JOSEPH BERNA

EL REGRESO DEL AHORCADO

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 611 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

ISBN 84-02-02514 5 Depósito legal: B. 26.862-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: septiembre, 1982

2.a edición en América: marzo, 1983

©Joseph Berna -1982

texto

© Almazán - 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPITULO PRIMERO

Chester Brent había ido a Cameron City, dejando sola en la granja a Ada, su única hija.

Ada contaba apenas veinte años de edad, y era una bonita muchacha de pelo rubio, ojos claros, y esbelta figura. Para trabajar en la granja, se ponía siempre pantalones y una blusa. Sólo se enfundaba un vestido cuando tenía que ir al pueblo.

La verdad es que tenía solamente dos vestidos, y uno de ellos ya estaba remendado. La granja daba a duras penas para comer, y como Ada lo sabía, no se atrevía a pedirle a su padre que le comprara ropa nueva.

Era una muchacha comprensiva y se conformaba con lo que tenía, pese a ser muy poco. Ada se decía que no se le podían pedir peras al olmo, así que se resignaba. Ya vendrían tiempos mejores, con la ayuda de Dios.

Ada se dirigió al granero, en busca de un cubo.

La mañana era cálida y soleada, no se veía una sola nube en el cielo, maravillosamente azul. Una mañana, en suma, de lo más apropiada para bañarse.

Lástima que Ada Brent tuviera tanto trabajo.

Cada vez que su padre tenía que acercarse a Cameron City, la tarea de la muchacha se duplicaba, al tener que realizar el trabajo de los dos.

Por eso, de bañarse, nada.

Ada no tenía tiempo.

Ya se bañaría otro día.

Ada alcanzó el granero y se metió en él.

Vio el cubo que necesitaba.

Lo que no vio fue al tipo que se hallaba oculto en el granero, con el rostro cubierto por un pañuelo.

La muchacha, ajena por completo al peligro que corría, fue hacia el cubo.

No llegó a alcanzarlo, porque el hombre abandonó su escondite y se lanzó sobre ella, derribándola.

Ada chilló, al verse atacada, pero una mordaza selló su boca casi al instante, impidiéndole gritar.

La joven, aterrorizada, intentó librarse del tipo, pero éste, actuando siempre con mucha rapidez, le puso las manos a la espalda y se las ató con un pedazo de cuerda.

Ada Brent se vio absolutamente perdida.

Se hallaba tendida de bruces sobre la paja del granero, amordazada y maniatada. Por si fuera poco, el hombre que la había atacado se había sentado sobre el trasero de ella, para que no pudiera levantarse.

¿Qué iba a pasar?

¿Cuáles eran las intenciones de aquel individuo?

¿Qué pensaba hacer con ella?

La respuesta a sus preguntas se la dio el propio asaltante, al obligarla a ponerse boca arriba y colocarse rápidamente entre sus piernas.

Ada Brent pataleó, horrorizada, pero de nada sirvió.

El atacante le desgarró la blusa y la prenda interior, dejando al descubierto los bonitos pechos de la muchacha.

Los ojos del tipo brillaron lujuriosamente, antes de hundir su cabeza en el desnudo busto femenino, ansioso por morderlo, besarlo, y estrujarlo.

—¡Mmmm...! —fue todo lo que pudo decir Ada, agitando su cuerpo con desesperación, sacudiendo la cabeza con fuerza, pataleando con furia.

El asaltante, dominado por el deseo, abrió el pantalón de la muchacha y se lo bajó a tirones, para poder acariciar sus muslos desnudos.

Ada Brent nada pudo hacer por evitarlo.

Se hallaba a merced del tipo.

Y estaba claro que aquel canalla tenía intención de violarla.

Por si quedaba alguna duda, el sujeto arrancó el blanco pantaloncito que protegía la intimidad de la joven.

Era el último obstáculo.

Ahora, ya nada le impedía llevar a cabo su canallesco propósito.

Eso creía el tipo, al menos.

Pero se equivocó.

Lo supo al oír los cascos de un caballo y las ruedas de una carreta.

Era Chester Brent, que volvía de Cameron City.

—¡Ada! —llamó el granjero, extrañado de que su hija no hubiera salido a recibirle, como hada siempre que él regresaba del pueblo.

El sujeto que pretendía abusar de Ada Brent maldijo para sus adentros. Su plan, con la llegada del granjero, sé había ido al traste.

Tenía que huir.

Y rápido.

Se puso en pie de un salto, desenfundó su revólver, y salió corriendo del granero.

Chester Brent, al verle, empuñó su escopeta y disparó sobre él, pero falló, porque el individuo se protegió velozmente en el lateral izquierdo del granero.

El tipo no se quedó allí, sino que echó a correr como un gamo hacia el lugar en donde había dejado trabado su caballo.

Chester Brent saltó al suelo y corrió hacia el granero, con la escopeta en las manos. Era un hombre fuerte y robusto, aunque no muy alto, y rondaba ya los cincuenta años de edad.

Alcanzó el lateral izquierdo del granero, y vio cómo el tipo que se cubría el rostro con un pañuelo saltaba sobre su caballo y lo espoleaba furiosamente, obligándolo a dispararse como una flecha.

El granjero se echó la escopeta a la cara y efectuó un nuevo disparo, pero tampoco esta vez acertó.

El tipo estaba ya muy lejos, y era difícil alcanzarle.

Chester Brent bajó la escopeta y trotó hacia la puerta del granero.

—¡Ada!

—¡Mmmm...!

El granjero adivinó que su hija estaba amordazada, y lo comprobó cuando irrumpió en el granero.

—Cielos, no... —musitó, al descubrir también que la muchacha tenía la blusa desgarrada, el pantalón bajado, y la ropa interior hecha pedazos.

Ada le miró, con los ojos llenos de lágrimas.

Chester Brent, que se temía lo peor, hizo un esfuerzo por sobreponerse y se acercó a su hija. Le quitó la mordaza y le soltó las manos.

Ella se echó en sus brazos llorando.

—¡Padre!

El granjero abrazó con fuerza a su hija, sintiendo que sus ojos se anegaban de lágrimas también.

—Ada, pequeña... ¿Qué hizo ese canalla contigo?

—¡Quería violarme!

—¿Y logró su propósito?

—¡No, porque te oyó llegar y se olvidó al instante de mí!

Chester Brent se llevó una inmensa alegría al saber que su hija no había sido deshonrada por el tipo.

—¡Gracias a Dios que regresé a tiempo de impedir que ese miserable te hiciera suya!

Ada alzó su rostro, bañado en lágrimas, y miró a su padre.

—¿Consiguió huir?

—Sí, no pude alcanzarle con mis disparos. Tenía su caballo cerca, montó en él, y se largó a toda prisa.

—¿Le viste la cara, padre?

—No, se cubría el rostro con un pañuelo.

—También lo llevaba cubierto cuando me asaltó. ¡No sé quién era, padre!

Chester Brent abrazó de nuevo a su hija.

—Tranquilízate, pequeña. No volveré a dejarte sola. Cuando tenga que ir al pueblo, te llevaré conmigo. Y, estando yo en la granja, ese canalla no se atreverá a acercarse.

—¡Fue horrible, padre! ¡Espantoso!

—Cálmate, hija. Tienes que olvidar cuanto antes el mal rato que ese cobarde te hizo pasar. Estás bien, y tu pureza sigue intacta. Eso es lo que importa.

Ada iba a decir algo, cuando se oyeron cascos de caballo.

De varios caballos.

Media docena, por lo menos.

Chester Brent tomó su escopeta y se irguió.

—Quédate aquí, Ada. Y cúbrete lo mejor que puedas.

—Ten cuidado, padre —rogó la muchacha, cerrándose la desgarrada blusa.

—No temas.

El granjero salió del granero, con la escopeta firmemente empuñada.

Los jinetes se detuvieron al verle.

Chester Brent los conocía.

Eran hombres de Clark Robinson, uno de los rancheros de la región.

—¡Oímos disparos, Chester! —dijo Nat Lenton, el capataz de Robinson—. ¿Qué ha pasado?

El granjero bajó su escopeta e informó:

—¡Un hijo de perra intentó forzar a Ada, aprovechando que se hallaba sola en la granja! ¡Por fortuna, regresé a tiempo de impedirlo y el tipo huyó!

Los vaqueros de Clark Robinson se miraron entre sí, impresionados.

Nat Lenton preguntó:

—¿Quién fue, Chester?

—¡No lo sé! ¡El individuo se cubría el rostro con un pañuelo!

—¿Por dónde huyó?

El granjero extendió su brazo.

—¡Por allí!

—¡No se preocupe, Chester! ¡Lo alcanzaremos y le daremos su merecido!

—¡El tipo monta un caballo muy rápido, Nat!

—¡Los nuestros también son veloces! ¡Vamos por ese bastardo, muchachos!

Los seis hombres de Clark Robinson espolearon sus monturas y se lanzaron en persecución del individuo que intentara ultrajar a Ada Brent.

CAPITULO II

Glenn Dillman, de veintisiete años de edad, pelo negro, tez morena, y facciones correctas, cabalgaba por aquellos solitarios parajes del sureste de Nevada, próximos ya al territorio de Arizona.

Glenn era un tipo alto, más bien delgado, pero ágil y fuerte, capaz de resistir largas cabalgadas. También su caballo, joven y musculoso, poseía una gran resistencia física, aparte de una velocidad realmente envidiable.

Súbitamente, un grupo de jinetes apareció en lo alto de una loma.

Eran seis, exactamente.

Glenn Dillman detuvo su montura y los observó, ligeramente preocupado.

—¡Allí lo tenemos, muchachos! —gritó Nat Lenton, señalando con el brazo a Glenn Dillman.

—¡Vamos por él! —rugió uno de los vaqueros de Clark Robinson.

—¡Sí, atrapémoslo! —ladró otro vaquero.

Los seis hombres se lanzaron desde lo alto de la loma, guiando sus caballos directamente hacia el presunto asaltante de Ada Brent.

Glenn Dillman, al ver que el grupo de jinetes venía por él, picó espuelas y su montura emprendió una briosa galopada.

Nat Lenton y los hombres que le acompañaban se dieron cuenta casi en seguida de que les iba a resultar muy difícil alcanzar al tipo, dado el impresionante ritmo que su caballo imprimía a su carrera.

El capataz de Clark Robinson sacó su «Colt» de la funda y gritó:

—¡Disparad sobre su caballo, muchachos! ¡Tenemos que derribarlo, antes de que se distancie demasiado!

Nat Lenton comenzó a gatillear.

Los vaqueros desenfundaron también sus revólveres y abrieron fuego.

Las balas empezaron a silbar muy cerca de Glenn Dillman y su magnífico caballo.

El joven se pegó literalmente al cuello del animal, para ofrecer un blanco más difícil.

Los hombres de Clark Robinson seguían disparando frenéticamente sus revólveres. Nat Lenton afinó la puntería y consiguió incrustar un plomo en una de las ancas del caballo del fugitivo.

El noble bruto lanzó un terrible relincho y se desmoronó, despidiendo violentamente a su jinete.

Glenn Dillman dio varias vueltas por el suelo, teniendo la desgracia de que su cabeza encontrara una piedra en su camino. El golpe, bastante duro, le privó del sentido en el acto.

Nat Lenton lanzó un grito de euforia.

—¡Ya es nuestro, muchachos!

Los vaqueros gritaron también, jubilosos.

Segundos después, los seis hombres llegaban al lugar en donde yacía, sin conocimiento, el presunto atacante de Ada Brent. Saltaron todos al suelo y el capataz indicó:

—¡Atadle las manos a la espalda, antes de que despierte!

Dos de los vaqueros se apresuraron a obedecer.

El caballo de Glenn Dillman relinchaba lastimosamente, a causa de la dolorosa herida que tenía en el anca derecha.

Nat Lenton le apuntó a la cabeza con su revólver.

—Lo siento por ti, amigo —murmuró, y apretó el gatillo.

La bala, incrustada entre los ojos, puso fin de forma instantánea a la vida del cuadrúpedo, que quedó rígido en el suelo.

Nat Lenton enfundó el arma y volvió la vista hacia el desvanecido Glenn Dillman.

—Hacedlo volver en sí, muchachos. Quiero que esté despierto cuando lo colguemos. Que sepa cómo se marcha de este mundo. Que sufra, sintiendo la dolorosa mordedura del cáñamo en su cuello, la angustia terrible de la asfixia, lenta y progresiva, inexorable. Que patalee desesperadamente, con la cara amoratada y un palmo de lengua fuera. Es el fin que se merece, por lo que hizo. Por lo que quería hacer, más bien, ya que no llegó a consumar la canallada. Vamos, echadle agua y abrirá los ojos.

Uno de los vaqueros cogió su cantimplora, desenroscó el tapón, y la vació sobre el rostro y la cabeza de Glenn Dillman, dejando caer el agua desde muy arriba.

El joven, en efecto, volvió en sí y abrió los ojos. Al intentar llevarse las manos a la cara, descubrió que las tenía fuertemente atadas a la espalda.

—¿Qué demonios significa esto...? —exclamó—. ¿Por qué me habéis atacado?

—¿Y todavía lo preguntas, bastardo? —masculló

Nat Lemon, y le propinó un tremendo patadón en las costillas.

Glenn Dillman se encogió, emitiendo un rugido de dolor.

—¡Cobardes! —dijo, con los dientes muy apretados.

El capataz de Clark Robinson le atizó otro patadón, ahora en el estómago, y anunció:

—¡Vamos a colgarte, hijo de perra!

—¿Por qué motivo?

—¡Lo sabes mejor que nadie, coyote! —barbotó Nat Lenton, y disparó de nuevo la pierna.

En esta ocasión, fue un terrible punterazo al rostro del indefenso Glenn Dillman, cuyo pómulo izquierdo comenzó a sangrar profusamente, abierto por la bota del capataz.

Glenn, rabioso por tanto golpe, disparó también su pierna e incrustó la punta de su bota entre los muslos de Nat Lenton, machacándole lo que tenía de hombre.

Nat lanzó un alarido y se desplomó fulminantemente, agarrándose lo que tanto le dolía. Comenzó a retorcerse sobre la tierra, sin dejar de aullar.

Los vaqueros que le acompañaban se apresuraron a vengarle, atacando todos a una a Glenn Dillman.

Fue una verdadera lluvia de puñetazos y patadas, que dejó totalmente molido al joven.

—¡Basta! —ordenó Nat Lenton, todavía en el suelo—. ¡No quiero que pierda de nuevo el conocimiento! ¡Tiene que estar consciente cuando lo ahorquemos!

Los vaqueros suspendieron la lluvia de golpes y se apartaron de Glenn Dillman, que sangraba ahora por varios puntos. El joven apenas se movía, porque la paliza le había dejado sin fuerzas.

Nat Lenton se incorporó, ayudado por sus compañeros.

—¿Cómo te sientes, Nat? —le preguntó uno de ellos.

—Mal —respondió roncamente el capataz, encogido y con las manos en el bajo vientre.

—El tipo te alcanzó de lleno con su bota, ¿eh? —dijo otro vaquero.

—Así es.

—Le hemos pasado factura por el golpe que te dio, ya lo has visto —dijo un tercer vaquero.

—Si no me doliera tanto lo que vosotros sabéis, le atizaría una buena patada en el mismo sitio que él me la dio a mí.

—¿Se la doy yo por ti, Nat?

—Vale.

El vaquero se acercó al semidesvanecido Glenn Dillman y le soltó un brutal patadón entre los muslos, arrancándole un alarido desgarrador.

Nat Lenton descorrió los labios en vengativa sonrisa.

—Magnífico golpe, Terry.

—¿Le atizo otro punterazo, Nat?

—No, con uno ha tenido suficiente. Si en el infierno hay mujeres, no podrá hacer nada con ellas en una buena temporada.

Los vaqueros rieron las palabras de su capataz.

Este indicó:

—Subidlo a un caballo y llevadlo bajo aquel árbol. Lo colgaremos allí.

Los vaqueros obedecieron.

Uno de ellos preparó la soga y la cerró alrededor del cuello de Glenn Dillman, a quien sostenían dos hombres, para que no se cayese del caballo, pues no podía mantenerse sobre la silla por sí solo.

—Listo, Nat —dijo el vaquero que le había puesto la soga al presunto asaltante de Ada Brent.

—Quitadle el caballo —indicó el capataz.

Los vaqueros tiraron de las bridas del animal y Glenn Dillman quedó suspendido en el aire, balanceándose, mientras la cuerda de cáñamo mordía despiadadamente su cuello.

—Ayudadme a montar —pidió Nat.

Los vaqueros lo hicieron, y luego montaron ellos también en sus respectivos caballos.

Nat Lenton miró por última vez a Glenn Dillman.

—¡Saludos a Lucifer, bastardo! —dijo, y él y los vaqueros se alejaron al galope, sin esperar a que el hombre que habían colgado consumiese sus últimos minutos de vida, porque el espectáculo no tenía nada de agradable.

* * *

Chester Brent y su hija se encontraban en la casa.

Ada se había puesto ropa interior nueva y otra blusa.

Mientras se cambiaba en su cuarto, la muchacha se examinó los pechos, descubriendo en ellos las marcas de los dientes del hombre que intentara violarla.

—Salvaje... —murmuró, cerrando un instante los ojos—. Que Dios te dé el castigo que mereces, canalla.

Sí, Ada Brent deseaba fervientemente que el miserable que le había hecho aquello recibiera un castigo ejemplar. De ahí que esperase con viva ansiedad el regreso de Nat Lenton y los vaqueros que le acompañaban.

Chester Brent esperaba con evidente ansiedad la vuelta de los hombres de Clark Robinson. Y, como su hija, deseaba fervorosamente que Nat Lenton y sus compañeros hubiesen dado alcance al malnacido que intentara deshonrar a Ada«

Por eso, en cuanto oyeron que un grupo de jinetes se acercaban a la granja, Chester y su hija salieron rápidamente de la casa, el granjero con su escopeta en las manos.

—¿Disteis con ese hijo de perra, Nat...? —preguntó Chester.

—Sí, y también le dimos su merecido —respondió el capataz—. Lo molimos a golpes, y luego lo colgamos de un árbol. Ese tipo no intentará ultrajar a ninguna otra mujer. En este mundo, al menos. Lo que haga en el otro, nos tiene sin cuidado.

—Bien hecho, muchachos —aprobó el granjero—. Alimañas como ésa, están de más en este mundo.

—¿Os resultó familiar la cara de ese malvado, Nat? —preguntó Ada.

—No, a ninguno. El tipo no vivía en esta región, estamos seguros de ello. Debía tratarse de un forastero. Pasó por aquí, te vio sola en la granja, le gustaste, y...

—¿Un forastero, dices? —le interrumpió la mu chacha.

—Si, no hay duda.

—¿Por qué se cubría el rostro con un pañuelo, entonces...?

—Para que no pudieses denunciarle al sheriff, supongo.

—¿Cómo iba a denunciarle, si yo no lo conocía ni sabía su nombre?

—Pero, si hubieses visto su cara, se la habrías descrito al sheriff Moses, y él hubiera podido salir en su persecución. Por eso se puso el pañuelo. Pero de nada le sirvió, porque pagó igualmente su cobarde acción.

—¿Confesó que fue él quien...?

—No, claro que no. Intentó hacernos creer que no sabía de qué iba la cosa, como todos los que cometen actos así, cuando son atrapados. Pero no le sirvió de mucho, ¿verdad, chicos?

Los vaqueros rieron.

Ada Brent, tras cambiar una mirada con su padre, preguntó:

—¿Estáis seguros de que ése era el hombre que intentó forzarme, Nat?

—Absolutamente —respondió el capataz.

—¿Cómo lo sabéis?

—Pues, en primer lugar, porque tu padre dijo que tu asaltante montaba un caballo muy rápido, y el de ese tipo era una bala. Tuvimos que herirle, para poder atrapar a su amo. Además, en cuanto nos descubrió, el tipo forzó al máximo el ritmo de la galopada de su caballo. Y el que teme, algo debe. Y, por último, no encontramos a nadie más en la dirección que huyó tu atacante, Ada. Como ves, tenemos muchas pruebas de que ahorcamos al hombre que intentó violarte, y no a un inocente.

La muchacha no insistió.

Poco después, Nat Lenton y los vaqueros que iban con él se despedían de Chester Brent y de su hija, y abandonaban la granja.

CAPITULO III

Glenn Dillman se preguntaba cómo sería el mundo de los muertos, pues no le quedaba la menor duda de que ya se hallaba en él. Recordaba perfectamente la tremenda paliza que le propinaran Nat Lenton y sus compañeros, rematada con un terrible patadón en los genitales, y luego...

Sí, luego vino lo de la soga.

Glenn Dillman recordaba haberse visto suspendido en el aire, colgado de aquel árbol, con la cuerda de cáñamo lacerándole el cuello, impidiéndole llevar aire a sus pulmones, mientras él se balanceaba como un muñeco.

Después...

No, ya no podía recordar nada más.

La asfixia le hizo perder la noción de la realidad, y pocos segundos después le causó la muerte.

Bien, ya estaba en el mundo de los difuntos.

Volvió a preguntarse cómo sería, y al no saber qué responderse, decidió abrir los ojos y echar un vistazo.

Lo que vio, le dejó bastante perplejo.

Sí, porque el reino de los muertos se parecía bastante al mundo de los vivos. Había casas, construidas con troncos, tipo cabaña...

También había camas.

Y mesas.

Y sillas.

Y escopetas.

Y pieles de animales.

Y muchas cosas más, dentro de aquella cabaña en la que había abierto los ojos Glenn Dillman.

El joven intentó levantarse del jergón en el que se hallaba tendido boca arriba, pero en cuanto se movió sintió dolores por todo el cuerpo, y tuvo que desistir.

Glenn se dijo que era una lata, eso de sentir dolores después de muerto. El siempre había oído decir que, cuando uno se muere, deja de sufrir.

De pronto, se abrió la puerta y un curioso personaje entró en la cabaña. Se trataba de un hombrecillo de avanzada edad, que vestía ropas de cazador. Tenía el rostro acartonado, los ojos pequeños y vivos, y la nariz ganchuda. Entre sus dientes, suponiendo que le quedara alguno todavía, sostenía una vieja pipa, que despedía más humo que una hoguera india.

Lo de la pipa hizo sonreír ligeramente a Glenn Dillman.

—Me alegra que haya tabaco en el mundo de los muertos —dijo.

El viejo se quitó la pipa de la boca.

—¿Cómo has dicho...? —preguntó, von voz aflautada.

—Que me alegro de que se pueda fumar en el reino de los difuntos, abuelo.

—¡Pero qué reino de los difuntos ni qué trasero de mono! —exclamó el anciano—. ¡Esto es mi cabaña, y hay tabaco porque lo compré en Cameron City.

Glenn Dillman respingó sobre el jergón.

—¿Cameron City...?

—¡Sí, señor!

—¿Quiere decir que no estoy muerto, abuelo...?

—¡Naturalmente que no! Pero lo estarías si yo no hubiera cortado la soga que cercaba tu cuello. Cuando lo hice, estabas medio muerto ya. Por eso no te enteraste de que cargaba contigo y te traía a mi cabaña, para atenderte debidamente. Te curé los golpes y las heridas, y te dejé descansar. ¡Y vaya si has descansado! ¿Sabes que has tardado dos días enteros en despestañe?

—Dos días... —musitó Glenn, sin poder creer todavía que estuviese vivo.

—Sí, hijo. Estabas hecho un asco, y la debilidad te impedía volver en sí. Afortunadamente, ya has abierto los ojos y tu aspecto ha mejorado bastante. Otro par de días de reposo absoluto, y buenos alimentos, te dejarán como nuevo. Si exceptuamos la marca del cuello, claro. La soga se incrustó en tu carne, desgarrándola, y me temo que la cicatriz no se borrará nunca. Claro que eso, llevando siempre un pañuelo al cuello...

Glenn Dillman alzó su mano derecha y se tocó el cuello.

Contrajo el rostro, porque la herida todavía estaba tierna y sintió dolor cuando las yemas de sus dedos la rozaron.

—Será mejor que no te toques el cuello —aconsejó el viejo cazador—. Te apliqué un ungüento en la herida, inventado por mí. Mitiga el dolor y ayuda a cicatrizar.

—¿Cómo se llama usted, abuelo?

—Hayes; Dean Hayes. ¿Y tú, muchacho...?

—Glenn Dillman.

—¿De dónde eres, Glenn?

—De California.

—¿Y adónde te dirigías?

—A Arizona.

El viejo Hayes se sentó en una silla, cerca del jergón en el que descansaba Glenn Dillman, y le dio una larga chupada a su pipa. Tras expulsar el humo, sugirió:

—¿Por qué no me cuentas lo que te pasó, hijo?

—Ni yo mismo lo sé —rezongó Glenn—. Bueno, sé lo que me pasó, pero no por qué me pasó. Lo ocurrido no tiene ninguna explicación lógica. Yo cabalgaba tranquilamente, camino de Arizona, cuando vi aparecer a seis hombres en lo alto de una loma próxima. Los tipos, en cuanto me vieron, se lanzaron por mí, haciendo tronar sus revólveres. Mi caballo resultó alcanzado, y yo rodé por los suelos. Me di un fuerte golpe en la cabeza y perdí el conocimiento. Cuando lo recobré, me encontré con las manos atadas a la espalda. Pedí explicaciones a los tipos, pero no me las dieron. Sólo me dieron golpes, intenté defenderme, pero poco podía hacer con las manos atadas, y los tipos me propinaron la gran paliza. Después, me colgaron de un árbol y se largaron. El sujeto que daba las órdenes, se llamaba Nat. Otro, se llamaba Terry. No sé los nombres de los demás, pero recuerdo perfectamente las caras de todos. En cuanto me recupere de los golpes que me dieron, los buscaré y...

Glenn Dillman no llegó a decir lo que pensaba hacer con aquellos seis hombres, pero tampoco hacía falta. Por la expresión de su cara, se adivinaba que tenía el firme propósito de matarlos a todos.

Dean Hayes fumó de nuevo su pipa y dijo:

—Nat Lenton es el capataz de Clark Robinson, un rico ranchero de la región. Terry y los otros, son vaqueros del rancho. Yo estuve ayer en Cameron City, y me enteré de por qué Nat y sus compañeros te colgaron de un árbol.

—¿De veras? —respingó Glenn.

—¿Quieres saberlo?

—¡Claro!

—Según ellos, intestaste violar a la hija de Chester Brent, un modesto granjero.

Glenn Dillman agrandó los ojos.

—¿Que yo...?

—La muchacha se llama Ada, y es muy bonita. Tiene el pelo rubio, los ojos claros, y...

—¡Eso es falso! —rugió Glenn, intentando erguir su torso desnudo, repleto de hematomas y contusiones.

El viejo Hayes le puso la mano en el hombro, impidiendo que se incorporara.

—No te muevas, Glenn.

—¡Yo no toqué a esa muchacha, lo juro!

—Cálmate, por favor. No te conviene excitarte.

—¡No estoy excitado, sino indignado! ¡Estuve a punto de morir por un delito que no cometí! ¡Nat Lenton y sus compañeros me las pagarán! ¡Voy a acabar con todos ellos!

Dean Hayes movió lentamente la cabeza.

—No es ése el camino, muchacho.

—¡No conozco otro!

—Yo te lo indicaré, Glenn. Si de verdad eres inocente, lo que has de hacer es ir a Cameron City y contárselo todo al sheriff Moses. El se encargará de descubrir al verdadero culpable, y el tipo recibirá su merecido.

—¿Y qué pasará con Nat y los otros?

—Bueno, si tú eres inocente, es evidente que se equivocaron de hombre.

—¡Su equivocación casi me costó la vida!

—Lo sé.

—No pretenderá que los perdone, ¿verdad?

—Debes hacerlo, si quieres evitarte complicaciones.

—¡Jamás!

—Glenn, muchacho, hazme caso y...

—¡No insista, abuelo! ¡No puedo perdonar a esa pandilla de asesinos! ¡Si me creían culpable, debieron llevarme a Cameron City y entregarme al sheriff Moses, para que me encerrara en una celda! ¡Tenía derecho a defenderme en un juicio!

—Eso es cierto. Glenn. Pero...

—Tenía usted que haberlos visto actuar, Hayes —le interrumpió el joven, con voz ronca—. No se comportaron como seres humanos, sino como bestias salvajes. Gozaban golpeando a un hombre indefenso. Especialmente, el tal Nat. Me pareció el más cobarde y ruin de todos. Fue idea suya la de lincharme. Y quien más disfrutó con el espectáculo, sin duda alguna. Se podía leer en su cara.

—Nat Lenton es un tipo muy duro, sí —asintió Dean Hayes.

—Lo mataré, abuelo. Pero no tema, acabaré con él y con sus compañeros frente a frente. Y les daré la oportunidad de defender sus vidas, aunque no se lo merecen, porque a mí no me dieron oportunidad de defender la mía.

—Tendrás problemas, aunque los mates en duelo. El sheriff Moses no permite los desafíos.

—En cambio, sí permite los linchamientos. Paradójico, ¿no?

El viejo Hayes no replicó.

En el fondo, se decía que Glenn Dillman tenía mucha razón.

De todos modos, seguía pensando que el joven tendría problemas, si no cambiaba de parecer y llevaba a cabo su venganza.

CAPITULO IV

Chester Brent, con el torso desnudo y brillante de sudor, trabajaba la tierra de su granja, un tanto alejado de la casa.

De pronto, un jinete apareció a lo lejos, llevando su caballo al trote.

El granjero lo vio e interrumpió su tarea.

Como la cara del tipo no le resultaba conocida, Chester Brent empuñó su escopeta y caminó hacia la casa.

Ada se encontraba en ella, pero al oír el trote de un caballo, salió al porche y observó al hombre que lo montaba.

—¿Lo conoces, padre?

—No —respondió Chester, que en aquel momento alcanzaba el porche.

—¿Qué querrá?

—Pronto lo sabremos.

El jinete se detuvo frente a la casa.

—Buenos días —saludó, tocándose el ala del sombrero.

—¿Qué se le ofrece, joven? — preguntó Chester.

—¿Es ésta la granja de Chester Brent?

—Así es. Yo soy Chester Brent.

—Mi nombre es Glenn Dillman, y soy de California. ¿Me permite desmontar, señor Brent?

—¿Qué es lo que quiere, Dillman?

—Hablar con usted y con su hija.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo ocurrido hace exactamente cinco días.

—¿Se refiere a...?

Glenn asintió con la cabeza.

—Sí, al intento de violación que sufrió Ada, señor Brent.

El granjero y su hija se miraron.

—¿Quién se lo ha contado? —preguntó Chester.

—Dean Hayes.

—¿Conoce usted al viejo Hayes, Dillman?

—Sí, somos amigos.

—Está bien, puede apearse —autorizó el granjero.

—Gracias —sonrió Glenn, y se bajó del caballo que le había prestado el viejo cazador.

—¿Se peleó con alguien recientemente, Dillman?

—inquirió Chester, fijándose en las señales que todavía ofrecía el rostro del joven.

—Sí, me dieron una paliza hace unos días —confesó Glenn—, Una paliza tremenda, por cierto. No pude defenderme, porque tenía las manos atadas a la espalda, y los tipos se ensañaron conmigo.

—¡Qué cobardes! —exclamó Ada, sin poderse contener.

Glenn la miró y sonrió levemente.

—Sí, aquellos hombres eran unos cobardes. Y unos asesinos también, pues me colgaron de un árbol después de haberme molido a golpes.

La muchacha respingó.

—¿Que le colgaron de un árbol, dice...?

—Sí, y he aquí la prueba —respondió Glenn, quitándose el pañuelo que llevaba al cuello.

Ada Brent palideció al ver la horrible marca que la cuerda de cáñamo había dejado en el cuello de Glenn Dillman.

—Dios mío... —exclamó ahogadamente, y desvió la mirada.

Glenn volvió a colocarse el pañuelo.

Chester Brent empezó a sospechar que Glenn Dillman era el hombre que fuera atrapado y linchado por Nat Lenton y sus compañeros, aunque no lograba explicarse cómo podía seguir con vida.

El granjero, que había dejado su escopeta, volvió a levantarla y apuntó a Glenn.

—Fue usted, ¿verdad, Dillman?

—¿A qué se refiere, señor Brent?

—¡Usted intentó violar a mi hija!

—No, no fui yo. Hoy es la primera vez que pongo los pies en esta granja. Ni siquiera sabía dónde estaba. El viejo Hayes tuvo que indicarme el camino para llegar hasta aquí.

—¡Mientes, maldito!

—Estoy diciendo la verdad, señor Brent. Le juro por lo más sagrado que yo no toqué a su hija. Los hombres de Clark Robinson me ahorcaron injustamente. Y si aún sigo con vida, es porque Dean Hayes me encontró y cortó la cuerda, cuando ya casi estaba a punto de morir de asfixia. El viejo me llevó a su cabaña y me atendió. Le debo la vida a ese cazador. Es un buen hombre, y siempre le estaré agradecido.

Chester Brent comenzó a dudar.

Ada agarró los cañones de la escopeta y los bajó.

—Deja de apuntarle, padre.

—¿Tú le crees, hija?

—Sí, estoy segura de que dice la verdad.

—Pues yo todavía tengo mis dudas. ¿Por qué huyó usted cuando los hombres de Clark Robinson le descubrieron, Dillman? —interrogó el granjero.

—Porque se lanzaron por mí como locos. Pensé que se trataba de una pandilla de forajidos, o algo así. Y mis pensamientos parecieron confirmarse cuando los tipos comenzaron a disparar sobre mí. No podía hacerles frente, eran demasiados. Cualquiera hubiera hecho lo mismo, en mi lugar. La huida era la única salida. Confiaba, además, en la velocidad de mi caballo. De no haber resultado alcanzado por los disparos de mis perseguidores, los habría dejado atrás muy pronto. Mi caballo era muy rápido.

—También lo era el caballo del individuo que intentó forzar a Ada.

—Le repito que no fui yo, señor Brent. Lo último que haría en este mundo, sería forzar a una mujer. Cuando una chica me gusta, intento conquistarla. Conseguirla por la fuerza bruta, me parece una canallada.

Chester Brent guardó silencio.

Ada lo cogió del brazo.

—Este hombre no miente, padre. Leo en sus ojos que es sincero. Créele tú también, por favor.

—Está bien, le creeré —suspiró el granjero.

Glenn Dillman sonrió.

—Gracias a los dos. Y, especialmente a usted, Ada.

La muchacha se mordió los labios.

—Lamento profundamente que Nat Lenton y sus compañeros se equivocaran de hombre, Glenn.

—Ya les ajustaré las cuentas, no se preocupe.

Chester y su hija cambiaron una mirada.

—¿Qué piensa hacer, Dillman? —preguntó el granjero.

—Cobrarme lo que me hicieron, señor Brent. Y me hicieron mucho. Mataron a mi caballo, al que yo quería demasiado porque era un animal noble y valiente, además de veloz como una flecha. Después, me golpearon cobarde y salvajemente, y luego me colgaron sin darme explicación alguna. Salvé la vida, es cierto, gracias a la milagrosa aparición del viejo Hayes, pero la marca que la soga dejó en mi cuello no se borrará jamás. Me veré obligado a ocultarla, para que la gente no me tome por un forajido y huya de mí, asustada.

Las palabras del joven estremecieron a Chester y Ada.

Ninguno de los dos dijo nada.

Glenn Dillman añadió:

—También me gustaría descubrir al miserable que intentó ultrajarla, Ada. ¿Qué recuerda usted de él? Ya sé que llevaba el rostro cubierto por un pañuelo, pero es posible que se fijara usted en el color de su pelo, de sus ojos, en su vestimenta. .. ¿Qué puede decirme?

La muchacha movió la cabeza lentamente.

—No recuerdo nada, Glenn. Estaba demasiado asustada. Además, el tipo me atacó por la espalda y me derribó de bruces sobre la paja del granero. Me mantuvo así mientras me amordazaba y me ataba las manos a la espalda. Después, me dio la vuelta, me desgarró las ropas, y... ¡Oh, Dios mío, fueron unos momentos espantosos! —exclamó, rompiendo en sollozos.

Chester la abrazó cariñosamente.

—No llores, hija. Olvida lo que pasó.

—No puedo, padre, no puedo...

Glenn Dillman, rogó:

—Discúlpeme, Ada. No debí obligarla a revivir esos terribles momentos. Sólo han pasado cinco días, y es lógico que usted sufra al recordar lo sucedido.

La joven lo miró, a través de sus lágrimas.

—No se preocupe, Glenn. Lloro muy a menudo, desde que pasó aquello. Y eso que el tipo no llegó a poseerme. Si lo hubiera hecho, creo que me habría quitado la vida, para no volverme loca de pena y de sufrimiento.

—Haga caso a su padre y olvide ese mal rato. Del tipo, me encargaré yo. No sé cómo lo descubriré, pero no pararé hasta conseguirlo. Y cuando sepa quién fue, lo enviaré al otro mundo sin contemplaciones.

—Gracias, Glenn.

—Bien, creo que debo irme ya —dijo el joven—. Tienen ustedes trabajo, y les estoy molestando.

—Oh, no diga eso —sonrió Chester—. Un breve descanso, de vez en cuando, no viene mal.

—Volveré por aquí, señor Brent.

—Cuando quiera, Dillman.

—Gracias.

Ada sugirió:

—¿Por qué no se queda a almorzar con nosotros, Glenn? La comida ya está casi lista.

—Se lo agradezco mucho, pero no quiero causarles molestias.

—No será ninguna molestia, ¿verdad, padre?

—Por supuesto que no. Vamos, quédese y comparta nuestra mesa y nuestra comida, Dillman. Ada es una estupenda cocinera, y no lo digo porque sea su padre, sino porque es verdad.

—Está bien, acepto encantado.

—¡No se arrepentirá, Glenn! —aseguró la muchacha, y se metió corriendo en la casa, para echar una mirada al guiso que estaba preparando.

—Tiene usted una hija encantadora, señor Brent —dijo Glenn.

—Sí, me siento muy orgulloso de ella —confesó el granjero—. Si el canalla que intentó violarla hubiera logrado su propósito, creo que yo también me habría quitado la vida, para no volverme loco de desesperación.

—¿Tampoco usted puede darme ninguna pista sobre el tipo, señor Brent?

—Me temo que no, Dillman —suspiró Chester—. Lo vi salir corriendo del granero, pero sólo me fijé en que llevaba el rostro cubierto por un pañuelo.

—¿De qué color?

—No lo recuerdo.

—¿Tampoco recuerda cómo iba vestido? ¿Llevaba traje? ¿Vestía ropas de vaquero?

—De vaquero, creo. Desde luego, llevaba un cinto con una pistolera. El revólver, sin embargo, lo llevaba en la mano. Le disparé con mi escopeta, pero fallé.

—¿Respondió el tipo al fuego?

—No, sólo se preocupó de alcanzar su caballo cuanto antes y huir a toda prisa.

—¿Tampoco puede darme ninguna pista sobre su caballo?

—No, lo siento. Sólo sé que era muy veloz, pues se disparó en cuanto el tipo lo espoleó.

—¿Qué estatura tenía el individuo? ¿Era alto? ¿Bajo? ¿De talla corriente?

Chester Brent tardó unos segundos en responder.

—Yo diría que era más bien alto... Desde luego no era bajo, no.

—¿Y su complexión...? ¿Robusto? ¿Delgado? ¿Musculoso?

El granjero meditó de nuevo la respuesta.

—Creo que era delgado, pero fuerte.

—¿Como yo, poco más o menos?

—Sí, creo que sí —asintió Chester—. Pero tampoco me atrevo a jurarlo, claro. Sucedió todo tan de prisa...

—Me hago cargo, no se preocupe —sonrió Glenn—. Pero, al menos, sabemos que el tipo posee un caballo muy rápido y que viste ropas de vaquero, que es más bien alto, y que tira más a delgado que a lo otro. No es mucho, pero suficiente para empezar a buscarlo.

—Dios le ayude a encontrarlo, Dillman. Pero procure no equivocarse de hombre. No cometa el mismo error que Nat Lenton y sus compañeros.

—No tema, señor Brent. Yo no soy como ellos. Antes de castigar a alguien, me aseguro de que es culpable — respondió Glenn.

CAPITULO V

Chris y Milton, dos de los vaqueros de Clark Robinson que intervinieran en el linchamiento de Glenn Dillman, se dirigían a Cameron City en una! carreta.

Nat Lenton les había ordenado que trajeran algunas cosas del almacén general, y los dos vaqueros se apresuraron a obedecer. Y muy a gusto, además, porque aprovecharían su viaje al pueblo para visitar el saloon de Stan Kellaway y echar un trago, acompañados de algunas de las chicas del local.

Glenn Dillman, que vigilaba los alrededores del rancho de Clark Robinson, apostado en la cima de una colina, vio partir a Chris y Milton en la carreta, camino del pueblo.

Se alegró.

Iba a tener la oportunidad de iniciar su venganza.

Aquellos dos vaqueros serían los primeros en lamentar lo que hicieran cinco días antes.

¡Vaya si lo iban a lamentar!

Glenn Dillman se irguió, con un rifle en las manos, y descendió rápidamente de la colina. El caballo que le prestara Dean Hayes permanecía trabado al pie de la ladera.

Glenn guardó el rifle en la funda que llevaba acoplada a la silla de montar, soltó al caballo, y lo montó sin pérdida de tiempo.

Tenía que cortarles el paso a los vaqueros de Robinson, pero antes quería prepararles una sorpresa, para provocar su pánico y llenarlos de terror.

Chris y Milton, sin sospechar que la muerte les esperaba en el camino, seguían avanzando con la carreta, alegres y risueños.

Las riendas las sujetaba Chris, que fumaba un cigarro barato.

Milton prefería el tabaco de mascar, porque le encantaba escupir.

Y lo hacía con gran habilidad.

Era un verdadero maestro del salivazo.

Donde ponía el ojo, ponía el escupitajo.

—Mira, Milton, una lagartija —dijo Chris.

—¿Dónde?

—Junto a aquella piedra. Tiene cara de curiosa.

—Yo la enseñaré a no curiosear —rezongó Milton, y disparó un chorro de saliva negruzca.

La pobre lagartija no supo reaccionar a tiempo, y su cabeza quedó literalmente sepultada bajo el certero escupitajo del vaquero.

Chris rompió a reír.

—¡Tienes una puntería envidiable, Milton!

—Es que practico mucho —respondió su compañero, riendo también.

De pronto, al doblar un recodo del sendero, Chris y Milton descubrieron algo que les impresionó profundamente, hasta el punto de que a ambos se les erizó la piel.

Había un árbol a la derecha.

Chris tiró maquinalmente de las riendas y detuvo los caballos, quedando la carreta parada en medio del sendero.

—¿Qué diablos significa eso, Milton...? —murmuró Chris.

—No lo sé —respondió su compañero, que había dejado de masticar el pedazo de tabaco.

—Yo os lo explicaré —dijo una voz a sus espaldas, en tono frío y siniestro.

Chris y Milton respingaron a dúo y se volvieron.

Al descubrir a Glenn Dillman plantado en mitad del sendero, con las piernas ligeramente separadas y la mano derecha muy cerca de su revólver, rozando casi la culata, los dos vaqueros creyeron morirse de espanto.

Sus ojos se dilataron al máximo.

Sus labios comenzaron a temblar.

Sus bocas se abrieron.

A Chris le cayó el puro.

Milton se tragó el pedazo de tabaco de mascar, pero apenas se dio cuenta de ello.

—No..., no es posible —balbuceó Chris.

—Parece... parece el tipo que ahorcamos... —musitó Milton.

—No sólo lo parezco. Lo soy —habló Glenn Dillman, en el mismo tono cavernoso de antes.

Y, para demostrar a los vaqueros que él era el hombre que lincharon días atrás, se quitó el pañuelo del cuello con la mano izquierda y dejó al descubierto la marca que la cuerda de cáñamo había dejado en su carne.

El terror de Chris y Milton se acentuó.

—¡Es él...! —chilló el primero.

—¡Ha regresado del infierno...! —aulló el segundo.

Glenn Dillman sonrió como suponía que sonreirían los demonios de verdad y asintió:

—Sí, he vuelto del Más Allá para vengarme, cobardes. Yo no intenté violar a Ada Brent, era inocente, y vosotros me colgasteis, después de propinarme un tremendo palizón. No me disteis la menor oportunidad de demostrar mi inocencia ni de defender mi vida. Por eso he regresado del infierno. Voy a mataros, y luego colgaré vuestros cuerpos.

Chris y Milton estaban que la ropa no les tocaba la piel.

El pánico, sin embargo, no impidió que intentaran defender sus vidas.

—¡Desenfunda, Milton! —gritó Chris, tirando de su arma—. ¡Acabemos con ese espíritu maligno, antes de que él acabe con nosotros!

Milton extrajo también su arma.

Glenn Dillman los dejó disparar, al tiempo que saltaba de lado para esquivar las balas y desenfundaba su revólver.

El «Colt» de Glenn se puso a ladrar también.

Chris sintió que su cabeza estallaba, al incrustarse en ella un plomo, que le entró por la frente. Soltó el revólver y se cayó del pescante, quedando tendido sobre el polvo del camino.

Milton no tuvo más fortuna que su compañero, pues recibió dos impactos en el pecho, y uno de ellos le destrozó el corazón.

Al igual que Chris, dejó caer el arma y se precipitó contra el duro suelo del sendero, en donde quedó desmadejado, el pecho cubierto de sangre.

* * *

La excesiva tardanza de Chris y Milton estaba poniendo furioso a Nat Lenton.

—Ya deberían estar de vuelta —masculló—. Seguro que se han metido en el saloon de Kellaway, y lo están pasando bien con las chicas. ¡Yo les enseñaré a ésos!

El capataz montó en su caballo y abandonó el rancho, acompañado de Terry, Herman y Willie, los otros tres vaqueros que también tomaran parte en el linchamiento de Glenn Dillman.

Poco después, encontraban la carreta, detenida en el sendero.

También encontraron los cuerpos sin vida de Chris y Milton, colgados de un árbol, aunque se adivinaba que ambos habían sido colgados después de muertos.

Con todo, lo que más impresionó a Nat Lenton y sus compañeros, fueron las palabras que habían sido escritas en la tierra, bajo los cuerpos de Chris y Milton, y que decían exactamente:

«He regresado del infierno para vengar mi muerte. Os mataré a los seis.»

EL AHORCADO.

CAPITULO VI

Nat Lenton y sus compañeros se miraron unos a otros.

Estaban pálidos.

Asustados.

Aterrorizados, más bien.

Los cuatro sentían deseos de echar a correr, pero ninguno quería ser el primero en demostrar que se hallaban dominados por el pánico.

De pronto, Terry galleó:

—¡Ha sido cosa del tipo que intentó forzar a Ada Brent!

—¡Ha regresado del infierno para vengarse! —gritó Herman.

—¡Nos matará a todos! —chilló Willie.

Nat Lenton, por aquello de que era el capataz, y para no perder su fama de hombre duro y valiente, de ésos que no se achican ante nada ni ante nadie, hizo un esfuerzo por sobreponerse y dijo:

—Estas palabras no pueden ser ciertas, muchachos. Mucha gente va al infierno, cuando se muere, pero nadie puede regresar de allí. El viaje al Más Allá, no tiene retorno. Los muertos no vuelven a la vida, sus cuerpos son devorados por los gusanos. Es imposible, ¿entendéis?

—¿Quién escribió eso, entonces...? —repuso Terry.

—No lo sé, pero lo averiguaremos.

—¡Sólo pudo escribirlo el ahorcado! —opinó Herman—, ¡El se cargó a Chris y Milton!

—No seas estúpido, Herman —masculló el capataz—. Te repito que eso es imposible. A menos que...

—¡Habla, Nat, por lo que más quieras! —pidió Willie, al ver que Lenton se interrumpía.

El capataz los miró a los tres.

—Tal vez el tipo no murió, ¿sabéis?

—¿No...? —exclamó Terry.

—Cuando nosotros nos alejamos, el sujeto aún estaba con vida —recordó Lenton—. Es posible que pasara alguien por allí y le librara de la soga, antes de que expirase.

Terry, Herman y Willie se miraron entre sí.

Nat Lenton, animado por sus propias palabras, sonrió ligeramente y añadió:

—Sí, creo que eso fue lo que pasó. Alguien salvó al tipo y se ocupó de él. Por esa razón ha tardado cinco días en dar señales de vida. La paliza que le dimos fue muy seria, y ha tenido que esperar a reponerse de los muchos golpes recibidos. Sorprendió a Chris y Milton, disparó sobre ellos, y luego los colgó de este árbol, para impresionarnos. Después, escribió esas palabras en la tierra, para metemos el pánico en el cuerpo.

—Es posible que Nat tenga razón —opinó Herman.

—Seguro que la tengo —dijo el capataz—. Y hay un modo de averiguarlo.

—¿Cuál? —preguntó Willie.

—Volver al lugar en donde ahorcamos al tipo. ¿Qué os apostáis a que su cuerpo ya no pende de la soga?

A los vaqueros no pareció entusiasmarles la idea.

—Es tarde para eso, Nat —dijo Terry—. Pronto oscurecerá.

—Terry tiene razón —habló Herman—. Además, tenemos que ocupamos de Chris y Milton. No podemos dejarlos aquí, colgados de ese árbol. Debemos bajarlos y llevarlos al pueblo.

—Opino lo mismo que vosotros —manifestó Willie

Nat Lenton asintió con la cabeza.

—Está bien, iremos a ese lugar por la mañana —decidió—. Vamos, ayudadme a descolgar los cuerpos de nuestros infortunados compañeros. El enterrador se hará cargo de ellos.

* * *

El sheriff Moses, un hombre de unos cuarenta años de edad, alto y fuerte, de facciones rudas, vio entrar en el pueblo a Nat Lenton, acompañado de Terry, Herman y Willie.

Era éste último el que conducía la carreta, en la que yacían, cubiertos con una manta, los cuerpos sin vida de Chris y Milton.

El sheriff Moses salió al encuentro de los hombres de Clark Robinson.

—¿Qué ha pasado, Nat...?

El capataz se lo contó.

El sheriff Moses, visiblemente impresionado, murmuró:

—No debisteis colgar al tipo.

—No me venga con reproches ahora, sheriff —gruñó Lenton.

—Desde el primer momento te dije que obrasteis mal. Debisteis traer a ese sujeto al pueblo. Tenía derecho a un juicio.

—¡No tenía derecho a nada! ¡Intentó violar a la hija de Chester Brent, y quien comete un acto así sólo merece la muerte! ¡Por eso lo linchamos!

—Si lo hubierais traído al pueblo, Chris y Milton estarían ahora vivos.

—¡Vengaremos su muerte, no se preocupe!

—Suponiendo que encontréis al ahorcado...

—¡Lo encontraremos, no lo dude!

—Y que siga siendo un ser de carne y hueso, no un espíritu maligno escapado del infierno para llevar a cabo su venganza. ..

Terry, Herman y Willie sintieron sendos escalofríos.

Nat Lenton, en cambio, apenas acusó las palabras del representante de la ley.

—¡Nosotros no creemos en espíritus, sheriff! ¡Ni benignos ni malignos! ¡En marcha, muchachos!

Los hombres de Clark Robinson enfilaron hacia la funeraria, seguidos con la mirada por el sheriff Moses.

* * *

Clark Robinson contaba treinta y siete años de edad, tenía el pelo oscuro y la mirada cínica. Era un tipo alto y de constitución atlética, que solía vestir con elegancia, excepto cuando se decidía a echar una mano a los vaqueros del rancho.

En esas ocasiones, ciertamente contadas, porque al ranchero no le gustaba demasiado doblar el espinazo, vestía como un vaquero más.

Clark Robinson se encontraba en el salón de su magnífica casa, tomando una copa, cómodamente repantigado en el sofá, cuando vio entrar a Nat Lenton.

—Con su permiso, patrón.

—Adelante, Nat.

—Le traigo malas noticias, patrón.

—¿De veras?

—Se han cargado a Chris y Milton.

Clark Robinson acusó la noticia.

—¿Quién? ¿Cuándo? ¿Cómo? —preguntó, dejando la copa sobre la mesa que había frente al sofá.

Nat Lenton le dio los detalles.

Cuando acabó, el ranchero se puso en pie y dijo:

—Yo tampoco creo en espíritus, Nat. El tipo que intentó forzar a Ada Brent sigue vivo, pero no será por mucho tiempo. Mañana iré con vosotros al lugar en donde lo colgasteis, y trataremos de hallar su rastro.

—¿Nos ayudará a buscar al tipo, patrón? —se alegró el capataz.

—Sí. Y cuando lo atrapemos, le haremos pagar por lo que le hizo a Ada Brent y por la muerte de Chris y Milton. Y, esta vez, nos aseguraremos de que nadie le libra de la soga —masculló Clark Robinson.

CAPITULO VII

Por la mañana, temprano, Clark Robinson, Nat Lenton, Terry, Herman y Willie, partieron en dirección al lugar en donde, seis días antes, colgaran a Glenn Dillman.

Cuando llegaron a él. comprobaron que el ahorcado ya no pendía de la soga.

—¡La cuerda está cortada! —exclamó Terry.

—Mis sospechas se confirman plenamente, patrón —dijo Nat—. Alguien libró de la soga al tipo, cuando aún estaba con vida. El caballo del ahorcado sigue aquí, muerto, pero sin la silla de montar, la manta, las alforjas, y todo lo demás. O se lo llevó la persona que salvó al ahorcado, o éste volvió por sus cosas, en cuanto estuvo en condiciones de montar a caballo.

—Caballo que alguien tuvo que dejarle... —adivinó Clark Robinson.

—La persona que le libró de la soga, no hay duda

—repuso el capataz.

—Me pregunto quién podrá ser. Todo el pueblo sabe lo que hizo ese bastardo, y están de acuerdo en que merecía la horca. ¿Cómo es posible que alguien le prestara ayuda?

—Los hay que están en contra de los linchamientos, patrón.

—Sí, lo sé.

—Bien, será mejor que empecemos a buscar al tipo —sugirió Nat Lenton—. La cabaña de Dean Hayes no. queda lejos de aquí. ¿Por qué no le hacemos una visita, patrón? Tal vez el viejo sepa algo.

—De acuerdo, Nat. Vamos para allá.

* * *

Dean Hayes estaba sentado en una banqueta, frente a su cabaña, y se entretenía limpiando una de sus escopetas de caza. En su boca, como casi siempre, la vieja pipa, soltando humo en cantidad.

Al ver aparecer a Clark Robinson, acompañado de su capataz y de tres de los vaqueros del rancho, el viejo cazador interrumpió su tarea y se quitó la pipa de la boca.

Los cinco hombres detuvieron sus monturas a pocos pasos de la cabaña.

—Buenos días, Hayes —saludó Clark Robinson.

—¿Qué tal, señor Robinson?

—Andamos buscando al tipo que asaltó a la hija de Chester Brent.

—¿No lo colgaron sus hombres...?

—Sí, pero parece ser que alguien le libró de la soga, cuando aún estaba con vida.

—Si es así, lo celebro.

—¿Cómo puede decir eso, Hayes? ¡Ese tipo era un miserable!

—Tal vez. Pero, en cualquier caso, eso era algo que tenían que decidir los miembros de un jurado. Ese hombre tenía derecho a un juicio, y la sentencia debía dictarla el juez O’Malley, no Nat Lenton y los vaqueros que le acompañaban.

—¡El resultado hubiera sido el mismo, Hayes! —intervino el capataz, furioso.

—¿Estás seguro, Nat?

—¡El tipo era culpable de un delito grave, como lo es un intento de violación! ¡Hubiera acabado en el patíbulo!

—¿Y si os hubierais equivocado de hombre...?

—¡Imposible!

—Está bien, no tengo ganas de discutir —rezongó el viejo, y se puso nuevamente la pipa en la boca, reanudando la limpieza de la escopeta.

Clark Robinson apretó los dientes.

—¿No ha estado ese tipo por aquí, Hayes?

—No, hace semanas que no viene nadie.

—Si le ha prestado usted algún tipo de ayuda, lo lamentará.

El cazador lo miró.

—Eso suena a amenaza, señor Robinson.

—Sólo es una advertencia. Ese bastardo asesinó ayer tarde a dos de mis hombres, y...

—¿Los mató por la espalda?

—No, pero...

—Entonces no fue un asesinato, señor Robinson. Si los mató de frente, y dándoles además la oportunidad de defender sus vidas, fue simplemente un duelo. Un duelo justo, del que salió triunfante quien demostró ser más rápido y más certero con el revólver.

—¡Estoy seguro de que no fue un duelo justo! —ladró Nat Lenton.

—Tú pareces estar seguro de todo, Nat.

—¡Larguémonos, patrón! ¡Aquí estamos perdiendo el tiempo!

—Sí, creo que sí —masculló Clark Robinson, y él y sus hombres se alejaron al galope.

* * *

La siguiente visita de Clark Robinson y su gente, fue para Chester Brent y su hija, quienes, como de costumbre, se hallaban atareados con los trabajos propios de la granja.

—Buenos días, Chester.

—Hola, señor Robinson —respondió el granjero.

—¿Qué tal estás, Ada?

—Muy bien, señor Robinson —contestó la muchacha.

—¿Se te ha pasado ya el susto?

—Sí.

—Me alegro. Aunque me temo que voy a darte otro.

—¿De veras?

—El tipo que intentara abusar de ti, no ha muerto.

—Lo sé.

El ranchero y sus hombres denotaron sorpresa.

—¿Que lo sabías, dices...? —exclamó Clark Robinson.

—Estuvo ayer aquí.

La sorpresa del ranchero y sus hombres aumentó.

—¿Es cierto eso, Chester...? —inquirió Nat Lenton.

—Sí, el hombre que colgasteis vino a vernos ayer —confirmó el granjero—. El no fue, Nat. Cometisteis un grave error. Ese joven se llama Glenn Dillman, y su padre posee un hermoso rancho en California. Se dirigía a Arizona, para tratar un negocio. Colgasteis a un inocente.

—¡No es verdad! —rugió el capataz—. ¡El padre de ese Glenn Dillman podrá poseer todos los ranchos que quiera, pero él es un canalla! ¡Huyó en cuanto nos descubrió, ya se lo dije! ¡De no haber sido culpable, no habría intentado escapar!

—¡Huyó porque vio que os lanzabais tras él como locos, y os tomó por una pandilla de forajidos! —replicó Ada Brent.

—¿Y qué me dices de su caballo...? ¡Era velocísimo, y tu padre nos dijo que el individuo que te asaltó montaba un caballo muy rápido!

—En esta región hay bastantes caballos rápidos, Nat —repuso Chester Brent—. El tuyo, sin ir más lejos, es un magnífico caballo. Y el del señor Robinson es aún mejor. ¿No es cierto, señor Robinson...?

El ranchero carraspeó.

—Admito que lo del caballo no era una prueba irrefutable, pero mis hombres no colgaron al tipo sólo por eso, Chester. Glenn Dillman huyó, y eso de que tomara a mis vaqueros por una pandilla de forajidos, me suena a excusa. No tienen cara de eso, son todos buenos chicos, y usted lo sabe.

—No son tan buenos como usted cree, señor Robinson — replicó Ada—. Se ensañaron con Glenn Dillman. Disfrutaron golpeando a un hombre que no podía defenderse, porque le habían atado las manos a la espalda.

—¡Le tratamos como se merecía! —gritó Nat Lenton.

—Te repito que os equivocasteis de hombre, Nat —dijo Chester Brent.

—¡Y yo le repito que no! ¡Glenn Dillman es el hombre que intentó forzar a Ada, diga él lo que diga!

—¿Quién lo libró de la soga, Chester? —preguntó Clark Robinson.

El granjero, tras cambiar una mirada con su hija, respondió:

—No quiso decirnos su nombre, para evitarle posibles represalias de sus hombres, señor Robinson,

El ranchero pareció tragarse la mentira de Chester Brent.

—¿Sabe lo que hizo ese bastardo de Dillman, Chester? — masculló.

—No.

—Mató a dos de mis hombres, y luego los colgó de un árbol. Chris y Milton fueron las víctimas.

El granjero y su hija acusaron la noticia.

—Lo siento, señor Robinson —dijo Chester—, Pero debe usted comprender que, después de lo que sus hombres hicieron con él...

—Glenn Dillman lleva en el cuello una marca horrible — agregó Ada—. Jamás se le borrará, señor Robinson. Y, teniendo en cuenta que Glenn era inocente, es lógico que quiera vengarse de quienes tan cruelmente le trataron.

—Está en su derecho, desde luego —admitió el ranchero—. Pero nosotros también estamos en nuestro derecho de vengar a Chris y Milton, independientemente de que Glenn Dillman sea o no el hombre que te asaltó, Ada. Lo buscaremos, lo atraparemos, y acabaremos con él. Y es posible que te hagamos un gran favor, porque si fue Glenn Dillman quien intentó forzarte, seguramente estará pensando en intentarlo de nuevo. Si vuelve por aquí, no te fíes de él.

—¡Glenn Dillman es inocente, estoy segura! —gritó la muchacha.

—Puede que sí... y puede que no —sonrió irónicamente Clark Robinson, quien a continuación indicó —: Vámonos, muchachos.

Los cinco hombres obligaron a sus caballos a ponerse en movimiento y se alejaron con rapidez, perdiéndose pronto de vista.

* * *

Clark Robinson volvió un instante la cabeza, y al comprobar que ya no podían ser vistos por Chester Brent y su hija, detuvo su caballo.

—¡Alto, muchachos!

Nat Lenton y los tres vaqueros frenaron sus monturas.

—¿Tiene alguna idea, patrón? —preguntó el capataz.

—Sí, Nat. Sospecho que Glenn Dillman no tardará en volver por la granja de Cheater Brent, pues se ha ganado la confianza de éste y de su hija, por ello, he decidido que dos de los muchachos se queden vigilando la casa, convenientemente apostados. Si ven aparecer a Glenn Dillman, no deben dispararle. Se limitarán a vigilarlo y esperarán a que abandone la granja. Entonces, le seguirán a prudente distancia para no ser descubiertos por él. Quiero saber dónde se esconde ese maldito, quién le libró de la soga, le curó los golpes y las heridas, y le prestó un caballo. Cuando los muchachos sepan eso, vendrán al rancho y nos lo comunicarán. Después, iremos todos en su busca. Si caemos sobre él por sorpresa, será muy fácil atraparle.

—Es una gran idea, patrón —aprobó Lenton.

—Designa tú mismo a los dos que deben quedarse, Nat.

—Herman y Willie.

—Muy bien. Suerte, muchachos —deseó el ranchero, y espoleó de nuevo su montura.

Nat y Terry se apresuraron a imitarle, dejando solos a Herman y Willie, quienes no se atrevieron a rechistar, a pesar de que no les hacía mucha gracia lo de quedarse vigilando la granja de Chester Brent.

Y, menos aún, seguir a Glenn Dillman, caso de que éste apareciera.

* * *

Herman y Willie buscaron un buen lugar para apostarse, escondieron sus caballos, e iniciaron la vigilancia de la granja de Chester Brent.

Tan sólo unos minutos después, una voz se dejó oír tras ellos:

—¿Me estáis esperando a mí, cobardes?

Herman y Willie respingaron a un tiempo y se volvieron, descubriendo a Glenn Dillman.

Pensaban que el ahorcado les estaría apuntando con su revólver, pero no era así. Glenn Dillman tenía un «Colt» en la funda, aunque su diestra estaba muy cerca del arma.

—Defended vuestras vidas, bastardos —masculló Glenn.

Herman y Willie no lo dudaron.

Desenfundaron sus revólveres y los hicieron funcionar.

No sirvió de nada, porque Glenn Dillman fue más rápido y gatilleó primero, metiéndoles un par de plomos a cada uno en el pecho.

Herman y Willie se desplomaron, dando aullidos, y quedaron inmóviles en el suelo, manchándolo con la sangre que brotaba de sus heridas, mortales de necesidad.

CAPITULO VIII

Chester Brent y su hija escucharon los disparos.

Ambos se estremecieron, pues pensaron que Clark Robinson y sus hombres se habían tropezado con Glenn Dillman, y temieron por la suerte del joven.

Pronto se tranquilizaron, no obstante, ya que Glenn Dillman se dejó ver montado en el caballo que le prestara Dean Hayes.

—¡Es Glenn, padre! —exclamó Ada.

—Sí, es él. Y no parece que esté herido —observó el granjero.

—¿Qué habrá pasado?

—El propio Glenn nos lo contará.

Glenn Dillman alcanzó la granja y desmontó.

—Han oído los disparos, ¿verdad?

—Sí —respondió Chester.

—¿Qué ha ocurrido, Glenn...? —preguntó Ada, nerviosa.

—He seguido los pasos de Clark Robinson y sus hombres desde que salieron del rancho. Fueron primeramente al lugar en donde Nat Lenton y los otros me colgaron, tratando de hallar mi rastro. Después, fueron a la cabaña del viejo Hayes, al que interrogaron. De allí, vinieron directamente aquí. Les vi hablar con ustedes.

—Les dije que usted había estado en la granja, Glenn —informó Ada.

—Pero no les dijimos que fue el viejo Hayes quien le libró de la soga —añadió Chester.

Glenn Dillman sonrió levemente.

—Hicieron bien.

—Siga contándonos lo que pasó, Glenn —rogó Ada.

—Clark Robinson, Nat Lenton, y el vaquero llamado Terry, regresaron al rancho, pero Harman y Willie quedaron vigilando la granja, perfectamente apostados. Esperaban que yo volviera por aquí.

—¿Los mató usted, Glenn?

—Sí.

Chester y su hija guardaron silencio.

Glenn Dillman explicó:

—No los asesiné. Les desafié, y fui más rápido que ellos. Tuvieron oportunidad de defender sus vidas. Era más de lo que se merecían, porque ellos a mí no me dieron ninguna.

—Ayer tarde mató usted a Chris y Milton, ¿no? —dijo el granjero.

—Así es —asintió Dillman—, Pero también ellos tuvieron su oportunidad de defender sus cochinas vidas. Pero, antes, probarán los dos la dureza de mis puños. Nat Lenton fue el primero en golpearme. Me atizó tres patadones seguidos, y pienso cobrármelos. En cuanto al cobarde de Terry... Me soltó un terrible punterazo entre los muslos, cuando ya los demás habían dejado de golpearme y yo estaba a punto de perder el conocimiento. También me lo cobraré, antes de mandarlo al infierno.

Ada Brent, preocupada, sugirió:

—¿Por qué no se olvida de Nat y Terry, y se marcha, Glenn?

—¿Marcharme?

—Sí, sería lo más sensato.

—Yo opino lo mismo, Glenn —manifestó Chester.

Dillman sacudió la cabeza.

—No puedo dejar sin castigo a Nat y Terry. Nat es el más culpable de todos. Además, no quiero marcharme sin haber descubierto al hombre que intentó forzarla, Ada. En primer lugar, porque así demostraré mi inocencia y ya nadie podrá dudar de mí. Y, en segundo lugar, porque no me iría tranquilo sabiendo que ese tipo puede asaltarla nuevamente el día menos pensado, y conseguir lo que la otra vez no consiguió, gracias a la providencial llegada de su padre. Cuando yo abandone la región, ese canalla habrá recibido el castigo que merece, se lo juro.

La muchacha tuvo un brillo de emoción en sus preciosos ojos.

—Se lo agradezco mucho, Glenn, pero insisto en que se marche. Temo por su vida. Clark Robinson dispone de muchos más hombres, y no se quedará de brazos cruzados cuando usted mate también a Nat y Terry. Querrá vengar la muerte de los seis, y no parará hasta acabar con usted.

—Ada tiene razón, Glenn —opinó Chester—. De hecho, Clark Robinson ya dijo que quiere vengar la muerte de Chris y Milton. Y cuando descubra que Herman y Willie han muerto también...

—No me asusta lo que puedan hacer Clark Robinson y el resto de sus hombres, señor Brent. Y ya que hablamos de Clark Robinson... Es un hombre alto, fuerte, viste ropas de vaquero, y tiene un magnífico caballo. ¿No le sugiere nada eso...?

El granjero respingó ligeramente.

—¿Insinúa que pudo ser Clark Robinson quien...?

—¿No lo cree usted posible?

—Desde luego que no.

—¿Por qué?

—Es un hombre rico, puede permitirse el lujo de acostarse con todas las mujeres que quiera. No tiene necesidad de forzar a ninguna, le basta con pagar lo que ellas le pidan. Y sé de algunas que incluso hacen el amor con él gratis, porque Clark Robinson no es un hombre feo y gusta a las mujeres.

—¿Qué opina usted, Ada? —preguntó Dillman.

—Lo mismo que mi padre, Glenn. No creo capaz a Clark Robinson de cometer una villanía semejante. Además, él jamás se me insinuó. Puede que yo ni siquiera le guste.

—Eso es imposible.

La galantería de Glenn Dillman hizo que Ada Brent se ruborizara sensiblemente y no supiera qué responder.

Chester Brent, dándose cuenta de la turbación de su hija, carraspeó y dijo:

—Debemos descartar a Robinson, Glenn. No es el hombre.

—Yo, por el momento, no pienso descartar a nadie, señor Brent. Todos los hombres altos y fuertes, no excesivamente corpulentos, que vistan ropas de vaquero y monten un caballo veloz, serán sospechosos para mí.

Al ver que el joven hacía ademán de subirse a su caballo, Ada preguntó:

—¿Se marcha, Glenn?

—Sí, tengo varias cosas que hacer. La primera, cargar los cuerpos de Herman y Willie en sus propios caballos y llevarlos al pueblo.

La muchacha y su padre respingaron.

—¿Piensa ir a Cameron City...? —exclamó Ada.

—Sí.

—¡Es una locura! ¡El sheriff Moses le detendrá, Glenn!

—Espero convencerle de mi inocencia.

Chester intervino.

—Tal vez le convenza de que no fue usted quien asaltó a Ada, Glenn, pero la muerte de Chris, Milton, Herman y Willie...

—Le explicaré por qué los maté, y cómo los maté.

—Mi consejo es que no se deje ver por el pueblo, Glenn. Lleve los cadáveres de Herman y Willie, si quiere, pero no entre con ellos en Cameron City. Déjelos en las afueras del pueblo. Alguien los encontrará y avisará al sheriff Moses.

—Disculpe que no siga su consejo, señor Brent. Tengo que hablar con el sheriff Moses, para que no juzgue equivocadamente mi comportamiento. La única versión que tiene de los hechos, es la que le dieron los hombres de Clark Robinson, y estoy seguro de que me perjudica bastante. El sheriff Moses debe saber la verdad, y sólo yo puedo contársela.

—Yo también podría explicarle que usted es inocente, Glenn. ¿Quiere que vaya yo a Cameron City, en su lugar...?

Dillman sonrió.

—Se lo agradezco de veras, señor Brent, pero es mejor que hable personalmente con el sheriff Moses —respondió, y montó en su caballo.

Chester y Ada no insistieron, conscientes de que sería perder el tiempo, y Glenn Dillman se alejó, después de despedirse de ambos con el gesto.

CAPITULO IX

El sheriff Moses se encontraba en su oficina, tomando una taza de café. Lo bebía a pequeños sorbos, con gesto pensativo.

De pronto, la puerta se abrió y alguien entró en la comisaría.

—¿El sheriff Moses...?

El representante de la ley interrumpió sus pensamientos y posó la mirada en el recién llegado.

—Sí, soy el sheriff Moses —respondió—. ¿En qué puedo servirle, joven?

—Me llamo Glenn Dillman, y acabo de hacer entrega al enterrador de un par de cadáveres.

El de la placa respingó.

—¿Dos muertos...?

—Sí.

El sheriff Moses dejó la taza sobre la mesa y se puso en pie.

—¿Dónde los encontró, Dillman?

—Cerca de la granja de Chester Brent.

—¿Conoce los nombres de los muertos?

—Sí, se trata de Herman y Willie, dos de los vaqueros de Clark Robinson.

El sheriff de Cameron City palideció.

—Herman y Willie... —repitió quedamente—. Ellos también tomaron parte en el linchamiento del tipo que asaltó a Ada Brent, como Chris y Milton, y éstos murieron ayer. Es la venganza del ahorcado. Escribió en el suelo, bajo los cuerpos colgados de Chris y Milton, que había regresado del infierno para matarlos a todos...

Glenn Dillman sonrió extrañamente.

—El ahorcado no puede haber regresado del infierno, sheriff.

—¿Por qué?

—Pues, sencillamente, porque no llegó a entrar en él.

—¿Cómo lo sabe?

Glenn se quitó el pañuelo y mostró la cicatriz que rodeaba su cuello, diciendo:

—Yo soy el ahorcado.

* * *

El sheriff Moses había vuelto a sentarse en su sillón, mientras Glenn Dillman le daba su versión de los hechos.

El de la estrella, anonadado por la sorpresa, no interrumpió ni una sola vez el relato del joven, al que miraba con ojos agrandados. Incluso cuando Glenn concluyó, continuó callado.

—Bien, sheriff Moses, ésta es mi historia. Ahora quisiera saber si usted cree en mi inocencia, o sigue pensando que fui yo quien asaltó a Ada Brent.

El representante de la ley tardó todavía unos segundos en responder.

—Creo que es usted inocente, Dillman. Y lo creo así porque, de haber sido culpable, no habría venido a hablar conmigo. Tampoco hubiera visitado a los Brent, pues se exponía a que ellos no le creyeran y Chester le volara la cabeza con su escopeta. Sí, estoy seguro de que no fue usted quien atacó a Ada Brent.

Glenn sonrió.

—Celebro que me crea, sheriff Moses.

—Sin embargo, no voy a tener más remedio que detenerle, Dillman.

—¿ Detenerme... ?

—Sí.

—¿Por qué?

—Por haber dado muerte a cuatro hombres.

—No eran cuatro hombres, eran cuatro ratas. Y los maté de frente, en igualdad de condiciones. ¿O acaso piensa que los asesiné fríamente...?

—No, estoy absolutamente convencido de que dice la verdad.

—¿Entonces...?

—Es la ley, Dillman. Usted mató a cuatro hombres, y no tiene testigos de que lo hiciera cara a cara y en igualdad de condiciones. Yo le creo, pero tendrán que creerle también los miembros del jurado. Si los convence de que los mató en duelo justo, como me ha convencido a mí, quedará inmediatamente en libertad.

—¿Y si no logro convencerles...?

—En ese caso, el juez O’Malley tendrá que dictar sentencia.

Glenn Dillman meneó la cabeza.

—No estoy dispuesto a correr ese riesgo, sheriff Moses.

—Lo siento, pero no tiene usted otra salida, Dillman.

—Nat Lenton y sus compañeros sí que la tuvieron.

—¿Qué quiere decir?

—Lincharon a un hombre, que además era inocente, después de golpearlo cobardemente. ¿Qué dice la ley a eso, sheriff...?

El de la placa enrojeció.

—No pude impedirlo, no estaba allí para imponer mi autoridad.

—Pero pudo castigar a los culpables. Sabía quiénes eran, y tenía la obligación de detenerles. ¿Por qué no lo hizo, sheriff...?

Moses no sabía qué responder.

—Creo que lo sé, sheriff —siguió hablando Glenn—, No los detuvo porque eran seis, y además eran hombres de Clark Robinson, quien dispone de un elevado número de vaqueros. Hubiera sido demasiado peligroso intentar detener a Nat Lenton y los hombres que le ayudaron a colgarme, ¿verdad, sheriff?

El de la estrella enrojeció más, pero continuó callado.

Glenn Dillman añadió:

—La ley se ha hecho para todos, sheriff Moses, y no puede haber distinciones. Si no arresta a Nat Lenton y al vaquero Terry, tampoco permitiré que me arreste a mí. Usted verá lo que decide.

Moses suspiró.

—Tiene usted razón, Dillman. Fui blando con los hombres que le ahorcaron injustamente, y ahora no puedo ser duro con usted. Pero voy a tener problemas por dejarle ir, ¿sabe?

—¿Con Clark Robinson y sus hombres...?

—Sí.

—¿Qué puede pasar?

—No lo sé. Pero, en fin, ése es mi problema, no el suyo —suspiró de nuevo el de la placa, levantándose del sillón—. Será mejor que abandone el pueblo cuanto antes, Dillman. Clark Robinson y sus hombres podrían aparecer de pronto, y entonces sí que tendríamos jaleo del bueno.

Glenn le tendió la mano.

—Gracias, sheriff Moses.

El representante de la ley se la estrechó.

Entonces, Moses disparó el puño zurdo.

Glenn Dillman, pillado por sorpresa, no pudo esquivar el golpe y cayó al suelo, duramente coceado en la mandíbula.

El sheriff Moses extrajo velozmente su revólver.

No apuntó a Glenn Dillman, sino que saltó sobre él y le propinó un golpe en la cabeza con la culata del arma.

El joven emitió un gemido y quedó como muerto.

El sheriff Moses enfundó su «Colt» y se apoderó del revólver de Glenn Dillman, el cual dejó sobre su mesa.

Después, agarró a Glenn por las axilas y lo arrastró hacia el corredor de las celdas, metiéndolo en una de ellas. Tomó las llaves, cerró la puerta de la celda con la que correspondía, y salió del corredor.

Guardó el «Colt» de Glenn Dillman en el cajón de su mesa, y acto seguido abandonó la oficina.

CAPITULO X

Glenn Dillman tardó bastante en despertarse, porque el culatazo propinado por el sheriff Moses fue muy duro, causándole incluso una dolorosa herida en el cuero cabelludo.

Lo primero que hizo Glenn, aún antes de abrir los ojos, fue llevarse la mano a la cabeza y tactar la brecha que tenía en ella. Afortunadamente, había dejado de sangrar, aunque el dolor persistía.

Prueba de ello, fue que el joven emitió un quejido cuando sus dedos rozaron la herida.

Glenn Dillman despegó los párpados y vio que se hallaba encerrado en una celda, tendido de espaldas en el suelo de la misma. Tras maldecir con el pensamiento al sheriff Moses, se incorporó, apoyándose en el jergón que había en la celda.

Al ponerse en pie, sufrió un mareo y cayó sobre el jergón.

—Maldita sea... —masculló, y maldijo de nuevo al sheriff Moses.

Buena se la había jugado, el condenado.

¿Por qué se fiaría de él...?

Cometió un grave error, y ahora estaba sufriendo las consecuencias.

Glenn Dillman, furioso consigo mismo por haberse dejado atrapar de una manera tan estúpida, se puso nuevamente en pie, ahora con mucho cuidado.

En esta ocasión, las paredes y la reja no parecieron girar a su alrededor, y el joven pudo mantener la vertical. Se acercó a los barrotes de hierro y empujó la puerta.

Como ya suponía, estaba cerrada con llave, y pensar en forzarla era una utopía.

—¡Sheriff Moses! —rugió Glenn—, ¡Venga aquí, pedazo de traidor! ¡No es usted mejor que Nat Lenton y los otros! ¡Quiero ver su cara, y si se atreve a ponerla al alcance de mis puños, le demostraré que yo también sé sacudir duro!

Moses no acudió.

Ni siquiera respondió, porque todavía no había regresado.

Glenn Dillman adivinó que el sheriff se hallaba ausente de su oficina, y no insistió. Regresó al jergón y volvió a sentarse en él.

Algunos minutos después, oyó que alguien entraba en la comisaría.

Glenn pensó que era el sheriff Moses, que regresaba, y se irguió al instante, aproximándose nuevamente a la reja.

—¡Eh, sheriff! ¡Venga a dar la cara, si se atreve! ¡Estoy deseando decirle un par de cosas, cobarde!

Glenn oyó pasos.

Pero no eran los pasos de una persona, sino de dos.

Sí, dos personas se acercaban.

Entraron en el corredor de las celdas y se dejaron ver.

Glenn Dillman no pudo evitar un estremecimiento, porque se trataba de Nat Lenton y el vaquero llamado Terry, los dos hombres que aún quedaban con vida, de los seis que le golpearan tan brutalmente, antes de colgarle de aquel árbol.

* * *

Nat Lenton y Terry se detuvieron frente a la celda que ocupaba Glenn Dillman, al que miraron con odio y claros deseos de venganza.

—Hola, bastardo —saludó el capataz de Clark Robinson.

—Parece que al sheriff Moses le faltó tiempo para comunicaros que me había detenido, ¿eh? —masculló Glenn.

—Sí, fue a hablar con el señor Robinson, para informarle de la muerte de Herman y Willie y de tu posterior detención.

—El sheriff Moses es tan cobarde como vosotros.

—No le juzgues mal, él no sabe que estamos aquí. En realidad, te detuvo para que no nos matases ni nosotros te matásemos a ti. El sheriff Moses no quiere más muertes, dice que con cuatro ya está bien.

—¿A qué habéis venido, entonces?

—A vengar las muertes de nuestros compañeros, está muy claro. Nos gustaría colgarte en esta misma celda, pero nos conformaremos con darte una paliza de muerte. ¿No es cierto, Terry...?

—Sí, vamos a romperte casi todos los huesos, hijo de perra —rezongó el vaquero—. Si puedes contarlo, tendrás que pasarte el resto de tu vida en una silla de ruedas, porque te será imposible caminar.

Glenn Dillman sonrió despectivamente.

—Por vuestras palabras deduzco que pensáis atacarme los dos a la vez, lo cual viene a confirmar que sois un par de cobardes. No tenéis agallas para pelear conmigo en igualdad de condiciones. Seguro que si tuviera las manos atadas a la espalda, como la otra vez, Nat se atrevería a golpearme sin ayuda de nadie. Y tú también, ¿verdad, Terry?

El capataz y el vaquero enrojecieron de ira.

El primero se despojó del cinto y lo dejó en el suelo, lejos del alcance de Glenn Dillman.

—Voy a entrar solo en la celda, Terry —masculló—. Le demostraré a este hijo de la más sucia de las rameras que me basto y me sobro para convertirlo en un despojo humano.

—Está bien, Nat. Pero recuerda que yo también deseo romperle algunos huesos.

El capataz sonrió siniestramente.

—No te preocupes, Terry. Cuando esté en el suelo, sin fuerzas para levantarse, dejaré que entres en la celda y lo patees cuanto quieras.

—Magnífico —sonrió también el vaquero.

Nat Lenton tomó las llaves de las celdas y ordenó:

—Retrocede, Dillman. Voy a abrir la puerta.

Glenn obedeció.

El capataz introdujo la llave correspondiente en la cerradura y abrió la puerta de la celda, penetrando seguidamente en ella. Antes, sin embargo, le pasó las llaves a Terry, indicando:

—Cierra la puerta mientras dure la pelea. Dillman podría intentar escapar.

El vaquero se apresuró a cumplir la orden.

Glenn Dillman se había colocado junto a la pared del fondo.

Nat Lenton se escupió en las manos y avanzó hacia él, mascullando:

—Vas a saber lo que son un par de puños, hijo de una perra sarnosa.

Glenn no se movió, pero cuando Nat soltó el puño derecho, buscando la cara del joven, éste apartó velozmente la cabeza y el puño del capataz chocó contra la pared.

Nat Lenton lanzó un aullido y se agarró la muñeca, probablemente dislocada, pues el impacto había sido terrible.

Terrible, también, fue el puñetazo que Glenn Dillman le asestó en el estómago.

El capataz se dobló, emitiendo un relincho de dolor.

Glenn, que tenía muchas ganas de darle una soberana paliza al cobarde de Nat Lenton, le propinó dos puñetazos en el rostro.

El capataz retrocedió, trastabillando.

Como la mano derecha le seguía doliendo terriblemente, intentó contraatacar con el puño izquierdo, pero la diestra de Glenn Dillman llegó antes a su plexo solar.

El duro mazazo dejó momentáneamente a Nat Lenton sin respiración.

Glenn Dillman le clavó la zurda en el hígado, y el capataz se encogió de nuevo, con las fauces abiertas y la cara verde como un gusano de luz.

Otros dos golpes, tan contundentes como los anteriores, acabaron de estropear el rostro de Nat Lenton, quien se vino abajo.

Intentó levantarse, pero estaba claro que no podía.

Glenn Dillman, respirando fuerte, miró a Terry.

—Es tu turno, valiente.

El vaquero se estremeció perceptiblemente.

La forma en que Glenn Dillman se había impuesto a Nat Lenton, clara, rápida y demoledora, Je había impresionado terriblemente.

El capataz era un hombre muy duro, y peleaba mejor que cualquier vaquero del rancho. Y, sin embargo, Glenn Dillman le había vencido en sólo un par de minutos.

No, Terry no pelearía con Glenn Dillman.

Era demasiado bueno con los puños, y lo vapulearía como acababa de vapulear a Nat Lenton.

Terry desenfundó su revólver y apuntó al preso.

—¡Atrás, Dillman! ¡Ponte de cara a la pared!

—¿Qué te ocurre, vaquero? ¿Tienes miedo de pelear conmigo...?

—¡Obedece, maldito...!

Glenn retrocedió y se puso cara a la pared.

Terry abrió la puerta y entró en la celda, advirtiendo:

—¡Si haces un solo movimiento, Dillman, te incrustaré un par de plomos en la espalda!

—Estoy seguro de que lo harías, cobarde —repuso Glenn, mirándolo por encima del hombro.

—¡De cara a la pared, he dicho! —recordó el vaquero.

Glenn obedeció, aunque siguió vigilando a Terry por el rabillo del ojo, con mucho disimulo.

El vaquero se inclinó sobre Nat Lenton y trató de ayudarle a ponerse en pie.

—¡Arriba, Nat!

—No puedo, Terry —murmuró el capataz, desfallecido.

—¡Vamos, haz un esfuerzo! ¡Es peligroso seguir en la celda!

Y tan peligroso.

La centelleante acción de Glenn Dillman vino a demostrarlo, golpeando la mano de Terry con el talón de su bota, al disparar la pierna hacia atrás de forma tan violenta como certera.

El vaquero dio un grito, al tiempo que veía cómo su revólver volaba por los aires.

El arma cayó en el corredor.

Terry soltó a Nat Lenton y salió velozmente de la celda, para recuperar su arma antes de que Glenn Dillman se lanzara sobre él.

Glenn dio un fantástico salto y cayó sobre la espalda del vaquero, derribándolo antes de que consiguiera alcanzar su «Colt ».

Terry intentó librarse de Glenn Dillman, pero los puños de éste cayeron sobre su rostro una y otra vez, golpeando como martillos, hasta destrozarle las cejas, los pómulos y la boca.

—¡Basta! ¡Basta, por favor! —suplicó el vaquero, temiendo que Glenn lo matara a golpes.

Dillman interrumpió el castigo y se irguió, apoderándose rápidamente del revólver de Terry. También se hizo con el «Colt » de Nat Lenton.

Después, salió del corredor, en busca de su arma.

La encontró en el cajón de la mesa del sheriff Moses, la colocó en su funda, y regresó junto a Terry y Nat, quienes continuaban en el suelo.

Glenn les devolvió los revólveres, arrojándolos sobre ellos.

—¡Ahí tenéis vuestras armas! ¡Utilizadlas, si no queréis que os mate como perros!

Nat y Terry vacilaron.

Veían que Glenn Dillman tenía su «Colt» en la funda, pero aun así, no estaban demasiado seguros de poder disparar antes que él.

Sin embargo, no tenían alternativa.

Glenn Dillman tenía intención de acabar con ellos, y los matarla tanto si intentaban defender sus vidas como si no. Esto, al menos, pensaban Nat y Terry.

De ahí que se decidieran a empuñar sus armas.

Glenn Dillman esperó a que lo hicieran y entonces desenfundó la suya con envidiable habilidad.

Los tres revólveres tronaron casi a la vez, pero el de Glenn lo hizo con unas décimas de segundo de anticipación, y eso fue lo que decidió el duelo.

Sí, porque cuando Nat y Terry apretaron el gatillo, sus cuerpos ya habían recibido los primeros plomos escupidos por el «Colt» de Glenn Dillman, y sus disparos partieron faltos de dirección.

Glenn tiraba a matar.

No podía tener el menor miramiento con aquel par de cobardes.

Nat y Terry aullaron y soltaron sus armas.

El vaquero quedó rígido casi al instante, pero el capataz aún se agitó unos segundos en el suelo, emitiendo unos roncos sonidos guturales.

Después, quedó tan quieto como Terry.

Glenn Dillman recargó rápidamente su revólver y abandonó la comisaría. Su caballo estaba en el establo.

El sheriff Moses lo había metido allí, antes de partir hacia el rancho de Clark Robinson.

Glenn Dillman trepó a su montura y salió del establo de la comisaría, abandonando seguidamente el pueblo.

CAPITULO XI

Chester Brent vio aparecer a un jinete a lo lejos, y en seguida pensó que se trataba de Glenn Dillman.

—¡Ada! —llamó, dejando su trabajo—. ¡Es Glenn, que vuelve del pueblo!

La muchacha, que había entrado en la casa hacía algunos minutos, salió precipitadamente al porche y se fijó en el jinete que se aproximaba.

Al instante, su gesto se ensombreció.

Había visto brillar la estrella de la ley en el pecho del hombre que montaba aquel caballo.

—No es Glenn, padre. Es el sheriff Moses.

El granjero se fijó mejor.

—Diablos, es cierto —rezongó.

—Me preocupa lo que haya podido ocurrirle a Glenn, padre.

—Tranquilízate, hija. El sheriff Moses nos informará.

El representante de la ley alcanzó la casa y desmontó.

—Buenos días, Chester.

—Hola, sheriff.

—¿Qué tal te encuentras, Ada?

—Perfectamente, gracias —respondió la joven.

—Me alegro.

—¿Habló Glenn Dillman con usted, sheriff? —preguntó Chester.

—Sí, estuvo en el pueblo. Dejó los cadáveres de Herman y Willie en la funeraria, y luego se personó en mi oficina. Me contó su versión de todo lo sucedido.

—¿Y le creyó usted, sheriff Moses...? —preguntó Ada, con viva ansiedad.

—Sí, de principio a fin —respondió el de la placa, con una suave sonrisa—. Glenn es un buen muchacho, incapaz de asaltar a una joven pura y honesta. No fue él quien intentó forzarte, Ada.

—Lo sé, sheriff. Yo le creí desde el primer momento.

—Sí, Glenn es una buena persona —dijo Chester.

—Sin embargo, ha matado a cuatro hombres... —repuso el representante de la ley.

Chester y Ada intercambiaron una mirada.

El granjero habló:

—Usted sabe cómo y por qué los mató, sheriff Moses.

—Lo que Nat Lenton y sus compañeros hicieron con él... —añadió la muchacha.

Moses dio un par de cabezadas de asentimiento.

—Comprendo que Glenn Dillman tenía motivos para matar a esos hombres, pero yo, como sheriff de Cameron City, tengo la obligación de impedir que siga matando. Tampoco quiero que los hombres de Clark Robinson acaben con Glenn. Por eso lo arresté y lo encerré en una celda.

Chester y Ada respingaron.

—¿Que ha arrestado a Glenn...? —exclamó el granjero.

—Lo hice por su bien, Chester —explicó Moses—, Y por el de todos. No hubiera beneficiado a nadie que continuara la matanza. En lo único que debemos pensar, es en descubrir y atrapar al tipo que intentó abusar de ti, Ada. Eso es lo verdaderamente importante, porque ese miserable es el responsable de todo cuanto ha sucedido. Si él no hubiera intentado forzarte, Nat Lenton y sus compañeros no hubiesen golpeado y colgado a Glenn Dillman, éste habría seguido tranquilamente su camino, y Chris, Milton, Herman y Willie estarían vivos ahora.

Tras unos segundos de silencio, Ada Brent preguntó:

—¿Qué va a pasar con Glenn, sheriff?

—De él depende. Si logro convencerle de que olvide su venganza, le dejaré en libertad, pero con la condición de que abandone inmediatamente la región. Para que Clark Robinson y sus hombres no se enfurezcan conmigo, les diré que Glenn se fugó. Seguramente se lanzarán en su persecución, pero como Glenn ya les llevará mucha ventaja, no podrán alcanzarle.

—Es una excelente idea, sheriff Moses —opinó Chester—. Aunque me temo que no le será fácil convencer a Glenn de que se olvide de Nat Lenton y Terry, y prosiga su viaje a Arizona. Nosotros ya lo intentamos, y no conseguimos nada.

—Es un joven muy testarudo —añadió Ada.

El sheriff Moses se subió ligeramente el sombrero, de alas dobladas, con el pulgar diestro, y dijo:

—Tendrá que aceptar mi proposición, porque de lo contrario será juzgado y cualquiera sabe lo que...

El sheriff de Cameron City no acabó la frase, pues escuchó los cascos de un caballo y se volvió, descubriendo al jinete que se aproximaba.

—¡Rayos y truenos! —exclamó, perplejo—. ¡Es Glenn Dillman...!

* * *

Chester Brent y su hija estaban tan sorprendidos como el sheriff Moses, porque, efectivamente, el jinete que se acercaba a la granja era Glenn Dillman.

Los tres guardaron silencio.

Glenn Dillman alcanzó la granja y saltó al suelo, con el gesto endurecido.

—Es usted un sucio traidor, sheriff Moses —dijo, y le soltó un trallazo en el mentón.

El representante de la ley, que no hizo nada por esquivar el golpe, cayó al suelo.

—Vaya puños, muchacho —rezongó, masajeándose el maxilar inferior.

—Póngase en pie, que aún no he terminado con usted —masculló Dillman.

—¡No, Glenn! —suplicó Ada Brent, interponiéndose— ¡No debes pelear con el sheriff, él sólo quiere ayudarte!

—Conque ayudarme, ¿eh?

—Es cierto, Glenn —corroboró Chester—, El sheriff Moses te arrestó por tu bien. Escucha lo que tiene que decirte, y verás.

—No me fío un pelo de él —gruñó Dillman.

—¡Debes fiarte, Glenn! —aconsejó Ada—, El sheriff Moses es una buena persona, y quiere hacerte una proposición muy interesante. Escúchale, por favor.

—Está bien, que hable —accedió el joven, bajando los puños.

El sheriff Moses se incorporó y rogó:

—Primero cuéntame cómo diablos pudiste escapar de la celda, Dillman.

Glenn refirió lo sucedido.

Cuando acabó, tanto el sheriff Moses, como Chester y Ada, estaban pálidos.

—De modo que mataste también a Nat Lenton y Terry... — murmuró el de la placa.

—Sí, eran dos malos bichos —respondió Glenn— Vinieron con el propósito de convertirme en una piltrafa, ya se lo he dicho.

—Y yo que pensé que estarías seguro encerrado en una celda...

—¿Por qué fue a decirle a Clark Robinson que me habla arrestado?

—Tenía que informarle de la muerte de Herman y Willie, compréndelo. Además, quería hacerle saber que tú no asaltaste a Ada, que sus hombres se equivocaron al colgarte.

—Eso ya se lo dijimos nosotros, y no sirvió de nada —rezongó Chester.

—Cuando sepa que Nat Lenton y Terry también han muerto... —murmuró Ada, estremeciéndose.

—Es el momento de llevar a cabo mi plan, Dillman —dijo Moses—. Tenía pensado dejarte en libertad y decir a Clark Robinson que te habías fugado. Como tu fuga ha sido auténtica, no tendré necesidad de mentirle. Monta en tu caballo y pon tierra de por medio, cuanto más mejor. Yo, por mi parte, procuraré que Robinson tarde en enterarse de lo ocurrido en mi oficina. El y sus hombres saldrán en tu persecución, pero tú ya estarás lejos y no podrán atraparte.

Glenn Dillman titubeó.

—¿Por qué vacilas, muchacho? —preguntó Moses—. Ya has llevado a cabo tu venganza, los seis hombres que te golpearon y colgaron injustamente, han muerto. ¿Qué te retiene aquí?

—El canalla que asaltó a Ada sigue en libertad, sheriff, y puede atacarla de nuevo.

—Yo me encargaré de atraparlo, no te preocupes por eso.

—Me gustaría hacerlo personalmente, sheriff.

—No puedes permanecer más tiempo en la región, Glenn. Robinson y sus hombres te buscarán día y noche, rastrearán cada palmo de terreno, y al final darán contigo.

Chester Brent intervino:

—El sheriff Moses tiene razón, Glenn. Debes marcharte cuanto antes.

—Sí, hazle caso, Glenn —suplicó Ada— Márchate, y no temas por mí. Mi padre no volverá a dejarme sola en la granja, el tipo que intentó forzarme no tendrá ocasión de sorprenderme de nuevo. Además, estoy segura de que el sheriff Moses lo descubrirá muy pronto y lo atrapará. Es un hombre muy eficiente.

—Prometo capturarlo, muchacho —dijo Moses—. Ese miserable recibirá su castigo, no lo dudes.

Glenn Dillman asintió levemente con la cabeza.

—Está bien, abandonaré la región ahora mismo. Pero, antes, quiero saber una cosa, sheriff. ¿Le dijo usted a Clark Robinson que fue Dean Hayes quien me salvó la vida?

—No, creí conveniente no mencionar su nombre, para proteger al viejo —respondió el de la placa—. Le dije a Robinson que tú no quisiste revelarme el nombre de la persona que te libró de la soga y curó tus heridas. Puedes irte tranquilo, muchacho. El viejo Hayes no sufrirá represalia alguna.

—Me alegra saberlo.

—Vamos, no pierdas más tiempo, Dillman —apremió Moses—. Monta en tu caballo y hazlo volar.

Glenn se despidió de Chester Brent, de su hija, y del sheriff Moses, y partió veloz en dirección a la frontera de Arizona.

CAPITULO XII

El sheriff Moses esperó a que Glenn Dillman se perdiera de vista.

Después, montó en su caballo, se despidió de Chester y Ada, y emprendió el regreso al pueblo.

Los ojos de Ada Brent se humedecieron.

Su padre se dio cuenta de ello y la tomó cariñosamente por los hombros.

—¿Qué te sucede, Ada?

—Nada.

—Estás a punto de echarte a llorar.

—¿Cómo lo sabes?

—Es por la marcha de Glenn, ¿verdad?

—Creo que sí.

—Le estabas tomando afecto, ¿eh?

—Mucho.

—Yo también, lo confieso. Glenn es un joven noble, valiente, sincero.

Ada no pudo contener por más tiempo sus lágrimas, y rompió en sollozos, hundiendo la cabeza en el pecho de su padre.

Chester la estrechó contra sí, tiernamente.

—No debes llorar, pequeña, sino sentirte contenta porque Glenn accedió por fin a abandonar la región y pronto estará fuera de peligro. Los hombres de Robinson no podrán alcanzarle.

—Voy a echarle de menos, padre.

—Te gustaba Glenn, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo has podido enamorarte de él, en sólo dos días?

No lo sé.

—Está bien, no llores más. Es posible que Glenn nos haga una visita, a su regresó de Arizona.

Ada levantó la cabeza, esperanzada.

—¿Tú crees, padre...?

—Estoy seguro.

—Me haría muy feliz verle de nuevo.

—A él también le gustará verte a ti otra vez.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque Glenn te miraba como miraba yo a tu madre, cuando la conocí.

—¿Estás seguro...?

—Sí, de forma idéntica. O mucho me equivoco, o Glenn Dillman siente lo mismo por ti que tú sientes por él. El tiempo dirá si tengo razón o no.

Ada lo abrazó con fuerza y le dio un beso en cada mejilla, mientras exclamaba:

—¡Te quiero, padre, te quiero! ¡No sabes cuánto!

* * *

Chester Brent se estaba ablucionando.

Ada le había dicho que la comida estaba a punto, y el granjero quería eliminar el sudor de su cuerpo, antes de sentarse a la mesa.

Por eso, por hallarse inclinado sobre el cubo de agua, recién sacada del pozo, no vio al tipo que acababa de surgir por un lateral del granero.

Un tipo alto, más bien delgado, pero fuerte, que vestía ropas de vaquero y se cubría el rostro con un pañuelo. Con el «Colt» en la diestra, se acercó rápida pero silenciosamente al granero.

Chester no le oyó aproximarse, y el tipo le atizó duro en la cabeza, con el cañón del arma. El granjero se desplomó en el acto, emitiendo apenas un leve gemido.

El individuo subió al porche y entró en la casa, ahogando sus pisadas.

Ada no le vio, porque en ese momento se hallaba de espaldas.

El tipo enfundó su revólver y sacó una mordaza y un pedazo de cuerda de sus bolsillos. Luego, se acercó sigilosamente a la muchacha.

Como la otra vez, cayó sobre ella por sorpresa y la derribó, colocándole inmediatamente la mordaza.

Ada, presa del terror, intentó desesperadamente escapar de las garras de su asaltante, pero éste le agarró ambos brazos, se los puso a la espalda, y le ató las manos con el pedazo de cuerda, todo ello sentado sobre el trasero de la muchacha, para que ésta apenas pudiera moverse.

Después, la obligó a ponerse boca arriba y se colocó rápidamente entre sus piernas, para que no pudiera darle ninguna patada.

Todo era igual que la otra vez.

Por eso, Ada Brent sabía lo que haría el tipo a continuación.

Le desgarraría la blusa y la prenda interior, dejaría al descubierto sus pechos, y hundiría la cabeza en ellos.

El asaltante, efectivamente, se dispuso a hacer lo que la aterrada e indefensa muchacha pensaba, pero la puerta se abrió de golpe en aquel preciso instante, y Glenn Dillman irrumpió en la casa.

—¡Déjala, canalla! —rugió.

El tipo tiró velozmente de su revólver.

Glenn no empuñaba el suyo, pero lo extrajo con la velocidad del rayo y accionó el gatillo, al tiempo que se dejaba caer de rodillas.

El asaltante disparó también, pero sus dos balas se perdieron por el hueco de la puerta, abierta de par en par.

Glenn Dillman logró alojar sus dos plomos en la caja torácica del individuo, quien se convulsionó espasmódicamente antes de caer de espaldas y quedar tendido en el suelo de la casa, absolutamente inmóvil.

El joven se irguió, pero no enfundó el «Colt».

Antes tenía que cerciorarse de que el asaltante estaba muerto.

Se acercó a él y le tocó el cuello.

Efectivamente, estaba muerto.

Glenn le quitó el pañuelo y pudo verle la cara.

Era el sheriff Moses.

* * *

Ada Brent no podía dar crédito a sus ojos.

¡El sheriff Moses, un sucio violador de muchachas honestas e indefensas!

¡Un defensor de la ley, cometiendo el más repugnante de los delitos!

¡Costaba trabajo creerlo!

Glenn Dillman guardó su «Colt» y se ocupó de la muchacha, librándola de la mordaza y de la cuerda que sujetaba sus manos.

Ella se abrazó a él, llorando.

—¡Glenn!

—¿Te encuentras bien, Ada?

—¡Sí, pero sigo aterrorizada!

—Cálmate, ya pasó todo. El miserable de Moses está muerto, no podrá asaltarte por tercera vez.

—¿Y mi padre, Glenn...?

—Moses le dio un golpe en la cabeza, pero no es nada importante. No tardará en volver en sí.

—¡Gracias a Dios!

—Vamos, tranquilízate.

—¡Abrázame fuerte, Glenn!

—¿Puedo besarte, también?

—Si quieres...

—Estoy deseando hacerlo desde que te vi por primera vez —confesó Dillman, y besó los temblorosos labios femeninos, todavía pálidos, pero dulces y sabrosos como una fruta madura.

Ada Brent cerró los ojos y dejó que Glenn Dillman la besara cuanto quisiera y como quisiera, porque se sentía inmensamente feliz en sus brazos.

* * *

Chester Brent recobró el conocimiento, ayudado por su hija que le mojaba el rostro con un pañuelo.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién me ha golpeado? ¿Qué haces tú aquí, Glenn...? ¡Dijiste que abandonarías la región!

—Menos mal que no lo hizo, padre —dijo Ada—. Si no hubiera sido por él, el sheriff Moses me habría violado.

El granjero dio un fuerte respingo.

—¿El sheriff Moses...?

—El fue quien te golpeó, padre. Cuéntaselo tú, Glenn.

Glenn Dillman explicó:

—El viejo Hayes me dijo que el sheriff Moses poseía uno de los mejores caballos de la región. Moses era, un tipo alto, no excesivamente corpulento, y vestía tomo cualquier vaquero de la comarca. Lo único que le diferenciaba de ellos, era la estrella de la ley que lucía en el pecho, y que Moses se quitó para asaltar a Ada. A pesar de todo, yo jamás hubiera sospechado de él, porque pensar que un representante de la ley fuera capaz de... Lo que sí encontré muy extraño, fue que el sheriff Moses me dejase solo en la comisaría, sabiendo como sabía que los hombres de Clark Robinson tenían un gran interés en acabar conmigo. Después de informar a Robinson de mi detención, Moses debió regresar inmediatamente a Cameron City, para protegerme de la gente de Robinson. En vez de eso, Moses vino aquí, a hablar con ustedes. Ahora sé por qué lo hizo. Moses quería que los hombres de Robinson acabasen conmigo en la propia celda. De esa manera, él se lavaba las manos. Lo planeó todo muy bien, pero Nat Lenton y Terry fallaron, y yo logré escapar.

Dillman hizo un breve descanso y prosiguió:

—El sheriff Moses decidió aprovechar mi fuga para intentar de nuevo lo que días atrás evitara usted, Chester. Por eso tenía tanto interés en que yo abandonara la región inmediatamente. El abusaría de Ada, y luego haría que las sospechas recayesen sobre mí. Le hubiese sido muy fácil, teniendo en cuenta que yo me había fugado de mi celda, después de matar a Nat Lenton y Terry. Todo el mundo le hubiera creído. Pero también ese plan le falló, porque yo estaba vigilando la granja. Un sexto sentido me decía que iba a ocurrir algo. Y que iba a ocurrir muy pronto. Y no me equivoqué. Desde mi lugar de observación, vi aparecer a Moses con el rostro cubierto. Yo todavía no sabía que era él, claro. Moses se ocultó tras el granero y desde allí se acercó ligeramente a usted Chester, y le atizó en la cabeza con su revólver, aprovechando que usted se hallaba inclinado sobre el cubo de agua. Después, entró en la casa y asaltó a Ada, pero sólo tuvo tiempo de amordazarla y atarle las manos a la espalda. Cuando se disponía a desgarrarle la ropa, irrumpí yo en la casa y lo maté.

—Me alegro infinitamente —dijo el granjero.

—El sheriff Moses disparó primero, padre —explicó Ada—. Glenn no lo mató a sangre fría, sino en defensa propia. Así se lo diremos al juez O’Malley, y espero que Glenn no tenga problemas con la justicia. No hay que olvidar que Moses era un representante de la ley.

—Moses era un canalla —masculló Chester—, Glenn no tendrá ningún problema, te lo aseguro. El juez O’Malley es un hombre justo, y cuando sepa que Moses intentó violarte, celebrará que Glenn pusiera fin a su cochina vida.

—Me tranquiliza oír eso —dijo Dillman, sonriendo.

Chester lo miró.

—Con quien sí tendrás problemas, es con Clark Robinson, Glenn. Debes marcharte en seguida, o tendrás que enfrentarte a él y a sus hombres.

Dillman movió la cabeza.

—He decidido quedarme unos días más, señor Brent, y no voy a cambiar de idea.

—Pero...

—Mi inocencia ha quedado demostrada, no tengo por qué huir. Si Clark Robinson y sus hombres quieren guerra, la tendrán.

Ada se cogió de su brazo derecho.

—Pueden matarte, Glenn. Y si eso sucediera, yo...

Dillman le acarició el cabello.

—No temas, Ada. No me pasará nada.

Chester y Ada no insistieron.

Estaban seguros de que no serviría de nada, porque Glenn Dillman había tomado la firme decisión de enfrentarse a Clark Robinson y sus vaqueros.

CAPITULO XIII

Clark Robinson aguardaba el regreso de Nat Lenton y Terry.

El ranchero estaba contento.

La detención de Glenn Dillman, por parte del sheriff Moses, había sido una grata noticia, porque suponía el fin del joven californiano.

Eso, al menos, pensaba Clark Robinson.

El ranchero ignoraba, claro está, que Nat y Terry habían sido incapaces de liquidar a Glenn Dillman, aprovechando la ausencia del sheriff Moses.

De estar enterado, su humor sería muy distinto.

Clark Robinson se encontraba sentado en el porche de su hermosa casa, fumando tranquilamente un veguero de excelente calidad.

De pronto, aparecieron dos jinetes.

Eran vaqueros del rancho.

Y traían mucha prisa.

Robinson, que en un principio creyó que se trataba de Nat y Terry, se puso en pie y se acercó a la barandilla del porche.

Los dos vaqueros alcanzaron la casa y frenaron bruscamente sus cabalgaduras.

—¡Malas noticias, patrón! —dijo el tipo de la derecha.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Robinson.

—¡Nat y Terry han muerto! —informó el otro vaquero—. ¡Se los cargó Glenn Dillman, antes de fugarse!

Clark Robinson arrojó el cigarro con rabia.

—¡Maldito sea mil veces ese forastero! ¡Ni siquiera hallándose encerrado en una celda, sin armas, absolutamente indefenso, somos capaces de acabar con él! ¡Sin duda le protege el mismísimo Lucifer! ¡No cabe otra explicación!

—¿No vamos a salir en su busca, patrón?

—Sí, ahora mismo —respondió el ranchero—. ¡Reunió a todos los hombres! ¡Perseguiremos al bastardo de Glenn Dillman hasta los abismos del infierno, si es necesario, y no volveremos al rancho sin haberle dado muerte! ¡Ha liquidado a seis de los nuestros! ¡Y tiene que pagarlo con la vida!

* * *

Chester Brent y Glenn Dillman habían cargado el cuerpo sin vida del sheriff Moses en la carreta del granjero, cubriéndolo luego con una manta.

El magnífico caballo de Moses, que Glenn encontró trabado no lejos de la granja, había sido atado a la parte posterior de la carreta.

Chester y Ada se habían sentado en el pescante, mientras que Glenn montaba el caballo que le prestara el viejo Hayes.

Justo en el instante en que se disponían a partir hacia Cameron City, para depositar el cadáver del sheriff Moses en la funeraria y visitar después al juez O'Malley, para informarle de todo, surgió un grupo de jinetes a lo lejos.

—¡Los hombres de Robinson! —adivinó Chester Brent, respingando.

—¡Vienen por ti, Glenn! —exclamó Ada, sintiendo que su cuerpo se quedaba frío como el hielo.

Dillman hizo un rápido recuento, al tiempo que extraía su rifle de la funda.

—Son ocho hombres, en total —murmuró.

—¡Demasiados, Glenn! ¡Huye, de prisa! —aconsejó Ada.

—No, voy a hacerles frente.

—¡Te ayudaré, Glenn! —dijo Chester, empuñando decididamente su escopeta.

—No tiene por qué meterse en esto, señor Brent.

—¡Quiero hacerlo! ¡Y nadie podrá impedirlo! ¡Entremos en la casa, rápido! ¡Nos defenderemos mejor en ella!

Glenn Dillman aceptó la ayuda del granjero.

Saltó rápidamente al suelo, con el rifle en las manos.

Chester y Ada habían saltado ya del pescante de la carreta, y corrían hacia la casa.

Glenn los imitó.

Clark Robinson y sus hombres abrieron fuego contra Glenn Dillman, sin detenerse a pensar que podían herir a Chester Brent y a su hija.

Afortunadamente, Chester y Ada alcanzaron la casa sin recibir impacto alguno.

Glenn Dillman, mientras corría, efectuó tres disparos seguidos con su rifle, sin apenas apuntar. La suerte le acompañó y uno de los vaqueros de Clark Robinson abrió los brazos y cayó al suelo, en donde quedó tendido.

—¡Adentro, Glenn! ¡De prisa! —gritó Chester Brent.

Dillman se metió en la casa y el granjero cerró rápidamente la puerta, apuntalándola con un grueso tablón, por si los hombres de Robinson intentaban forzarla.

—¡Cubre tú las ventanas de la derecha, Glenn! —indicó Chester—. ¡Yo cubriré la otra!

—¡Entendido, señor Brent!

—¡Yo también quiero un arma! —dijo Ada.

—¿Sabes disparar? —preguntó Glenn.

—¡Claro!

Dillman desenfundó su revólver y se lo lanzó.

—¡Ahí tienes, preciosa!

—¡Gracias! —respondió la muchacha, atrapando el arma al vuelo.

Chester Brent ya estaba disparando con su escopeta, apostado en la ventana de la izquierda.

No lo hizo mal, pues al segundo intento tumbó a uno de los hombres de Robinson.

El ranchero rugió:

—¡Al suelo todos! ¡Busquemos protección!

Los seis hombres saltaron de los caballos y trataron de parapetarse convenientemente.

Glenn Dillman hizo ladrar su rifle, alcanzando a otro vaquero.

Chester Brent estaba recargando su escopeta.

Ada aprovechó la ocasión para asomar el «Colt» de Glenn por la ventana que cubría su padre y enviar un par de balas contra uno de los hombres que buscaban donde protegerse.

Uno de los plomos se perdió en el vacío, pero el otro atravesó el muslo derecho del vaquero, quien lanzó un aullido de dolor.

—¡Bravo, Ada! —exclamó Glenn, y remató al tipo alojándole un proyectil en el pecho.

—¡Aparta, hija! —ordenó Chester—. ¡Esto es cosa de hombres!

Apenas un segundo después, una bala se llevaba el sombrero del granjero.

—¡Agacha la cabeza, padre, o te la volarán! —exclamó Ada.

—¡Maldita sea! ¡Era mi mejor sombrero! —bramó Chester, y soltó dos escopetazos seguidos.

El resultado fue que otro vaquero de Robinson pasó a mejor vida.

El ranchero escupió una maldición.

De los ocho hombres que formaban el grupo, solamente quedaban tres.

—¡Dillman, da la cara, cobarde! —rugió Robinson—, ¡No te escondas como un conejo!

Glenn, sin pensárselo dos veces, saltó por la ventana y quedó tendido de bruces en el porche.

—¡Aquí me tienes, Robinson!

El ranchero y los dos vaqueros que quedaban con vida dispararon sobre Glenn Dillman.

Glenn hizo funcionar su rifle, tomando como primer blanco a Clark Robinson, cuya cabeza destrozó de un certero balazo.

Chester Brent se cargó a uno de los vaqueros, y cuando se disponía a disparar sobre el otro, lo vio derrumbarse dando un aullido.

Le había alcanzado Ada, que ahora cubría la ventana que ocupara Glenn.

La lucha había terminado.

Clark Robinson y todos sus hombres estaban muertos.

EPILOGO

Glenn Dillman seguía tendido en el suelo.

Ada Brent pensó que tal vez había resultado alcanzado por alguna de las balas, y saltó precipitadamente por la ventana.

—¡Glenn!

El joven se incorporó y recibió en sus brazos a la muchacha.

—Estoy bien, Ada.

—¿No estás herido...?

—No tengo ni un rasguño.

—¡Gracias a Dios!

Glenn sintió deseos de besar los preciosos labios de Ada, y no se reprimió.

Chester Brent saltó por la otra ventana y emitió una tosecita, para que Glenn y Ada recordaran que no estaban solos.

Dillman separó su boca de la de la muchacha y miró al granjero, sonriente.

—Disculpe, señor Brent, pero quiero a su hija y deseo hacerla mi esposa, si ella me acepta y usted no se opone.

—¡Glenn! —exclamó Ada, loca de felicidad.

Chester también se veía muy feliz.

—Por supuesto que no me opongo a vuestra unión, Glenn. Eres un gran muchacho, y sé que harás feliz a Ada, allá en California, en el hermoso rancho de tu padre. Echaré de menos a mi hija, porque ya sabes cuánto la quiero, pero...

—No tendrá necesidad de echar de menos a Ada, señor Brent, porque usted se viene con nosotros a California.

El granjero respingó.

—¿Hablas en serio, Glenn...?

—Naturalmente. No puedo ¡levarme a Ada, y dejarle a usted solo aquí, matándose a trabajar en la granja. Además, ha luchado usted por mí, lo mismo que su hija, y es posible que les deba la vida a los dos. A mi padre le encantará tenerle en el rancho. Y no se aburrirá usted, no tema. Allí también hay cosas que hacer.

—Dios te lo pague, muchacho —dijo Chester, emocionado.

Glenn sonrió.

—¿Puedo darle otro o a su hija, señor Brent?

—Todos los que quieras —autorizó el granjero.

—Ya lo has oído, Ada. Cuento con el permiso de tu padre.

—Y con el mío, también —respondió la muchacha, ofreciéndole ya los labios.

Glenn Dillman, el ahorcado que había regresado para llevar a cabo su venganza, abrazó con fuerza a Ada Brent y la besó largamente, con pasión y dulzura a la vez.

F I N