El siglo XXI tocaba a su fin.

Yanko Lems era un buen piloto pero en estos momentos estaba sin blanca. Sus misiones habituales consistían en cargar mercancías en Júpiter y distribuirlas por los doce satélites que giraban en torno al enorme planeta.

Cuando los fondos ya escaseaban por la inactividad, se le ofreció la oportunidad de pilotar una nave formando parte de una expedición minera privada a un lejano planeta llamado Bultano.

No era un lugar recomendable y aún asi, al principio, todo pareció marchar bien…

Joseph Berna

El reino de los seres de hielo

Bolsilibros: Héroes del Espacio - 31

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Titivillus 08.04.2020

Título original: El reino de los seres de hielo

Joseph Berna, 1980

Cubierta: Three Lions

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

El siglo XXI tocaba a su fin.

El dinero de Yanko Lems, también.

Al siglo XXI le quedaban apenas un par de años.

Al bolsillo de Yanko Lems, apenas unas monedas.

A Yanko, el que el siglo XXI estuviese agonizando, le tenía sin cuidado; lo otro, en cambio, le tenía muy preocupado.

Estaba sin trabajo.

Y no por su gusto.

Yanko quería trabajar, pero no encontraba empleo.

Si no hubiese perdido el que tenía…

Yanko Lems era un buen piloto, y había estado trabajando para un tal Bogdan Jaremski. Su misión consistía en cargar mercancía en Júpiter y distribuirla por los doce satélites que giraban en torno al enorme planeta.

Todo fue bien hasta que Slavomira, la mujer de Bogdan Jaremski, se encaprichó de él y le propuso descaradamente irse a la cama con ella.

Yanko, que contaba veintisiete años de edad y era un tipo alto y fuerte, moreno, no mal parecido rechazó con tacto la proposición de la esposa de su jefe, pero Slavomira, una mujer hermosa y espléndidamente formada, insistió con otra clase de tacto y se salió con la suya.

Ya en la cama, Slavomira demostró que, además de descarada, era un auténtico volcán en erupción, y Yanko disfrutó como pocas veces había disfrutado con una mujer.

Slavomira también gozó lo suyo, claro, y propuso a Yanko repetir la cosa dentro de un par de días.

Yanko, por aquello de que se trataba de la mujer de su jefe, intentó excusarse, pero no hubo manera.

Se vio con Slavomira cuatro veces más.

Y a la quinta…

Esa quinta vez resultó funesta, porque Bogdan Jaremski los sorprendió en la cama, completamente desnudos los dos, y precisamente en el momento en que con más entusiasmo se estaban empleando.

Por fortuna, Bogdan era más bajo y menos robusto que Yanko, y este pudo rechazar su ataque sin mayores dificultades.

Bogdan perdió la pelea.

Yanko el empleo.

Ese mismo día.

Desde entonces, Yanko Lems estaba buscando trabajo, de piloto o de lo que fuera, pero no era fácil encontrarlo, y su preocupación, a medida que sus reservas económicas escaseaban más y más, iba en aumento.

Tumbado en la cama de la habitación del hotel en el que se alojaba desde que llegara a Júpiter, Yanko fumaba pausadamente un cigarrillo, la mirada clavada en el techo, el ceño fruncido, la mano izquierda bajo la nuca.

De pronto, llamaron a la puerta.

Yanko alargó la mano derecha, atrapó el mando de control remoto que descansaba sobre la mesilla de noche, y lo accionó.

La puerta se abrió en el acto y una de las camareras del hotel entró en la habitación, sonriente.

—Hola, Yanko.

—Hola, Mayra —respondió él, accionando de nuevo el mando de control remoto.

La puerta se cerró.

La camarera, una atractiva muchacha de unos veintidós años, pelo rojizo y ojos muy verdes, alcanzó la cama y se sentó en ella, dejando casi totalmente al descubierto sus bonitas piernas, porque su uniforme era muy corto.

Se inclinó, depositó un cálido beso en los labios masculinos, y luego, en tono cariñoso, reprochó:

—Hace tres días que no me llamas, Yanko.

—No creas que es por falta de ganas, preciosa —repuso él, posando su mano derecha sobre los suaves muslos femeninos, tantas veces acariciados por Yanko.

—¿Por qué es, entonces? —preguntó la camarera.

—Ando escaso de fondos, Mayra.

—¿Cuándo te he pedido yo algo, por pasar un rato contigo?

—Nunca, ya lo sé. Pero tú sabes que siempre he sido generoso contigo.

—Porque has querido. Yo no hago el amor contigo por dinero, sino porque me gustas y lo paso muy bien. Lo de las propinas no tiene nada que ver.

—A mí me gusta dártelas.

—Pues no las necesito, ya lo sabes.

—Eres un encanto de chica.

—¿Me quito yo el uniforme o me lo quitas tú? —sonrió maliciosamente ella.

—Yo lo haré.

—Mientras me besas, ¿vale?

—Vale.

Entre beso y beso, Yanko despojó del uniforme a la camarera y la dejó en pantaloncitos, muy reducidos. Entonces, la abrazó con fuerza y la besó con más pasión.

Así de bien se lo estaban pasando Yanko y Mayra, cuando volvió a sonar el timbre de la puerta.

Tuvieron que interrumpir el beso, claro.

—¿Esperabas a alguien, Yanko? —preguntó la camarera.

—No.

—Pues, sea quien sea, no ha podido llegar en un momento más inoportuno.

—Estoy de acuerdo.

—¿Me largo o me escondo en el baño?

—Lo segundo.

—Procura despachar pronto a la visita, ¿eh?

—Lo haré, te lo prometo —sonrió Yanko, acariciando los turgentes senos de la camarera.

Ella le dio un beso, cogió su uniforme y se bajó de la cama.

Se introdujo en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Yanko, sin moverse de la cama, abrió la puerta de la habitación, haciendo uso del mando de control remoto.

Un tipo entró en la habitación.

Aparentaba unos treinta años de edad, era más bien alto, y tenía un aspecto sano y vigoroso. Vestía un traje de una sola pieza, marrón brillante, y calzaba botas plateadas.

Yanko, mientras observaba al desconocido, cerró la puerta de la habitación.

—¿Yanko Lems…? —preguntó el tipo, con una agradable sonrisa.

—El mismo —asintió Yanko, irguiendo su desnudo torso y bajando las piernas de la cama, en la que quedó sentado.

Su holgada camisa, azul brillante, descansaba sobre una silla.

El pantalón, de color hueso, muy ajustado, lo llevaba puesto, así como las botas, cortas y doradas.

El desconocido tendió su diestra a Yanko y se presentó:

—Yo me llamo Phil, Phil Hedmark.

Yanko le estrechó la mano.

—¿En qué puedo servirle, Phil?

—Sé que es usted un excelente piloto, Yanko.

—No se me da mal pilotar naves, es cierto.

—También sé que está usted sin trabajo y que no anda muy sobrado de dinero.

—Nada sobrado, para ser exactos.

—No se apure, dentro de poco nadará usted en la abundancia —aseguró Phil Hedmark sentándose en la cama, junto a Yanko.

Este lo miró fijamente.

—¿Ha venido a ofrecerme trabajó, Phil?

—No, he venido a proponerle un negocio, Yanko.

—¿Qué clase de negocio?

—Uno que le hará rico. Que nos hará ricos a todos cuantos tomemos parte en él.

—Si piensan atracar un banco, olvídense de mí.

Phil Hedmark rio.

—Tranquilícese. No vamos a asaltar ningún banco.

—¿Qué es lo que piensan hacer, entonces?

—Un viaje.

—¿Adónde?

—A un lejano planeta.

—¿Cómo se llama ese lejano planeta?

—Bultano.

Yanko Lems dio un respingo.

—¿Ha dicho Bultano…?

—Sí.

Yanko sacudió la cabeza.

—No cuenten conmigo, Phil.

—¿Por qué?

—¡Porque en Bultano se encuentra, el reino de los seres de hielo!

CAPÍTULO II

Phil Hedmark extrajo tranquilamente una cajetilla de cigarrillos del bolsillo superior de su traje, junto con un pequeño encendedor, y se la tendió a Yanko Lems.

—¿Le apetece fumar, Yanko?

—No, gracias. Acabo de hacerlo.

—Como quiera —sonrió Phil, y se puso un cigarrillo en los labios.

Le prendió fuego sin prisas y luego devolvió la cajetilla y el encendedor al bolsillo.

—¿Qué sabe de los seres de hielo, Yanko?

—Que son sumamente peligrosos.

—Es cierto. Pero solo atacan a quienes osan penetrar en su reino, que se halla en el polo Norte del planeta, y nosotros no pensamos hacer tal cosa.

—¿Por qué quieren ir a Bultano, Phil? —preguntó Yanko.

—Esmeraldas.

—¿Las hay en Bultano?

—A patadas.

—¿Quién se lo ha dicho?

—Alguien que estuvo allí, hace algún tiempo.

—¿Se trajo muchas esmeraldas esa persona?

—Ninguna.

—¿Por qué?

—Tuvo miedo de que los seres de hielo abandonaran su reino y le atacaran si le veían llenarse los bolsillos de esmeraldas.

—Y seguramente lo hubieran hecho.

—Yo no lo creo, Yanko. Para nosotros, las esmeraldas tienen un gran valor; para los seres de hielo, ninguno.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque no les hacen ningún caso.

—Es posible que tenga razón, Phil, pero…

—La tengo, Yanko, no lo dude. Por eso estoy decidido a viajar a Bultano. Y mis amigos también. Tenemos ya la nave ideal para realizar ese viaje. Pequeña, veloz y segura. Solo nos falta el piloto, nos gustaría que fuera usted, pero, si no acepta, buscaremos otro.

Yanko Lems reflexionó durante casi dos minutos.

Después, preguntó:

—¿En qué condiciones…?

—Iremos a partes iguales.

—¿Y cuántos son sus amigos?

—Cuatro. Dos hombres y dos mujeres.

—¿También mujeres…? —se sorprendió Yanko.

Phil sonrió.

—Son dos chicas muy valientes. Sus nombres son Nadia Sleen y Halina Dawson. Nadia es mi novia, y Halina, una buena amiga de Nadia. Los hombres son Boris Lopatov y Udo Wellmann. Jóvenes, fuertes, decididos. Tampoco a ellos les asusta el peligro.

—En total, seis personas.

—Sí.

—Preferiría que fuéramos todos hombres.

—¿Por qué?

—¿No le gustan las mujeres, Yanko?

—¿A que le sacudo en los dientes?

Phil Hedmark rio y palmeó amistosamente la desnuda espalda de Yanko Lems.

—Tranquilo, Yanko. Solo era una broma.

—Me gustan las mujeres como al que más, pero…

—Halina le encantará. Es una muchacha preciosa, Yanko. Veintitrés años, cabello dorado, ojos azules, labios carnosos… Y de formas está sensacional.

—Se diría que le gusta más que su novia.

Phil volvió a reír.

—Mi novia también está como quiere, Yanko.

—Enhorabuena.

—¿Qué, acepta mi proposición, Yanko?

—Me gustaría meditar el asunto con calma, Phil.

—No hay tiempo. O me da la respuesta ahora, o…

—O buscarán otro piloto.

—Sí.

Yanko Lems exhaló un suspiro.

—Está bien, Phil. Yo les llevaré a Bultano.

—¡Bravo! —exclamó Phil Hedmark, muy contento, y palmeó de nuevo la espalda de Yanko.

—¿Cuándo partiremos?

—Mañana, muy temprano.

—¿Está dispuesto ya todo?

—Sí. Solo nos faltaba el piloto, y ya lo tenemos. Y uno de los mejores, además.

—Muchas gracias.

Phil Hedmark se puso en pie.

—Me voy, Yanko. Quiero darles la noticia a mis compañeros. También ellos se van a alegrar mucho.

—Seguro.

—Nos veremos en el astropuerto, Yanko. Y muy temprano, no lo olvides —tuteó ya Phil a su nuevo compañero.

—Descuida, no me retrasaré —prometió Yanko.

—Hasta mañana.

Yanko accionó el mando de control remoto, ahorrando a Phil el leve trabajo de abrir la puerta con su mano.

Phil Hedmark le hizo un gesto con el brazo y salió de la habitación. Yanko Lems cerró la puerta.

La otra puerta, la del cuarto de baño, se abrió al instante, y Mayra, la camarera pelirroja, salió de él en pantaloncitos y con su uniforme en las manos.

Yanko la miró, deleitándose con el movimiento de sus provocativos senos y el balanceo de sus sensuales caderas.

Ella se sentó en la cama y se deshizo del uniforme.

—Lo he oído todo, Yanko.

—¿Y…?

—No vayas a ese lejano y peligroso planeta.

—No tengo más remedio que ir, Mayra, Estoy sin trabajo y casi sin dinero.

—Ya encontrarás un empleo. En cuanto a lo del dinero, yo puedo prestarte un poco.

Yanko le cogió el rostro con suavidad y la besó dulcemente en los labios.

—Te lo agradezco mucho, Mayra, pero no puedo aceptar.

—¿Por qué?

—Ese dinero te puede hacer falta.

—Sí necesito más, sé cómo conseguirlo, no te preocupes.

—No, Mayra. Viajaré a Bultano, está decidido.

La camarera se abrazó a él.

—Tal vez no regreses nunca, Yanko.

—Volveré, no temas. Y lo haré con los bolsillos llenos de esmeraldas. Seré rico.

—Esos horribles seres de hielo no dejarán que les robéis ni una sola esmeralda. Si lo intentáis, os matarán a todos.

Yanko acarició la desnuda espalda femenina, suave y cálida.

—Regresaremos sanos y salvos, te lo prometo —dijo, y unió su boca a la de ella, en un apasionado beso.

Mayra devolvió la caricia con idéntico ardor.

Yanko la empujó y la hizo caer de espaldas sobre la cama, sin separar sus labios de los de ella. Sus manos buscaron los prietos senos femeninos y los oprimieron ávidamente.

La camarera gimió de placer, al tiempo que se estremecía bajo el cuerpo semidesnudo de Yanko, al que ella se aferró con más fuerza que nunca, pues un sexto sentido parecía advertirle que aquella sería, casi con toda seguridad, la última vez que gozase con el joven y musculoso Yanko.

Este, que en el fondo también dudaba mucho que los seres de hielo les permitiesen cargar con un buen montón de esmeraldas y largarse tranquilamente de Bultano, la besó y la acarició con idéntico frenesí, por si ya no se le presentaba la oportunidad de tenerla de nuevo entre sus brazos.

Minutos después, hacían el amor con un entusiasmo sin límites, entregándose totalmente el uno al otro, lo que les permitió gozar como nunca.

Luego, hallándose todavía estrechamente abrazados, Mayra musitó:

—Rezaré por ti, Yanko.

El joven, que descansaba su cabeza sobre el tibio hombro de la camarera, irguió el rostro y buscó los labios de ella, trémulos todavía por los recientes momentos de intenso placer.

El beso les supo a los dos como una despedida.

¿Definitiva…?

Solo el Destino hubiera podido responder a eso.

CAPÍTULO III

Yanko Lems hizo honor a su palabra, y se presentó muy temprano en el astropuerto, pero no por ello llegó antes que Phil Hedmark y sus compañeros.

Los cinco se hallaban ya allí, aguardando la llegada del piloto que iba a llevar su nave hasta Bultano.

Phil salió al encuentro de Yanko, con una abierta sonrisa.

—¿Qué tal, Yanko?

—Bien. Pero esperaba ser el primero en llegar, no el último.

Phil rio.

—No te preocupes por eso. Ven, te presentaré a nuestros compañeros.

Yanko saludó a Nadia Sleen, la novia de Phil, una morena realmente hermosa, con unas curvas impresionantes. Se le podían conceder unos veinticinco años.

A Yanko, sin embargo, le gustó más Halina Dawson, de belleza más suave, menos agresiva. Era un verdadero bombón, y Yanko ya estaba deseando saborearlo, aunque, de momento, se contentó con estrechar su mano, fina y delicada.

Después saludó a Boris Lopatov y Udo Wellmann.

Vaya par de elementos…

Tenían aspecto de matones, y Yanko apostó a que lo eran, aunque se guardó mucho de decirlo en voz alta.

Hechas las presentaciones, subieron todos a la nave.

Una nave pequeña, como ya advirtiera Phil Hedmark a Yanko Lems la noche anterior, pero moderna y capacitada para desarrollar las más fantásticas velocidades.

Yanko conocía ese modelo de nave, y estaba de acuerdo con Phil en que era la nave ideal para realizar un viaje como aquel.

Si no sucedía nada anormal, dentro de siete días estarían en Bultano.

Antes de sentarse frente a los mandos, Yanko revisó la nave de proa a popa, asegurándose de que todo estaba en orden. Entonces, se sentó en el sillón del piloto.

A su lado, en el sillón del copiloto, se sentó Phil.

Nadia, Halina, Boris y Udo se sentaron detrás de Yanko y Phil.

Yanko, haciendo uso del telecomunicador de la cabina de mandos, pidió a la torre de control del astropuerto que regulasen la presión de la enorme cúpula de sólido material transparente bajo la cual se hallaba la nave.

La presión fue regulada, hasta igualar la presión exterior.

Entonces, desde la torre de control, fue abierta la cúpula, con lo que se permitía la salida a la nave.

Yanko puso en funcionamiento los motores, accionó la palanca de despegue vertical, y la nave se elevó majestuosamente.

Una vez fuera de la cúpula, y mientras esta se cerraba de nuevo, la nave empezó a cobrar velocidad, alejándose rápidamente de la superficie de Júpiter.

El gigantesco planeta fue quedándose atrás, cada vez más pequeño.

Muy poco tiempo después, el más grande de los planetas del Sistema Solar ya no podía divisarse desde la nave, ni siquiera a través de la pantalla telescópica.

Yanko Lems permaneció sentado frente a los mandos casi cuatro horas, pilotando personalmente la nave. Después programó el rumbo y conectó el piloto automático, levantándose seguidamente del sillón.

—Tengo ganas de estirar las piernas —dijo, friccionándose los entumecidos muslos.

—Yo también —sonrió Phil, irguiéndose.

Nadia, Halina, Boris y Udo les imitaron.

Salieron todos de la cabina de mandos.

—Tengo hambre, Phil —hizo saber Nadia.

Phil le rodeó los hombros con su brazo y la besó en los labios, delante de todos, para luego decir:

—Comeremos cuando así lo disponga el comandante, preciosa.

—¿Comandante…?

—Yanko es quien manda ahora, y seguirá mandando mientras permanezcamos a bordo.

—Por favor, Phil —rio Yanko, dando un manotazo al aire.

—Lo digo en serio, Yanko. Yo soy el jefe de la expedición, pero solo daré órdenes cuando pisemos tierra firme. Es decir, cuando lleguemos a Bultano. En la nave mandas tú.

—Está bien, ya que te empeñas… A ver, ¿quién tiene hambre, además de Nadia? —preguntó Yanko.

—¡Yo! —respondió Halina, levantando la mano.

—Y yo —dijo Boris, tocándose el estómago.

—También yo —dijo Udo.

—Aprobada la comida para dentro de unos minutos por mayoría —hizo saber Yanko, sonriente.

Sus palabras fueron recibidas con risas y con fuertes aplausos.

La primera jornada de viaje transcurrió con absoluta normalidad.

Phil Hedmark hablaba mucho, casi siempre en broma, y Nadia Sleen y Halina Dawson demostraron ser unas chicas muy simpáticas.

Yanko Lems congenió con los tres.

Boris Lopatov y Udo Wellmann ya eran otra cosa.

Hablaban poco, y bromeaban aún menos.

A Yanko siguieron cayéndole mal.

Llegó el momento de irse a descansar.

La nave constaba de tres pequeños camarotes, en cada uno de los cuales había una litera doble.

—¿Cómo distribuimos los camarotes, Phil?

—¿A mí me lo preguntas, Yanko…? Decídelo tú, que eres el comandante —respondió Phil Hedmark, guiñándole pícaramente el ojo.

—Hombre, yo… —carraspeó Yanko, mirando un instante a Halina Dawson.

Ella le sonrió.

Nadia Sleen se agarró del brazo de su novio y dijo:

—Yo quiero dormir con Phil, comandante.

—Bueno, si Phil está de acuerdo…

—¡Naturalmente que lo estoy! —exclamó Hedmark, abrazando a su novia.

Rieron todos, aunque Boris y Udo lo hicieron un tanto forzadamente, como si intuyeran que Yanko y Halina compartirían otro de los camarotes y ellos dos irían a parar al tercero.

Yanko deseaba compartir un camarote con Halina, naturalmente, pero le parecía un poco descarado ordenárselo así a la preciosa muchacha, y prefirió preguntarle:

—¿Con quién deseas tú compartir tu camarote, Halina?

—Me da lo mismo. Sea quien sea, no voy a dejar que me ponga las manos encima, así que…

Yanko tosió.

—Yo lo preguntaba por eso, Halina.

—Por si acaso.

—Bueno, lo compartirás conmigo.

—De acuerdo —respondió la muchacha, siempre sonriente.

Yanko miró a la pareja de matones.

—Vosotros dos compartiréis el otro camarote, muchachos.

—Eso ya lo sabía yo —rezongó Boris.

—Y yo —masculló Udo.

—Hale, todo el mundo a dormir —dijo Yanko.

Cada cual cargó con su bolsa de viaje.

Phil y Nadia se introdujeron en el primero de los camarotes, Udo y Boris en el segundo, quedando el tercero para Yanko y Halina.

Esta rogó:

—Concédeme unos minutos, Yanko.

—Todos los que quieras.

—Me basta con cinco.

—Bien.

Halina Dawson penetró en el camarote y cerró la puerta.

Yanko Lems dejó transcurrir los cinco minutos y abrió la puerta del camarote, asomando la cabeza por el hueco.

—¿Puedo pasar ya, Halina?

—Sí, estoy acostada.

Yanko entró en el camarote y cerró la puerta.

Halina había escogido la litera de arriba.

Su traje, amarillo, yacía sobre una silla, al igual que su cinto. También se veía un brevísimo slip dorado. Debajo de la silla estaban sus botas. Yanko miró a la muchacha, que se cubría con la sábana hasta el cuello, lo cual le hizo suponer que se había acostado sin nada encima.

Ella, como si le adivinara el pensamiento, dijo:

—Me he puesto un camisón corto y el pantaloncito que hace juego con él.

—Ya —carraspeó Yanko.

—Pensabas que estaba desnuda bajo la sábana, ¿eh?

—Como te cubres con ella hasta la barbilla…

—Por si hay mosquitos en el camarote.

—¿Es una indirecta?

—Celebro que lo hayas captado.

—No temas, yo no pongo mi mano allí donde sé que no quieren que la ponga.

—¿Seguro?

—Ya lo verás.

—Espero no ver mucho… —murmuró Halina, porque Yanko ya se había despojado del cinto y las botas, y se disponía a despojarse también del traje, rojo oscuro.

—No te preocupes, solo verás un hombre en slip —sonrió el joven.

Y así quedó, en slip.

En las azuladas pupilas de Halina Dawson hubo un destello de admiración.

—Eres un atleta completo, Yanko.

—Muchas gracias —repuso él, y se acostó en su litera, cubriéndose con la sábana hasta la cintura. Redujo la intensidad de la luz del camarote, para poder conciliar el sueño con más facilidad, y dijo—: Buenas noches, Halina.

—Buenas noches, Yanko —respondió ella, un tanto desilusionada, pues pensaba que el apuesto piloto iba a insistir mucho más para tratar de obtener algo de su persona, y no había sido así.

CAPÍTULO IV

Yanko Lems durmió solamente seis horas.

Nunca dormía más cuando se hallaba de viaje.

Procurando no hacer ningún ruido, para no despertar a Halina Dawson, abandonó la litera y atrapó su traje. Iba ya a enfundárselo, cuando descubrió que a la muchacha, que dormía boca arriba, con la cabeza ligeramente ladeada hacia él, se le había deslizado la sábana hacia abajo, obligándola a mostrar, involuntariamente, su seno derecho y buena parte del izquierdo, porque no era cierto que se hubiese puesto un camisón corto para dormir.

Yanko se quedó paralizado por la sorpresa.

Observó los senos de la muchacha.

Eran la cosa más hermosa que Yanko había visto jamás, y eso que él, pechos femeninos, había visto cantidad. Pero tan preciosos como aquellos, ninguno.

Reprimiendo a duras penas el deseo de acariciarlos y besarlos, cogió suavemente la sábana y la subió muy despacio, para no quebrar el plácido sueño de Halina.

Ella siguió durmiendo, ahora con los senos cubiertos.

Yanko se puso el traje, las botas y el ancho cinto dorado, sin apartar en ningún momento la mirada del bello rostro de Halina, de sus deliciosos labios, ligeramente entreabiertos.

¿Se despertaría ella si él…?

Yanko decidió correr el riesgo y posó sus labios sobre los de la muchacha, tan suavemente, que apenas los rozó.

Pese a ello, Yanko percibió una leve contracción de los labios femeninos, y se apresuró a retirar los suyos, irguiendo la cabeza.

Respiró aliviado al comprobar que Halina seguía dormida y abandonó seguidamente el camarote, con el máximo silencio.

Fue directamente a la cabina de mandos, para comprobar que la nave seguía el rumbo programado, perfectamente controlada por el piloto automático.

Después, abandonó la cabina y se introdujo en el baño, en donde permaneció unos veinte minutos. Cuando regresó a la cabina de mandos, se encontró allí a Halina Dawson, sentada en el asiento del copiloto.

—Halina… —murmuró, sorprendido.

—Buenos días, Yanko —le sonrió ella, de una manera muy particular.

—¿Por qué te has levantado tan pronto?

—No tenía sueño.

—Cuando yo me levanté, dormías profundamente.

—Te equivocas.

—¿Eh…?

—Estaba despierta, Yanko.

—Despierta…

—Sí, ya llevaba un buen rato así.

—¿Y por qué fingías que dormías?

—Quería saber si era cierto eso de que tú no pones la mano allí donde sabes que no quieren que la pongas.

Yanko apretó los dientes.

—Deslizaste la sábana a propósito, ¿eh?

—Sí, en cuanto oí que te despertabas.

—Me arrepiento de no haberte estrujado los pechos.

—Si lo hubieras hecho, te habría puesto un ojo negro de un puñetazo.

—No está bien provocar a la gente, Halina.

—Yo no quería provocarte, Yanko, sino ponerte a prueba. Y no me arrepiento de haberlo hecho, porque ahora sé que eres un buen tipo, y ya no me asustará compartir un camarote contigo. Podré dormir tranquila, sin recelos.

—No estés tan segura.

—Oh, vamos, Yanko, no quieras hacerte el malo, después de haber demostrado que eres una buena persona.

—¿No te molestó que te besara, creyéndote dormida?

—¿Molestarme, un beso tan suave y tan tierno como aquel…?

—Te gustó, ¿eh?

—Mucho.

—Sé besar de muchas maneras.

—Yo también.

—¿Qué te parece si intercambiamos nuestros conocimientos? —sugirió Yanko.

Halina se puso en pie, como si realmente fuera a aceptar la proposición del piloto, pero, cuando este la enlazó por la cintura, ella le puso las manos en el pecho y respondió:

—En otro momento, Yanko. Ahora tengo que ducharme.

—¿No puedes ducharte después?

—No.

—Si se levantan los otros, ya no podremos besarnos.

—No hay prisa.

—A mí no me gusta suplicar, Halina.

—A mí tampoco.

Yanko la soltó y gruñó:

—De acuerdo, ve a ducharte. Ya veremos quién resiste más.

—Yo, no lo dudes.

—El tiempo lo dirá.

—Hasta luego, comandante —sonrió coquetamente Halina, y salió de la cabina de mandos.

Un rato después apareció Phil Hedmark.

—Buenos días, Yanko.

—Hola, Phil.

—¿Has descansado bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Solo regular. Nadia se mostraba muy juguetona, sabes a que me refiero, ¿verdad?

—Claro.

—¿Y Halina?

—Halina, nada.

—¿No hicisteis el amor?

—No.

—¿Por qué?

—Porque ella no quiere que nadie le ponga las manos encima, lo dijo bien claro anoche.

—Bueno, eso es porque le gusta hacerse de rogar.

—Pues le va a rogar su padre.

Phil rio.

—No seas tonto e insiste, Yanko. Verás como Halina cede. Tú le gustas, lo sé.

—Ella también me gusta a mí, pero no pienso suplicarle. Cuando desee hacer el amor conmigo, que me lo diga y la complaceré con mucho gusto.

—Sí tiene que decirlo Halina, me temo que llegarás a Bultano sin haberla hecho tuya ni una sola vez —profetizó Phil, dando un suspiro.

—Ella se lo perderá —rezongó Yanko, y siguió pilotando la nave.

Phil Hedmark acertó de llno, pues Bultano ya se divisaba a lo lejos y Yanko Lems y Halina Dawson no habían hecho el amor ni una sola vez.

Ni siquiera se habían dado un mal beso.

Cuestión de orgullo.

Ninguno de los dos quería dar el primer paso, esperaban que fuera el otro quien lo diera, y como esto último no sucedió…

Bultano era un planeta mediano, ligeramente achatado por los polos, como la Tierra. Tenía atmósfera, con la suficiente cantidad de oxígeno libre, abundante vegetación, y una temperatura cálida y agradable, excepto en la región polar, totalmente cubierta de hielo.

Allí la temperatura era bajísima, y solamente podían soportarla aquellos extraños seres que habitaban esa extensa zona del planeta, en donde habían levantado su reino.

A tantos grados bajo cero, los seres de hielo se encontraban como pez en el agua, porque eso era lo que necesitaban sus extraños organismos para funcionar con normalidad: frío.

Mucho frío.

El calor, por tanto, era su mayor enemigo.

Pero los seres de hielo sabían cómo protegerse de él, cuando abandonaban la región polar de Bultano y se adentraban en las zonas cálidas del planeta.

Unos trajes especiales, totalmente herméticos, mantenían la gélida temperatura de sus cuerpos, y era como si continuasen en su reino.

La nave terrestre siguió aproximándose a Bultano, aunque cada vez a menor velocidad, pues los retrocohetes ya estaban funcionando.

Phil Hedmark indicó a Yanko Lems en qué región del planeta debía posar la nave, y el experto piloto se dirigió hacia allí.

Minutos después, la nave terrestre se posaba en la superficie de Bultano, cerca de una enorme cascada cuyas aguas se desplomaban sobre un ancho río, armando un ruido ensordecedor.

La panorámica era sencillamente fantástica, y el grupo de terrestres quedó maravillado.

—Este es el lugar, amigo —dijo Phil Hedmark.

—No puede ser más hermoso —comentó Yanko Lems.

—Yo quiero bañarme en ese precioso río —dijo Nadia Sleen.

—Y yo —dijo Halina Dawson.

—No hemos venido a Bultano a bañarnos, sino a llenarnos los bolsillos de esmeraldas —recordó Boris Lopatov.

—Lo mismo digo —habló Udo Wellmann.

Phil sonrió.

—Tenéis razón, muchachos. Sin embargo, debemos obrar con cautela. Es obvio que los seres de hielo habrán detectado la aproximación de nuestra nave a su planeta, y lo más probable es que nos estén observando desde su reino, a través de una pantalla de televisión.

—Seguro —dijo Yanko.

—Tenemos que dar la sensación de que nuestra llegada a Bultano ha sido casual. Forzada por una avería de nuestra nave, o algo así. Llegaremos hasta las esmeraldas, pero con disimulo; como si no supiéramos que existen. Y con disimulo, también, cogeremos todas las que podamos.

—¿No dijiste que los seres de hielo no hacen ningún caso de las esmeraldas, Phil? —recordó Yanko.

—Sí, lo dije. Y es cierto. Pero puede molestarles el que hayamos venido a su planeta expresamente a eso, a llevarnos sus esmeraldas. Como les molestaría que hubiésemos venido a llevarnos cualquier otra cosa. Por eso debemos actuar con tacto, Yanko. No nos conviene que nos tomen por ladrones.

—En cierto modo, lo somos.

—No, Yanko, estás equivocado. Seríamos ladrones si nos lleváramos algo que los seres de hielo necesitan o simplemente aprecian. Y no es ese el caso. Para ellos, las esmeraldas son lo que para nosotros los terrestres, los guijarros. Ni los necesitamos ni los apreciamos. Nuestros ríos están llenos de ellos y no les hacemos ningún caso.

—Espero que tengas razón, Phil.

—Pues claro que la tengo, ya lo veréis todos. Si hacemos las cosas bien, y no hay razón para que las hagamos mal, podremos llevarnos todas las esmeraldas que queramos sin que los seres de hielo se molesten por ello.

—Salgamos de la nave, Phil —dijo Boris.

—Sí, yo también estoy deseando pisar el suelo de Bultano —habló Udo.

—De acuerdo, salgamos —sonrió Phil—. Pero antes, pongámonos al cinto las pistolas de rayos láser y cojamos los fusiles de rayos infrarrojos. Todo parece tranquilo fuera de la nave, pero no debemos confiarnos.

Muy acertadas las palabras de Phil Hedmark, por que la tranquilidad del hermoso lugar era solo aparente.

Un serio peligro aguardaba a los seis terrestres.

¿Lograrían superarlo…?

CAPÍTULO V

Phil, Yanko, Nadia, Halina, Boris y Udo descendieron de la nave, por este orden.

Las dos mujeres no llevaban fusiles de rayos infrarrojos, solo pistolas de rayos láser al cinto. Los cuatro hombres, sí.

Caminaron todos hacia el río, poco profundo, por lo que su lecho podía vislumbrarse con bastante nitidez, gracias a la cristalina transparencia de las aguas.

Unos cuarenta metros más allá, la hermosa cascada seguía descargando sus aguas sobre el ancho río, levantando espuma, armando ruido.

Los terrestres alcanzaron la orilla del río.

Casi al momento, Halina Dawson daba un respingo y exclamaba:

—¡Eh, mira eso!

Yanko, Phil, Nadia, Boris y Udo siguieron la dirección que marcaba el dedo índice de Halina, y que señalaba un punto determinado del lecho del río.

Los cinco descubrieron la pequeña piedra de color verde intenso, que brillaba con poderoso fulgor bajo las limpias aguas.

—¡Es una esmeralda! —exclamó Nadia Sleen, brincando de alegría.

—¡Sí, lo es! —gritó Boris Lopatov.

—¡Allí hay otra! —exclamó Udo Wellmann, señalándola con el brazo.

—¡Y otra más allí! —señaló Yanko Lems.

—¡Por favor, calmaos, o vais a delatar nuestras verdaderas intenciones! —pidió Phil Hedmark.

No fue fácil serenarse, pero Yanko, Halina, Nadia, Boris y Udo lograron contener su júbilo y frenar sus ansias de lanzarse de cabeza al río y coger todas las esmeraldas que encontrasen.

Phil miró hacia la gran cascada.

—La corriente arrastró estas esmeraldas hasta aquí. Debe de haber algún yacimiento cerca.

—¡Busquémoslo, Phil! —sugirió nerviosamente Boris.

—¡Sí, tenemos que encontrarlo! —exclamó Udo, no menos nervioso.

—Calma, muchachos, calma —pidió de Nuevo Phil Hedmark—. Todo se andará, no os preocupéis. Tenemos que actuar con…

Un espantoso rugido obligó a Phil a interrumpirse.

Miraron todos hacia la cascada, porque el atronador bramido parecía haber partido de allí, de detrás de la espesa cortina de agua, ahogando por un momento el ruido que causaba la cascada.

A juzgar por la potencia de su garganta, la bestia debía de ser gigantesca, descomunal, y el grupo de terrestres quedó por un instante paralizado.

Un segundo rugido estremeció el lugar, y ya nadie tuvo la menor duda de que la enorme bestia se hallaba detrás de la densa cortina de agua, donde debía existir alguna cueva que la cascada impedía descubrir desde el exterior.

Eso se estaban diciendo todos, cuando la bestia surgió repentinamente por entre las aguas que se desplomaban sobre el río, emitiendo un nuevo rugido.

Phil, Yanko, Halina, Nadia, Udo y Boris quedaron helados de espanto al descubrir el tamaño y la forma de la increíble criatura.

¡Se trataba de un dragón!

¡Un dragón de cinco cabezas!

¡Colosal!

¡Alucinante!

¡Aterrador!

El monstruoso ser, que había descubierto al grupo de terrestres desde su guarida, a través de la cortina de agua, rugió ahora por sus cinco bocas, por las que pareció despedir humo, y se lanzó hacia ellos con rapidez, dando unos golpes terribles con su larga y gruesa cola.

—¡Atrás! —gritó Yanko Lems—. ¡Y disparad todos contra ese gigantesco animal! ¡Si no acabamos con él nos devorará a lo seis!

Phil, Boris, Udo, Nadia y Halina hicieron caso a Yanko, y empezaron a disparar sobre el horripilante dragón, al tiempo que retrocedían con rapidez.

Dado el colosal tamaño de la bestia, no fallaron un solo disparo.

El escalofriante dragón bramó de forma distinta al sentir la dolorosa mordedura de los rayos infrarrojos y los rayos láser, y por un momento detuvo su avance.

Se agitó metido todavía en el río, cuyas aguas lanzó fuera con sus furiosos coletazos.

—¡Seguid disparando! —rugió Yanko—. ¡No debemos concederle tregua!

Phil, Halina, Nadia, Boris y Udo hicieron funcionar nuevamente sus armas. También Yanko hizo funcionar la suya.

El espeluznante dragón, ciego de furia y de dolor, salió del río y corrió hacia el grupo de terrestres, mucho más de prisa que antes.

Parecía mentira que una bestia tan enorme pudiese moverse con aquella ligereza, hallándose herida, además.

Yanko y sus compañeros tuvieron que retroceder también con mayor rapidez, para no ser alcanzados por el terrorífico dragón y verse devorados por él.

Halina tuvo la desgracia de pisar un hoyo, disimulado por la hierba, y cayó al suelo, dando un grito de dolor.

Al instante, dio otro grito; este, de terror.

Yanko, Phil, Nadia, Boris y Udo habían quedado un tanto distanciados de ella, al no detener su veloz retroceso.

Halina estaba sola, a merced del monstruoso ser.

—¡Socorro…! —aulló desesperadamente, tendida sobre la hierba, sus dilatados ojos clavados en el dragón.

—¡Vamos por ella, Phil! —rugió Yanko, lanzándose hacia la muchacha.

Pero Phil no le imitó.

Tampoco Boris ni Udo.

Y, muchos menos, Nadia.

Phil gritó:

—¡No seas loco, Yanko! ¡El dragón te devorará a ti también!

Yanko no hizo caso y llegó junto a la aterrorizada Halina, cuyo esbelto cuerpo temblaba como si se hallasen a veinte grados bajo cero.

¡En pie, Halina! —rugió, ofreciéndole su brazo izquierdo, mientras con el otro disparaba su fusil de rayos infrarrojos.

La joven se agarró del brazo de Yanko y se puso en pie.

—¡Corramos! —indicó él.

—¡No puedo, Yanko! ¡Me duele mucho el pie!

—¡Yo te llevaré!

Yanko le rodeó la cintura con su brazo izquierdo y cargó con Halina como quien carga con un fardo, echando seguidamente a correr.

No lo hizo, sin embargo, hacia donde se hallaban Phil y los otros, sino hacia su derecha, buscando la protección de los árboles.

El impresionante dragón tuvo que elegir entre perseguir a Yanko y Halina, o a Phil, Nadia, Boris y Udo, Como los primeros los tenía más cerca, fue por ellos, dando rugidos y coletazos.

La estremecedora bestia estaba ya herida de muerte, pero conservaba la suficiente energía como para zamparse a los terrestres, si es que lograba alcanzarlos…

Como los árboles dificultaban su avance, el dragón derribó unos cuantos con su poderosa cola.

Yanko Lems, sin dejar de correr con Halina Dawson bajo el brazo, como si llevara una alfombra enrollada, arrojó el fusil de rayos infrarrojos y empuñó su pistola de rayos láser.

Con ella podría afinar mejor la puntería.

Yanko pretendía alcanzar en los ojos al dragón, por estimar que ese era su punto más vulnerable, aparte de que, si dejaba ciega a la bestia, él y Halina tendrían más posibilidades de escapar del peligroso animalote.

La malo era que el dragón, al tener cinco cabezas, contaba con otros tantos pares de ojos.

Pero Yanko se consideraba un excelente tirador.

Y demostró que lo era.

Necesitó solo catorce disparos para abrasar los diez ojos del dragón, redondos y salidos.

La bestia, al quedar completamente ciega, pareció volverse loca.

Agitaba sus cabezas de tal manera que unas se golpeaban contra otras, llegando incluso a morderse entre sí, a causa del dolor y la desesperación del animal, cuyo cuerpo abrasado se elevaba del suelo varios metros a cada brinco que daba, mientras su cola abatía los árboles más cercanos, partiendo sus troncos como a los golpeara con un hacha gigantesca.

Así, presa del dolor, la desesperación y la locura, llegó la muerte al monstruoso dragón de cinco cabezas que quedó tumbado en el suelo, patas arriba y totalmente rígido.

CAPÍTULO VI

Yanko Lems, superado ya el peligro que suponía el colosal dragón, se dejó caer al suelo, agotado por la carrera y por haber tenido que cargar con Halina Dawson.

—Nos libramos de esta, Halina… —jadeó, el rostro brillante de sudor.

La muchacha, muy pálida y presa todavía de fuertes temblores, se abrazó a él y sollozó sobre su hombro.

—¡Ha sido espantoso, Yanko! ¡Creí que el gigantesco dragón nos iba a devorar a los dos!

—Yo también lo creí —respondió el joven, rodeándola con sus brazos y oprimiéndola contra su pecho.

Halina levantó la cabeza y lo miró a los ojos, a través de sus lágrimas.

—Arriesgaste tu vida por mí, Yanko.

—Mi vida ya estaba en peligro, antes de que tú te cayeras.

—Pero no tanto. Venir a socorrerme fue una locura.

—No podía dejar que el dragón te devorara.

—Phil y los otros no acudieron en mi ayuda.

—No, es verdad.

—Tuvieron miedo.

—Yo también lo tenía, no creas.

—Me salvaste la vida, Yanko. Nunca lo olvidaré.

—¿Te sigue doliendo el pie?

—Sí.

—Déjame ver.

Halina se separó de Yanko y permitió que él le quitara la bota.

—Tienes el tobillo hinchado.

—Debí torcérmelo al pisar en falso.

—Unas friegas, un vendaje apretado, y pronto estarás bien.

—¿Te ocuparás tú de ello?

—Sí.

Halina iba a darle las gracias, cuando aparecieron1 Phil, Nadia, Boris y Udo. La joven los miró a los cuatro con seriedad, enfadada porque no siguieron a Yanko, cuando este acudió en su ayuda.

Yanko tampoco los recibió con una sonrisa, precisamente.

—¿Estáis bien los dos? —preguntó Phil Hedmark.

—Sí, pero no es gracias a vosotros —respondió Halina.

—Me alegro de que Yanko te salvara de ser devorada por el enorme dragón, Halina, pero tengo que reprocharle a él su acción.

—¿Ah, sí? —habló Yanko.

—Pudiste perder la vida.

—Es mía, ¿no?

—Si hubieras muerto, no habríamos podido salir de Bultano. Solo tú puedes pilotar la nave, Yanko. Nosotros no sabemos. Por eso tu vida es tan valiosa.

—¿Y la de Halina no?

Phil se mesó nerviosamente el cabello.

—Veo que no lo entiendes, Yanko.

—Sí, claro que lo entiendo, Phil. Según tú, yo tenía que haber dejado que el dragón de cinco cabezas devorara a Halina.

—A Halina, a Nadia, a Boris, a Udo o a mí, caso de que cualquiera de nosotros se hubiese hallado en su lugar. Tú no debes poner tu vida en peligro por salvarnos a ninguno de nosotros. Eso es lo que yo quiero decir, Yanko. Todos dependemos de ti, compréndelo.

—Sí, lo comprendo, Phil. Lo que no comprendo, en cambio, es por qué tú, Boris y Udo no acudisteis en ayuda de Halina. Teníais el deber de hacerlo.

Phil, Nadia, Boris y Udo se miraron entre sí, pero ninguno habló.

—Les faltó valor, Yanko —dijo Halina.

—Sí, es evidente que sí —rezongó el joven.

—¿Nos estás llamando cobardes, Yanko? —preguntó Boris, en tono desafiante.

—Si piensas eso, dilo claro y te demostraremos que tenemos más agallas que tú —masculló Udo, con ganas de pelea.

Phil, temiendo que Yanko, Boris y Udo se enzarzaran a golpes, se apresuró a intervenir en tono apaciguador.

—Debemos calmarnos, muchachos. Estamos todos un poco nerviosos por lo sucedido. La realidad, por fortuna, es que los seis seguimos con vida y estamos en condiciones de buscar el yacimiento de esmeraldas. Eso es lo único que debe importamos, las esmeraldas. Es la razón de nuestro viaje.

—Halina no puede caminar —hizo saber Yanko.

—¿De veras?

—¿Por qué crees que cargué con ella. Phil? ¿Por puro gusto?

—Tengo el tobillo lastimado —dijo Halina, mostrándolo a todos…

—Es cierto, lo tienes hinchado —observó Nadia, arrodillándose en el suelo.

Intentó coger el pie desnudo de Halina, pero esta lo retiró, diciendo:

—Yanko se ocupará de mi tobillo, Nadia.

—Como quieras —suspiró la morena, irguiéndose.

Yanko, que seguía sentado en el suelo, como Halina, se puso en pie y tomó a la muchacha en brazos.

—¿Adónde vas, Yanko? —preguntó Phil.

—A la nave. Atenderé a Halina allí.

—Está bien. Y quédate allí con ella. Nosotros vamos a ver si, con disimulo, localizamos el yacimiento de esmeraldas. No nos alejaremos mucho, no os preocupéis.

—De acuerdo —respondió Yanko, y echó a andar.

Minutos después, Yanko Lems depositaba a Halina Dawson en la litera inferior del camarote que ambos compartían, y en el que no habían hecho otra cosa que dormir, por culpa de un orgullo estúpido.

—Vuelvo en seguida —dijo Yanko, y salió del camarote.

Un par de minutos más tarde, estaba de vuelta con un frasco de linimento y un rollo de gasa. Friccionó el tobillo de Halina con suavidad, para no hacerle daño, y luego se lo vendo apretadamente.

—Listo, preciosa.

—Gracias, Yanko.

—No hay de qué.

Halina se mordisqueó los labios.

—Yanko…

—¿Qué?

—Quiero disculparme.

—¿Por qué?

—Tú ya lo sabes.

Yanko se sentó en el borde de la litera.

—Si te refieres a lo que yo estoy pensando, creo que los dos debemos disculparnos.

—Toda la culpa fue mía, Yanko.

—No estoy de acuerdo. Yo me enfadé porque no dejaste que te besara en la cabina de mandos y no tenía derecho.

—Pero es que yo deseaba que me besaras.

—¿Y por qué te opusiste?

—Porque soy una estúpida, Yanko. Me picó que por la noche, antes de acostarte, no intentaras ni siquiera besarme. Yo lo estaba deseando. Que me besaras, que me acariciaras, y que me hicieras el amor.

—¿Es eso cierto, Halina?

—Sí, no me importa confesarlo.

—Yo también lo deseaba, ¿sabes?

—¿Y por qué no lo intentaste?

—Como minutos antes habías dicho que no permitirías que te pusiesen las manos encima, fuese quien fuese tu compañero de camarote…

—Eso iba por Boris y Udo, que son un par de brutos, un par de feos, y un par de antipáticos.

—A mí también me caen mal, lo confieso.

—Si hubieras intentado algo conmigo, lo habrías conseguido todo, Yanko.

—Qué tonto fui.

—También yo lo fui por la mañana. Debí dejar que me besaras y me abrazaras. Eso hubiera facilitado las cosas de cara a la noche, ¿no crees?

—Seguro.

—Mi maldito orgullo lo impidió.

—El mío también colaboró.

—Hubiéramos podido hacer un viaje mucho más agradable, Yanko.

—Bueno, todavía queda el regreso. Y los días que pasemos en Bultano, que espero no sean muchos —sonrió él, deslizando su mano hacia el precioso cabello femenino, para acariciarlo.

Halina también sonrió.

—¿No vas a besarme, Yanko?

—¿Tú qué crees?

—Que sí.

—Crees bien —dijo Yanko, y la besé en los labios, recreándose en la acción.

A Halina le encantó que se recreara, y lo demostró cercándole el cuello con sus brazos, para que no se retirara.

Mientras tanto, Phil, Nadia, Boris y Udo se habían aproximado a la cascada. Tan cerca se hallaban de ella, que el agua les salpicaba y mojaba sus trajes.

Ello les permitió descubrir la gran cueva que disimulaba la densa cortina de agua. Se podía llegar hasta ella, aunque con cierta dificultad, por la humedad de las rocas sobre las que necesariamente tendrían que moverse si deseaban alcanzar la cueva.

Las rocas, debido a la constante salpicadura del agua, se hallaban casi totalmente cubiertas de musgo, lo cual las hacía tremendamente resbaladizas.

Phil Hedmark, por el momento, decidió no correr el riesgo que suponía alcanzar la cueva, y él y sus compañeros treparon a lo alto de la cascada por un lateral.

Una vez arriba, siguieron el curso del río, caminando por la misma orilla, los ojos de los cuatro clavados en el lecho del río, esperando encontrar las codiciadas esmeraldas.

Recorrieron un largo trecho, avanzando muy despacio, pero no descubrieron ni una sola esmeralda, y eso los llenó de desilusión a los cuatro.

Phil Hedmark se detuvo, pensativo.

—Esto es muy raro, amigos —murmuró.

—¿Que no encontremos ninguna esmeralda, Phil? —preguntó Nadia.

—Sí. Forzosamente debería haberlas, como las hay en el tramo del río que viene después de la cascada. Si la corriente del agua las arrastra desde su yacimiento…

—Sigamos caminando, Phil —sugirió Boris—. Tal vez encontremos algunas más arriba.

—Segura que sí —opinó Udo.

Phil movió la cabeza.

—No, muchachos. Vamos a volver.

—¿Volver…? —exclamaron Boris y Udo, a dúo.

—Sí, eso es lo que vamos a hacer. ¿Y sabéis por qué?

—¿Por qué, Phil? —preguntó la morena Nadia.

—Porque tengo la corazonada de que el yacimiento está en la gran cueva que servía de guarida al monstruoso dragón de cinco cabezas.

—¿En la cueva…? —volvieron a exclamar a dúo Boris y Udo.

—Sí, muchachos. Eso explicaría que en el tramo del río que desemboca en la cascada no hayamos hallado ni una sola esmeralda, mientras que en el otro tramo el que viene después de la cascada, encontramos varias.

—¡Es posible que tengas razón, Phil! —opinó Nadia.

—Lo sabremos en cuanto entremos en la cueva.

—Volvamos, Phil —dijo Boris.

—Sí, no perdamos más tiempo —apremió Udo.

Ya estaban los cuatro al pie de la cascada, muy cerca de ella.

Empezaron a moverse sobre las rocas cubiertas de musgo.

Muy despacio.

Sus pies resbalaron varias veces, pero lograron mantener el equilibrio y alcanzaron la enorme cueva.

Apenas entrar en ella sintieron unos deseos locos de ponerse a saltar y a gritar de alegría pues, efectivamente, allí estaba el yacimiento de esmeraldas.

Las paredes de la cueva estaban repletas de piedras verdes, brillantes, luminosas.

Había miles de ellas.

Millones, tal vez, dadas las colosales dimensiones de la cueva.

Sin embargo, Phil, Nadia, Boris y Udo contuvieron su júbilo, pues, además del yacimiento de esmeraldas, habían descubierto otra cosa, en el fondo de la cueva.

Se trataba de tres gigantescos huevos, de dura y blanca cáscara, salpicada de manchones oscuros.

Indudablemente, aquellos huevos habían sido puestos por el monstruoso dragón de cinco cabezas, de lo que se deducía que no se trataba de un dragón, sino de una dragona.

¿Dónde estaría el dragón…?

Porque tenía forzosamente que existir un dragón.

Sin dragón, la dragona no hubiese podido poner aquellos tres huevos, eso estaba más claro que el agua que caía por aquella cascada.

Había una pareja de dragones.

El dragón hembra estaba muerto y el dragón macho seguía vivo.

Y podía volver a la cueva.

En aquel momento.

Este pensamiento hizo que a Phil, Nadia, Boris y Udo se les erizase el vello.

Ya no sentían deseos de saltar y gritar de alegría.

Solo pensaban en abandonar la cueva.

Aquel era el lugar menos indicado para hacer frente al dragón que quedaba con vida. Sí la monstruosa bestia los sorprendía allí, podían darse por muertos.

Consciente de ello, Phil Hedmark indicó:

—Larguémonos de aquí.

Todavía flotaban en el aire sus palabras, cuando un rugido aterrador hizo estremecer las paredes de la cueva, provocando el desprendimiento de varias docenas de esmeraldas.

¡EL dragón macho regresaba a su guarida!

CAPÍTULO VII

Después del largo y maravilloso beso, Yanko Lems y Halina Dawson separaron sus bocas y se miraron a los ojos.

—Si supiera que Phil y los otros aún van a tardar por lo menos media hora en regresar.

—¿Qué harías, Yanko?

—El amor contigo.

Halina le sonrió y acarició su nuca.

—No creo que regresen antes de ese tiempo.

—Por si acaso, echaré el cerrojo.

—Buena idea.

Yanko se levantó y echó el cerrojo a la puerta, desvistiéndose seguidamente con rapidez. Halina, mientras tanto, se desabrochó el cinto y se sacó la otra bota, sentada en la litera.

Iba a bajarse ya la cremallera del traje, cuando Yanko le cogió las manos y dijo:

—Yo lo haré.

—Adelante —autorizó ella.

Yanko tiró del cierre y abrió el traje hasta la cintura, descubriendo los maravillosos senos de Halina, que acarició y besó con infinita dulzura, sintiendo cómo se estremecían bajo sus dedos y bajo sus labios, irguiéndose sus rosados pezones.

Ella cerró los ojos, gimió dulcemente y le cogió la cabeza, apretándola contra su pecho desnudo.

Yanko, hábilmente, la acabó de despojar del traje y, antes de hacer lo propio con la exigua prenda íntima, la obligó con suavidad a tenderse en la litera y se lo acarició todo.

Después hicieron el amor con auténtica pasión, gozando los dos intensamente.

Al terminar, y cuando ya ambos se hallaban relajados, Yanko miró a los ojos de Halina y murmuró:

—Lo que me he perdido en estos siete días, por ser tan tonto.

—Y yo —sonrió ella, acariciando la espalda masculina.

—Tenemos que recuperar ese tiempo, Halina.

—Estoy de acuerdo.

Yanko le dio un dulce beso en los labios y dijo:

—Será mejor que nos vistamos, Halina.

—Sí.

Se pusieron los trajes, los cintos y las botas; Halina, solo una, la del pie sano, Yanko la cogió en brazos.

—¿Adónde me llevas? —preguntó ella.

—A la cabina de mandos. Desde allí veremos regresar a Phil y a los otros.

—Muy bien —sonrió Halina, y le besó.

Salieron del camarote.

Ya en la cabina de mandos, Yanko sentó a Halina en el sillón del copiloto. Luego, él ocupó el suyo y extrajo sus cigarrillos.

—¿Te apetece, Halina?

—Sí, gracias.

Encendieron sendos cigarrillos.

—¿Cómo va tu tobillo? —preguntó Yanko.

—Me duele menos que antes de darme las friegas.

—Ya te dije que eso te aliviaría.

—Tienes unas manos muy hábiles, Yanko.

—¿Te refieres a las friegas o a lo que vino después?

—A ambas cosas.

Rieron los dos.

De pronto Yanko vio aparecer a Phil, Nadia, Boris y Udo, en lo alto de la cascada, a su izquierda.

Ahí vuelven Phil y los otros.

—¿Qué hacen allí arriba…? —exclamó Halina.

—Habrán remontado el río, siguiendo la pista de las esmeraldas que se encuentran en su lecho —adivinó Yanko.

—¿Sabrán ya dónde se halla el yacimiento?

—No lo sé. Pero pronto saldremos de dudas.

Siempre a través del mirador de la nave, Yanko y Halina siguieron los movimientos de Phil, Nadia, Boris y Udo. Los vieron descender por las rocas y aproximarse mucho a la cortina de agua.

—¿Qué hacen esos locos, Yanko…? —exclamó la muchacha.

—Juraría que quieren entrar en la cueva que servía de guarida al monstruoso dragón, adivinó el joven.

—¿Para qué?

—No tengo ni idea.

—Eso es muy peligroso, Yanko. Si les falla un pie…

—Esperemos que no les falle.

Con la respiración contenida, Yanko y Halina vieron desaparecer a Phil y a los otros tras la espesa cortina de agua.

—¡Lo conseguirán, Yanko!

—Sí, ya están en la guarida del dragón.

—¿Cómo será?

—Enorme, porque el dragón también lo era.

Yanko y Halina siguieron pendientes de la cascada, esperando ver salir de un momento a otro a Phil, Nadia, Boris y Udo.

Algunos minutos después, se escuchaba el terrorífico rugido lanzado por el dragón macho, que acababa de descubrir el cuerpo abrasado del dragón hembra, y ya estaba deseando vengar la muerte de su pareja.

Yanko y Halina se estremecieron en sus respectivos sillones.

La muchacha, presa del pánico, chilló:

—¡Es el dragón de cinco cabezas, Yanko! ¡Ha resucitado…!

—¡Eso no es posible!, —rechazó él—. ¡La bestia estaba bien muerta, no puede volver a la vida!

Se escuchó otro terrible rugido.

Halina empezó a temblar.

—¡No está muerta, Yanko! ¡Las bestias muertas no rugen!

—¡Debe tratarse de otro dragón!

—¡Y Phil y los otros están en su guarida!

—¡Mira, ya salen! —señaló Yanko.

—¡Lo hacen precipitadamente! ¡Se caerán!

Todavía no se había apagado el eco de la voz de Halina Dawson, cuando Udo Wellmann perdió el equilibrio y cayó de cabeza al río.

—¡Udo se ha caído! —chilló la muchacha.

—¡Y Nadia también! —gritó Yanko.

Era cierto.

Un par de segundos después de que Udo se precipitara en el río, la morena Nadia resbaló y se precipité también, sin que Phil Hedmark pudiera hacer nada por impedirlo.

Entonces apareció el dragón macho.

Era aún más grande y más terrorífico que el dragón hembra.

Había descubierto ya a los terrestres, saliendo de su guarida, y contra ellos se lanzó deseoso de devorarlos a los cuatro.

El terror hizo que las piernas de Phil y Boris se mostrasen menos firmes, y ambos cayeron también al río, cuyas aguas arrastraban ya a Udo y Nadia.

Yanko Lems encendió rápidamente los motores de la nave y accionó la palanca de despegue vertical.

El dragón, al escuchar el ruido de los motores, frenó en seco su carrera y volvió sus cinco cabezas hacia la nave terrestre.

Yanko dirigió la nave hacia la horrorosa bestia, tomando la altura suficiente como para que el animalote no pudiera atacarles.

Cuando tuvo al dragón a la distancia ideal, Yanko hizo funcionar el cañón de rayos láser que la nave llevaba acoplado a su proa.

El disparo alcanzó de lleno en el abdomen al monstruoso ser, y casi se lo destrozó.

Yanko efectuó un segundo disparo.

Y un tercero.

Y un cuarto.

No fueron necesarios más.

El dragón macho estaba muerto.

Literalmente destrozado.

Era talmente una masa deforme de carne abrasada, que yacía inmóvil muy cerca del río.

Phil, Nadia, Boris y Udo, que habían visto cómo Yanko atacaba al gigantesco dragón con el cañón de rayos láser de la nave, mientras ellos cuatro eran arrastrados por la corriente, respiraron hondo cuando vieron que la bestia quedaba destrozada por los disparos.

Habían estado a un paso de la muerte.

De una muerte espantosa.

Yanko les había salvado la vida a los cuatro.

Mucho más tranquilos ya, nadaron hacia la orilla, en donde Yanko Lems estaba posando la nave.

CAPÍTULO VIII

Phil Hedmark, Nadia Sleen, Boris Lopatov y Udo Wellmann alcanzaron la orilla y salieron del río.

Yanko Lems ya había posado la nave sobre la fresca hierba.

Phil, Nadia, Boris y Udo chorreantes, caminaron hacia la nave y subieron a ella. Entraron en la cabina de mandos.

—Gracias, Yanko —dijo Phil, tendiendo su diestra al piloto.

Yanko se la estrechó, con una irónica sonrisa en los labios.

—Creí que me ibas a echar la bronca, Phil.

—¿Bronca?

—Sí, por haber desobedecido tus órdenes. Dijiste que yo no debía poner en juego mi vida por salvaros a ninguno de vosotros, ¿recuerdas?

Phil sonrió.

—Es cierto, lo hice. Pero me alegro de que no me hicieras caso. Sin tu intervención, el dragón nos habría devorado a los cuatro. Te debemos la vida.

—Olvídalo.

—Yo no lo olvidaré jamás —dijo Nadia Sleen, y besó a Yanko en los labios, con muchas ganas.

Halina Dawson frunció el ceño.

No le hacía ni pizca de gracia que Nadia besara a Yanko.

Y menos, de una manera tan apasionada.

Tampoco a Phil Hedmark le gustó que su novia besara con tanta vehemencia a Yanko, pero él supo disimularlo mucho mejor.

Nadia separó sus rojos labios de los del hombre que les había librado de una muerte horrible y dijo:

—Gracias por salvarnos, Yanko.

—A ti por el beso, preciosa —repuso él, sonriente.

Halina le dirigió una dura mirada, pero no dijo nada.

Phil se volvió hacia Boris y Udo.

—¿Vosotros no vais a dar las gracias a Yanko?

Los tipos cambiaron una mirada.

Boris alargó su diestra.

—Te estoy muy agradecido, Yanko.

—Yo también —dijo Udo.

Yanko estrechó la mano a los dos.

—No tiene importancia, muchachos. ¿Por qué entrasteis en la guarida del dragón, Phil?

—De los dragones, Yanko, Había dos. Un macho y una hembra. El que mataste en primer lugar, era la hembra. En la cueva hay tres huevos enormes.

—¿Tres huevos…? —respingó Halina Dawson.

—Sí; tres futuros dragones de cinco cabezas. Pero espero que no nazcan antes de que hayamos cogido las esmeraldas.

—¿Localizasteis el yacimiento, Phil? —preguntó Yanko.

—Sí, está en la cueva de los dragones.

—En la cueva… —repitió quedamente Halina.

—Las paredes están llenas de preciosas esmeraldas. Yanko —informó Phil—. Y hay muchas en el suelo, al pie de las mismas. Todas las que se han ido desprendiendo, Podríamos llenar varios sacos.

—Y los llenaremos —dijo Boris.

—¡Seguro! —exclamó Udo, riendo.

—¡Vamos a ser todos ricos, Yanko…! —dijo Nadia, con gamas de soltarle otro fervoroso beso al apuesto piloto, pero se contuvo.

—Con permiso de los seres de hielo —repuso Yanko.

—No tendremos problemas con ellos, ya verás —aseguró Phil.

—Ojalá sea así.

—¿Vamos por las esmeraldas, Phil? —sugirió Boris.

—No, todavía no.

—¿Por qué? —preguntó Udo.

—Sería demasiado descarado, y ya he dicho muchas veces que no nos conviene que los seres de hielo descubran que hemos venido a su planeta en busca de las esmeraldas.

—A lo mejor ni siquiera saben que estamos en Bultano —rezongó Boris.

—Seguro que lo saben —intervino Yanko.

—¿Y por qué no hemos visto ninguno? —repuso Udo.

—Estamos lejos de su reino —dijo Phil.

—Yo creo que no deberíamos perder más tiempo —opinó Boris—. Cojamos todas las esmeraldas que podamos y larguémonos a toda prisa en nuestra nave, antes de que aparezcan los seres de hielo y nos compliquen las cosas.

—Yo estoy de acuerdo con Boris —dijo Udo.

—Pues yo no —habló Phil, con autoridad—. Y como soy el jefe de la expedición, se hará lo que yo diga.

—¿Por qué no le preguntas a Yanko lo que opina? —sugirió Boris.

—No es necesario, sé que opina como yo. ¿No es cierto, Yanko?

El piloto tardó algunos segundos en responder.

—Creo que Phil tiene razón, muchachos. No debemos actuar como ladrones. Yo sigo pensando que los seres de hielo saben que estamos en su planeta, que vigilan nuestros movimientos, para conocer nuestras intenciones. De momento, no nos han atacado, y eso es buena señal. Dominemos nuestra lógica impaciencia. El yacimiento de esmeraldas lo tenemos ahí, detrás de la cascada. Ya iremos por ellas cuando Phil lo estime oportuno. Nadie nos las va a quitar.

—¿Qué, lo habéis oído? —preguntó Phil, satisfecho de que Yanko pensara como él.

Boris y Udo cambiaron una mirada.

El primero rezongó:

—De acuerdo, Phil. Iremos por las esmeraldas cuando tú digas.

—Así me gusta, muchachos —sonrió el jefe de la expedición, palmeándoles la espalda a los dos—. Ahora vayamos a cambiarnos de ropa. Estamos empapados.

Phil, Nadia, Boris y Udo salieron de la cabina de mandos y fueron a sus camarotes.

Apenas entrar en el que compartía con su novia, Phil Hedmark se puso serio y preguntó:

—¿Por qué besaste con tanto entusiasmo a Yanko?

—¿Te molestó, Phil?

—Sí.

—Fue solo un beso, cariño. No hay motivo para enfadarse.

—Sí lo hay, Nadia. Eres mi novia, y no me puede sentar bien que beses con tanto fervor a otro hombre que no sea yo.

La exuberante morena sonrió lascivamente, al tiempo que pasaba la yema de su dedo índice por los apretados labios de su novio.

—Me gustas aún más cuando te muestras celoso, Phil.

—¿De veras?

—Sí.

—Pues tú a mí me gustas menos cuando provocas mis celos, así que ándate con cuidado.

—Eso suena a amenaza, Phil.

—Y lo es.

—¿Qué harás si vuelvo a provocar tus celos, romper conmigo?

—Sí, pero antes rompería otra cosa.

—¿El qué?

—Tu cara a golpes.

Nadia Sleen se echó a reír.

—No te creo capaz de pegar a una mujer, Phil, y menos a mí.

Phil Hedmark le dio una sonora bofetada y la tiró sobre la litera inferior.

—¿Decías, Nadia…?

Ella, con los ojos relampagueantes de cólera, se llevó la mano a la enrojecida mejilla y se la masajeó.

—Eres un salvaje, Phil —dijo, sin apenas despegar los dientes.

—Soy un hombre al que no le gusta que su novia le ponga los cuernos.

—Yo no me acosté con Yanko, solo le di un beso.

—Por la forma en que le besaste, se diría que lo primero te complacería mucho.

Nadia estuvo a punto de confesar que sí, que le gustaría hacer el amor con Yanko, pero se contuvo, consciente de que Phil la abofetearía de nuevo, y seguramente con más fuerza que antes.

—No temas, Phil. No quiero ponerte los cuernos con Yanko ni con ningún otro hombre. Te quiero y solo deseo hacer el amor contigo. Pero no vuelvas a pegarme, te lo advierto. Si lo haces, seré yo quien rompa contigo.

—Tú no me des motivos, y yo no te pegaré.

Nadia se sacó las botas, se desabrochó el cinto y se abrió el mojado traje, mostrando sus rotundos pechos, de amplias aureolas oscuras y erectos pezones.

Phil se desvistió también.

Nadia ya estaba completamente desnuda.

Phil todavía conservaba el slip.

La turbadora morena se tendió voluptuosamente en la litera y sugirió:

—¿Hacemos las paces, cariño?

Phil dio una larga mirada al portentoso cuerpo desnudo de su novia y luego sonrió.

—Excelente idea, nena —respondió, y se echó literalmente sobre ella.

En la cabina de mandos, Halina Dawson dijo:

—Menudo beso te soltó Nadia, ¿eh?

Yanko Lems carraspeó.

—Fue un beso de agradecimiento, Halina.

—Y un cuerno. Fue un beso lleno de pasión.

—Estás equivocada.

—Me parece que empiezas a gustarle a Nadia más que Phil, Yanko.

—No digas tonterías.

—Conozco bien a Nadia, no lo olvides.

—Ella quiere a Phil, lo demuestra continuamente.

—En cuanto se le presente la oportunidad, te incitará a hacer el amor con ella.

—No lo creo. Pero aunque así fuera, yo no aceptaría.

—¿Seguro?

—Prefiero hacer el amor contigo, Halina.

—Nadia está tremenda.

—Tú me gustas más.

—¿Es eso verdad?

Yanko se disponía a demostrádselo con un beso prolongado e intenso, cuando vio aparecer algo en el cielo, por encima de la cascada.

Dio un nervioso respingo y exclamó:

—¡Los seres de hielo, Halina!

CAPÍTULO IX

Halina Dawson brincó en su asiento y volvió la cabeza hacia el mirador de la nave, descubriendo también a los seres de hielo.

Llegaban sentados en sillas voladoras, que no eran propulsadas por motor alguno, sino movidas por ondas cerebrales, que los seres de hielo se encargaban de emitir, dirigiendo cada cual su silla voladora con su mente.

Los seres de hielo, de tamaño ligeramente inferior a los seres terrestres, tenían una apariencia bastante humana, puesto que sus blancos cuerpos disponían de una cabeza, un tronco, dos brazos, rematados por cinco cortos dedos, y dos piernas.

La forma de la cabeza, sin embargo, era distinta a la de los seres terrestres. Muy ancha por arriba y estrecha por abajo, por lo que semejaba bastante una pera en posición invertida. En la parte ancha tenían los ojos, más grandes que los de los seres terrestres, redondos y muy salidos. La nariz, muy afilada, parecía el pico de un ave, y se hallaba en la parte media de la cabeza. En la parte estrecha estaba la boca, pequeña, aunque de labios muy gruesos.

De cara, pues, los seres de hielo eran bastante feos.

Horribles, casi.

Llevaban puestos los trajes especiales que mantenían sus cuerpos a muy baja temperatura, como siempre que abandonaban su reino. Una escafandra, anillada herméticamente al cuello del traje, protegía sus cabezas.

En las manos, llevaban unos objetos cilíndricos de unos cuarenta centímetros de longitud por cinco o seis de grosor. Parecían de aluminio y tenían un orificio en el extremo, lo cual daba a entender que por allí disparaban aquel extraño tipo de armas.

Las sillas voladoras avanzaban en correcta formación.

Yanko Lems contó por lo menos veinte.

—¡Vienen hacia aquí, Yanko! —gritó Halina Dawson, aterrada.

—¡Voy a avisar a Phil! —dijo el piloto, brincando de su sillón.

Salió disparado de la cabina de mandos.

Sin molestarse en llamar, abrió la puerta del camarote que compartían Phil Hedmark y Nadia Sleen.

Los pilló en pleno acto amoroso y quedó paralizado por la sorpresa. También Phil y Nadia quedaron paralizados.

Phil, reaccionando, atrapó la sábana y tapó lo que pudo, al tiempo que barbotaba:

—¿Es que no sabes llamar a la puerta, Yanko…?

—¡Los seres de hielo, Phil!

—¿Qué…?

—¡Vienen hacia aquí montados en sus sillas voladoras! ¡Y son más de veinte!

Phil Hedmark retiró bruscamente la sábana y saltó de la litera, sin importarle ya lo más mínimo que tanto él como Nadia Sleen estuviesen completamente desnudos.

Yanko Lems no esperó a que Phil y su novia se vistiesen, y regresó a toda prisa a la cabina de mandos, aunque en sus retinas había quedado perfectamente grabada la imagen desnuda de Nadia, tendida de espaldas en la litera, las rodillas en alto, los muslos separados.

Una imagen ciertamente excitante, pero Yanko se olvidó pronto de ella, porque la veintena larga de seres de hielo volvieron a ocupar su pensamiento.

—¡Se han detenido en el aire, Yanko! —exclamó Halina Dawson, cuando vio entrar al joven en la cabina de mandos.

Era cierto.

La totalidad de las sillas voladoras habían quedado suspendidas en el aire, a unos diez o doce metros del suelo, y a otros tantos de la nave terrestre.

—¿Nos atacarán, Yanko…?

—Esperemos que no, Halina.

—¿Dónde están Phil y los otros?

—Vendrán en seguida.

Phil, Nadia, Boris y Udo entraron en aquel momento, esgrimiendo sus armas. Boris y Udo habían sido avisados por Phil.

Observaron todos a los seres de hielo, con el aliento contenido.

—¿Qué hacemos, Phil? —preguntó Yanko.

—¿Dirías que vienen en son de paz, Yanko?

—No lo sé.

—Tendremos que averiguarlo.

—¿Cómo?

—Saliendo de la nave.

—¡Conmigo no cuentes! —exclamó Boris.

Phil se volvió hacia él y le soltó un revés que casi lo tumba.

—¡Tú harás lo que yo te ordene, estúpido!

Boris hizo ademán de atacar a Phil, pero Udo lo sujetó.

—Calma, Boris.

—¡Me ha pegado, Udo!

—Es el jefe, no podemos desobedecer sus órdenes.

—¿Tú estás dispuesto a salir de la nave, Udo?

—No me hace ninguna gracia, lo confieso. Pero si Phil dice que tenemos que salir, saldré.

—Es necesario —dijo Phil Hedmark—. Si nos quedamos en la nave, demostraremos que tenemos miedo. Y sabido es que el que teme, algo debe. Nos conviene demostrar que no tememos a los seres de hielo.

—¿Y si nos atacan…? —preguntó Boris.

—¿Qué les hemos hecho, para que nos ataquen sin más?

—Nada, pero…

—Yo creo que han venido a hablar, no a pelear. Pero, por si estoy equivocado, Yanko se quedará en la nave. Si los seres de hielo nos atacan, él hará funcionar el cañón de rayos láser y los desintegrará a todos. ¿Entendido, Yanko?

—Sí, Phil —asintió el piloto, y ocupó su sillón.

—Vamos, muchachos.

—¿Yo también tengo que salir, Phil? —preguntó Nadia, muy asustada.

—Sí.

—Halina se queda…

—Halina tiene un tobillo lastimado, y no puede caminar.

—Está bien —se resignó la morena, y fue con Phil, Boris y Udo.

Descendieron los cuatro de la nave y dieron unos pasos.

Los seres de hielo les apuntaron con sus armas.

A Nadia se le escapó un gemido.

—Van a dispararnos, Phil…

—Tranquila, no lo harán. Nos apuntan porque ven que nosotros también llevamos armas. Bajadlas, para que vean que no pensamos utilizarlas a menos que ellos nos obliguen.

Nadia, Boris y Udo obedecieron.

Phil, que también había bajado su fusil de rayos infrarrojos, alzó su mano derecha, en son de paz, y habló:

—¿Qué tal, amigos?

Transcurrieron quince segundos.

Después, tres de las sillas voladoras se destacaron del resto y descendieron, hasta posarse suavemente en el suelo, a solo unos cuatro metros del grupo de terrestres.

La proximidad de los tres seres de hielo acentuó el nerviosismo de Boris, Udo y Nadia, quienes, instintivamente, alzaron sus armas.

Phil, por la comisura de la boca y en tono muy bajo, ordenó:

—Bajadlas de nuevo, estúpidos, que nos la jugamos.

Sus atemorizados compañeros obedecieron.

Los tres seres de hielo se irguieron y dieron un paso al frente, quedando fuera de sus sillas voladoras.

Phil Hedmark, con la más cordial de las sonrisas, preguntó:

—¿Alguno de vosotros habla nuestra lengua?

—Yo hablar lengua terrestre —respondió el del centro, que parecía el jefe del grupo.

—Estupendo —se alegró Phil—. Así podremos entendemos perfectamente.

—¿A qué venir terrestres a Bultano? —interrogó el ser de hielo.

—Tenemos problemas con los circuitos eléctricos de nuestra nave, y como se nos presentaron cuando nos hallábamos muy cerca de vuestro planeta, decidimos tomar tierra en él y reparar tranquilamente la avería. No os importa, ¿verdad?

—Si eso ser cierto, no. Pero si terrestres engañar…

—No os engañamos, te doy mi palabra.

—Otros terrestres venir en busca de piedras verdes que vosotros llamar esmeraldas, y nosotros matar.

Sendos escalofríos recorrieron los cuerpos de Phil, Nadia, Boris y Udo.

—¿Tienen algún valor para vosotros, amigos? —preguntó Phil, esforzándose por mostrarse sereno.

—Piedras verdes no tener ningún valor para habitantes de Bultano, pero pertenecer a nuestro planeta, y nosotros no permitir que seres de otros mundos llevarse cosas que ser de Bultano.

—Entiendo.

—Terrestres reparar nave y marchar, pero no llevarse piedras verdes.

—De acuerdo, de acuerdo.

—¿Por qué el otro hombre terrestre no bajar de la nave?

—¿Te refieres a Yanko, nuestro piloto?

—Ser el más valiente de todos. El matar a los dos monstruosos dragones de cinco cabezas, y salvaros a todos vosotros de ser devorados por ellos.

—Sí, es verdad. Yanko tiene mucho valor. Se ha quedado en la nave para no dejar sola a Halina, la mujer que se lastimó un tobillo cuando huía del dragón hembra.

—Terrestres no quedar mucho tiempo en Bultano. Haber otras bestias muy peligrosas.

—Nos marcharemos lo antes posible, te lo prometo.

—Sin piedras verdes —recalcó el ser de hielo.

—Descuida, no cogeremos ni una —sonrió Phil.

—Nosotros vigilar.

—Ya lo sé.

—Adiós, terrestres.

—Adiós, amigos.

Los tres seres de hielo se sentaron en las sillas voladoras y estas se elevaron, reuniéndose con las otras.

Un instante después, las veinte y pico de sillas voladoras se ponían en movimiento y enfilaban hacia la hermosa cascada, por encima de la cual desaparecieron.

CAPÍTULO X

Phil, Nadia, Boris y Udo subieron a la nave y fueron a la cabina de mandos.

Yanko y Halina, gracias al micrófono exterior de la nave, habían escuchado la conversación que Phil mantuviera con el jefe del grupo de seres de hielo.

—Las cosas se han puesto feas, Phil —dijo Yanko.

—Están como estaban —repuso serenamente Phil Hedmark.

—Los seres de hielo nos han amenazado de muerte.

—Solo nos atacarán si nos ven coger las esmeraldas. Y no nos verán.

—¿Estás seguro de eso, Phil?

—Claro.

—Yo no lo estoy. De ahí que opine que lo mejor es abandonar.

—¿Abandonar…?

—Sí, Phil. Debemos olvidamos de las esmeraldas y regresar a Júpiter.

—¿Con los bolsillos vacíos…?

—De poco nos servirá llenarlos de esmeraldas, si luego los seres de hielo nos matan a todos.

—Eres demasiado pesimista, Yanko.

—Tal vez, pero…

—No podemos regresar sin las esmeraldas, Yanko.

—¿Por qué?

—Yo he financiado la expedición, he tenido que invertir mucho dinero. Y no quiero perderlo.

Yanko no replicó.

Phil añadió:

—Reconozco que apoderarse de las esmeraldas entraña un riesgo, pero eso ya lo sabíamos todos antes de salir de Júpiter, y a ninguno le importó correrlo, porque vale la pena. ¿Vamos a volvernos atrás ahora, que tan cerca tenemos el yacimiento de esmeraldas?

Nadie respondió. Phil, seguro de ganar, decidió:

—Lo someteremos a votación, ¿de acuerdo? Haremos lo que decida la mayoría. ¿Tú quieres largarte sin una sola esmeralda, Udo?

—No, Phil.

—¿Y tú, Boris?

—Tampoco.

—¿Nadia?

La morena titubeó, pero finalmente respondió:

—Yo quisiera llevarme unas pocas, Phil.

—¿Yanko…?

—Yo voto porque nos marchemos ahora mismo.

—¿Halina…?

—Estoy de acuerdo con Yanko.

—Pues lo siento por vosotros dos, pero yo voto porque nos quedemos hasta conseguir las esmeraldas como Boris, Udo y Nadia. Cuatro votos contra dos. Somos mayoría. Y acordamos que haríamos lo que decidiese la mayoría.

Había anochecido ya, pero las estrellas brillaban en el cielo y proyectaban su luz sobre la superficie de Bultano, y podía distinguirse todo perfectamente.

La cascada, el río, los árboles próximos, el cuerpo sin vida del enorme dragón macho…

Yanko Lems y Halina Dawson, callados y pensativos, vigilaban a través del mirador de la cabina de mandos. A ellos les había correspondido realizar el primer tumo de guardia.

Phil Hedmark, Nadia Sleen, Boris Lopatov y Udo Wellmann se habían retirado a sus camarotes. Phil y Nadia reemplazarían a Yanko y Halina a la hora acordada. La tercera guardia correría a cargo de Boris y Udo.

Halina Dawson se hallaba muy mejorada del tobillo, y ya se había puesto la bota, aunque todavía cojeaba ligeramente al andar. Fue precisamente ella la que primero descubrió el nuevo peligro que se cernía sobre ellos.

—¡Mira, Yanko! —gritó, apuntando hacia los árboles.

Yanko Lems miró hacia allí.

—¡Son hormigas gigantes!

En efecto.

Las hormigas eran realmente monstruosas.

Casi tres metros de largas por uno de altas.

Avanzaban en grupo.

Silenciosamente.

La nave terrestre parecía su objetivo.

—¡Vienen hacia nosotros, Yanko…! —chilló Halina, horrorizada.

—¡No nos alcanzarán, no temas! —la tranquilizó el piloto, poniendo en funcionamiento los motores…

La nave, efectivamente, se elevó antes de que las espantosas hormigas cayesen sobre ella.

Yanko se dispuso a achicharrarlas a todas con el cañón de rayos láser, pero en el último instante se frenó, al intuir que las hormigas gigantes no habían ido por ellos, sino por el cuerpo muerto del dragón de cinco cabezas, cuyo olor las había atraído.

Así era en efecto.

Las horrorosas hormigas ya se habían llevado a rastras el cadáver del dragón hembra, y ahora se disponían a hacer lo propio con el cadáver del dragón macho.

El ruido de los motores, unido al movimiento de la nave, había despertado a Phil, Nadia, Boris y Udo, y los cuatro se vistieron y acudieron rápidamente a la cabina de mandos, empuñando sus armas.

Un ramalazo de frío estremeció sus cuerpos cuando descubrieron a las gigantescas hormigas, que tiraban ya del cuerpo muerto del dragón macho.

—¡Dispara, Yanko! ¡Acaba con ellas! —ordenó Phil Hedmark.

—No, Phil. Dejemos que se lleven el cadáver del dragón. En realidad, nos hacen un favor, porque apesta. Y verlo tampoco resulta muy agradable, que digamos.

—Yanko tiene razón, Phil —opinó Nadia Sleen—. Si llena el lugar de cadáveres de hormigas gigantes, aún será peor. Mejor que se vayan, con el cadáver del dragón.

—¡Pero pueden volver!

—Por si acaso posaremos la nave en la otra orilla —dijo Yanko—. Las hormigas no pueden cruzar el río, se las llevaría la corriente.

—Buena idea, Yanko —aprobó Halina.

Yanko dirigió la nave hacia la orilla opuesta y allí la posó.

Instantes después, las hormigas gigantes habían desaparecido, llevándose el cuerpo sin vida del dragón macho.

Phil, Nadia, Boris y Udo habían vuelto a sus camarotes, y Yanko y Halina seguían vigilando, cada vez más preocupados, porque Bultano estaba resultando ser un planeta mucho más peligroso de lo que ellos pensaban.

—Me arrepiento de haber hecho este viaje, Yanko.

—Yo también, Halina.

—¿Cómo crees que acabará todo?

—Ojalá lo supiera.

—No será fácil salir de Bultano con las esmeraldas.

—Lo mismo opino yo.

—Phil y los otros también lo saben, pero su codicia puede más.

—Sí, están dominados por ella.

Halina Dawson se levantó de su sillón y se sentó sobre las rodillas de Yanko Lems, cuyo cuello rodeó suavemente con sus brazos.

—Yanko…

—¿Qué?

—Tú eres lo mejor de este viaje.

—Para ti, tal vez. Para mí, lo mejor eres tú —repuso Yanko, estrechando la cintura femenina.

Halina lo besó.

—Me siento feliz a tu lado, Yanko.

—Pues no te separes de mí.

—¿Me estás haciendo una proposición?

—No, pero puede que te la haga cuando regresemos a Júpiter.

—Si es que regresamos…

—Confiemos en ello.

—Bésame, Yanko.

—Es lo que iba a hacer —sonrió él, y le selló los labios con los suyos.

Llevaban cosa de un minuto así, con las bocas unidas, besándose con ardor, cuando, súbitamente, la nave se agitó violentamente.

Yanko y Halina cayeron al suelo y rodaron por él, golpeándose contra los sillones.

También Phil, Nadia. Boris y Udo se cayeron de sus literas.

Yanko Lems consiguió agarrarse a un sillón.

—¡Sujétate, Halina! —gritó.

La muchacha logró agarrarse a otro sillón.

—¿Qué está pasando, Yanko…? —exclamó, aterrorizada.

El piloto iba a responder que no tenía ni idea, cuando algo apareció al otro lado del mirador de la nave.

Yanko y Halina quedaron paralizados de horror.

¡Era una cabeza!

¡Una cabeza de serpiente!

¡Casi tan grande como el mirador!

¡La serpiente debía ser gigantesca!

Yanko y Halina se explicaron ahora los tremendos zarandeos de la nave.

La monstruosa serpiente se había enroscado a ella.

¡Los tenía atrapados!

Por fortuna, la estructura de la nave estaba capacitada para resistir cualquier presión, por mucho que apretara la colosal bestia, no cedería.

La serpiente, al descubrir a Yanko y Halina, lanzó un poderoso rugido y trató de meter su cabezota por el mirador, para engullirlos a los dos.

Halina chilló histéricamente.

—¡No temas, Halina! —gritó Yanko—. ¡No podrá romper el cristal del mirador!

Efectivamente, el espantoso reptil no pudo vencer la resistencia del grueso y sólido cristal, pese a golpearlo furiosamente con su cabezota y con sus terroríficos colmillos.

Ello enfureció aún más a la serpiente, y los zarandeos de la nave se tornaron más violentos y más terribles.

Yanko Lems, con mucha dificultad, consiguió arrastrarse hasta su sillón y aferrado a él, alargó la mano y accionó una palanca.

La enorme cabeza de la serpiente tembló al recibir, como el resto de su cuerpo, la descarga de energía que soltó la nave terrestre, y el bicho rugió de dolor.

Sin embargo, no soltó su presa.

Yanko accionó de nuevo la palanca y la nave emitió una segunda descarga de energía.

La serpiente no tuvo más remedio que soltar la nave terrestre y, llena de dolor, intentó la huida.

Pero Yanko no estaba dispuesto a dejarla marchar.

El gigantesco reptil tenía que pagar el mal rato que les había hecho pasar.

Yanko saltó sobre su sillón, encendió los motores y accionó la palanca de despegue.

La nave se elevó inmediatamente.

Yanko se lanzó en persecución de la serpiente y accionó el cañón de rayos láser, tomando como blanco principal la cabezota del bicho.

El primer disparo frenó en seco la huida del reptil, que bramó y se enrolló a sí mismo cuando el láser abrasó su cabeza.

Yanko efectuó varios disparos más.

La serpiente, destrozada su cabeza y casi todo su cuerpo, dejó de moverse.

Estaba muerta.

CAPÍTULO XI

Halina Dawson se había puesto en pie poco después de que la monstruosa serpiente dejara de zarandear la nave, había alcanzado el sillón del copiloto, y se había sentado en él, presenciando desde allí cómo Yanko Lems perseguía y daba muerte al horroroso reptil.

—Ese bicho ya no nos causará más problemas —rezongó el piloto tras el último disparo.

Halina suspiró hondamente.

—Qué miedo he pasado, Yanko.

—¿Te encuentras bien, Halina?

—Un poco magullada, a causa de los zarandees de la nave, pero pudo ser mucho peor, así que me conformo.

—A mí también me duelen los huesos de tanto golpe.

En aquel momento aparecieron Phil, Nadia, Boris y Udo, igualmente magullados.

—¿Qué ha ocurrido, Yanko? —preguntó el primero.

—Tuvimos visita, Phil —respondió el piloto, señalando el cuerpo sin vida del reptil.

Phil, Nadia, Boris y Udo se estremecieron al descubrir a la gigantesca serpiente muerta.

—En este planeta no puede uno dormir tranquilo —murmuró Boris.

—Y que lo digas —rezongó Udo.

—Detrás de un peligro tenemos que afrontar otro —observó Nadia.

—Pero los vamos salvando, ¿no? —gruñó Phil.

—Gracias a Yanko —puntualizó Halina.

—Sí, pero ya me estoy hartando de tanto animalote —masculló el piloto, que había posado de nuevo la nave en el suelo, a cierta distancia de la serpiente muerta.

Phil sonrió y le palmeó la espalda.

—Te mereces una parte doble de esmeraldas, Yanko.

—Me conformo con regresar a Júpiter sano y salvo.

—Regresarás, Yanko. Sano, salvo y rico, como todos nosotros —aseguró Phil.

Yanko estuvo a punto de decir que lo dudaba mucho, pero prefirió callarse. No hubiera servido de nada. Phil, Nadia, Boris y Udo no se marcharían de Bultano sin las esmeraldas.

Afortunadamente, aquella noche ya no tuvieron que hacer frente a nuevos peligros, y Yanko Lems y Halina Dawson pudieron descansar tranquilos cuando fueron reemplazados por Phil Hedmark y Nadia Sleen.

Bueno, antes de descansar, hicieron el amor, porque a los dos les apetecía mucho. Y volvieron a hacerlo por la mañana, cuando se despertaron, porque no sabían lo que iba a pasar en aquel día, y si seguirían con vida cuando llegara la noche.

Reunidos ya todos en la cabina de mandos, Phil Hedmark dijo:

—Tengo un plan para apoderarnos de una buena cantidad de esmeraldas sin que los seres de hielo se den cuenta.

—Habla, Phil —rogó Boris Lopatov, impaciente.

—Sí, queremos conocer tu plan —dijo Udo Wellmann.

—Es muy bueno —adelantó Nadia Sleen, que ya lo conocía.

Yanko Lems y Halina Dawson intercambiaron una mirada, pero no hicieron ningún comentario.

Phil Hedmark expuso su plan:

—Udo y yo volveremos a la guarida de los dragones y arrojaremos un buen montón de esmeraldas al río, para que la corriente las arrastre. Los seres de hielo nos verán entrar en la cueva, y es posible que piensen que vamos en busca de las esmeraldas. Si vienen a comprobarlo, verán que Udo y yo salimos de la cueva sin una sola esmeralda. Nos desnudaremos completamente, sí es necesario, para que vean que no cogimos ni una. Más tarde, nos bañaremos todos en el río, aunque lo haremos por turnos, porque siempre debe haber alguien vigilando, por si aparece algún nuevo animalote. Los seres de hielo encontrarán normal que nos bañemos en el río, y no sospecharán que lo que pretendemos es recoger con disimulo las numerosas esmeraldas que habrá entonces en el lecho del río, las cuales iremos ocultando en nuestros bañadores. Así las sacaremos del río y las llevaremos a la nave. Cuando estimemos que tenemos suficientes, daremos por finalizado el baño y nos largaremos tranquilamente de Bultano. ¿Os gusta el plan, muchachos?

Boris y Udo cabecearon afirmativamente, aunque el segundo preguntó:

—¿Por qué tenemos que volver tú y yo solos a la cueva, Phil?

—Porque Yanko y Boris se quedarán vigilando, con Nadia y Halina.

—Ya.

—¿Tienes miedo de volver a la guarida de los dragones, Udo?

—Un poco, lo confieso.

—Pues no hay motivo, El dragón y la dragona están muertos.

—Pero en la cueva siguen los tres gigantescos huevos.

—Eso no debe asustarte, Udo. Un huevo, por grande que sea, no puede hacer daño a nadie. A menos que uno se lo beba, claro —rio Phil.

A Udo Wellmann no le hizo gracia el chiste, y continuó serio y preocupado.

Yanko Lems y Halina Dawson también estaban preocupados.

Reconocían que el plan ideado por Phil Hedmark era bueno, pero…

Phil Hedmark y Udo Wellmann caminaban ya hacia la cascada, portando sendos fusiles de rayos infrarrojos.

Al pie de la nave, igualmente armados, Yanko Lems, Halina Dawson, Boris Lopatov y Nadia Sleen vigilaban los alrededores.

Phil y Udo alcanzaron la cascada, treparon a las resbaladizas rocas y, moviéndose con el máximo cuidado, ganaron la entrada de la enorme cueva.

Lo primero que hicieron fue fijarse en los tres gigantescos huevos que pusiera la dragona en el fondo de su guarida.

¡Uno de ellos estaba roto!

¡Y vacío!

¡Había nacido un dragón!

Udo Wellmann sintió deseos de echar a correr.

Y lo hubiera hecho, de no ser porque Phil Hedmark lo agarró del brazo y advirtió:

—Si me dejas solo te mato, Udo.

—¡Ha nacido un dragón, Phil!

—Ya lo estoy viendo.

—¡Estamos en peligro!

—No podemos irnos sin echar unos cuantos cientos de esmeraldas al río, Udo.

—¡Pues hagámoslo cuanto antes, Phil!

—Estoy de acuerdo. Vamos, Udo.

Se acercaron con rapidez a la pared de la cueva y llenaron sus manos con las esmeraldas que se amontonaban en el suelo, al pie de la misma.

Corrieron con ellas hacia la cortina de agua y las arrojaron al río.

—¡Vamos por más, Udo!

—¡Sí, deprisa!

Corrieron hacia la pared.

Se estaban llenando nuevamente las manos de esmeraldas, cuando el dragón recién nacido surgió del fondo de la cueva, dando rugidos.

Era mucho más pequeño, lógicamente, que sus padres, pero, aun así, resultaba aterrador y sumamente peligroso.

—¡Es el dragón, Phil! —chilló Udo Wellmann.

—¡Dispara contra él, Udo! —rugió Phil Hedmark, haciendo funcionar ya su fusil de rayos infrarrojos.

Udo accionó su arma, nerviosamente.

El dragón de cinco cabezas bramó al ser alcanzado por los rayos infrarrojos y se detuvo unos instantes, retorciéndose de dolor.

Phil y Udo siguieron disparando contra él.

El dragón intentó avanzar, pero no pudo, estaba ya medio muerto.

Unos cuantos disparos más, y el animal se murió del todo, quedando muy quieto.

Phil y Udo exhalaron sendos suspiros de alivio.

El primero apremió:

—Sigamos con lo nuestro, Udo.

Yanko, Halina, Nadia y Boris oyeron los rugidos emitidos por el dragón recién nacido, y se alarmaron.

—¡Es en la cueva, Yanko! —exclamó Boris.

—¡Debe de haber nacido alguno de los dragones! —adivinó Nadia.

—¡Dios mío! —se estremeció Halina.

—¡No temáis, no puede ser muy grande! ¡Phil y Udo podrán con él! —aseguró Yanko, aunque no las tenía todas consigo.

Pero ellos no podían hacer nada, excepto confiar en que Phil y Udo acabasen con el dragón recién nacido. Aunque acudiesen en ayuda de sus compañeros, llegarían tarde, debido a lo dificultoso que resultaba alcanzar la entrada de la cueva.

Foco después, cesaban los rugidos del dragón.

—¡Ya se lo han cargado! —intuyó Yanko.

—Dios lo quiera —murmuró Halina.

Transcurrieron algunos minutos más.

Después, Phil Hedmark y Udo Wellmann aparecían por un lado de la cortina de agua.

—¡Ahí están! —exclamó Boris Lopatov dando un salto de alegría.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Nadia Sleen.

—¿No os dije que podrían con el dragón? —sonrió Yanko—. Era solo una cría.

—Sí, pero aun así… —murmuró Halina, que seguía con el susto metido en el cuerpo.

Phil y Udo salvaron las rocas cubiertas de musgo y pisaron tierra firme, muy contentos los dos, pues habían arrojado una gran cantidad de esmeraldas al río, antes de abandonar la cueva.

Entonces, y como ya sospechara Phil Hedmark al exponer su plan, aparecieron en el cielo las sillas voladoras de los seres de hielo.

CAPÍTULO XII

Udo Wellmann respingó nerviosamente.

—¡Los seres de hielo, Phil!

—Tranquilo, Udo —pidió serenamente Phil Hedmark—. No llevamos encima ni una sola esmeralda, no tenemos nada que temer.

Udo Wellmann no estaba tan seguro de esto último, y apretó con fuerza su fusil de rayos infrarrojos.

Yanko Lems, Halina Dawson, Boris Lopatov y Nadia Sleen también tenían sus dudas al respecto y esperaron, tensos, la llegada de los seres de hielo, sin alejarse de la nave.

Phil Hedmark y Udo Wellmann se habían detenido cerca de la cascada, en espera, también, de los seres de hielo.

Estos detuvieron sus sillas voladoras en el aire, como la otra vez. Y también, como entonces, tres de ellos descendieron y posaron sus sillas voladoras sobre la hierba, a pocos metros de Phil y Udo.

Phil sonrió cordialmente y levantó su mano izquierda, a modo de saludo.

—Hola, amigos.

Los tres seres de hielo abandonaron sus sillas voladoras, sin dejar de apuntar con sus extrañas armas a la pareja de terrestres.

De los que continuaban en el aire, la mitad de ellos apuntaban a Phil y Udo; la otra mitad, a Yanko, Halina, Boris y Nadia, por si estos decidían acudir en ayuda de sus compañeros.

—¿Qué os trae de nuevo por aquí? —preguntó Phil, sin borrar su afable sonrisa.

El jefe del grupo de habitantes de Bultano acusó:

—Terrestres engañar.

—¿Qué?

—Volver a la cueva de los dragones por las esmeraldas.

—Oh, no, te equivocas —sacudió la cabeza Phil—. Volvimos para saber si había nacido alguno de los dragones. Y, en efecto, había nacido uno. Encontramos el enorme huevo roto y vacío. El dragón nos atacó y mi compañero y yo le dimos muerte…

—Terrestres coger esmeraldas y esconder en sus trajes.

—Te repito que no, amigo. Y te lo vamos a demostrar. Desnúdate completamente, Udo —indicó Phil a su compañero, al tiempo que se desabrochaba su cinto.

Udo Wellmann obedeció sin rechistar.

Un minuto después, él y Phil Hedmark se hallaban totalmente desnudos frente a los seres de hielo.

—¿Qué, te convences ahora de que no cogimos ni una sola esmeralda? —dijo Phil, sonriente.

El ser de hielo habló en su lengua.

Los dos habitantes de Bultano que le flanqueaban atraparon los trajes y las botas de la pareja de terrestres. Los palparon y los revisaron, comprobando que no ocultaban esmeraldas. Después, volvieron a dejados sobre la hierba.

Los tres seres de hielo cambiaron unas palabras.

Luego, el jefe del grupo dijo:

—Terrestres no engañar. No coger esmeraldas.

—Pues claro que no, hombre —respondió Phil.

—Terrestres no volver a la cueva de los dragones —prohibió el ser de hielo.

—De acuerdo, no volveremos.

—Olvidarse de piedras verdes.

—Por completo, te lo aseguro —prometió cínicamente Phil.

Los seres de hielo volvieron a sentarse en sus sillas voladoras y se elevaron con ellas, reuniéndose con sus compañeros.

Un instante después, se alejaban todos y se perdían de vista por encima de la hermosa cascada, como la otra vez.

—Vístete, Udo, que estás mejor dotado que yo y no quisiera que Nadia se encaprichara de ti —bromeó Phil, recogiendo su slip del suelo.

Udo Wellmann rio y recogió el suyo, exclamando:

—¡Tu plan está dando resultado, Phil!

—¿Pues qué te creías? Cuando yo planeo algo, lo hago a conciencia, para que nada falle.

Acabaron de vestirse, recogieron sus armas y fueron a reunirse con Yanko, Halina, Boris y Nadia.

Boris abrazó a Udo y Nadia hizo lo propio con Phil, además de darle un enorme beso en los labios para, a continuación, exclamar:

—¡Qué mal rato hemos pasado. Phil!

—¿De veras? —sonrió él.

—¡Escuchamos los rugidos y…!

—Había nacido un dragón y nos atacó, pero Udo y yo lo abrasamos con nuestros fusiles.

Boris dijo:

—La nueva aparición de los seres de hielo nos puso la carne de gallina.

—¡Y a nosotros! —confesó Udo.

—No pasó nada, ya lo visteis —repuso Phil, que seguía teniendo entre sus brazos a Nadia—. Les demostramos que no habíamos cogido ni una sola esmeralda y se marcharon. Nos prohibieron, no obstante, que volvamos a la cueva de los dragones, seguramente para evitarse la molestia de volver y registrarnos de nuevo. La prohibición estaba de más, porque ya no tenemos que volver a la cueva. Arrojamos al río una cantidad de esmeraldas más que suficiente. Ahora solo nos falta sacarlas de él con disimulo.

—¡Eres mi genio, Phil! —exclamó Nadia, y le dio otro sensacional beso.

Boris esperó a que separasen sus bocas y entonces preguntó:

—¿Cuándo empezaremos a desarrollar la segunda fase del plan, Phil?

—En cuanto nos pongamos los bañadores.

—¡Vamos por ellos, pues! —apremió Udo.

—Sí, vamos —sonrió Phil.

Algunos minutos después, descendieron los seis de la nave.

Los cuatro hombres, en bañador; las dos mujeres, en bikini.

Phil dijo:

—Halina, Nadia, Udo y yo nos bañaremos primero. Boris y tú vigilaréis, Yanko.

—De acuerdo —respondió el piloto.

—Vamos.

Phil, Nadia, Udo y Halina caminaron hacia el río, cuyo lecho, ahora, se hallaba mucho más salpicado de esmeraldas que antes.

Los ojos de Phil, Nadia y Udo brillaron codiciosamente.

Los de Halina, no.

La muchacha temía que los seres de hielo se diesen cuenta de que cogían las esmeraldas que reposaban en el lecho del río y volviesen a aparecer con sus sillas voladoras.

Y entonces…

Un largo estremecimiento recorrió la espalda de Halina, solo de pensarlo.

Phil Hedmark indicó:

—Coged las esmeraldas de una en una, sin prisas, que tiempo tenemos de sobra. Y no las ocultéis precipitadamente en vuestros bañadores, eso podría llamar la atención de los seres de hielo. No olvidéis que estamos siendo vigilados por ellos en todo momento.

Hecha la advertencia, Phil se metió en el río, siendo imitado por Nadia, Udo y Halina. Empezaron a bracear y a retozar en el agua, entre risas, como sí realmente estuviesen disfrutando del baño.

—Lo hacen bien ¿eh, Yanko? —sonrió Boris.

—Sí, muy bien —respondió el piloto, preocupado.

—Estoy deseando que llegue mi turno, para sentir las preciosas esmeraldas entre mis dedos. ¡Y en otro sitio, también! —rio con fuerza Boris.

Yanko sabía a lo que se refería Boris, pero no unió su risa a la de él. Siguió observando, con seriedad a Phil, Nadia, Halina y Udo, que continuaban rescatando esmeraldas del lecho del río con disimulo y llevándolas a sus bañadores.

Boris tampoco apartaba los ojos del río.

Por esa razón ni él ni Yanko se dieron cuenta de que por entre los árboles que tenían a sus espaldas, estaban surgiendo un buen numero de hormigas gigantes, atraídas por el olor del cadáver de la gigantesca serpiente muerta la noche pasada por el bravo piloto de la nave terrestre.

CAPÍTULO XIII

Phil, Nadia, Udo y Halina, enfrascados en la tarea de recoger con disimulo las brillantes esmeraldas que salpicaban el lecho del río y ocultarlas en sus bañadores, tampoco vieron surgir a las monstruosas hormigas.

Por fortuna, una de ellas pisé una rama seca y la hizo crujir.

Fue suficiente para que el ágil oído de Yanko Lems captara el leve ruido y le hiciera revolverse con rapidez.

—¡Cuidado, Boris! ¡Nos atacan las hormigas gigantes! —advirtió, accionando ya el gatillo de su fusil de rayos infrarrojos, pues los horrorosos bichos se hallaban a muy pocos metros de ellos.

Boris Lopatov se revolvió también e hizo funcionar su arma, aterrorizado por el elevado número de hormigas gigantes.

—¡Son demasiadas, Yanko! ¡No podremos con ellas, nos devorarán!

—¡Subamos a la nave! ¡En ella estaremos a salvo!

—¡No nos dará tiempo a subir, Yanko! ¡Las hormigas están más cerca de la nave que nosotros!

Eso era cierto.

Correrían el peligro de verse atrapados por las hormigas.

Yanko cambió de idea y gritó:

—¡Retrocedamos, Boris! ¡Las hormigas no se atreverán a meterse en el río!

Corrieron los dos hacia el río, pero sin dar la espalda a las espantosas hormigas, varias de las cuales habían sido abrasadas por los certeros disparos de Yanko y Boris.

Phil, Nadia, Udo y Halina ya habían descubierto a las hormigas gigantes, y el pánico se había apoderado de los cuatro.

—¡Nademos hacia la otra orilla! —gritó Phil, y empezó a bracear con furia.

Nadia y Udo se apresuraron a imitarle.

Halina se quedó donde estaba, pendiente de lo que hacían Yanko y Boris.

—¡Corre, Yanko, corre! —gritó, angustiada.

Yanko y Boris alcanzaron el río y se metieron en él, sin dejar de disparar contra las hormigas gigantes.

Habían achicharrado casi una docena, pero quedaban con vida varias docenas más.

Las monstruosas hormigas alcanzaron también el río, pero, como ya suponía Yanko, no se atrevieron a meterse en él, limitándose a observar desde la orilla al grupo de terrestres.

Phil, Nadia y Udo ya habían ganado la orilla opuesta.

—¡Nadad hacia aquí, Yanko! —chilló Phil.

Yanko, Halina y Boris obedecieron, alcanzando también la otra orilla.

—Está visto que en este maldito planeta no ganamos para sustos, condenación —barbotó Boris.

—Pronto lo abandonaremos, no os preocupéis —repuso Phil.

—Yo tengo unas ganas… —dijo Udo.

—Y yo —suspiró Nadia.

—¿Tenéis ya las esmeraldas? —preguntó Yanko.

—Solo unas pocas —respondió Phil, tocándose la parte delantera del bañador.

—¿Por qué no nos largamos, en cuanto se marchen las hormigas gigantes?

—Tenemos que coger más esmeraldas, Yanko. Muchas más.

—Conformémonos con esas, Phil. Estamos tentando demasiado a la suerte.

—No seas tonto, Yanko. Mi plan está funcionando a la perfección, podemos llevarnos de Bultano un montón de esmeraldas. ¿Por qué conformamos con unas pocas?

—¿No has oído nunca decir que la avaricia rompe el saco, Phil?

—Sí, claro que lo he oído decir.

—¿Y no temes que eso pueda suceder?

—No, Yanko. Estoy absolutamente convencido de que vamos a lograr nuestro propósito.

Yanko no insistió.

Sabía que sería inútil.

Las hormigas gigantes permanecieron algunos minutos en la orilla del río, observando al grupo de terrestres y rabiando porque no podían llegar hasta ellos y zampárselos a todos.

Después, convencidos de que esperar no serviría de nada, los bichos abandonaron la orilla y el lugar, llevándose a rastras el cadáver de la serpiente y los cuerpos sin vida de las hormigas abatidas por Yanko, Lems y Boris Lopatov.

Los terrestres continuaron todavía algún tiempo en la orilla. Luego Phil Hedmark ordenó:

—Yanko, tú y Boris volved junto a la nave y seguid vigilando con los ojos bien abiertos. Udo, Nadia, Halina y yo continuaremos con lo nuestro. Vamos, no perdamos más tiempo.

Volvieron a meterse los seis en el río.

Yanko y Boris alcanzaron la orilla opuesta y caminaron hacia la nave, mientras Phil, Nadia, Udo y Halina reanudaban su tarea con el mismo disimulo de antes.

—¿Crees que volverán las hormigas gigantes, Yanko? —preguntó Boris, mirando con temor hacia los árboles.

—No me extrañaría. Las hormigas gigantes, otra monstruosa serpiente, nuevos dragones de cinco cabezas…

Boris se estremeció visiblemente.

—No me asustes. Yanko.

—Tú sabes que puede ocurrir, Boris.

—Sí.

—También pueden volver los seres de hielo.

Boris se estremeció de nuevo.

—¿Por qué iban a volver?

—Porque estamos cogiendo sus esmeraldas.

—Pero ellos no lo saben.

—¿Estás seguro de eso. Boris?

—¡Maldita sea, Yanko! ¿Te has propuesto meterme el miedo en el cuerpo?

—No es necesario, ya lo tienes metido. Todos lo tenemos metido, solo que nos esforzamos en disimularlo.

—Cállate, ¿quieres?

Yanko esbozó una irónica sonrisa, pero ya no dijo nada más.

Un rato después. Phil Hedmark indicaba:

—Salgamos del río. En mi bañador no cabe una sola esmeralda más.

—También el mío está a tope —dijo Udo Wellmann.

—¿Cómo os ha ido a vosotras, chicas?

—Mi pantaloncito y mi sujetador están llenos, Phil, respondió Nadia Sleen.

—¿Halina…?

—A mí aún me caben unas cuantas.

—No importa… sal también. Tú y Nadia volveréis por más, junto con Yanko y Boris. Udo y yo vigilaremos.

Salieron los cuatro del río y caminaron hacia la nave. A Phil, Udo y Nadia se les notaba mucho que llevaban los bañadores llenos de esmeraldas. Halina, como había cogido menos, lo disimulaba mejor.

El sujetador de Nadia iba tan cargado, que incluso podía verse alguna de las esmeraldas asomando por el borde de la prenda.

Eso era muy peligroso.

Los seres de hielo podían captar alguno de los fulgurantes destellos que lanzaban las piedras preciosas y se descubriría el pastel.

Yanko Lems los captó y exclamó:

—¡Se te ven las esmeraldas que ocultas en la pieza de arriba, Nadia!

La morena dio no respingo y se llevé rápidamente las manos a los senos, Phil la miró duramente.

—Eres una estúpida, Nadia.

—Lo siento, Phil. Pero es que llevo tantas que…

—Subamos a la nave, de prisa.

Phil, Nadia, Udo y Halina se fueron para arriba.

Yanko fue tras ellos, diciendo:

—Vamos, Boris.

Phil se volvió.

—No, Yanko. Vosotros quedaos ahí abajo, vigilando. Cuando nosotros volvamos, Udo y yo vigilaremos y vosotros iréis al río, con las chicas, a por más esmeraldas.

—Ya tenemos suficiente, Phil.

—No digas tonterías, Yanko.

—Phil…

—Obedece, Yanko.

Boris cogió del brazo al piloto.

—Haz caso a Phil, Yanko. Él es el jefe.

—Un jefe que nos va a llevar a todos a la muerte, impulsado por su codicia —masculló Yanko.

Phil no oyó las palabras de Yanko, porque ya se había introducido en la nave, precedido por Udo, Halina y Nadia.

Algunos minutos después, Phil, Nadia, Udo y Halina descendían de la nave. El primero dijo:

—Es vuestro turno, Yanko. Id a bañaros con Nadia y Halina.

—Yo no voy, Phil.

—¿Cómo?

—Que yo no voy a bañarme.

—Si no lo haces, tu parte de esmeraldas será inferior a la de los demás —advirtió Phil.

—No importa.

—Muy bien, yo iré en tu lugar.

Halina dijo:

—Yo tampoco quiero ir, Phil.

—Pues te digo lo mismo que a Yanko, Halina.

—Tampoco a mí me importa que mi parte de esmeraldas sea inferior a la de los demás.

—De acuerdo, no insistiré. Quédate con Yanko, vigilando, Udo se bañará por ti.

—Lo que tú digas, Phil —acató Udo.

—Vamos.

Phil, Nadia, Boris y Udo fueron hacia el río y se metieron en él.

Yanko y Halina miraron hacia lo alto de la cascada. Ambos temían que, de un momento a otro, aparecieran los seres de hielo.

Y sus temores, desgraciadamente, se confirmaron.

CAPÍTULO XIV

Sucedió cuando Phil, Nadia, Boris y Udo llevaban aproximadamente, unos quince minutos en el río, y ya sus bañadores ocultaban un buen número de hermosas esmeraldas.

—¡Los hombres de hielo, Halina! —respingó Yanko.

—¡Dios mío, me lo estaba temiendo! —gimió la muchacha, palideciendo.

—¡Le dije a Phil que la avaricia rompe el saco, y el nuestro se ha roto ya!

—¡Estamos perdidos. Yanko!

El piloto se volvió hacia Phil Hedmark y los otros, que todavía no habían descubierto la nueva aparición de los seres de hielo.

—¡Phil…!

Este lo miró.

—¿Qué ocurre. Yanko?

—¡Los seres de hielo!

Phil, Nadia. Boris y Udo respingaron en el agua.

—¡Es cierto, Phil! —gimió Nadia.

—¡Vienen por nosotros! —gritó Boris, aterrorizado.

—¡Debimos hacer caso a Yanko y largamos con las esmeraldas que ya teníamos! —se lamentó, demasiado tarde Udo, igualmente dominado por el pánico.

Phil pensó en ordenar a sus compañeros que se deshiciesen velozmente de las esmeraldas que ocultaban en sus bañadores, pero no lo hizo, porque se dijo que no serviría de nada.

Si los seres de hielo volvían, era porque sabían que ellos habían estado y estaban cogiendo las esmeraldas que yacían en el lecho del río.

Les habían descubierto.

Ya no podían negar que habían llegada a Bultano con el único propósito de llenarse los bolsillos de esmeraldas.

No quedaba más que una salida: presentar batalla a los seres de hielo.

Sus fusiles de rayos infrarrojos descansaban, en la orilla del río, sobre la hierba.

¡Tenían que alcanzarlos antes de que llegasen los seres de hielo!

—¡Cojamos nuestras armas, de prisa! —rugió Phil, lanzándose hacia la orilla. Boris, Udo y Nadia le siguieron.

—¡Disparad contra ellos, Yanko! —ordenó Phil.

Yanko Lems hubiera preferido no tener que hacerlo, pero comprendió que no tenían más remedio que luchar contra los seres de hielo.

Esta vez, los extraños habitantes de Bultano no venían a hablar, sino a matar.

Se sabían engañados.

Y querían hacer pagar ese engaño con la muerte.

Las sillas voladoras de los seres de hielo ya estaban muy cerca.

Pero más de Phil, Nadia, Boris y Udo que de Yanko y Halina.

Evidentemente, querían acabar antes con los cuatro terrestres que se hallaban en el río que con los dos que aguardaban al pie de su nave.

Phil y sus compañeros alcanzaron la orilla y atraparon rápidamente sus fusiles de rayos infrarrojos.

Yanko y Halina ya estaban disparando contra los seres de hielo.

El piloto alcanzó a dos y la muchacha a un tercero.

Los rayos infrarrojos destrozaron los trajes especiales que mantenían a tan baja temperatura los cuerpos de los seres de hielo y estos empezaron a desintegrarse, mientras se precipitaban al suelo junto con sus sillas voladoras.

Phil, Nadia. Boris y Udo se pusieron a disparar también sobre los seres de hielo, al tiempo que corrían hacia la nave, para protegerse en ella.

Seis hombres de hielo se precipitaron contra el suelo, certeramente alcanzados por los rayos infrarrojos.

Pero los habitantes de Bultano también causaron bajas entre los terrestres.

Boris Lopatov fue el primero en resultar alcanzado por uno de aquellos rayos blanquecinos que brotaban de los orificios que los objetos cilíndricos que manejaban los seres de hielo tenían en su extremo.

El poder de las armas de los hombres de hielo también era grande, aunque, a diferencia de las armas terrestres, que disparaban calor, las suyas disparaban frío.

Así se quedó Boris Lopatov.

Frío.

Tan frío, que la muerte le llegó casi instantáneamente por congelación.

El segundo en convertirse en una figura de hielo fue Udo Wellmann, y también él pereció casi en el acto.

Phil Hedmark y Nadia Sleen siguieron corriendo hacia la nave, horrorizados, aunque no por ello dejaron de disparar, abatiendo a otros dos seres de hielo.

Yanko Lems gritó:

—¡Sube a la nave, Halina!

La muchacha derribó a un ser de hielo con su fusil y luego ascendió velozmente a la nave, desde cuya puerta efectuó otro disparo, alcanzando a un nuevo hombre de hielo.

Yanko fulminó a otros dos y subió también a la nave.

—¡Phil, Nadia, de prisa! —gritó.

Phil Hedmark y Nadia Sleen alcanzaron la nave, pero no consiguieron subir a ella.

Phil resultó alcanzado por dos rayos de frío.

Nadia, por otros tres.

Los dos se convirtieron en bloques de hielo y quedaron tumbados sobre la hierba, al pie de la nave, con los ojos espantosamente abiertos.

Yanko Lems cerró velozmente la puerta.

Ya nada podían hacer por Boris, Udo, Phil y Nadia.

Los cuatro estaban muertos.

Yanko corrió hacia la cabina de mandos, seguido de Halina Dawson.

Se sentó en su sillón, puso los motores en funcionamiento y accionó la palanca de despegue.

La nave se elevó.

Los seres de hielo que aún quedaban con vida disparaban sus armas contra la nave terrestre, pero sin ningún resultado, lógicamente.

Yanko hubiera podido desintegrarlos a todos con el cañón de rayos láser, pero no lo hizo.

Lo único que deseaban él y Halina era abandonar Bultano.

Y eso hicieron.

EPILOGO

Varias horas después, muy lejos ya de Bultano, Lems programó el rumbo y conectó el piloto automático, levantándose seguidamente de su sillón.

Halina Dawson se levantó del suyo.

Todavía iba en bikini, y Yanko, en bañador.

Abandonaron los dos la cabina de mandos y fueron a los camarotes.

En el que compartieron Phil Hedmark y Nadia Sleen, encontraron las esmeraldas que estos sacaron del río, ocultas en sus bañadores. Estaban todas amontonadas sobre la litera inferior, hermosas, relucientes.

En el camarote que ocuparan Boris Lopatov y Udo Wellmann, y también agrupadas sobre la litera inferior, encontraron las esmeraldas que cogiera Udo.

Y, finalmente, en el camarote que compartían Yanko Lems y Halina Dawson, estaban las esmeraldas que esta recogiera del lecho del río. Era el montoncito más pequeño pero, aun así, con ellas obtendrían el dinero suficiente como para vivir el resto de sus días sin preocupaciones.

—Somos ricos, Halina.

—Sí, Yanko. Pero no me siento contenta.

—Yo tampoco, esa es la verdad. Las muertes de Phil, Nadia, Udo y Boris…

—Tuvieron un fin horrible, espantoso.

—Si me hubieran hecho caso, todos nos habríamos salvado.

—Seguro.

—La codicia los mató, no los seres de hielo.

—Sí, yo opino lo mismo, Yanko.

El piloto la rodeó con sus brazos, le dio un beso y rogó:

—Hablemos de nosotros, Halina.

—Sí, hablemos.

—Estoy enamorado de ti.

—Y yo de ti, Yanko.

—¿Querrás casarte conmigo, Halina?

—Nada podría hacerme más feliz.

—Pues ya está decidido —sonrió Yanko, y la besó de nuevo, ahora más apretadamente.

Halina se entregó de lleno a la caricia, deseosa de olvidar los momentos de horror vividos en Bultano, el planeta de los seres de hielo.

Y los olvidó.

Yanko se encargó de ello, haciéndole el amor con pasión, no exenta de delicadeza y ternura.

F I N