JOSEPH BERNA

EL PROVOCADOR

ISBN 84 02 02515 3 Depósito legal: B 287 1982

Impreso en España Printed in Spain

1.a edición: marzo. 1982

1.a edición en América: septiembre, 1982

© Joseph Berna - 1982

texto

© Almazán 1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

CAPÍTULO PRIMERO

Tom Drewe avivó el fuego de la fragua para que la barra de hierro que pretendía forjar se pusiera más pronto al rojo vivo.

Hacía calor en la herrería, y aunque Tom llevaba solamente el pantalón y un tosco delantal con peto, su cara, sus hombros y sus brazos brillaban a causa del sudor, lo mismo que su espalda.

Una espalda ancha y musculosa, como musculosos eran sus brazos, muy largos. También sus hombros eran poderosos.

Tom Drewe tenía treinta y un años de edad, y hacía casi dos que trabajaba como herrero en Haskell City, un pueblo no demasiado importante que se alzaba al sur de Colorado.

Seguramente por eso, por tratarse de un pueblo pequeño y aislado, Haskell City era un lugar tranquilo y apacible, en donde raramente se producían tiroteos. De vez en cuando había alguna pelea, pero la cosa no pasaba de ahí.

Unos cuantos puñetazos, y todo quedaba solucionado.

Lógicamente, ser sheriff de Haskell City no entrañaba demasiado riesgo, y Will Case, pese a haber cumplido ya los cincuenta años, seguía luciendo con orgullo la estrella de la ley en su pecho.

El sheriff Case llevaba más de veinte años en el cargo y no sentía el menor deseo de renunciar a él. Comprendía que ya no era un hombre joven, pero como en Haskell City se producían tan pocos conflictos, no tenía problemas para solucionarlos.

Contaba, además, con la colaboración de Paul Gilling, su joven ayudante, quien sólo tenía veinticuatro años. Paul estaba a sus órdenes desde hacía tres años.

La gente del pueblo apreciaba a Will Case, y todos se alegraban de que deseara continuar en el cargo. En un pueblo tan tranquilo como Haskell City, no hacía falta un sheriff joven, con los puños de piedra, rápido con el revólver, y con una puntería infalible.

Eso estaba bien para ciudades tan peligrosas como Denver o Durango, en donde raro era el día que el enterrador no tenía que dar sepultura a alguien fallecido de muerte violenta.

En Haskell City, se solía fallecer de muerte natural.

Tom Drewe retiró la barra de hierro de la fragua porque ya estaba al rojo vivo. La puso sobre el yunque, manejándola siempre con las gruesas tenazas, y empezó a darle con el martillo.

Un martillo grande y pesado, capaz de agotar a cualquiera en sólo unos minutos. Sin embargo, Tom lo manejaba con una ligereza que asombraba, gracias a su poderosa complexión.

La piel de su robusto cuerpo brilló aún más con el ejercicio, que se prolongó hasta que el hierro se enfrió, siendo ya imposible dominarlo con el martillo.

Tom Drewe metió nuevamente la barra de hierro en la fragua, para que volviera a ponerse al rojo.

En ese preciso instante, un caballo entró en la herrería.

Tom se volvió y miró a la muchacha que lo montaba.

Se trataba de Abby Stanton, hija de Millard Stanton, dueño del mejor rancho de la región.

—Buenos días, Tom —saludó la joven con una preciosa sonrisa.

—Buenos días, señorita Stanton —respondió el herrero.

—Creo que a mi caballo se le ha aflojado una herradura.

—Le echaré un vistazo.

Abby Stanton desmontó con agilidad.

Tenía veintitrés años, el pelo rubio, los ojos color whisky, y los labios rojos y sensuales. Vestía falda oscura y una blusa amarilla, de botones plateados. Las botas, de media caña, llevaban adornos metálicos. El sombrero, blanco, de alas dobladas, descansaba sobre su espalda, suspendido del rosado cordón. En la mano derecha, llevaba una artística fusta.

Tom Drewe levantó las patas del caballo, un joven y hermoso ejemplar de pelaje blanco con algunos manchones oscuros, que relinchó varias veces durante el examen.

El herrero, tras comprobar que las cuatro herraduras estaban firmemente clavadas a las pezuñas del animal, lo cual no le sorprendió demasiado, miró a la dueña del caballo y dijo:

—No veo que ninguna de las herraduras esté floja, señorita Stanton.

—¿Seguro?

—Sí.

—Examínelas bien, Tom.

—Ya lo he hecho, y las cuatro están fuertes.

—Pues yo no he soñado que una de las herraduras está floja.

—Tal vez sí.

—Vuelva a mirarlas, Tom.

—Sería perder el tiempo, lo cual me desagrada muchísimo. Especialmente, cuando tengo trabajo. Y en estos momentos lo tengo.

Abby Stanton alzó orgullosamente la barbilla.

—¿Se niega a examinar mi caballo, Tom?

—Por segunda vez, sí. Con una ha sido suficiente.

—¿Piensa que no voy a pagarle el tiempo que emplee examinando las herraduras de mi caballo?

—No se trata de eso, y usted lo sabe. Como también sabe que su caballo no tiene ninguna herradura floja.

Abby Stanton enrojeció.

—¿Qué está insinuando?

—Nada, olvídelo.

—¡Le exijo una explicación, Tom!

—Está bien, se lo diré más claro. Ha venido usted a hacerme perder el tiempo. Y no es la primera vez que lo hace.

—¿Que yo...?

—Sí, no lo niegue. Sin duda le divierte tomarme el pelo. Es eso, ¿verdad?

—¡No!

—¿Por qué viene a mi taller, entonces? ¿Tiene ganas de verme?

—¿Yo...? ¿Ganas yo de verle a usted...? ¿A santo de qué?

—Bueno, puede que le guste.

—¿Gustarme usted a mí, un vulgar herrero, siempre sucio y cubierto de sudor...? ¡Ay qué risa, Mary Lisa!

—Un herrero es muy poca cosa para usted, ¿eh, señorita Stanton?

—¡Desde luego! Y si además tiene cara de pezuña...

Tom Drewe acusó el insulto, en absoluto justificado, pues se trataba de un tipo de facciones varoniles, pero correctas. Si algo se podía decir de su rostro, es que resultaba interesante y atractivo. Para una mujer, se entiende.

Y Abby Stanton era una mujer.

¿Por qué, entonces, le ofendía de aquella manera...?

Tom Drewe aconsejó: 

—Será mejor que se marche, señorita Stanton.

—¿Me echa de su taller, Tom?

—Si se queda, temo no poder controlarme.

—¿Y qué pasará si pierde el control de sí mismo?

—Pueden ocurrir muchas cosas. Y estoy seguro de que ninguna le gustaría.

—¿Se atrevería a pegarme?

—Es posible.

—¿No sabe que pegar a una mujer es una cobardía?

—Usted no es una mujer.

Abby Stanton sintió que la sangre se agolpaba de nuevo en sus mejillas. Llenó sus pulmones de aire, para agrandar sus relieves pectorales, ya de por sí firmes y pronunciados, y rugió:

—¿Que no soy una mujer, dice...?

—No, sólo es una niña tonta y caprichosa, altiva, orgullosa, engreída, y bastante estúpida.

Las pupilas de la joven chisporrotearon de cólera.

—¿Nada más, Tom?

—¿Le parece poco?

—¡Me parece demasiado! —rugió de nuevo la muchacha, y descargó su fusta sobre el moreno rostro del herrero.

Tom Drewe, que ya esperaba el ataque de Abby Stanton, levantó velozmente el brazo izquierdo y detuvo el golpe con él. Resultó doloroso, pero mucho menos de lo que hubiera sido de haber permitido que la fusta se estrellase contra su mejilla, en donde hubiese dejado una marca bien visible.

La joven intentó golpearle de nuevo, pero Tom anduvo listo y le aferró la muñeca, impidiéndole bajar el brazo.

—Ya está bien, niña —masculló.

—¡Maldito! —gritó Abby, disparando el puño izquierdo.

Tom movió la cabeza con rapidez y los pequeños nudillos femeninos sólo le rozaron la oreja.

Al fallar el puñetazo, Abby quedó momentáneamente pegada al fornido cuerpo del herrero.

Tom le rodeó la delgada cintura con su brazo derecho, fuertemente, y la retuvo unida a él.

Abby intentó librarse del herrero, pero no lo consiguió, lo cual aumentó su furia.

—¡Suélteme, bastardo!

—¿No se encuentra a gusto en mis brazos, señorita Stanton? —sonrió burlonamente Tom.

—¿Encontrarme a gusto en brazos de un tipo lleno de suciedad y cuyo sudor huele a excrementos de caballo...?

—Me baño todos los días, para que lo sepa.

—¡Entonces es que hace más de un año que no cambia el agua!

—No diga estupideces.

—¡Suélteme de una maldita vez! ¡Me está manchando la blusa!

—Confiese que era esto lo que quería.

—¿Que me manchase la blusa...?

—Que la tomase entre mis brazos.

—¡Está loco, si piensa eso!

—Seguro que también está deseando que la bese.

—¡Ni lo intente!

—¿La han besado alguna vez, señorita Stanton?

—¡A usted no le importa!

—Me gustaría ser el primero en probar el sabor de sus preciosos labios.

—¡Será el primero, pero no podrá contárselo a nadie, porque yo le mataré antes!

—¿De veras?

—¡No lo dude!

—Correré ese riesgo —dijo Tom, y aplastó su boca contra la de la muchacha.

CAPÍTULO II

Abby Stanton, bien sujeta por Tom Drewe, no pudo hacer nada por evitar el ardoroso beso. Terriblemente furiosa por ello, le dio un tremendo puntapié al herrero en la espinilla izquierda.

La muchacha ahogó un grito, pues tuvo la sensación de que le daba el puntapié a la rueda de un carro. Rabiosa por la increíble dureza de las espinillas del herrero, le atizó otro puntapié, ahora en la espinilla derecha, con todas sus fuerzas.

No sirvió de nada.

Era otra rueda de carro.

Abby Stanton ahogó un segundo grito de dolor, pues creía tener ambos tobillos dislocados. De ahí que no insistiera en lo de las patadas.

La boca de Tom Drewe seguía pegada a la de ella, aplastándole los labios. Y no era lo único que le aplastaba, pues, al mantenerla tan estrechamente abrazada, la obligaba a incrustar sus erguidos senos en el musculoso pecho de él.

Aquella situación parecía que iba a prolongarse durante varios minutos, pues Tom Drewe no se cansaba de besar los deliciosos labios de Abby Stanton, y ésta no encontraba la manera de librarse del corpulento herrero.

De pronto, un nuevo personaje hizo su aparición.

Se trataba de un sujeto algo, delgado, pero fuerte, que vestía pantalón oscuro y una camisa negra. Llevaba una preciosa canana, repleta de cartuchos, de la que pendían dos hermosos revólveres, con cachas de marfil.

El tipo, que montaba un alazán de bella lámina, adivinó inmediatamente que la muchacha rubia estaba siendo besada y abrazada en contra de su voluntad por el dueño de la herrería.

—¡Eh, tú, palurdo! —gritó, sin bajarse del caballo.

Tom Drewe interrumpió el beso y miró al recién llegado.

Abby Stanton también le miró, sujeta todavía pon los fuertes brazos del herrero.

Los dos convinieron en que se trataba de un individuo peligroso, y no sólo porque llevase dos revólveres, enfundados en un par de pistoleras muy bajas, bien sujetas a los muslos.

La mirada del tipo también era peligrosa.

Tenía los ojos pequeños, grises, fríos. Y, como los entrecerraba deliberadamente, convirtiéndolos en un par de rendijas, parecía un puma presto a saltar sobre su víctima.

—¡Suelta a la muchacha, vamos! —ordenó el desconocido.

Tom Drewe, tras una ligera vacilación, dejó libre a Abby Stanton.

Sorprendentemente, la muchacha continuó prácticamente pegada al herrero, dando la impresión de que quería protegerlo con su cuerpo.

—¿Por qué se mete en esto, forastero? —preguntó Abby, para mayor sorpresa de Tom.

—Es evidente que ese palurdo te estaba abrazando y besando por la fuerza bruta. ¿O no...?

—De fuerza bruta, nada —negó la muchacha.

—Oye, rubia, que yo tengo ojos en la cara, y vi cómo te resistías. ¿Por qué lo niegas ahora?

—Me resistía un poco, en verdad. Pero sólo para que Tom no pensase que estoy loca por él.

—Vamos, que tú querías que te besara.

—Exacto.

—Te gusta ese palurdo, ¿eh?

—Sí. Y deje de llamarle palurdo, ¿quiere?

—¿Por qué no me lo pide él? ¿Acaso me tiene miedo...? —sonrió burlonamente el forastero.

Tom Drewe dio un paso hacia el provocador, pero Abby Stanton lo agarró del brazo y lo obligó a detenerse.

—No, Tom... —suplicó, en voz baja.

—No puedo permitir, que me insulten.

—Es un hombre peligroso, Tom. Un pistolero, sin duda.

—No me importa —rezongó el herrero, librándose de la muchacha.

—¡Tom!

Drewe no hizo caso y fue decididamente hacia el provocador.

De pronto, se quedó parado.

El tipo le apuntaba con uno de sus preciosos revólveres.

Lo había desenfundado con asombrosa rapidez.

Fue un movimiento visto y no visto.

Algo increíble.

Abby Stanton sintió que se le paraba el corazón, pues pensó que el pistolero iba a mandar al otro mundo a Tom Drewe.

—¡No dispare, por favor! —chilló, angustiada.

El provocador sonrió.

—Tranquila, preciosa. No tengo intención de apretar el gatillo. Sólo quería demostrarle a este palurdo que no todo el mundo está capacitado para plantarle cara a Colin Braverman. Colin Braverman soy yo, naturalmente. Uno de los hombres de todo el Oeste más rápidos y seguros con el revólver. El mejor de todos, diría yo, pero no lo digo para no pecar de inmodesto o presuntuoso.

—Tú serás muy bueno con el revólver, pero yo lo soy con los puños dijo Tom—. Guarda tu arma y te lo demostraré, Braverman.

El pistolero siguió con el Colt en la diestra.

—No me gustan las peleas, palurdo. Se ensucia uno, se te rompe la camisa, te lastimas los nudillos... Yo prefiero el revólver. Es más limpio, y se acaba mucho antes. Si quieres ponerte uno, lo solucionaremos así.

Tom apretó los dientes.

—No tengo revólver.

—Es una suerte para ti, porque si lo tuvieras, te mandaría al infierno de un balazo.

—Y yo te dejaría sin dientes en la boca, si te atrevieras a bajar del caballo y pelearas conmigo.

—Ya te he dicho que no me gustan las peleas, palurdo. Yo soluciono mis diferencias a tiros. Y no es que se me dé mal con los puños, te lo aseguro.

—Conmigo sí se te daría.

—Es posible, porque eres un tipo grandote y musculoso, palurdo. Pero no pienso darte ese gusto. Si quieres algo de mí, colócate un cinto con un revólver. Pero, antes, despídete de tus amigos, porque no los volverás a ver. En este mundo, al menos.

Tom Drewe apretó los puños con rabia, pero no replicó esta vez.

Sabía que sería inútil insistir.

El pistolero jamás aceptaría medir sus puños con él.

Colin Braverman se bajó del caballo, sin enfundar el Colt, y dijo: —Mi caballo perdió una herradura, palurdo. Cuando vuelva por él, quiero tenerlo dispuesto. Lo estará, ¿verdad?

—No lo sé —gruñó Tom.

—Procura que lo esté. Me molesta mucho esperar, ¿sabes?

Tom no respondió.

Colin Braverman hizo un malabarismo con el Colt, para demostrar su experiencia con él, y lo devolvió a la funda.

—Hasta dentro de un rato, palurdo —dijo, y abandonó tranquilamente la herrería.

Tom Drewe sintió deseos de echar a correr tras el pistolero, pero se contuvo, porque sabía que no conseguiría nada. Colin Braverman no se dejaría sorprender.

El herrero procuró dominar su furia y se volvió hacia Abby Stanton.

—Le doy las gracias, señorita Stanton.

—¿Por qué?

—Por lo que le dijo a Braverman.

—¿No adivina por qué lo hice?

—Para protegerme, supongo.

—Pues supone mal. Si mentí, fue porque deseo matarle personalmente.

—No lo creo.

—Le dije que lo mataría si se atrevía a besarme. Y se atrevió.

—No me arrepiento en absoluto.

—Yo me encargaré de que se arrepienta.

—¿No le gustó mi forma de besar?

—¿Gustarme...? ¡Sólo sentí asco!

—Es la primera mujer que me dice eso. Y he besado a muchas, créame.

—¡Todas mujeres de saloon, seguro!

—No todas.

—Un tipo como usted no puede aspirar a otra cosa, Tom.

—¿Por qué no? Ser herrero no es tan despreciable como usted cree, señorita Stanton. Es un oficio digno y respetable, aunque a usted no se lo parezca.

—¡No me gusta usted, Tom!

—Ya lo sé.

—¡Le mataré por haber tenido la osadía de besarme!

—Ya puede ir por un revólver.

—¡Ahora mismo!

—Me encontrará aquí cuando vuelva.

—Va a ponerle la herradura al caballo de Braverman, ¿verdad?

—Sí, creo que si. Si no lo hago, es capaz de disparar sobre mí.

—Seguro. Por eso me alegro de que haya decidido ponérsela. No quiero que ese pistolero me prive del placer de acabar con usted personalmente. —Le prometo mantenerme vivo para usted —sonrió Tom.

Abby Stanton compuso un gesto de furia.

—No me cree capaz de matarle, ¿verdad?

—Por un simple beso, desde luego que no. Aunque fuera cierto que sólo sintió asco, cosa que dudo.

—¡Pues no lo dude, porque es la verdad!

—Está bien, no discutamos más. Vaya por un arma y deje a Haskell City sin herrero. Más de uno me echará de menos.

—¡No seré yo!

—Puede que más que nadie.

Abby Stanton hizo ademán de golpearle con su fusta.

—¡Le odio, Tom!

El herrero advirtió:

—Si no quiere que la bese de nuevo, no deje caer la fusta sobre mi rostro.

La muchacha se frenó, aunque a duras penas.

Sin pronunciar una sola palabra más, montó en su caballo y salió disparada de la herrería.

Tom Drewe sonrió y se dispuso a colocarle la herradura al caballo de Colin Braverman, el hombre que iba a alterar la paz y la tranquilidad de Haskell City porque era un provocador nato, que disfrutaba atemorizando a la gente.

CAPÍTULO III

Haskell City contaba solamente con dos locales de diversión: Las Damas del Oeste y La Pulga Roja.

Colin Braverman entró en el primero, porque fue el que le pilló más cerca cuando salió de la herrería.

Había pocos clientes, lo cual, por las mañanas, era normal. Por las tardes, cuando los vaqueros de los ranchos acababan su jornada de trabajo, solían acercarse al pueblo en busca de diversión, y era entonces cuando Las Damas del Oeste y La Pulga Roja se llenaban a tope y producían beneficios a sus respectivos dueños.

Colin Braverman desparramó su fría mirada por el local, mientras extraía un delgado cigarro del bolsillo superior de su negra camisa, se lo ponía en la boca, y le prendía fuego con un fósforo que encendió raspándolo con la uña.

Su aspecto llamó inmediatamente la atención de todos los presentes, tanto clientes como empleados. Unos y otros lo miraron con un cierto temor, teniendo mucho que ver en ello el hecho de que Colin Braverman llevase dos revólveres en vez de uno, y que ambas armas tuviesen las cachas de marfil.

Saltaba a la vista que se trataba de un profesional del gatillo, y eso siempre causaba respeto y preocupación. Especialmente, en un pueblo tan pacífico como

Haskell City, en donde muy de tarde en tarde solía verse alguno, y siempre de paso.

En una mesa apartada, cinco hombres jugaban al póquer, mientras consumían sendas jarras de cerveza. No eran jugadores natos, jugaban solamente por distraerse, y por esa razón las apuestas no eran importantes.

Colin Braverman expulsó una bocanada de humo y se encaminó con paso tranquilo hacia la mesa de los jugadores, los cuales empezaron a ponerse nervioso sólo de ver venir al pistolero hacia ellos.

Los cinco sintieron deseos de guardarse su dinero, pero ninguno se atrevió a mover las manos.

El profesional del Colt se detuvo junto a ellos, se quitó el cigarro de la boca y sonrió.

—Buenos días, caballeros.

Los jugadores se apresuraron a corresponder al saludo del pistolero.

Este se presentó:

—Me llamo Braverman; Colin Braverman. ¿Puedo echar unas manos con ustedes

Los jugadores se miraron entre sí.

Uno de ellos respondió:

—Nos encantaría, señor Braverman, pero la partida está completa. Ya somos cinco.

La sonrisa del pistolero se tornó fría cuando miró al jugador que había hablado.

—Sé contar, amigo. Son cinco, en efecto, pero estoy seguro de que alguno de ustedes no tendrá inconveniente en cederme su sitio durante algunos minutos. ¿Me equivoco...?

Los jugadores se dijeron que allí tenían la oportunidad de escapar de aquella comprometida situación, y sus respuestas sonaron casi todas a la vez.

—Con mucho gusto, señor Braverman.

—Le cedo mi sitio todo el tiempo que quiera.

—Ocupe mi lugar, señor Braverman.

—No, ocupe el mío.

—Mejor el mío; yo tengo que irme dentro de cinco minutos.

Los cinco jugadores se habían puesto en pie al tiempo que respondían, y ya estaban recogiendo su dinero.

—¡Quietos! —ordenó el pistolero.

Los jugadores se convirtieron en estatuas.

Ni siquiera se atrevían a parpadear.

Colin Braverman, tras abarcarlos con la mirada a todos, sonrió de nuevo y dijo:

—Agradezco sinceramente que los cinco estén dispuestos a cederme su sitio, pero sólo uno de ustedes debe abandonar la partida. Si se levantan todos, no tendré más remedio que hacer solitarios, y eso es muy aburrido. Vamos, vuelvan a sentarse los cinco y échenlo a la carta más alta. El que pierda, me dejará su sitio. ¿De acuerdo, caballeros?

Los jugadores se sentaron de nuevo.

Uno de ellos reunió las cartas, las barajó nerviosamente y, después, repartió cinco naipes, boca abajo.

Con gran tensión, cada jugador descubrió su carta.

La mala suerte —buena, en este caso—, recayó en el jugador que repartiera los naipes, pues la suya era la carta más baja.

—Vaya, parece que he perdido —dijo el tipo, disimulando a duras penas su alegría—. A mí me toca cederle el sitio, señor Braverman.

—Sólo por unos minutos, no se preocupe —sonrió el pistolero.

—Se lo cedo definitivamente, porque me marcho.

—Se queda.

—¿Cómo? —respingó el tipo.

—He dicho que se queda. De momento, como espectador, y cuando alguno de los jugadores se quede limpio, usted le sustituirá. ¿De acuerdo?

El jugador no tuvo valor para negarse.

—Lo que usted diga, señor Braverman.

—Así me gusta.

Colin Braverman se sentó a la mesa y puso sobre ella un importante fajo de billetes.

—¡Ahí hay varios miles de dólares...! —exclamó uno de los jugadores, poniendo unos ojos como platos.

—Una pequeñez —dijo el pistolero, sonriendo—. Venga, que alguien reparta las cartas. Estoy ansioso por saber qué tal ando de suerte hoy.

Uno de los hombres barajó, permitió que otro cortara, y luego repartió los naipes.

Colin Braverman tomó sus cinco cartas y les echó una ojeada.

—Vaya, no está mal... —murmuró, y como se encontraba a la derecha del jugador que había repartido, cogió un billete de diez dólares y lo puso en el centro de la mesa—. Abro con diez pavos, caballeros.

Sus compañeros de partida respingaron.

—¿Diez dólares...? —exclamó uno.

—Sí, eso he dicho.

—¿No es demasiado, para abrir el juego? —dijo otro.

Braverman rió.

—¿Demasiado, diez insignificantes pavos...?

—Nosotros solemos abrir con un dólar —informó un tercer jugador.

—¡Por favor, eso es ridículo! —volvió a reír el pistolero—. Mientras yo forme parte de la partida, se abrirá el juego con diez dólares. ¿De acuerdo?

Nadie se atrevió a rechistar.

Braverman le dio con el codo al tipo que tenía a su derecha.

—Le toca hablar a usted, amigo.

El jugador carraspeó y echó una mirada a sus cartas.

Como eran bastante buenas, puso diez dólares junto a los diez del pistolero y dijo:

—Voy.

—Estupendo. ¿Y usted...? —preguntó Braverman al jugador que venía después.

El tipo movió la cabeza negativamente.

—No, yo no voy —respondió, arrojando sus cartas sobre la mesa, porque no eran muy buenas.

—Vaya, uno que se raja —rezongó el pistolero, mirándolo con dureza.

—Mis cartas eran pésimas, señor Braverman.

—De cobardes no se escribe, amigo. Hay que arriesgar para conseguir algo. Yo, en una ocasión, gané tres mil dólares con una simple pareja de doses. ¿Y saben qué tenía el otro jugador...? ¡Un trío de reyes, nada menos! ¡Y se rajó, el muy idiota! Tuvo miedo de perder más y se retiró. Cuando descubrí mi juego, para demostrarle lo estúpido que había sido, le dio un síncope y tuvieron que llevarlo rápidamente a que le atendiera el médico.

Los jugadores se quedaron con la boca abierta.

—¡Sólo una pareja de doses...! —exclamó uno.

—¡Y ganó tres mil dólares con ella...! —dijo otro.

El pistolero rió.

—Así es, amigos. El otro jugador tenía mucho mejor juego que yo, pero yo tenía muchas más agallas que él. Por eso le gané. En la vida hay que echarle valor a todo. ¡El mundo es de los valientes!

Los otros jugadores, animados por las palabras del zorro de Colin, pusieron diez dólares cada uno y continuaron en la partida.

El que repartía el juego preguntó:

—¿Cuántas cartas quiere, señor Braverman?

El pistolero echó una nueva ojeada a su juego y respondió:

—Ninguna, amigo. Estoy servido.

Los jugadores quedaron terriblemente desconcertados.

¿Sería verdad que Braverman llevaba un buen juego...?

¿Sería un farol, como el que se marcó con la pareja de doses...?

Con la duda atormentando sus mentes, los otros jugadores pidieron cartas. Cuando todos estuvieron servidos, Colin puso veinte dólares en el centro de la mesa.

—Esta es mi apuesta, por el momento —dijo, mirando al jugador que tenía a su derecha.

El tipo, que había logrado reunir un trío de caballos y una pareja de sietes, no dudó en cubrir la apuesta del pistolero, e incluso la aumentó, absolutamente convencido de que iba a ganar la mano.

—Sus veinte dólares, y otros veinte más, señor Braverman —dijo, muy contento.

—¡Bravo! —aplaudió Colin—. Usted es de los míos, amigo. A ver cómo respiran los otros.

Respiraron mal, pues no se atrevieron a pujar tan alto con el juego que llevaban, relativamente mediocre. Tal vez el pistolero se estuviese marcando un farol, pero estaban seguros de que su compañero llevaba un magnífico juego, porque, de lo contrario, no se habría atrevido a arriesgar cuarenta dólares.

—Sus amigos son unos cobardicas —dijo Colin al tipo que había cubierto y aumentado su apuesta.

—¿Usted qué dice, señor Braverman? —preguntó el jugador.

—Pues, que pongo los veinte y añado cincuenta. ¿Se atreve a cubrirlos...?

—¡Sin dudarlo! —respondió el jugador, y puso cincuenta dólares en el centro de la mesa.

—Bien, valiente! Ahora, veamos quién lleva mejor juego.

El tipo mostró sus cartas.

—Trío de caballos y pareja de sietes, señor Braverman.

—Le felicito, amigo. Ha conseguido usted ligar un excelente juego. Pero, lamentablemente para usted, el mío es mejor —aseguró el pistolero.

El jugador palideció.

—¿Qué... qué tiene usted, señor Braverman...?

—Un póquer de ases —respondió Colin, y enseñó sus cartas.

CAPÍTULO IV

El más absoluto estupor se reflejó en las caras de los jugadores.

Los cinco tenían los ojos fijos en las cartas que acababa de descubrir Colin Braverman.

Los cerraban.

Los abrían.

Los apretaban.

Volvían a abrirlos.

Parpadeaban...

Y es que no podían creer lo que estaban viendo; pensaban que sus ojos les engañaban.

Desde luego, era para pensar eso, porque entre las cartas que mostraba Colin Braverman... ¡no había un solo as!

¡El pistolero no tenía nada!

¡Su juego era de lo más ridículo!

¡Ni siquiera había conseguido formar una simple pareja!

La estupefacción mantenía paralizados a los jugadores.

Mudos.

Sin capacidad de reacción.

Colin Braverman le dio una larga chupada al cigarro y dijo con todo el cinismo del mundo:

—Parece que hoy tengo un día de suerte. En mi primera mano, he podido formar un póquer de ases. Espero que siga la buena racha.

El pistolero alargó las manos y atrajo hacia sí los doscientos y pico de dólares que se amontonaban en el centro de la mesa.

El jugador que cubriera las apuestas del profesional del gatillo reaccionó al fin y dijo:

—Un momento, señor Braverman.

Colin lo miró.

—¿Sí, amigo...?

—Está usted en un error.

—¿Error?...

—Sus cartas.

—¿Qué pasa con mis cartas?

—No tiene un póquer de ases.

—¿Quién ha dicho que no? Aquí están, a la vista de todos. Cuatro ases como cuatro soles de hermosos.

Los jugadores se miraron entre sí, asustados.

Empezaban a comprender.

El pistolero quería provocarles con su desfachatez, iniciar una discusión que le sirviera de pretexto para tirar de sus revólveres y realizar una demostración de su extraordinario dominio con ellos.

No obstante, el tipo que pujara con Colin, escocido por los cien dólares justos que el pistolero pretendía birlarle, con el mayor descaro del mundo, insistió:

—No tiene usted un solo as, señor Braverman.

El gesto de Colin se tornó duro, amenazante, peligroso.

—¿Cómo ha dicho?

—Que no hay un solo as entre sus cartas, señor Braverman. Tiene un cuatro de diamantes, un seis de tréboles, un rey de corazones, un cinco de picas, y un dos de...

Colin no le dejó acabar: —Usted está mal de la vista, amigo. No ha acertado ni una.

—Señor Braverman...

—Aquí hay cuatro ases y un rey de tréboles, no de corazones, como usted ha dicho. Que lo digan sus amigos, si no.

Los otros jugadores, como era de esperar, permanecieron callados.

Pero Colin no se conformó con eso.

Su desfachatez exigía más, así que agarró del brazo al tipo que repartiera las cartas y le preguntó:

—¿Cuál es mi juego, amigo? Dígalo en voz alta y clara, para que su compañero se convenza de que ve peor que una gallina ciega.

El jugador tragó saliva con dificultad.

Se veía entre la espada y la pared, pues si daba la razón al pistolero, quedaría como un cobarde delante de todos. Y, si decía la verdad, el profesional del Colt podía enfurecerse y mandarlo al otro mundo de un balazo.

Colin, que estaba gozando una barbaridad con el pánico del tipo, masculló:

—¿Le ha comido la lengua el gato, amigo?

—No... —murmuró el jugador.

—Conteste, pues. ¿Cuál es mi juego? —preguntó de nuevo el pistolero, apretándole significativamente el brazo.

El tipo, después de pedirle perdón con la mirada al compañero que discutía con Colin, respondió:

—Póquer de ases, señor Braverman.

Colin sonrió, satisfecho.

—¿Qué, lo ha oído usted, cegato? Tengo póquer de ases. Lo digo yo, lo dice éste, y lo van a decir también los otros. Venga, díganlo. Que lo oiga su compañero.

Los otros jugadores, tras unos segundos de vacilación, dieron también la razón al pistolero, por miedo a que éste la emprendiera a tiros con ellos.

—Es cierto, señor Braverman. Tiene usted un póquer de ases.

—Sí, es un póquer de ases.

—Póquer de ases, no hay duda.

El jugador que había arriesgado cien dólares miró a sus compañeros con desprecio, aunque, en el fondo, comprendía que no podían hacer otra cosa.

Era demasiado peligroso llevar la contraria a un pistolero profesional.

—¿Se ha convencido ya, corto de vista? —preguntó Colin, con burlona sonrisa.

El jugador apretó los puños.

—No soy corto de vista.

La sonrisa del pistolero desapareció.

—¿Insiste en que no tengo un póquer de ases?

—Sí, porque es verdad que no lo tiene, y usted lo sabe. Mis compañeros también lo saben, pero no se atreven a decirlo porque le tienen miedo.

Los ojos de Colin Braverman se convirtieron en dos pequeñas y destellantes grietas.

—¿Y usted no me tiene miedo?

—Sí, claro que se lo tengo. Tanto o más que ellos. Sé que puede matarme, por hablarle claro, pero no debo callarme. Me está robando descaradamente cien dólares, y eso...

El jugador no pudo seguir hablando, porque Colin le soltó un feroz revés y lo tiró de la silla.

El pistolero se puso en pie, separó ligeramente las piernas, y dejó colgar los brazos.

—Defiéndase, amigo. Voy a matarle.

El jugador, tirado en el suelo, se restañó el hilillo de sangre que resbalaba por la comisura de su boca con el dorso de su mano derecha.

—No llevo revólver.

—Que le dejen uno.

—¿De qué me serviría? No soy un experto como usted con el Colt.

—Haberlo pensado antes. Me ha llamado ladrón, y eso no se lo consiento a nadie.

—Dispare sobre mí, si quiere, pero no espere que pida un revólver para defenderme de usted, Braverman. Diría usted que me mató en un duelo justo, y eso no sería verdad. Sería un asesinato, como lo será ahora, si decide usted apretar el gatillo.

—Es usted un cobarde, amigo.

—Hay muchas clases de cobardía.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Nada.

—¿Prefiere entonces que le mate como a un perro.

—Haga lo que quiera.

Braverman extrajo uno de sus revólveres y apuntó a la cabeza del jugador.

—Rece si sabe, amigo.

El tipo, muy pálido, cerró los ojos y se dispuso a morir.

Sabía que nadie saldría en su defensa.

Su suerte estaba echada.

El pistolero amartilló el Colt.

Su dedo empezó a presionar el gatillo.

En el saloon, el silencio era impresionante.

Nadie respiraba.

De pronto, Colin Braverman desamartilló suavemente su revólver y masculló:

—No soy capaz de matarle como a un perro, pero sí voy a hacerle salir del local como si lo fuera.

El jugador abrió los ojos, pero no se movió.

Colin ordenó:

—¡Camine a cuatro patas, como los animales! ¡Y ladre!

El tipo vaciló.

Colin se acercó a él y le atizó un patadón.

—¡Que camine a cuatro patas, he dicho! ¡Y quiero oír sus ladridos de perro, cobarde!

El jugador no tuvo más remedio que obedecer, para no recibir más patadas. Eso pensaba él, que no recibiría más, pero se equivocó, porque el pistolero le pateó varías veces el trasero, mientras le gritaba:

—¡Ladre más fuerte!

—¡Guau!... ¡Guau!... Guau!

—¡Más fuerte aún!

El espectáculo no podía ser más humillante, pero nadie tuvo el suficiente valor para cortarlo, y así, caminando como un animal, el jugador alcanzó los batientes y pasó por debajo de ellos.

La última patada de Colin hizo que el desgraciado se diera de bruces contra la acera de tablones, en donde quedó tendido cuan largo era.

El pistolero enfundó el Colt y regresó junto a los otros jugadores.

—Reanudemos la partida, amigos.

Nadie rechistó, y Colin Braverman pudo seguir desplumando descaradamente a los tipos, pues siempre decía poseer mejor juego que nadie, aunque tuviese el peor.

CAPÍTULO V

Tom Drewe estaba terminando de colocarle la herradura al caballo de Colin Braverman, cuando vio entrar en su taller al sheriff Case.

—Buenos días, Tom —saludó el representante de la ley, con una sonrisa.

—Hola, sheriff —respondió el herrero, sin interrumpir su tarea.

—¿Cómo va el trabajo?

—Bien, no puedo quejarme.

—¿Estuvo aquí Abby Stanton?

—Sí, pero hace rato que se marchó.

—¿Qué le pasaba a su caballo?

—Nada.

—¿A qué vino, entonces...?

—Pensaba que su caballo tenía una herradura floja, pero no era así. Las cuatro estaban bien.

—¿Discutisteis, Tom?

Drewe lo miró.

—¿Cómo lo ha adivinado, sheriff?

Will Case sonrió.

—Vi salir del pueblo a Abby Stanton, y parecía que la perseguían un centenar de apaches.

El herrero también sonrió.

—Sí, salió de aquí como una exhalación.

—¿Puedo preguntar por qué discutisteis, Tom?

—La besé, y parece que no le gustó.

El sheriff Case dio un respingo.

—¿De veras te atreviste a...?

—Sí.

—¡No debiste hacerlo, Tom!

—¿Por qué no?

—¡Abby se lo contará a su padre!

—¿Y qué?

—¡Pues que Millard Stanton ordenará a sus vaqueros que te den una paliza, para que aprendas a respetar a su hija!

Tom Drewe sonrió de nuevo.

—No creo que el señor Stanton ordene eso a sus hombres, porque es una excelente persona. Y, aunque diera esa orden, sus vaqueros no la cumplirían. Todos son amigos míos.

—Lo sé, pero como hiciste lo que hiciste...

—Tranquilo, sheriff. Lo más probable es que Abby no le cuente a su padre lo que pasó. ¿Y sabe por qué?

—No.

—Quiere vengarse personalmente de mí.

—¿Ah, sí...?

Tom asintió con la cabeza.

—Quiere matarme, sheriff.

Will Case respingó con más fuerza que antes.

—¿Matarte, dices...?

—Eso dijo, sheriff. Fue en busca de un arma.

—¡Y lo dices tan tranquilo!

El herrero rió.

—Porque sé que sólo se trata de una amenaza, sheriff.

—¿Estás seguro? ¡Mira que Abby Stanton tiene mucho genio!

—Ya lo sé. Pero es una mujer, sheriff. Y, en el fondo, a ninguna mujer le desagrada que un hombre la estreche en sus brazos y la bese con pasión. La que diga que si, miente.

—Parece que entiendes mucho de mujeres, Tom.

—Bastante.

—Y yo que creía que sólo entendías de caballos y de yeguas...

Rieron los dos.

—Hablando de caballos, Tom... ¿De quién es este hermoso alazán que estás atendiendo?

—De un forastero. No tardará en venir por él.

—¿Está sólo de paso en Haskell City?

—Espero que si.

Will Case frunció el ceño.

—¿Por qué dices eso, Tom?

—Es un tipo de cuidado, sheriff.

—¿Un mal tipo, quieres decir?

—Salvo raras excepciones, todos los pistoleros lo son.

El sheriff Case tuvo un ligero estremecimiento.

—¿Estás seguro de que es un pistolero, Tom?

—El mismo lo dijo. Y de los más rápidos. Me hizo una demostración, para que viera lo bueno que es desenfundando. Y vaya si lo es... El Colt brotó en su mano como por arte de magia. Por cierto, lleva dos revólveres.

—¿Sabes cómo se llama, Tom?

—Colin Braverman.

El sheriff Case palideció intensamente.

—Colin Braverman... —repitió, sin apenas voz.

—¿Ha oído hablar de él, sheriff?

—Sí, mucho. Colin Braverman es de los hombres más veloces y certeros con el Colt. Es conocido en todo el Oeste. Un tipo tremendamente peligroso, que goza provocando a la gente, para poder demostrar su superioridad con el revólver.

—A mí también me provocó.

—¿De veras?

—Sí, me llamó varias veces palurdo. Con gusto le hubiera partido la cara, pero no pude acercarme a él. Me apuntaba con uno de sus revólveres.

—¿Sabes adónde fue, Tom?

—No lo dijo, pero sospecho que estará en Las Damas del Oeste o en La Pulga Roja, echando un trago.

—O creando problemas...

—No he oído ningún tiro, sheriff. Es buena señal, ¿no?

—Evidentemente.

—Tal vez se marche de Haskell City sin lastimar a nadie.

—Mi deber es impedir que hiera o mate a alguien. Lo malo es que no creo estar capacitado para ello. Ni desenfundo tan rápido como Colin Braverman, ni tengo su infalible puntería. Como sheriff de Haskell City, debería ir en su busca y ordenarle que abandone el pueblo, pero...

—No haga eso, sheriff Case. Braverman no le obedecería.

—Ya sé que no. Me provocaría, me obligaría a tirar del revólver, y me mataría. No soy rival para él.

—Espere a ver qué ocurre, sheriff. Como he dicho antes, puede que Braverman se largue de Haskell City sin causar problemas. Este es un pueblo pequeño y tranquilo, no hay ambiente para hombres como Colin Braverman. Se aburren en sitios así, y sólo se detienen en ellos si necesitan algo. Braverman está en Haskell City porque su caballo perdió una herradura. De no haber sido por eso, estoy seguro de que hubiera pasado de largo.

Will Case suspiró.

—Seguiré tu consejo, Tom. Porque es sensato, y porque me conviene seguirlo. No puedo echar del pueblo a Colin Braverman; intentarlo me costaría la vida.

El herrero esbozó una sonrisa.

—Vuelva a su oficina, sheriff, y quédese allí. Braverman puede venir de un momento a otro, y si le encuentra aquí, le provocará, como ya me provocó a mí.

—Sí, seguro que lo haría. Hasta luego, Tom.

—Adiós, sheriff.

—¡Y cuidado con Abby Stanton, si vuelve por aquí!

—Es bastante menos peligrosa que Colin Braverman.

—Cuidado también con él, Tom. Si vuelve a llamarte palurdo, haz oídos sordos. Lo que queremos por el bien de todo el pueblo, es que se largue cuanto antes.

—Lo tendré presente, sheriff.

Will Case abandonó la herrería.

Camino de su oficina, se tropezó con el ciudadano que había sido echado a patadas del saloon Las Damas del Oeste por Colin Braverman.

El tipo iba sucio, dolorido, demacrado, tembloroso...

—¿Qué diablos te ha sucedido, Hodgson...? —exclamó Case.

El infortunado ciudadano lo miró, los ojos húmedos, casi en llanto, porque sentía deseos de llorar, tras la terrible humillación sufrida.

—¿No sabe que hay un pistolero en el pueblo, sheriff? —dijo, con voz ronca de rabia.

El representante de la ley se estremeció.

—Acabo de enterarme. Tom Drewe me lo ha dicho.

—Es el tipo más cínico y ruin que jamás he conocido, sheriff.

Case lo cogió por los hombros.

—¿Qué ha pasado, Hodgson?

—Fue espantoso, sheriff.

—Cuéntamelo todo.

Hodgson le refirió lo sucedido.

Cuando concluyó el relato, el sheriff Case estaba tan pálido como él. Incluso temblaba, mitad de ira y mitad de temor, pues no podía hacer oídos sordos a las palabras del ciudadano.

Tenía que enfrentarse a Colin Braverman.

No podía rehuirle después de lo que había hecho.

Su placa le obligaba a ir en busca del temible pistolero.

—Sabía que Colin Braverman causaría problemas —masculló—. Siempre los causa allá por donde pasa. Es su distracción favorita, lo que más le divierte. Provocar, atemorizar, humillar...

—No podré olvidarlo mientras viva, sheriff —dijo Hodgson, las lágrimas resbalándole ya por las mejillas, incontenibles—. Caminé a cuatro patas, como los animales, ladré como un perro, recibí numerosos puntapiés en el trasero... No volveré a sentirme hombre jamás.

Will Case trató de consolarlo, oprimiéndole el hombro.

—No digas eso, Hodgson.

—Es la verdad, sheriff. Ahora me doy cuenta de que hubiera sido mejor morir.

—Lo olvidarás, no te atormentes.

—Sé que no podré, la humillación fue demasiado grande.

—Vete a casa, Hodgson.

—¿Qué va a hacer usted, sheriff?

—Cumplir con mi deber.

—No vaya en busca de ese canalla, sheriff Case. Le matará, no respetará su placa.

Will Case rozó la estrella que lucía en el pecho, limpia y brillante.

—Colin Braverman puede que no la respete, pero yo la respeto demasiado y debo hacer honor a ella —respondió, y echó a andar con paso firme hacia Las Damas del Oeste.

CAPÍTULO VI

Colin Braverman había dejado ya sin un solo dólar a los cuatro jugadores, pero, no contento con ello, ahora los estaba dejando también sin ropa.

Sí, los estaba obligando a apostar objetos personales y prendas, a falta de dinero, y dos de ellos estaban ya en calzones, por lo que denotaban una preocupación máxima, pues, a la próxima, quedarían en cueros vivos.

Era lo que el pistolero pretendía, naturalmente. Y, en cuanto los cuatro estuviesen completamente desnudos, los obligaría a salir del saloon con una mano delante y la otra detrás.

En ese instante sería cuando más a gusto se reiría.

Y haría que el resto de los presentes riesen también a mandíbula batiente. Si alguno se negaba, lo obligaría a quedarse en cueros, también, y a la calle con los otros.

Cuando el sheriff Case entró en el saloon, los cuatro jugadores estaban ya en calzones, y como uno de ellos acababa de «perder» otra vez, Colin Braverman le estaba pidiendo que le entregase los calzones.

El tipo se resistía a despojarse de ellos.

—No puedo quedarme desnudo, señor Braverman...

—¿Por qué no?

—Me resfriaré.

—Imposible con este calor. Vamos, quítese los calzones.

—Por favor, señor Braverman...

—Lo siento, amigo, pero apostó usted sus calzones y los ha perdido. Ahora me pertenecen. Venga, fuera calzones.

—No puedo volver desnudo a casa, hágase cargo.

—¿Quién ha dicho que no?

—Prefiero que me eche a puntapiés del saloon, caminando a cuatro patas y dando ladridos, como hizo con Hodgson.

El pistolero rió.

—Fue divertido, ¿verdad?

—Oh, sí, mucho.

—Pero es un número que ya está visto, así que no vamos a repetirlo. Este de ahora también será divertido.

—Se lo suplico, señor Braverman. No me deje desnudo como un gusano.

El gesto de Colin se tornó amenazante.

—Está agotando mi paciencia, amigo. O me entrega ahora mismo sus calzones, o... —buscó el Colt que pendía de su costado derecho.

El jugador sintió un escalofrío.

—Está bien, señor Braverman. Se los entrego en seguida —dijo nerviosamente, y empezó a desabotonarse los calzones.

El pistolero sonrió.

—Así me gusta, amigo.

En ese preciso instante, sonó la voz del sheriff Case:

—¡Quieto, Urich!

El tipo que se estaba desabotonando los calzones interrumpió su acción.

—Sheriff Case... —musitó, mirando hacia las hojas de vaivén, junto a las cuales permanecía el representante de la ley, con los brazos caídos, rozando literalmente la culata de su Colt con la mano.

Los otros tres jugadores y Colin Braverman miraron también hacia allí. El pistolero, muy tranquilo, saludó a la autoridad de Haskell City:

—Hola, sheriff. ¿Quiere echar unas manos de póquer con nosotros?

—Lo que quiero es que abandone inmediatamente el pueblo, Braverman.

—Me conoce, ¿eh?

—Sí, muy bien.

—Me alegra ser tan famoso.

—Lárguese de Haskell City, Braverman.

—¿Por qué razón me echa, sheriff?

—Está robando descaradamente a los ciudadanos. Y golpeó a uno de ellos, además de humillarle.

—¿Se refiere a Hodgson, sheriff?

—Sí.

—El tipo mintió, sheriff. Ni le robé, ni le golpeé, ni le humillé. Todos los presentes son testigos de ello. Pregunte a quien quiera. A Urich, por ejemplo. Vamos, Urich, cuéntele al sheriff Case lo que realmente pasó con Hodgson.

Urich vaciló.

—¿Qué juego llevaba Hodgson, Urich? —preguntó Colin.

—Un trío de caballos y una pareja de sietes.

—¿Y qué juego llevaba yo...?

Urich, tras una nueva vacilación, respondió:

—Un póquer de ases.

El pistolero sonrió.

—¿Lo ha oído, sheriff Case? No robé a Hodgson, le gané lícitamente su dinero. Si él no supo reconocerlo así...

—Basta, Braverman. Sé que Hodgson me contó la verdad, es usted el que miente. Le complace provoca: a la gente porque se sabe muy superior con el revólver, pero no voy a permitir que abuse de los habitantes de este pueblo. O les devuelve el dinero que les ha robado y se marcha seguidamente de Haskell City, o...

Colin Braverman se puso lentamente en pie y dejó colgar los brazos.

—¿O qué, sheriff Case?

—Tendré que arrestarle, Braverman.

—Inténtelo.

—Desabróchese el cinto y déjelo caer al suelo.

—Desabróchemelo usted, sheriff.

—¿Se niega, Braverman?

—Naturalmente.

—Entonces, tendré que disparar sobre usted.

—Dudo mucho que pueda hacerlo.

El sheriff Case se encomendó al cielo y tiró de su Colt.

Todavía no lo había extraído totalmente de la funda, cuando ya Colin Braverman tenía sus revólveres en las manos y le apuntaba con ellos.

Will Case, lógicamente, interrumpió su movimiento.

Si acababa de sacar su arma, el pistolero dispararía y lo enviaría al Más Allá.

Colin, con burlona sonrisa, dijo:

—¿De qué estábamos hablando, sheriff Case...?

El representante de la ley, pálido, no respondió.

—Creo que me estaba invitando usted a pasar unos días en Haskell City —prosiguió cínicamente el pistolero—, ¿No es así, sheriff...?

Will Case siguió callado.

Sabía muy bien lo que Colin Braverman pretendía.

Humillarle como había humillado a Hodgson, Urich, y los otros.

Pero él no podía dejarse humillar.

Era el sheriff de Haskell City.

Tenía que hacer honor a la estrella que lucía en el pecho, aunque le costase la vida.

Sin dudarlo un segundo más, acabó de sacar el Colt de la funda.

Como era de esperar, Colin Braverman no le dejó apretar el gatillo.

El pistolero hizo funcionar sus revólveres.

Una de las balas desarmó limpiamente al sheriff Case; la otra, se incrustó en su hombro derecho.

El representante de la ley lanzó un aullido y cayó al suelo, agarrándose el hombro herido.

Colin Braverman sonrió presuntuosamente.

—No es usted rival para mí, sheriff Case. He podido matarle, pero me he limitado a desarmarlo y herirlo porque no me gusta matar a los hombres que llevan una placa en el pecho. Eso siempre trae problemas, por razones obvias. Ande, póngase en pie y vaya a que le atienda el médico. Está perdiendo mucha sangre.

Will Case se incorporó con mucha dificultad.

Justo en ese instante, irrumpió en el saloon Paul Gilling, el joven ayudante del sheriff Case, revólver en mano.

Colin Braverman le apuntó inmediatamente con los suyos.

—Tranquilo, muchacho, o sufrirás una indigestión de plomo.

Paul Gilling se quedó parado.

Dudaba entre hacer uso de su Colt o arrojarlo al suelo.

Miró al sheriff Case, cuyo brazo derecho estaba totalmente cubierto de sangre.

—Sheriff... —musitó, estremecido.

Will Case aconsejó:

—Guarda tu revólver, Paul, o Colin Braverman te matará.

El ayudante sintió que se le helaba la sangre en las venas al oír pronunciar el nombre del temible pistolero.

—Colin Braverman... —repitió apagadamente.

—El mismo, muchacho —sonrió el provocador—. El sheriff Case cometió el error de intentar arrestarme, y tuve que hacerle un agujero en el hombro. Si no quieres que te ocurra lo mismo, enfunda tu revólver lentamente y hazte cargo de tu jefe. Necesita que le vea el médico.

—Obedece, Paul —insistió Will Case, a punto de desmayarse, a causa de la abundante pérdida de sangre.

Paul Gilling guardó su arma.

Lentamente, como quería el pistolero.

Después, cogió al sheriff Case del brazo sano.

—Vamos, sheriff.

Colin Braverman se disponía a enfundar sus revólveres, cuando una voz ordenó:

—¡Quieto, Braverman! ¡Si haces un solo movimiento, eres hombre muerto!

Todos miraron hacia el piso alto del saloon.

Allí, apostado en la barandilla, empuñando una escopeta de doble cañón, se encontraba Tom Drewe, que se había colado en el saloon por la puerta trasera, que daba a un estrecho callejón.

El herrero había sido informado por Hodgson de lo sucedido en Las Damas del Oeste y, al saber que el sheriff Case había ido a enfrentarse al peligroso pistolero, decidió acudir en su ayuda.

Desgraciadamente, no había podido llegar a tiempo de impedir que Colin Braverman hiriese al sheriff Case, pero sí de sorprender al profesional del gatillo, al que apuntaba decididamente con su escopeta.

—¡Arroja tus armas, Braverman! —indicó Tom—. ¡Tíralas al suelo o hago tronar mi escopeta!

CAPÍTULO VII

Colin Braverman ladeó ligeramente la cabeza y miró a Tom Drewe por encima del hombro.

—Vaya, si es el palurdo del herrero... —dijo, con una extraña sonrisa.

—¡No pienso repetírtelo, Braverman!

—¿Sabes lo que estás haciendo, palurdo?

—¡Claro que lo sé! ¡Te estoy apuntando con mi escopeta!

—Pues deja de hacerlo o te costará la vida.

—¿A ti o a mí?

—A ti, palurdo. Empuño mis revólveres, ¿es que no lo ves?

—¡Pero estás de espaldas a mí!

—Puedo volverme con la rapidez del rayo y volarte la cabeza.

—¡Antes te habré volado yo a ti la tuya!

—¿Tan buena puntería tienes, palurdo?

—¡No es mala, te lo aseguro! ¡Y la distancia es poca!

Esto último era cierto.

De ahí que el pistolero no se decidiera a revolverse con rapidez y disparar sobre el herrero, por temor a que éste apretara antes el gatillo de su escopeta y lo mandara al infierno.

Colin Braverman sonrió fríamente y dijo:

—Está bien, palurdo. Tú ganas por esta vez.

Seguidamente, el pistolero dejó caer sus armas al suelo.

—¡Apodérate de sus revólveres, Paul! —indicó Tom.

Paul Gilling soltó el brazo del sheriff Case, quien parecía haber superado el riesgo de un fulminante desmayo, y trotó hacia Colin Braverman, cuyos revólveres recogió.

—¡Ya es nuestro, Tom! —exclamó, jubiloso.

—No dejes de apuntarle con sus propias armas, Paul —pidió el herrero—. Colin Braverman es más peligroso que una serpiente venenosa.

—¡Descuida, no me dejaré sorprender!

Tom Drewe, sin dejar de encañonar tampoco al pistolero con su escopeta, descendió la escalera. Antes de salir de la herrería, se había despojado del tosco delantal y ahora iba con el torso completamente desnudo.

—Que alguien acompañe al sheriff al consultorio del doctor Buckley —pidió el herrero—. Paul tiene que quedarse conmigo, lo necesito.

Dos hombres se ofrecieron inmediatamente para llevar a Will Case al médico.

—Eres un valiente, Tom —dijo Case, forzando una sonrisa.

—Vaya a que le curen el hombro, sheriff. Luego hablaremos.

El sheriff Case fue sacado del saloon.

Tom Drewe se encaró con Colin Braverman.

—Parece que la situación ha cambiado, ¿eh, Braverman?

—No demasiado —respondió Colin, sin perder la calma.

—En mi taller, eras tú quien empuñaba un arma; aquí, la empuño yo.

—¿Y crees que eso me preocupa, palurdo? Las tornas pueden cambiarse en cualquier momento, y entonces...

—No volverán a cambiar, te lo aseguro.

—Ya veremos.

—¡Eh, Urich!

—¿Sí, Tom...?

—Acércate, ¿quieres?

—Al instante.

Urich fue hacia el herrero.

Todavía iba en calzones.

Tom le entregó su escopeta y dijo:

—Vigila a Braverman, mientras le hago probar la dureza de mis puños.

Paul Gilling respingó.

—¿Vas a pelear con él, Tom...?

—Sí, estoy deseando hacerlo desde que entró en mi taller y empezó a llamarme palurdo. Allí no pude romperle la cara, porque sacó uno de sus revólveres y me apuntó con él. Ahora será diferente. Sus pistoleras están vacías. No puede defenderse más que con sus puños. Y tendrá que utilizarlos, le guste o no.

El pistolero sonrió.

—Crees que soy pan comido para ti, ¿eh, palurdo?

—Tanto como eso, no. Pero sé que puedo darte la lección que necesitas.

—Confías demasiado en tus músculos, olvidando que vale más maña que fuerza.

—¿Listo, Braverman?

—Cuando quieras, palurdo

Tom Drewe fue hacia el pistolero, con los puños en alto.

Colin Braverman levantó también los suyos.

La pelea dio comienzo.

El herrero fue el primero en atacar, pero el profesional del gatillo burló hábilmente su puño, poniendo de manifiesto su extraordinaria agilidad y sus magníficos reflejos.

La réplica del pistolero fue relampagueante, y Tom Drewe no pudo evitar que le estrellara el puño en el mentón.

El herrero echó la cabeza hacia atrás, porque el golpe había sido muy contundente.

Colin Braverman sonrió burlonamente.

—Te lo dije, palurdo. Vale más maña que fuerza.

—Ambas cosas son importantes, Braverman —repuso Tom, y soltó de nuevo el puño derecho.

Eso pareció, que atacaba nuevamente con el puño diestro, pero no pasó de ser un amago, siendo realmente el puño izquierdo el que se proyectó hacia el rostro del pistolero.

Colin cayó en la trampa y la zurda del herrero percutió con tremenda dureza en su mandíbula, enviándolo irremisiblemente al suelo, con gran alegría por parte de los clientes y empleados del saloon Las Damas del Oeste.

Uno de los que más se alegraron fue Paul Gilling, quien exclamó:

—¡Bravo, Tom! ¡Así se sacude!

Colin Braverman se masajeó el maxilar inferior.

—Vaya, no eres tan torpe como yo suponía, palurdo —dijo.

—En pie, Braverman. Esto no ha hecho más que empezar.

El pistolero se irguió y se reanudó la pelea.

En esta ocasión, Colin no quiso ceder la iniciativa al herrero y fue el primero en atacar.

Tom Drewe demostró que tampoco andaba mal de reflejos y agilidad, burlando limpiamente el puño del profesional del Colt.

El fallo descontroló momentáneamente a Colin Braverman, y nada pudo hacer por frenar el rápido contraataque del herrero, cuyo puño derecho hizo claramente impacto en su cara, derribándolo por segunda vez.

Los clientes y los empleados del saloon rugieron de entusiasmo al ver nuevamente tendido en el suelo al pistolero.

Su júbilo, lógicamente, no era compartido por Colin Braverman, quien empezaba a darse cuenta de que tenía ante sí a un experto luchador, que reunía fuerza, habilidad, magníficos reflejos, agilidad, y una pegada demoledora.

Un rival, en suma, dificilísimo de vencer.

Si no recurría a alguna sucia treta, le sería imposible derrotarlo, y Tom Drewe le destrozaría la cara a puñetazos.

Como de ninguna manera deseaba que esto último sucediera, Colin Braverman decidió pelear suciamente, único modo de imponerse a un luchador tan duro y curtido como el herrero.

El pistolero se incorporó y esperó el ataque de su peligroso rival.

Justo en el instante en que Tom ponía en marcha su puño, buscando el rostro de Colin, éste disparaba la pierna e incrustaba la punta de su bota en el bajo vientre del herrero.

El aullido de Tom se vio literalmente ahogado por los rugidos de protesta de los presentes.

Paul Gilling sintió deseos de disparar sobre el pistolero.

Lo mismo le sucedió a Urich.

No obstante, ambos se contuvieron.

Confiaban en la fortaleza de Tom Drewe, en su capacidad de sufrimiento, y estaban seguros de que conseguiría superar aquel difícil momento y dar adecuada réplica a Colin Braverman.

Este había dado dos puñetazos seguidos al herrero, quien, encogido y con ambas manos entre los muslos, nada pudo hacer por esquivarlos.

Tom Drewe cayó al suelo.

Colin Braverman disparó de nuevo la pierna, tomando ahora como blanco el rostro del herrero, pero éste movió muy oportunamente la cabeza y la bota del pistolero sólo golpeó el vacío.

El fallo hizo perder el equilibrio a Colin, quien se propinó un espectacular batacazo.

Tom no le dejó ponerse en pie.

Se arrojó sobre él como una fiera y empezó a golpearle con los dos puños.

El pistolero intentó detener el tremendo aluvión de golpes, pero no lo consiguió.

Tom Drewe era un ciclón.

Un huracán.

Una furia desatada.

El golpe en los genitales le había encolerizado de tal manera que ahora no era capaz de controlarse a sí mismo, y sus poderosos puños caían una y otra vez sobre el rostro de Colin Braverman, con una potencia que ponía los pelos de punta.

El pistolero perdió el conocimiento, pero Tom no interrumpió el terrible castigo.

Alguien dijo:

—¡Que lo vas a matar, Tom!

El herrero lo oyó y sus puños quedaron suspendidos en el aire.

No volvieron a caer sobre el rostro de Colin Braverman.

Un rostro hinchado, ensangrentado, tumefacto, destrozado...

Era castigo suficiente.

Tom Drewe se levantó lentamente e indicó:

—Enciérralo en una celda, Paul.

—Sí, Tom —respondió el ayudante del sheriff Case.

El herrero recuperó su escopeta y abandonó el saloon, caminando despacio, porque los efectos del cobarde patadón entre los muslos persistían.

CAPÍTULO VIII

Abby Stanton regresó a Haskell City, exhibiendo en su cintura una canana de la que pendía una pistolera con un Colt 45.

Fue directamente al taller de Tom Drewe, al que encontró sentado en el suelo, sobre unos sacos vacíos.

—¡Ya estoy aquí! —gritó la muchacha, sacando el revólver de la funda y apuntando con él al herrero.

Tom no se movió.

—Me alegro de volver a verla, señorita Stanton.

—¡He venido a matarle, Tom!

—Lo sé.

—¿Por qué dice que se alegra, entonces? ¿Acaso tiene ganas de irse al otro mundo?

—No, me gusta más éste.

—No lo entiendo, pues.

—Bájese del caballo, y se lo explicaré.

—Lo que usted quiere es arrebatarme el revólver.

—Prometo no intentarlo.

—No lo conseguiría aunque lo intentara.

—Seguro que no.

Abby Stanton desmontó, sin dejar de apuntar al herrero con su Colt.

Al ver que el alazán de Colin Braverman seguía en la herrería, la joven preguntó:

—¿No ha vuelto todavía el pistolero?

—No. Y tardará en volver.

—¿Cómo lo sabe?

—Está encerrado en una de las celdas de la comisaría.

Abby Stanton parpadeó.

—¿Encerrado en una celda...?

—Sí.

—¿Qué pasó, Tom?

—¿Quiere que se lo cuente?

—Claro.

—Tome asiento, pues.

—Prefiero seguir de pie.

—Entonces, no se lo cuento.

La muchacha emitió un gruñido.

—No veo ninguna silla —dijo, observando el taller.

—Aquí, sobre estos sacos, se está bastante cómodo —aseguró Tom.

—No pretenderá que me siente a su lado, ¿verdad?

—¿Por qué no?

—¿Cree que me chupo el dedo? Si me siento cerca de usted, me quitará el arma.

—Prometí no intentarlo.

—¿Y quién se fía de sus promesas?

—Jamás he roto ninguna, créame.

—Está bien, me sentaré sobre los sacos. Pero no intente nada porque le estaré apuntando en todo momento y no dudaré en disparar.

—Ya sé que no. Se ha empeñado en dejar Haskell City sin herrero, y no parará hasta que lo consiga.

—Desde luego que no. Es usted ya medio cadáver, Tom. En cuanto acabe de contarme lo que pasó, será cadáver completo.

—Procuraré alargar los hechos todo lo que pueda, para vivir un poco más.

Abby Stanton apretó los labios.

—Sigue pensando que bromeo, ¿eh?

—Oh, no, estoy absolutamente convencido de que habla usted en serio, señorita Stanton.

—¿Por qué se sonríe, entonces?

—Estoy contento, eso es todo.

—No es normal que alguien que va a morir se sienta contento.

—Tengo mis razones, se lo aseguro.

—No me interesan sus razones, sino lo que pasó con el pistolero, así que empiece a contármelo.

Como Abby Stanton ya se había sentado sobre los sacos vacíos, Tom Drewe le refirió lo sucedido.

La muchacha escuchó el relato con creciente interés y, cuando el herrero acabó de narrarle lo sucedido, exclamó:

—¿De verdad es tan malvado ese individuo, Tom...?

—Sí, lo es.

—Me alegro de que le diera usted una paliza.

—Fue un verdadero placer, se lo aseguro.

—Se arriesgó usted mucho, Tom, acudiendo a Las Damas del Oeste en ayuda del sheriff Case.

—Es posible. Pero sabía que el sheriff Case no podría con un tipo tan peligroso como Colin Braverman, y no podía mantenerme cruzado de brazos mientras Will Case arriesgaba su vida. El sheriff Case es un gran tipo, yo le tengo un gran afecto.

—El sheriff Case se comportó como un valiente. Y usted también, Tom.

—Le doy las gracias en nombre de los dos.

—Después iré a ver al sheriff Case.

—¿Después de qué? ¿De haber acabado conmigo?

Abby Stanton se mordió los labios.

—No puedo matarle, sabiendo lo que ha hecho.

—¿De veras?

—Ahora es usted un héroe, Tom. Si le matase, la gente de Haskell City no me lo perdonaría jamás.

—Bueno, tanto como un héroe...

—Lo es, Tom, no sea modesto. De no haber sido por usted, Colin Braverman seguiría atemorizando y humillando a todo el pueblo. Gracias a su intervención, ahora está encerrado en una celda, sin armas. Y Colin Braverman, sin sus pistolas, no es nadie.

—Confiese la verdad, Abby.

—¿Qué verdad?

—Usted no tenía intención de matarme.

—Se equivoca. Estaba firmemente decidida a ello.

—¿Sólo porque le di un beso?

—¿Le parece poco?

—Desde luego. Por mi gusto, le hubiera dado media docena.

—Y yo lo hubiera matado seis veces.

Tom Drewe rió.

—Sólo se muere una vez, Abby.

—Que hubiera disparado seis veces contra usted, quiero decir.

—Una bala por cada beso, ¿no?

—Exacto.

—¿De verdad fui el primer hombre que se atrevió a besarla?

—Sí. Aparte de mi padre, claro.

—Pues ya no es usted una niña, Abby.

—Según usted, sí. Una niña tonta y caprichosa, altiva, orgullosa, engreída y bastante estúpida.

El herrero tosió.

—Retiro todo eso, Abby.

—¿Por qué?

—Lo dije porque estaba furioso después de lo que me había dicho usted. Me llamó Cara de Pezuña, ¿recuerda?

Abby Stanton no pudo reprimir una sonrisa.

—También yo retiro eso, Tom. No es cierto que tenga usted cara de pezuña, ni que su sudor huela a excrementos de caballo. Yo también me sentía furiosa, por eso le insulté de aquella manera.

—¿Hacemos las paces, entonces?

—¡Ah, no! De hacer las paces, nada. Me besó usted, en contra de mi voluntad, y eso no se lo perdonaré nunca.

—Debe de ser cierto que sólo sintió asco, pues.

—Bueno, tanto como asco...

—¿Le gustó?

—Yo no he dicho eso.

—A mí me gustó una barbaridad. Tuve la sensación de estar comiéndome un sabroso melocotón, dulce, maduro, jugoso...

—¿Con piel o sin piel?

Tom Drewe soltó una carcajada.

—Eso ha tenido gracia, Abby.

La muchacha enfundó su revólver y dijo:

—Será mejor que me marche antes de que le entren ganas de comerse otro melocotón.

—Hace rato que me entraron, pero no quiero besarla otra vez por la fuerza.

Abby Stanton se puso en pie, pero Tom Drewe siguió sentado sobre los sacos vacíos, lo cual pareció molestar a la joven.

—¿No sabe que es una falta de cortesía seguir sentado cuando una mujer se pone en pie?

—Le ruego que me disculpe, Abby, pero es que si me muevo veo todas las estrellas del firmamento, aunque sea de día.

—¿Le duele algo, Tom?

—Sí. Y mucho.

—¿El qué?

El herrero carraspeó.

—No puedo decírselo, Abby. Se sonrojaría usted.

La muchacha lo adivinó y se sonrojó de todos modos.

—¿Fue cosa de Colin Braverman?

—Sí, me dio una patada terrible para ver si así conseguía vencerme. Pero no le sirvió de nada.

—Qué bestia.

—Le di su merecido, para que aprenda a no pelear sucio.

Abby Stanton se mordisqueó los labios.

—Lamento no poder ayudarle, Tom. Si le doliera la espalda, le daría unas friegas, pero...

El herrero sonrió.

—No se preocupe, Abby. Ya se me pasará.

—¿Quiere que le diga al doctor Buckley que venga?

—No, no es necesario. A quien sí podría avisar, no para que venga, sino para que sepa que no podré ir a visitarla esta noche, es a...

—¿A quién?

—No, olvídelo. Mandaré a otra persona.

—Yo iré, Tom. ¿A quién quiere que avise?

—Está bien, si insiste... Se trata de Flora la Fervorosa. Dígale que no estoy en condiciones de visitarla y que tardaré algunos días en estarlo.

Abby Stanton enrojeció violentamente.

—¡A Flora la Fervorosa la avisará su tía! —rugió, colérica.

Un segundo después, saltaba sobre su caballo y salía como una flecha de la herrería.

Tom Drewe rompió a reír, porque la reacción de la hermosa muchacha había sido la que él esperaba y deseaba.

CAPITULO IX

El doctor Buckley, un hombre de mediana edad, delgado y de estatura corriente, estaba acabando de atender el hombro del sheriff Case, quien se encontraba tendido sobre la mesa de exploraciones del médico, con el torso desnudo.

La extracción de la bala no había presentado grandes dificultades, pero resultó inevitablemente dolorosa. Ello, unido a la pérdida de sangre, era la causa de que el rostro de Will Case estuviese falto de color y que el sheriff de Haskell City se sintiese un poco mareado.

Case emitió su enésimo gemido y gruñó:

—¿Cuándo va a dejar de martirizarme, doctor?

—Paciencia, ya termino.

—Está disfrutando de lo lindo conmigo, ¿eh?

—¿Cómo puede decir eso?

—No para de hurgar en mi hombro.

—La bala ya está fuera. Ahora le estoy cerrando la herida.

—Siento como si una pareja de buitres estuviesen picoteando en ella.

—Dé gracias al cielo por sentir eso. Si Colin Braverman hubiese tirado a matar, ahora no sentiría usted nada.

—Sí, eso es verdad. El pistolero pudo matarme. Yo, sinceramente, pensé que lo haría. No creí que Braverman se limitara a herirme, y no de gravedad.

—Fue una locura enfrentarse a él.

—Tenía que hacerlo, doctor. Soy el sheriff de este pueblo.

—Tiene un ayudante. ¿Por qué no lo llevó con usted a Las Damas del Oeste? Dos revólveres pueden más que uno.

—No hubiera servido de nada, doctor. Braverman nos hubiera herido a los dos. O matado, tal vez... Paul Gilling es todavía un muchacho, sólo tiene veinticuatro años. No quise enfrentarlo a un pistolero tan temible.

—Menos mal que Tom Drewe lo sorprendió con su escopeta.

Will Case sonrió.

—Tom tiene más agallas que nadie, siempre lo he dicho. Es un tipo estupendo.

—Sí, sí que lo es —convino el médico.

Justo en aquel momento, Paul Gilling entró en el consultorio del doctor Buckley.

—¡Paul, muchacho! —exclamó el sheriff Case, haciendo ademán de incorporar el torso.

—¡No se mueva, sheriff! —pidió Buckley.

—¡Aúuuu...! —aulló Case, al sentir un terrible aguijonazo en la herida.

—¿Ve lo que ha conseguido? —gruñó el médico—. ¡Estese quieto, maldita sea!

Will Case, que había cerrado los ojos apretadamente, los abrió de nuevo y miró a su ayudante.

—¿Qué noticias me traes, Paul?

—Excelentes, sheriff. Tom Drewe le dio una paliza de muerte a Colin Braverman, y luego yo lo encerré en una celda. Y allí sigue, sin conocimiento. Tardará varias horas en recobrarlo.

—¡Cuenta, muchacho, cuenta!

Paul Gilling le refirió con todo detalle la pelea que el herrero sostuvo con el profesional del gatillo.

—Me alegro de que Tom casi lo matara a puñetazos —rezongó Case—. Eso de que Braverman le atizara un patadón en los genitales...

—Cuando acabe con usted, sheriff, iré a ver a Tom —dijo el doctor Buckley.

—Sí, es posible que precise de sus atenciones. Y, después, atienda también a Colin Braverman. Ese gusano no se lo merece, pero...

El médico sonrió.

—Lo visitaré, sheriff.

* * *

El sheriff Case seguía en el consultorio del doctor Buckley, pero ahora se encontraba acostado en una cama, con el hombro derecho vendado y el brazo en cabestrillo.

El doctor Buckley y Paul Gilling lo habían trasladado a aquella pequeña habitación, antes de abandonar el consultorio.

Will Case, en principio, se resistió a guardar cama, pero tan pronto como se levantó de la mesa de exploraciones se convenció de que el doctor Buckley tenía razón. La pérdida de sangre le había debilitado mucho, y las piernas se negaban a sostenerle.

Tan sólo unos minutos después de que el doctor Buckley y Paul Gilling hubieran abandonado el consultorio, el sheriff Case recibió la visita de Abby Stanton.

—¿Cómo se siente, sheriff?

—Bastante bien, dentro de lo que cabe.

—Me alegro.

—Gracias, pequeña.

—Tom Drewe me contó lo que pasó.

—¿Cómo está Tom?

—Necesita que le atienda el doctor Buckley.

Will Case no pudo reprimir un respingo.

—¿Acaso le has...? —exclamó, clavando sus ojos en el Colt que exhibía la muchacha en su cadera derecha.

—¿Le he qué, sheriff?

—¡Disparado!

Abby Stanton entrecerró los ojos.

—¿Por qué iba yo a dispararle a Tom?

—Estoy enterado, ¿sabes?

—¿De qué?

—Sé que Tom tuvo el atrevimiento de besarte, y que tú querías matarle.

—¿Qué más le contó, sheriff?

—Nada, sólo que discutisteis.

—Es cierto, discutimos. También es cierto que tuvo la osadía de besarme. Lo otro, no.

—¿Te refieres a lo de matarle?

—Sí.

El sheriff Case exhaló un profundo suspiro.

—No sabes el peso que me quitas de encima, pequeña.

Abby sonrió.

—¿De verdad creyó que yo pensaba matar a Tom?

—Pues, si he de serte sincero...

—Yo jamás mataría a un hombre por un simple beso. Y menos, a Tom.

—¿Qué quieres decir?

—Le tengo afecto, sheriff.

—Pero no te gustó que te besara...

—¿Quién ha dicho eso?

—Tom, naturalmente.

—¿Y Tom qué sabe?

De mujeres, muchísimo, estuvo a punto de responder Will Case, recordando las palabras del herrero: En el fondo, a ninguna mujer le desagrada que un hombre la estreche en sus brazos y la bese con pasión. La que diga que sí, miente.

Muy astutamente, el sheriff Case repuso:

—Bueno, a juzgar por tu reacción, él pensó que...

—Fue una reacción fingida, para que no piense que estoy loca por él.

—¿De veras?

—Las mujeres tenemos que hacernos de rogar, sheriff Case.

—Ya.

—A mí me gusta Tom, y me complació que me abrazara y me besara, pero no quiero que él lo sepa, por ahora. Me guardará usted el secreto, ¿verdad, sheriff?

—Por supuesto.

—Quiero hacerlo rabiar un poco. Y más ahora que sé lo de Flora la Fervorosa —rezongó Abby.

Will Case parpadeó.

—¿Lo de quién...?

—¿No se llama así la mujer que Tom visita por las noches, para...? Bueno, para lo que usted ya sabe.

El sheriff Case tosió.

—Que yo sepa, Tom no visita a ninguna Flora.

—Pues lo hace, el muy sinvergüenza. El mismo me lo dijo.

—¿De veras?

—Sí, tuvo la desfachatez de pedirme que avisara a la tal Flora, para que ella sepa que Tom no podrá visitarla en unas cuantas noches, a causa de la patada que Colin Braverman le dio en... Caray, qué difícil resulta hablar de ciertas cosas.

Will Case tosió de nuevo.

—Estoy enterado, no te preocupes.

—Por eso necesita Tom que le atienda el doctor Buckley, aunque él diga que no, que ya se le pasará el dolor.

—El doctor Buckley ya le debe de estar atendiendo. Fue a visitarle a la herrería.

—Me alegro. Aunque, por otra parte, me gustaría que el dolor le durará un mes entero. Así, en todo ese tiempo, no podría visitar a Flora la Fervorosa.

El sheriff Case no pudo contener la risa.

—No debes tener celos de un fantasma, pequeña.

—¿Fantasma...? —respingó Abby.

—Flora la Fervorosa no existe, es una invención del zorro de Tom.

—¿Está seguro, sheriff...?

—Absolutamente. Lo dijo para picarte.

—¡Yo sí le voy a picar a él! ¡Me voy a convertir en una avispa y no voy a dejar una sola pulgada de su cuerpo sin aguijonear!

—¡Cuidado con lo que dices, pequeña!

Abby Stanton compuso un gesto malicioso y dijo:

—Bueno, le respetaré lo que en estos momentos tanto le duele.

El sheriff Case se echó a reír, y la muchacha unió inmediatamente su risa a la de él.

CAPÍTULO X

Colin Braverman, efectivamente, tardó varias horas en recobrar el conocimiento. Cuando abrió los ojos —no pudo abrirlos mucho, porque los tenía muy hinchados y amoratados—, eran ya las cinco de la tarde y algunos minutos.

El pistolero tardó un poco en descubrir que se hallaba tendido sobre el jergón de una celda, pues sus castigados ojos lo veían todo borroso, turbio, balanceante, como si se hallase a bordo de un barco y el mar estuviese encrespado.

El cerebro de Colin, embotado de tanto golpe recibido en el rostro, tardó también bastantes minutos en funcionar con normalidad. Entonces, el profesional del Colt pudo recordar lo sucedido en el saloon Las Damas del Oeste.

Las imágenes de su pelea con Tom Drewe pasaron una a una por su mente, hasta que, de pronto, se cortaron bruscamente. Su cerebro no podía recordar más, porque para entonces el pistolero ya había perdido el sentido, al ser duramente martilleado su rostro por los poderosos puños del herrero.

Colin Braverman alzó una mano y se la llevó lentamente a su cara.

Una cara deformada, horrible, impresionante.

Tenía ambas cejas partidas, lo mismo que los pómulos y los labios, el tabique nasal fracturado. Machacado, más bien, pues era totalmente un bulto de carne hinchada y negruzca. Le faltaban, también, algunos dientes.

Al rozar su escalofriante rostro con las yemas de los dedos, el pistolero descubrió que alguien le había atendido las heridas y las contusiones.

Había sido el doctor Buckley, pero como Colin no se despertó durante la cura, no se enteró.

Por el tacto, el pistolero adivinó que su cara era una masa de carne tumefacta, y que tardaría varios días en recobrar su aspecto normal.

¿O tal vez no lo recobraría nunca...?

Seguramente no, porque los numerosos y terribles puñetazos recibidos tenían a la fuerza que dejar cicatrices.

La cólera fue adueñándose poco a poco de Colin Braverman.

Su mirada se había aclarado bastante, y ya podía ver que se encontraba encerrado en una celda.

Esto, sin embargo, no le preocupó en absoluto.

Saldría de ella en cuanto quisiera, pues disponía de los medios necesarios para recobrar su libertad.

Y entonces...

En las pupilas del pistolero pudo advertirse su deseo de venganza.

Tom Drewe pagaría con la vida la paliza que le había dado.

Pero no tendría una muerte rápida.

Colin pensaba incrustarle en el cuerpo las doce balas que podían cargar sus revólveres. Le dispararía a las rodillas, a los tobillos, a los muslos, a los brazos, a los hombros...

Y, cuando ya sólo le quedase una bala, se la alojaría entre ceja y ceja.

Pero su venganza no acabaría ahí.

No sería el herrero el único en sufrir el peso de su cólera.

Se vengaría de todo el pueblo, empezando por el sheriff Case, por su ayudante, por los tipos que habían jugado con él al póquer en Las Damas del Oeste...

Tampoco la hermosa rubia que viera en la herrería, en brazos de Tom Drewe, se libraría de su castigo.

No, a ella no la mataría.

Se conformaría con arrancarle la ropa y gozar de su maravilloso cuerpo desnudo.

Pero todo eso sería más adelante, cuando las heridas de su rostro hubiesen cicatrizado totalmente y desaparecido la hinchazón.

Lo primero era escapar de la celda y abandonar el pueblo.

Y lo haría aquella misma noche, si se encontraba en condiciones.

* * *

Alrededor de las siete y media, Paul Gilling fue a ver si Colin Braverman había vuelto ya en sí. Al encontrarlo con los ojos entreabiertos y la mano bajo la nuca, sonrió y dijo:

—Vaya, veo que ha despertado ya.

—Eso parece —gruñó el pistolero.

—¿Cómo se siente, Braverman?

—Bastante mal.

—No debió golpear a Tom Brewe entre los muslos. Eso le enfureció, y ya vio usted lo que pasó. Por poco, lo mata a puñetazos. Tom pega muy duro.

—Ya me las pagará, te lo aseguro.

—¿Quiere comer algo, Braverman?

—No tengo hambre. Y, aunque la tuviera, no creo que pudiera comer nada. Me duele demasiado la boca.

—Una taza de café si podrá tomar, ¿no?

—Sí, eso sí.

—Voy por ella.

—Un momento, Paul.

—¿Sí, Braverman...?

—¿Quién me atendió?

—El doctor Buckley. El sheriff Case le pidió que lo hiciera.

—Dales las gracias a los dos cuando los veas.

—Lo haré, descuide.

—Otra cosa, Paul.

—Diga, Braverman.

—¿Sigue mi caballo en la herrería?

—No. lo traje al establo de la comisaría.

—Mejor.

—En seguida vuelvo, Braverman.

Paul Gilling se alejó en busca del café.

Colin Braverman retiró la mano de debajo de la nuca y encogió la pierna derecha, con el fin de que la bota quedase al alcance de su mano.

Introdujo ésta en la caña de la bota, después de levantar la pernera del pantalón, y extrajo el Derringer que ocultaba en ella.

Luego, escondió la mano para que el ayudante del sheriff Case no descubriese el arma cuando volviese con la taza de café.

Esto sucedía un par de minutos después.

Paul Gilling metió la taza por entre los barrotes de hierro y la dejó sobre el taburete que había junto a la reja, en el interior de la celda.

—Bébaselo antes de que se enfríe, Braverman.

—¿No vas a acercarme la taza, Paul?

—No puedo, lo siento. El sheriff me dio orden de no abrir la celda, pasase lo que pasase.

El pistolero esbozó una sonrisa.

—¿Tiene miedo de que me escape?

—Sí, sabe que es usted terriblemente peligroso.

—Sin mis pistolas, no soy peligroso.

—Yo llevo una. Y podría usted intentar arrebatármela. Por eso el sheriff Case me prohibió entrar en la celda.

—Entiendo.

—Vamos, levántese y coja la taza.

—No sé si podré incorporarme.

—Inténtelo.

Colin hizo un esfuerzo y consiguió erguir el torso, sin mostrar en ningún momento la mano derecha, que era la que aferraba el pequeño Derringer.

Paul Gilling sonrió.

—¿Ve como sí ha podido?

—Sí, pero todo me da vueltas. Estoy mareado —dijo, el pistolero llevándose la mano izquierda a la frente.

—Tómese el café y se le pasará.

Colin alargó la mano izquierda hacia el taburete, pero como lo hizo sentado en el centro del jergón, le faltaron un par de palmos para alcanzar la taza.

—¿No puedes acercármela un poco más, Paul? —rogó.

—Sí, creo que sí.

El ayudante del sheriff Case introdujo nuevamente su brazo derecho por entre los barrotes, cogió la taza, y la acercó todo lo que pudo al pistolero.

Era lo que Colin Braverman pretendía, que Paul Gilling tuviese su mano derecha lo más lejos posible de su revólver. Y, además, ocupada sosteniendo la taza.

El pistolero movió su diestra y apuntó al ayudante del sheriff con el Derringer.

—¡Quieto, Paul!

Gilling dio un nervioso respingo y parte del café se derramó, manchando el suelo.

—No querrás morir tan joven, ¿verdad? —dijo Colin.

—No, claro que no —respondió trémulamente Gilling, que había palidecido en sólo un par de segundos.

—Pues no pestañees siquiera, ¿entendido?

—Sí.

—Voy a levantarme y me apoderaré de tu revólver. Si tratas de impedirlo, te meteré una bala entre los ojos. Creo que no te conviene.

—Desde luego que no —musitó Paul Gilling.

Colin Braverman se levantó del jergón y se acercó con precaución al ayudante del sheriff Case, cuyo cuerpo seguía pegado a la reja, muy quieto.

Paul Gilling no intentó nada, porque su postura no podía ser más desfavorable, y el pistolero le arrebató el Colt con su mano izquierda.

—Buen chico, Paul —sonrió Colin—, Ahora, coge las llaves y abre la celda. Hazlo con cuidado porque, si sospecho que intentas jugármela, te dejo seco a tiros.

El ayudante de Will Case dejó nuevamente la taza de café sobre el taburete, retiró el brazo, se dio la vuelta lentamente y tomó las llaves de las celdas, que colgaban en la pared.

Con mano temblorosa, abrió la puerta de la celda.

—Date la vuelta y camina despacio, Paul —indicó Colin.

Gilling obedeció.

Braverman salió de la celda y caminó detrás del ayudante del sheriff.

—¿Dónde están mis pistolas? —preguntó Colin.

—Allí —respondió Paul, señalando el perchero, en uno de cuyos picos colgaba la canana del pistolero, con sus preciosos revólveres.

—No te muevas.

Gilling se quedó donde estaba y Braverman fue hacia el perchero.

El pistolero tomó su canana y se la puso con rapidez.

Después de comprobar que los revólveres seguían cargados con cinco balas cada uno, empuñó uno de ellos y con la otra mano devolvió el Derringer a su bota derecha.

El Colt de Paul Gilling se lo había colocado entre el pantalón y la camisa.

—¿Dónde está mi dinero, Paul? —preguntó Colin.

—Lo guardé en una de sus alforjas.

—¿Todo?

—Bueno, falta el que usted ganó a los jugadores. Le devolví a cada uno lo suyo.

—No importa —sonrió el pistolero—. Jugué con ellos por divertirme, no por ganarles su dinero. En realidad, tenían muy poco. Condúceme al establo, Paul.

Gilling obedeció.

El alazán de Colin estaba desensillado.

—Ensilla mi caballo, Paul.

Gilling lo hizo.

—Muy bien. Ahora ponte de cara a la pared. Quiero comprobar si es cierto que mi dinero está en las alforjas —dijo el pistolero.

El ayudante de Case se dio la vuelta.

Colin revisó sus alforjas.

Su dinero, en efecto, estaba allí.

—Perfecto, Paul.

—¿Puedo volverme?

—No, sigue cara a la pared. Voy a darte un recado para el herrero. Dile que volveré por él y lo mataré. Lentamente, para que tenga tiempo de arrepentirse de los golpes que me dio. Y no será el único habitante de este maldito pueblo que mande al cementerio. Me llevo un mal recuerdo de Haskell City, y no me sentiré satisfecho hasta que me haya vengado de todo el pueblo.

Paul Gilling se estremeció al oír aquello, pero fue un estremecimiento muy corto, porque Colin Braverman le dio un golpe en la cabeza, con su revólver, y el ayudante del sheriff Case se desplomó como un fardo.

Acto seguido, el pistolero montó en su caballo, lo sacó del establo y huyó de Haskell City sin ser visto por nadie.

CAPÍTULO XI

Casi al mismo tiempo que Colin Braverman huía de Haskell City, Tom Drewe acudía al consultorio del doctor Buckley para interesarse por el estado del sheriff Case.

En aquel preciso momento, el médico le estaba cambiando el vendaje a Will Case, sentado éste en la cama.

—¡Tom, muchacho! —exclamó el representante de la ley, alegrándose infinitamente de la visita del herrero.

—¿Cómo va su hombro, sheriff?

—Mucho mejor. ¿Y tus...? Bueno, ya sabes. Lo que te pateó el sucio de Braverman.

Drewe rió.

—Mucho mejor, también.

—Me alegro muchacho. ¿Has visto ya a la avispa?

—¿Avispa...? ¿Qué avispa?

—Una que quiere aguijoneártelo todo.

Tom miró al doctor Buckley.

—¿De qué habla el sheriff Case, doctor?

—No tengo ni idea, Tom —respondió el médico, tan extrañado como el herrero.

—Debe ser cosa de la fiebre.

—Seguramente. Aunque la verdad es que no tiene mucha...

Will Case los miraba a los dos, y se reía muy a gusto.

—¡No estoy desvariando, sé muy bien lo que me digo!

—Explíqueme lo de la avispa, sheriff —rogó Drewe.

—Le sentó como un tiro lo de Flora la Fervorosa, ¿sabes?

El herrero respingó.

—¿Flora la Fervorosa...?

—¡Sí! ¿Sabes ya a quién me refiero, Tom?

—¡Abby Stanton! —adivinó Drewe.

—¡Exacto! ¡Ese es el nombre de la avispa!

Tom Drewe y el sheriff Case se echaron a reír.

El doctor Buckley, con una expresión realmente cómica, murmuró:

—Flora la Fervorosa... Abby Stanton una avispa... ¿Es que se han vuelto los dos locos? ¡Lo que dicen no tiene sentido!

—¡Lo tiene, doctor, lo tiene! —aseguró Will Case.

—¡Al diablo los dos! —barbotó el doctor Buckley, y como ya había acabado de cambiarle el vendaje al sheriff Case, salió de la pequeña habitación.

Tom y Will seguían riendo.

—Vino a verle Abby, ¿eh, sheriff? —dijo el herrero.

—Sí, poco después de que tú la informaras de lo sucedido —respondió Case.

—¿Y qué le contó?

El sheriff Case refirió a Tom Drewe su conversación con Abby Stanton.

El herrero, visiblemente satisfecho, dijo:

—Así que Abby admitió que en ningún momento tuvo intención de matarme, ¿eh?

—En efecto.

—Y confesó que le complació que la abrazara y la besara.

—Así es.

—Entonces, es natural que le sentara como un tiro lo de Flora la Fervorosa.

—¡Y tan natural! Abby está enamorada de ti, Tom.

—Bueno, ella sólo dijo que le gusto.

—Y lo otro se adivina, muchacho.

—No quiero hacerme ilusiones, sheriff. Abby es rica, y yo soy un simple herrero.

—Todos te aprecian y respetan desde que llegaste a Haskell City, hace casi dos años. Y, después de lo de hoy, aún te apreciarán y te respetarán más. Tú atrapaste a Colin Braverman, Tom. Y luego le diste una lección con los puños. Eso es algo que... —Will Case se interrumpió, al ver entrar en la habitación a su ayudante.

Paul Gilling se oprimía la parte posterior del cráneo con un pañuelo, que se veía manchado de sangre.

—¡Sheriff Case! —gritó, muy nervioso.

—¿Qué te ha ocurrido, Paul...?

—¡Colin Braverman me golpeó!

—¿Qué...?

—¡Tenía un Derringer!

Will Case palideció.

—Un Derringer... —musitó.

—¿Ha huido, Paul? —preguntó Tom Drewe.

—¡Sí, montó en su caballo y se largó! Pero, antes, me dio un recado para ti, Tom. Y otro para el pueblo entero.

—Habla, Paul.

Gilling repitió las palabras del pistolero.

La palidez del sheriff Case se acentuó.

—Estamos perdidos, Tom —dijo, en tono quedo.

—Todavía no estamos muertos, sheriff —repuso el herrero.

—No podremos detener a Braverman. Aparecerá en cualquier momento, empuñando sus pistolas, y sembrará el pueblo de cadáveres.

Tom Drewe no replicó esta vez.

Sabía que eso podía suceder, pero él haría lo imposible para que no sucediera.

* * *

Ben O'Grady, y Rachel, su esposa, vivían en una cabaña que se alzaba a unas treinta millas de Haskell City, en un paraje solitario.

Los O’Grady eran colonos, y vivían del dinero que obtenían con la venta de hortalizas. Se trataba de un matrimonio joven, pues Ben tenía treinta y dos años y Rachel veintisiete.

Habían cenado ya, y Ben fumaba tranquilamente su pipa, mientras su mujer le remendaba una camisa.

De repente, la puerta se abrió y Colin Braverman irrumpió en la cabaña, esgrimiendo uno de sus revólveres.

Ben O’Grady y su esposa se estremecieron al ver el escalofriante aspecto que ofrecía el rostro del pistolero.

—Ben... —musitó Rachel, cogiendo el brazo de su esposo.

Este le apretó la mano y preguntó al profesional del gatillo:

—¿Quién es usted...? ¿Qué quiere...? Somos pobres, no tenemos dinero ni objetos de valor...

—Me llamo Colin Braverman. Alguien me dio una paliza en Haskell City, y necesito un lugar en donde poder pasar tres o cuatro días. Cuando mi cara ofrezca un mejor aspecto, regresaré a Haskell City y le daré su merecido al bastardo que me golpeó. Voy a quedarme aquí, en esta cabaña, ¿de acuerdo?

—Podemos ofrecerle comida, pero sólo tenemos una cama. Si no le importa dormir en el cobertizo... —respondió el colono.

—En el cobertizo dormirás tú, campesino.

Ben O’Grady iba a replicar, pero su esposa intervino:

—Está bien, le cedemos la cama. Mi marido y yo dormiremos en el cobertizo.

El pistolero se quedó mirándola.

—¿Cómo te llamas, campesina?

—Rachel.

—¿Sabes que eres una mujer bastante atractiva, Rachel?

Esta no respondió.

Colin ordenó:

—Ponte en pie, campesina.

Rachel, tras cambiar una mirada con su esposo, se levantó de la silla.

—No estás mal de formas, no —sonrió ligeramente el pistolero—. Pechos grandes y erguidos, cintura estrecha, caderas amplias y firmes, piernas largas...

Rachel enrojeció intensamente.

Ben también enrojeció, pero de rabia, de ira, de impotencia, pues nada podía hacer por evitarle aquel mal trago a su mujer.

—Está decidido, campesina —dijo de pronto Colin.

—¿Qué... qué es lo que está decidido? —tartamudeó Rachel.

—No dormirás en el cobertizo con tu marido, sino en la cama, conmigo.

Ben O’Grady brincó de la silla.

—¡Mi mujer sólo se acuesta conmigo, Braverman! —rugió, con los puños apretados.

—Ya es hora de que cambie, ¿no te parece? —sonrió cínicamente el pistolero.

—¡No permitiré que la toque!

—¿Y cómo esperas impedirlo?

—¡Guarde ese revólver, y se lo demostraré!

Colin movió la cabeza.

—No me apetece pelear, amigo. Ya me han dado bastantes golpes hoy, y no quiero más. Sólo tengo ganas de acostarme en una cama limpia y blanda, y descansar. Bueno, también tengo ganas de hacer el amor con tu mujer. Si te largas al cobertizo y me dejas tranquilo con ella, seguirás en el mundo de los vivos, pero si te opones a que le haga el amor, te mandaré al infierno con un plomo en pleno corazón. Tú dirás lo que prefieres, campesino. Ser cornudo, y seguir con vida, o dejar este mundo.

Ben O’Grady, ciego de cólera, dio un paso hacia el provocador.

—¡Nadie se acostará con mi mujer, mientras a mí me corra sangre por las venas!

Su esposa trató de detenerle.

—¡No, Ben! ¡Te matará!

El colono le dio un empujón.

—¡Suéltame, Rachel! ¡No puedo entregarte a ese cerdo!

—Tú lo has querido, amigo —rezongó Colin, y apretó el gatillo.

Rachel dio un chillido, al ver que su marido se llevaba las manos al pecho, agujereado por la bala justo a la altura del corazón, por lo que la sangre salía a borbotones.

—¡Ben...!

El colono la miró, con ojos vidriosos, desencajados, anunciando ya el fin de su existencia, y luego se derrumbó pesadamente.

Rachel quiso arrojarse sobre su esposo, pero Braverman gritó:

—¡Quieta, o te mando también al infierno!

Rachel quedó paralizada.

Colin dijo:

—Tu marido ya no te necesita para nada, porque está muerto. Yo si te necesito. Obedéceme en todo, y seguirás viviendo. Aún eres joven, y seguramente volverás a casarte. Sería una pena que renunciaras a todos esos años de vida. Te gustará hacer el amor conmigo, ya verás. Soy un tipo experto y puedo enseñarte muchas cosas.

Rachel no respondió.

Pero ya había decidido complacer al pistolero, porque no quería morir como su infortunado esposo.

CAPÍTULO XII

Tom Drewe se encontraba en su taller, trabajando normalmente, cuando vio entrar a Millard Stanton el padre de Abby.

—Buenos días, Tom —saludó el ranchero, desmontando.

—Buenos días, señor Stanton.

—He venido a ofrecerte ayuda.

—¿Ayuda?

—Sí, estoy enterado de que Colin Braverman se fugó anoche, y de la clase de recado que le encargó a Paul Gilling que te diera antes de asestarle el golpe en la cabeza.

El herrero no dijo nada.

Millard Stanton siguió hablando;

—Ese pistolero volverá, Tom. No olvidará la paliza que le diste, y vendrá exclusivamente a matarte. A ti, y a algunos más.

Drewe siguió callado.

El ranchero añadió:

—Yo te aprecio, Tom. Y mis hombres también.

—Lo sé.

—No podemos dejarte solo, en estos momentos en que tu vida corre peligro. Tú no dudaste en arriesgar el pellejo en Las Damas del Oeste, cuando Colin Braverman era el dueño de la situación y mantenía atemorizados a todos. Mis hombres y yo te protegeremos, Tom. A ese pistolero no le será fácil llegar hasta ti. Lo recibiremos a tiro limpio.

—Se lo agradezco mucho, señor Stanton, pero no puedo permitir que usted y sus hombres arriesguen sus vidas por mí.

—Deseamos hacerlo, Tom. Y lo haremos.

—Colin Braverman es un hombre temible, matará a todo aquel que intente impedir que llegue hasta mí.

—El también puede morir, Tom.

—Yo intentaré acabar con Braverman, señor Stanton. Tengo una escopeta. Y sé usarla.

—Tú solo no podrás con ese pistolero, Tom.

—Reconozco que la empresa es difícil, pero no me considero muerto de antemano. Lucharé por mi vida, señor Stanton. Me defenderé como una fiera acorralada. Braverman tampoco lo tendrá fácil, aunque él seguramente pensará que sí. Esa puede ser mi ventaja. Yo sabré que me enfrento a un tipo tremendamente peligroso, y actuaré con los cinco sentidos alerta. Braverman, en cambio, puede confiar excesivamente en su superioridad y... En fin, ya veremos lo que pasa.

Millard Stanton sonrió.

—Eres un tipo extraordinario, Tom. Y, aunque hayas rechazado mi ayuda y la de mis hombres, nosotros estaremos cerca de ti en todo momento, prestos a intervenir.

—Señor Stanton...

—Nada, nada, está decidido, así que ahórrate la molestia de insistir —le cortó el ranchero, y acto seguido abandonó la herrería.

* * *

Tan sólo unos minutos después, era Abby Stanton la que se personaba en la herrería, exhibiendo su revólver en la pistolera. Entró a pie, sin su caballo.

—Hola, Tom.

—¿Qué tal, Abby?

—¿Ha estado aquí mi padre?

—Sí, se fue hace un momento.

—¿Le ofreció ayuda?

—Sí.

—¿Y la aceptó?

—No.

—Me lo figuraba —rezongó la muchacha—. Quiere seguir jugando al héroe, ¿verdad?

—No, no es eso.

—Entonces, es que se ha vuelto loco.

—Tampoco.

—Un hombre cuerdo no se enfrentaría solo a un pistolero de la talla de Colin Braverman, porque es como echarse de cabeza a una tumba.

—El sheriff Case lo hizo, y sigue vivo.

—Porque Braverman no quiso matarle. A usted no se limitará a herirle, Tom. A usted lo hará pedazos a tiros. Se lo dijo bien claro a Paul Gilling.

—¿Me echará usted de menos, Abby?

—¿Yo...? ¿Por qué iba a echarle de menos?

—No sé.

—La que le echará de menos será Flora la Fervorosa.

—¿Le dio usted el recado, Abby?

—Y o no doy recados a fulanas baratas.

—Flora no es tan barata.

—¿Cuánto cobra?

—Diez dólares.

—No está mal.

—Bueno, a mí me hace descuento.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Por ser un cliente habitual.

—Ya. La visita todas las noches, ¿eh?

—Casi todas.

—Con descuento y todo, al cabo del mes le costará un ojo de la cara el divertirse con la tal Flora.

—Vale la pena, se lo aseguro.

—¿Tan bien se lo pasa con ella?

—Fenomenal.

Abby Stanton se echó a reír de pronto.

—¡Menudo embustero!

—¿Por qué me llama embustero?

—Sé que no existe ninguna Flora en Haskell City.

—¿Quién lo ha dicho?

—El sheriff Case.

Ahora fue Tom Drewe el que rió.

—Es natural que el sheriff Case le dijera que no existe ninguna Flora en Haskell City.

—¿Por qué?

—Porque él también la visita.

Abby Stanton dilató los ojos.

—¿Que el sheriff Case...?

Tom asintió con la cabeza.

—Dos veces por semana.

—¡Me engañó, el muy...!

Tom la abrazó de pronto y le selló la boca con un apretado beso.

Abby, pillada por sorpresa, no acertó a reaccionar. El herrero separó su boca de la de la muchacha, antes de que ella la emprendiera a puntapiés con él.

—¡Me ha vuelto a besar! —rugió Abby.

—Ha sido una manera muy eficaz de impedir que usted llamara al sheriff Case algo muy feo, lo cual no hubiera sido justo.

—¿Cómo que no? ¡Me engañó!

—No la engañó, Abby. El sheriff Case le dijo la verdad, no existe ninguna Flora en Haskell City. Me lo inventé yo, porque sabía que eso la picaría.

—¡Para picaduras, las mías!

—¿Va a convertirse en avispa?

—¡Me he convertido ya! —respondió la joven, e intentó picar el cuello del herrero con sus pequeños pero afilados dientes.

Tom no la dejó alcanzar su objetivo.

—Calma, Abby, que morder no es de avispas, sino de serpientes.

—¡Las serpientes también pican!

—¿Y no hay ninguna que sepa besar?

—¡Yo. pero no me da la gana!

—Dudo mucho que sepa besar, Abby. No tiene práctica.

—¡Beso mejor que usted!

—Demuéstremelo.

—¡Muy bien! —accedió Abby, y buscó la boca del herrero.

Tom le permitió alcanzarla, aunque con ciertas reservas, pues temía que la muchacha le mordiese los labios, en vez de besarle.

Afortunadamente, no fue así.

Abby le dio un tremendo beso, quizá no demasiado experto, pero como puso en él todo su corazón y toda su alma, Tom experimentó una sensación jamás sentida anteriormente.

Cuando la muchacha acabó su demostración, lo miró a los ojos y preguntó:

—¿Qué le ha parecido, Tom?

—La gloria.

En las pupilas femeninas hubo un chispeo de satisfacción.

—Le ha gustado, ¿eh?

—Ha sido maravilloso, Abby. Un beso suyo vale por toda una noche con cualquier otra mujer.

—¿Incluida Flora la Fervorosa?

Tom rompió a reír.

Como la muchacha también rió, el herrero preguntó:

—¿Ya no está enfadada, Abby?

—Menos que antes.

—Me alegro.

—¿Puedo pedirle un favor, Tom?

—Lo que quiera.

—Márchese de Haskell City.

—Para que Colin Braverman no me mate, ¿verdad?

—Sí.

—No puedo marcharme, sería una cobardía.

—Nadie lo consideraría así.

—Lo consideraría yo, y eso es suficiente. Me quedaré en Haskell City y haré frente a Braverman. Y, con la ayuda de Dios, le venceré.

Abby Stanton no quiso insistir.

Sabía que no conseguiría convencer a Tom Drewe, porque era un valiente, y los valientes dan la cara, jamás huyen.

CAPÍTULO XIII

Habían pasado ya cuatro días desde la fuga de Colin Braverman.

Cuatro días largos, cargados de tensión, pues todo el mundo sabía que el temible pistolero podía aparecer de un momento a otro en Haskell City, dispuesto a cumplir su amenaza de vengarse de Tom Drewe y del pueblo entero.

Millard Stanton y sus vaqueros pasaban más tiempo en Haskell City que en el rancho, en su afán de proteger al herrero.

El sheriff Case, todavía con el brazo derecho en cabestrillo, aunque su hombro había mejorado mucho, vigilaba también las calles del pueblo, acompañado de Paul Gilling, éste con un rifle en las manos.

Abby Stanton acudía a Haskell City por las mañanas, temprano, y no regresaba al rancho hasta que se hacía de noche. Era, sin lugar a dudas, la persona que más sufría por lo que pudiera pasarle a Tom Drewe, y no sabía disimularlo.

Aquella mañana, como las anteriores, Abby se dirigía a Haskell City.

Muy cerca ya del pueblo, oyó una voz que reconoció al instante:

—¡Alto, rubia!

Abby frenó su caballo y miró hacia las rocas que se veían a su derecha.

—¡Braverman! —exclamó, aterrorizada.

—Me alegra que me recuerdes, preciosa —sonrió el pistolero, cuyo rostro había mejorado sensiblemente, aunque todavía quedaban huellas de los puñetazos que le propinara Tom Drewe.

Y algunas quedarían para siempre.

Colin Braverman se acercó a Abby Stanton, montado en su caballo y con uno de sus revólveres en la diestra.

—Baja de tu caballo y monta en el mío, rubia —indicó—. Entraremos juntos en Haskell City. De esa manera, si me han preparado algún recibimiento especial, tendrán que suspenderlo, por temor a herirte a ti. Aparte de que yo los amenazaré con matarte, si oigo un solo disparo. Pero no temas, no tengo intención de matarte. Mis planes con respecto a ti son muy distintos.

Abby Stanton vio cómo el profesional del Colt la desnudaba con la mirada, y al instante adivinó la clase de suerte que le reservaba.

—Vamos, preciosa, no me hagas esperar —apremió Colin.

Abby no tuvo más remedio que obedecer.

Se bajó lentamente del caballo y montó en el del pistolero, con la ayuda de éste, que la colocó delante de él, no a la grupa de su caballo, para poder sujetar y encañonar a la muchacha.

Colin Braverman golpeó los flancos de su montura con las botas y el animal se puso en movimiento.

* * *

La entrada del famoso pistolero en Haskell City produjo un largo y profundo estremecimiento general, más que por su aparición en sí, por el hecho de llevar como rehén a Abby Stanton.

—¡Es Abby, patrón! —exclamó uno de los vaqueros de Millard Stanton.

—¡Braverman la tiene encañonada! —dijo otro vaquero.

—¡Que nadie dispare! —ordenó el ranchero, muy pálido—. ¡Si abrimos fuego, el pistolero matará a mi hija!

—¡No dude que lo haré, amigo! —dijo Colin Braverman, parando su caballo frente al saloon Las Damas del Oeste.

En el pueblo se hizo un silencio sepulcral.

Colin lo rompió, advirtiendo:

—¡No quiero oír un solo tiro! ¡Si alguno comete el error de dispararme, le volaré la cabeza a la muchacha! ¡Y no me gustaría hacerlo, palabra! ¡Lo único que quiero, es acabar con el bastardo de Tom Drewe! ¡Búsquenlo y díganle que le espero en Las Damas del Oeste! ¡Puede traer su escopeta, aunque de nada le servirá!

Dicho esto, Braverman desmontó y obligó a Abby Stanton a bajar del caballo. Después, la obligó a entrar en el saloon, llevándola bien sujeta del brazo.

—¡Todo el mundo fuera! —ordenó el pistolero.

Los pocos clientes que se encontraban en el local y los empleados se dieron mucha prisa en desaparecer, dejando solos en el saloon a Colin Braverman y Abby Stanton.

El profesional del gatillo llevó a la muchacha al fondo del local.

Una vez allí, tumbó un par de mesas y se parapetó tras ellas, obligando a Abby Stanton a imitarle.

—Entre por donde entre el herrero, lo recibiré como se merece —masculló Colin—. Si aparece por arriba, como la otra vez, no me podrá sorprender como entonces. Y, si utiliza los batientes, tampoco. Desde aquí se dominan perfectamente ambos puntos. Estará perdido, haga lo que haga. Porque no creo que no se atreva a venir, ¿verdad, rubia?

—Ojalá fuera así —deseó sinceramente Abby.

—Vendrá, estoy seguro.

—Yo también. Tom Drewe es el hombre más valiente de Haskell City. Por eso le quiero.

—Pues lo siento por ti, preciosa, pero no podrás disfrutar de su amor, porque voy a matarle —aseguró el pistolero, muy pendiente de las hojas de vaivén y del piso alto, únicos puntos por donde podía aparecer el herrero.

* * *

Tom Drewe ya estaba siendo informado de lo que sucedía.

Millard Stanton y el sheriff Case habían acudido a su taller para ponerle al corriente.

El herrero los escuchó a los dos sin pronunciar una sola palabra.

Después, con pasmosa tranquilidad, se despojó del tosco delantal, se colocó una camisa a cuadros, y atrapó su escopeta, que tenía muy a mano.

—¿Vas a aceptar el desafío de Braverman, Tom? —preguntó Will Case.

—Naturalmente.

—Si entras en Las Damas del Oeste, te acribillará a balazos. Te estará esperando bien parapetado, nada efectivo podrás hacer. Todas las ventajas están de su parte. Y, por si fuera poco, tiene como rehén a Abby.

—Por eso precisamente debo ir, sheriff. Si no acepto enfrentarme con Braverman en el lugar que él ha elegido, matará a Abby. Y eso sí que no puedo permitirlo. La vida de Abby es mucho más preciosa que la mía.

Millard Stanton, visiblemente emocionado, apretó los hombros del herrero.

—Que Dios te ayude, Tom. Y también a mi hija.

—La salvaré, señor Stanton. Aunque sea lo último que haga en esta vida —prometió Drewe, y salió de la herrería, con la escopeta en las manos.

* * *

Colin Braverman seguía muy pendiente del piso alto del saloon y de los batientes, convencido de que Tom Drewe aparecería por uno de esos dos sitios.

En buena lógica, así debía ser.

Pero no lo fue.

Tom Drewe sabía que no tendría ninguna posibilidad si entraba en el saloon por uno de los sitios que el pistolero esperaba y vigilaba, y decidió entrar por una ventana.

Colin Braverman se dio cuenta de su error cuando oyó el ruidoso estallido de los cristales, y rápidamente volvió su Colt hacia allí.

El arma empezó a vomitar plomo, pero ninguna de las balas alcanzó al herrero, quien, tras arrojarse de cabeza contra la ventana, había caído al suelo, en el interior del saloon, y ya rodaba por él como una bola de espino empujada por el viento.

Tom Drewe buscó la protección de una de las mesas y, una vez a cubierto tras ella, respondió al fuego del pistolero.

Los dos disparos de la escopeta hicieron temblar el local, pero no mordieron la carne de Colin Braverman, porque éste se escondió detrás de las dos mesas tumbadas.

Las mesas acusaron el par de escopetazos, pero continuaron siendo un buen parapeto para el pistolero.

Tom Drewe procedió a recargar rápidamente su escopeta.

Había cogido alrededor de una docena de cartuchos, antes de salir de la herrería.

Colin Braverman adivinó que el herrero estaba recargando su arma.

No era difícil de adivinar, teniendo en cuenta que Tom había efectuado dos disparos.

Colin decidió aprovechar aquel momento para sorprender al herrero, pero, cuando se disponía a abandonar su parapeto, Abby Stanton lo agarró de una pierna y lo retuvo.

La muchacha también adivinaba que Tom Drewe estaba recargando su escopeta y, como las intenciones de Colin Braverman no podían ser más claras, Abby tenía que impedir la acción del pistolero como fuera.

Colin, furioso, le propinó un puñetazo a la joven.

—¡Toma, maldita!

Abby emitió un gemido y quedó tendida en el suelo, sin sentido.

Colin extrajo su otro revólver y salió en busca del herrero, pero había perdido un par de segundos preciosos y, antes de que lograra alcanzar la mesa que protegía a Tom Drewe, éste asomó su escopeta y apretó el gatillo.

El pistolero disparó también sus dos revólveres, pero sin efectividad alguna, pues lo hizo mientras salía despedido hacia atrás, arrancado literalmente del suelo por el doble escopetazo del herrero.

El bramido de Colin Braverman resultó ensordecedor.

Cayó al suelo, totalmente cubierto de sangre, destrozado su tórax y su estómago, y allí quedo, inmóvil, en grotesca postura, con los ojos desencajados y la muer te reflejada en ellos.

Fue el fin del temible pistolero.

Del provocador.

Del hombre que había alterado la paz y el orden en Haskell City, atemorizando a todo el pueblo.

Colin Braverman no volvería a provocar a nadie más.

EPILOGO

A la mañana siguiente, poco después de las diez, Abby Stanton se personó en la herrería de Tom Drewe, montada en su caballo y luciendo una mancha azulada en la barbilla, consecuencia del puñetazo que le asestara Colin Braverman.

—Buenos días, Tom —saludó, echando pie a tierra.

—Hola, Abby —respondió el herrero, interrumpiendo su trabajo—. ¿En qué puedo servirla?

—Creo que a mi caballo se le ha aflojado una herradura.

—¿Ya empezamos otra vez?

—¿No me cree?

—Me temo que no.

—¿Qué se apuesta a que es verdad?

—Un beso.

—Acepto —sonrió pícaramente la muchacha.

Tom se apresuró a revisar las cuatro herraduras del animal, comprobando que estaban perfectamente.

—Ha perdido la apuesta, Abby. Las cuatro herraduras están bien.

—Puede besarme, pues.

Tom la enlazó por el talle, la atrajo hacia sí y la besó en los labios con vehemencia, viéndose correspondido por la muchacha.

—Estoy loco por ti, Abby.

—Y yo loca por ti, Tom.

—¿Querrás, entonces, casarte conmigo?

—En cuanto me lo propongas.

—¿No te importa casarte con un simple herrero.

—En absoluto, porque se trata del herrero más bravo, más fuerte y más guapo de todo el estado de Colorado —respondió Abby Stanton, y ahora fue ella la que besó fervorosamente a Tom Drewe.

F I N