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205 — Retorno al planeta azul. Law Space

206 — Chicago: siglo xxx, Frank Caudett

207 — Salto al vacío. Rocco Sarto

JOSEPH BERNA

EL PLANETA R0B0TIZAD0

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.° 208

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRES, 5 BARCELONA

ISBN 84-02-09281-0

Depósito legal: B. 13.846 - 1984

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición en España: mayo, 1984

1.a edición en América: noviembre, 1984

© Joseph Berna - 1984

texto

© Martín - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1984

CAPITULO PRIMERO

Año 2218.

La Hércules-3000 había cruzado los límites de la Vía Láctea y surcaba el espacio sideral perteneciente a Andrómeda, la galaxia vecina, muy poco explorada todavía por las astronaves terrestres.

Era arriesgado y peligroso adentrarse en Andrómeda, porque uno no sabía con qué iba a encontrarse. De hecho, varias astronaves terrestres habían desaparecido en ella, lo que venía a demostrar que los peligros en Andrómeda, eran numerosos y difíciles de salvar.

Pero, la única manera de conocerlos y superarlos, era afrontándolos.

Sin temor.

Con valentía.

Y con audacia.

Para ello, claro, había que tener un temperamento especial.

Y Henk Timman lo tenía.

Era el comandante de la Hércules-3000.

Un comandante joven, ya que sólo contaba treinta y dos años de edad, pero experto e inteligente, Valeroso, con una envidiable sangre fría, que le permitía afrontar con serenidad las situaciones más comprometidas.

Por eso le habían confiado el mando de la Hércules-3000, una de las más modernas y poderosas astronaves terrestres. Y por eso, también, le habían autorizado a adentrarse en la peligrosa y desconocida Andrómeda, confiando en que sabría vencer las dificultades que con toda seguridad encontraría, y regresar a la Tierra con nuevos e importantes datos sobre la vecina galaxia.

Esa era la razón del viaje.

Había que ir conociendo poco a poco Andrómeda, descubriendo sus planetas, habitados o no, confeccionando cartas de navegación, estableciendo rutas, señalando sus riesgos...

Así se había hecho en la Vía Láctea.

Y así se haría también, más adelante, en otras galaxias, más lejanas que Andromeda; Y aún más desconocidas, lógicamente.

Era el reto del futuro.

Un gran reto, para el que eran necesarios hombres como Henk Timman y tripulaciones tan bravas como la de la Hércules-3000, dispuestas a secundar en todo momento y en cualquier situación a su comandante.

Henk Timman había escogido personalmente la suya, desde el primero hasta el último miembro. Quería hombres y mujeres valientes a su lado, que no dudasen en jugarse la vida cuantas veces fuese necesario.

Y los había conseguido.

Tenía la mejor tripulación de todas.

La más completa.

Doce hombres y doce mujeres capaces de todo, a pesar de su juventud, ya que ninguno de los miembros de la tripulación sobrepasaba los treinta años de edad.

Y precisamente por eso, por tratarse de gente joven, había alegría y buen humor a bordo de la Hércules- 3000. Se hacían chistes, se bromeaba, y todo el mundo lo pasaba bien.

Esto era importante, especialmente en un viaje tan largo y tan peligroso como aquél, porque lo hada más ameno e interesante. Aliviaba, además, la tensión lógica que producía el saberse en la prácticamente inexplorada Andrómeda.

Pese a saber que el estado de ánimo de la tripulación era bueno, Henk Timman estimó oportuno reunir los a todos en el puente de mando y dirigirles unas palabras.

Había hecho ya la llamada y los miembros de la tripulación que no estaban prestando servicio en el puente se apresuraron a personarse en él.

Cuando estuvieron todos presentes, Henk Timman sonrió y dijo:

—Tranquilos, que no pasa nada.

—¿Por qué nos ha reunido, comandante? —preguntó Udo Krieg.

—Para comunicaros que ya estamos en Andrómeda.

—¿De veras...? —exclamó Igna Nowak.

—Sí, hemos dejado atrás la Vía Láctea, nuestra galaxia, y nos encontramos en la de nuestros vecinos.

—¿Cómo cree que nos recibirán, comandante...? —preguntó Toshiro Simura.

—No lo sé. Nosotros llegamos con buenas intenciones, pero otros llegaron asi, antes que nosotros, y tuvieron problemas.

—Nosotros sabremos resolverlos, ¿verdad, comandante? —aseguró Adriana Lualdi con una sonrisa.

—Espero que sí.

—El comandante quiere decir que está seguro de ello —intervino Paul Remick, segundó de a bordo, que ya se encontraba en el puente de mando cuando Henk Timman llamó a los miembros de la tripulación.

Estos rieron las palabras de Remick.

—Así lo habíamos interpretado, Paul.

—¡Confiamos en el comandante!

—¡Es el mejor!

—Con él iríamos al último rincón del universo.

—¿Y quién os asegura que volveríais? —bromeó Remick.

Se escucharon nuevas risas.

Henk Timman, que también reía las palabras de Paul Remick, palmeó la espalda de éste y dijo:

—Como habéis podido comprobar, muchachos, mi lugarteniente es quien menos confía en mí.

—¡Ni en mi padre confiaría más! —aseguró Remick, provocando otra vez la risa general.

Después, Henk manifestó:

—Te lo agradezco, Paul. Os lo agradezco a todos. Sois magníficos, de verdad. En todos los aspectos. Por eso os elegí para realizar este largo y arriesgado viaje. Había mucho donde elegir, pero yo supe escoger lo mejor. No me equivoqué con nadie. Formáis una tripulación incomparable. La más sensacional que he tenido a mis órdenes desde que me ascendieron a comandante.

Los miembros de la tripulación rompieron a aplaudir.

—¡Viva el comandante Timman! —gritó alguien.

—¡Viva...! —respondieron a coro los demás.

Henk alzó la mano, emocionado.

—Gracias, muchachos. Y ahora, que cada cual vuelva a su puesto. Nos encontramos en Andrómeda y puede haber novedades de un momento a otro. En cuanto se produzcan, os lo haré saber.

La tripulación empezó a desfilar, permaneciendo únicamente en el puente de mando los miembros que se hallaban prestando servicio en él, junto con el comandante Timman y Paul Remick.

—Vuelvo en seguida, Paul —invocó Henk.

—Bien, comandante.

Henk caminó en pos de la doctora Eckert, que ya se alejaba, como los demás.

—Gisela.

La joven doctora se volvió y le sonrió.

—¿Sí, comandante...?

—Quiero hablar con usted.

—¿Aquí o en mi consultorio?

—¿Se dirige allí?

—Sí.

—Entonces, la acompañaré y hablaremos en él.

—Muy bien.

Echaron los dos a andar.

Henk Timman era un tipo alto, de espaldas anchas y hombros robustos, pelo oscuro, y facciones agradables. Vestía un traje color plomo, de una sola pieza, muy brillante. Al cinto, llevaba una impresionante pistola de rayos, capacitada para desarrollar varias funciones.

En el pecho, a la altura del corazón, luda el escudo de la Confederación Terrestre. Y, en los hombros, sus galones de comandante. Calzaba botas altas, doradas y flexibles.

Gisela Eckert tenía veintiséis años de edad, el cabello cobrizo, y unos preciosos ojos verdes, grandes y expresivos, protegidos por un par de largas y sedosas pestañas.

Era, sin lugar a dudas, una de las mujeres más atractivas de la tripulación, pues a la belleza de su rostro había que añadir la perfección de su cuerpo, de curvas firmes y esbeltas, realmente tentadoras.

El traje, también de una sola pieza, le ceñía desde el cuello hasta los pies. Era, además, de color carne, lo que hada que, al primer golpe de vista, uno creyese que la hermosa doctora Eckert deambulaba desnuda por la astronave.

Contemplarla, con ése o con cualquier otro traje, resultaba siempre estimulante, porque Gisela Eckert despertaba los sentidos aunque no hiciese ni dijese nada.

Pero si, además, sonreía como ella sabía hacerlo, uno sentía inmediatamente el irreprimible deseo de abrazarla con fuerza y besarla apasionadamente en los labios, rojos y sensuales.

Henk lo había sentido en más de una ocasión, porque Gisela solía sonreirle así, pero no lo había intentado nunca. Quizá porque sabía que Paul Remick sí lo había intentado, con nulo resultado, porque la joven doctora no se dejó abrazar por él.

Y, menos aún, besar.

Paul, por tanto, había fracasado.

Y eso que se trataba de un conquistador nato, con una gran experiencia en el trato con las mujeres. Todas las que formaban parte de la tripulación, exceptuando a la doctora Eckert, habían sido besadas por él.

Besadas... y más cosas, porque Paul Remick era un tipo muy atractivo y la mayoría de las mujeres se abandonaban totalmente en sus brazos.

Gisela Eckert había sido una excepción y la verdad es que Henk Timman se alegraba de ello, porque sentía algo especial por la doctora y no le hubiera gustado que Paul y ella...

Henk y Gisela alcanzaron el consultorio y entraron en él.

—¿Qué quería decirme, comandante?

—Tengo un problema, Gisela.

—¿Un problema?

—Sí, cada vez que la veo y me sonríe.

La doctora Eckert agrandó los ojos, como denotando perplejidad.

—¿Qué tiene que ver mi sonrisa en...?

—Me entran ganas.

—¿De qué?

—Sonriame y lo verá.

—Comandante, no entiendo nada —dijo Gisela, pero sonrió.

Henk la enlazó por el talle, la atrajo hacia así, y la besó apretadamente en los labios.

CAPITULO II

La doctora Eckert se dejó besar.

Y abrazar.

Nada hizo por impedirlo.

¿Sería a causa de la sorpresa...?

Era lo que Henk Timman se preguntaba, mientras la besaba.

Cuando separó su boca de la de ella, la miró a los ojos y preguntó:

—¿Se da cuenta, Gisela?

—¿De qué? —murmuró la doctora, anonadada por el tremendo beso que acababa de recibir.

—Dé lo que me pasa cuando usted me sonríe. —¿Le entran ganas de besarme?

—Unas ganas locas.

—¿Y desde cuándo...?

—Desde el primer día.

—Pues han pasado muchos, desde que salimos de la Tierra.

—Lo sé.

—¿Y ha podido reprimirse hasta hoy?

—No ha sido fácil, se lo aseguro.

—¿Por qué no me lo confesó?

—Me frenaba lo que le ocurrió a Paul.

—¿A qué se refiere?

—Sé que intentó conquistarla. Y que fracasó,

Gisela sonrió.

—Se lo contó, ¿eh?

—Paul tiene mucha confianza conmigo y me lo cuenta todo.

—Es un gran tipo, pero yo no siento nada especial por él. Por eso le rechacé.

—Yo sí siento algo especial por usted, Gisela.

—¿De veras?

—Nunca me gustó tanto una mujer.

—Me siento profundamente halagada, comandante.

—Deje de sonreírme o tendré que besarla otra vez.

—Bueno.

—¿No le importa, Gisela?

—Si me importara le hubiera rechazado, como a Paul.

—¿Quiere decir que yo...?

—Me gusta usted, comandante. Y me gusta su forma de besar, tan vehemente y tan viril.

—Cuando la pasión me domina...

—Si me lo hubiera confesado antes, no habría tenido necesidad de reprimirse.

—He sido un tonto, ahora me doy cuenta. Me he perdido muchos besos.

—Se pueden recuperar, comandante.

—Si continúa sonriéndome así, estoy seguro de que no tardaré demasiado en ponerme al día —respondió Henk, y volvió a unir su boca a la de ella, en largo y apretado beso.

*       *       *

La Hércules-3000 seguía adentrándose en la galaxia de Andrómeda, desarrollando una velocidad fantástica, gracias a sus poderosos reactores nucleares.

En el puente de mando, Paul Remick permanecía muy atento, ya que, como dijera Henk Timman, podía haber novedades de un instante a otro.

Por el momento, sin embargo, todo seguía tranquilo. Henk regresó al puente.

—¿Alguna novedad, Paul?

—Ninguna, comandante.

—Bien.

Remick se quedó mirándolo con extraña fijeza.

Henk se dio cuenta de ello y preguntó:

—¿Tengo la nariz sucia, Paul?

—No.

—¿Por qué me miras así, entonces?

—Tiene una expresión muy particular, comandante. —¿Tú crees?

—Le vi alejarse con la doctora Eckert.

—Sí, la acompañé a su consultorio. Tenía que hablar con ella.

—¿Algún problema, comandante?

—Sí, pero ya está solucionado.

—La doctora Eckert tenía el remedio, ¿eh?

—Así es.

Remick empezó a reír.

—¿A qué viene esa risa, Paul? —preguntó Henk. —Es usted un viejo zorro, comandante.

—¿Por qué lo dices?

—Le gusta la doctora, lo sé.

—A ti también.

—Pero yo fracasé con ella y usted ha triunfado. —¿Cómo lo sabes?

—Se le nota en la cara.

—Tendré que cambiar el gesto, pues.

Remick rió de nuevo.

—Le felicito, comandante. La doctora Eckert es una preciosidad de mujer.

—Estoy de acuerdo.

—Por eso fracasé yo con ella, porque ya había puesto los ojos en usted

—Lo siento, Paul.

—Embustero.

Ahora fue Henk el que rió.

—¡Tienes razón, no lo siento en absoluto!

Remick unió su risa a la de él, porque no lamentaba en absoluto que la hermosa doctora Eckert se hubiese sentido atraída desde el primer momento hacia el comandante Timman.

*       *       *

Una hora después, aproximadamente, la potente cámara telescópica de la Hércules-3000 captaba un planeta, cuya imagen trasladó inmediatamente a la pantalla.

Henk Timman y Paul Remick se acercaron a la pantalla telescópica y observaron el planeta. Tenía un tono azulado, como la Tierra, pero parecía más pequeño.

—¿Qué opina, comandante?

—Es un planeta hermoso, Paul. Me gusta.

—A mí también. ¿Estará habitado...?

—Habrá que esperar los datos de la computadora. Ellos nos revelarán si el planeta es habitable o no. Si reúne las características necesarias, es probable que haya vida humana en él —respondió Henk.

La Hércules-3000 siguió aproximadamente al azulado mundo y la computadora empezó a trabajar, revelando que el planeta era perfectamente habitable.

Aseguró, también, que existían signos de vida, aunque no pudo precisar si humana o no.

—Apuesto a que está habitado, comandante —dijo Remick.

—Lo averiguaremos, Paul.

—¿Organizo una expedición?

—Sí, vamos a explorar el planeta.

—Estupendo —comentó alegre el segundo de a bordo, y abandonó el puente de mando para prepararlo todo.

CAPITULO III

Cuando la nave de reconocimiento abandonó el hangar de la Hércules-3000, ésta giraba ya alrededor del planeta en órbita artificial de cincuenta mil kilómetros, distancia que Henk Timman consideraba prudente y segura.

Con el transbordador, uno de los cuatro con que contaba la Hércules-3000, esos cincuenta mil kilómetros podían ser recorridos en sólo unos minutos.

La pequeña, pero veloz, nave, era pilotada por Paul Remick, que llevaba a su lado a Henk Timman. En los asientos de atrás, viajaban Gisela Eckert, Udo Krieg, Adriana Lualdi, Toshiro Simura e Igna Nowak.

La expedición, por tanto, la formaban siete personas; cuatro hombres y tres mujeres. Y no llevaban trajes especiales, puesto que ya sabían, gracias a los datos facilitados por la computadora, que había oxígeno suficiente en la atmósfera del planeta, que la temperatura era agradable, por tratarse de un mundo cálido, y que por tanto eran innecesarios tos trajes térmicos y las escafandras.

Udo Krieg tenía veintisiete años, el pelo rubio y las facciones simpáticas. Era más bien alto, pero tiraba más a delgado que a lo contrario. Poseía, no obstante, una constitución fuerte y resistente.

Toshiro Simura contaba veintinueve años, era de estatura media, pero tenía pecho y brazos poderosos. Poseía una fuerza extraordinaria. Era de origen oriental y llevaba el cráneo afeitado.

Adriana Lualdi era moderna, tenía veinticinco años, un rostro agraciado y un cuerpo llamativo. Igna Nowak era rubia, tenía un año menos que Adriana, y también estaba muy bien de formas.

Paul Remick podía dar fe de ello, porque había hecho el amor con las dos. Y más de una vez, pues lo pasaba estupendamente tanto con la una como con la otra.

La pequeña nave de reconocimiento seguía aproximándose al planeta a gran velocidad, hábilmente pilotada por Paul. Unos pocos minutos más, y empezarían a sobrevolar la superficie de aquel desconocido mundo al que la Tierra doblaba en tamaño.

Los expedicionarios terrestres observaban el planeta a través del mirador de la nave. Y, cuanto más cerca lo tenían, más hermoso les parecía.

Al igual que en la Tierra, la superficie líquida ocupaba mucho más espacio que la sólida. De ahí su tono azulado, pues correspondía a sus océanos y mares, que predominaban sobre todo lo demás.

—Reduce la velocidad, Paul —indicó Henk—. Lo tenemos ya muy cerca.

—Sí, comandante —respondió Remick, y activó los retrocohetes.

El transbordador empezó a perder velocidad, al verse frenado por los cohetes, y cuando alcanzaron el planeta pudieron sobrevolar su superficie a la velocidad y altura ideales.

Bajo ellos tenían un mar de aguas limpias y serenas, pero la costa no quedaba lejos. Paul Remick dirigió la nave hacia allí, donde encontraron una larga y hermosa playa.

Más allá de la dorada arena, crecían los árboles. Unos árboles altos, rectos, de tronco estrecho. Había muchos y crecían muy juntos, formando una especie de gigantesca selva, que se extendía kilómetros y kilómetros.

—Sobrevolemos primero la playa —ordenó Henk.

—Bien, comandante —respondió Paul, y realizó la oportuna maniobra.

La nave de reconocimiento empezó a sobrevolar la preciosa playa, totalmente solitaria.

—¿Por qué no paramos y nos damos un baño, comandante? —sugirió la morena Adriana.

—No es mala idea —opinó, al instante, la rubia Igna.

—En otro momento, preciosas —respondió Henk, sonriendo.

—¿No le apetece darse una zambullida, comandante? —preguntó Igna.

—¡Esta playa es maravillosa! —ponderó Adriana—. ¿No opina igual, doctora Eckert?

—Desde luego, pero...

—¡Eh, mire eso, comandante! —gritó Paul, interrumpiendo a Gisela.

—¡Es una mujer! —exclamó Henk.

*       *       *

Efectivamente, había una mujer en la playa.

Una mujer joven,

Hermosa.

De apariencia totalmente terrestre.

Había surgido de aquella especie de jungla que limitaba la arena de la playa, luciendo una corta túnica rosada y brillante, y calzando unas sandalias doradas, que llevaba sujetas a sus esbeltas pantorrillas por medio de unas largas tiras del mismo material.

La mujer había salido de la selva con mucha prisa, como si la persiguiera alguien. Y así debía de ser, ya que echó a correr por la playa con una ligereza envidiable.

—¡Cómo corre la chica! —exclamó Paul Remick.

—¡Se diría que la persigue el mismo diablo! —añadió Gisela Eckert.

«¿No sera que nos ha visto...?, pensó Udo Krieg.

—¡Seguro! —exclamó Toshiro Simura—. ¡Nuestra nave la ha asustado!

—¡No, no lo creo! ¡Se hubiera ocultado en la maleza! —repuso Henk Timman—. ¡Esa mujer no huye de nosotros, sino de algo o de alguien que hay en la selva!

En efecto, así era.

Lo pudieron comprobar al ver surgir de entre los árboles a un animal que recordaba bastante al tigre terrestre, ya que se trataba de un felino de gran talla, pelaje amarillento con rayas negras, cabeza enorme y feroces colmillos.

La única diferencia, estribaba en que este ejemplar tenía un afilado cuerno en medio de la frente, con el que sin duda ensartaba a sus víctimas antes de devorarlas con sus poderosos colmillos.

Los micrófonos exteriores de la nave de reconocimiento captaron nítidamente el terrible rugido que la fiera lanzó, antes de lanzarse en persecución de la mujer.

Esta, al oír el rugido del gigantesco felino, volvió la cabeza y lanzó un chillido de terror. Siguió corriendo, pero el animal era mucho más veloz y amenazaba con darle alcance muy pronto.

El pánico hizo que la chica perdiera el equilibrio y se precipitara sobre la arena, quedando totalmente a merced de la temible fiera, pues ya no tenía tiempo para levantarse y reanudar la carrera.

El animal estaba demasiado cerca.

¡Caería sobre ella en unos segundos!

La mujer se volvió y chilló desgarradoramente, convencida de que iba a morir.

Pero no.

Henk Timman hizo uso del cañón de rayos láser que la nave de reconocimiento llevaba instalado en su proa, y el certero disparó frenó en seco la veloz carrera del felino.

El animal dio un espantoso rugido y se desplomó sobre la arena, a pocos metros de la aterrorizada mujer, prácticamente reventado por el poderoso rayo láser.

—¡Bravo, comandante! —exclamó Paul Remick.

—¡Qué disparo tan fenomenal! —ponderó Udo.

—Ha salvado a la chica de una muerte segura —añadió Toshiro.

—¡Y horrible! —agregó Adriana.

—Posa la nave en la playa, Paul —indicó Henk—. Tenemos que ocupamos de la muchacha.

—¡A la orden! —respondió Remick, e hizo descender el transbordador.

La mujer, pese a saber que los tripulantes de la pequeña nave le habían salvado la vida, acabando de una manera fulminante con el gigantesco felino, se asustó y se puso en pie de un salto, echando a correr seguidamente hacia los árboles.

—¡La chica huye, comandante! —exclamó Remick.

—Tranquilo, Paul. Sólo quiere ocultarse en la maleza y observamos desde allí. Le hemos salvado la vida y ella lo sabe, pero somos unos desconocidos y es lógico que tome precauciones. Le haremos saber que somos amigos, que sólo pretendemos ayudarla, y se dejara ver de nuevo, estoy seguro. La muchacha está sola y esa selva parece muy peligrosa, así que necesita nuestra protección.

La nave de reconocimiento se había posado ya en la playa, suavemente.

Paul Remick paró los motores y descendieron todos.

Los siete iban armados con pistola de rayos, pero Paul, Toshiro y Udo, además, portaban subfusiles de rayos caloríficos. Henk, Gisela, Adriana e Igna no empuñaban sus armas, las llevaban al cinto, porque de momento no había ningún peligro en la playa.

La nave había quedado posada a unos diez metros, de donde yacía el cuerpo destrozado del enorme felino. Henk fue hacia el animal, seguido de Paul, Gisela, y los demás.

De pronto, Henk se quedó parado.

Su cara reflejaba un asombro total.

Paul, Gisela, Toshiro, Adriana, Udo e Igna se detuvieron también, no menos asombrados. Todos miraban el cadáver del gigantesco felino con ojos dilatados, co mo si no pudieran creer lo que estaban viendo.

—¡No es posible! —exclamó Remick.

Henk reaccionó y se acercó un poco más al animal.

Al falso animal, habría que decir, porque no se trataba de un felino verdadero, sino de una perfecta imitación.

En el interior de su cuerpo no tenía visceras, sino piezas metálicas, cables eléctricos, sensores, circuitos...

Era una máquina.

Un robot

¡Creado por quién...?

¿Y para qué?

Eran dos preguntas que, por el momento, no tenían, respuesta.

Pero la chica que se había ocultado en la maleza sí podía darla, porque ella pertenecía a aquel planeta y lógicamente tenía que saber lo que allí estaba ocurriendo.

Henk desvió la mirada hacia la espesura, pero no vio a la muchacha.

O se hallaba perfectamente escondida... o se había largado.

CAPITULO IV

Paul Remick, la doctora Eckert y los demás rodeaban el cuerpo robotizado del felino.

—¿Qué significa esto, comandante? —preguntó Gisela.

—No lo sé, doctora —respondió Henk, sin dejar de buscar con la mirada a la chica de la túnica rosada.

—¡No es un animal de verdad! —exclamó Udo Krieg—. ¡Es un animal mecánico!

—Eso parece.

—¡Pero rugía como si fuera auténtico! —recordó Igna Nowak.

—Cierto. Es una máquina perfecta. Tan perfecta, que si yo no llego a destrozarla con el cañón de rayos láser, no hubiéramos sabido que se trataba de un falso animal.

—¿Creado para asesinar y devorar? —habló Adriana Lualdi.

—Seguramente.

—¡Es monstruoso! —opinó Toshiro Simura.

—Desde luego.

—¿A quién se fe ha podido ocurrir la idea de...? —preguntó Paul Remick.

—La mujer nos lo podría decir, pero no la veo.

Paul y los demás miraron también hacia la espesura, pero tampoco descubrieron a la muchacha.

—¿No dijo usted que no huiría, comandante? —recordó Remick.

—Puede que siga ahí, Paul. Echemos un vistazo. Los demás que esperen aquí.

Henk extrajo su pistola de rayos y caminó hacia los árboles, seguido de Paul Remick, que empuñaba él subfusil de rayos caloríficos.

—Tengan cuidado, comandante —rogó Gisela.

—No tema, doctora. No pensamos adentrarnos en esa peligrosa selva.

Henk y Paul alcanzaron la espesura, pero no se metieron en ella, limitándose a escrutar los árboles y las plantas que poblaban literalmente el suelo.

—¿Ves algo, Paul?

—No, comandante.

—Me temo que la chica se ha largado.

—Yo también.

—Cometió un error. Debió confiar en nosotros. En esta selva puede encontrar la muerte.

Remick iba a decir algo, pero se frenó al ver que unas hojas se movían, no lejos de ellos.

—Comandante—susurró.

—¿Sí, Paul...?

—Hay algo detrás de aquel arbusto. Sus hojas se han movido.

Henk observó la planta que le señalaba Paul con su subfusil.

—¿La chica...?

—Seguramente —respondió Remick.

—Vamos a ver.

Se acercaron los dos cautelosamente, por si no se trataba de la muchacha y se encontraban con algún peligro inesperado. Desgraciadamente, asi fue.

No era la chica.

¡Era una serpiente!

¡Enorme!

¡Terrorífica!

El feroz reptil se lanzó sobre la pareja de varones terrestres sin esperar a que éstos apartasen la frondosa planta que lo Ocultaba. Con las fauces abiertas. Mostrando sus largos y agudos colmillos, y su bífida lengua.

Henk dio un veloz salto hacia atrás.

—¡Cuidado, Paul!

Remick saltó también, pero hacia su izquierda.

Henk accionó rápidamente su impresionante pistola de rayos, con la que podía paralizar, abrasar, perforar o desintegrar, según le conviniera.

En esta ocasión, prefirió lo último.

El rayo desintegrador brotó instantáneamente y alcanzó en la cabeza a la monstruosa serpiente. Se la votó materialmente, pues no quedó casi nada de ella.

Paul Remick, por su parte, hizo funcionar el subfusil y el rayo calorífico alcanzó también al reptil, algo más abajo de la cabeza. Le abrasó el cuerpo, pero ya no era necesario, porque la feroz serpiente estaba muerta.

Destruida sería más correcto decir, porque no puede morir lo que no tiene vida. Y la serpiente, aun antes de que Henk Timman le desintegrase literalmente la cabeza con su poderosa arma, no era un ser vivo.

Era una máquina, como el tigre con cuerno que yacía en la playa.

Otro robot.

*       *       *

Henk Timman y Paul Remick observaban, perplejos, al falso reptil.

Su complejo mecanismo había quedado visible al estallarle materialmente la cabeza como consecuencia del certero disparo de Henk. Las piezas metálicas, los cables, los sensores, las Conexiones...

Algo realmente sorprendente, pese a contar ya Con el precedente del felino con aspecto de tigre, igualmente robotizado por alguna mente tan inteligente como perversa y cruel.

—¡Es otra máquina, comandante! —exclamó Remick.

—En efecto, Paul.

—¡Esto es ya demasiado!

—Pese a ser un robot, nos dio un buen susto.

—Y nos hubiera devorado a dentelladas, de no haber reaccionado con rapidez y eficacia.

—Seguro.

—Tengo ganas de encontrarme con el tipo que crea esta clase de juguetes, hombre —barbotó Remick—. ¡Le quitaría las ganas de fabricar más, se lo aseguro!

Henk sonrió levemente.

—También yo le diría un par de cosas, Paul.

—Si lo agarro yo antes, no oirá lo que le diga usted, comandante, porque lo habré dejado sordo a golpes.

Henk rió.

—Volvamos con los otros, Paul.

—¿Y la mujer...?

—Lo siento por ella, pero no podemos adentrarnos en esta peligrosa jungla, en la que por lo visto abundan las fieras robotizadas. Y puede que las haya también de las otras.

—De carne y hueso, ¿eh?

—Exacto.

—Tiene usted razón, comandante. Es mejor regresar junto a la doctora Eckert y. los demás. Si la chica no quiso aceptar nuestra ayuda, allá ella. Lo más probable es que perezca devorada por alguna bestia robotizada, pero nosotros no tendremos la culpa.

—Así es. Vamos, Paul.

Salieron los dos de la espesura y se reunieron con el resto de la expedición.

—¿No vieron a la muchacha, comandante? —preguntó Gisela.

—No, doctora. Debió adentrarse en la selva.

—Pero vimos otra cosa — dijo Paul.

—¿El qué?

—Una serpiente robotizada.

—¿En serio...? —exclamó Adriana.

—¡Y de qué tamaño! Si nos descuidamos, nos destroza el cuello con sólo un par de dentelladas. ¿No es cierto, comandante?

—Ya lo creo. Pero anduvimos listos y la liquidamos. La destruimos, mejor dicho. Y entonces descubrimos que era una máquina. Igual que el felino —explicó Henk.

—¡Sorprendente! —comentó Udo.

—¿Será que en este planeta están robotizados todos los animales y no hay ninguno de verdad? —preguntó Toshiro.

—No creo —rechazó Henk.

—¡Sería espantoso! —exclamó Igna.

Paul Remick se disponía a hacer un comentario, cuando, de repente, apareció algo en el aire que le hizo respingar.

—¡Eh mire eso, comandante!

Henk Timman y los demás levantaron inmediatamente la cabeza y observaron el cielo, descubriendo lo mismo que Paul Remick.

Eran tres naves.

Modernas.

Veloces.

De combate.

¡Y venían directas hacia ellos!

Henk adivinó que no traían buenas intenciones y ordenó:

—¡Ocultémonos en la maleza, rápido!

Era lo único que podían hacer, ya que no tenían tiempo de alcanzar la nave de reconocimiento, subir a ella, poner los motores en marcha y elevarse, para presentar batalla en el aire.

Paul y los demás lo comprendieron así y corrieron todos hacia los árboles. Los alcanzaron en unos segundos y se ocultaron en la espesura, preguntándose si habría alguna fiera robotizada cerca, presta a atacarles.

Era un riesgo que tenían que correr, porque el otro peligro, el de las tres naves de combate, aún era mayor.

Las naves, en efecto, venían dispuestas a atacarles.

Y lo hicieron.

Sin mediar aviso alguno.

Sencillamente, se pusieron a disparar.

Cada una de las naves llevaba en su proa un par de cañones de rayos desintegradores. Y los seis entraron en acción a la vez, tomando como blanco la nave de reconocimiento de los expedicionarios terrestres, que estalló en mil pedazos.

CAPITULO V

La explosión, terrible, estremeció a los terrestres.

Henk Timman y los suyos sintieron deseos de disparar contra las naves enemigas al ver la suya destruida, pero no lo hicieron, porque no hubiera servido de nada.

La distancia era excesiva para armas de mano; hubieran necesitado un par de cañones.

—¡Malditos! —rugió Paul Remick.

—¡Han pulverizado nuestra nave! —exclamó Toshiro.

—¡Nos las pagarán! —juró Udo.

—Calma, muchachos —rogó Henk—. Lo importante es que nosotros no estábamos en la nave cuando estalló. Seguimos con vida y tenemos armas con las que defendemos del ataque de tos tripulantes de esas malditas naves, si es que se atreven a bajar.

—¡Eso, si se atreven! —repitió Remick.

—¡Parece que no! —gritó la doctora Eckert—. ¡Pasan de largo!

—Es cierto, se alejan —dijo Adriana.

«¡Sólo querían destruir nuestra nave!», pensó Igna.

Pero no.

La rubia se equivocó.

—¡Están girando, comandante! —exclamó Remick—. ¡Vuelven por nosotros!

—Peor para ellos —rezongó Henk—, Todos preparados. Y cuando yo dé la orden, disparad.

—¡Bien!

Las tres naves enemigas habían reducido considerablemente su velocidad, lo que parecía confirmar que iban a posarse en la playa para que sus tripulantes pudieran descender y apresar o liquidar a los expedicionarios terrestres.

Efectivamente, las naves descendieron y se posaron en la arena.

Sus tripulantes empezaron a salir de ellas.

Iban cuatro en cada nave y eran hombres aparentemente normales, aunque no se les podía ver la cara, ya que llevaban unos siniestros cascos que les ocultaban totalmente el rostro.

Los tipos ludan unos trajes plateados, muy brillantes, y calzaban botas cortas, de color rojo vivo. De sus cintos, anchos e igualmente rojos, pendían sendas pistolas de rayos, que no pensaban utilizar para capturar o exterminar a los terrestres.

Iban a usar los fusiles que portaban todos y cada uno de ellos, sin duda porque sus disparos tenían un mayor alcance.

A una indicación del individuo que parecía estar al mando del grupo, los doce corrieron hacia la selva, en busca de los terrestres, que se mantenían perfectamente ocultos.

Henk Timman esperó unos segundos más y ordenó:

—¡Disparad!

Fue el primero en accionar el gatillo, enviando un rayo desintegrador sobre el pecho de uno de los atacantes.

Paul Remick y los demás hicieron funcionar también sus armas, derribando a varios enemigos. Seis, de buenas a primeras, al que había que sumar el liquidado por el comandante Timman.

Los cinco atacantes que quedaban con vida respondieron a los disparos de los terrestres, pero, como no conocían sus posiciones con exactitud, los rayos enviados por ellos sólo desintegraron árboles y plantas.

Henk Timman destrozó la caja torácica de otro atacante, encargándose Remick y los demás de acabar con los cuatro restantes.

—¡Hurra...! —gritó Udo.

—¡Los hemos vencido! —clamó Toshiro.

—Les hemos hecho pagar la destrucción de nuestra nave —añadió Paul.

Gisela, Adriana e Igna también se veían muy contentas.

Henk se irguió.

—Seguidme, muchachos —indicó, y echó a andar.

Los seis miembros de la tripulación se apresuraron a imitarle, saliendo todos de la espesura. Cuando alcanzaron los cuerpos sin vida de tos atacantes, pudieron comprobar que tampoco ellos tenían visceras, sino piezas metálicas, cables eléctricos, sensores, circuitos, conexiones...

—¡No son hombres de verdad! —exclamó Remick—, ¡Son máquinas, como el felino y la serpiente!

Henk se inclinó y le arrancó el casco a uno de los caídos, para ver su rostro.

Adriana e Igna no pudieron reprimir sendos gritos de horror, porque el tipo no tenía cara de hombre, sino de robot.

De lo que era.

Henk se enderezó y arrojó el casco sobre la arena.

—En este planeta, por lo visto, todo está robotizado —rezongó.

Paul, Udo y Toshiro despojaron a otros tres enemigos de los siniestros cascos, comprobando que también tenían cara de robot. Idénticas a la del otro individuo.

—A éstos los deben de fabricar en serie —exclamó Remick—. ¡Todos son iguales!

—Qué mundo tan extraño —comentó la doctora Eckert, estremecida.

—Tan horroroso, diría yo —murmuró Adriana.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Igna.

—Apuesto a que la chica de la túnica rosada también estaba robotizada —rezongó Remick.

—No lo creo, Paul —rechazó Henk—. Ella era de carne y hueso.

—¿Cómo lo sabe?

—Por la expresión de su rostro, cuando estaba a punto de ser devorada por el felino mecánico. Dudo mucho que un robot, por perfecto que sea, pueda reflejar ese terror tan sincero y tan profundo en su cara. Era una mujer de verdad. Y sigo lamentando que no aceptara nuestra ayuda y huyera. Nos hubiera podido aclarar tantas cosas...

Remick suspiró.

—De nada sirve lamentarse, comandante. Ella prefirió largarse, y a estas horas quizá esté muerta. Debemos pensar en nosotros. Los robots destruyeron la nave de reconocimiento. ¿Qué vamos a hacer? ¿Pedir otra nave...?

Henk, tras unos segundos de meditación, movió la cabeza negativamente.

—No nos conviene, Paul. Podria ser interceptada, por las naves de este planeta. Son rápidas y peligrosas.

—¿Cómo vamos a salir de aquí, entonces?

—Utilizaremos una de sus naves.

—¿Sabremos manejarla...?

—No creo qué sea tan difícil. Vamos, hay que intentarlo. Corremos peligro en este lugar.

—De acuerdo, comandante.

Caminaron los siete hacia una de las naves enemigas.

Estaban a punto de alcanzarla, cuando, de repente, la mujer de la breve túnica rosada surgió de la maleza. Toshiro, que en ese momento miraba hacia la selva, fue el primero en descubrirla.

—¡Mire, comandante! —gritó.

Henk y los demás se volvieron al instante.

—¡Es la chica! —exclamó Paul.

—¡No está muerta! —se alegró Gisela.

—Y no huyó, como pensábamos —dijo Udo.

Henk sonrió.

—No, ha estado todo el tiempo ahí, bien escondida, presenciándolo todo. Y si se ha dejado ver, es porque ya confia en nosotros.

—¡Seguro! —asintió Adriana.

—Ya no parece asustada —observó Igna.

—Tráela, Paul —indicó Henk.

—Antes me aseguraré, comandante.

—¿De qué?

—De que esa mujer es de carne y hueso —respondió Remick, y fue decididamente hacia la muchacha.

*       *       *

La mujer, en efecto, ya no estaba asustada.

Prueba de ello es que no retrocedió cuando vio acercarse á Paul Remick. Se quedó quieta donde estaba, esperándole tranquilamente.

Paul la alcanzó y le sonrió.

—Hola, preciosa. ¿Por que has tardado tanto en dejarte ver? ¿Pensabas que podíamos hacerte algún daño...?

Ella no respondió, pero imitó la sonrisa del terrestre.

—Somos tus amigos, encanto —siguió hablando Paul—. Con nosotros estarás segura. Te protegeremos de los robots, tengan aspecto de personas o de animales. Porque tú no eres un robot, ¿verdad?

La muchacha continuó callada.

Paul Remick carraspeó.

—Voy a tener que asegurarme, ¿sabes? Y espero que no te importe. Si piensas que trato de aprovecharme de ti, estarás muy equivocada. Te tocaré con manos de médico.

La chica no rompió su silencio.

Paul le puso la mano en el hombro y se lo oprimió con suavidad. La muchacha tenía la piel suave y cálida, muy agradable al tacto.

—Parece un hombre de verdad —comentó, sonriendo.

La joven sonrió también, pero siguió muda.

Paul deslizó su mano y le tanteó el brazo, saltando luego a la cadera, perfectamente redondeada, firme, maciza.

—Estás muy bien de todo, ¿sabes? — dijo.

—¡Apremia, Paul! —pidió Henk Timman.

—¡Sí, comandante! —respondió Remick, y bajó su mano hasta tos muslos de la chica, torneados, perfectos.

Se los tanteó los dos, sin que ella hiciera nada por impedirlo.

—¡Yo diría que es de carne y hueso, comandante! —hizo saber.

—¡Tráela, pues! —ordenó Henk.

—¡Una última prueba, comandante!

—¿Más, todavía,..?

—¡La considero necesaria!

—¡Está bien!

Paul acercó su rostro al de la chica y la besó en los labios, para ver cómo reaccionaba. Pero no hubo reacción alguna. La muchacha se dejó besar, aunque sus labios no devolvieron la caricia.

O no quería... o no sabía.

Y Paul apostó por lo segundo.

El comandante Timman y tos demás empezaron a reír,

—¡La está besando! —exclamó Udo.

—¡Qué cara tiene! —dijo Toshiro.

—¡Es un sinvergüenza! —opinó Adriana.

—¡Y que lo digas! —habló Igna.

—Es sólo una prueba, muchachos —recordó Henk.

—¡Mira que si la chica fuera un robot...! —ironizó la doctora Eckert.

—No, seguro que no lo es. Paul no besaría jamás a una máquina —repuso Henk.

Hubo nuevas risas.

Paul separó su boca de la de la muchacha y la miró a los ojos, descubriendo en ellos un brillo de gozo.

—¡A la chica le ha gustado el beso, comandante! ¡No es un robot! —comunicó.

—¡Tráela, entonces! —indicó Henk, riendo.

—¡En seguida! Vamos, preciosa —dijo Paul, prendiendo a la muchacha de la mano.

Ella se dejó llevar.

—No entiende nuestra lengua, ¿verdad? —preguntó Henk.

—Me temo que no, comandante —respondió Paul—. No ha pronunciado una sola palabra.

—No importa. Encontraremos la manera de entendemos con ella. Lo primero, sin embargo, es abandonar esta playa. Subamos todos a la nave, rápido.

Segundos después, se hallaban los ocho en el interior de la nave de combate. Su capacidad era parecida a la de la nave de reconocimiento, asi que pudieron instalarse todos en ella sin problemas.

Henk y Paul estudiaron los mandos de la nave.

Les resultaban extraños, lógicamente, pero no tanto como para no encontrar la forma de hacerla despegar.

—Creo que ya lo he descubierto, Paul.

—¿De veras, comandante?

—Sí. Mira, esta palanca debe de ser la que...

Henk no pudo seguir hablando.

¡Los motores de la nave se habían activado!

¡Y sin que él hubiera accionado mando alguno!

La nave se elevó sola y empezó a cobrar velocidad, tomando claramente una dirección.

¡Estaba siendo pilotada por control remoto!

CAPITULO VI

Paul Remick, tan sorprendido como Henk Timman, exclamó:

—¿Qué diablos ocurre, comandante...?

—¡No lo sé, Paul!

—¡Yo no he movido ningún mando!

—Ni yo.

—¿Y quién los ha accionado...?

—Eso quisiera yo saber.

—¡Parece cosa de brujas!

La nave no volaba a excesiva altura, pero sí a gran velocidad, como si tuviera prisa por llegar a su destino.

—Creo que nos están dirigiendo a distancia, Paul —adivinó Henk.

—Es lo que sospecho yo, comandante. Y estoy seguro de que no nos gustara el lugar de destino.

—Sólo se me ocurre una cosa, Pául. Tratar de lograr el control de la nave.

—¡Inténtelo, comandante! Tal vez lo consiga.

Henk agarró el mando que, si él no estaba equivocado, servía para variar el rumbo de la nave. Intentó moverlo, pero no lo consiguió, pese a emplear toda su fuerza, que no era poca.

—¿Qué sucede, comandante...?

—¡Este mando está bloqueado, Paul! No hay manera de moverlo.

Toshiro Simura se acercó.

—¿Quiere que lo intente yo, comandante?

—¡Sería inútil, Toshiro! Arrancarías el mando, pero no te obedecería. Los han bloqueado todos para que no podamos pilotar la nave por nuestra cuenta.

—¡Malditos! —barbotó el oriental.

—¡Caímos en una trampa cuando nos metimos en esta maldita nave! —exclamó Udo Krieg.

—El comandante no podía preverlo, Udo —repuso Gisela Eckert.

—Naturalmente que no, doctora. No piense que le echo las culpas a él.

Adriana Lualdi e Igna Nowak no dijeron nada, pero se veían las dos nerviosas. Sabían que habían sido atrapados y se preguntaban si podrían salir de aquello

o sería el final para todos.

La muchacha de la túnica rosada volvía a estar asustada. No entendía lo que decían los terrestres, pero parecía adivinar, por sus gestos y sus voces, que estaban en serias dificultades.

Y si ellos lo estaban... ella también, por haberse unido al grupo de extranjeros.

Henk Timman había dejado de luchar con los mandos, convencido de la inutilidad de sus esfuerzos. Más relajado, observaba los hermosos parajes que iban dejando atrás.

—Está claro que nos llevan a sus dominios —dijo.

—¿Los robots,..? —preguntó Paul Remick.

—Ellos... o los seres que los crearon.

—Teniendo en cuenta que destruimos a doce en

aquella playa, sin contar al tigre con cuerno y a la serpiente, es fácil adivinar lo que nos espera.

—Aún conservamos nuestras armas, Paul. Lucharemos por nuestras vidas, como luchamos en la playa. Y allí lo hicimos muy bien.

—Pero no estábamos encerrados en una nave, comandante. Nuestra situación, ahora, es más difícil.

Henk volvió un instante la cabeza y observó a la muchacha de la corta túnica rosada.

—Tu chica está asustada, Paul.

Remick se giró también.

—No es mi chica, comandante.

—La besaste, ¿no?

—Para asegurarme de que no era un robot.

—Dale otro beso, para que se tranquilice un poco, y tráela. Quiero ver si nos entendemos con ella y nos aclara algo.

—Pero...

—Vamos, obedece.

—Está bien —rezongó Paul, levantándose del sillón que ocupaba.

Se acercó a la chica.

Ella, instintivamente, le tomó la mano y se la apretó.

Paul le acarició el cabello con la otra mano. Lo tenía muy rubio, casi plateado, y lanzaba destellos.

—Tranquilízate, pequeña —dijo, en tono suave—. No pasa nada.

La muchacha movió los labios, como si quisiera hablar, pero no llegó a pronunciar palabra alguna.

—El comandante me ha ordenado que te bese —carraspeó Paul—. Y no puedo desobedecerle.

La besó.

Los labios de la joven, en esta ocasión, devolvieron la caricia.

Torpemente, pero la devolvieron.

Paul Remick la miró y sonrió.

—Estás aprendiendo a besar, ¿eh?

—Paul te enseñara, no te preocupes —dijo Adriana, con ironía.

—Es un maestro —añadió Igna, en el mismo tono.

Gisela, Udo y Toshiro rieron.

Paul los miró a todos, con el ceño fruncido.

—¿Os queréis callar?

Henk rió también.

—Vamos, Paul, trae a la chica. Esta nave puede pararse de un momento a otro.

—Sí, comandante.

Remick hizo que la muchacha se levantara y la llevó junto al comandante Timman, quien indicó:

—Siéntate, Paul. Y haz que la chica se siente en tus rodillas.

—¿En mis rodillas...? —respingó Remick.

—Sí, no quiero que esté de pie.

—Le cedo mi sillón, comandante.

—No, insisto en que se siente en tus rodillas. Eres su amigo y eso hará que se sienta protegida.

—Como usted ordene, comandante —rezongó Paul, y se sentó en el sillón.

Después, tiró suavemente de la mano de la muchacha y la obligó a sentarse en sus rodillas.

—Es orden del comandante, conste —dijo, haciendo reír a sus compañeros.

—Pregúntale cómo se llama, Paul —indicó Henk.

—No me entenderá, comandante. La chica no habla nuestra lengua.

—Ayúdate con gestos. Cuanto más expresivos, mejor.

—Está bien —gruñó Remick—. Fíjate en mi, preciosa, Yo me llamo Pal. Paul... Paul... Paul... Vamos, dilo tú, nena Paul... Paul...

—Paul... —repitió la joven, quedamente.

—¡Eso es! ¡Paul, yo me llamo, Paul! Ahora, dime cómo te llamas tú, encanto. Yo, Paul ¿Y tú...?

—Lula.

—¿Lula...? —exclamó Remick.

—Lula. Lula. Lula —repitió la muchacha, tocándose el pecho con el dedo, como antes hiciera el terrestre.

—¡Se llama Lula, comandante!

—Perfecto, Paul —sonrió Henk—. Ya conocemos el nombre de la muchacha. Ahora, y siguiendo con tu espléndida mímica, háblale de los robots que nos atacaron en la playa, a ver qué nos dice.

—¡Eso es mucho más difícil, comandante!

—Vamos, inténtalo.

—De acuerdo—rezongó Remick, y empezó a expresarse con palabras y con gestos.

La muchacha le observaba con mucha atención, porque era una chica lista y adivinaba que Paul trataba de preguntarle algo. Y los gestos del terrestre fueron tan expresivos, que la joven supo que se estaba refiriendo a los robots que habían quedado destruidos en la playa.

Lula empezó a hablar en su lengua, nerviosamente, y se ayudó también con gestos, para hacerse comprender. De pronto, se interrumpió, dio un grito de terror, y señaló algo con su brazo, a través del mirador de la nave.

—¡Krunac...!

CAPITULO VII

Lo que Lula estaba señalando, era una especie de moderna fortaleza, que se alzaba en la cima de una montaña.

—¡Krunac! ¡Krunac! ¡Krunac! —repitió la muchacha, presa del pánico, y se abrazó apretadamente a Paul Remick.

Henk Timman observó la fortaleza y comentó:

—Creo que estamos llegando a nuestro destino.

—Sí, comandante —respondió Paul—. Y se llama Krunac. Ese moderno castillo... o el hombre que manda en él. Y debe de ser un lugar terrible, a juzgar por la reacción de Lula.

—Habrá que ir preparando las armas, porque la nave está perdiendo velocidad. Se posará en esa especie de fortaleza.

—¡Tengo una idea, comandante! —exclamó Remick.

—Habla, Paul.

—¿Por qué no hacemos uso de los cañones de rayos...?

—¿Los cañones?

—Con ellos destruyeron nuestra nave de reconocimiento. ¡Y nosotros podemos destruir la fortaleza!

—Esa fortaleza debe de contar con importantes defensas, Paul. Y nosotros no podemos dirigir esta nave, recuérdalo. Seríamos un blanco muy fácil para ellos, al no poder maniobrar para esquivar sus disparos. Además, dudo mucho que podamos hacer uso de los cañones. Sin duda estarán bloqueados, como los mandos. Esa gente no es tonta. Paul. Lo están demostrando.

—¡Intentémoslo, comandante! —insistió Remick—. Si tos cañones funcionan y tomamos la iniciativa del combate, podemos destruir las defensas de la fortaleza antes de que ellos reaccionen y respondan a nuestro ataque. ¡Y si destruimos la fortaleza, recuperaremos el control de esta nave y dejaremos de estar atrapados!

La idea de Paul Remick, aunque arriesgada, tentó a Henk Timman, quien, sin dudarlo mucho, porque no quedaba tiempo para ello, respondió:

—De acuerdo, Paul. Veamos si los cañones funcionan.

—Hazte cargo de Lula, Toshiro —indicó Remick.

—Enseguida.

La muchacha se resistió.

—Paul, Paul.. ¡Paul! —repetía, sin soltar el cuello del terrestre.

—¡Obedece, Lula! Necesito tener las manos libres.

—¡Rápido, Toshiro! —apremió Henk.

El oriental arrancó literalmente a Lula de las rodillas de Paul y éste pudo prepararse para accionar uno de los cañones de la nave. Henk ya se hallaba dispuesto con el otro.

—¿Listo, Paul?

—Sí, comandante.

—¡Fuego! —ordénó Henk, accionando su cañón.

Paul accionó el otro.

Los rayos desintegradores, sin embargo, no brotaron de ellos.

Los cañones habían sido inutilizados por control remoto, como los mandos, y no se podía disparar con ellos.

—¡No funcionan, comandante! —exclamó Remick.

—Te lo dije, Paul. Los de la fortaleza saben lo que hacen.

—¡Bastardos!

—¡Preparad las armas, muchachos! Vamos a tener que utilizarlas —dijo Henk, y empuñó su pistola de rayos.

*       *       *

La nave se estaba posando ya en el interior de la moderna fortaleza, sobre una enorme plataforma metálica, en la que, correctamente alineadas, descansaban otras varias naves de combate.

Detenidos entre ellas, con la mirada fija en la nave que traía a los terrestres en contra de su voluntad, se veían varios hombres ataviados con la misma indumentaria que los tipos que atacaron al comandante Timman y los suyos en la playa.

Trajes plateados y brillantes, siniestros cascos, botas rojas, pistolas de rayos al cinto, fusil en las manos...

Eran, por tanto, robots.

Henk Timman pensó que la puerta de la nave iba a abrirse y que los robots vendrían por ellos, pero se equivocó. La puerta de la nave continuó cerrada y los robots no se movieron de donde estaban, limitándose a contemplar la nave recién posada.

—No vienen por nosotros, comandante —dijo Paul Remick.

—No, no vienen.

«Están esperando a que salgamos», pensó Udo Krieg.

—Pues no les vamos a dar ese gusto. Si quieren que salgamos, que entren por nosotros. Los recibiremos como se merecen — aseguró Henk.

—Pueden destruir la nave con sus fusiles, comandante—observó Toshiro.

—Pueden, pero no lo harán. De haber querido eso, nos hubieran destruido en el aire con una o varias de sus naves. Hubiera sido muy sencillo, teniendo en cuenta que tos cañones de la nuestra están bloqueados.

—El comandante tiene razón —opinó Remick—. Los robots no quieren perder una de sus naves. Los robots... o su creador.

—Me inclino por lo segundo —manifestó Henk.

Lula se había soltado de Toshiro y se había abrazado de nuevo a Paul, demostrando que era en él en quien más confiaba.

—¡Krunac! ¡Krunac! —seguía repitiendo, aterrorizada.

Remick le dio unas palmaditas a la espalda.

—Cálmate, preciosa. Mientras nosotros estemos con vida, a ti no te tocarán un pelo. Ni los robots... ni el Krunac ese, suponiendo que se llame así el creador de esas malditas máquinas.

—¡Krunac! —repitió una vez más la muchacha.

—Vamos, Lula, ya está bien. Te he dicho que...

—¡Cuidado, muchachos! —exclamó Henk, interrumpiendo a Paul—. ¡Una parte de la plataforma esta cediendo!

*       *       *

Era cierto.

Un sector de la plataforma metálica se estaba hundiendo.

Precisamente, el que soportaba el peso de la nave que había traído a los terrestres a la moderna y segura fortaleza.

Se hundía lentamente, de una forma mecánica.

El resto de la plataforma quedó arriba y el comandante Timman y los suyos perdieron de vista al resto de las naves y a los robots que se encontraban entre ellas.

Cuando el sector que había descendido se detuvo, la nave quedó encerrada en una sala rectangular de paredes metálicas, no demasiado grandes.

Inmediatamente después, el hueco que había quedado en la plataforma empezó a cerrarse, al desplazarse el techo de la sala rectangular, con un suave zumbido.

El comandante Timman y su gente examinaron la sala a través de los miradores de la nave, comprobando que no había nadie en ella. Cuatro paneles de luces rojizas, colocados en la parte más alta de las paredes, iluminaban la sala.

La pared lateral derecha, tenía una puerta, pero permanecía cerrada.

Henk y los tuyos, con las armas prestas, aguardaban el movimiento de la puerta de la sala y la aparición de un grupo, seguramente numeroso de robots.

Sin embargo, iban pasando los minutos y la puerta no se movía.

La tensión, lógicamente, era cada vez mayor entre los terrestres.

Paul Remick, que rodeaba con su brazo izquierdo la cintura de Lula, masculló:

—¿A qué diablos esperan? ¿Por qué no vienen por nosotros?

—No lo sé, Paul—respondió Henk.

—Nos están destrozando los nervios.

—Es una táctica tan buena como las demás. Y la están empleando con nosotros. Saben que tenemos armas. Y que somos peligrosos. Lo demostramos destruyendo a doce de ellos en la playa. Si nos atacan abiertamente, destruiremos a muchos más antes de caer muertos o ser hechos prisioneros. Por eso no lo hacen.

—¿Y si pasan las horas y no aparecen...? —habló Toshiro.

—Quizá esperen a que el sueño, el hambre y la sed nos rindan — dijo la doctora Eckert.

—Sería terrible —opinó Adriana, estremeciéndose.

—No quiero ni pensarlo —se estremeció también Igna.

—Creo que debemos salir de la nave, comandante —apuntó Udo—. Y forzar esa puerta.

—Nos estarán esperando al otro lado —repuso Henk.

—Pues lucharemos. Es preferible a continuar aquí encerrados, tensos, nerviosos, esperando que los robots aparezcan—rezongó Udo.

Henk meditó el asunto.

—¿Qué opinas tú, Paul?

—No me gusta pelear en su terreno, pero aún me gusta menos estar encerrado en esta nave, comandante. Prefiero la lucha, como Udo.

—Yo también, comandante —dijo Toshiro.

—Y nosotos—habló Gisela Eckert—. ¿No es cierto, chicas...?

Adriana e Igna asintieron con la cabeza.

—Si tenemos que morir, que sea luchando —sugirió

la morena.

—Lo mismo digo —manifestó la rubia.

Henk esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, salgamos de la nave. Veamos si la puerta se abre o tenemos que forzarla.

No hubo necesidad de ello, ya que la puerta se abrió en cuanto Henk accionó el mando correspondiente y pudieron descender todos de la nave.

Toshiro fue el último en salir de la nave.

Y, en cuanto lo hizo, la puerta se cerró sola,

Un instante después, se abrían unos orificios en la otra puerta, la de la sala, y por ellos empezó a penetrar una especie de gas amarillento, cuyos terribles efectos experimentaron inmeditamente los expedicionarios terrestres.

CAPITULO VIII

El extraño gas se extendió rápidamente por la rectangulár sala, formando una nube amarillenta que en volvió en unos segundos al comandante Timman y los suyos.

Henk cerró la boca al instante, para no tragar el gas, pero éste penetró igualmente por sus orificios nasales e invadió su organismo. Y lo mismo les ocurrió a los demás.

El gas pareció quemar su garganta, su tráquea, sus pulmones. 

¡Era como tragar plomo derretido!

¡Abrasaba!

Henk se llevó la mano izquierda a la garganta y se la apretó cómo si quisiera estrangularse. La terrible quemazón que sentía en su interior le obligó a toser como un camello acatarrado.

A Paul Remick, la doctora Eckert, Lula y los demás, te sucedía algo parecido. Se aferraban las gargantas, tosían con fuerza, sufrían terriblemente por culpa del maldito gas, que seguía penetrando a chorros por los orificios de la puerta de la sala.

Henk, Timman se dijo que la única manera de librarse del terrible gas, era meterse de nuevo en la nave y cerrar rápidamente la puerta, antes de que la nave se llenase también de gas y no sirviera de nada el encerrar se en ella.

Sin perder un solo segundo más, se lanzó hacia la puerta de la nave y, casi a tientas, localizó y accionó el mando que la abría, pero, desgraciadamente, la puerta no obedeció.

Siguió cerrada.

Y Henk adivinó al instante por qué.

Los robots la habían bloqueado, para que no pudieran protegerse del gas en la nave.

Henk los maldijo con el pensamiento, ya que la tos le impedía hacerlo de otra manera.

La quemazón en las vías respiratorias, fue sólo el primer efecto del gas amarillento. El segundo, era una debilidad creciente que había empezado ya a manifestarse.

Henk notó que le pesaban los brazos, que se quedaba sin fuerza en las piernas, que las rodillas le flaqueaban, incapaces de soportar su peso. El peso de un cuerpo cada vez más torpe y más débil, por culpa del maldito gas.

Los terrestres empezaron a derrumbarse.

Gisela, Adriana e Igna, junto con Lula, fueron las primeras eh desplomarse, siendo imitadas muy pronto por Paul, Toshiro y Udo.

Henk, agarrado a la puerta de la nave, resistió algunos segundos más.

Después, se derrumbó también.

El tercer efecto del gas amarillento, era dejar inconscientes a las personas en cuyo organismo penetraba. Y así quedaron el comandante Timman y los suyos, inconscientes... y a merced de los robots, que no tardaron en interrumpir la emisión de gas a través de los orificios de la puerta de la sala.

Seguidamente, los robots abrieron la puerta, penetraron en la sala y cargaron con los cuerpos de los terrestres y de Lula, sacándolos de allí, sin que a ellos les afectase en absoluto el gas que llenaba la sala.

*       *       *

Henk Timman volvió en si ayudado por una especie de descarga eléctrica que recibió su cabeza. Su cerebro, más concretamente, en el que parecían haberse posado cien avispas con ganas de hacer uso de sus respectivos aguijones.

Cuando abrió los ojos, tras una contracción general y un gemido de dolor, Henk se encontró tendido sobre una mesa alargada, a la que se hallaba sujeto con anchas y resistentes correas de un material que se parecía bastante al plástico.

Le habían despojado del cinto, de las botas y del traje, por lo que se hallaba en slip. En la cabeza, te habían colocado un extraño casco rojo y brillante, del que salían unos cables que quedaban conectados a un raro aparato electrónico.

El aparato estaba funcionando ya, y eso hacía que el cerebro del terrestre recibiese múltiples y continuos aguijonazos.

¡La máquina estaba hurgando en su memoria!

¡Estaba absorbiendo todos sus conocimientos!

Le estaba arrancando una importantísima información sóbrela Tierra.

Henk sintió que la ira le dominaba.

¡Estaba traicionando a los suyos!

En contra de su voluntad, desde luego, pero lo estaba haciendo. De ahi su furia.

Henk tensó sus vigorosos músculos, dispuesto a hacer saltar las correas que le sujetaban a la alargada mesa, pero no pudo vencer su resistencia.

—¡Malditos! —rugió, mirando a los robots que le vigilaban.

Sólo eran cuatro.

Y ninguno de ellos le hizo caso.

Lo único que les interesaba era captar los conocimientos que almacenaba el cerebro del terrestre. Y lo estaban consiguiendo, porque Henk nada podía hacer por evitarlo.

En aquella sala, muy espaciosa, había otras varias mesas idénticas a la que ocupaba Henk Timman, muy a su pesar. Estaban correctamente alineadas a un lado y otro de Henk y se hallaban ocupadas por el resto de los prisioneros terrestres.

Paul Remick, la doctora Eckert, Toshiro, Udo, Adriana, Igna...

Todos seguían inconscientes.

Y estaban prácticamente desnudos, como Henk, ya que sólo conservaban sus respectivos slips. Sus trajes, sus botas y sus cintos yacían en el suelo, amontonados, pero no así sus armas, que habían quedado en la sala donde fueron hechos prisioneros por los robots, después de caer inconscientes por los efectos del gas amarillento.

Henk podía mover la cabeza hacia un lado y otro, aunque no demasiado, por culpa del casco. Lo suficiente, no obstante, para ver a los seis miembros de su tripulación, en la misma situación que él, aunque a ellos no les habían colocado cascos para extraer los  conocimiemos de su respectivo cerebro.

A quien no pudo ver Henk, fue a Lula.

La muchacha no estaba con ellos.

La habían llevado a otro lugar, por no tratarse de una extranjera.

Henk temió por la suerte de Lula.

Y hasta por su vida.

—¿Qué habéis hecho con Lula, monstruos? —rugió,

mirando de nuevo a los robots.

No obtuvo respuesta, claro.

—¡Bastardos! —barbotó, con los puños rabiosamente apretados.

Luchó de nuevo con las correas, pero sin ningún resultado, por lo que tuvo que resignarse a seguir soportando la tortura que para él suponía el tener colocado aquel maldito casco rojo en la cabeza, porque los aguijones en su cerebro no cesaban.

Y es que el aparato electrónico seguía arrancando información, datos, conocimientos. Parecía querer enterarse de todo.

Y de todo se iba a enterar.

*       *       *

Poco después, los miembros de la tripulación empezaban a despertar.

Toshiro fue el primero, seguido de Paul y Udo, sien do Gisela, Igna y Adriana las últimas en volver en sí. Al verse sujetos a aquellas mesas alargadas, sin ropa, y vigilados por cuatro robots, los seis pensaron que lo iban a pasar muy mal.

Henk ya lo estaba pasando mal.

Los miembros de la tripulación lo adivinaron al fijarse en las continuas contracciones de su rastro, brillante además de sudor. Y adivinaron, también, que la culpa la tenía el casco electrónico que le había sido colocado en la cabeza.

—¿Qué le están haciendo, comandante? —preguntó Paul Remick.

—Los robots quieren saber todo lo que yo sé —rezongó Henk—, Están arrancando los conocimientos que posee mi cerebro.

—¿Y es muy doloroso? —preguntó la doctora Eckert.

—Bastante.

—¡Condenados robots! —rugió Toshiro.

«Con nosotros harán los mismo», pensó Adriana.

—Seguro —rezongó Igna—. En cuanto acaben con el comandante, le quitaran el casco y nos lo pondrán a uno de nosotros. Todos pasaremos por la misma tortura.

—¡Hijos de perra! —barbotó Udo—. ¡Buena nos la jugaron, con su maldito gas!

—A mí todavía me escuece la garganta —murmuró Gisela.

—Y a mí, doctora —habló Adriana—. Y aún me siento débil.

—Todos estamos igual —rezonga Toshiro, que ya había tanteado la resistencia de sus correas, compra bando que era excesiva para sus energías actuales.

Paul Remick, que acababa de reparar en la ausencia de Lula, preguntó:

—¿Qué ha sido de Lula, comandante?

—Lo ignoro, Paul. Cuando yo me desperté, ya no estaba con nosotros.

—Pobre muchacha —lamentó Udo.

—¡Como le hagan algún daño, juro que...! —empezó a decir Remick, pero se interrumpió al ver que los robots se movían.

Pensó que iban a golpearle por lo que había dicho, pero se equivocó.

Los robots se ocuparon exclusivamente del comandante Timman. Desconectaron el aparato electrónico y la tortura Cesó instantáneamente, pues el cerebro del terrestre dejó de recibir los dolorosos aguijonazos.

Seguidamente, le quitaron el casco.

Paul Remick y los demás se preguntaron a quién se lo pondrían ahora.

Pero los robots no se lo colocaron a nadie, sino que lo dejaron junto al aparato electrónico y abandonaron la sala. Los prisioneros terrestres quedaron solos.

CAPITULO IX

—¡Se han largado! —exclamó Udo Krieg, tan sorprendido como contento.

—Y yo que creía que me iba a tocar a mí —dijo Paul Remick—. Como estoy al lado del comandante.

—A un lado, Paul. Al otro, estoy yo —recordó Gisela Eckert—. Y pensé lo mismo, que me iban a colocar el casco electrónico a mi. Afortunadamente, nos equivocamos los dos.

—No tardarán en volver, doctora —vaticinó Thoshi ro Simura, que se hallaba al lado de Gisela—. Y se reanudará la sesión.

—¡No seas gafe, Toshiro! —exclamó Adriana Lual di, que cerraba la hilera de mesas ocupadas por ese lado.

—Yo también creo que volverán —manifestó Igna Nowak, ubicada entre Paul y Udo, que era quien cerraba la hilera por el otro lado.

—Puede que vuelvan, pero no para colocaros el casco a uno de vosotros —habló Henk Timman.

—¿Cómo lo sabe, comandante? —preguntó Gisela.

—Han absorbido todos mis conocimientos, y deben de tener suficiente con eso. Arrancar los conocimientos

de los demás, sería obtener una información que ya poseen. Una pérdida de tiempo, por tanto.

—Creo que el comandante tiene razón, como de costumbre —opinó Paul Remick.

—¿Qué liaran con nosotros, entonces? —inquirió Igna.

—Nada bueno, puedes estar segura — rezongó Udo—. Prueba de ello es que nos han dejado a todos en cueros. Bueno, casi en cueros, porque aún conservamos algo.

—Veremos por cuanto tiempo —masculló Paul.

—¿Piensas que nos despojarán también de los slips...? —exclamó Igna.

—No me extrañaría nada. Depende, claro, de lo que piensen hacer Con nosotros. Y en eso estoy de acuerdo con Udo. No será nada bueno.

—Como yo pienso lo mismo, sugiero que nos soltemos y luchemos por nuestra libertad —dijo Henk Timman.

—¿Soltamos cómo, comandante? —preguntó Remick—. Estas correas son terriblemente resistentes. He tanteado las mías y estoy seguro de que no podría hacerlas saltar ni en una semana.

—Lo mismo digo, comandante —habló Udo.

—Yo tampoco puedo con las mías, pero apuesto a que Toshiro sí puede con las suyas —dijo Henk—. Posee la fuerza de un elefante, ya lo sabéis.

El oriental esbozó una sonrisa.

—Agradezco su confianza, comandante, pero me temo que voy a defraudarle.

—¿Por qué?

—He tanteado la resistencia de mis correas, y es mu

cha. No creo que pueda hacerlas saltar. Mi potencia física, además, está disminuida por los efectos del gas amarillo que nos tumbó a todos. No tengo la fuerza acostumbrada.

—A mí me sucede igual, Toshiro, pero noto que voy recobrando las energías poco a poco. Y a ti debe sucederte lo mismo.

—Es cierto, comandante, pero...

—Inténtalo, Toshiro. Eres el más fuerte del grupo. Sólo tú puedes conseguirlo. Piensa que nuestra libertad depende de ti y eso aumentará tu potencia muscular, estoy seguro.

El oriental sonrió de nuevo.

—De acuerdo, comandante. Haré todo lo posible por vencer la resistencia de mis correas.

—¡Animo, Toshiro! —exclamó Paul Remick.

—Te daré un beso colosal, si lo logras —prometió Adriana.

—¡Y yo otro! —dijo al instante Igna.

Toshiro soltó una carcajada.

—¡No me hagáis reír, que se me van las fuerzas!

—Ya lo habéis oido. A llorar todo el mundo —sugirió Udo, con buen humor.

La risa fue general.

—¡Maldito Udo! —masculló Toshiro—. Como hagas otro chiste, te arreo un sopapo.

—Me encantará, porque será señal de que tienes las manos libres.

—¡Al diablo contigo! —respondió el oriental, mientras los demás reían de nuevo.

Después, Toshiro tensó sus poderosos músculos y empezó a luchar con las correas que le mantenían sujeto a la alargada mesa.

Henk y los demás pudieron ver cómo se congestionaba el rostro del corpulento oriental, cómo se hinchaban las venas de su cuello, cómo se endurecían sus músculos, cómo se humedecía todo su cuerpo de sudor...

Era una lucha titánica, espectacular, emocionante.

Toshiro estaba dando de sí cuanto podía.

Y aún más.

Había cerrado los ojos, mantenía los dientes apretados, pero aun así dejaba escapar unos roncos gemidos, que más parecían gruñidos de animal.

Era a causa del dolor que le causaban las duras correas, incrustadas en su carne, en sus músculos. Un dolor que el oriental resistía bravamente porque era la única manera de seguir luchando.

El cuerpo de Toshiro estaba totalmente bañado de sudor ya, pero las férreas correas seguían negándose a saltar, por lo que sus compañeros empezaron a pensar que su titánico esfuerzo iba a resultar inútil.

Henk, temiendo lo mismo, gritó:

—¡Continúa, Toshiro! No desfallezcas ahora. Estás a punto de lograrlo. ¡Un esfuerzo más, jabato!

Las palabras de ánimo del comandante Timman resultaron muy oportunas, porque Toshiro, efectivamente, estaba a punto de desfallecer, de abandonar, de aceptar la derrota.

Pero no lo hizo.

Sacó fuerzas de flaqueza y sometió a las correas a una presión aún mayor que antes, dando la impresión de que, o conseguía romperlas... o se rompía él.

Henk y los demás contuvieron la respiración.

La tensión era máxima.

De pronto... ¡crack!

Y crack.

¡Y otro crack!

Eran las correas de Toshiro. ¡Estaban saltando!

¡Había podido finalmente con ellas!

*       *       *

Las exclamaciones y los gritos de júbilo se sucedían.

—¡Bravo, Toshiro!

—¡Eres un titán!

—¡Un hércules!

—¡Lo has conseguido!

—¡Has hecho saltar las correas!

Toshiro Simura casi no da a sus compañeros, porque resollaba como un buey, totalmente desfallecido, agotado, al borde del desvanecimiento por extenuación.

Pero no, no se desvaneció.

Había que actuar.

Y rápido, porque los robots podían volver en cualquier momento.

Toshiro se incorporó, jadeante y sudoroso, y soltó las correas que sujetaban sus piernas. Después, se bajó de la mesa y procedió a soltar al comandante Timman.

Sólo las correas que sujetaban sus brazos y su pecho, porque las restantes ya podía soltarlas él, mientras el oriental liberaba a Paul Remick.

Así ganaban tiempo.

Y eso era muy importante.

Henk acabó de soltarse y saltó de la mesa, procediendo a liberar con rapidez a Gisela Eckert.

—Ya está libre, doctora.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella, abrazándole.

No pensó que los dos se hallaban con el torso des nudo y que el contacto de sus senos, cálidos y duros iba a hacer que Henk pensase en otras cosas.

Henk carraspeó.

—Voy a soltar a Adriana.

—¡Sí, rápido!

Mientras Henk se ocupaba de liberar a Adriana, Paul soltó a Iga y Toshiro hizo lo propio con Udo.

El oriental seguía recibiendo felicitaciones de sus compañeros.

Igna le echó los brazos al cuello y se pegó a él, sin pensar tampoco que se hallaba con los pechos al aire.

—¡El beso que te prometí, Toshiro! — dijo.

Y se lo dio.

Un beso enorme, que hizo reír a Paul, Udo, Henk, Gisela y Adriana.

Esta úItima corrió hacia el oriental.

—¡Yo también quiero pagar mi deuda, Toshiro!

Segundos después, le estaba besando.

Tan fogosamente como Igna.

Naturalmente, hubo nuevas risas.

Henk—expuso:

—Deberíamos vestirnos, ¿eh? Esto no es una playa, y no estamos tomando el sol.

—¡Cierto, comandante! —repuso Paul.

—Vamos, rápido—apremió Henk.

Se colocaron los trajes, las botas y los cintos.

—No podremos hacer mucho sin armas, comandante —advirtió Udo.

—Las conseguiremos, no te preocupes.

—¿Cómo?

—Arrebatándoselas a los robots. ¿Y sabéis qué será lo primero que haré, cuando tenga un arma en mis manos?

—¿Qué hará, comandante? —preguntó Toshiro.

Henk clavó los ojos en el aparato electrónico que había captado todos los conocimientos que poseía su cerebro y repuso:

—Destruir esa maldita máquina y borrar toda la información que le facilite, en contra de mi voluntad.

CAPITULO X

Krunac no era el nombre de la moderna fortaleza, sino del hombre que daba las órdenes en ella. Se trataba de un tipo de mediana edad, alto, fuerte, que se había dejado crecer el pelo en forma dé cepillo, es decir, afeitándose ambos lados del cráneo y dejando una franja de pelo en la zona central, que le cruzaba la cabeza desde la frente hasta casi la nuca.

Tenía las facciones duras y los ojos crueles.

Y así tenía también el corazón, duro y cruel.

Lula lo sabía muy bien.

De ahí su terror.

Porque Lula se encontraba allí, en la misma sala que Krunac, atada a una columna Cuando volvió en sí, ya estaba en aquella sala, sujeta a la columna, de cara a ella y con los brazos en alto.

Creyó morirse de espanto al verse en poder del malvado Krunac, totalmente indefensa, y no pudo reprimir un grito de terror.

Krunac la miró un instante, pero no dijo nada. Se limitó a sonreír cavernosamente, lo que hizo que Lula se estremeciera de pies a cabeza.

Después, Krunac volvió a prestar atención a la pantalla de televisión que tenía frente a él, porque le esta ba ofreciendo unas imágenes muy interesantes.

Toda la información que el casco electrónico había arrancado del cerebro, del comandante Timman iba apareciendo en aquella pantalla, en expresivas imágenes acompañadas de textos que explicaban cada una de las imágenes.

De esta manera, Krunac se estaba enterando de quién era Henk Timman, de dónde procedía, cómo había llegado a Andrómeda, cuál era la misión que le habían encomendado sus superiores...

En fin, de todo.

Krunac estaba sentado en un cómodo sillón y sostenía una preciosa copa dorada en su mano derecha, que de cuando en cuando se llevaba a los labios, para tomar un sorbo de licor.

El amo y señor de la fortaleza vestía una larga túnica azul brillante. De su cuello pendía una gruesa cadena con un extraño medallón, en cuyo centro se veía incrustada una piedra preciosa, verde y destellante como una valiosa esmeralda.

Lula, silenciosa y temblorosa, observada a Krunac, que no había vuelto a mirarla, porque no quería apartar los ojos de la pantalla de televisión.

Algunos minutos después, la pantalla dejaba de ofrecer imágenes y textos explicativos. Había pasado ya toda la información importante captada en cerebro del comandante Timman.

Krunac alargó su mano izquierda, pulsó una tecla, y la pantalla de televisión se apagó. Después, volvió a llevarse la hermosa copa a los labios e ingirió un nuevo sorbo de licor.

Lo hizo mirando a Lula.

Y eso, una simple mirada de Krunac, hizo que la muchacha se estremeciera otra vez.

Krunac retiró lentamente la copa de sus labios y dijo:

—Vuelves a estar en mis manos, Lula. Te libraste de los animales robotizados por mí, gracias a ese grupo de extranjeros, pero ellos y tú caísteis en la trampa y ahora estáis en mi poder. Los terrestres morirán. Sera su castigo por haber destruido a doce de mis robots y a dos de mis animales robotizados. Pero no tendrán una muerte rápida. Será lenta, muy lenta, y llena de sufrimientos. Con las mujeres pienso divertirme, antes de estropear sus cuerpos con la tortura. Las tres son jóvenes y hermosas. Me proporcionaran placer, estoy seguro. En cuanto a ti, Lula...

La joven contuvo el aliento.

Krunac se levantó del sillón y se acercó a ella, con la copa en las manos.

—¿Serás cariñosa conmigo, Lula? —preguntó, cuando se detuvo juntó a la joven.

—¡No! —respondió la muchacha—. ¡Prefiero la muerte!

Los ojos de Krunac llamearon.

La agarró del pelo, con brusquedad, y la obligó a doblar la cabeza hacia atrás.

—Conque prefieres la muerte, ¿eh? —masculló.

—¡Sí!

—¿También la tortura...?

Lula no respondió.

Krunac tiró de su rubio cabello y le arrancó un grito de dolor.

—¡Contesta, perra! ¿Prefieres la tortura a mostrarte dócil y complaciente conmigo?

—¡Sí, sí. sí! —gritó Lula.

Krunac le soltó el pelo.

—¡Está bien, tú lo has querido! —rugió, y le arrancó la rosada túnica de un zarpazo.

Lula quedó en pantaloncitos, breves, rosados y brillantes, como la túnica. Aterrada, vio que Krunac se deshacía de la dorada copa y empuñaba un látigo eléctrico, cuyos efectos conocía ella muy bien, porque ya lo había probado.

Estuvo a punto de implorar clemencia, pero no lo hizo, porqué no hubiera servido de nada. Sólo sometiéndose a los deseos de Krunac podría librarse del castigo, pero eso seria aún más terrible que los latigazos eléctricos, la tortura, e incluso la muerte.

Krunac levantó el látigo y lo descargó sobre la desnuda espalda de Lula, que tembló de la cabeza a los pies, al tiempo que daba un chillido.

El látigo no dejaba señal en la carne, pero hada mucho daño cuando golpeaba, y además soltaba una descarga eléctrica que recorría todo el cuerpo de quien recibía el latigazo.

Era lo más terrible de todo.

Lo más doloroso.

Lo más difícil de soportar.

Krunac lo sabía y, antes de descargar el segundo latigazo, preguntó:

—¿Continúo, Lula...?

—¡Sí! —respondió la muchacha, y en seguida apretó los dientes fuertemente, para soportar mejor el dolor del segundo latigazo.

Krunac, furioso por la brava resistencia de Lula, reanudó el castigo y el látigo eléctrico cayó una y otra vez

sobre la espalda desnuda de la joven, cuyos chillidos de dolor resonaban en la sala de forma estremecedora. Pero el corazón de Krunac no se ablandó.

Lo tenia demasiado duro.

Y demasiado negro.

*       *       *

Los cuatro robots que abandonaran la sala en la que se hallaban los siete prisioneros terrestres, se dirigían nuevamente a ella, con el siniestro casco coloca do, ocultando su cara de máquina electrónica.

No portaban fusiles, pero si pistola al cinto.

Viéndolos caminar, nadie diría que eran robots, por que lo hacían como los seres humanos. Eran, desde luego, unas máquinas perfectas. Todos sus movímientos resultaban naturales.

Y podían hablar.

Tenían, eso sí, voz metálica

Los cuatro robots alcanzaron la puerta de la sala,  que uno de ellos abrió, oprimiendo un pequeño disco verde que se veía en la pared. En cuanto penetraron en la sala descubrieron que los prisioneros terrestres se ha bían soltado y habían abandonado las alargadas mesas.

Por un instante, los cuatro se quedaron parados.

Y entonces vino lo bueno.

Sí, porque Henk Timman y Paul Remick se habían pegado a la pared, a la derecha dé la puerta, y Toshiro Simura y Udo Krieg habían hecho lo propio, a la izquierda.

Los robots no los habían visto, pero los descubrirían en cuanto girasen la cabeza. Y, antes de que esto ocurriera, los cuatro varones terrestres saltaron a un tiempo sobre ellos, derribándolos violentamente.

Al empezar la lucha, Gisela Eckert, Adriana Lualdi e Igna Nowak abandonaron sus escondites y corrieron hacia la puerta.

En primer lugar, para cerrarla y evitar que lo que allí estaba ocurriendo pudiera ser visto por alguien. Después, ayudarían al comandante Timman y los demás a reducir a los cuatro robots, si ello era necesario.

Por el momento, afortunadamente, parecía que no.

Henk Timman, por ejemplo, había quedado sentado sobre la espalda del robot derribado por él, le había arrancado el casco, y le estaba estrellando su cara de ingenio electrónico contra el suelo, una y otra vez, para inutilizarlo.

Y lo consiguió.

El robot sufrió averías en su cabeza, se produjo un chisporroteo, brotó una pequeña columna de humo, y la máquina electrónica quedó fuera de combate.

Henk se apresuró a arrebatarle la pistola de rayos.

Mientras tanto, Paul Remick había asestado a su robot un par de tremendos puñetazos en el espinazo, olvidando, sin duda, que la máquina no tenía columna vertebral.

De todos modos, los golpes resultaron efectivos, ya que algo debió de averiarse en su interior, porque sonaron unos ruidos y el robot quedó inmóvil.

Al igual que Henk, Paul se dio mucha prisa en apoderarse del arma del robot.

Udo estaba teniendo algunos problemas con su robot, porque éste había logrado empuñar su pistola, pero Toshiro, que casi había desmontado a golpes a su robot, le soltó un hachazo al de Udo, en toda la nuca y casi lo decapitó:

El robot de Udo quedó inutilizado en el acto y éste pudo apropiarse de su arma, igual que Toshiro de la del suyo.

Y fue el oriental quien exclamó:

—¡Hurra, comandante! ¡Ya tenemos armas!

CAPITULO XI

Henk Timman sonrió.

—Así es, Toshiro. Ya tenemos armas, aunque solamente cuatro. Necesitamos más. Y las conseguiremos. Estas, de momento, nos servirán para poder salir de esta sala y hacer frente a los robots que intenten cortarnos el paso.

—¡Destruiremos a todos los que se nos pongan por delante! —exclamó el oriental, eufórico—. Estos muñecos mecánicos no resisten los golpes. Mire cómo ha quedado el que me tocó en suerte, comandante.

—Hecho una piltrafa, ya lo veo—rió Henk.

Toshiro y los demás rieron también.

No obstante, Udo reconoció:

—Yo tuve dificultades con el mío, Toshiro. Tú me ayudaste a deshacerme de él. Y aún no te he dado las gracias.

—No se te ocurra dármelas con un beso, ¿eh? —bromeó el oriental, dando un paso atrás—. Sólo se los acepto a Adriana e Igna.

Volvieron a reír todos.

Después, Henk decidió:

—Ha llegado el momento de salir de aquí.

—Y de buscar a Lula —añadió Paul Remick—. Lo haremos, ¿verdad, comandante?

—Por supuesto. Nosotros la trajimos a esta fortaleza, aunque no fue culpa nuestra, y debemos hacer todo lo posible por rescatarla.

—Gracias—sonrió Paul.

—Tengo una idea para salir de esta sala corriendo un riesgo mínimo, muchachos. Pero, antes de expone rosla, voy a hacer lo que dije que haría en cuanto tuviese un arma en las manos.

—Destruir el aparato que robó los conocimientos que almacena en su cerebro —exclamó Toshiro.

—¡Exacto! —asintió Henk, y fue hacia la máquina electrónica.

Se detuvo a sólo unos pocos metros de ella y apuntó con la pistola.

El manejo del arma no ofrecía ninguna dificultad.

Henk la accionó e instantáneamente brotó el rayo desintegrador, que chocó contra el aparato electrónico y lo pulverizó literalmente.

—Por haber hurgado donde no debías —sentenció.

Y regresó junto a Paul y los demás.

—Expónganos su plan, comandante —pidió Udo.

—Escuchad...

*       *       *

Krunac elevó por enésima vez su látigo eléctrico, pero no lo descargó sobre la espalda desnuda de Lula. Lo mantuvo en alto unos segundos y luego lo bajó lentamente.

El castigo había terminado, aunque no porque a él se le hubiese ablandado el corazón por el terrible sufrimiento de la muchacha. Sencillamente, Lula se había desvanecido.

No había podido resistir más.

Krunac se deshizo del látigo y recuperó la copa dorada.

—¡Estúpida! —barbotó, antes de atizarse un trago de licor.

Después, se sentó en el sillón y encendió la pantalla de televisión, pulsando seguidamente la tecla que se encargaría de ofrecerle imágenes de la sala en donde se hallaban los prisioneros terrestres.

Y la pantalla, en efecto, se las ofreció.

Las imágenes fueron tan sorprendentes, que a Krunac se le cayó la preciosa copa de las manos y el poco licor que quedaba en ella se desparramó por el suelo.

—¡No es posible! —exclamó, antes de brincar del sillón.

Y es que estaba viendo las alargadas mesas vacías.

El aparato que obtuviera toda la información que poseía el cerebro del comandante Timman, totalmente destruido.

—¡Han escapado! —rugió, y se apresuró a dar las órdenes oportunas para la nueva captura de los terrestres.

*       *       *

Los robots de la fortaleza se habían movilizado ya.

En grupos de cuatro, buscaban a los prisioneros terrestres por todas las salas y corredores.

Uno de los grupos, al doblar un corredor, descubrió a otro grupo y se quedaron los cuatro parados, porqué sus compañeros custodiaban a las tres mujeres terrestres.

Las apuntaban con sus armas y las obligaban a caminar, prácticamente a empujones.

Los otros cuatro robots, lógicamente, pensaron que sus compañeros habían capturado a las tres mujeres terrestres. Y al propio tiempo, se preguntaban qué habría sido de los cuatro varones terrestres.

¿Los habrían matado sus compañeros...?

¿Habrían tenido más suerte que las mujeres y habían conseguido escabullirse...?

Lo sabrían si se lo preguntaban a sus compañeros.

Y eso hicieron, cuando los tuvieron cerca.

—¿Qué ha pasado con los cuatro varones extranjeros? —preguntó uno de ellos, con su metálica voz.

—¿Por qué habéis capturado sólo a las mujeres? —inquirió otro.

Sus compañeros no respondieron.

Lo que hicieron, fue apuntarles con sus pistolas y disparar sobre ellos.

Los cuatro robots se derrumbaron, destrozados por los rayos desintegradores. Ninguno de ellas tuvo tiempo de responder al sorprendente ataque de sus compañeros.

Uno de los robots que acababan de hacer uso de sus pistolas, se despojó del siniestro casco y mostró su rostro, que no era de máquina electrónica, sino de hombre.

¡Era el comandante Timman!

Los otros tres robots le imitaron.

Tampoco ellos eran máquinas, claro.

Eran Paul Remick, Toshiro Simura y Udo Krieg.

—¡Su plan ha dado resultado, comandante! —exclamó Paul.

—Fue una gran idea despojar de su indumentaria a los robots y suplantarlos —añadió Toshiro.

—Ahora ya tenemos armas de sobra, porque éstos llevaban fusiles y pistolas —dijo Udo.

Recojámoslas, rápido —apremió Henk—. Pueden surgir más robots.

La doctora Eckert, Adriana e Igna se agenciaron una pistola cada una.

Henk, Paul, Udo y Toshiro enfundaron las suyas y se apoderaron de los fusiles de los cuatro robots destruidos.

Después, Toshiro preguntó:

—¿Nos colocamos los cascos de nuevo, comandante?

—Sí, nos conviene seguir con la farsa —respondió Henk—. Si la doctora Eckert, Adriana e Igna ocultan sus armas, continuaremos sorprendiendo a los robots que puedan surgir en nuestro camino.

—¡Seguro! —exclamó Udo.

Gisela, Adriana e Igna ocultaron las pistolas de rayos desintegradores y Henk, Paul, Toshiro y Udo se colocaron los cascos, ocultando sus caras.

—Adelante —indicó Henk Timman, y se pusieron los siete en movimiento.

*       *       *

Krunac estaba que mordía.

Acababa de ser informado por uno de los robots, a través de la pantalla de televisión, de la destrucción de otros cuatro robots y de la desaparición de sus pistolas y sus fusiles.

—¡Seguid buscando, inútiles! —ladró—. ¡Tenéis que dar con ellos o acabaran con todos nosotros! ¡Ahora tienen armas y son muy peligrosos! ¡Localizadlos y exterminadlos! ¡Ya no me importa que no los atrapéis con vida! ¡Lo que quiero es que acabéis con ellos!

—Entendido —respondió el robot. Y se lanzó con su grupo a la búsqueda de los prisioneros terrestres.

Krunac se sirvió una nueva copa de licor e ingirió un largo trago.

Después, empezó a pasear por la sala como un león enjaulado, mientras esperaba nuevas noticias de sus robots.

De pronto, descubrió que Lula movía la cabeza y emitía un gemido de dolor. Estaba volviendo en sí, ayudada sin duda por los gritos de Krunac cuando hablaba con el robot que le había informado de la destrucción de otros cuatro robots.

Krunac se alegró de que Lula despertara.

Tenía que descargar su cólera contra alguien.

Y lo iba a hacer sobre ella.

Krunac se deshizo de la copa, empuñó nuevamente su látigo eléctrico, y fue hacia la columna junto a la que permanecía atada la infortunada Lula, sin más ropa encima que el sucinto pantaloncito rosado y brillante.

La espalda de la muchacha no ofrecía herida alguna, pero se hallaba muy enrojecida. Eran los únicos efectos exteriores de los dolorosos latigazos eléctricos. Los efectos internos, eran mucho más terribles, porque las sucesivas descargas de energía habían conseguido

que a Lula le doliesen ahora todos los huesos del cuerpo, todas las articulaciones, todos los nervios...

De no haber estado atada a la columna, se habría desplomado, porque no tenía fuerzas suficientes para sostenerse en pie.

Krunac la agarró del pelo de una manera salvaje y preguntó:

—¿Sigues pensando igual, Lula?

La muchacha exhaló un grito de dolor, pero no contestó.

—¡Responde, perra! —ladró Krunac—. ¿Sigues negándote a satisfacer mis deseos?

—¡Sí! —gritó Lula.

—¡Maldita! —relinchó Krunac, y le soltó el cabello.

Se separó lo necesario de ella, para poder azotarla de nuevo.

Había levantado ya el látigo eléctrico, cuando la puerta de la sala se abrió y el comandante Timman y los suyos penetraron en ella.

CAPITULO XII

En principio, Krunac se llevó una alegría, pues pensó que se trataba de cuatro de sus robots que habían dado muerte a los varones terrestres y habían capturado con vida a las tres mujeres.

Lo segundo aún le alegraba más que lo primero, ya que seguía deseando gozar de las jóvenes y hermosas extranjeras, antes de destrozar sus cuerpos con la tortura.

Krunac bajó el látigo y se olvidó por completo de Lula.

—¡Buen trabajo muchachos! —exclamó, acercándose a los terrestres.

Lula miró a Gisela, Adriana e Igna, con lágrimas en los ojos.

Ellas la miraron a su vez, estremecidas, pues adivinaban que Lula había sido azotada con el látigo eléctrico que empuñaba Krunac. Henk, Paul, Udo y Toshiro lo adivinaron también, y la sangre les quemó en las venas.

De manera especial, a Paul, que se había encariñado con Lula.

Por el momento, sin embargo, ninguno de ellos hizo ni dijo nada.

Y es que, por el aspecto de Krunac, intuían que se trataba del jefe de la moderna fortaleza y de los robots.

Krunac se había detenido ya delante de Gisela, Adriana e Igna, a las que flanqueaban Henk, Paul, Toshiro y Udo, que seguían representando su papel de robots.

—Habéis liquidado a los cuatro varones terrestres, ¿verdad? —dijo, con una sonrisa—. Y habéis atrapado con vida a las mujeres, lo cual celebro enormemente. Son tan bellas y poseen un cuerpo tan hermoso... —añadió, acercando su mano al rostro de la doctora Eckert.

Antes de que pudiera tocarla, Henk Timman dispa ró el puño derecho y lo estrelló en la mandíbula del jefe de la fortaleza.

El golpe, durísimo, envió al suelo a Krunac.

Lula agrandó los ojos, absolutamente perpleja.

Krunac estaba tan perpleja como ella, pero su perplejidad dio muy pronto paso a la furia.

—¿Cómo te atreves a...? —rugió, incorporándose con brusquedad.

Henk no respondió.

Krunac dio un paso hacia él.

—¡Te destruiré, maldito! ¡Así pagarás el haber golpeado a tu creador! ¡A tu amo y señor!

Henk soltó otra vez el puño, sonó un chasquido, y el jefe de la fortaleza volvió a dar con sus huesos en el suelo.

La perplejidad de Lula no tenía límites.

La furia de Krunac, tampoco.

¡Había recibido dos tremendos puñetazos de uno de sus robots!

Eso, al menos, creía él.

Y no se lo explicaba, claro.

—¡Te has vuelto loco! —bramó.

Henk creyó que era el momento de despojarse del siniestro casco que ocultaba su rostro. Y así lo hizo, revelando su identidad.

Krunac dilató los ojos.

—¡Timman...! —exclamó, sin poderlo creer.

Fue lo único que los terrestres entendieron de todo lo que había dicho el jefe de la fortaleza, Paul Remick, Toshiro y Udo se despojaron también de los cascos, y Gisela Eckert, Adriana e Igna dejaron ver sus, pistolas de rayos.

Había terminado la farsa.

Lula se agitó en la columna, loca de alegría.

—Paul, Paul, ¡Paul!

Remick la miró y señaló al poderoso jefe, que seguía en el suelo, muy quieto.

—Es Krunac, ¿verdad?

Lula entendió y asintió con la cabeza.

—Krunac, ¡Krunac!, ¡Krunac!

Remick recogió el látigo eléctrico del suelo.

—¿Puedo vengar a Lula, comandante?

—Adelante, Paul — autorizó Henk.

Remick la emprendió a latigazos con el jefe de la fortaleza.

Krunac daba unos alaridos terribles, mientras se retorcía en el suelo.

—Te gusta más dar latigazos eléctricos que recibirlos, ¿eh, cabeza de cepillo? —masculló Paul—. ¡Toma, cobarde, toma!

Lula estaba disfrutando de verdad con el castigo que Paul le estaba infligiendo a Krunac. Y, en su lengua, gritó:

—¡Así, Paul, así! Dale su merecido a ese cobarde. El tiene la culpa de todo lo que está pasando en nuestro planeta. ¡Quiere llenarlo de robots! ¡De robots destructivos y asesinos!

Remick, lógicamente, no sabía lo que decía Lula, pero adivinó, por sus gestos, que se alegraba enormemente de que estuviera azotando al malvado Krunac.

Este seguía aullando y retorciéndose de dolor.

Henk Timman, temiendo que sé desvaneciera, indicó:

—Ya es suficiente, Paul.

—¿Usted cree, comandante? —repuso Remick, interrumpiendo el castigo.

—Sí, ha recibido lo suyo. Y no nos interesa que pierda el conocimiento. Es el jefe de esta fortaleza y podemos valernos de él para abandonarla.

—Sí, no es mala idea.

—Ocúpate de Lula, Paul. Nosotros vigilaremos a Krunac.

—Bien.

Remick arrojó el látigo y se acercó a la columna donde permanecía atada Lula. Le dio un dulce beso en los labios y dijo:

—En seguida te suelto, preciosa.

Ella le sonrió.

—Paul...

Remick la soltó y Lula se echó inmediatamente en sus brazos, porque se caía.

—Te encuentras débil, ¿verdad? —adivinó Paul—. Ese canalla de Krunac debió de ensañarse contigo.

Poco a poco, sin embargo, las bonitas piernas de Lula fueron recobrando las fuerzas y pudo sostenerse en pie sin la ayuda de Paul. Este recogió la túnica de la muchacha, que yacía en el suelo.

—Tendrás que ponerte esto, ¿no? —advirtió, mirando un instante los senos de Lula, erguidos, desafiantes, tentadores de verdad.

Ella sonrió y tomó la túnica, colocándosela.

Como el cierre estaba roto, producto del furioso zarpazo de Krunac, para despojarla de la túnica y azotarla, no pudo abrochársela, pero Paul solucionó el problema atándole la túnica sobre el hombro.

—Así no se te caerá, preciosidad.

Lula se lo agradeció con un beso.

Mientras tanto, Krunac gemía en el suelo, encogido. Le dolía todo y apenas podía moverse.

—Atalo, Toshiro —indicó Henk—. Y levántalo. Tenemos que salir de aquí.

—Sí, comandante—respondió el oriental.

Mientras Toshiro le ataba las manos a la espalda a Krunac, Henk preguntó:

—¿Crees que Lula podra caminar, Paul?

—Espero que sí, comandante. Se ha recuperado bastante, desde que la solté de la columna. Incluso creo que podra correr, si es necesario. Y si no puede, yo la ayudaré.

—Bien.

—Paul tomó de la mano a la muchacha.

—Vamos, Lula. Tenemos que abandonar esta maldita fortaleza. Y con un poco de suerte, lo conseguiremos.

La joven, en efecto, podía caminar.

Con algo de torpeza, al principio, porque no habían remitido los dolores totalmente, pero seguía recobrando las energías y cada minuto que pasaba se sentía mejor, más fuerte y con más ánimos, pues se decía que, teniendo a Krunac en su poder, los terrestres podían lograr su objetivo.

—¿Cómo va eso, Toshiro? —preguntó Henk.

—Terminando, comandante.

—No podrá soltarse, ¿verdad?

—Seguro que no. Cuando yo ato a alguien.

Henk sonrió.

—Por eso te lo encargué a ti, Toshiro. Krunac es un tipo fuerte y no quiero que nos sorprenda por el camino.

—Cierto, es un tipo fuerte, Pero, entre los dos castañazos que le soltó, usted, y la tanda de latigazos eléc tríeos con que le obsequió Paul, Krunac está para pocos esfuerzos. Ni siquiera sé si podrá caminar...

—Si no puede, lo coges en brazos —sugirió Udo.

—¡Ni hablar! —exclamó el oriental—. Krunac caminará por su propio pie o le arrancaré ese ridículo cepillo que se ha dejado en la cabeza,

—¿A tirones...? —preguntó Adriana.

—¡Naturalmente! —respondió Toshiro.

Y para demostrar que no bromeaba, agarró del «cepillo» al jefe de la fortaleza y tiró de él.

—¡Arriba, Krunac!

Este lanzó un grito de dolor, pero se irguió, para no perder parte del «cepillo».

El comandante Timman y los demás rompieron a reír.

Lula lo hizo con más ganas que nadie.

—¡Qué salvaje eres, Toshiro! —exclamó Igna.

—¡Ni salvaje ni nada! —repuso el oriental—. ¿O es que voy a ir con miramientos con un tipo de esta calaña? ¡Ó camina o lo dejo calvo del todo!

—¡Tienes razón, Toshiro! —asintió Gisela—. Con individuos como Krunac no se puede andar con delicadezas.

—¡Me alegra que esté de acuerdo, doctora Eckert! —rió el oriental

En realidad, reían todos.

Menos Krunac, claro.

Aquel malvado no estaba para risas, después de los puñetazos, los latigazos y el tirón de «cepillo». Lo que más le dolía, sin embargo, era hallarse en manos de los terrestres.

Krunac intuía que le iba a resultar muy difícil escapar de ellos, aunque confiaba en que sus robots encontrasen la manera de liberarle.

Era su única esperanza.

CAPITULO XIII

Aparte de la pantalla de televisión, en la sala donde Krunac había sido capturado por el comandante Timman y los suyos se veían algunos aparatos electrónicos, todos ellos con extraño diseño.

Antes de abandonarla, Henk decidió destruirlos, convencido de que así les sería más fácil escapar de la fortaleza. Seguramente alguno de aquellos aparatos servía para bloquear los mandos de una nave determinada y dirigirla por control remoto.

Henk temía que eso volviera a suceder, si conseguía llegar hasta una de aquellas naves. Y, como no quería caer de nuevo en la misma trampa, disparó sobre los distintos aparatos, pulverizándolos todos.

Krunac rezongó algo en su lengua.

Estaba maldiciendo al comandante Timman, porque diseñar y construir aquellos aparatos te había llevado mucho tiempo y mucho esfuerzo, y el terrestre los ha bía hecho saltar en pedazos en un instante.

Henk disparó también sobre la pantalla de televisión y dijo:

—Podemos largamos, muchachos.

—¿Nos ponemos otra vez los cascos, comandante? —preguntó Udo.

—No, ya no es necesario. Saldremos a cara descubierta y con las armas separadas. Y robot que encontremos...

—¡Robot que destruiremos! —completó Toshiro.

—Exacto. Vamos, en marcha. Y cuidado con Kru nac, ¿eh, Toshiro?

—¡Descuide, comandante! ¡No se me escapará! —garantizó el oriental, agarrando del «cepillo» al aludido.

Krunac emitió un quejido y echó la cabeza hacia atrás.

Toshiro lo empujó.

—¡Muévete, cabeza de cepillo!

Krunac no tuvo más remedio que obedecer.

Henk Timman abrió la puerta, y él y Udo Krieg echaron un vistazo al corredor, con precaución, antes de abandonar la sala.

Como estaba despejado, Henk indicó:

—Podemos salir. No se ve ningún robot.

Abandonaron todos la sala.

Lula, que iba prendida del brazo de Paul Remick, señaló el extremo izquierdo del corredor.

—¡Paul!

Como allí no había nadie, Remick dedujo:

—Creo que Lula nos aconseja que tomemos esa dirección, comandante.

—Hagámosle caso. Ella conoce mejor que nosotros esta fortaleza. Y debe saber que queremos llegar hasta una de las naves. Nos conducirá hasta ellas.

—Vamos, Lula —sonrió levemente Remick.

Fueron todos hacia la izquierda del corredor, pero sin dejar de vigilar el extremo opuesto.

Hicieron bien, pues precisamente por ese lado, por

el extremo derecho, surgieron cuatro robots, empuñando sendos fusiles de rayos,

—¡Cuidado, muchachos! —gritó Udo, que fue el primero en descubrirlos.

Los robots, al ver a Krunac en poder de los terrestres, no dudaron en hacer uso de los revólveres, pero el comandante Timman y los suyos se anticiparon en los disparos, enviando una auténtica lluvia de rayos desintegradores sobre los robots.

Krunac maldijo con el pensamiento a los terrestres cuando vio caer destrozados, a los cuatro robots.

—¡Cuatro muñecos mecánicos menos, comandante! —exclamó Toshiro, que había soltado el pelo del jefe de la fortaleza para manejar mejor su fusil de rayos.

Como la esquina del corredor estaba muy cerca, Krunac decidió aprovechar aquel momento para huir, aun sabiendo que no tenía demasiadas posibilidades de conseguirlo.

Lo primero que hizo, fue asestarle un terrible cabezazo en la frente a Toshiro, su guardián personal.

El oriental emitió un gemido y se desplomó, aturdido por el golpe.

Krunac echó a correr.

—¡Cuidado con Krunac! —gritó la doctora Eckert.

—¡Se escapa! —exclamó Adriana.

—¡Hay que atraparlo! ¡Lo necesitamos! —rugió Henk Timman.

—¡Yo lo cazaré, comandante! —aseguró Udo. Y se lanzó tras el jefe de la fortaleza.

Krunac había doblado ya el corredor, pero, como tenía las manos atadas a la espalda, y además acusaba todavía los efectos del látigo eléctrico, no podía correr con la rapidez necesaria.

Udo, mucho más veloz, dobló también la esquina, recorrió unos metros, y se lanzó sobre el enemigo, derribándolo.

—¡Ya te tengo, cabeza de cepillo!

Krunac, después de emitir un grito de dolor; porque se había partido una ceja al chocar contra el suelo, empezó a vomitar insultos y maldiciones en su lengua.

Udo lo agarró del pelo, para levantarlo, pero justo en ese momento aparecieron cuatro nuevos robots al final del corredor.

—¡Maldita sea! —escupió Udo. Y se pegó al suelo, protegiéndose con el cuerpo de Krunac.

Después, abrió fuego contra los robots.

Estos dudaron en disparar, por temor a alcanzar a su creador, pero finalmente se decidieron a utilizar sus fusiles.

Uno de ellos había caído ya, destruido por el primer disparo del terrestre.

De pronto, por la esquina del corredor que había dejado atrás Udo, surgieron Adriana e Igna, disparando con sus pistolas de rayos.

Los tres robots se derrumbaron, destruidos por los disparos de Udo, Adriana e Igna.

Udo estaba ileso, pero Krunac...

El jefe de la fortaleza había sido alcanzado por un rayo desintegrador.

Estaba muerto.

Toshiro Simura, atendido por la doctora Eckert, se estaba recobrando del brutal cabezazo Krunac, mientras Henk Timman y Paul Remick permanecían atentos a la posible aparición de nuevos robots por el extremo derecho del corredor.

—¿Te encuentras bien, Toshiro? —preguntó Gisela,

—Estoy un poco mareado todavía, pero se me pasará.

—Krunac te dio un cabezazo tremendo.

—Me las pagará. ¿Dónde está ese cabeza de cepillo? —preguntó Toshiro, incorporándose.

—Huyó, pero Udo salió tras él. Y Adriana e Igna fueron en su ayuda.

—Vamos nosotros también —indicó Henk.

Corrieron hacia el final corredor, y al dar la vuelta descubrieron a Krunac en el suelo, muerto, destrozado por el rayo desintegrador que lo alcanzara involuntariamente.

Udo, Adriana e Igna rodeaban el cadáver del jefe de la fortaleza.

—Lo mataron sus propios robots, comandante —explicó Udo—. Cuando disparaban contra mí.

—Bien, ya no podemos valemos de él para escapar. Es por lo único que lo siento. En marcha, muchachos. Cuanto antes consigamos una de las naves, mejor.

Se dejaron guiar por Lula, que los introdujo en una especie de ascensor. Ella misma lo puso en movimiento.

El artefacto mecánico los subió a la plataforma metálica sobre la que, en correcta formación, permanecían las naves de combate de la fortaleza.

Allí arriba había varios robots, pero no tantos como cuando los terrestres llegaron, en contra de su voluntad, a la fortaleza de Krunac.

El comandante Timman y los suyos dispararon contra ellos sin dudarlo ni un segundo. Y así valiéndose de la sorpresa, pudieron destruir a todos sin sufrir ninguna baja.

Inmediatamente después, los terrestres se introdujeron en una de las naves. Henk Timman puso los motores en funcionamiento y accionó la palanca de despegue.

La nave se elevó.

Casi al mismo tiempo, aparecían nuevos robots en la plataforma, dispuestos a a destruir con sus fusiles la nave en la que huían los terrestres.

—¡Los cañones, Paul! —ordenó Henk.

—¡Sí, comandante! —respondió Remick, y comenzó a disparar con el suyo.

Henk Timman accionó el otro.

Los poderosos rayos desintegrados destruyeron no sólo a los robots, sino la plataforma metálica y todas las naves que se encontraban posadas en ella.

Toshiro, Udo, Gisela, Adriana e Igna gritaron, jubilosos.

Y no menos jubilosa se veía Lula, a la que ya no parecía dolerle nada.

—Sigamos disparando, Paul —dijo Timman—. ¡Destruyamos la fortaleza entera!

—Lo que yo estaba pensando, comandante —declaró Remick, disparando de nuevo.

Henk accionó el otro cañón.

Los rayos desintegradores pulverizaron materialmente la moderna y segura fortaleza, destruyendo cuanto había en ella.

Henk pensaba que, así, quedarían inutilizados los animales robotizados que sembraban el terror y la muerte entre tos desconocidos habitantes del planeta.

Y no se equivocó.

Al quedar destruidos los aparatos electrónicos de los que dependían las fieras robotizadas, éstas perdieron en el acto su movilidad. Y no sólo eso, ya que se produjo una especie de cortocircuito en el mecanismo de cada una de ellas y muy pronto empezaron a brotar chispas por su boca, humo y fuego.

Los animales robotizados se incendiaron y se quemaron, desapareciendo todos, pasto de las llamas.

EPILOGO

La nave de combate se alejaba ya de la destruida fortaleza, pilotada por Henk Timman, quien indicó:

—Dile a Lula qué nos guíe hasta tos suyos, Paul, para dejarla con ellos. Nosotros tenemos que regresar a la astronave.

—No sé si me entenderá, comandante.

—Recurre a la mímica, como la otra vez. Entonce! dio resultado. Lula es una muchacha muy inteligente.

—Está bien, lo intentaré.

Lula, en efecto, entendió lo que le decía. Paul, pero se negó a llevarlos a ningún sitio, porque lo que ella quería, era continuar con los terrestres.

Con Paul, más concretamente.

Y así lo hizo saber, con gestos muy expresivos, tras los cuales se abrazó a Paul y lo besó largamente en los labios, provocando las risas del comandante Timman y los demás.

—Lula no quiere separarse de nosotros, comandante —adivinó Udo.

—De quien no quiere separarse, es de Paul —puntualizó Toshiro.

—¡La tiene en el bote! —exclamó Adriana.

—Es que Paul las mata, sean del planeta que sean —añadió Igna.

Hubo nuevas risas.

Cuando Lula separó su boca de la de Paul, éste miró a Henk y preguntó:

—¿Podemos llevarla con nosotros, comandante?

—Si prometes cuidar de ella...

—Lo prometo, comandante.

—De acuerdo, entonces.

—Gracias, comandante —sonrió Paul. Y ahora fue él quien besó a Lula.

Minutos después se encontraban de nuevo en la Hér cules-3000, que seguía girando alrededor del planeta en órbita artificial.

Henk Timman dio las órdenes oportunas y la astronave empezó a alejarse del pequeño mundo que el perverso Krunac había querido robotizar.

Más tarde, la doctora Eckert recibía en su camarote la visita de Henk.

—¿Puedo pasar, Gisela?

—Adelante.

Henk entró en el camarote y Gisela cerró la puerta, confesando:

—Le estaba esperando, comandante.

—¿De veras?

—Sí, suponía que vendría para tratar de ponerse al día con lo de los besos.

Henk la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí. —Lo adivinó, Gisela —dijo, antes de besarla con ardor.

Ella le devolvió el beso con las mismas ganas. Sabía que iba a haber algo más que besos.

Y lo estaba deseando.

…FIN…