JOSEPH BERNA

EL REGRESO DE UN VALIENTE

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S. A. 1991 Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Rocafort, 104 - 08015 Barcelona (España) Distribuye: Distribuciones Periódicas Londres, 2-4 - 08029 Barcelona 1.a edición en España: noviembre, 1991

1.a edición en América: abril, 1992

© Joseph Berna

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-2363-1

Imprime: NOVOPRINT. S. A.

Depósito legal: B. 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Harry Tefkin trabajaba en su herrería, golpeando el hierro al rojo que acababa de colocar sobre el yunque. El martillo que utilizaba era grueso y pesado, pero lo levantaba con facilidad, porque era un tipo grandote y fuerte.

Había cumplido ya los cuarenta y dos años de edad, pero sus desarrollados músculos seguían plenos de vigor. Trabajaba con el torso desnudo, porque hacía calor en el taller, como siempre que la fragua funcionaba.

Ello, unido al ejercicio de elevar y descargar el grueso martillo una y otra vez, para ir moldeando el hierro candente, hacía que la ancha espalda del herrero, sus robustos hombros y sus musculosos brazos, brillasen a causa del sudor.

Tefkin se protegía el pecho y los pantalones con un tasco delantal con peto, que había acumulado ya una buena cantidad de suciedad. Era inevitable, en un trabajo como el suyo.

La herrería se hallaba a la entrada de Fallon City, pueblo ubicado en la parte más alta de Texas, a cincuenta millas escasas de la frontera con Oklahoma.

De pronto, alguien entró en el taller de Harry Tefkin, llevando su caballo de las bridas. Era un tipo alto

y fornido, de unos treinta años de edad, moreno, no mal parecido.

Vestía camisa grana y pantalón oscuro, llevaba un sombrero de alas dobladas, y de su cinto pendía un Colt 45, enfundado en una pistolera más bien baja y un tanto desgastada.

El ruido de los golpes del martillo impidió a Tefkin oír que alguien entraba en su herrería. Y, como trabajaba de espaldas a la puerta, no vio al tipo.

Este emitió un carraspeo, para hacerse notar, y dijo:

—Mi caballo ha perdido una herradura.

Tefkin sintió un estremecimiento al oír aquella voz, que no le resultaba en absoluto desconocida, aunque hacía mucho tiempo que no la oía. Se volvió en el acto y sus ojos se dilataron al contemplar al hombre que requería sus servicios.

—¡Roy Skelton...! —exclamó.

El tipo sonrió, mostrando sus sanos dientes, correctamente alineados y limpios.

—¿Cómo estás, Harry?

El herrero metió rápidamente el hierro en el agua, que soltó un chorro de vapor, se deshizo del martillo, y se despojó en un santiamén del delantal. Después, corrió hacia el tipo, sustituyendo su gesto de sorpresa por otro de inmensa alegría.

—¡Roy, muchacho!

Skelton se dejó abrazar por Tefkin, cuya espalda desnuda palmeó con calor.

—Harry, buen amigo...

—¡No puedo creer que hayas vuelto, Roy!

—Más pronto o más tarde tenía que regresar. Ha sido más bien tarde, pero aquí estoy.

—¡Pensábamos todos que habías muerto en la guerra!

—Caí herido en la lucha y fui hecho prisionero por los yanquis, pero me recuperé. He pasado muchos meses encerrado, esperando mi libertad, que parecía no llegar nunca. Pero por fin me soltaron y he podido regresar a casa.

—No sabes cuánto me alegro de que estés vivo, Roy. Yo me resistía a admitir que hubieses perecido en la lucha, porque te conozco bien y sé que eres un hueso muy duro de roer. Sin embargo, como iban pasando los meses y no se recibían noticias tuyas...

—Escribí varias cartas, pero luego supe que no se mandaron.

—Entiendo.

—Yo también me alegro mucho de verte, Harry.

—Lo sé.

—¿Cómo está mi familia? —preguntó Skelton—, No he sabido nada de ellos desde que caí prisionero y...

El semblante del herrero se ensombreció.

—Han ocurrido muchas cosas durante tu ausencia, Roy.

—Cuenta, Harry.

—Tu padre no andaba bien de salud, tú ya lo sabes. Y también sabes que te quería mucho. Al no tener noticias tuyas, su estado físico empeoró y...

Roy Skelton sintió que se le encogía el estómago.

—Continúa, Harry.

—Murió, Roy.

—Oh, no...

—Lo siento, Roy. Tu padre era una excelente persona y yo le tenía un gran aprecio, tú lo sabes. Cuando hablaba con él, me esforzaba por levantarle el ánimo, asegurándole que tú no habías muerto y regresarías a casa muy pronto. Pero pasaba el tiempo y no volvías. Su corazón, cada vez más débil, no pudo resistirlo y dejó de funcionar.

Roy Skelton no pudo evitar que se le humedecieran los ojos, y su pena, compartida por Harry Tefkin, hizo que a éste le ocurriera lo mismo.

Volvieron a abrazarse con emoción.

—No pude volver antes, Harry. No pude...

—Lo sé, Roy, lo sé.

—Me siento responsable de su muerte.

—Por Dios, no digas eso. ¿Cómo vas a ser responsable de la muerte de tu padre, si te hallabas encerrado en un campo de prisioneros yanqui y tus cartas eran retenidas...?

—Debí escapar de allí.

—No te mortifiques, Roy. Tú no tienes la culpa de que la salud de tu padre fuera delicada. Además, no fue la falta de noticias tuyas lo único que le afectó.

Skelton se separó del herrero y lo miró.

—¿Qué quieres decir?

—Tuvo problemas con el rancho.

—¿Qué clase de problemas?

—Cuando la guerra concluyó, llegó a Fallon City un tipo del Norte llamado Arthur Durrell. Es un hombre rico y quería adquirir un rancho en esta región. Le echó en seguida el ojo al vuestro, pero tu padre se negó rotundamente a vender, como ya puedes suponer. Sin embargo, tu padre había ido acumulando deudas durante el enfrentamiento bélico, porque el rancho, en ese tiempo, dejó de ir bien. Y era lógico que así fuera, porque el Ejército de la Confederación le requisó caballos y reses. Y como el Sur perdió la guerra, no pudo pagarle lo que le debía.

—Continúa.

—Arthur Durrell es una persona muy influyente, Roy. En cuanto se enteró de que tu padre había contraído deudas importantes, se apresuró a liquidarlas todas y pasó a ser el único acreedor de Alfred Skelton. Inmediatamente después, y por vía judicial, le exigió el pago de todas esas facturas. Naturalmente, tu padre no pudo pagarlas, porque no tenía dinero. Y perdió el rancho.

Roy Skelton pareció recibir un rodillazo en el bajo vientre.

—¿Qué...? — exclamó, con voz repentinamente ronca.

—Sí, Roy. El influyente Durrell es ahora el dueño de vuestro rancho —cabeceó tristemente Tefkin—, No tuvo escrúpulos para hacerse con él de esa forma tan poco digna, aunque legal, porque la ley le permitía exigir el pago de la deuda.

—¡Fue una canallada, Harry!

—Sí, tal vez.

—¡Para mi padre debió ser un golpe tremendo!

—Desde luego que lo fue. Le afectó muchísimo perder su rancho, porque significaba mucho para él, y su estado se agravó.

—¡Eso fue lo que le mató, Harry!

—Es posible.

—¡El canalla de Durrell me las pagará!

El herrero le puso la mano en el hombro.

—Cuidado, Roy. Arthur Durrell es...

—¡Un tipo muy influyente, ya lo dijiste antes! ¡Pero eso no impedirá que...!

—Más vale que te calmes y pienses en tus hermanos. Ellos te necesitan, Roy. Más que nunca. Puedes hacer mucho por Teddy y Jenny, pero no harás nada si cometes alguna acción violenta contra Arthur Durrell, porque el sheriff te encerrará. Es nuevo, ¿sabes? —informó Tefkin—. Y no se anda con chiquitas. Es un tipo duro, de los que no dejan pasar ni una.

Roy Skelton pareció aceptar el consejo del herrero, pues dejó de gritar y rogó:

—Háblame de Teddy y Jenny, Harry. ¿Cómo están? ¿De qué viven? Porque si los echaron del rancho...

—Teddy es ya todo un hombre, Roy —aseguró Tefkin, con una ligera sonrisa—. Ha cumplido ya los veinte y trabaja como vaquero en el rancho de Thomas Waterston. No gana mucho, porque Waterston también atraviesa dificultades económicas, como casi todos, pero al menos tiene dónde dormir y la comida asegurada. Y le tratan muy bien allí. Ya sabes que Waterston era un buen amigo de tu padre y os aprecia a todos. Creo que por eso empleó a Teddy.

—Waterston es una buena persona. Le daré las gracias en cuanto lo vea. Ahora, háblame de Jenny —pidió Skelton—. Tiene ya veintitrés años y debe estar guapísima. ¿Me equivoco...?

El herrero sonrió más ampliamente.

—No, Roy, no te equivocas. Jenny es una chica preciosa. Trabaja en el hotel.

—¿En el hotel?...

—Sí, de camarera.

—Camarera... —repitió quedamente Skelton—. ¿Es que no encontró nada mejor?

—No, ese empleo fue el único que encontró. Las cosas están mal, Roy, porque esto es el Sur, la tierra de los perdedores. Resulta muy difícil encontrar trabajo. No es que no lo haya. Lo que no hay, es dinero para pagarlo. Todo el mundo tiene deudas.

—Entiendo.

—Jenny tenía que trabajar en lo que fuera, Roy. Lo necesitaba.

—Sí, claro. Iré a verla, mientras le pones la herradura al caballo.

Tefkin lo cogió del brazo.

—Un momento, Roy.

—¿Quieres decirme algo más, Harry?

—Sí, tengo que darte otra mala noticia. Teddy lleva dos días encerrado en una de las celdas de la comisaría.

CAPITULO II

Roy Skelton pareció recibir un nuevo golpe bajo.

—¿Encerrado en la cárcel, dices...? —exclamó.

—Sí, aunque injustamente —respondió Harry Tefkin.

—¿Qué ocurrió?

—Jenny estaba siendo molestada por Dick Gunn, uno de los hombres de Arthur Durrell. Son todos nuevos, ¿sabes? No queda ninguno de los vaqueros que trabajaban para vosotros. Los que no se marcharon voluntariamente, indignados por el procedimiento empleado por Durrell para quedarse con el rancho, fueron despedidos. Durrell trajo gente de fuera.

—Me decías que Jenny estaba siendo molestada por ese tal Gunn...

—Sí, así comenzó todo. Teddy apareció de pronto y le plantó cara al tipo, dispuesto a rompérsela si era necesario, porque tiene las mismas agallas que su hermano mayor. Y unos puños casi tan buenos como los tuyos, créeme. Gunn no lo sabía y le atacó, pensando que le sería muy fácil vencer a un muchacho de apenas veinte años, pero Teddy le dio una soberana paliza.

—¿De veras? — se alegró Roy.

—Sí, le zurró de lo lindo. Y el tipo, cansado de recibir golpes, sacó su revólver, seguramente con intención de matar a Teddy, porque se sentía furioso y humillado. Pero cometió un error, porque Teddy desenfunda casi tan rápido como tú, Roy, y posee también una excelente puntería. Logró anticiparse a Gunn y le incrustó la bala en el brazo, a la altura del bíceps, lo que obligó al tipo a soltar su arma.

—Me alegro de que Teddy sea tan bueno con el Colt —sonrió Skelton, gratamente sorprendido.

—Yo también, porque si no llega a adelantarse en el disparo a Dick Gunn... Lo malo fue que el tipo lo contó al revés y el sheriff Ashmore le creyó, encerrando a Teddy en una celda.

—¿Es que no hubo testigos del incidente...?

—No, sólo Jenny presenció la pelea. Pero el sheriff Ashmore no la creyó, por ser hermana de Teddy. Y es que le resultaba más cómodo tragarse los embustes de Gunn, por ser un hombre del influyente Arthur Durrell, que aceptar la verdad de Teddy, corroborada por Jenny. El tipo, con gran desfachatez, dijo que Jenny le había incitado, que Teddy le atacó sin mediar palabra, y que después de golpearle con saña tiró del revólver y le agujereó el brazo.

—¡Qué cobarde! —exclamó Skelton, nuevamente furioso.

—Sí, ese Gunn es un gusano.

—Hablaré con el sheriff Ashmore. Y si se niega a soltar a Teddy, le diré que él es otro cobarde.

—Comete ese error y compartirás la celda con tu hermano. Tienes que actuar con prudencia, Roy. Por las buenas, es posible que consigas la libertad de Teddy; por las malas, puedes perder la tuya. Y si te encierran a ti también, ¿qué pasara con Jenny? Hasta hace un par de días contaba con la protección de Teddy, pero ahora está sola. Te necesita, Roy, así que no cometas ninguna estupidez.

Skelton resopló.

—No sé si podré controlar mi furia, Harry. Son demasiadas cosas. La muerte de mi padre, la expropiación del rancho, Teddy en la cárcel, injustamente acusado, Jenny trabajando de camarera, para poder vivir...

El herrero lo cogió por los hombros y se los apretó.

—Debes controlarte, Roy. Ahora que tú estás aquí, los problemas se irán solucionando poco a poco. Lo importante es que has regresado sano y salvo, y que Teddy y Jenny ya no están solos. Tú los protegerás a los dos y, los tres juntos, saldréis adelante. Con esfuerzo, naturalmente, pero estoy seguro de que lo lograréis. La sangre de los Skelton es de la mejor calidad.

Roy sonrió, agradecido.

—Eres un buen amigo, Harry. El mejor de todos.

* * *

Harry Tefkin no había exagerado un ápice al afirmar que Jenny Skelton se había convertido en una chica preciosa. Tenía el cabello muy rubio, los ojos azulados y vivos, los labios perfectamente trazados, y un cuerpo totalmente desarrollado ya, destacando la firmeza de sus senos y la amplitud de sus caderas, que contrastaba con la estrechez de su cintura.

La joven vestía con sencillez, pero eso no le restaba belleza y encantos, pues incluso vestida con harapos estaría atractiva y deseable.

Jenny se encontraba en el restaurante del hotel, preparando las mesas para el almuerzo, aunque los clientes aún tardarían por lo menos una hora en empezar a llegar.

Por eso le extrañó que la puerta que daba a la calle se abriera.

Jenny se volvió y miró al hombre que acababa de entrar.

No era un cliente.

Era un vaquero.

Un vaquero del rancho expropiado por Arthur Durrell.

Jenny frunció el ceño, como siempre que miraba a un hombre de Durrell, porque los odiaba a todos. Y no sólo porque trabajaran en el rancho que fuera de su padre, a las órdenes del poco escrupuloso Arthur Durrell, sino porque continuamente se metían con ella.

Alec Thorn, que así se llamaba el vaquero que acababa de entrar en el restaurante del hotel, sonrió desagradablemente y caminó hacia la guapa camarera.

—Hola, Jenny.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó la muchacha.

—Saludarte, nada más. He venido al pueblo, a realizar un encargo, y te he visto al pasar. Y aprovechando que estás sola...

—Lárguese, Thorn.

—No lo entiendo. A Gunn lo incitaste y a mí me echas. ¿Es que te gusto menos que él...?

Jenny apretó rabiosamente los dientes.

—¡Yo no he incitado jamás a nadie!

—Gunn jura que sí...

—¡Gunn miente! ¡Todo lo que le dijo al sheriff Ashmore eran sucias patrañas!

—También yo puedo inventarme algunas si no te muestras más amable conmigo, Jenny.

—¿Qué quiere decir?

—Verás, después del incidente del otro día, tu empleo en este hotel peligra. Lo sé de buena tinta, preciosa. Si armas otro escándalo, te pondrán de patitas en la calle. Y no creo que eso te convenga, dada tu situación. Con tu hermano en la cárcel, necesitas el empleo más que nunca.

Jenny se estremeció, porque podía ser cierto que la despidieran si protagonizaba otro incidente, aunque no fuera provocado por ella, sino por los malditos vaqueros de Arthur Durrell.

Thorn aprovechó el momento para alargar los brazos y rodear el esbelto talle de la camarera, atrayéndola hacia sí. Ella le puso las manos en el pecho y empujó.

—¡Suélteme!

—Te conviene ser cariñosa conmigo, Jenny.

—¡Déjeme en paz o gritaré, Thorn!

—¿Quieres que te despidan...?

—¡Por favor, deje que siga con mi trabajo y márchese! ¡Yo no soy una chica de saloon!

—Dame un beso y me iré en seguida.

—¡No!

—Vamos, nena, sólo un besito... —insistió el vaquero, buscándole los labios.

Jenny ladeó la cara, para proteger su boca.

Justo en ese momento, Roy Skelton entraba en el restaurante. Y, al ver lo que sucedía, rugió:

—¡Suéltala, puerco!

CAPITULO III

Alec Thorn giró la cabeza en el acto, aunque sin soltar la cintura de Jenny Skelton.

—¿Quién diablos eres tú? —barbotó.

Jenny no podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

—¡Roy...! —exclamó, a punto de desmayarse de alegría.

—Lo conoces, ¿eh? — gruñó Thorn.

—¡Es mi hermano! ¡Está vivo!

—Así que tienes otro hermano... Pues qué bien.

Roy Skelton caminaba ya hacia el vaquero.

—¡He dicho que la sueltes, cerdo! —masculló, con los puños apretados.

Thorn soltó a la camarera y, en seguida, soltó otra cosa.

Su puño derecho.

Roy, que ya lo esperaba, detuvo el golpe con su antebrazo izquierdo y le estrelló el puño diestro en el mentón, con tanta dureza, que el tipo salió despedido, cayó sobre una mesa, dio una vuelta de campana, y se perdió por el otro lado.

—¡Roy, hermano...! —exclamó Jenny, lanzándose sobre él.

Skelton la abrazó estrechamente.

—Jenny, pequeña...

—¡Dios mío, qué contenta estoy! —dijo la joven, devorándole literalmente la cara a besos.

Roy vio que el vaquero se incorporaba y rogó:

—Discúlpame un momento, Jenny. Tengo que seguir ocupándome del tipo.

La muchacha se hizo a un lado, con lágrimas en los ojos, porque la emoción la embargaba. Roy fue hacia el vaquero, dispuesto a propinarle unos cuantos puñetazos más.

Thorn, rabioso por el castañazo recibido, envió nuevamente su puño derecho hacia la cara del hermano de la camarera, pero no la encontró, porque Roy se agachó con rapidez y burló el golpe, respondiendo con un zurdazo al hígado del tipo.

El vaquero rugió de dolor y se encogió, llevándose las manos a la zona castigada. Roy ensayó su gancho de derecha y el tipo se enderezó en el acto.

Un nuevo zurdazo, esta vez al pómulo, hizo retroceder a Thorn, que no perdió el equilibrio de milagro. Roy avanzó hacia él, decidido a no concederle tregua.

Thorn lanzó un salivazo rojizo de sangre y echó el puño hacia atrás, para proyectarlo seguidamente hacia el rostro de su rival, pero éste le ganó la mano y le conectó de nuevo los nudillos en la barbilla.

El vaquero echó la cabeza para atrás, pero recibió en seguida un puñetazo en el estómago y volvió a encogerse, emitiendo un bramido de dolor.

Roy le golpeó con ambos puños, en el rostro, y el tipo dio nuevamente con sus huesos en el suelo.

Jenny se puso a aplaudir.

—¡Fantástico, Roy! ¡Sigues estando en forma!

Su hermano la miró y sonrió.

—Esto siempre se me ha dado bien, tú ya lo sabes.

Thorn maldijo con el pensamiento a Roy Skelton, porque le había dado tantos golpes que no tenía fuerzas suficientes para levantarse y continuar la pelea.

No le convenía hacerlo, tampoco.

Roy Skelton era demasiado bueno con los puños y pegaba con mucha contundencia. Por ello, Alec Thorn decidió tirar del revólver y meterle un par de plomos en el pecho, para vengarse de la paliza y de la humillación.

El vaquero movió la diestra y sacó el Colt de la pistolera.

Por desgracia para él, Roy ya se temía algo así y lo estaba vigilando con disimulo. Cuando le vio mover la mano hacia el arma, Roy puso también en movimiento la suya y extrajo su revólver en un santiamén, accionando el gatillo antes que el tipo.

La bala, magistralmente dirigida, golpeó el tambor del Colt de Thorn y éste vio cómo el arma saltaba de su mano, limpiamente arrancada, y caía varias yardas más allá.

Thorn se puso muy pálido y empezó a temblar.

Roy le apuntó a la frente.

—Debería volarte la tapa de los sesos, por traidor y por cobarde —dijo, escupiendo las palabras.

El vaquero tuvo un fallo cardíaco.

—No, por favor... —suplicó, con un hilo de voz.

—Trabajas para Arthur Durrell, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Thorn.

—Te voy a dar la oportunidad de salvar el pellejo, Thorn.

—¿Qué debo hacer?

—Contarle al sheriff Ashmore la verdad. Que estabas molestando a Jenny, que me atacaste cuando intervine, y que intentaste balearme a traición.

El vaquero no vaciló en la respuesta:

—Lo confesaré todo, Skelton.

—Si relatas el incidente al revés, como hizo Dick Gunn, te mataré, lo juro.

—No, diré la verdad —aseguró Thorn, aterrado.

—Ponte en pie.

El vaquero se incorporó, no sin dificultad, porque le dolían muchas cosas. Jenny, sorprendida, preguntó:

—¿Sabías lo de Gunn, Roy...?

—Me lo contó Harry Tefkin. Estuve en su taller y me puso al corriente de todo. La expropiación del rancho, la muerte de nuestro padre, el arresto de Teddy...

Roy no pudo continuar, pues, justo en aquel momento, aparecían el sheriff Ashmore y Bill Saxon, su ayudante. Irrumpieron ambos en el restaurante del hotel revólver en mano.

El sheriff Ashmore frisaba los treinta y cinco años de edad. Era un hombre alto y corpulento, de facciones enérgicas, y llevaba un espeso bigote negro.

Bill Saxon tenía diez años menos, el pelo rojizo, y las facciones simpáticas. Era más bien delgado, aunque casi tan alto como el sheriff Ashmore.

Como Roy Skelton seguía con el revólver en la diestra, el sheriff Ashmore y su ayudante le apuntaron inmediatamente con los suyos.

—Devuelve ese Colt a la funda, amigo —ordenó Ashmore.

Roy obedeció.

El sheriff y su ayudante se aproximaron.

—¿Qué ha pasado, Thorn? — preguntó Ashmore.

El vaquero, antes de responder, miró a Roy Skelton, quien pareció recordarle su amenaza con los ojos. Y como Thorn le creía capaz de cumplirla, confesó:

—Intenté propasarme con Jenny, sheriff.

—¿Te incitó ella?

—No.

Roy esbozó una sonrisa y dijo:

—Continúa, Thorn. Cuéntale al sheriff Ashmore lo que ocurrió después.

—Llegaste tú, me ordenaste que soltara a Jenny, y yo te ataqué, pero tú eres más diestro con los puños y me derribaste un par de veces. Enfurecido, tiré del revólver y... Bueno, tú desenfundaste más rápido y me desarmaste de un certero balazo, limpiamente, sin causarme herida alguna en la mano.

—Ya lo ha oído, sheriff. Eso fue lo que pasó —dijo Roy.

Bill Saxon pareció alegrarse, pero el sheriff Ashmore miró adustamente a Roy y preguntó:

—¿Quién eres tú?

—Roy Skelton.

Ashmore respingó levemente.

—¿Skelton?

—Sí, el hermano de Jenny y de Teddy, a quien tan injustamente encarceló usted, sheriff.

Ashmore apretó los maxilares.

—Conque injustamente, ¿eh?

—Sí, porque Dick Gunn hizo lo mismo que ha hecho Thorn. Intentó propasarse con Jenny, Teddy lo sorprendió, Gunn le atacó, no pudo con él, y recurrió al revólver, aunque tampoco le sirvió de nada, porque Teddy fue más rápido. Debió encerrar usted a Gunn, sheriff, en vez de arrestar a mi hermano. Seguro que el tipo no se hubiera limitado a herir en el brazo a Teddy, caso de haber disparado primero. Mi hermano pudo morir, sheriff Ashmore.

El sheriff de Fallon City enrojeció.

—¡No necesito que nadie me dé lecciones! —ladró.

—No es ésa mi intención, sheriff, así que cálmese y dígame qué piensa hacer con Thorn. Por lo que el tipo ha hecho, debería encarcelarlo, como hizo con Teddy, pese a que él no cometió ningún delito. Pero claro, como Thorn es un hombre de Durrell, no sé si se atreverá usted a meterlo entre rejas...

Bill Saxon tosió, como si pretendiera ahogar las últimas palabras de Roy Skelton, pero no lo consiguió y el sheriff Ashmore enrojeció aún más.

—¿Qué has querido decir con eso, Roy Skelton?

Roy se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Mire, le propongo un trato, sheriff. Deje en libertad a Teddy, y yo olvidaré que Thorn intentó propasarse con Jenny y utilizar su revólver conmigo. ¿De acuerdo?

Ashmore no respondió.

Su ayudante se atrevió a intervenir:

—Creo que debería usted aceptar, sheriff. Teddy es un buen muchacho y no merece estar entre rejas. Si no

lo soltamos, tendremos que encerrar a Thorn. Y no creo que eso le gustase a Arthur Durrell.

—Seguro que no —dijo al instante el vaquero. Ashmore lo miró duramente.

—¡Lárgate, Thorn!

—Gracias, sheriff —respondió el vaquero, y abandonó con prisas el restaurante del hotel.

Luego, Ashmore indicó:

—Deja en libertad a Teddy Skelton, Bill.

CAPITULO IV

Bill Saxon salió rápidamente del restaurante, deseoso de cumplir la orden del sheriff Ashmore. Este, antes de abandonar también el establecimiento, apuntó a Roy Skelton con el dedo y dijo:

—Te voy a hacer una advertencia, Roy.

—Le escucho, sheriff.

—No le crees problemas a Arthur Durrell, porque acabarás en la cárcel.

—Durrell se los creó a mi padre y nadie le encerró —replicó Roy.

—Tu padre se equivocó al rechazar la oferta de Arthur Durrell, que era sumamente generosa teniendo en cuenta los tiempos que corremos. Debió venderle el rancho y pagar sus deudas, que eran muchas. Y aún le hubiera sobrado dinero para vivir sin aprietos.

—Mi padre no podía vender el rancho, hubiera sido como venderse a sí mismo, porque formaba parte de su vida. Lo levantó con esfuerzo y sacrificio, trabajando como el que más, y era su orgullo, su recompensa. El rancho siempre marchó bien. Circunstancias ajenas a él obligaron a mi padre a contraer deudas. Me estoy refiriendo a la guerra. Pero la guerra terminó y ahora, con mi vuelta, los Skelton hubiéramos salido adelante.

Somos luchadores natos y nos superamos ante las dificultades, sheriff.

—No culpes a Durrell de la pérdida del rancho, Roy.

—No sólo lo culpo de eso, sheriff. También lo culpo de la muerte de mi padre, porque fue la expropiación del rancho lo que le mató. No pudo soportarlo.

—¡Durrell actuó dentro de la legalidad! —se exaltó Ashmore.

—¿Usted cree?

—¡Era el único acreedor y tenía derecho a exigir el pago de las deudas!

—Fue una jugada sucia, sheriff. Durrell no tenía por qué liquidar las deudas de mi padre. Lo hizo para arrebatarle el rancho. Debería estar en la cárcel por eso.

—¡Mantente alejado de Arthur Durrell y de su rancho, Roy! —aconsejó Ashmore.

—De nuestro rancho, querrá decir.

—¡Al diablo contigo! —rugió el de la placa, y salió casi al trote del restaurante.

Jenny Skelton, que no había querido intervenir en la discusión, abrazó de nuevo a su hermano.

—¡Qué bien le has replicado, Roy!

—No me gusta el sheriff Ashmore.

—Tampoco a mí.

—El que me cayó bien, fue su ayudante. Apoyó mi propuesta y reconoció que Teddy no merecía estar encerrado.

—Bill Saxon no es mal tipo. Conmigo se muestra siempre atento y amable.

—¿No será que le gustas...?

—Pues, creo que sí —respondió la joven, con traviesa sonrisa.

—No me sorprende, Jenny. Te has convertido en una mujer sensacional.

—No exageres, Roy.

—Tú sabes que es verdad. Por eso, seguramente, tienes problemas con los hombres de Durrell. Deben soñar todos contigo.

—Yo también sueño con ellos, pero por distintos motivos. Se meten tanto conmigo, que cualquier día...

Roy le acarició el rubio cabello.

—No debes temer nada, Jenny. Estando yo aquí, nadie se atreverá a tocarte. Y si alguno lo intenta, le sacudiré hasta que me salga humo de los nudillos.

Jenny rió y le besó.

En ese preciso instante, entraba Teddy en el restaurante. Lo hizo corriendo y con una expresión de gran felicidad.

—¡Roy, hermano...! —gritó.

—¡Teddy! —exclamó Roy, separándose de Jenny.

—¡Dios, no puedo creerlo!

Roy abrió los brazos y estrechó con fuerza a su hermano, que ya tenía casi su misma estatura.

—¡Teddy, muchacho! —dijo, emocionado.

—¡Estás vivo, vivo, vivo...!

—¡Sí, Teddy, sí!

A Jenny se le saltaron de nuevo las lágrimas, mientras contemplaba a sus dos hermanos fundidos en apretado abrazo. Ellos no querían llorar, pero la verdad es que ambos tenían los ojos húmedos y reprimían a duras penas las lágrimas.

Cuando se separaron, Roy dijo:

—Déjame que te mire, Teddy. ¡Estás hecho un hombretón!

—Un hombretón que está a punto de llorar —confesó el muchacho, emocionado todavía.

—Los hombres no lloran, Teddy.

—Eso dicen, pero yo tengo unas ganas...

Roy le abrazó de nuevo y le palmeó la espalda.

—A mí me sucede lo mismo, muchacho. Han sido demasiadas emociones en un solo día. Cuando Harry Tefkin me comunicó la muerte de nuestro padre...

Jenny se unió a ellos, pasando un brazo por la cintura de Roy y el otro por la de Teddy.

—Se hubiera puesto tan contento con tu regreso, Roy —dijo, sintiendo cómo las lágrimas se deslizaban por sus suaves mejillas.

—Me fue imposible volver antes. Luego os explicaré por qué. Lo que debemos hacer ahora, es dejar este lugar.

—Yo no puedo dejarlo, Roy. Trabajo aquí —recordó la joven.

—Vas a renunciar a tu empleo, Jenny. No quiero que sigas siendo camarera.

—Tampoco a mí me gusta, pero...

—Nos arreglaremos sin tu sueldo, no te preocupes. Anda, ve y despídete.

—Lo que tú digas, Roy —sonrió ligeramente Jenny, contenta de dejar su trabajo de camarera.

—Teddy y yo te esperamos fuera.

—Bien.

Roy y Teddy salieron del restaurante.

En la acera de tablones, aguardaba Bill Saxon, que sonrió al verles.

—Me alegro de que hayas vuelto, Roy —dijo.

—El sheriff Ashmore parece menos contento.

—No hagas caso.

Roy le tendió la diestra y el ayudante del sheriff se la estrechó.

—Gracias por apoyar mi propuesta, Bill. Y también por lo que dijiste sobre mi hermano.

—Teddy y yo somos buenos amigos.

—Es verdad —dijo el menor de los Skelton—. Gracias a Bill, los dos días de cárcel han resultado soportables.

—Yo sabía que la versión de Dick Gunn era falsa, porque conozco a Jenny y sé que ella no podía haber incitado al tipo. Pero no podía hacer nada, porque es el sheriff Ashmore quien manda.

—Me consta que él también sabía que la versión de Gunn era falsa, pero la aceptó para evitarse problemas con Arthur Durrell —repuso Roy.

—Has dado en el clavo, hermano —dijo Teddy—. El sheriff Ashmore no quiere enemistarse con el influyente Durrell.

Bill Saxon iba a decir algo, pero se interrumpió al ver salir a Jenny Skelton del restaurante. Ella le miró y sonrió con suavidad.

—Gracias por tu intervención, Bill. Ayudó a que el sheriff Ashmore aceptara la proposición de Roy y accediera a dejar en libertad a Teddy.

—El mérito es de Roy —respondió Saxon—. Le habló al sheriff Ashmore con mucha valentía, colocándolo entre la espada y la pared. No tenía más remedio que aceptar.

—Roy tiene más agallas que nadie —dijo Teddy, mirando con orgullo a su hermano.

—Pues a ti tampoco te faltan, chico —repuso el ayudante.

Roy, Jenny y Teddy rieron.

Después, se despidieron de Bill Saxon y se dirigieron al taller de Harry Tefkin.

* * *

Harry Tefkin se había colocado nuevamente el tosco y sucio delantal, y se había puesto a trabajar con el caballo de Roy Skelton. Quería tenerlo listo para cuando éste regresara.

De pronto, entraron dos hombres en la herrería, montados a caballo.

Tefkin los miró y no le gustó nada su aspecto, pues tenían toda la pinta de ser un par de forajidos. Llevaban dos revólveres cada uno, iban sin afeitar, sus ropas estaban húmedas de sudor y sucias de polvo...

Evidentemente, habían cabalgado mucho rato y seguramente con prisas, como si les urgiera poner tierra de por medio.

¿Habrían cometido algún atraco...?

Tefkin estaba por apostar que sí, pero no hizo ningún comentario sobre el sospechoso aspecto de los tipos. Estos desmontaron cansinamente y, el más alto de los dos, indicó:

—Ocúpese de nuestros caballos, amigo. Han perdido casi todas las herraduras.

—Tendrán que esperar a que acabe con éste —respondió Tefkin.

—Tenemos prisa —hizo saber el otro fulano, que tenía una fea muesca en el pómulo derecho.

—Lo siento, pero no podré atenderles hasta que haya desocupado con este otro caballo. Su dueño va a venir de un momento a otro por él, y querrá tenerlo dispuesto.

El tipo alto lo miró aceradamente.

—¿Te gusta complicarte la vida, grandullón?

—No.

—Entonces, olvídate de ese caballo y ocúpate de los nuestros.

—Te conviene obedecer —añadió el otro individuo.

Tefkin se dijo que no tenía más remedio que hacerlo, porque los tipos tenían las manos muy cerca de sus revólveres y parecían dispuestos a utilizarlos si les llevaba la contraria.

—Está bien —suspiró, y dejó el caballo de Roy Skelton, preguntándose qué sucedería si éste volvía por su taller antes de que los forajidos se largasen.

CAPITULO V

Ronnie El Largo y Tim El Muesca —por estos nombres eran conocidos la pareja de forajidos—, vigilaban al herrero mientras éste trabajaba con sus caballos, pero tampoco perdían de vista la entrada del taller.

Las manos de ambos continuaban próximas a sus revólveres, prestas a tirar de ellos al menor movimiento sospechoso del corpulento herrero, de quien no se fiaban ni un pelo.

Por su gusto, Harry Tefkin les hubiera arreado un buen martillazo a cada uno, pero comprendía que sería una locura intentar nada contra los tipos.

Tenían aspecto de asesinos y sin duda lo eran, así que lo mejor era complacerles y que se largasen lo antes posible. Lo que no sabía el herrero, es si le pagarían su trabajo con dinero, con un culatazo en el cráneo, o con plomo.

De tipos como aquéllos, podía esperarse cualquier cosa.

De ahí que, por una parte, Harry Tefkin de que Roy Skelton apareciese de un momento a otro, para contar con su protección. Por otra parte, sin embargo, temía su llegada, pues podía perder la vida en su enfrentamiento con los forajidos.

El herrero sabía que Roy era muy bueno con el Colt, pero los tipos tampoco debían ser moco de pavo, a juzgar por su catadura.

Con esta preocupación atormentándole, Harry Tefkin siguió ocupándose de los caballos de los malhechores. Cuando ya casi estaba terminando, apareció Roy Skelton, acompañado de Teddy y Jenny.

El herrero se quedó muy quieto, mirándolos a los tres nerviosamente, pues no sabía si alegrarse de su llegada o lamentarlo por lo que pudiera suceder.

El que Roy hubiera llegado acompañado de Jenny, era para lamentarlo, desde luego, dadas las circunstancias. En cambio, el que hubiera venido acompañado de Teddy, era para alegrarse. Y por partida doble, pues demostraba en primer lugar que Roy había conseguido la libertad de su hermano menor.

Teddy también era muy rápido con el Colt y podía ayudar a Roy a liquidar a los forajidos, si éstos decidían tirar de sus revólveres. Y por un momento pareció que iban a hacerlo, pues ambos llegaron a aferrar las culatas de sus armas.

Roy, Teddy y Jenny se quedaron parados también, sorprendidos por la presencia en la herrería de dos individuos con aspecto tan sospechoso.

—¿Qué ocurre aquí, Harry? —preguntó el mayor de los Skelton, captando la preocupación en el rostro del herrero.

—Estos hombres me obligaron a dejar tu caballo y ocuparme de los suyos, alegando que tenían mucha prisa —explicó Tefkin.

—¿Les persigue alguien, acaso?

—No se lo pregunté.

—Pues ahora se lo pregunto yo. ¿Os persigue alguien, muchachos?

Los forajidos lo miraron amenazadoramente.

—Esa clase de preguntas no se pueden hacer, amigo —masculló Ronnie El Largo.

—¿Por qué?

—Resulta muy peligroso —respondió Tim El Muesca.

—No me digas.

Los forajidos guardaron silencio, pero siguieron con las manos tocando materialmente las culatas de sus revólveres.

—Olvídate de sus caballos y continúa con el mío, Harry —ordenó Roy, con gesto tranquilo—. No es que a mí me persiga nadie, pero llegué antes que los tipos y tengo derecho a ser atendido antes que ellos.

—Lo que tú digas, Roy —respondió el herrero.

—¡Quieto! —ladró Ronnie El Largo, con ojos centelleantes.

Tefkin volvió a quedarse parado, con el martillo en la mano.

—¡Continúa von nuestros caballos, estúpido! —rugió Tim El Muesca, despidiendo también chispas por los ojos.

El herrero vaciló.

—¿Qué hago, Roy?

—¿Quién requirió antes tus servicios, Harry?

—Tú.

—Entonces, acaba con mi caballo. Y si los tipos no están conformes, que me lo digan a mí.

—Está bien.

La cólera de los forajidos aumentó visiblemente.

Roy Skelton, intuyendo que los revólveres estaban a punto de abandonar las fundas, indicó:

—Reúnete con Harry, Jenny.

La joven se apresuró a obedecer, consciente de que

junto a sus hermanos corría peligro. Roy y Teddy quedaron pendientes de los movimientos de los forajidos, prestos también a tirar de sus respectivos revólveres.

—Quieres morir joven, ¿eh, amigo? —dijo Ronnie El Largo, mordiendo las palabras.

—Espero llegar a viejo y contarles a mis nietos lo que pasó en esta herrería cuando yo era todavía soltero —respondió socarronamente Roy.

—Tú no podrás contar nada a nadie —aseguró Tim El Muesca—. Y el muchachito que te acompaña, tampoco, porque os vamos a mandar a los dos a criar gusanos. Y después le haremos un favor a la chica, porque no tiene desperdicio.

—Un par de favores, Tim —sonrió Ronnie, exhibiendo sus sucios dientes.

Roy sonrió también.

—¿Les hacemos nosotros un favor a los tipos, muchachito?

—Encantado, hermano —respondió Teddy.

—¡Vamos!

Roy y Teddy desenfundaron con increíble rapidez, lo cual sorprendió a los forajidos, que no esperaban que sus rivales fueran tan buenos con el revólver.

No obstante, Ronnie El Largo y Tim El Muesca extrajeron también sus armas con celeridad, demostrando su experiencia en aquellas lides, pero los Skelton le dieron al gatillo con unas décimas de segundo de anticipación y eso resultó fatal para ellos.

Roy, que fue el primero en disparar, le incrustó una bala en el corazón a Ronnie El Largo y otra en el estómago a Tim El Muesca, por si acaso Teddy no era capaz de adelantarse en los disparos.

Pero Teddy, demostrando que era casi tan rápido como su hermano, gatilleó tan sólo una fracción de segundo después que Roy y le alojó dos plomos en el pecho a Tim El Muesca y otro en la frente a Ronnie El Largo.

Cuando los forajidos se estrellaron contra el suelo, eran ya cadáveres.

* * *

Harry Tefkin lanzó un hondo suspiro de alivio cuando vio derrumbarse, sin vida, a la pareja de forajidos. Y lo mismo hizo Jenny Skelton, pues habían vivido ambos unos momentos de gran tensión.

Roy Skelton enfundó su revólver y miró a su hermano.

—Estás hecho un fenómeno con el Colt, Teddy.

El joven sonrió y devolvió también el revólver a la pistolera.

—Estoy tratando de parecerme en todo a ti, Roy, aunque sé que no es fácil igualarte.

Roy le palmeó la espalda.

—Me siento orgulloso de ti, muchacho.

Harry y Jenny se acercaron.

—Los tipos eran de la peor calaña, Roy —dijo el herrero.

—Lo sé. Por eso les planté cara. De haber sido dos tipos normales y corrientes, no me hubiera importado que les atendieses primero a ellos, porque yo no tengo ninguna prisa. Teddy ya está libre, y eso es lo único que importa.

—¿Cómo lo conseguiste?

Roy se lo explicó, relatándole el incidente del restaurante del hotel, provocado por Alec Thorn. Estaba concluyendo, cuando aparecieron el sheriff Ashmore y su ayudante, esgrimiendo sus revólveres.

Los dos se quedaron parados al descubrir, tendidos en el suelo, los cuerpos sin vida de la pareja de forajidos. Al fijarse en sus caras, Bill Saxon dio un respingo y exclamó:

—¡Son Ronnie El Largo y Tim El Muesca, sheriff!

Ashmore reconoció también a los tipos y no supo disimular su asombro.

—Sí, son ellos... —murmuró.

—Los conocen, ¿eh, sheriff? —dijo Roy.

—Sí, son dos peligrosos forajidos, reclamados por la justicia. Asesinatos, atracos a bancos, asaltos a diligencias, violaciones... Dos auténticos canallas.

—No volverán a cometer más fechorías.

—¿Qué ocurrió? — preguntó Ashmore.

Harry y Roy le informaron.

Bill Saxon sonrió y dijo:

—Los Skelton se jugaron el pellejo al enfrentarse valientemente a Ronnie El Largo y Tim El Muesca, sheriff, pero tendrán su recompensa. Si la memoria no me falla, se ofrecían tres mil dólares por cada uno de ellos, vivos o muertos.

Teddy dio un fuerte respingo.

—¿Has dicho tres mil dólares, Bill...?

—El sheriff Ashmore os lo confirmará.

—Sí, ésa es la recompensa —asintió Ashmore,

—¡Nos van a dar seis mil dólares, Roy! —exclamó Teddy, abrazando a su hermano.

Jenny los abrazó a los dos.

—¡Lo bien que nos van a venir!

—Desde luego que sí —sonrió Roy.

Harry Tefkin se alegró tanto como ellos.

—¡Sois ricos, muchachos! —dijo, abarcándolos a los tres con sus largos y musculosos brazos.

La alegría de los Skelton era asimismo compartida por Bill Saxon.

El único que no parecía contento, era el sheriff Ashmore, pues temía que los Skelton decidiesen utilizar los seis mil dólares de recompensa para recuperar su rancho.

CAPITULO VI

El sheriff Ashmore y su ayudante habían abandonado ya el taller de Harry Tefkin, llevándose los cadáveres de Ronnie El Largo y Tim El Muesca, cargados en sus propios caballos.

Antes, sin embargo, echaron una mirada a las alforjas de los forajidos, encontrando en ellas casi diez mil dólares, producto del último atraco llevado a cabo por los tipos.

Al Banco de Amarillo, según rezaban los sacos del dinero.

El atraco había sido reciente. De ahí las prisas de los malhechores en poner tierra de por medio, pues sin duda había alguna patrulla siguiéndoles el rastro.

Los Skelton permanecieron casi media hora más en la herrería, charlando con Harry Tefkin. Después, se despidieron del herrero, informándole que se dirigían al rancho de Thomas Waterston, a quien Roy tenía mucho interés en saludar, entre otras cosas para agradecerle el que hubiera empleado a Teddy.

Jenny montó a la grupa del caballo de Roy, llevando Teddy el suyo.

Cuando salieron del pueblo, Roy dijo:

—Nos detendremos un momento en el cementerio. Quiero ver la tumba de nuestro padre.

—Yo la visito siempre que puedo —dijo Jenny—. Y Teddy también.

—Lo suponía —respondió Roy, con una leve sonrisa.

Alcanzaron el cementerio y desmontaron.

Ya ante la tumba de Alfred Skelton, Roy y Teddy se despojaron de sus respectivos sombreros y Jenny se arrodilló, orando los tres en silencio.

Las lágrimas acudieron pronto a los preciosos ojos de Jenny.

Roy, dominado también por la emoción, murmuró:

—No pude llegar a tiempo de impedir que Arthur Durrell te arrebatara el rancho, padre, pero lamentará haberlo hecho, te lo prometo.

Teddy y Jenny se miraron, aunque no hicieron ningún comentario.

Poco después, los Skelton abandonaban el cementerio y tomaban el camino que conducía el rancho de Thomas Waterston.

* * *

Thomas Waterston contaba cuarenta y ocho años de edad, era de mediana estatura, y tenía las espaldas anchas, los hombros robustos, y los brazos fuertes todavía, lo que le permitía trabajar en su rancho como un vaquero más.

Ethel, su mujer, tenía cuarenta y cuatro años, y le había dado una hija que acababa de cumplir los dieciocho. La muchacha se llamaba Kitty y era realmente bonita.

El rancho de los Waterston no tenía la categoría del que perteneciera a los Skelton, pero tampoco estaba mal. Era un buen rancho y, si ahora atravesaba dificultades económicas, como todos, era a causa de la guerra. Pero Thomas Waterston confiaba en superar aquellos malos momentos y salir adelante con su esfuerzo y el de los hombres que tenía empleados en su rancho, que se conformaban con un sueldo bajo para ayudarle a superar la crisis.

Tenían que conformarse, porque, de lo contrario, Waterston se vería obligado a prescindir de algunos de ellos, aproximadamente la mitad, al no poder pagarles.

Y quedarse sin trabajo, en aquellos tiempos, era mucho peor que percibir un sueldo bajo. En el rancho, además, tenían asegurada la comida y el jergón para dormir.

La llegada de los Skelton al rancho de los Waterston, produjo un gran alborozo. Se celebró la puesta en libertad de Teddy, pero mucho más, lógicamente, el regreso de Roy, a quien nadie esperaba ya volver a ver con vida.

Roy abrazó emotivamente a Thomas Waterston, quien se alegró tanto como si fuera su propio hijo el que regresara a casa, lo que hizo que se le empañaran los ojos.

Ethel y Kitty salieron de la casa y abrazaron también a Roy, emocionadas, casi sin poder creer que hubiera vuelto sano y salvo, cuando todos lo daban por muerto.

Roy casi no reconoció a Kitty, porque era apenas una cría que empezaba a adquirir formas de mujer cuando él se marchó a luchar por la Confederación. Ahora, sus relieves corporales eran ya importantes y consistentes, demostrando que se había convertido en una mujer.

Y Roy no tuvo inconveniente en confesar su sorpresa:

—¡Cómo has cambiado; Kitty!

—¡Es que ha pasado mucho tiempo, Roy!

—¡Eres toda una mujer!

La joven, rió, visiblemente halagada.

—No todos se dan cuenta, Roy —dijo, mirando con picardía a Teddy.

El menor de los Skelton tosió nerviosamente, porque había captado la indirecta, pero no acertó a decir nada.

Cambiaron algunas palabras más y luego entraron todos en la casa, para conversar en ella. Roy tuvo que explicar por qué no había regresado antes a Fallon City y por qué no se habían tenido noticias suyas desde que cayera herido y fuera hecho prisionero por los yanquis.

Luego, explicó cómo había conseguido la libertad de Teddy, añadiendo:

—Le devuelvo a su vaquero, señor Waterston.

—¡Me hacía mucha falta, no creas! —respondió el ranchero, dejando oír su risa—. Prueba de ello es que fui a hablar con el sheriff Ashmore, para que lo dejara en libertad, pero no logré convencerle.

—Quiero darle las gracias por haber empleado a Teddy, Thomas. Fue un gesto digno de usted.

—No tienes que agradecerme nada, Roy. Había trabajo en mi rancho y Teddy, aunque joven, no era un novato. Lo que no podía, era pagarle mucho, pero él se conformó y...

—Yo le pedí a Jenny que se instalara también en nuestro rancho —intervino Ethel—, Pero ella se negó, alegando que no quería ser una carga para nosotros, y buscó trabajo.

—Tenía que hacerlo, señora Waterston —dijo la joven—, Bastante hicieron ustedes empleando a Teddy.

Los tiempos no están como para permitirse gastos extra.

—Nos hubiéramos arreglado, Jenny, y tú no habrías tenido necesidad de trabajar como camarera —terció Kitty—. Yo deseaba que te instalaras en nuestra casa, tú lo sabes. Eres mi mejor amiga y hubiera compartido con gusto mi cama contigo.

Jenny sonrió.

—Lo sé, Kitty. Y te estoy muy agradecida, créeme. Pero, pudiendo ganar un sueldo, no hubiera estado bien que me aprovechara de vuestra generosidad.

—Tu hermana es una gran chica, Roy —dijo Thomas Waterston—. Y Teddy, un gran muchacho. Puedes sentirte orgulloso de los dos.

—Lo estoy, se lo aseguro.

—Bien, en mi rancho sigue habiendo trabajo, Roy. Lo que no hay, es mucho dinero para pagar, pero si te conformas con un sueldo bajo, te emplearé con mucho gusto. Y no creas que te hago este ofrecimiento por hacerte un favor, ¿eh? —puntualizó el ranchero—. Es verdad que hay trabajo en nuestro rancho y Teddy te lo puede confirmar. Además, tú dominas como nadie el oficio de vaquero. Eres insuperable con el lazo y tampoco tienes rival marcando reses. Si aceptas el empleo, habré hecho una extraordinaria adquisición.

—Agradezco sus elogios, señor Waterston —sonrió Roy—. Y también su ofrecimiento, que está lleno de generosidad, aunque usted trate de disimularlo.

El ranchero carraspeó.

—Roy, yo te aseguro que...

—Acepto el empleo. Lo que no acepto, es cobrar por mi trabajo.

—¿Qué?

—Me conformaré con la comida y con un jergón en el barracón de los vaqueros. Le pido, eso sí, que deje instalarse en su casa a Jenny, porque ha dejado su empleo de camarera. Yo le ordené que lo hiciera.

—Respecto a lo de Jenny, de acuerdo, porque nos encantará tenerla con nosotros. Con lo que no estoy de acuerdo, es que tú no cobres por tu trabajo. Necesitas dinero y...

—Tenemos seis mil dólares.

Thomas Waterston dio un cómico respingo, mientras su mujer y su hija abrían la boca, absolutamente perplejas.

—¿Que tenéis qué...? —exclamó el ranchero, con una expresión que invitaba a reírse.

—Seis mil dólares —repitió Roy, aunque seguidamente aclaró—: Bueno, aún no los tenemos, pero los vamos a cobrar muy pronto. En cuanto el sheriff Ashmore reciba la notificación de que puede hacer efectivas las recompensas ofrecidas por la captura, vivos o muertos, de Ronnie El Largo y Tim El Muesca, abatidos a tiros por Teddy y por mí hace apenas un par de horas.

Thomas intercambió sendas miradas con Ethel y Kitty, que no salían de su perplejidad. Luego, el ranchero rogó:

—¿Te importaría contarme lo ocurrido, Roy...?

—En absoluto.

Roy le relató lo sucedido en el taller de Harry Tefkin.

Los Waterston, repuestos ya de la sorpresa, dieron tienda suelta a su alegría, porque seis mil dólares eran una fortuna.

¡Y más en aquellos tiempos!

—¡Es fantástico, Roy! —exclamó Thomas—. ¡En cuanto recibáis ese dinero se habrán acabado vuestros problemas!

—Y empezarán los de Arthur Durrell —aseguró el mayor de los Skelton.

El ranchero dejó de mostrarse risueño.

—¿Qué quieres decir...?

—¿Sabía usted que el total de las deudas de mi padre ascendía a poco más de cinco mil quinientos dólares, señor Waterston?

—Sí, él me lo dijo.

—Pues bien, si Arthur Durrell se quedó con el rancho porque mi padre no podía pagarle esa suma, tendrá que devolvérnoslo cuando le entreguemos esos cinco mil quinientos dólares largos, porque la deuda habrá quedado saldada y él ya no tendrá ningún derecho sobre el rancho.

—Me temo que no accederá.

—Bueno, si no se adviene a razones, peor para él, porque no dejaré de hostigarle hasta que nos devuelva lo que nunca nos debió arrebatar —prometió Roy.

CAPITULO VII

Aquella noche, Roy y Teddy no cenaron en el comedor de los vaqueros, sino en la casa, con los Waterston y con Jenny, por expreso deseo de Thomas, que inmediatamente fue apoyado por Ethel y Kitty.

Había que celebrar el regreso de Roy, y aquélla era la mejor manera.

Ethel se esmeró y, con la ayuda de Kitty y de Jenny, preparó una cena realmente deliciosa, que fue muy elogiada por Roy, quien al término de la misma confesó:

—Hacía años que no comía tan bien.

—Ni yo —dijo Thomas Waterston, haciendo reír a todos.

Siguieron conversando mientras tomaban café y una copa de licor, pues el ranchero no quiso que faltara de nada en una noche como aquélla.

De pronto, Kitty se levantó y dijo:

—Me apetece dar un paseo, Teddy.

El menor de los Skelton carraspeó embarazosamente.

—Kitty, yo...

—Si se niega a acompañarme lo despides, papá.

—¡Seguro que lo haré! —exclamó Thomas, riendo.

Roy le dio con el codo a su hermano.

—Vamos, Teddy. No puedes quedarte sin empleo

—dijo, continuando la broma iniciada por Kitty y apoyada por Thomas.

Teddy se puso en pie, esforzándose por disimular su turbación.

—Cuando quieras, Kitty.

La muchacha lo cogió del brazo con familiaridad.

—Vamos, Teddy.

Abandonaron los dos el salón, seguidos por las miradas de Thomas, Ethel, Roy y Jenny. Esta última comentó:

—Hacen una pareja estupenda, ¿verdad?

—Desde luego — asintió Thomas.

—Son aún muy jóvenes, pero... —dijo Roy.

—Si algún día deciden unirse, yo me sentiría muy feliz — confesó Ethel.

—Yo apuesto a que lo suyo acaba en boda —dijo Jenny.

Rieron los cuatro.

Entretanto, Teddy y Kitty habían salido de la casa y descendido del porche, alejándose tranquilamente. Cuando lo estimó oportuno, Kitty se detuvo y miró hacia arriba.

—Hace una noche estupenda, ¿verdad?

—Normal, diría yo.

—El cielo está lleno de estrellas.

—Yo no veo ninguna.

Kitty le atizó un puntapié a la espinilla y le obligó a encoger la pierna, al tiempo que le arrancaba un grito de dolor.

—¿Las ves ahora? —preguntó, con ironía.

Teddy se masajeó la espinilla.

—¿Por qué me has atizado, Kitty?

—¡Porque me tienes harta!

—No te entiendo.

—¿Qué soy yo, Teddy? ¿Una chica o un pingüino?

—Una chica, naturalmente.

—¿Bonita o fea?

—Bonita, por supuesto.

—¿Y a ti no te gustan las chicas bonitas?

—Claro que me gustan.

—¿Por qué no me besas, entonces?

—¿Besarte?

—¡Si!

Teddy tosió nerviosamente.

—Verás, Kitty, yo...

La joven le echó los brazos al cuello y se pegó a él como cola de pino.

—¿Quieres que te patee la otra espinilla, Teddy?

—¡No!

—Entonces, bésame.

—¿Y si nos ve alguien...?

—¡No me importa!

—Está bien, te besaré —accedió Teddy, cada vez más nervioso.

Kitty entreabrió sus sonrosados labios y cerró los ojos, pero no sirvió de nada, porque Teddy le dio el beso en la mejilla.

—Ya está —dijo el menor de los Skelton, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Kitty sufrió un ataque de rabia.

—¿Te crees que soy tu hermana...?

—¿Por qué lo dices?

—¡Me has besado en la mejilla!

—¿Y no es un buen sitio?

—¡A una mujer se la besa en los labios, a menos que sea tu madre, tu abuela, o tu hermana! ¿Te has enterado, Teddy Skelton?

El joven tosió.

—Kitty, yo...

La muchacha se empinó sobre las puntas de sus pies y lo besó fuertemente en los labios. Teddy, al principio, se resistía a abrazarla y devolverle el beso, pero finalmente lo hizo y Kitty se llevó una alegría tremenda.

Cuando separaron sus bocas, ella le miró a los ojos y sonrió pícaramente.

—¿No ha sido mejor así, Teddy?

—Sí, mucho mejor —respondió el joven, sonriendo también, y ahora fue él quien buscó los apetecibles labios de Kitty, besándola con ganas.

* * *

Al día siguiente, a media mañana, Roy Skelton se acercó a Thomas Waterston y dijo:

—Le pido permiso para ausentarme una hora, patrón.

El ranchero se echó a reír.

—Por favor, Roy, no me llames patrón, que en tu boca suena muy raro.

—Trabajo para usted, ¿no?

—Sí, pero sólo circunstancialmente. Además, tú eres un amigo, no un empleado, así que llámame como antes, ¿eh?

—De acuerdo — sonrió Roy.

—¿Adónde quieres ir?

—A nuestro rancho.

Waterston respingó ligeramente.

—¿Vas a ver a Arthur Durrell...?

—Sí.

—¿Solo?

—Sí.

—Pero...

—No le diga nada a Teddy, Thomas. Se empeñaría en acompañarme y prefiero ir solo.

—Puede ser peligroso, Roy.

—Más peligrosa es la guerra, y salí con vida de ella —repuso el mayor de los Skelton, con una sonrisa.

—Como quieras —suspiró el ranchero—. Pero ten cuidado, ¿eh, Roy? Teddy y Jenny te necesitan, así que no arriesgues tu vida tontamente.

—No tema, no lo haré —prometió Roy, y montó en su caballo, alejándose en dirección al rancho expropiado por Arthur Durrell.

* * *

Arthur Durrell tenía una hija.

Se llamaba Cynthia y acababa de cumplir los veinticuatro años de edad. Tenía el pelo negro y brillante, los ojos oscuros y profundos, los pómulos altos y suavemente marcados, elegantes, los labios rojos, carnosos y recubiertos de un brillo húmedo.

Como casi todas las mañanas, Cynthia Durrell había salido a dar un paseo a caballo por las tierras del rancho, cuya extensión era importante. A pesar de ello, la joven rebasaba a veces sus límites y recorría zonas que no pertenecían a su padre, aunque éste se lo tenía prohibido, pues lo consideraba arriesgado y peligroso para ella, pero Cynthia no hacía demasiado caso de la prohibición.

Nunca le había sucedido nada, así que no le asustaba salir de la propiedad y alejarse un poco. Había parajes muy interesantes más allá de los límites del rancho y Cynthia deseaba conocerlos todos.

Aquella mañana vestía un ajustado pantalón gris y una blusa blanca, calzaba botas, y se protegía la cabeza del sol con un sombrero marrón de alas ligeramente dobladas.

Para ser una mujer del Este, Cynthia Durrell no era mala amazona. Sabía sostenerse con firmeza sobre la silla de montar y guiar el caballo con leves movimientos de las bridas.

Su caballo era joven y brioso, veloz en la carrera, resistente. Y dócil, ya que nunca le creaba problemas.

Aquella mañana, sin embargo, sí se los iba a crear.

Y muy serios.

La culpa, no obstante, no fue del animal, sino de la maldita serpiente de cascabel que se cruzó en su camino, haciendo sonar los anillos del extremo de su cola.

El caballo se aterrorizó y levantó bruscamente las patas delanteras, lanzando un fuerte relincho. Con su inesperada acción, estuvo a punto de derribar a Cynthia, que milagrosamente logró mantenerse sobre la silla.

El animal, dominado por el pánico, se lanzó hacia adelante como una exhalación y galopó más de prisa que nunca, totalmente desbocado.

Cynthia, asustada, trató de frenarle, pero sus tirones de bridas no sirvieron de nada y el caballo siguió corriendo como si se hubiera vuelto loco, amenazando con derribarla violentamente.

Y una caída, a aquella velocidad, podía tener graves consecuencias.

Incluso resultar mortal.

Cynthia lo pensó y, como no conseguía frenar la alocada marcha del caballo, se dejó dominar por el terror y chilló:

—¡Socorro...!

CAPITULO VIII

Cynthia Durrell pensaba que nadie la oiría, por mucho que gritara, porque se había alejado de las tierras del rancho más incluso que otras veces.

Pero se equivocó.

Alguien la oyó... y la vio.

Era Roy Skelton.

Y acudió rápidamente en su ayuda.

Su caballo también era muy veloz y él era un jinete excepcional, por lo que estaba seguro de alcanzar al caballo desbocado y rescatar a su dueña, siempre y cuando ésta pudiera sostenerse algún tiempo más sobre la silla.

Cynthia lo descubrió y gritó:

—¡Ayúdeme, por favor!

—¡La salvaré, no tema! ¡Pero agárrese fuerte a la silla, por Dios! — pidió Roy.

—¡Ya lo hago, pero...!

—¡Animo, lo conseguiremos!

Roy forzó aún más su caballo, intuyendo que la joven iba a verse despedida de la silla de un momento a otro. Logró colocarse a la altura del equino desbocado y disparó su brazo, atrapando la cintura de la chica justo en el instante en que ésta, agotada por el esfuerzo, se caía ya de la silla.

Cynthia chilló, pensando que iba a estrellarse con violencia contra el suelo, pero el brazo salvador de Roy Skelton la sostuvo con fuerza en el aire y la libró del terrible batacazo.

El caballo de la joven siguió devorando yardas como loco, pero Roy frenó la carrera del suyo y dejó a Cynthia en el suelo, desmontando seguidamente él de un salto.

Hizo bien en descabalgar con rapidez, porque la joven sentía las piernas tan flojas que se hubiera derrumbado de no agarrarse a él. Roy la sostuvo por el talle y preguntó:

—¿Se encuentra bien?

—Me temo que no —respondió Cynthia, con voz débil.

Estaba muy pálida y le temblaban los labios.

Bueno, algo más que los labios.

En realidad le temblaba casi todo, porque lo había pasado francamente mal.

—Creo que un poco de agua le sentará bien —dijo Roy—. ¿Quiere que le acerque mi cantimplora?

—Sí, por favor.

—No se desplomará si la suelto, ¿verdad?

—Pues, no estoy muy segura —confesó Cynthia—, Se me doblan las piernas como si las tuviera de mantequilla.

—Será mejor que se siente en el suelo, entonces —sugirió Roy.

—Sí, estoy de acuerdo.

Roy la ayudó y después echó mano de su cantimplora. Le quitó el tapón, se arrodilló junto a la joven, y se la acercó a los labios.

—Ande, beba un poco.

Cynthia lo hizo.

El sombrero le había caído a la espalda y su hermosa cabellera negra estaba totalmente visible. Como no se hallaba acostumbrada a beber de una cantimplora, parte del agua se deslizó por su cuello y le mojó los senos, bien erectos bajo la blanca blusa.

Roy se dio cuenta de ello y sonrió levemente.

Cynthia retiró la cantimplora de su boca y se secó la barbilla con el dorso de la mano.

—¿No quiere más? — preguntó Roy.

—No, creo que ya es suficiente.

Roy le colocó el tapón a la cantimplora.

—¿Se siente mejor?

—Sí, parece que me voy recuperando del susto.

—Pasó un mal rato, ¿verdad?

—El peor de toda mi vida.

—¿Qué le ocurrió a su caballo?

—Lo asustó una serpiente de cascabel y se volvió loco. No hubo manera de frenarlo. Si no llega a ser por usted...

—Me alegro de haberla salvado. Se hubiera podido hacer mucho daño en la caída.

—Lo sé. Y le estoy muy agradecida por lo que hizo. Puede que le deba incluso la vida.

—Fue un placer ayudarla, se lo aseguro.

—Es usted muy amable.

—¿Podrá sostenerse ya en pie?

—Creo que sí.

—Arriba, pues —indicó Roy, ayudando a la joven a levantarse.

Cynthia se mantuvo firme.

—Puede soltarme, no me caeré —aseguró.

—Magnífico —sonrió Roy, y dejó la cantimplora en su sitio.

Cynthia escrutó el horizonte.

—Mi caballo no vuelve... —murmuró.

—Debe estar ya en México, por lo menos.

—¿Y qué hago yo ahora?

—La llevaré a casa, no se preocupe.

—¿No supondrá una molestia para usted?

—En absoluto. Tenía intención de visitar a un bicho, pero como no pensaba aplastarlo hoy...

Cynthia respingó.

—¿Ha dicho un bicho...?

—Lo llamo así porque es un mal tipo, pero prefiero no hablar de él, porque se me enciende la sangre en cuanto lo menciono.

—¿Qué le ha hecho ese hombre?

—Le robó el rancho a mi padre, echándolo de él junto con mis dos hermanos. Mi padre, que andaba mal de salud, no pudo resistir un golpe tan duro y falleció.

Cynthia, que había recobrado ya el color en el rostro, palideció de nuevo. Roy se percató de ello y preguntó:

—¿Vuelve a sentirse mal?

—Peor que antes.

Roy, temiendo que le fallaran las piernas y se derrumbara, se apresuró a enlazarla por la cintura.

—Debió beber un poco más de agua —dijo.

—Todavía no me ha dicho su nombre.

—Me llamo Roy.

—¿Roy qué?

—Skelton; Roy Skelton.

—Me lo temía —musitó la joven.

—¿Cómo dice?

—Nada, olvídelo.

—¿Cómo se llama usted?

—Prefiero no decírselo.

—¿Por qué? ¿Tiene un nombre feo...? —sonrió Roy.

—No, no es eso.

—¿Entonces...?

Cynthia se mordió los labios nerviosamente y lo soltó:

—Soy la hija del bicho.

—¿Qué?

—Me llamo Cynthia Durrell.

* * *

La revelación de la bella morena dejó paralizado a Roy Skelton.

Ya no sonreía.

Su rostro se había endurecido y los ojos le brillaban de un modo acerado. Cynthia Durrell sintió miedo y preguntó:

—No irá a matarme, ¿verdad?

Roy la soltó con brusquedad y dio un paso atrás.

—La hija de Arthur Durrell... —masculló roncamente—, ¡He salvado a la hija de ese gusano!

—Sabía que me odiaría en cuanto le dijese mi nombre.

—Tengo motivos, ¿no?

—Yo no le he hecho nada, Roy. Y a su familia tampoco. Cuando mi padre me trajo a Texas, ya había adquirido el rancho.

—¡No lo adquirió! ¡Se apropió de él recurriendo a una sucia e indigna artimaña! —replicó Skelton, furioso.

—Sé cómo consiguió mi padre el rancho. Y le recriminé por ello cuando me enteré, créame. No me pareció honesto lo que hizo y así se lo dije, pero no sirvió de nada. Mi padre nunca rectifica. Cuando hace una cosa, hecha está, aunque a otros no les guste.

—¡Pues esta vez tendrá que rectificar, se lo aseguro!

—¿Qué es lo que piensa hacer, Roy?

—¡Recuperar el rancho!

—¿Matando a mi padre?

—¡Eso dependerá de él!

—Si lo mata, no recuperará el rancho. Lo único que conseguirá, es que lo ahorquen, porque el asesinato se castiga con la muerte.

—¡Mi padre murió y nadie ha castigado al suyo, Cynthia!

—Puede que mi padre sea el responsable de la muerte del suyo, Roy, pero lo cierto es que no disparó sobre él con un revólver, así que nadie puede culparle del hecho.

—¡Le culpo yo! —rugió Skelton.

—Está bien, cúlpele a él. Pero no a mí, Roy. No debe odiarme sólo porque sea la hija de Arthur Durrell. No sería justo.

—Resulta chocante oír hablar de justicia a una Durrell.

—Soy una Durrell, pero no pienso ni actúo como mi padre, aunque usted no lo crea. He tenido muchas discusiones con él por tener un carácter distinto. Desgraciadamente, las he perdido casi todas, porque mi padre nunca da su brazo a torcer.

—Entonces, tendré que rompérselo.

Cynthia dio un paso adelante y le puso las manos en el pecho.

—Diga que no me odia, Roy.

—Mentiría.

—Quiero ser su amiga.

—No puedo ser amigo de la hija de Arthur Durrell.

—Por favor... —insistió la joven, poniéndose de puntillas y besándolo suavemente en los labios.

CAPITULO IX

El contacto de los rojos labios de Cynthia Durrell, cálidos y dulces, produjo en Roy Skelton un profundo estremecimiento, siéndole muy difícil resistir la tentación de devolverle el beso y estrecharla entre sus brazos vigorosamente.

Era lo que le pedía el cuerpo. Pero su mente le recordaba que la hermosa morena era hija de Arthur Durrell, el expropiador del rancho de su padre y máximo responsable de su muerte, y eso le ayudó a contenerse.

Cynthia, defraudada por la frialdad de Roy Skelton, retiró su boca y dijo:

—Es inútil, ya lo veo.

—Así es.

—Tan amable que era antes de que le dijera quién soy...

—Las cosas han cambiado.

—Para usted, no para mí. Yo no puedo olvidar que me salvó probablemente la vida y siempre le estaré agradecida, aunque rechace mi amistad.

—Si llego a saber que eras la hija de Durrell... —rezongó Roy, tuteándola por primera vez.

—¿Qué hubiera hecho? ¿Dejar que me matara de un batacazo?

Roy no respondió.

—Si está arrepentido de haberme salvado la vida, lléveme a un barranco y arrójeme a él —sugirió Cynthia—. Aunque dudo mucho que después de eso se sintiera mejor.

Roy apretó los dientes.

—Vamos, sube al caballo.

Cynthia dio un nervioso respingo.

—¿Ha tomado en serio lo del barranco?

—No digas tonterías.

—Por si acaso, prefiero no subir.

—No puedes quedarte sola aquí.

—Esperaré a que mi caballo vuelva de México. Roy Skelton reprimió a duras penas una sonrisa. —México está muy lejos, ¿sabes?

—¿Quiere decir que se me hará de noche...?

—Venga, no me hagas perder más tiempo y monta en mi caballo.

—¿Para qué, si ya no me va a llevar a casa? —¿Quién lo ha dicho?

Cynthia Durrell parpadeó.

—¿Me va a llevar al rancho...?

—¿Has olvidado que yo me dirigía a él, cuando me tropecé contigo?

—No, pero...

—Estoy deseando decirle un par de cosas a tu padre. —Creo que no me gustará oírlas.

—Pues te tapas tus lindas orejitas.

Cynthia sonrió coquetamente.

—¿De verdad le gustan mis orejas?

—No están mal.

—¿Y lo demás...?

Roy la miró de arriba abajo.

—¿Sabes qué es lo que menos me gusta de ti?

—Las caderas.

—No, las tienes magníficas.

—El busto.

—También es magnífico.

—Las piernas, entonces.

—Son largas y torneadas. No hay nada que objetar.

—Ya sé qué es lo que no le gusta. La nariz, porque la tengo algo respingona.

Roy esbozó una sonrisa.

—Tampoco es la nariz.

—Tiene que ser mi boca, pues. Ya no quedan más cosas...

Los ojos de Roy se posaron en los tentadores labios femeninos y lamentó no haberlos besado largamente, con pasión.

—Tu boca es preciosa —reconoció.

—¿Y por qué la rechazó, cuando se la ofrecí?

—Mi estúpido orgullo.

—Dicen que rectificar es de sabios...

Roy no pudo contenerse por más tiempo y la abrazó con fuerza, besándola seguidamente en los labios. Fue un beso largo y apasionado, que Cynthia aceptó encantada, porque venía a demostrar que lo del odio era un cuento chino.

Ella le gustaba a Roy, eso estaba fuera de toda duda.

Y como Roy le gustaba a ella, pues miel sobre hojuelas.

Tras el ardoroso beso, se miraron a los ojos.

—Anda, que si no me llega a odiar... —dijo Cynthia, con ironía.

—Debería odiarte, por ser la hija del bicho, pero no puedo. Eres demasiado hermosa.

—Aún no me ha dicho qué es lo que menos le gusta de mí...

—Tu apellido —respondió Roy.

—No puedo borrármelo. Pero tendré otro cuando me case. Y me gustaría que mi marido fuera sureño. Tejano, más concretamente. Un tejano honesto y valiente, cariñoso, trabajador, comprensivo, que sepa olvidar viejos rencores...

—Yo nunca podré olvidar lo que tu padre le hizo al mío, Cynthia. Si me estás pidiendo que le perdone, pierdes el tiempo. Y si te has mostrado cariñosa conmigo por el mismo motivo...

—No pienses eso, Roy. He hecho lo que he hecho porque me gustas, sin pensar en nada más. Y me sentiría muy feliz si tú sintieras lo mismo por mí.

—Pues ya puedes sentirte feliz —respondió Skelton, y la besó de nuevo en los labios, con vehemencia.

* * *

Arthur Durrell tenía cincuenta y dos años de edad, pero la verdad es que no aparentaba más de cuarenta y cinco o cuarenta y seis, pues se conservaba magníficamente.

Era un hombre más bien alto, delgado, pero sano y fuerte, bastante bien parecido. Ello, unido a su elegancia en el vestir, hacía que las mujeres se fijasen todavía en él; especialmente, las maduras.

De haber deseado contraer nuevamente matrimonio, Arthur Durrell no hubiera tenido problemas para encontrar esposa, pero lo de las segundas nupcias no entraba en sus cálculos.

La que debía casarse, era Cynthia, pues ya tenía edad y necesitaba un marido. Tenía que ser, eso sí, un buen partido, porque Arthur no quería casar a su hija con ningún sureño hambriento.

En ello estaba pensando, sentado en el porche de la casa, cuando vio llegar a Cynthia, montada a la grupa del caballo de alguien absolutamente desconocido para él. Arthur, extrañado, se levantó del cómodo sillón y descendió del porche.

—¡Cynthia!

—Hola, papá —sonrió la joven, nerviosa.

—¿Dónde está tu caballo?

—En México, por lo menos.

—¿Qué...?

—Es una broma, claro. Se cruzó una serpiente de cascabel y el animal se me desbocó. Estuve a punto de matarme. Afortunadamente, cuando ya me caía de la silla, fui salvada por este apuesto joven. Le debo la vida, papá.

Mientras Cynthia hablaba, Roy había desmontado y había bajado a la muchacha del caballo, observando seguidamente a Arthur Durrell con seriedad.

El relato de Cynthia asustó a Arthur, que se apresuró a abrazarla.

—¿Estás bien, hija?

—Perfectamente, papá. Gracias a mi salvador, todo quedó en un susto.

Arthur la soltó y le tendió la diestra a Roy.

—Te estoy muy agradecido, muchacho.

Roy continuó serio y no estrechó la mano del padre de Cynthia.

Arthur, desconcertado por la actitud del salvador de su hija, preguntó:

—¿Qué sucede, joven? ¿Por qué no aceptas mi mano...?

—Porque lo que siento son deseos de estrellarle el puño en la cara y hacerle escupir un par de dientes —respondió Roy.

Arthur respingó.

—¿Cómo dices...?

Cynthia, cuyo nerviosismo iba en aumento, rogó:

—Cálmate, Roy, por favor.

—No temas, no voy a sacudirle. Sólo he venido a hablar.

Arthur, cada vez más perplejo, preguntó:

—¿Por qué sientes deseos de golpearme, muchacho...?

—Lo adivinará en cuanto le diga mi nombre. Soy Roy Skelton, el hijo mayor de Alfred Skelton, a quien usted echó de este rancho de una forma sucia y censurable, causándole la muerte con el disgusto que le dio al robarle su propiedad.

Arthur Durrell palideció sensiblemente y, de forma instintiva, dio un paso atrás.

—Roy Skelton... —murmuró, casi sin voz.

—También usted me daba por muerto, ¿verdad?

—Así es. Pero me alegro de que estés vivo y de que hayas regresado a Fallon City, muchacho.

—No le creo.

—Has salvado a mi hija, ¿recuerdas?

—Eso no cambia las cosas, Durrell.

Arthur carraspeó nerviosamente.

—Sin duda te han informado mal, Roy. Yo no le robé el rancho a tu padre. Ocurrió que tenía muchas deudas y no podía pagarlas. Le hubiera sido imposible seguir adelante así. El lo sabía, pero era un hombre muy tozudo y se negó a venderme el rancho, rechazando una oferta sumamente generosa. Las deudas, que ascendían ya casi a seis mil dólares, le hubieran llevado a la cárcel. Y yo quise evitar eso. Pagué todas sus deudas y le libré de pasar por esa vergüenza. Le hice un gran favor quedándome con un rancho que iba tan mal, créeme.

—¡Cínico! —rugió Roy, y le conectó un duro derechazo a la barbilla, mandándolo al suelo.

CAPITULO X

—¡No, Roy! —gritó Cynthia Durrell, pero ya era tarde, porque su padre se derrumbaba ya.

—Lo siento, no he podido contenerme —rezongó Roy Skelton, con los músculos faciales tensos.

Cynthia se arrodilló junto a su padre, que se hallaba medio atontado a causa del castañazo.

—Papá...

Cerca de la casa andaban dos vaqueros del rancho. Y, al ver que el tipo que había traído a Cynthia a la grupa de su caballo le sacudía a Arthur Durrell, se quedaron perplejos.

—¡El tipo le ha atizado al patrón, Falk!

—¡Vamos por él, Corwin!

Corrieron los dos hacia el lugar del incidente.

Roy los vio venir y se preparó para recibirlos, convencido de que la pelea era inevitable. Cynthia los descubrió también y gritó:

—¡Corwin! ¡Falk! ¡Deteneos!

Los vaqueros no hicieron caso y atacaron a Roy, quien, a las primeras de cambio, hizo rodar por tierra a Corwin de un fenomenal trallazo a la mandíbula.

Falk disparó el puño, pero Skelton lo burló y le cascó con la zurda, obligándolo a recular. Un nuevo golpe, ahora con la derecha, envió también al suelo al tipo.

Corwin ya se estaba incorporando, furioso.

—¡Ahora verás, maldito!

—¡No, Corwin! ¡Detente! —ordenó Cynthia.

El vaquero hizo nuevamente oídos sordos y se lanzó sobre Roy, dispuesto a cobrarse el puñetazo recibido. Pero no se cobró nada. Es más, la deuda aumentó, porque Roy le despellejó el pómulo derecho de un zurdazo, después le castigó el plexo solar con el otro puño, asestándole un mazazo que le cortó momentáneamente la respiración, y luego le soltó un castañazo entre ceja y ceja, durmiéndolo en el acto.

Corwin se vino abajo todo de una pieza y ya no se movió.

Falk se irguió, mascullando cosas, y de nada sirvió que Cynthia le ordenara abandonar la lucha. Había recibido dos duros puñetazos y estaba deseando desquitarse, así que atacó furiosamente a Skelton, pero el puño de éste restalló en su cara como un látigo y lo frenó en seco.

A continuación, Roy le clavó la zurda en el estómago y lo obligó a doblarse como un garrote. Entonces, Roy entrelazó sus manos y las descargó sobre la nuca del tipo.

A Falk se le hizo súbitamente de noche y ya no se enteró de nada más, porque había perdido el conocimiento.

Como no había más vaqueros a la vista, Roy Skelton le volvió a prestar atención a Arthur Durrell, que ya parecía despejado, aunque no hacía nada por incorporarse.

La forma de pelear del mayor de los Skelton le había dejado impresionado y temía recibir más golpes si se ponía en pie. Roy le apuntó con el dedo y masculló:

—Oiga bien lo que le voy a decir, Durrell. Dentro de poco voy a recibir seis mil dólares, con los cuales saldaré la deuda que le sirvió a usted para apropiarse de este rancho. Le entregaré hasta el último dólar y tendrá usted que abandonar el rancho, pues carecerá de argumentos para continuar en él.

Arthur se enfureció.

—¡No aceptaré ese dinero! ¡Nunca abandonaré este rancho!

—Si no lo hace, aténgase a las consecuencias, porque yo no pararé hasta recuperar el rancho.

—¡La ley está de mi parte!

—Puede ser. Pero eso a mí no me importa, Durrell. Usted le robó el rancho a mi padre y está obligado a devolverlo en cuanto reciba la suma que empleó en pagar sus deudas. Si lo hace, no perderá nada, pues con ese dinero, más el que posee usted, podrá adquirir otro rancho. Y esta vez de forma limpia. En cambio, si se obstina en continuar aquí, puede perder mucho. Incluso la vida, aunque luego yo pierda también la mía.

Cynthia sintió un escalofrío, pero fue mucho mayor el que sintió su padre, porque la amenaza era muy seria y Roy Skelton parecía decidido a cumplirla.

Como ninguno de los dos dijo nada, Roy montó en su caballo y, antes de alejarse, pidió:

—Medite bien lo que le he dicho, Durrell. Le conviene hacerlo.

Después, espoleó su montura y emprendió una cabalgada, perdiéndose de vista en sólo unos segundos.

* * *

Arthur Durrell se puso en pie, ayudado por su hija, y barbotó:

—¡Bastardo!

—No lo insultes, papá.

—¡Me golpeó, Cynthia!

—Te lo merecías.

Arthur la miró con ojos chispogeantes.

—¿Le das la razón, encima…?

—La tiene toda, y tú lo sabes tan bien como yo. No le hiciste un favor arrebatándole el rancho a Alfred Skelton. Lo que hiciste, fue provocar su muerte.

—¡Eso no es cierto! ¡Alfred Skelton murió porque estaba enfermo!

—Tú aceleraste su dolencia quitándole el rancho y dejándolo sin nada.

—¡Pero si sólo tenía deudas...!

—Ese era su problema, no el tuyo. Jamás debiste liquidar sus deudas, porque él no te pidió que lo hicieras. Hay varios ranchos en la región y pudiste adquirir cualquier otro.

—¡Yo quería éste! ¡Es el mejor!

—Pero su dueño no quería venderlo. Lo conseguiste con malas artes.

—¡Me apropié de él legalmente!

—Sigue el consejo de Roy y acepta su dinero, cuando te lo traiga.

—¡Nunca!

—Si no le devuelves el rancho, te matara, ya lo oíste.

—¡No se atreverá! ¡Mi muerte supondría la suya!

—Ofrecerá su vida con gusto con tal de vengar la muerte de su padre, no lo dueles. Roy Skelton tiene mucho valor. Lo demostró en la guerra y recibió varias condecoraciones por ello. Es un valiente. Y si no le importó luchar por la Confederación, menos aún le importara luchar por vengar a su padre.

Arthur Durrell volvió a sentir miedo.

—¡Maldito sudista!

—Hazme caso y devuélvele el rancho, papá. Nosotros podemos vivir en otro. Y yo me sentiré más feliz que en éste, porque...

—¡Jamás se lo devolveré! ¡Y Roy Skelton no podrá intentar nada contra mí, porque estará entre rejas!

—¿Qué...?

—¡Lo voy a denunciar al sheriff por haberme agredido en mi propio rancho y haber golpeado también a dos de mis hombres, dejándolos inconscientes!

—¡No puedes hacer eso, papá! ¡Roy me salvó la vida!

—¡Pero quiere acabar con la mía!

—¡No desea matarte, sólo quiere recuperar el rancho! ¡Lo olvidará todo si se lo devuelves!

—¡Nunca se lo devolveré, te lo repito una vez más! ¡Este rancho es mío ahora y nadie me lo arrebatará!

—¡Si denuncias a Roy Skelton, declararé contra ti! —amenazó Cynthia.

Arthur Durrell creyó no haber oído bien.

—¿Qué has dicho...?

—¡Le diré al sheriff Ashmore que atacaste a Roy Skelton! ¡Y que Corwin y Falk hicieron lo mismo, lo cual es verdad!

—¿Serías capaz de acusar a tu padre por defender a ese condenado sureño...?

—¡Sí, porque gracias a él sigo viva! ¡Y además me gusta!

—¿Que te gusta, dices...?

—¡Mucho! ¡Y si algún día me propone matrimonio, aceptaré sin dudar!

Las palabras de Cynthia le sentaron peor a su padre que un salivazo en pleno rostro. Y, como consecuencia de ello, Arthur levantó la mano y la estrelló en la mejilla de su hija.

Cynthia estuvo a punto de caer, pero logró mantener el equilibrio y, con lágrimas en los ojos, dijo: —Te quiero porque eres mi padre, pero si no llevara tu sangre, te odiaría tanto como los Skelton.

Después, echó a correr y se introdujo en la casa, dando rienda suelta a su llanto, que fue el más amargo de toda su vida.

* * *

Arthur Durrell permaneció quieto dos o tres minutos, con los puños rabiosamente apretados y los ojos llameantes de furia. Lamentaba haber abofeteado a su hija, porque jamás lo había hecho, pero es que su cólera no tenía límites.

Casarse Cynthia con Roy Skelton...

¡Nunca lo permitiría!

Arthur reaccionó y despertó a Corwin y Falk, zarandeándolos con sus botas sin ninguna delicadeza. Incluso les arreó algún que otro puntapié.

—¡Arriba, estúpidos!

Los tipos se incorporaron, doloridos y con la mente poco clara todavía. Pero recordaban lo suficiente de lo ocurrido como para alegrarse de que Roy Skelton se hubiera largado, porque así ya no recibirían más golpes.

—¡Id en busca de Ken Chawk! —ordenó Arthur—, ¡Que venga en seguida!

Ken Chawk era el capataz del rancho.

Y Corwin y Falk fueron por él.

CAPITULO XI

Aquella tarde, al término de su jornada laboral, Roy Skelton abandonó el rancho de Thomas Waterston y se dirigió a Fallon City, acompañado de Teddy.

Roy quena saber si Arthur Durrell había informado al sheriff Ashmore de lo ocurrido aquella mañana en el rancho expropiado por él, para que obrara en consecuencia.

Y deseaba saber, también, si el de la placa había recibido ya la orden de hacer efectivas las recompensas ofrecidas por la captura, vivos o muertos, de Ronnie El Largo y Tim El Muesca.

Le urgía recibir los seis mil dólares, para presentarse de nuevo en el rancho ocupado ahora por Arthur Durrell y ver qué decisión había tomado éste, aunque mucho se temía que rechazara el dinero y se negase a devolverles el rancho.

Y eso le preocupaba.

Sí, porque de no haber conocido a Cynthia, a Roy no le hubiera importado mostrarse todo lo duro que fuese necesario con Arthur Durrell, pero ahora...

Cynthia era una gran chica y no quería lastimarla, lo cual sería inevitable si le causaba daño al bicho de su padre.

¿Y se lo perdonaría ella...?

Probablemente no, porque al fin y al cabo era su padre, y aunque ella reconociera que había obrado indignamente, era lógico que no deseara que le causase daño alguno.

Teddy se percató de las cavilaciones de su hermano y dijo:

—Estás pensando en Cynthia Durrell, ¿verdad, Roy?

—Lo has adivinado.

—Te gusta, ¿eh?

—Sí, bastante.

—No me extraña, porque es una chica preciosa. Lástima que sea hija de Arthur Durrell.

—Cynthia no es como su padre, Teddy.

—Lo sé, pero...

—Es un problema, claro. No puedo atacar a su padre sin enemistarme con ella.

—Exacto.

—Veremos cómo lo soluciono.

—Tienes una buena baza a tu favor, Roy.

—¿Cuál?

—El haberla librado de partirse la crisma cuando su caballo se desbocó.

—Su padre nunca me lo agradecerá.

—Pero ella sí. ¿O quizá lo hizo ya...?

—Haces demasiadas preguntas, muchacho.

Teddy se echó a reír.

Siguieron cabalgando hacia Fallon City.

Lo primero que hicieron, cuando llegaron al pueblo, fue visitar a Harry Tefkin. El herrero se alegró mucho de verles y conversó unos minutos con ellos.

Cuando Roy le refirió lo sucedido aquella mañana, el rostro de Tefkin denotó preocupación.

—Te aconsejé que no cometieras ninguna acción violenta contra Arthur Durrell, Roy —recordó.

—Y no pensaba hacerlo, te lo aseguro. Pero cuando vi con qué cinismo se expresaba, no pude controlarme y le aticé.

—Te habrá denunciado al sheriff.

—Confío en que Cynthia lo haya evitado. Ella sabe que su padre se merecía el castañazo.

—Sí, pero como lo amenazaste de muerte...

—De haberme denunciado, el sheriff Ashmore habría venido por mí al rancho de Waterston. No, no creo que Durrell haya informado al sheriff de lo que pasó. De todos modos, lo sabré cuando hable con Ashmore. Y eso va a ser dentro de unos minutos.

—Espero que no te encarcele.

—Seguro que no —sonrió Roy—. Y para celebrarlo, nos tomaremos los tres unas cervezas en el saloon de Charles Foxworth. Nos veremos allí, Harry.

—De acuerdo. En cuanto acabe con esto que tengo entre manos, me lavaré un poco y acudiré a Las Bellas de Texas —prometió el herrero.

Roy y Teddy se despidieron de él y salieron del taller, encaminándose hacia la oficina del sheriff.

* * *

El sheriff Ashmore, en efecto, no había sido informado por Arthur Durrell de lo ocurrido aquella mañana en su rancho, porque la amenaza de Cynthia de declarar contra su propio padre hizo su efecto.

Arthur la creía muy capaz de hacerlo, especialmente después de la bofetada. Además, estando enamorada de Roy Skelton, era lógico que Cynthia hiciera lo que fuera por librarle de la cárcel.

Por ello, Arthur Durrell había cambiado de planes. Ahora tenía otros y le parecían, incluso, mejores.

Roy Skelton adivinó que el sheriff Ashmore no sabía nada de lo ocurrido al ver que no mencionaba el incidente, lo cual le tranquilizó. Y también a Teddy.

Respecto al dinero de las recompensas, el sheriff Ashmore aún no había recibido la orden de pago, pero aseguró que sería cosa de uno o dos días más a lo sumo.

Roy y Teddy se despidieron del sheriff y de Bill Saxon, que los había recibido con simpatía, y abandonaron la comisaría, dirigiéndose al saloon de Charles Foxworth.

Era el mejor local de Fallon City y había ya bastantes clientes en él, casi todos ellos viejos conocidos de Roy, por lo que la aparición de éste y de Teddy fue acogida con grandes muestras de entusiasmo.

Roy repartió saludos, apretones de mano y abrazos a destajo, recibiendo docenas de palmadas en la espalda. Para quedar bien con todos, Roy decidió pagar una ronda, lo que provocó nuevas exclamaciones de entusiasmo.

Charles Foxworth, que también apreciaba mucho a Roy, anunció que habría una segunda ronda por cuenta de la casa, y los gritos de júbilo arreciaron.

Los clientes se precipitaron contra el mostrador.

Roy se vio abrazado de pronto por una de las chicas del saloon.

Era Dorothy Lindsay, la más exuberante de todas, y Roy intimó mucho con ella antes de marcharse a luchar por la Confederación. Tenía el cabello rojo y unos grandes ojos verdes, tremendamente maliciosos.

—¿Es que ya no te acuerdas de mí, Roy...?

—¡Naturalmente que me acuerdo, Dorothy! —respondió el mayor de los Skelton, y la besó en los labios.

—Subamos a mi cuarto, Roy —sugirió la pelirroja.

—Luego, ¿eh?

—¿Por qué no ahora?

—Estamos esperando a Harry Tefkin. Le invité a tomar unas cervezas con nosotros.

—Con las ganas que tengo de volver a hacer el amor contigo... —confesó la pelirroja, mirándolo con ojos ardientes.

—Yo también, te lo aseguro —respondió Roy, y la besó de nuevo, al tiempo que hacía descender sus manos hacia el trasero femenino, para tantearlo.

Lo hizo y pudo comprobar que seguía siendo duro, consistente, soberbio de verdad.

Teddy, que los observaba, sonrió y murmuró:

—Pedazo de sinvergüenza...

De pronto, los batientes fueron empujados y varios hombres penetraron en el saloon. Eran nada menos que seis, todos ellos gente de Arthur Durrell.

Al frente del grupo, iba Ken Chawk, el capataz del rancho, un tipo grandote y musculoso, que tenía cara de bruto.

Teddy los vio y dejó de sonreír en el acto, como intuyendo que iba a haber jaleo dentro de muy poco. Se acercó a Roy y le tocó el hombro, diciendo:

—Corta el beso, hermano.

Roy separó su boca de la de Dorothy Lindsay y lo miró.

—¿Quieres no molestar, Teddy? Cuando un hombre está besando a una mujer, no se debe...

—Hombres de Durrell.

—¿Qué?

—Nada menos que seis.

Roy miró hacia las hojas de vaivén, descubriendo al grupo. Y, al igual que Teddy, intuyó que iba a haber gresca, por lo que soltó a la pelirroja y dijo:

—Tendrás que disculparme, Dorothy. Otro asunto requiere mi atención.

La chica, oliéndose también la pelea, se apartó de los Skelton.

—Seguiremos luego, Roy.

Este preguntó:

—¿Quién es el fortachón, Teddy?

—Ken Chawk, el capataz de Durrell.

—Es una buena pieza.

—Un pedazo de bestia, eso es lo que es —rezongó Teddy—. Si peleamos con ellos, no le pierdas de vista ni un segundo. Es capaz de partirte la cabeza por la espalda de un silletazo.

—Gracias por la advertencia, hermano. Y si hay pelea, que la habrá, deja que sean ellos los que la empiecen. Asá el sheriff Ashmore no podrá acusarnos de provocadores.

—Entendido.

Ken Chawk y los cinco vaqueros que le acompañaban se acercaron a los hermanos Skelton con ganas de camorra.

—Tú debes ser Roy Skelton, ¿no? —dijo el capataz.

—Así es —respondió Roy.

—Tengo entendido que le diste un puñetazo a Arthur Durrell, un hombre de cincuenta y dos años.

—Aparenta bastantes menos. Pero lo del puñetazo es cierto. Se lo ganó a pulso.

—¡Tú también! —ladró Chawk, impulsando su puño derecho hacia la cara del mayor de los Skelton.

CAPITULO XII

Roy Skelton no se dejó sorprender por el musculoso capataz de Arthur Durrell. Movió la cabeza a tiempo y la maza de Ken Chawk le pasó por encima del hombro, haciéndole aire en la oreja.

Tan sólo un segundo después, era el puño de Roy el que se ponía en movimiento. Y no para hacerle aire en ningún sitio al capataz, porque no era un abanico.

Los nudillos de Roy percutieron duramente en el maxilar inferior de Chawk y éste salió despedido, derribando a dos de los vaqueros que le acompañaban.

El capataz cayó también, claro, por lo que Teddy exclamó:

—¡Qué carambola tan perfecta, hermano!

Uno de los tres vaqueros que no habían sido arrollados por el corpachón del capataz barbotó:

—¡Yo te daré a ti carambola!

Teddy anduvo listo y burló el puño del tipo, respondiendo con un castañazo al mentón, que obligó al vaquero a dar con sus cuartos traseros en el suelo.

Los otros dos hombres estaban atacando ya a Roy, pero éste demostró que era algo muy serio con los puños y los tumbó a los dos en apenas siete u ocho segundos.

Los seis tipos quedaron, por un instante, prácticamente amontonados en el suelo, lo que hizo a Teddy exclamar:

—¡Parecen un rebaño de borregos, Roy!

—Sí, pero aún tenemos que esquilarlos —respondió su hermano, con una sonrisa.

Teddy rió y dijo:

—¡Manos a la obra, pues!

Los hombres de Durrell se estaban incorporando ya, mascullando maldiciones y palabrotas. De manera especial, Ken Chawk, que era el más furioso de todos.

—¡A ellos! —relinchó el capataz—. ¡No hay que dejarles un solo hueso sano!

Se lanzaron los seis sobre los hermanos Skelton.

Seis hombres, eran doce puños.

Y doce puños, eran muchos puños...

De ahí que, pese a defenderse admirablemente, Roy y Teddy empezaran a verse superados por los hombres de Arthur Durrell. Los dos hermanos repartían golpes a destajo, pero también recibían lo suyo, al no poder mantener a raya a todos sus rivales.

La mayoría de los hombres que presenciaban la pelea se hubieran puesto muy gustosamente de parte de los hermanos Skelton, porque consideraban una cobardía el pelear seis hombres contra dos, pero se contenían para evitarse problemas con Arthur Durrell y su gente.

En un momento dado, Teddy se vio sujetado por dos de los tipos y un tercero empezó a golpearle cobardemente.

Roy se percató de la situación de su hermano y trató de acudir en su ayuda, pero Ken Chawk y los otros dos vaqueros se lo impidieron.

—¡Cobardes! —rugió, y le estrelló los nudillos en la quijada al capataz.

Pero, al instante, recibió un puñetazo de uno de los vaqueros.

Era un toma y daca continuo.

Los Skelton no podían hacer más de lo que hacían.

Necesitaban ayuda.

Y la recibieron en el momento justo.

Sí, porque Harry Tefkin entraba en aquel instante en el saloon, limpio y aseado. Y, al ver lo que estaba sucediendo, el herrero no dudó en atacar a los hombres de Durrell.

—¡Dejad al muchacho, cobardes! —bramó, asestándole un mazazo en la cabeza al tipo que estaba golpeando a Teddy.

El vaquero puso los ojos bizcos y se hundió como si el suelo hubiera cedido de pronto bajo sus pies.

Inmediatamente después, Tefkin le soltó un zambombazo a uno de los vaqueros que sujetaban al menor de los Skelton y el tipo echó a correr hacia atrás, como los cangrejos.

El otro vaquero intentó golpear al herrero, pero éste le atrapó el puño en el aire y se lo estrujó con su manaza, quebrándole falanges falangetas y falanginas.

El tipo chilló como si lo estuvieran asando a fuego lento.

Tefkin lo agarró, lo levantó con su fuerza de titán por encima de su cabeza, y lo arrojó como si fuera un fardo.

El vaquero gritó mientras volaba por los aires como un pájaro y cayó al suelo varias yardas más allá, con la desgracia para él de que su cabeza percutiera violentamente contra una escupidera de bronce, quedando inconsciente.

—¿Estás bien, muchacho?

—Sí, no te preocupes por mí, Harry. Echale una mano a Roy.

—Vuelvo en seguida.

Tefkin fue hacia los tres hombres que peleaban con Roy Skelton, diciendo:

—¡Cédeme alguno a mí, Roy!

—¡Ahí va éste! —respondió el mayor de los Skelton, atizándole a uno de los vaqueros con la zurda.

El tipo fue a caer prácticamente en brazos del herrero.

Tefkin le palmeó las orejas y lo dejó sordo en el acto.

El vaquero dio un chillido y se llevó las manos a los apéndices auriculares, temiendo que los sesos fueran a salirle por allí, porque tenía la sensación de que su cabeza había reventado.

El herrero le coceó la mandíbula con su puño diestro y lo mandó contra una mesa, bajo la cual desapareció el tipo. Y no volvió a surgir, porque había perdido el conocimiento.

—¡Pásame otro, Roy! — pidió Tefkin, escupiéndose en las manos.

—¡En seguida! —respondió Skelton, golpeando el mentón del otro vaquero.

El tipo fue hacia el herrero, de mala manera.

Tefkin lo paró y le soltó dos tremendas bofetadas, dejándolo medio atontado. Entonces, lo agarró de las orejas y comenzó a girar sobre sus pies, obligando al vaquero a correr en círculo, cada vez a mayor velocidad.

El tipo chillaba como una rata asustada.

—¡No, Harry, no...!

Cuando lo estimó oportuno, Tefkin le soltó las orejas, que ahora parecían mucho más grandes, y el tipo se fue de cabeza contra el mostrador, sin poder frenar el tremendo impulso que el herrero le había hecho tomar.

El choque resultó tremendamente violento y el vaquero perdió el sentido, quedando también fuera de la lucha. Sólo permanecía en pie Ken Chawk, pero Roy Skelton estaba dando ya buena cuenta de él.

Ahora que no tenía más rival que el capataz, Roy podía demostrar que era muy superior a él con los puños, aunque no fuera tan grandote ni tan musculoso.

Por ello, Tefkin regresó junto a Teddy, quien ya se sentía mucho mejor.

—Roy tumbará a Chawk —dijo el herrero.

—¡Seguro! —respondió Teddy, sonriendo.

Roy, en efecto, le atizó tres o cuatro puñetazos más al capataz de Durrell y lo dejó tendido en el suelo, sin conocimiento.

Fue el final de la pelea y los espectadores de la misma rugieron de entusiasmo, porque deseaban la victoria de los Skelton. Y, con la ayuda del bravo Harry Tefkin, la habían conseguido.

* * *

Un ciudadano había avisado al sheriff Ashmore de que había gresca de la buena en Las Bellas de Texas, pero cuando éste y su ayudante llegaron al saloon de Charles Foxworth, la pelea había terminado ya.

Ken Chawk y los cinco vaqueros que trajera consigo a Fallon City no pudieron dar su versión de lo ocurrido, porque seguían todos inconscientes, pero Roy Skelton sí pudo hacerlo.

—Fuimos atacados por ellos, sheriff.

—¿Por qué?

—Bueno, debieron pensar que siendo seis contra dos les sería muy fácil propinarnos una buena paliza, pero Tefkin nos echó una mano y la pelea se equilibró.

Las palabras de Roy Skelton fueron inmediatamente corroboradas por los presentes, por lo que el sheriff Ashmore no pudo acusar a Roy, a Teddy y a Harry de nada.

Y Bill Saxon se alegró mucho, claro.

Entre los dos, sacaron del local a los hombres de Arthur Durrell, aunque no para encerrarlos, sino para reanimarlos y ordenarles que regresaran al rancho.

En el saloon, continuó la alegría.

Roy, Teddy y Harry ocuparon una mesa y se tomaron un par de cervezas, mientras comentaban la pelea.

—Les dimos una buena lección —dijo el primero.

—Se lo merecían, por cobardes —rezongó el herrero.

—Tu llegada no pudo ser más oportuna, Harry —dijo Teddy—. Yo lo estaba pasando bastante mal en esos momentos.

—De haber sabido lo que ocurría aquí, hubiera venido antes.

Dorothy Lindsay se acercó a ellos, sonriendo, y besó al mayor de los Skelton.

—¿Subimos ya a mi cuarto, Roy?

Este carraspeó.

—Verás, es que...

Tefkin lo empujó.

—Anda, sube con ella y no te preocupes por nosotros. Dorothy te hará olvidar las penalidades de la guerra.

—¡Seguro! —exclamó Teddy, riendo.

Roy se levantó, rodeó la cintura de la pelirroja con su brazo, y caminaron los dos hacia la escalera que conducía a los cuartos de las chicas.

CAPITULO XIII

A la mañana siguiente, alrededor de las once, Bill Saxon se presentó en el rancho de Thomas Waterston. No había nadie en el porche y el ayudante del sheriff Ashmore desmontó, atando su caballo a la barra.

De pronto, Jenny Skelton salió de la casa.

—Bill... —lo saludó, con una encantadora sonrisa.

Saxon se despojó cortésmente del sombrero y subió al porche.

—Buenos días, Jenny.

—¿Cómo tú por aquí?

—Soy portador de buenas noticias.

—¿De veras?

—El sheriff Ashmore ha recibido ya la orden de abonar las recompensas ofrecidas por la captura de Ronnie El Largo y Tim El Muesca. Y como sé que os hace falta ese dinero, he venido a comunicárselo a Roy, para que vaya a cobrarlo.

—¡Qué alegría se va a llevar!

—Seguro que sí.

—Gracias por venir, Bill. Has sido muy amable.

—No tiene importancia. Además...

—¿Qué?

—Bueno, tenía ganas de verte, Jenny. En realidad, lo del pago de las recompensas me ha servido de pretexto para venir hasta aquí — confesó Saxon.

Los azulados ojos de Jenny Skelton brillaron de un modo especial.

—Y o también tenía ganas de verte, Bill.

—¿Lo dices en serio?

—Claro. Siempre me has tratado muy bien. Mejor que nadie.

—Es que...

—Continúa.

Saxon, que hacía girar su sombrero con evidente nerviosismo, se hizo el ánimo y dijo:

—Me gustas, Jenny. Dicho así parece una tontería, porque siendo tan bonita, es normal que me gustes a mí y a cualquier hombre que te mire, pero la frase tiene un sentido mucho más profundo. No sé si tú me entiendes...

—Bueno, si lo que quieres decir es que estás enamorado de mí...

—Eso.

—Me siento muy halagada, Bill. Y también muy feliz, porque hace tiempo que comparto tus sentimientos —confesó Jenny.

Saxon casi da un salto de alegría.

—¿De veras...?

—Sí, Bill.

El ayudante del sheriff lanzó una exclamación de júbilo, arrojó su sombrero, y abrazó a Jenny, besándola seguidamente en los labios, con fervor.

* * *

En cuanto Roy Skelton tuvo noticia de que podían cobrar los seis mil dólares de las recompensas, pidió permiso a Thomas Waterston para ir a Fallon City.

El ranchero, naturalmente, se lo concedió y Roy y Teddy partieron hacia el pueblo, acompañados de Bill Saxon, que regresó con ellos a Fallon City, más alegre que unas castañuelas por saber que Jenny le correspondía.

El sheriff Ashmore, efectivamente, entregó los seis mil dólares a los hermanos Skelton, después de que éstos firmaron los correspondientes recibos.

—¿Qué pensáis hacer con todo ese dinero, Roy? — preguntó Ashmore.

—Recuperar nuestro rancho.

El sheriff de Fallon City se puso tenso.

—¿Te importaría decirme cómo?

—Pagándole a Arthur Durrell el total de las deudas de nuestro padre, que él liquidó por su cuenta para luego arrebatarle legalmente el rancho. Algo más de cinco mil quinientos dólares.

—¿Y si Durrell no acepta el dinero....?

—Espero que lo haga, sheriff.

—¡No quiero violencias, Roy! —advirtió Ashmore, apuntándole con el dedo.

El mayor de los Skelton sonrió irónicamente.

—Eso debería decírselo a Durrell, sheriff. Hasta el momento presente, sólo sus hombres han recurrido a la violencia. Dick Gunn atacó a Teddy, Alec Thorn me atacó a mí, anoche fuimos atacados los dos en Las Bellas de Texas por Ken Chawk y otros cinco hombres de Durrell... Como verá, su gente es bastante belicosa.

El sheriff Ashmore enrojeció de rabia al no encontrar argumentos para replicar a Roy Skelton. No obstante, advirtió:

—Si Arthur Durrell no acepta el dinero, y estoy seguro de que no lo hará, abandonad su rancho sin causarle problemas. Si intentáis obligarle a que os devuelva el rancho, no tendré más remedio que encerraros a los dos.

—Tranquilo, sheriff. Le aseguro que no tenemos intención de provocar una lucha en el rancho que fue de nuestro padre. Vamos a ir en son de paz. Ahora bien, si los hombres de Durrell nos atacan, porque se lo ordene Durrell o por propia iniciativa, nos defenderemos. Y defenderse no es ningún delito.

Ashmore apretó los dientes, pero no replicó.

Roy y Teddy se despidieron de él y de Bill Saxon, y abandonaron la comisaría.

* * *

Arthur Durrell se había enterado de que los hermanos Skelton podían cobrar ya los seis mil dólares y había tomado medidas para que no pudieran llegar hasta su rancho con el dinero.

Ken Chawk y los cinco vaqueros que la tarde anterior intervinieron en la pelea de Las Bellas de Texas, ordenada por él con el propósito de lastimar seriamente a Roy y Teddy, se habían apostado en el camino que conducía al rancho.

Tenían orden de acabar con los Skelton, alojándoles una buena ración de plomo en el cuerpo a cada uno de ellos. Y como eso no sucedería en las tierras del rancho, nadie podría acusar a Arthur Durrell de su muerte.

Se sospecharía que había sido cosa suya, naturalmente, pero mientras no se pudiese demostrar... Corrían malos tiempos, y cualquiera que supiese que los hermanos Skelton habían recibido seis mil dólares, podía atentar contra ellos para robarles todo ese dinero.

Durrell pensaba esgrimir ese argumento para rebatir las posibles acusaciones. Y estaba seguro de hacerlo valer incluso ante su hija, que con toda seguridad sería la primera en acusarle de haber planeado la muerte de los hermanos Skelton.

Roy y Teddy, sin sospechar que Chawk y otros cinco hombres les estaban aguardando apostados en el camino, seguían cabalgando en dirección al rancho expropiado por Arthur Durrell.

Los tipos los vieron aparecer y prepararon sus armas.

El sol del mediodía proyectaba sus rayos con fuerza y el cañón del revólver de uno de los vaqueros lanzó un destello. Resultó fugaz, pero Roy lo captó y al instante intuyó que estaban a punto de caer en una emboscada.

—¡Al suelo, Teddy! ¡Nos están esperando! —gritó, al tiempo que tiraba del revólver y saltaba de la silla.

Su hermano le imitó con rapidez y buscaron los dos protección tras unas rocas próximas, cuando ya los revólveres de los hombres de Durrell ladraban a coro.

Afortunadamente, los Skelton no resultaron alcanzados por las balas y respondieron al cobarde ataque. La excelente puntería de Roy causó estragos entre la gente de Durrell, pues le incrustó un plomo en la frente a Ken Chawk, otro en un ojo a un vaquero, y otro más en el cuello a otro esbirro de Durrell.

Teddy, que tampoco se chupaba el dedo en ese sentido, le alojó un par de plomos en el pecho a un vaquero y lo mandó también a criar malvas. Un par de segundos después, le volaba la sesera a otro de los hombres de Durrell.

Del sexto y último, se encargó Roy, destrozándole el hombro derecho de un balazo. Quería al tipo vivo, para que confesara en presencia del sheriff Ashmore que les habían tendido una emboscada en el camino por orden de Arthur Durrell.

* * *

Arthur Durrell se encontraba en el porche, sentado en un sillón, fumándose nerviosamente un cigarro mientras esperaba el regreso de Ken Chawk y los cinco vaqueros.

El que apareció, sin embargo, fue Roy Skelton.

Al verlo, Arthur palideció y perdió el cigarro, que rodó por el piso del porche. Visiblemente tembloroso, se puso en pie y se tocó el pequeño Derringer que llevaba oculto en el bolsillo interior de la chaqueta.

Cynthia, que se encontraba en su habitación, junto a la ventana, vio también a Roy Skelton y bajó corriendo. Justo cuando salía al porche, Roy desmontaba frente a la casa.

—¡Roy! —exclamó la joven, quedándose parada.

—Hola, Cynthia.

—¿A qué has venido?

—A traerle el dinero a tu padre. Teddy venía conmigo, pero Chawk y otros cinco hombres del rancho nos tendieron una emboscada en el camino, por orden de tu padre. Por suerte, nos dimos cuenta a tiempo y acabamos con ellos. Bueno, no con todos. Uno de los vaqueros resultó solamente herido en un hombro y lo confesó todo. Teddy se lo llevó al sheriff Ashmore, para que...

Arthur Durrell no esperó a oír más. Se metió la mano bajo la chaqueta y extrajo el Derringer. Roy Skelton, pendiente de él, desenfundó su Colt en un pestañeo y le apuntó.

—¡No, Roy...! — chilló Cynthia, sin percatarse de que su padre esgrimía un Derringer.

Roy vaciló y Arthur se aprovechó de ello, pues accionó el Derringer y le incrustó la bala en el pecho, justo a la altura de la clavícula izquierda, aunque el objetivo del traidor de Arthur era el corazón del mayor de los Skelton.

Roy cayó al suelo.

—¡Dios mío, no! —gritó Cynthia.

Arthur intentó rematar a Roy, alojándole la otra bala que le quedaba al Derringer, pero Roy no vaciló esta vez y accionó su revólver, incrustándole el proyectil en pleno corazón.

EPILOGO

Arthur Durrell se derrumbó sin vida.

—¡Papá...! —chilló Cynthia, con ojos espantados, y se dejó caer junto a él.

Roy Skelton se incorporó con dificultad, sangrando profusamente por la herida que tenía en la clavícula. Subió al porche y dijo:

—Lo siento, Cynthia. Yo no quería matarle, te lo juro. Era un mal hombre, pero era tu padre y yo no deseaba hacerte sufrir con su muerte. Por eso vacilé cuando él me apuntó con su Derringer. Pero él me disparó y...

La joven lo miró, con los ojos llenos de lágrimas.

—Estuvo a punto de matarte, Roy.

—Sí, unos centímetros más abajo, y la bala me hubiera partido el corazón. Y hubiera muerto por no lastimarte a ti, Cynthia. Sé cómo te sientes ahora y...

Cynthia Durrell se irguió y se abrazó a él, llorando.

—No te guardo ningún rencor, Roy.

—¿De veras?

—Actuaste en defensa propia. Y estuviste a punto de morir porque yo te pedí que no dispararas contra mi padre. No tuviste más remedio que matarle.

—Así es. Y me alegra que no me guardes rencor, porque yo te quiero, Cynthia.

—Yo también te quiero, Roy. Y si mi padre te hubiera matado por mi culpa, yo me habría quitado la vida, te lo juro.

Skelton le acarició las mejillas, mojadas de lágrimas.

—¿Querrás casarte conmigo, Cynthia?

—Tú sabes que sí.

Roy la besó suavemente en los labios y dijo:

—Ahora debo regresar a Fallon City. He de informar al sheriff Ashmore y luego visitar al doctor, para que me extraiga la bala.

—Sí, Roy, no lo demores más. Estás perdiendo mucha sangre...

—No temas, la herida no es grave. Dentro de unos días estaré bien.

Cynthia le besó y dijo:

—Confirmaré tu versión de lo ocurrido aquí, Roy, para que el sheriff Ashmore no te cree ningún problema.

—Gracias.

Roy descendió del porche, montó en su caballo, y regresó a Fallon City. Informó al sheriff Ashmore de lo sucedido y éste, como ya esperaba Roy, no le acusó de nada, porque estaba muy claro que él había actuado en defensa propia.

La herida de su clavícula era una buena muestra de ello.

Después, Roy fue a ver al médico, acompañado de Teddy. La extracción de la bala no ofreció dificultades y, a los pocos días, Roy se hallaba totalmente restablecido.

Entonces, tuvo lugar la doble boda, porque Roy se casó con Cynthia y Jenny con Bill Saxon, quien renunció a su cargo de ayudante del sheriff Ashmore para poder integrarse en los trabajos propios del rancho.

Tras la doble ceremonia, Kitty Waterston exhaló un lánguido suspiro y preguntó:

—¿Cuánto tendremos que esperar nosotros, Teddy?

—¿Para qué? —preguntó a su vez el menor de los Skelton, haciéndose el despistado.

—¿A qué te atizo en la espinilla?

Teddy rió y la abrazó.

—Serás mi mujer más pronto de lo que tú te imaginas —aseguró, y la besó apretadamente en los labios.

F I N