de mal gusto, Cathy.

—¿El qué?

—Eso de que Diana se ha casado.

—No es una broma, Alan. Mi hermana lleva casi tres meses casada con Clifford Granger.

El rostro de Alan Danvers comenzó a congestionarse.

Sus manos, inconscientemente, apretaron con fuerza las delicadas muñecas de Cathy Henson, hasta arrancarle un gemido de dolor.

—Me haces daño, Alan.

Danvers pareció volver a la realidad, y sus fuertes dedos dejaron de presionar las muñecas femeninas.

—¿Por qué, Cathy? —preguntó, con voz ronca—. ¿Por qué se casó Diana con ese engreído de Clifford Granger?

—Las circunstancias la obligaron a ello.

—¿Qué circunstancias?

—Nuestro padre murió, Alan.

Danvers acusó la noticia.

—No lo sabía —murmuró.

—Hace un año que lo enterramos.

—Lo siento, Cathy.

—Diana y yo quedamos solas en la granja. Intentamos llevarla adelante, pero el trabajo era demasiado duro. Clifford Granger nos visitaba a menudo, y cada vez que venía nos decía que aquello no era para nosotras, que una granja no puede ser llevada adelante por dos mujeres, que ese trabajo tan agotador es para los hombres. Como tú bien sabes, Clifford siempre se sintió atraído hacia Diana, y le pidió que se casara con él.

—Y ella aceptó sin dudar, ¿verdad? —masculló Danvers.

Cathy Henson movió la cabeza.

—Te equivocas, Alan. Diana rechazó la proposición de Clifford, porque seguía pensando en ti. Pero Clifford insistió una y otra vez. Le decía a Diana que tal vez tú no volvieses nunca, porque en las guerras muere mucha gente. Y mi hermana, que llevaba meses sin saber nada de ti, empezó a creer que habías muerto.

—No pude escribirle. Caí gravemente herido en una batalla, me hicieron prisionero, no me permitían comunicarme con nadie... Esa fue la razón de mi silencio.

—Lo siento, Alan. Pero no debes culpar a Diana.

—¿A quién, entonces?

—A la guerra, principalmente.

—Diana debió esperarme.

—Te esperó, Alan. Más de dos años.

—No fue suficiente.

—Si nuestro padre no hubiera muerto, Diana te habría esperado más tiempo.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

—Yo no estoy tan seguro, Cathy. Clifford Granger es un hombre rico, posee el mejor rancho de la región. Y yo, cuando marché a la guerra, no era más que un vulgar vaquero.

—A pesar de eso, Diana te prefería a ti.

—Pero se ha casado con Clifford.

—Ya te he explicado los motivos.

—No me acaban de convencer.

—Porque estás dolido, y eso te impide razonar. Cuando analices fría y serenamente los hechos, cambiarás de parecer.

—No lo creo. Reconozco que la muerte de vuestro padre os dejó en una situación difícil, pero Diana no debió casarse con Clifford sin tener la absoluta certeza de que yo había muerto en la guerra. Pensar que había muerto, no era suficiente. Tenía que estar segura. Además, cuando una mujer ama de verdad a un hombre, no se casa con otro. Si Diana me hubiera querido como yo la quería a ella...

—Diana te quería mucho, Alan.

—¡No es cierto!

—Lo es, aunque la amargura y el dolor que sientes en estos momentos te hagan dudarlo.

—¿Te hubieras casado tú con Clifford?

—¿Qué?

—Antes dijiste que estás enamorada de mí, ¿no?

—Perdidamente.

—Muy bien, pues imagina que Clifford Granger te hubiera podido a ti en matrimonio, en vez de pedir a tu hermana. ¿Habrías aceptado?

Cathy Henson vaciló.

—Me temo que no, porque Clifford me cae gordo.

—A Diana le cae mucho mejor, es evidente.

—No es demasiado feliz con él, créeme.

—Si eso es cierto, me alegro. Merece ser desgraciada.

—Estás siendo muy duro con Diana, Alan.

—Pues aún lo seré más, cuando me la eche a la cara. Y al zorro de Clifford también pienso decirle un par de cosas.

—¿Puedo darte un consejo, Alan?

—Los que quieras, pero no te prometo que vaya a seguirlos.

—Abandona Britton City.

—¿Que abandone el pueblo...?

—Sí, creo que es lo mejor. Dadas las circunstancias, aquí sólo tendrás problemas. No serás feliz en Britton City, Alan. Te conviene alejarte y olvidar. Empezar una nueva vida. Yo te ayudaré.

—¿Tú?

—Sí, me iré contigo.

—Estás loca.

—Por ti, ya te lo confesé.

—No sabes lo que dices.

—Lo sé perfectamente. Te amo, Alan, y quiero que me lleves contigo. No te pido que te cases conmigo, sólo que aceptes mi compañía. No te causaré problemas, te lo prometo. Cocinaré para ti, lavaré tu ropa, dormiré contigo... Haré cuanto esté en mi mano para que te sientas feliz. Sé que puedo conseguirlo. Olvidarás a Diana y me amarás a mí. Tal vez no sea tan hermosa como ella, pero es tan grande mi amor por ti, que acabarás queriéndome, estoy segura.

Alan Danvers le acarició suavemente el cabello.

—Te lo agradezco mucho, Cathy, pero no puede ser.

—¿El qué no puede ser?

—No puedo abandonar Britton City para siempre. Y, mucho menos, llevarte conmigo.

—Explícame por qué.

—No tengo nada, Cathy. Estoy sin caballo, sin silla de montar, sin revólver, sin rifle, sin municiones... Y no dispongo de dinero para comprar todas esas cosas, que son imprescindibles para andar vagando por esos mundos de Dios.

—Yo lo conseguiré, no te preocupes por eso.

—¿Cómo? —preguntó Danvers.

—Clifford Granger tiene mucho.

—Tú vives en su rancho, ¿verdad?

—Claro. No podía quedarme sola en la granja, así que la vendimos y me instalé en el rancho al mismo tiempo que Diana.

—¿Cómo se porta Clifford contigo?

—Aparentemente, muy bien, porque no para de hacerme regalos. El coche, el caballo, este vestido que llevo, los zapatos... Pero él sabe que me cae mal, y ello hace que le resulte antipática. Sin embargo, lo disimula muy bien. Especialmente, delante de Diana. No quiere que ella sepa que no me puede tragar.

—Entiendo.

—Antes te dije que Diana no es demasiado feliz en el rancho. Pues bien, yo aún lo soy menos. Me sentía mucho más a gusto en la granja, aunque entonces no pudiera lucir vestidos elegantes y zapatos caros.

Alan Danvers miró un instante hacia la puerta de la herrería.

—¿Por qué saliste tan furiosamente del taller de Morton?

—Discutí con él —respondió la muchacha.

—¿Por qué motivo?

—Hablábamos de ti y de Diana. Jack tampoco comprende que mi hermana se casara con Clifford Granger obligada por las circunstancias.

—Tengo ganas de darle un abrazo.

—¿A Jack o a Diana?

—A Jack, por supuesto. Diana ya no es mi novia. Se ha casado y pertenece a otro hombre. Ahora, sólo ese maldito de Clifford tiene derecho a abrazarla, besarla y acariciarla —masculló Danvers, sintiendo renacer su furia.

Cathy Henson le apretó los hombros.

—A mí puedes abrazarme, besarme y acariciarme cuando quieras y cuanto quieras, Alan. Desde este momento soy tuya. Solamente tuya.

Alan Danvers sonrió.

—Terminaré por creer que es cierto que estás loca por mí, Cathy.

—¡Naturalmente que lo es! —exclamó la joven, molesta porque Alan lo dudara—, Y estoy deseando demostrártelo.

—En otro momento, preciosa. Ahora, voy a saludar a Jack Morton.

—Iré contigo.

—De acuerdo.

Alan y Cathy entraron en la herrería, dejando fuera el carruaje con el brioso caballo.

Jack Morton, un hombre de unos treinta y cinco años de edad, grandote y musculoso, golpeaba un hierro con su martillo.

—¡Al diablo todos los herreros del mundo! —dijo Alan, para picar a Morton.

Este se revolvió en el acto, furioso.

—¿Quién se atreve a...?

—¡Yo!

El herrero dilató cómicamente los ojos, al tiempo que el martillo escapaba de su mano.

—¡Alan Danvers...! —exclamó.

—¡El mismo!

—¡Y vuelves con los dos brazos y las dos piernas!

—¡Con todo!

—¡Ni las guerras pueden contigo!

—¡Ya ves que no!

Jack Morton corrió hacia Alan Danvers.

Los dos amigos se dieron un largo y emotivo abrazo.

—¡Estaba seguro de que volverías, Alan!

—¿De veras, Jack?

—¡Hace unos minutos se lo dije a Cathy! Por cierto, ¿te ha informado ya ella de que su hermana...?

La alegría desapareció del rostro de Alan Danvers.

—Sí, Jack. Sé que Diana se ha casado.

—No quiso esperarte, Alan.

—Peor para ella.

—El dinero de Clifford Granger le tentó, y no dudó en aceptar su proposición de matrimonio.

—¡Eso no es cierto! —intervino, Cathy.

El herrero la miró.

—Todo el mundo lo dice, Cathy.

—¡Están equivocados!

—Tú defiendes a Diana porque es tu hermana, pero en el fondo sabes que le hizo una cochinada a Alan.

—¡Diana no tenía elección, Jack!

—Ya lo creo que la tenía. Pero hizo lo que más le convenía.

—¡Eres odioso, Jack!

El herrero fue a replicar, pero Alan Danvers le interrumpió con el gesto.

—No discutáis, Jack. La cosa ya no tiene remedio. Diana y Clifford están casados, y nada ni nadie los puede descasar. Los motivos que impulsaron a Diana a aceptar la proposición de Clifford, poco importan.

—Me aceptó porque se había enamorado de mí —dijo alguien.

Alan, Jack y Cathy miraron hacia la puerta del taller.

En ella, arrogantemente erguido, se hallaba Clifford Granger, el hombre que le había birlado la novia a Alan Danvers.

CAPITULO III

Los músculos faciales de Alan Danvers se atirantaron, sus puños se cerraron, sus ojos adquirieron un brillo metálico, acerado, terriblemente peligroso.

Con tan amenazadora expresión, dio unos pasos hacia Clifford Granger y masculló:

—Hola, ladrón de novias.

Clifford Granger sonrió presuntuosamente.

Contaba treinta años de edad, su estatura era elevada, y poseía una complexión fuerte y atlética. Vestía un elegante traje gris, cuya chaqueta, abierta, permitía ver la preciosa canana que ceñía su cintura, aunque no el Colt 45 que pendía de ella, enfundado en una artística pistolera.

—Eres un mal perdedor, Alan —dijo—. Siempre lo has sido.

—Yo no perdí a Diana, me la robaste tú, aprovechando mi ausencia.

—No es cierto. Sucedió, simplemente, que Diana comprendió que valía demasiado para ti. Una mujer tan hermosa y tan bien formada como ella, no podía casarse con un vulgar vaquero. Diana se merecía mucho más. Y mucho más consiguió, casándose conmigo.

—¡Basta, Clifford! —gritó Cathy Henson, roja de indignación.

—Tú no te metas en esto, Cathy —aconsejó Granger.

—¡Estás ofendiendo a Alan!

—¿De veras?

—¡Diana se casó contigo porque creía que Alan había muerto en la guerra, no porque hubiese dejado de quererle!

—Estás muy equivocada, Cathy. Diana ya no sentía nada por Alan, se había enamorado de mí. Por eso aceptó mi proposición de matrimonio. Y vive muy feliz conmigo, tú lo sabes mejor que nadie.

—¡Si Alan no hubiese abandonado Britton City, Diana se habría casado con él!

Clifford Granger sonrió con suficiencia.

—Qué poco conoces a tu hermana, Cathy.

—¡La conozco mejor que tú!

—No digas tonterías. Tú eres su hermana, pero yo soy su marido, duermo con ella, y cada vez que la tomo en mis brazos, me demuestra lo mucho que...

—¡Cállate, Clifford! —pidió Cathy, temiendo la reacción violenta de Alan.

Granger rió.

—¿Por qué no puedo decirlo? Diana y yo estamos legalmente casados, no pecamos cuando hacemos el amor. Y, si lo hacemos con ardor, es porque nos amamos y nos deseamos mutuamente. Con su entrega absoluta y su pasión, Diana me demuestra que ya no se acuerda de Alan, que él significó muy poco para...

—¡No sigas, maldito! —estalló Alan, y saltó como una fiera sobre el hombre que se había casado con su novia.

Los dos cayeron al suelo y rodaron por él, enzarzados.

Cathy Henson se cogió del brazo de Jack Morton.

—¡Haz algo, Jack!

El herrero movió la cabeza.

—No pienso intervenir, Cathy. Clifford ha provocado deliberadamente a Alan, ya lo has visto. Si Alan le rompe la cara, lo tendrá bien merecido.

—¡Puede ser Clifford quien lastime a Alan!

—Lo dudo mucho. Alan es muy bueno con los puños.

—¡Clifford también lo es, y tú lo sabes!

—Yo apuesto por Alan. ¿Y tú...?

La joven no respondió.

Con la respiración prácticamente contenida, siguió la pelea que sostenían Alan Danvers y Clifford Granger. Una pelea dura, terrible, sin concesiones.

Los dos hombres se habían puesto en pie y se golpeaban con rabia.

El puño derecho de Alan restalló como un látigo en la mandíbula de Clifford, quien estuvo a punto de perder el equilibrio, pero consiguió mantener la vertical y respondió con un trallazo al rostro de su rival.

Ahora fue Alan el que estuvo en un tris de caerse, pero siguió en pie.

Clifford soltó el puño de nuevo.

Alan burló el golpe y contraatacó con rapidez, incrustando los nudillos de su puño izquierdo en el pómulo diestro de su adversario.

Un segundo después, era el puño de Clifford el que percutía en el mentón de Alan.

La pelea era un toma y daca continuo.

No se vislumbraba un vencedor.

A pesar de ello, Jack Morton seguía confiando en Alan Danvers.

Estaba seguro de que acabaría imponiéndose a Clifford Granger.

Cathy Henson, en cambio, tenía sus dudas.

En circunstancias normales, ella también hubiera confiado en la victoria de Alan. Pero Alan había estado luchando en la guerra, resultó gravemente herido en una batalla, fue hecho prisionero...

Por todo ello, cabía suponer que Alan no se hallase en su mejor forma física. Y, si sus fuerzas le fallaban, Clifford le derrotaría.

De ahí el nerviosismo de la muchacha.

Alan y Clifford seguían sacudiéndose con saña.

Cuando uno de ellos caía al suelo, el otro saltaba sobre él.

Era una lucha sin cuartel.

Justo en aquel momento, Clifford logró enviar al suelo a Alan de un tremendo puñetazo.

Cathy no pudo reprimir un gemido de angustia, pues pareció que Alan quedaba atontado por el golpe.

Afortunadamente, no fue así, y cuando Clifford se arrojó sobre él, Alan encogió las piernas con rapidez y lo recibió con sus gastadas botas, colocándoselas en el pecho.

Una fracción de segundo después, Alan desplegaba los miembros inferiores con todas sus fuerzas y lanzaba a Clifford por los aires.

Alan se incorporó, jadeante.

Clifford se irguió también, resellando como un búfalo.

Se atacaron nuevamente.

Alan esquivó el puño de Clifford y acto seguido le clavó el suyo en el estómago, obligándolo a encogerse. A continuación, Alan le golpeó con ambos puños en el rostro.

Clifford intentó una réplica, pero Alan volvió a hundirle el puño, esta vez en el hígado, y el ranchero sintió que las fuerzas le abandonaban.

El dolor le hacía boquear como un pez.

Alan no le concedió tregua.

El también se hallaba agotado, y si no acababa con Clifford ahora, tal vez no pudiera vencerle.

Fueron tres puñetazos seguidos.

No hicieron falta más, pues al recibir el tercero, Clifford Granger bizqueó la mirada y se desplomó como un fardo de pieles, quedando inmóvil en el suelo.

Jack Morton lanzó un grito de júbilo.

—¡Bravo, Alan! ¡Estaba seguro de que ibas a ganar!

Danvers se dejó abrazar por el herrero, al que se agarró a su vez, para no derrumbarse como Clifford Granger, pues se hallaba al borde mismo de la extenuación.

—Gracias por confiar en mí, Jack —dijo, con voz entrecortada.

—Estás cansado, ¿verdad?

—Agotado, más bien —confesó Alan.

—Traeré mi botella de whisky. Un buen trago te reanimará.

—Sí, creo que lo necesito.

El herrero se separó de Alan Danvers y fue en busca de la botella.

Cathy Henson se acercó al joven.

—Tienes varias heridas en el rostro, Alan.

—Clifford también. La pelea ha sido muy dura.

—Sabía que esto sucedería, en cuanto Clifford y tú os encontraseis. Por eso te aconsejé que abandonaras el pueblo.

—Olvídalo.

Cathy Henson, que había empezado a restañar la sangre de los cortes que ofrecía la cara del joven, utilizando un pequeño pañuelo de seda que extrajera del escote de su vestido, interrumpió la tarea.

—¿No vas a marcharte, Alan?

—No, me quedo en Britton City.

—Cometes un error.

—Es posible.

—Si no quieres llevarme contigo, márchate solo. Te daré el dinero que necesites para...

—No aceptaré un solo dólar que no me haya ganado con el sudor de mi frente. Siempre he actuado así, y no voy a cambiar ahora.

—Si te quedas en Britton City, te lloverán los problemas.

—Me compraré un paraguas.

—No esperes que me ría.

—¿No te ha gustado el chiste?

—La situación no está como para hacerlos, Alan. Y cada vez estará peor.

Danvers iba a responder, pero se interrumpió al ver que Jack Morton regresaba con la botella de whisky.

—¡Aquí tienes, Alan! ¡Whisky fuerte para los hombres fuertes!

—Malo —sonrió el joven—. Cuando tú me avisas...

El herrero rió y le ofreció la botella.

Alan se atizó un trago,

El licor le quemó la garganta y le obligó a toser.

—¿Para qué lo utilizas, para anestesiar a los caballos? —rezongó.

Jack soltó una tremenda carcajada.

—¡Muy bueno eso, Alan!

Cathy se hizo con la botella y dijo:

—También servirá para curarte las heridas.

Mojó el pañuelo con el whisky y lo aplicó a los cortes que Alan tenía en el rostro.

Alan aulló.

—¡Escuece como demonios, Cathy!

—Cualquiera diría que has estado en la guerra, ¿eh, Jack? — sonrió la muchacha, con ironía.

El herrero rió las palabras de Cathy, que siguió curando las heridas de Alan, sin hacer caso de las protestas y los gemidos del joven.

CAPITULO IV

La cura había terminado.

Lo último que hizo Cathy Henson, fue escanciar whisky sobre los despellejados nudillos de Alan Danvers, quien volvió a quejarse de forma clara.

—Y yo que pensaba que me había enamorado de un valiente... —dijo la muchacha, burlona.

—¡No sabes cómo escuece este maldito whisky, Cathy! —barbotó Alan, agitando las manos.

—Deja de gimotear, quejica —intervino Jack Morton, al tiempo que le quitaba a Cathy la botella de licor de las manos.

Se atizó un buen trago.

El herrero debía de tener una garganta de acero, pues no acusó el paso del fortísimo whisky. Lo bebía como si fuera agua.

—Echa otro trago, Alan —sugirió, tendiéndole la botella.

—No, gracias —rechazó al instante Danvers—. Con uno he tenido suficiente.

Jack rió.

—Está bien, lo echaré yo por ti —dijo, y se empinó de nuevo la botella.

Alan miró a Clifford Granger, quien seguía tendido en el suelo, sin conocimiento. Su magnífico traje estaba manchado de sangre y de tierra, y ofrecía varios desgarros. Lo mismo sucedía con el brillante chaleco y la elegante camisa.

Cathy también miró al ranchero.

—Cuando despierte, va a sufrir un ataque de furia —profetizó.

—El se lo buscó —rezongó Alan.

—Será mejor que lo lleve al rancho. Ayudadme a cargarlo en el coche, ¿queréis? —pidió la joven.

—Echadme una mano, Jack —dijo Alan.

—En seguida —respondió el herrero, dejando la botella sobre el yunque.

Alan y Jack cargaron con Clifford Granger y lo sacaron de la herrería. Lo depositaron en el carruaje, sentado en el asiento, como si estuviera descabezando un sueñecito.

Cathy había recogido del suelo el sombrero de su cuñado.

Se lo puso a Clifford y montó en el carruaje.

El caballo del ranchero aguardaba cerca del coche, atado a una barra. Jack lo desató y lo enganchó a la parte trasera del carruaje.

—Volveré, Alan —dijo Cathy.

—Me encontrarás por aquí.

—Recapacita sobre el consejo que te di.

—No quiero ni oír hablar de ello. Este es mi pueblo, y no pienso abandonarlo de nuevo.

La muchacha apretó los dientes.

—Eres más terco que una mula.

—Y tú más bonita que una rosa.

—No me vengas con piropos, que no es el momento —gruñó Cathy.

—Encontraremos otro.

—¿Quieres algo para Diana?

—Nada.

—Eres injusto con ella, Alan.

—Márchate ya, Cathy.

La joven agitó las riendas y el caballo tiró del carruaje.

Alan y Jack esperaron a que Cathy se perdiera de vista con su coche, y entonces entraron de nuevo en la herrería.

—¿Puedes prestarme un caballo, Jack? —preguntó Alan.

—¿Para qué lo necesitas?

—Quiero ir al rancho de Sam Aldridge. Como recordarás, yo trabajaba para él cuando marché a la guerra. Trataré de recuperar mi empleo.

—Puedes ahorrarte la molestia.

Alan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Al viejo Sam le han ido mal las cosas durante tu ausencia, Alan. Cada vez peor. Ha vendido casi todo su ganado y ha despedido a la mayoría de los vaqueros. Dentro de poco, no le quedará una sola res ni un solo vaquero.

—Cuánto lo siento.

—Sam Aldridge no puede emplearte de nuevo, Alan.

—Es evidente que no. Pero sigo necesitando un caballo, Jack. Buscaré trabajo en los otros ranchos.

—Como no lo busques en el de Clifford Granger...

—Prefiero morirme de hambre.

—Lo sé. Pero el único rancho que ha prosperado, en estos tres años, es el de Clifford Granger. Todos los demás lo han pasado mal. Han reducido considerablemente sus plantillas, al verse obligados a vender ganado para subsistir. Y lo han vendido a bajo precio, porque era muy superior la oferta a la demanda. Clifford Granger se ha aprovechado de ello, y ha adquirido partidas de reses pagando menos de la mitad de su valor real. Tiene más ganado y más vaqueros que nunca.

—No puedo decir que me alegre la noticia —rezongó Danvers.

—No, supongo que no. Pero así están las cosas, Alan. Te va a ser muy difícil encontrar trabajo en alguno de los ranchos de la región, por no decir imposible. Tendrás que dedicarte a otra cosa, si de verdad piensas quedarte en Britton City.

—¿A qué puedo dedicarme, Jack? Siempre he sido vaquero, no conozco otro oficio.

—Sí, lo sé —masculló el herrero—. Lo tuyo son las vacas, como lo mío es el martillo, el yunque y la fragua.

—¿Se siguen celebrando rodeos en Britton City, Jack?

—Se interrumpieron por culpa de la guerra, pero este año volveremos a tener rodeo.

—¿Estás seguro?

—Sí, eso he oído decir. Clifford Granger está muy interesado en que se celebre, y él tiene mucha influencia. Consigue todo lo que se propone.

—Hasta las novias de los demás —rezongó Danvers, con rencor.

—No le eches toda la culpa a Clifford. Diana es tan culpable como él, a pesar de lo que diga Cathy. Si ella no hubiera querido, ahora no sería la esposa de Clifford Granger. Seguiría siendo tu novia.

—Tienes razón, Jack. Y volviendo a lo del rodeo... ¿Cuándo se celebrará, caso de que Clifford Granger se salga con la suya y consiga que este año tengamos nuevamente rodeo en Britton City?

—No estoy seguro, pero creo que será pronto.

—Podía ser la solución, Jack.

—¿Para quién?

—Para mí.

—¿Estás pensando en participar?

—Sí, en todas las pruebas. Y espero triunfar en alguna de ellas. En más de una, si es posible.

—No será fácil, Alan.

—Soy un buen vaquero, Jack y tú lo sabes.

—Lo eras hace tres años, pero a fuerza de no practicar...

—Me entrenaré a fondo, y cuando llegue la hora de participar, habré recuperado la forma.

—No sé si te dará tiempo. Ya te he dicho que el rodeo se celebrará pronto. Quizá dentro de un par de semanas.

—No necesito más.

—¿Estás seguro?

—Lo que necesito, es un buen caballo y una silla de montar que sea cómoda y ligera.

—Y un rancho donde poder entrenarte.

—Sam Aldridge no tendrá inconveniente en que me entrene en el suyo.

—Seguro que no.

—Préstame ese caballo, Jack. Voy a ir ahora mismo a hablar con el viejo Sam.

CAPITULO V

Clifford Granger volvió en sí por el camino.

Cathy Henson lo oyó gemir y lo miró.

—¿Cómo te sientes, Clifford?

—¿Dónde estoy...? ¿Qué ha pasado?

—¿No recuerdas nada?

—No. Sólo sé que me duele todo.

—Es el resultado de tu pelea con Alan Danvers.

Lo sucedido en el taller cíe Jack Morton volvió de pronto a la mente de Clifford Granger.

—La pelea, sí... —masculló—. Ese hijo de perra de Alan me las pagará, cuando volvamos a Vernos.

—La culpa fue tuya, Clifford. Le provocaste intencionadamente. Tenías ganas de darle una paliza a Alan, pero no pudiste con él. Sus puños son más duros que los tuyos.

—Lo haré pedazos, te lo juro.

—Como no te ayuden los vaqueros del rancho...

—¡Calla!

—No te excites, querido cuñado. No te conviene, dado tu estado. Te dolerá más el esqueleto.

—A ti te complació que ese bastardo de Alan me venciera, ¿verdad?

—Pues, si quieres que te sea sincera...

—Lo sé, no es necesario que lo confieses. Alan siempre te cayó simpático. En cambio yo...

Cathy no respondió.

—¿Qué te he hecho yo? —preguntó Clifford—. ¿Qué tienes contra mí?

—Nada.

—No te gustó que me casara con tu hermana, ¿verdad?

—No, no me gustó.

—Pues deberías estarme agradecido, por haberos sacado de la miseria.

—¿Quién estaba en la miseria?

—Tu hermana y tú erais dos humildes campesinas. Teníais que trabajar la tierra, para poder comer. Gracias a mí, Diana es ahora una señora. Y tú, una señorita elegante que puede aspirar a casarse con un hombre rico.

—No quiero casarme con un hombre rico.

—Eres más tonta de lo que creía.

—¿De veras?

—Diana es bastante más lista que tú.

—Porque se casó contigo, ¿no?

—Sí.

—Qué idiota eres, cuñado.

Clifford Granger la agarró del brazo.

—Creo que ya sé por qué me odias, Cathy.

—¿He dicho yo alguna vez que te odie?

—Estás celosa.

—¿Qué estoy qué...?

—Celosa. No te gustó que me casara con tu hermana porque hubieras preferido que me casara contigo. Cathy Henson se echó a reír burlonamente.

—¡Estás loco, Clifford!

—Confiesa que es cierto.

—¡Yo no me hubiera casado contigo ni apuntándome con una escopeta de dos cañones!

—Detén el coche.

—¿Para qué?

—¡Deténlo!

Cathy obedeció.

—¿Qué diablos te pasa, cuñado?

Clifford la abrazó y trató de besarla en la boca.

—¡Quieto, loco! —gritó la muchacha, esquivando el beso.

—Me deseas, lo sé.

—¡Suéltame, Clifford!

—Deja ya de fingir, muñeca.

—¡No estoy fingiendo!

Clifford Granger, en vista de que no conseguía besar los labios de su cuñada, empezó a besarla en el cuello y en el escote.

Cathy Henson, furiosa, le propinó un tremendo empujón y lo tiró del carruaje, haciéndolo rodar por el polvo del camino.

Clifford se quejó, más que por la violencia de la caída, porque con ella se acentuaron todos sus dolores.

—¡Maldita seas, Cathy! —rugió, cuando dejó de dar vueltas sobre la tierra.

—¡Tú lo has querido, cerdo! —replicó la joven, soltando el caballo de su cuñado.

A continuación, puso en marcha el carruaje.

Mientras la veía alejarse con rapidez, Clifford rezongó:

—Zorra, más que zorra... Esto de hoy me lo voy a cobrar con creces. No sé con quién te casarás, pero no llegarás virgen al matrimonio, eso te lo garantizo. Serás mía, antes que de cualquier otro hombre. Y lo serás por la fuerza, perra.

* * *

Tex Rigby, el capataz de Clifford Granger, se alarmó al ver regresar a su patrón con las ropas sucias y desgarradas, el rostro hinchado, con varias heridas y moretones.

Tex, un tipo alto y fornido, de pelo rubio, dejó lo que estaba haciendo en aquel momento, cerca de la casa, y corrió al encuentro del ranchero.

—¡Patrón!

Clifford detuvo su caballo y desmontó, con cierta dificultad.

El capataz quiso ayudarle, pero Clifford no lo permitió.

—Puedo hacerlo solo, Tex —gruñó.

—¿Qué le ha ocurrido, patrón?

—Alan Danvers ha vuelto.

—¿Alan Danvers...?

—Te acuerdas de él, ¿verdad?

—¡Por supuesto!

—Le sentó muy mal que su novia se hubiera casado conmigo, y me atacó hecho una fiera.

Tex Rigby respingó.

—¿Todo eso se lo hizo él...?

—Parecía una fiera rabiosa, va te lo he dicho. Y me atacó por sorpresa, además. Apenas tuve oportunidad de defenderme.

—Un poco más y lo mata, patrón.

—Es él quien va a morir, Tex.

—¿Qué?

—Quiero que mates a Alan Danvers.

El capataz agrandó los ojos.

—Patrón... —musitó.

—Me encantaría hacerlo personalmente, Tex, pero ello me ocasionaría muchos problemas. Tú, en cambio, no tendrás ninguno. Especialmente, si sabes provocar con habilidad al bastardo de Danvers. Tiene que parecer algo casual, ¿entiendes? Tú eres muy rápido con el «Colt», y te será muy sencillo despachar a Danvers. Como lo matarás frente a frente, y habrá testigos de que fue un duelo justo, el sheriff Porter no podrá acusarte de nada.

Tex Rigby carraspeó.

—¿Es necesario matar a Danvers, patrón?

—Lo es, Tex. Y no porque me haya dado una paliza. Los golpes, al fin y al cabo, se curan. Si quiero acabar con Danvers, es porque no acepta que Diana Henson me prefiriera a mí. Intentará hablar con ella, y me temo que no serían sólo palabras. Danvers, llevado por su furia, es capaz de golpear también a Diana. Y hasta de abusar de ella.

—¿De veras piensa eso, patrón?

—Sí, sé que puede ocurrir, si no eliminamos a Alan Danvers. Te repito que me gustaría encargarme de él personalmente, pero no puedo. Lo mío no parecería casual, y tendría problemas con el sheriff Porter. Por eso te pido que te encargues tú de Danvers. Acaba con él, y recibirás tu recompensa.

Lo de la recompensa pareció gustarle al capataz.

—¿Cuánto, patrón?

—Quinientos dólares. ¿Te parece bien?

Tex Rigby sonrió ampliamente.

—Trato hecho, patrón.

* * *

Cathy Henson llegó a! rancho.

No le sorprendió que Clifford Granger hubiera llegado antes que ella.

El carruaje no era tan rápido, y además tenía que seguir el sendero, mientras que Clifford, con su caballo, podía tomar la distancia más corta.

Cathy vio que su cuñado hablaba con Tex Rigby, y la amplia sonrisa de éste no le gustó en absoluto.

¿Qué estaría tramando Clifford...?

Cathy sospechó que nada bueno.

Clifford y el capataz dejaron de dialogar al ver aparecer a Cathy.

La muchacha detuvo el carruaje frente a la casa y descendió de él.

—¿Quieres ocuparte del coche, Tex? —pidió.

—Claro —respondió el capataz, acercándose.

Montó en el carruaje y lo llevó hacia las caballerizas.

Clifford y Cathy se miraron fijamente.

—¿De qué hablabais tú y Tex? preguntó la joven.

—Cosas del rancho.

—Debían de ser muy divertidas, porque Tex sonreía con amplitud.

—Tex es un tipo muy risueño.

—¿Todavía no has visto a Diana?

—No, no he entrado en la casa.

—¿Y a qué esperas? Tu cara, y algunas otras cosas, necesitan atención.

—No le dirás nada a Diana, ¿verdad?

—¿Te refieres a lo que pasó en el carruaje?

—Sí, a eso.

—Tal vez se lo cuente.

—Te aconsejo que no lo hagas. Saldrías perjudicada.

—¿Yo?

—Sí, porque mi versión de los hechos sería muy distinta de la tuya. Le diría a tu hermana que te echaste sobre mí y comenzaste a besarme cómo si fuera el último hombre que quedara sobre la tierra.

Cathy Henson enrojeció de ira.

—Eres un gusano, Clifford.

—Recuérdalo, preciosa. Será tu palabra contra la mía. Y te aseguro que Diana me creerá a mí. Después, lo más probable es que tu hermana te eche del rancho.

—Vete al infierno —masculló la joven, y entró rápidamente en la casa.

Clifford sonrió y fue tras ella.

* * *

Diana Henson, ahora Diana Granger por su unión matrimonial con Clifford Granger, descendía en aquellos momentos de la planta superior, luciendo un hermoso vestido. Tenía el pelo rubio, como Cathy, aunque más largo y más oscuro.

Al ver entrar a su hermana en la casa, de aquella manera tan brusca, se detuvo en mitad de la escalera y exclamó:

—¡Cathy!

Esta se paró también.

—Hola, Diana.

—¿Qué te ocurre?

—Nada.

—¿Y por qué esa cara de vinagre?

—Espera y verás la de Clifford.

—¿Clifford...?

—Parece el mapa de un tesoro pirata, todo lleno de señales.

Justo en aquel momento, Clifford Granger entró en la casa.

A! fijarse en su aspecto, Diana dio un respingo y exclamó:

—¡Dios mío, Clifford!

—No te alarmes, querida. Estoy bien.

—¡Ja! —exclamó burlonamente Cathy—, Dice que está bien, y no puede estar peor.

Diana acabó de bajar la escalera precipitadamente.

—¿Qué te ha pasado, Clifford...? ¡Parece que vengas de la guerra!

—El que ha vuelto de la guerra es el otro —dijo Cathy.

—¿Qué otro?

—Alan Danvers.

Diana palideció.

—¿Que Alan...? —musitó.

Cathy asintió con la cabeza.

—Sí, hermana. Alan Danvers está en Britton City. Ha vuelto sano y salvo de la guerra, aunque alguien profetizara que habría muerto en ella —Cathy miró a su cuñado.

Clifford la fusiló con los ojos, pero no dijo nada.

Diana, sin apenas voz, preguntó:

—¿Le dijiste a Alan que yo...?

—Sí, no podía ocultárselo. Se hubiera enterado por otra persona, y habría sido peor —respondió Cathy.

—¿Y cómo reaccionó?

—No tienes más que mirar a tu marido.

Diana volvió a fijarse en Clifford.

—¿Peleasteis, Clifford?

—Sí, Alan me atacó, y tuve que defenderme —respondió él.

Cathy se apresuró a aclarar:

—Alan le atacó porque Clifford le provocó deliberadamente, contándole lo fogosa que te muestras con él en la cama.

—¡Clifford! —exclamó Diana, enrojeciendo.

—No utilicé esa expresión tan vulgar, cariño —se defendió el ranchero—. Dije, simplemente, que tú y yo nos amamos y vivimos felices, lo cual parecía dudar Alan Danvers. Incluso tu hermana parece dudarlo. Según ella, tú seguías queriendo a Alan cuando te casaste conmigo. Lo dijo delante de Alan, y me sentó muy mal. Por eso repliqué que, cada vez que te tomo en mis brazos, me demuestras que me quieres tanto como yo a ti, que nos deseamos mutuamente. A Alan no le gustó, y saltó sobre mí como un tigre.

—¿Cómo le iba a gustar? —replicó Cathy—. ¡Diana era su novia!

—¡Y ahora es mi esposa! —gritó Clifford.

Diana intentó decir algo, pero no le salieron las palabras.

El llanto la ahogaba.

Súbitamente, dio media vuelta y subió corriendo la escalera.

No quería que Clifford y Cathy la viesen llorar.

CAPITULO VI

Sam Aldridge se quedó mirando fijamente al jinete que se aproximaba a su rancho, llevando su caballo al trote.

—¡Por todos los diablos del infierno! —exclamó, brincando del sillón que había sacado al porche, para leer el periódico cómodamente, cosa que acostumbraba a hacer por las tardes—, ¡Si es Alan Danvers...!

Alan levantó el brazo.

—¡Eh, señor Aldridge!

—¡Alan, muchacho' —respondió el viejo Sam, descendiendo rápidamente del porche.

Danvers alcanzó la casa y desmontó.

—¿No va a darme un abrazo, patrón?

—¡Y bien fuerte, muchacho!

Se dieron el abrazo.

—Para usted no pasan los años, señor Aldridge —dijo Alan—. Está exactamente igual que cuando marché a la guerra.

—¡Qué más quisiera yo! —rió el viejo Sam—. ¿Cuando has vuelto, Alan?

—Esta misma tarde.

—¡Qué alegría verte de nuevo, muchacho.

—Yo también me alegro de verle, patrón. Usted siempre me trató magníficamente. En este rancho me hice hombre y aprendí muchas cosas. Jamás podré olvidarlo.

El semblante de Sam Aldridge se ensombreció.

—Aquellos tiempos era mejores que éstos, Alan.

—Conozco la situación, señor Aldridge.

—¿De veras?

—Sí. Jack Morton me informó. Yo tenía intención de trabajar de nuevo para usted, pero comprendo que no puede ser.

Los ojos del viejo Sam se humedecieron ligeramente.

—Dios sabe que me encantaría emplearte de nuevo, Alan, porque eres un gran muchacho y un excelente vaquero. Sin embargo...

Danvers le dio un par de cariñosas palmadas en la espalda,

—No se aflija, patrón. No he venido a pedirle trabajo, sino a saludarle y pedirle un favor.

—¿Qué puedo hacer por ti, muchacho?

Alan le habló del rodeo y de su intención de tomar parte en todas las pruebas, aunque todavía no disponía del equipo necesario.

—Este caballo me lo prestó Jack Morton, pero no sirve para concursar. Es viejo y lento de movimientos. Necesito un caballo mejor, y una silla más ligera. Esta es demasiado pesada. Parece de hierro.

—¡No te preocupes, Alan! ¡Tu problema está resuelto!

—¿De veras?

—¡Tengo un potro magnífico! Es un poco arisco, pero tú te encargarás de que no utilice su genio contigo. Considéralo tuyo, hasta después del rodeo.

—No sabe cuánto se lo agradezco, patrón.

—Es lo menos que puedo hace por ti, muchacho. Te prestaré el potro, una buena silla de montar, un lazo... En fin, todo lo que necesites para concursar.

—¿Puede prestarme también un revólver?

—¿Para la prueba de tiro al blanco?

—Tal vez lo necesite antes.

El viejo Sam se puso serio.

—¿Tienes algún problema, Alan?

—Sí, y se llama Clifford Granger. Supongo que sabrá que se ha casado con Diana Henson, mi novia.

Sam Aldridge asintió con la cabeza.

—Estoy enterado, sí.

Alan le habló de la pelea que Clifford y él habían tenido en la herrería de Jack Morton.

—¿Temes que Clifford te desafíe con el Colt, Alan? —preguntó el ranchero.

—Es posible que lo haga. Le vencí con los puños, y eso le habrá puesto furioso.

—Cuenta también con el revólver, muchacho —dijo el viejo Sam.

* * *

Tex Rigby se había acercado al pueblo, dispuesto a ganarse los quinientos dólares que le ofreciera Clifford Granger por matar a Alan Danvers.

Casualmente, Alan regresó a Britton City justo en el momento en que el capataz de Granger ataba su caballo a la barra de la puerta del saloon.

Alan montaba ya el vigoroso potro que le ofreciera Sam Aldridge, y tiraba de las bridas del caballo que le prestara Jack Morton. El propio Alan había ensillado el potro, tras elegir una silla de montar adecuada para concursar en el rodeo.

El potro, al principio, planteó algunos problemas a Alan, pero éste era un gran jinete y pronto le demostró al animal que con él no le serviría de nada mostrarse arisco.

Ahora, el excelente potro era un animal dócil y obediente.

Alan estaba muy contento con él.

No hubiera podido encontrar un caballo mejor.

El viejo Sam le había prestado también una canana con un Colt 45, y Alan se la había colocado en seguida. El arma no era nueva, pero estaba convenientemente engrasada, según pudo comprobar el joven.

Tex Rigby simuló llevarse una gran sorpresa al ver a Alan Danvers.

—¡Que me aspen si el tipo que están viendo mis ojos no es el bribón de Alan Danvers! —exclamó.

—Tus ojos no te engañan, Tex.

—¿Cuándo demonios has vuelto?

—Hace apenas unas horas.

—¡Baja y te daré un abrazo!

Alan desmontó e intercambió un abrazo con el capataz de Clifford Granger.

—¿Cómo te fue en la guerra, muchacho? —preguntó Rigby.

—Mal, como a la mayoría. Pero no me dejé el pellejo en ella, que es lo importante.

—¡Tu vuelta hay que celebrarla, Alan! ¡Entremos en el saloon!

Danvers no supo negarse.

Ató el potro y el caballo de Jack Morton a la barra, y entró en el saloon con Tex Rigby.

Había una docena larga de clientes, y Alan los conocía a casi todos.

Los saludó, así como a las chicas y empleados del saloon que ya prestaban servicio en el local cuando él marchó a la guerra.

Después, Alan y Tex ocuparon una mesa.

El capataz de Granger pidió una botella de whisky y un par de copas.

Poco después, Alan y Tex brindaban con las copas llenas hasta el borde.

—Por tu regreso, Alan.

—Gracias.

Tex vació la copa de un solo trago, y Alan no tuvo más remedio que imitarle, para que no se dijera.

El capataz de Granger tomó la botella y llenó nuevamente las copas.

Mientras lo hacía, preguntó:

—¿Qué significan esas marcas que veo en tu rostro, Alan?

—Una pelea.

—Reciente, ¿no?

—Sí, la tuve esta misma tarde.

—¿Con quién?

—Con tu patrón.

Tex Rigby fingió nuevamente sorpresa.

—¿Te peleaste con Clifford Granger...?

—Sí. Y me sorprende que tú no estés enterado.

—No he visto a Clifford en todo el día —mintió Rigby—. ¿Por qué fue la pelea, Alan?

—¿No lo adivinas?

—Diana Henson, supongo.

—Supones bien.

—Comprendo que estés dolido, Alan, pero debes aceptar los hechos. Diana se enamoró de Clifford, él le propuso matrimonio y ella aceptó. No debes guardarle rencor a ninguno de los dos. Esas cosas pasan. Tú llevabas mucho tiempo fuera, ni siquiera sabíamos si seguías con vida o había muerto en la guerra.

—Clifford me robó la novia, Tex.

—Oh, vamos, no digas eso.

—Es la verdad. Lo que hizo fue una cochinada.

—Frena, Alan, frena, que Clifford Granger es mi patrón, y no puedo permitir que le insultes.

—Llamarle ladrón y cochino no es insultarle. Clifford Granger es mucho más que eso.

Tex Rigby se puso en pie y retrocedió unos pasos, serio y con los brazos colgando.

—Lo siento, Alan, pero si no retiras lo que has dicho, tendrás que vértelas conmigo.

—¿Con el revólver?

—Sí.

—¿Por qué no con los puños?

—Prefiero que sea con el Colt.

—¿Lo prefieres tú... o lo prefiere Clifford Granger? —pareció adivinar Alan.

—No sé lo que quieres decir.

—Lo sabes perfectamente, pero no importa —dijo Alan, y se levantó de la silla.

También él retrocedió unos pasos, con los brazos pegados al cuerpo.

Aceptaba claramente el reto de .Tex Rigby.

En el saloon guardó silencio todo el mundo.

La discusión de Alan y Tex había sido seguida, no sin sorpresa, por clientes y empleados. Después de verlos brindar juntos, como dos buenos amigos, resultaba muy raro que Alan y Tex llegasen a las armas, pero ambos parecían decididos a ello.

—¿Retiras tus palabras, Alan? —preguntó Tex.

—No, no las retiro, porque eso es lo que pienso de Clifford Granger —respondió Danvers.

No hablaron más.

Tex Rigby desenfundó velozmente su revólver y disparó sobre Alan Danvers.

CAPITULO VII

La bala iba dirigida al corazón de Alan Danvers, pero como éste se agachó con rapidez, al tiempo que tiraba del Colt, el proyectil pasó silbando por encima del hombro izquierdo del joven.

Alan accionó el gatillo, antes de que Tex Rigby disparara de nuevo.

El plomo se incrustó en el pecho del capataz, arrancándole un aullido.

Tex se tambaleó, herido de muerte, pero aún tuvo fuerzas para apuntar de nuevo a Alan Danvers con su revólver.

Tex Rigby aulló nuevamente cuando el proyectil perforó su pulmón derecho, y luego se derrumbó, soltando el arma. Quedó tendido en el suelo, boca arriba, el pecho cubierto de sangre.

Alan Danvers se irguió, enfundó el Colt y se acercó al capataz de Clifford Granger. Tardó sólo unos segundos en comprobar que Tex Rigby estaba muerto.

Uno de los clientes dijo:

—¿Aviso al doctor Ellis, Alan?

Danvers lo miró.

—No es necesario, Frankie. Tex ha pasado a mejor vida.

—Habrá que avisar al sheriff Porter, pues.

—Sí, ve en su busca.

El tipo llamado Frankie, un vaquero de la región, actualmente sin trabajo, abandonó el saloon.

—Habrá que avisar también al enterrador —sugirió Alan.

—Yo me encargo de eso —dijo otro vaquero, igualmente sin empleo.

—Gracias, Jerry.

El llamado Jerry fue en busca del sepulturero.

Otro cliente, un hombre ya mayor, se aproximó a Alan Danvers.

—No tienes nada que temer, Alan. Todos hemos sido testigos de que fue un duelo justo. Tex Rigby te retó y disparó primero.

—Gracias, señor Howarth.

—Así se lo diremos al sheriff Porter —habló una de las chicas del saloon, acercándose también.

—Gracias a ti también, Judy.

Judy era morena, y su cuerpo no tenía desperdicio.

Dedicó a Alan una sonrisa sensual, pero no dijo nada más.

Un par de minutos después, Frankie regresaba acompañado de James Porter, sheriff de Britton City, y Bill Osmond, el ayudante de Porter. El sheriff Porter era un cuarentón alto y robusto, de facciones enérgicas; lucía un generoso mostacho, lo que le daba un aspecto todavía más viril.

Bill Osmond, su ayudante, tenía veintisiete años, era delgado, y su cara resultaba simpática.

Los dos conocían a Alan, aunque todavía no habían hablado con él.

El sheriff Porter, tras echar una ojeada al cadáver de Tex Rigby, miró a Alan Danvers y dijo:

—Me alegro de verte, Alan, aunque lamento que sea en estas circunstancias.

—Yo también, sheriff Porter.

—¿Qué pasó?

—Tex me desafió, y sospecho que lo hizo siguiendo instrucciones de Clifford Granger.

—¿Qué te hace suponer eso, Alan? —preguntó Bill Osmond.

Alan Danvers informó al sheriff Porter y su ayudante de la pelea que Clifford y él habían tenido aquella tarde en el taller de Jack Morton.

James Porter y Bill Osmond cambiaron una mirada.

El primero dijo:

—Será difícil demostrarlo, Alan.

—Lo sé, sheriff, porque Tex está muerto y no puede confesar que su patrón le encargó que me liquidara. Pero estoy seguro que Clifford Granger lo envió. Quiere quitarme de en medio. Porque le vencí con los puños, y por otras cosas. Lo que me extraña es que Clifford no intentara acabar conmigo personalmente. Es muy bueno con el revólver. Quizá Diana sea la causa de que Clifford no desee liquidarme personalmente. Tal vez ella no se los perdonara nunca.

El sheriff Porter se pasó la mano por la nuca, con gesto preocupado.

—Es posible que tengas razón, Alan. Hablaré con Clifford Granger, a ver qué dice.

—Negará que él enviara a Tex Rigby con !a misión de mandarme al otro mundo.

—Seguro. Pero conviene que sepa que tus sospechas que fue cosa suya, y que yo estoy al corriente de tus sospechas. De esta manera, lo más probable es que no se atreva a enviar a nadie más. Clifford Granger sabe que yo no me ando con bromas.

Alan Danvers sonrió, agradecido.

—Es usted un gran sheriff, Porter.

—Trato de serlo, al menos —sonrió también el de la placa.

En aquel momento regresó Jerry, el vaquero que fuera en busca del enterrador, y al que traía consigo.

El sepulturero, tras ser autorizado por el sheriff Porter, se hizo cargo del cadáver de Tex Rigby.

Mientras tanto, algunos clientes y empleados explicaron al sheriff Porter y a su ayudante cómo se había desarrollado el duelo, para que éstos supieran que Tex Rigby había sido el primero en apretar el gatillo.

—Conozco bien a Alan, y sé que es incapaz de disparar con ventaja sobre nadie —dijo James Porter.

—Gracias, sheriff —repuso Danvers.

* * *

El sheriff Porter y Bill Osmond habían abandonado ya el saloon.

Alan Danvers decidió hacer lo propio, pero la morena Judy se colgó de su brazo y dijo:

—¿Adónde vas con tanta prisa, Alan?

—Jack Morton me prestó un caballo y quiero devolvérselo. Ya no lo necesito.

—Seguro que Jack tampoco lo necesita.

—No, pero...

—Quédate un rato, Alan. Tengo muchas ganas de hablar contigo, ¿sabes?

Danvers sonrió.

—Está bien, me quedaré unos minutos —accedió, e hizo ademán de sentarse, pero lo morena no lo permitió.

—Hablaremos más tranquilamente en mi cuarto, Alan —dijo, con maliciosa sonrisa,

Danvers tosió.

—Me encantaría subir, Judy, pero...

—Ya no tienes novia. Nadie se molestará porque te diviertas un poco conmigo.

—No, pero...

—¿Por qué tantos «peros», Alan? ¿Acaso no me encuentras lo suficientemente atractiva?

—Por favor, no digas eso. Cuando marché a la guerra, ya eras un monumento de chica, Judy. Y lo sigues siendo.

—¿Entonces...?

—Divertirse contigo cuesta dinero, Judy, y yo estoy prácticamente sin blanca.

La morena sonrió.

—De modo que era eso, ¿eh?

—Sí, no tengo dinero para pagarte.

—Vamos, ven conmigo. Y no olvides coger la botella. La vaciaremos entre los dos.

—Judy, acabo de decirte que no tengo dinero...

—No importa.

—¿Cómo que no importa? Tú cobras por...

—Haré una excepción contigo.

—¿Por qué, Judy?

—¿Es necesario que te dé una razón?

—No, claro que no.

—Mi cuerpo es mío, y si me apetece regalárselo a alguien, lo hago y en paz. ¿De acuerdo?

—Gracias, Judy. Pienso participar en el rodeo, y si gano alguna de las pruebas, yo también te haré un regalo.

—¡Estupendo! —rió la morenaza, y tiró de Alan Danvers.

* * *

El sheriff Porter y Bill Osmond desmontaron frente a la casa de Clifford Granger y ataron los caballos a la barra. También ataron el caballo de Tex Rigby, que habían traído consigo.

Subieron al porche y James Porter llamó a la puerta.

Fue Cathy Henson quien abrió.

—Hola, Cathy —saludó el sheriff de Britton City, despojándose cortésmente del sombrero.

Su ayudante se apresuró a imitarle.

—¿Qué les trae por aquí, sheriff? —preguntó la muchacha.

—Queremos hablar con Clifford. ¿Está en casa?

—Sí, en el salón, con mi hermana. Pasen ustedes, sheriff.

Porter y Osmond entraron en la casa.

Cathy iba a cerrar la puerta, cuando descubrió que había tres caballos atados a la barra. Se fijó mejor y vio, que el caballo que sobraba era el de Tex Rigby.

—¿Qué hace ahí el caballo de Tex, sheriff? —preguntó.

—Lo trajimos nosotros.

—¿Ustedes...?

—Tex Rigby ha muerto, Cathy. Eso es lo que hemos venido a comunicarle a Clifford. Tex desafió a Alan Danvers y, aunque disparó primero, Alan fue más certero.

La joven palideció.

—¿Alan está bien, sheriff...?

—Perfectamente.

—Me alegro.

—Sí, sabemos cuánto aprecias a Alan, Cathy.

—Muchísimo. Acompáñenme, sheriff.

Porter y Osmond siguieron a la muchacha, que los condujo al salón.

Clifford y Diana estaban sentados en el sofá.

El ranchero se había cambiado de ropa, y sus heridas y contusiones habían recibido ya la debida atención. Pese a ello, se advertía que le habían dado una buena paliza.

Antes de que el sheriff Porter dijera nada, Cathy adelantó:

—Te falló el plan, cuñado.

—¿Qué?

—Tex Rigby no pudo con Alan Danvers.

Clifford Granger perdió rápidamente el color.

Diana también acusó las palabras de su hermana.

—¿De qué está hablando Cathy, Clifford? —preguntó, nerviosa.

—No tengo la menor idea, querida —respondió el ranchero, no menos nervioso que su esposa.

—¡Tú le pediste a Tex que retara a Alan, confiésalo! —gritó Cathy.

—No sabes lo que dices.

—¡Tex está muerto!

—¿Qué...?

—¡Alan tampoco es manco con el revólver!

Clifford Granger guardó silencio.

Diana lo miraba, pálida y con los ojos muy abiertos.

Cathy también esperaba que su cuñado dijera algo, pero éste se mantuvo callado.

El sheriff Porter, muy atento a las reacciones de Clifford Granger, decidió que era el momento de intervenir.

—¿Envió usted a Tex, Clifford?

—No.

—¡Miente, sheriff! —gritó Cathy.

James Porter, con el gesto, rogó a la muchacha que guardara silencio.

Después dijo:

—Alan Danvers también piensa que fue cosa suya, Clifford.

—Está equivocado, sheriff. No tengo nada que ver en ese desafío.

—Es posible que no. Pero, por si acaso, quiero advertirle que le haré responsable de lo que pueda sucederle a Alan Danvers en lo sucesivo.

—¿A mi...?

—A usted, Clifford. Alan es un buen muchacho, no tiene enemigos en Britton City. Excepto usted, claro. Y las razones son de todos conocidas —Porter miró un instante a Diana. A continuación, aconsejó—: Déjelo en paz, Clifford. Si le crea problemas a Alan, usted los tendrá conmigo. Vámonos, Bill.

El sheriff Porter y su ayudante abandonaron el salón, dejando terriblemente furioso a Clifford Granger.

CAPITULO VIII

Por la mañana, Cathy Henson fue a Britton City.

Quería hablar con Alan Danvers.

Cathy pensaba que lo encontraría en el taller de Jack. Morton, pero éste le informó de la intención de Alan de participar en el rodeo, y que por eso se hallaba en el rancho de Sam Aldridge, entrenándose.

La muchacha dio las gracias al herrero y se dirigió al rancho del viejo Sam.

Alan, en efecto, se encontraba allí, practicando con el lazo.

Al ver llegar a Cathy, interrumpió los ejercicios y salió a su encuentro. La joven detuvo el coche.

—Buenos días, Alan.

—¿Cómo sabías que me encontraba aquí?

—Me lo dijo Jack.

Ya.

—También me dijo que piensas tomar parte en el rodeo.

—Así es. Por eso me estoy entrenando. Tengo que recuperar la forma, si quiero ganar alguna de las pruebas.

—Clifford también tomará parte.

—Mejor.

—Domina todas las especialidades, y tú lo sabes.

—Yo también. Al menos, las dominaba cuando marché a la guerra.

—Si participáis los dos, no será un rodeo normal. Los incidentes se sucederán, porque os odiáis mutuamente. Será el rodeo del odio.

—Yo sólo pensaré en ganar, te lo aseguro.

—Te suplico que no participes, Alan.

—Es la única manera de conseguir dinero, Cathy. No puedo emplearme en ningún rancho, todos van mal. El único que funciona bien, es el de Clifford. ¿Quieres que le pida trabajo a él?

—No digas tonterías.

—Era una broma.

—Mi proposición sigue en pie. Alan.

—¿Qué proposición?

—Marcharnos juntos de Britton City.

—Sería una locura.

—Llegarías a quererme, lo sé. Quizá no tanto como a Diana, pero...

—No me hables de Diana, por favor.

—Cuando le dije que habías vuelto, sano y salvo, no pudo contener las lágrimas.

—No quiero saber nada de ella, Cathy.

—¿Seguro?

—¿Por qué lo dudas?

—Creo que te quedas en Britton City por ella.

—No es cierto. Diana ya no es mi novia, se ha casado con Clifford, y vive feliz con él, aunque tú digas lo contrario. Ya oíste lo apasionada y lo ganosa que se muestra con su marido, por las noches.

—Estoy segura de que Clifford mintió.

—No importa. Diana es su mujer, ya no puede ser mía.

—Si Clifford muriera...

—Eso no cambiaría las cosas.

—¿Cómo que no? Diana podría casarse de nuevo.

—Pero no conmigo.

—¿La rechazarías?

—Diana ya eligió marido. Si se equivocó, es cosa suya. Para mí ya no significa nada.

—¿Lo dices sinceramente, Alan?

—Sí.

Cathy Henson descendió del carruaje y rodeó con sus brazos el cuello de Alan Danvers.

—Bésame, Alan,

—Cathy...

—Por favor.

—Está bien —accedió Danvers, y la besó.

Cathy se encargó de que el beso fuera largo y apasionado, intenso, excitante. Su cuerpo, muy pegado al de Alan, despertó el deseo de éste, y la muchacha se dio cuenta de ello.

Cuando separaron sus bocas, Cathy pidió de nuevo:

—Marchémonos hoy mismo de Britton City, Alan.

—No insistas, te lo ruego.

—Temo por ti, Alan. Ya viste lo que pasó ayer. Tex Rigby pudo matarte.

—Lo envió Clifford.

—Lo sé, aunque él lo niegue. Yo le vi hablando con Tex.

—Esa es la prueba. Tex me dijo que no había visto a Clifford en todo el día, que no sabía que nos habíamos peleado.

—Mintió.

—Clifford es una rata.

—Lo intentará de nuevo, a pesar de la advertencia del sheriff Porter. Le dijo que lo haría responsable de lo que a ti pudiera ocurrirte.

—Es posible que eso le detenga.

—No lo creo, Alan. Clifford te odia demasiado. Y cuando sepa que tienes intención de participar en el rodeo...

—Le va a sentar como un tiro, sí —sonrió Danvers.

—Hazme caso, Alan. Olvídate de Clifford, de Diana y del rodeo, y alejémonos lo más posible de Britton City. Emprendamos una nueva vida juntos.

Danvers le acarició el cabello.

—Hablaremos de eso después del rodeo, ¿de acuerdo?

—Tal vez sea tarde.

Danvers le pasó la yema del dedo índice por los labios, muy suavemente.

—¿Sabes que me apetece besarte de nuevo, Cathy?

—Será que empiezo a gustarte.

—Ya lo creo que me gustas —respondió Alan, y se lo demostró besándola ardorosamente.

* * *

La seria advertencia que le hiciera el sheriff Porter a Clifford Granger pareció dar resultado, pues iban pasando los días y Alan Danvers no se veía molestado por nadie.

Alan seguía entrenándose en el rancho de Sam Aldridge, donde comía y dormía junto con los pocos vaqueros que le quedaban al viejo Sam. Como éste no quería cobrarle por su estancia en el rancho, Alan se lo agradecía echando una mano a los vaqueros de vez en cuando.

Trabajar en el rancho también le servía de entrenamiento.

Cathy Henson visitaba diariamente a Alan, charlaba un rato con él, se daban unos cuantos besos, y luego regresaba al rancho de Clifford Granger.

La muchacha no había vuelto a tener problemas con su cuñado, quien últimamente andaba muy atareado con los preparativos del rodeo, cuya celebración era ya un hecho.

La participación iba a ser bastante numerosa, pues había muchos vaqueros sin empleo y necesitados de dinero, y todos ellos soñaban con triunfar en alguna de las pruebas y embolsarse los quinientos dólares de premio que se entregaban al ganador de cada competición.

Alan Danvers se había inscrito ya en todas las pruebas.

Jack Morton tuvo que hacerle un préstamo, porque Alan no tenía suficiente.

—Me lo devolverás cuando ganes tu primera prueba —dijo el herrero—. Y, además, me invitarás a beber todo el whisky que quepa en mi «bodega» —añadió, palmeándose el estómago.

—Trato hecho —respondió Danvers, riendo.

—Vamos a tomarnos una cerveza, Alan.

—Pero sólo una, ¿eh? Mañana empieza el rodeo, y no quisiera levantarme con resaca. Me restaría posibilidades.

—Tranquilo, yo me encargo de que no te emborraches —repuso el herrero.

Alan Danvers y Jack Morton se encaminaron hacia el saloon.

El loca! se hallaba prácticamente a tope, pues había muchos forasteros en Britton City. Unos habían venido a presenciar el rodeo, y otros a participar en. él, tentados por la importancia de los premios.

Como no había una sola mesa libre, Alan y Jack se abrieron paso hacia el mostrador. El herrero pidió dos jarras de cerveza.

La morena Judy entretenía a un par de vaqueros, pero al descubrir la presencia de Alan en el saloon, se levantó y dijo:

—Disculpadme un momento, muchachos.

—¡Eh!, ¿adónde vas? —exclamó uno de los tipos.

—Vuelvo en seguida, no temáis.

—¡No puedes dejarnos ahora, Judy! —dijo el otro vaquero.

—Es sólo un minuto —prometió la morena, y se alejó con rapidez.

Los tipos la siguieron con la mirada.

Eran vaqueros del rancho de Clifford Granger.

Por eso les sentó como una patada en el vientre el ver que la exuberante Judy les había dejado para reunirse con Alan Danvers y Jack Morton.

—¿Vamos a permitir esto, Will?

—Desde luego que no, Stanley.

—Vamos.

Se pusieron los dos en pie y avanzaron hacia el mostrador.

Cuando lo alcanzaron, Judy tenía posadas sus manos sobre los hombros de Alan, y éste cercaba con sus brazos la cintura de la morena.

Estaban los dos muy juntos, prácticamente pegados el uno al otro.

De pronto, Judy besó a Alan en los labios, lo que enfureció aún más a Will y Stanley.

Este último agarró bruscamente del brazo a la morena y la apartó de Alan Danvers.

De lo otro, se encargó Will.

Y lo que hizo Will, fue estrellarle el puño en la cara a Alan.

CAPITULO IX

Alan Danvers cayó al suelo.

Jack Morton acababa de recibir las dos jarras de cerveza que encargara, y las sostenía una en cada mano. Al ver que Will le sacudía a Alan, sin motivo aparente, el herrero se enfureció y le arrojó el contenido de una de las jarras a la cara.

—¡Toma, para que te refresques!

Will se puso a toser como un camello acatarrado, porque parte de la cerveza le había entrado por los orificios nasales y llegado hasta la garganta.

Stanley soltó a Judy, con intención de sacudirle al herrero, pero éste le arrojó el contenido de la otra jarra, y como lo pilló con la boca abierta, porque el vaquero se disponía a insultarle, éste se la tragó casi toda de golpe y empezó a toser también exageradamente.

Alan Danvers se puso en pie.

—¿Qué pasa aquí, Jack?

—Pues, que a estos dos se les ha atragantado la cerveza. No saben beber, son muy torpes —dijo el herrero, con ironía.

—Hagamos algo por ellos, Jack.

—Sí, necesitan ayuda.

Alan disparó el puño y envió al suelo a Will.

Jack, que ya había dejado las dos jarras vacías sobre el mostrador, le soltó un castañazo a Stanley y lo tumbó espectacularmente.

—¿Lo ves, Jack? —sonrió Danvers—, Ya han dejado de toser.

—Sí, no hay nada como un buen puñetazo para curar la tos. La corta en seco —dijo el herrero, guasón.

Algunos clientes rieron las palabras de Alan y Jack.

A Will y Stanley, lógicamente, no les hicieron la menor gracia, y lo demostraron poniéndose en pie y atacando furiosamente a Alan y Jack.

Furiosamente... y ciegamente, porque los dos vaqueros tenían los ojos llenos de cerveza, y ello, además de impedirles ver con claridad, les producía un escozor insoportable.

En esas condiciones, mejor hubiera sido olvidarse de Alan Danvers y Jack Morton, porque éstos eran dos rivales de cuidado, y no se les podía dar ninguna ventaja.

En seguida se vio que Will y Stanley no tenían la menor posibilidad de vencer a Alan y Jack. Por cada puñetazo que lograban colocar, recibían tres o cuatro.

Por fortuna para ellos, en el saloon había más hombres de Clifford Granger, y éstos, al ver que Will y Stanley estaban siendo vapuleados por Alan Danvers y Jack Morton, acudieron en su ayuda.

La cosa se puso fea para Alan y Jack, porque ahora tenían que hacer frente a siete u ocho hombres, y se las veían y se las deseaban para mantenerlos a raya a todos.

La morena Judy, que se sabía causante involuntaria del incidente, decidió echar una mano a Alan y Jack. Tomó una botella de whisky, por el gollete, y se la estrelló en la cabeza a uno de los hombres de Clifford Granger.

El vaquero puso ojos de carnero degollado, giró sobre sí mismo, como si quisiera averiguar quién le había atizado el botellazo, y luego se desplomó.

La intervención de Judy animó a Frankie y Jerry, los dos vaqueros desempleados que presenciaran el duelo entre Alan Danvers y Tex Rigby, días atrás, a ponerse del lado de Alan y Jack, y la pelea se equilibró bastante.

Judy cogió otra botella de whisky con la mano derecha, y la ocultó detrás de su cuerpo. Con la otra mano se subió las faldas hasta muy arriba y dijo:

—¡Eh, chico, mira esto!

El vaquero que peleaba más cerca de ella se volvió y clavó los ojos en los turbadores muslos de la morena, cuya visión le dejó totalmente paralizado.

Judy aprovechó la circunstancia para estrellarle la botella en toda la testa. El vaquero puso cara de besugo y se desmoronó como una casa vieja.

El público rió la acción de la morena.

Judy repitió el truco, que volvió a dar resultado, aunque en esta ocasión la morenaza no tuvo necesidad de atizarle un botellazo al mirón de turno, pues cuando el tipo clavó su mirada en los prodigiosos muslos femeninos, Alan Danvers le colocó el puño justo debajo de la oreja y lo durmió en el acto.

Judy se quedó con la botella enarbolada y las faldas levantadas.

. —El tipo era cosa mía. Alan.

Danvers echó una rápida ojeada a las esculturales piernas de la morena.

—Tápate, preciosa, o más de uno se va a marear —dijo, sonriendo, y a continuación le cascó con el puño a Will, que intentaba sorprenderle.

El vaquero se derrumbó y ya no se levantó.

Casi al mismo tiempo, Jack Morton dejaba sin sentido a Stanley, de un impresionante zurdazo.

La pelea tocaba a su fin.

Sólo quedaban en pie dos hombres de Clifford Granger, y Frankie y Jerry se ocupaban de ellos. Y se ocupaban tan bien, que no hizo falta que Alan y Jack intervinieran.

Frankie se deshizo de su contrincante aplicándole un derechazo entre los ojos, y Jerry tumbó al suyo conectándole el puño izquierdo en el maxilar inferior.

Algunos clientes aplaudieron, porque la pelea había resultado emocionante y divertida.

Alan Danvers se acercó a Frankie y Jerry.

—Gracias por vuestra ayuda, muchachos —dijo, estrechándoles la mano a los dos.

—Pensamos que un poco de ejercicio nos vendría bien —respondió Frankie, risueño.

—Como estamos en paro... —añadió Jerry, con ironía.

Mientras tanto, Jack Morton se había acercado a la morena Judy.

—¿Sabes que eres algo serio con una botella en las manos, preciosa?

—Reconozco que no se me da mal —respondió Judy, sonriente.

—También tus piernas son algo serio.

—¿Sólo mis piernas, Jack...? —repuso la morena, tragándose casi todo el aire que había en el local.

El herrero le puso las manos en los pechos.

—¿Qué haces, so atrevido...? —exclamó Judy, agarrando las manos de Jack.

—Impedir que se te salgan. Le podría fallar el corazón a alguien, y el sheriff Porter te haría responsable.

—¿Alguien me llamaba? —dijo James Porter, apareciendo en aquel preciso momento, acompañado de Bill Osmond.

Jack Morton se apresuró a retirar las manos del voluminoso y turgente busto de Judy.

—¡De usted estábamos hablando, sheriff Porter! —exclamó el herrero, sonriendo nerviosamente.

—Salta a la vista que hacíais algo más que hablar

—repuso Porter, observando los cuerpos inmóviles de los vaqueros de Clifford Granger.

Jack tosió.

—Ellos tuvieron la culpa, sheriff. ¿No es cierto, Alan...?

—Sí —respondió Danvers.

—¿Os provocaron, Alan? —interrogó Porter.

—Bueno, yo estaba con Judy, cuando de repente llegó Will y me atizó un puñetazo —explicó Danvers.

El sheriff Porter apretó las mandíbulas.

—Le advertí a Clifford Granger que no intentara nada contra ti.

Judy intervino:

—No creo que Clifford Granger tenga nada que ver en esto, sheriff Porter. La culpa es sólo mía. Estaba con Will y Stanley, y los dejé para venir a saludar a Alan. Pensaba volver en seguida con ellos, pero no quisieron esperar. Debieron ver que yo besaba a Alan, y...

—Siendo así, no puedo culpar a Clifford Granger de haber planeado la pelea —repuso Porter—, Venga, ayudadme a sacar a estos hombres a la calle. Necesitan que les dé el aire.

Alan, Jack, Frankie, Jerry y varios clientes más ayudaron a James Porter y Bill Osmond a sacar a los vaqueros de Clifford Granger del local.

CAPITULO X

El buen tiempo había querido presidir la inauguración del rodeo anual de Britton City, interrumpido a causa de la guerra, y que por fin podía reanudarse, concluida la confrontación bélica.

Lucía un sol espléndido, la temperatura era ideal, y corría un agradable vientecillo por la pradera, repleta de un público expectante.

La expresión estaba plenamente justificada, pues el rodeo se abría con una de las pruebas más importantes, la de derribo e inmovilización de una res.

Esta prueba, junto con la de doma de un potro salvaje, reservada para el cierre del rodeo, era la más espectacular. Las otras pruebas, lanzamiento de cuchillo, ejercicios con el lazo, y tiro al blanco con revólver y rifle, también tenían interés para el público, pero no alcanzaban tan alto grado de emoción como las dos pruebas primeramente citadas.

Alan Danvers había acudido a Britton City acompañado de Sam Aldridge y de los pocos vaqueros que seguían trabajando en el rancho.

Alan se encontraba ligeramente nervioso, pero no era por causa del rodeo. Todavía no había visto a Diana Henson, su ex novia, y sabía que ella acudiría a presenciar las pruebas. Tenía que acudir, porque Clifford Granger intervenía en todas ellas, y Diana no podía dejar de presenciar las actuaciones de su marido.

De momento, sin embargo, Clifford y Diana no se veían en la pradera.

Quien sí se encontraba allí, esperando la llegada de Alan Danvers, era Cathy Henson, acompañada de Jack Morton, quien había puesto al corriente a la muchacha de lo sucedido la tarde anterior en el saloon.

—¡Ahí llega Alan! —exclamó el herrero.

—¡Vamos, Jack!

Cathy y Jack corrieron al encuentro de Alan.

El joven echó pie a tierra y saludó a la muchacha y al herrero.

Este le palmeó la espalda.

—¿Dispuesto a ganar la primera prueba, Alan?

—Por mí no ha de quedar, Jack, tú bien lo sabes —respondió Danvers.

—Clifford asegura que será él quien triunfe en esta prueba —dijo Cathy.

—¿Dónde está? —preguntó Alan—. No lo veo por aquí.

—No tardará en llegar. Diana estaba terminando de arreglarse, cuando yo salí del rancho. Vendrá con él.

—Ya lo suponía.

—¿Qué sentirás cuando la veas?

—Nada.

—¿Seguro?

—Diana ya no significa nada para mí, te lo dije bien claro.

—Está bien, no te enfades.

—Ahí llegan Clifford y Diana —dijo Jack Morton.

Alan y Cathy siguieron la mirada del herrero.

Era cierto.

El ranchero y su mujer acababan de llegar, montados en un lujoso carruaje escoltado por un grupo de vaqueros del rancho.

Diana, visiblemente nerviosa, buscó con la mirada a Alan Danvers.

Los ojos de ambos se encontraron.

Alan sintió un doloroso pinchazo en el corazón.

Diana estaba más hermosa que nunca, más deseable, más cautivadora.

Se había puesto su mejor vestido y se había arreglado con esmero para realzar su belleza y aparecer radiante en el rodeo. No obstante, en sus preciosos ojos azules había una sombra de tristeza apenas perceptible, que no pasó inadvertida para Alan.

Clifford Granger descendió del carruaje y ayudó a bajar a su esposa, que difícilmente podía apartar sus ojos de los de Alan Danvers.

El ranchero se dio cuenta de ello y, sin pensárselo dos veces, le dio un beso en los labios a su mujer, delante de todos.

—Clifford... —exclamó ahogadamente Diana, mucho más nerviosa que antes.

El ranchero miró a Alan Danvers y sonrió burlonamente.

—Disculpa, querida, pero quería que tu ex novio se convenciera de que nos amamos y vivimos más felices que nadie.

Alan Danvers había endurecido los músculos del rostro y tenía los puños tan apretados que los nudillos estaban blancos.

Cathy Henson, muy pendiente de las reacciones del joven, lo cogió del brazo y rogó:

—Cálmate, Alan.

—Clifford quiere provocarme de nuevo, Cathy —masculló Danvers.

—Lo sé, pero no debes caer en la trampa, Alan. Piensa sólo en el rodeo. Tienes que estar tranquilo, para poder aspirar al triunfo.

Jack Morton intervino:

—Cathy tiene razón, Alan. No permitas que ese zorro de Clifford te ponga nervioso, harías un mal tiempo en la prueba. Y eso es lo que él quiere, humillarte delante de Diana.

Alan Danvers aflojó sus puños y sonrió extrañamente.

—Los dos tenéis razón, no debo permitir que Clifford me ponga nervioso. Si acaso, lo pondré yo a él —dijo, y le dio un soberano beso a Cathy en los labios.

Diana se quedó perpleja.

La reacción de Clifford Granger, fue muy distinta. Su cara se congestionó de rabia, las venas del cuello se le hincharon, los dientes le castañetearon.

Estaba a punto de sufrir un ataque de cólera.

Jack Morton lo adivinó y exclamó a media voz:

—¡Tu réplica ha sido fenomenal, Alan!

Danvers se separó de la muchacha y miró a Clifford Granger, con burlona expresión.

—Sí, creo que sí, Jack —respondió—. No hay más que ver la cara que ha puesto Clifford.

—¡Está a punto de estallar! —dijo Cathy.

—Así reviente como un sapo —rezongó Alan, y se desentendió de Clifford y Diana.

* * *

La prueba había comenzado.

Los participantes intervenían en el orden establecido por sorteo previamente. Era mejor actuar hacia el final de la prueba que al principio, porque así ya se conocían los tiempos obtenidos por la mayoría de los concursantes, y uno sabía lo que debía esforzarse si quería ganar la competición.

Clifford Granger no tuvo suerte, en este sentido, pues el sorteo le deparó el séptimo lugar. Pero al ranchero no le importó demasiado, ya que confiaba plenamente en sus posibilidades y salió decidido a conseguir un tiempo sensacional, para comerles la moral al resto de los participantes.

Y lo logró.

Su actuación fue realmente fantástica.

Los espectadores rugieron, entusiasmados, y le aplaudieron largamente.

Jack Morton y Cathy Henson torcieron el gesto.

El herrero murmuró:

—Clifford se lo ha puesto muy difícil a Alan.

—Y tan difícil —asintió la muchacha—. Mi cuñado está en plena forma.

La prueba continuó.

El tiempo de Clifford Granger, mucho mejor que el de los seis concursantes anteriores, no pudo ser superado por los siguientes participantes. Ni siquiera igualado. Todos quedaban a bastantes segundos del ranchero.

Como solamente quedaban cuatro participantes por intervenir, el público ya daba como ganador a Clifford Granger. Uno de estos cuatro participantes era Alan Danvers, a quien el sorteo le había reservado uno de los últimos lugares.

Y había llegado el momento de su intervención.

Alan estaba bastante tranquilo.

Era consciente de que el tiempo logrado por Clifford Granger era prácticamente imposible de rebajar, pero no por ello tenía comida la moral, ni mucho menos.

Alan solía decirse a sí mismo que, lo que un hombre conseguía, otro hombre lo podía conseguir también, si lo intentaba con fe, con ilusión, y con ganas.

Y a él no le faltaba ninguna de esas tres cosas.

Soltaron la vaquilla.

Alan espoleó su montura, al tiempo que daba un grito.

El vigoroso potro cedido por Sam Aldridge, que ya sabía de qué iba la cosa, gracias al, entrenamiento a que le había sometido Alan, se lanzó como una exhalación en pos de la res.

Alan hizo girar el lazo en el aire y se lo lanzó a la vaquilla con envidiable maestría, derribándola en el acto. Un segundo después, Alan saltaba de su caballo y caía sobre la res, cuyas patas trabó en un santiamén, dejándola totalmente inmovilizada.

Alan Danvers se irguió y alzó los brazos, para que el cronómetro dejara de funcionar.

El silencio, en la pradera, era absoluto.

La actuación de Alan había sido tan extraordinaria, que eran muchos los que pensaban que podía haber igualado, e incluso superado, el tiempo logrado por Clifford Granger.

Todo el mundo estaba pendiente del tipo del megáfono, que era quien lanzaba al aire los tiempos que iban consiguiendo los participantes, y cuando el hombre comunicó que Alan Danvers había logrado rebajar en un segundo el tiempo conseguido por Clifford Granger, el estruendoso estallido del público hizo temblar la pradera.

Alan no pudo reprimir un salto de alegría.

Jack Morton y Cathy Henson se abrazaron, jubilosos.

Sam Aldridge y los vaqueros de su rancho exteriorizaban también su júbilo por la asombrosa actuación de Alan Danvers.

Frankie y Jerry, los dos vaqueros actualmente sin empleo que echaran una mano a Alan y Jack en su pelea con los vaqueros de Clifford Granger la tarde anterior en el saloon, saltaban como monos y gritaban como locos.

Diana Henson también sentía deseos de saltar y gritar, porque le hacía mucho más feliz el triunfo de Alan Danvers que el de su marido, pero no tenía más remedio que contener su alegría, para no enfurecer aún más a Clifford Granger.

Diana lo buscó con la mirada, pero no lo encontró.

Clifford había desaparecido.

CAPITULO XI

La prueba había concluido.

Los tres participantes que actuaron después de Alan Danvers quedaron muy lejos del tiempo logrado por éste y del conseguido por Clifford Granger, por lo que Alan Danvers fue proclamado vencedor de la primera de las pruebas del rodeo.

Alan recibió de manos del alcalde de Britton City los quinientos dólares de premio, entre los aplausos del público, a quien el joven saludó, agradecido.

Después, Alan Danvers se vio rodeado de gente que deseaba felicitarle personalmente. El sheriff Porter, Bill Osmond, Sam Aldridge, los vaqueros del rancho de éste, Frankie, Jerry, Jack Morton, Cathy Henson...

La felicitación más efusiva fue la de esta última, pues le dio un beso a Alan que casi lo deja tonto.

—¡Has estado inmenso, Alan! —exclamó la muchacha, que había llorado de emoción y de alegría.

—Gracias, Cathy —sonrió Danvers, quien, disimuladamente, buscaba con la mirada a Diana Henson.

—No está —dijo Cathy.

—¿Qué?

—Diana se ha marchado.

—No la estaba buscando a ella.

—A mí no puedes engañarme, Alan.

—Cathy, te aseguro que...

La joven lo agarró del brazo y tiró de él.

—Ven conmigo, Alan.

—¿Adónde?

—Tengo que decirte algo.

Alan permitió que Cathy lo alejara del grupo de gente que había venido a felicitarle.

—¿Qué quieres decirme Cathy?

—Diana desea hablar contigo.

—¿Cómo lo sabes?

—Me lo dijo hace sólo unos minutos, aprovechando que Clifford se había largado con el rabo entre piernas.

Alan Danvers, tras unos segundos de vacilación, rezongó:

—Yo no deseo hablar con ella.

—Lo deseas tanto como Diana.

—Cathy, te aseguro que...

—Te espera en el taller de Jack Morton.

—¿Diana?

—Sí, está allí, aguardándote. Es un buen lugar, podréis hablar con tranquilidad.

Danvers movió la cabeza.

—No quiero ir, Cathy.

—No puedes darle plantón, Alan.

—Para plantón, el que ella me dio a mí.

—De eso quiere hablarte Diana.

—¿Y de qué servirá que hablemos?

—De mucho, créeme.

Danvers titubeó de nuevo.

Cathy Henson insistió:

—Ve a verla, Alan, te lo ruego. Diana se arriesga mucho entrevistándose en secreto contigo, no podrá permanecer mucho tiempo en la herrería. Si Clifford se enterara...

—Está bien, hablaré con ella —accedió Alan.

* * *

Diana Henson paseaba nerviosamente por el taller de Jack Morton.

De pronto, la puerta se abrió y Alan Danvers penetró en la herrería.

Diana lo miró, sintiendo un extraño calor por todo el cuerpo.

—Alan... —musitó, con voz trémula.

—Cathy me dijo que querías verme —habló Danvers, serio, aunque el brillo de sus ojos delataba la emoción que sentía en aquellos momentos.

—Sí, tenía que hablar contigo.

—Te escucho.

—Quiero pedirte perdón, Alan.

—No es necesario.

—Sí que lo es, porque no me he portado bien contigo. Era tu novia, y me casé con Clifford Granger.

—Cathy me explicó los motivos. La muerte de vuestro padre, el duro trabajo de la granja, el no tener noticias mías... Tú pensabas que yo había muerto.

—Lo pensaba, pero no estaba segura. Y, no teniendo la certeza de que tú habías muerto en la guerra, no debí aceptar la proposición de Clifford Granger.

—Es un hecho consumado, de nada sirve lamentarse.

—Fui débil, Alan. Estaba cansada, porque el trabajo en la granja era agotador. Y también estaba asustada, porque veía el futuro muy negro, tanto para mí como para mi hermana. ¿Qué iba a ser de nosotras, si tú no volvías? En esas condiciones, la proposición de Clifford Granger era toda una tentación. Yo luché contra ella durante meses enteros, pero al final cedí. Me casé con Clifford no porque me hubiera enamorado de él, sino porque con esa unión se solucionaban todos nuestros problemas. Yo nunca dejé de quererte, Alan. Y aún te sigo queriendo. Clifford lo sospecha. Por eso te odia.

—Se trata de un odio mutuo. Clifford me arrebató lo que yo más quería.

—¿Me odias a mí también?

—No.

—Pero has dejado de quererme, ¿verdad?

—Sí.

—Lo adiviné cuando vi que besabas a Cathy en presencia de todos.

—Clifford también te besó a ti en presencia de todos.

—Pero Clifford y yo estamos casados.

—Cathy y yo también nos casaremos, seguramente.

Diana Henson acusó visiblemente las palabras de Alan Danvers.

—¿Qué Cathy y tú...?

—¿No te agrada la noticia?

—Sí, por supuesto que me agrada.

—Pues, por la cara que pones...

—Es la sorpresa, Alan. Cathy no me había dicho nada.

—Ella asegura que me ha querido siempre.

—Sí, creo que sí. Sin embargo, no se alegró cuando le comuniqué que había decidido aceptar la proposición de Clifford Granger. Se disgustó muchísimo. Gritó, me insultó, lloró... Me costó mucho convencerla de que me casaba con Clifford porque no podíamos seguir en la granja, no porque me hubiera olvidado de ti.

—Cathy dice que hiciste lo que debías.

—Sí, sé que me defiende delante de todos. Pero, en el fondo, sabe que fui débil. Jamás debí casarme con Clifford, amándote a ti.

—¿Te arrepientes?

—No, porque de nada serviría. Estoy casada con Clifford, y tú ya no me quieres. Ahora amas a Cathy. Y yo me alegro, ¿sabes? Cathy es una joven preciosa, cariñosa, dulce... Y posee una fortaleza de espíritu mucho mayor que la mía. Ella nunca se hubiera casado con Clifford.

Alan Danvers no dijo nada.

Se limitó a mirar fijamente a su ex novia.

Diana Henson lloraba silenciosamente desde hacía casi dos minutos.

Quizá fuera eso, las lágrimas que resbalaban por sus suaves mejillas lo que impulsó a Alan a avanzar hacia ella, tomarla en sus brazos, y besarla en los labios.

Diana no protestó.

Sus labios, pálidos y temblorosos, devolvieron el beso con todo el amor que su corazón sentía por Alan, y que jamás podría sentir por Clifford Granger ni por ningún otro hombre.

Desgraciadamente, el beso se vio interrumpido muy pronto, al oír Alan y Diana que alguien entraba en la herrería. Los dos giraron hacia la puerta, pensando que sería Jack Morton, pero se equivocaron.

No era el herrero.

¡Era Clifford Granger!

CAPITULO XII

Diana Henson se separó rápidamente de Alan Danvers, pero ya era tarde. Clifford Granger la había sorprendido en brazos de su ex novio, y su expresión tenía tal fiereza que ponía los pelos de punta.

—¡Prepárate a morir, Alan! —rugió el ranchero, colocando su diestra junto al revólver, los dedos crispados, prestos a tirar del arma.

Alan Danvers dejó colgar los brazos.

—Cuando quieras, Clifford.

—¡No, quietos! —chilló Diana Henson, interponiéndose entre su marido y Alan—. ¡No saquéis los revólveres!

—¡Apártate, zorra! —bramó el ranchero.

—¡No la insultes, Clifford! —gritó Alan.

—¡La tenías en tus brazos y la estabas besando!

—¡Era un beso de despedida, Clifford! —dijo Diana—. ¡Alan se marcha!

—¿Que se marcha...?

—Sí, en cuanto acabe el rodeo! ¡Alan se ha enamorado de Cathy, y ella le corresponde! ¡Piensan casarse, Clifford!

Las palabras de Diana, lejos de calmar al ranchero, acentuaron su furia.

—¡Alan no se casará con nadie! ¡Voy a mandarlo al infierno!

—¡Clifford, por favor! —suplicó su mujer.

—¡Hazte a un lado, Diana! ¡Si no te quitas de en medio, te mataré a ti también! —amenazó Granger, fuera de sí.

—Obedece, Diana —pidió Alan—. Ese loco es capaz de disparar sobre ti.

—¡Que dispare, no me importa!

—¡Está bien, tú lo has querido, estúpida! —ladró Clifford Granger, y sacó el revólver.

Alan Danvers extrajo también su Colt y efectuó un disparo.

La bala chocó contra el tambor del arma del ranchero y la hizo volar por los aires.

Clifford Granger, al verse limpiamente desarmado por el hombre que él más odiaba, se sintió terriblemente humillado y pareció volverse loco de cólera.

—¡Mátame, Alan!

—Yo no disparo contra un hombre desarmado —respondió Danvers.

—¡Hazlo o te arrepentirás, bastardo!

—¡Cállate, Clifford! —intervino Diana.

—¡No quiero callarme! ¡Alan es un maldito hijo de perra, un malnacido, un sucio bastardo!

—¡Clifford, te lo suplico!

Alan enfundó su Colt y rezongó:

—Apártate, Diana. Voy a hacer que el cerdo de tu marido se trague sus insultos.

—¡No peleéis de nuevo, Alan, por Dios te lo pido!

Clifford se arrojó sobre Alan, sin esperar a que Diana se hiciera a un lado, y ésta se vio derribada aparatosamente por su marido.

Alan y el ranchero comenzaron a sacudirse con ganas.

Como la otra vez, Clifford empezó pronto a llevar la peor parte.

Por suerte para él, el sheriff Porter y su ayudante irrumpieron en la herrería cuando Alan más a gusto le estaba atizando.

—¡Basta! —gritó Porter—, ¡Se acabó la pelea!

Alan dejó quietos los puños, pero al ver que Clifford intentaba golpearle, soltó nuevamente el derecho y envió al ranchero al suelo.

—¡He dicho que se acabó la pelea, Alan! rugió James Porter.

—Repítaselo a Clifford, sheriff. Es un poco duro de oído —repuso Danvers.

—¡Maldito! —barbotó el ranchero, irguiéndose.

Bill Osmond lo sujetó, impidiendo que atacara de nuevo a Alan.

—Cálmese, Clifford.

—¡Suéltame, Bill!

—En cuanto le vea tranquilo.

El ranchero resopló.

—Ya estoy tranquilo.

Bill Osmond miró al sheriff Porter.

Este asintió con la cabeza.

—Puedes soltarlo, Bill.

El ayudante de Porter dejó libre a Clifford Granger.

Jack Morton y Cathy Henson habían entrado en la herrería poco después que el sheriff Porter y Bill Osmond, igualmente atraídos por el disparo que efectuara Alan Danvers.

Clifford Granger, sin mirar a nadie, recogió su revólver, lo guardó en la funda, y abandonó la herrería. Diana Henson hizo ademán de ir tras él, pero Alan la cogió del brazo.

—Deja que se tranquilice, Diana. Tal como está ahora es capaz de cualquier cosa.

Diana comprendió que Alan tenía razón, y permaneció en la herrería.

—¿Qué fue lo que pasó, Alan? —preguntó el sheriff Porter.

—Diana y yo estábamos hablando, cuando de pronto entró Clifford. No le gustó vemos juntos, y me desafió. Los dos sacamos el revólver, pero yo disparé primero y lo desarmé. Luego, Clifford me atacó y yo me defendí. Eso fue todo, sheriff.

—No quisiste matarle, ¿eh?

—Deseaba hacerlo, debo confesarlo, pero no quise dejar viuda a Diana. La gente hubiera pensado que había matado a Clifford para recuperar a Diana, y no es ésa mi intención.

—¿Y si Clifford lo intenta de nuevo...?

—Por su bien espero que me deje en paz. Mi paciencia tiene un límite, sheriff, y ya estoy a punto de rebasarlo. No quiero acabar con Clifford, pero si me sigue provocando, lo mataré.

—Será difícil que se olvide de ti, Alan. Tu triunfo en la prueba inaugural del rodeo le sentó como una doble ración de veneno. El ya se veía ganador.

—Pues pienso hacer todo lo posible para derrotarle en el resto de las pruebas, sheriff —repuso Alan—, Y si se muere de rabia, allá él.

* * *

Por la tarde, se celebró la prueba de lanzamiento de cuchillo.

Alan Danvers era un magnífico lanzador, pero la prueba la ganó un tipo de Denver, que era algo extraordinario lanzando el cuchillo.

Sin embargo, Alan estaba contento.

Había quedado en segundo lugar, mientras que Clifford Granger tuvo que conformarse con el tercer puesto, al verse superado por el participante de Denver y por Alan.

Clifford estaba que cortaba clavos con los dientes, más que por el triunfo del concursante de Denver, por haberse visto superado por Alan.

Para el día siguiente estaban previstas las pruebas de ejercicios con el lazo y tiro al blanco con revólver.

La jornada comenzó bien para Clifford Granger, pues ganó la prueba del lazo, aunque su triunfo fue discutido por muchos, al opinar que el jurado había otorgado menos puntos a Alan Danvers de los que éste se merecía.

En honor a la verdad, hay que decir que la actuación de Alan fue tan buena, si no mejor, que la de Clifford, pero los miembros del jurado, sin duda presionados por la importancia que Clifford Granger tenía en la región, decidieron que el ranchero debía ganar aquella prueba.

No era justo, pero sí bastante lógico, teniendo en cuenta que Clifford Granger había sido quien más interés había puesto en que se celebrara el rodeo, aportando incluso parte del dinero destinado a los premios.

Si el ranchero fracasaba en todas las pruebas, tal vez el próximo año no apoyase la organización del rodeo, y éste no se celebrase. Por eso interesaba tanto que ganase alguna de las competiciones, aunque su triunfo fuese discutido por los espectadores.

La dudosa victoria de Clifford Granger en la prueba de ejercicios con el lazo, hizo que el humor del ranchero mejorara.

Alan Danvers aceptó bastante bien la injusta decisión del jurado.

Todavía quedaban tres pruebas, y en ellas no podía haber trampa, pues no dependían de las decisiones del jurado, sino que sus resultados estaban a la vista de todos.

Alan confiaba en ganar alguna de esas pruebas.

Sabía que Clifford se lo pondría difícil, pero como éste ya no contaría con el apoyo de un jurado interesado en su triunfo, tenía posibilidades de derrotarle.

Y así fue.

Por la tarde, Alan Danvers triunfó en la prueba de tiro al blanco con revólver, tras una emocionante y enconada lucha con Clifford Granger, excelente tirador, también.

El ranchero tuvo que conformarse con el segundo lugar, lo cual motivó que recobrara su humor de perros.

Y llegó la tercera y última jornada del rodeo.

Por la mañana, en la prueba de tiro al blanco con rifle, se impuso Clifford Granger, aunque no sin dificultad, porque Alan Danvers también era algo portentoso con un rifle en las manos y la pugna fue larga y plena de emoción en todo momento.

Pero, finalmente, el ranchero salió triunfador.

Y, esta vez, justamente, sin ayudas de ningún tipo.

Por la tarde, la expectación era máxima.

Todo el mundo intuía que la prueba que cerraba el rodeo, la de doma de un potro salvaje, iba a convertirse en una especie de mano a mano entre Clifford Granger y Alan Danvers, pues si uno de ellos ganaba esta emocionante y espectacular competición, sería declarado triunfador absoluto del rodeo y recibiría un premio especial de mil dólares.

Clifford había ganado dos pruebas, y Alan otras dos.

Una tercera victoria desequilibraría la balanza y proclamaría el vencedor absoluto, que se embolsaría un total de dos mil quinientos dólares. Mil quinientos dólares por las tres pruebas ganadas, más los mil dólares del premio especial.

Por todo ello, la pradera estaba a rebosar.

Y así, en medio de tanta emoción, dio comienzo la sexta y última prueba del rodeo.

CAPITULO XIII

El sorteo previo había decidido que Alan Danvers actuara antes que Clifford Granger, por lo que éste iba a contar con la nada despreciable ventaja de saber lo que había hecho su más directo y peligroso rival en la prueba.

Alan tampoco tuvo mucha suerte en el potro que, igualmente por sorteo, le había correspondido domar. Bastaba con mirar a los ojos al animal, para saber que éste tenía las peores intenciones de! mundo.

Bufaba, resoplaba, relinchaba, mostraba los dientes, se agitaba...

eso que aún no había sido montado.

Habría que verlo cuando Alan se instalase sobre él y se abriese la puerta del estrecho recinto barrado en donde permanecía encerrado el potro salvaje.

El animal fue sujetado por varios hombres y Alan Danvers lo montó.

Al sentir aquel peso extraño sobre su lomo, el potro pareció volverse loco. Por fortuna, Alan ya se había agarrado fuertemente a la brida y metido los pies en los estribos, lo que evitó que saliera despedido por los aires aun antes de haber iniciado su participación.

La puerta del recinto fue abierta y el potro salvaje la cruzó como una flecha. Justo en ese instante, el cronómetro se puso en marcha.

¿Cuántos segundos aguantaría Alan Danvers sobre el lomo de aquella especie de demonio con apariencia de caballo...?

La mayoría de los espectadores se decían mentalmente que muy pocos, porque el potro salvaje daba unos saltos y unos corcoveos terribles, empeñado en librarse cuanto antes de su jinete.

Pero en seguida se vio que Alan Danvers era mucho jinete, y que al animal no le iba a resultar fácil desembarazarse de él.

La brava y tenaz resistencia de Alan despertó el entusiasmo del público, que comenzó a animarle.

El potro salvaje debió pensar que los espectadores le animaban a él, y redobló sus esfuerzos por despedir a su jinete por los aires.

En un par de ocasiones estuvo a punto de lograrlo, pero Alan Danvers consiguió mantenerse milagrosamente sobre la silla de montar.

La titánica lucha empezó a minar las fuerzas del potro salvaje, que tenía los ojos inyectados de sangre y despedía espuma por la boca. Su musculoso cuerpo, chorreante de sudor, parecía despedir humo.

Alan Danvers también se hallaba cansado y empapado de sudor, pero no dio ninguna facilidad al animal, y éste, cada vez más agotado de tanta furiosa cabriola, acabó entregándose, hasta el punto de parecer un manso corderito, pues Alan lo obligó a dar varias vueltas por el amplio recinto, entre los gritos de entusiasmo de los espectadores, sus aplausos, y sus vítores.

Clifford Granger lo veía y no lo creía.

Hubiera sido capaz de apostar su rancho a que aquel potro salvaje derribaría aparatosamente a Alan Danvers antes de los quince o veinte segundos de monta.

Y, sin embargo...

Tras el estupor, llegó la preocupación.

Clifford se sabía un magnífico desbravador, pero veía imposible mejorar la actuación de Alan. Ni siquiera igualarla.

Y no se equivocó.

Cuando le llegó el turno, y pese a haberle tocado en suerte un potro menos fiero que el que le correspondiera domar a Alan Danvers, Clifford Granger se vio derribado a los cincuenta segundos exactamente de monta.

Fue uno de los mejores tiempos obtenidos por los concursantes, desde luego. Pero al ranchero no le sirvió de nada, y Alan Danvers fue proclamado, poco después, triunfador absoluto del rodeo anual de Britton City.

Para entonces, Clifford Granger ya no se encontraba en la pradera.

La había abandonado minutos antes, tan furioso por el éxito de Alan Danvers, que sólo pensaba en vengarse de él.

Y ya tenía planeado cómo llevar a cabo su venganza.

Una venganza terrible.

* * *

A Cathy Henson le costó mucho quedarse a solas unos minutos con Alan Danvers, porque a éste seguían lloviéndole las felicitaciones por su triunfo en el rodeo, pero al fin lo consiguió.

—Tenemos que hablar, Alan.

—¿De qué?

—Quedamos en emprender una nueva vida juntos, lejos de Britton City, de Clifford, de Diana... ¿Lo has olvidado ya?

—No, no lo he olvidado.

—Dijiste que hablaríamos de ello después del rodeo, y el rodeo ha acabado ya.

—Nos iremos mañana, Cathy.

La muchacha dio un respingo de alegría.

—¿No me engañas, Alan?

—¿Por qué iba a engañarte?

—No sé.

Danvers le acarició el rostro con ambas manos.

—Te quiero, Cathy, y deseo que vengas conmigo. Dispongo de dos mil quinientos dólares, y con ellos podemos empezar una nueva vida en algún lugar lejano y tranquilo. Nos casaremos, tendremos hijos, y viviremos felices. Ninguno nos acordaremos de Britton City, de Clifford Granger, y de... Bueno, de Diana si nos acordaremos. Es tu hermana, y fue mi novia. No estaría bien que nos olvidáramos de ella sólo porque cometió la equivocación de aceptar como marido a un tipo tan despreciable como Clifford Granger. ¿Verdad que no estaría bien, cariño?

—Desde luego que no, Alan —respondió Cathy, con un brillo húmedo en los ojos—. Yo quiero mucho a Diana, y tú también la quisiste. Ninguno de los dos la olvidaremos jamás.

Alan la besó y la abrazó apretadamente, porque era cierto que la amaba. Cathy, poco a poco, se había ido metiendo en su corazón, y ya la quería tanto como antes quiso a Diana.

* * *

Cathy Henson regresaba al rancho de Clifford Granger en su carruaje, radiante de dicha y de felicidad.

De pronto, al pasar junto a unas rocas muy próximas al sendero, alguien cayó sobre ella y la tumbó sobre el asiento del carruaje.

—¡Clifford! —gritó la joven, asustada.

El ranchero sonrió fieramente.

—Sí, soy yo, zorra.

—¡Me estabas esperando!

—Efectivamente.

—¿Para qué?

—¿No lo adivinas?

Cathy leyó las intenciones de su cuñado en los ojos de éste y sintió un profundo escalofrío.

—¡Quieres abusar de mí!

—Exacto. Y nadie podrá impedirlo. Después, te dejaré en libertad para que puedas ir en busca del bastardo de Alan y decirle que te hice mía por la fuerza. Ya imagino la cara que pondrá. El quería a Diana, pero la virginidad de tu hermana fue para mí. Ahora te quiere a ti, pero tú tampoco podrás ofrecerle tu virginidad, porque voy a arrebatártela yo. ¿No es como para tirarse de los pelos? Cada vez que se enamora de una mujer, yo la poseo antes que él.

—¡Eres un canalla, Clifford!

—Lo sé, pero no me importa. Es mucho lo que odio a Alan Danvers, y sólo pienso en hacerle daño, cuanto más mejor.

—¡Cuando le diga que me forzaste, vendrá en tu busca y te matará!

—Eso es precisamente lo que yo quiero, que venga en mi busca. Le estaré esperando, y seré yo quien acabe con él.

—¡No podrás con Alan!

—¿Qué te apuestas a que sí?

—¡Suéltame, miserable!

—Cuando te haya hecho mía.

—¡No...! —chilló angustiosamente Cathy, porque Clifford ya le estaba levantando el vestido.

Justo en el instante en que el ranchero se disponía a arrancar la prenda íntima que protegía aquello que él pretendía alcanzar antes que ningún otro hombre, una voz tronó:

—¡Quieto, rufián!

Clifford Granger dio un respingo y volvió la cabeza, descubriendo a Alan Danvers en lo alto de una de las rocas que él utilizara para saltar sobre Cathy Henson.

Al ver que Alan no empuñaba su revólver, el ranchero tiró velozmente del suyo y disparó sobre él.

No le alcanzó, porque Alan había saltado al suelo.

Por el aire, extrajo su Colt, y apenas sus botas tocaron la tierra del sendero, Alan accionó el gatillo un par de veces.

Clifford Granger aulló al recibir los impactos en su pecho y se cayó del carruaje, quedando tendido en el suelo, boca abajo, absolutamente inmóvil. Una de las balas le había destrozado el corazón.

Cathy Henson se cubrió sus preciosas piernas y salió del carruaje.

—¡Alan! —exclamó, echándose en sus brazos.

Danvers la estrechó amorosamente.

—Cálmate, cariño.

—¡El cerdo de Clifford pretendía...!

—Lo sé. Por fortuna, llegué a tiempo de impedirlo.

—¿Cómo fue que apareciste tan oportunamente?

—Sospechaba que Clifford intentaría algo contra ti, porque sabía que yo te quería y que tú me correspondías. Diana le dijo que yo pensaba llevarte conmigo, en cuanto finalizase el rodeo, y no le gustó. Era de esperar que tratara de impedirlo. Cuando nos despedimos en el pueblo, me dije que no era prudente que regresaras sola al rancho, así que monté en mi caballo y vine en tu busca. Encontré el caballo de Clifford, al otro lado de esas rocas, y casi al momento te oí gritar, lo que vino a confirmar mis sospechas.

—¡Dios mío, Alan, que mal rato he pasado!

Danvers le acarició el cabello.

—Tranquilízate, Cathy. El canalla de Clifford no causará mas problemas a nadie.

EPILOGO

Alan Danvers cargó el cadáver de Clifford Granger en el caballo del ranchero, y ató el animal a la parte trasera del carruaje de Cathy Henson. Después, enganchó también el potro que le prestara Sam Aldridge, y él y Cathy subieron al coche.

Alan se hizo cargo de las riendas, guiando el carruaje hasta Britton City. Allí, Cathy y él informaron al sheriff Porter de lo ocurrido.

—Sabía que Clifford intentaría algo, estaba seguro —rezongó James Porter—. Pero jamás pensé que sería algo tan vil y tan cobarde como lo que pretendía hacer.

—Clifford Granger era un mal bicho —comentó Bill Osmond, que también se hallaba presente.

Alan y Cathy conversaron unos minutos más con el sheriff Porter y su ayudante, y luego se dirigieron al rancho de Clifford Granger, para informar a Diana de lo sucedido.

Diana Henson quedó muy impresionada, pero no derramó una sola lágrima por su difunto marido.

—No se lo merece —explicó.

Alan y Cathy le dijeron que pensaban marcharse de Britton City al día siguiente, para emprender una nueva vida juntos, lejos de allí.

—Soy yo la que necesita emprender una nueva vida lejos de Britton City —repuso Diana—. Vosotros podéis quedaros en el rancho. Será mi regalo de bodas.

—Diana... —musitó Cathy, agrandando los ojos.

—No quiero seguir aquí. No sabría llevar el rancho, tampoco. Alan sí sabrá dirigirlo.

—Pero, nosotros no podemos aceptar un regalo así, Diana... —murmuró Danvers.

—¿Por qué no?

—Este rancho vale una fortuna.

Diana asintió con la cabeza.

—Es cierto. Pero Clifford tenía otra fortuna depositada en el Banco. Esa será la que yo me lleve. Esta otra, el rancho, es para vosotros. Y os deseo, de todo corazón, que seáis muy felices en él. Los dos os lo merecéis.

Dicho esto, Diana dio media vuelta y abandonó el salón, dejando solos a Alan y Cathy.

Estos se miraron a los ojos.

Estaban ambos tan emocionados, que no acertaron a decir nada.

Pero sí supieron qué hacer.

Besarse y abrazarse con calor.

Y permanecieron así mucho tiempo, porque ninguno de los dos se cansaba de besar y de estrechar al otro.

FIN