OBRAS QUE APARECERAN PROXIMAMENTE EN ESTA COLECCION

El secuestro de la Tierra, Lou Carrigan,

El día sin fin, Glenn Parrish.

La larga noche del fin, Curtís Garland.

La misteriosa Andrómeda, Joseph Berna.

El planeta de los cíclopes, Joseph Berna.

Joseph

Berna

EL PLANETA

DE LOS

CÍCLOPES

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO EXTRA n.° 5

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 84-02-08797-3

Depósito legal: B. 23.252-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1982

1.a edición en América: febrero, 1983

© Joseph Berna -1982

texto

© García -1982

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son froto exclusivamente de la imaginación del antor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Kurt Weiland paseaba por las calles de Minerva, una de las varias ciudades que a lo largo del siglo XXI hablan sido levantadas en Marte bajo gigantescas cúpulas de sólido material transparente, para que sus habitantes pudieran deambular por ellas libremente, sin necesidad de cargarse a la espalda la correspondiente mochila de oxígeno.

Marte tenía una atmósfera muy tenue, compuesta en su mayor porte por dióxido de carbono, con sólo 0,1 por ciento de oxígeno, y con escasísimo vapor de agua, lo que la hacía irrespirable para los seres humanos.

Las enormes y herméticas cúpulas transparentes habían solucionado este problema, permitiendo que las personas que se movían bajo ellas respiraran el aire que necesitaban, y disfrutaran de una temperatura cálida y agradable, qué no variaba nunca, pues se hallaba perfectamente regulada.

En Marte, la temperatura máxima que se alcanzaba en la superficie raramente sobrepasaba los 25 °C, mientras que por la noche solía descender hasta los —80 °C.

Un clima evidentemente riguroso, del que los habitantes de las ciudades estaban afortunadamente a cubierto gracias a las colosales y resistentes cúpulas que las protegían.

Y cuando les apetecía darse un paseo por el suelo marciano, no tenían más que enfundarse un traje térmico, colocarse una mochila de oxígeno y conectarla a la escafandra.

Ataviados así, podían abandonar sin ningún temor las ciudades.

No era muy cómodo, pero...

Kurt Weiland no sentía el menor deseo de salir de Minerva aquella noche, así que había abandonado su apartamento tal como iba, es decir, vistiendo un ligero traje rojo oscuro, de una sola pieza, y calzando un par de botas cortas, doradas, muy flexibles. El cinturón, igualmente dorado, era ancho y tenía una hebilla muy artística.

Al pasar por delante de La Antorcha de Oro, el club nocturno más popular de Minerva, Kurt se detuvo y dudó entre seguir paseando por las calles de la ciudad o entrar en él.

Finalmente, se decidió por lo segundo.

Un poco de diversión le vendría bien.

Es más, lo necesitaba.

Se había quedado sin trabajo y eso le tenía triste.

Kurt Weiland penetró en La Antorcha de Oro.

Era un tipo alto y fuerte, moreno y no mal parecido, lo que le hacía tener bastante éxito con las mujeres.

Precisamente por culpa de una de ellas...

Kurt no quiso recordarlo, porque se ponía de muy mal humor cada vez que lo hada.

La Antorcha de Oro era un local amplio, magníficamente montado.

Las camareras, todas ellas jóvenes y atractivas, atendían a los clientes prácticamente desnudas, pues no llevaban más que un minúsculo pantaloncito, que se las veía y se las deseaba para cubrir su pubis y su sexo, y un par de adornos metálicos en los pechos, no más grandes que una moneda, por lo que apenas cubrían las aureolas de los pezones, a los que por lo visto se sujetaban.

Los clientes las piropeaban.

Y algunos de ellos, los más atrevidos, hacían algo más que piropearlas.

Las chicas, sin perder nunca la sonrisa, soportaban las palmadas, los pellizcos y los toqueteos de los clientes más audaces, porque si protestaban o se enfadaban, el encargado del club las despedía inmediatamente y empleaba a otras.

El lema de La Antorcha de Oro era tener contento al cliente, y las pobres camareras no tenían más remedio que soportar los abusos de los que tenían las manos más largas, para no perder su empleo.

Las manos más largas... o los dientes más largos, pues los había que incluso mordían.

A algunas de las camareras, sin embargo, no les disgustaba del todo que los clientes más atrevidos se tomasen estas libertades con ellas, pues solía suceder que algunos de estos hombres les propusieran irse con ellos cuando el club cerrara sus puertas, y esto suponía conseguir unos ingresos extra, lo cual siempre venía bien.

Otras de las chicas, en cambio, rechazaban inmediatamente, aunque con amabilidad, está clase de proposiciones, porque no querían prostituirse.

Aceptar sus toqueteos, para no quedarse sin empleo, sí, pero irse a la cama con ellos, por dinero, no. Y como a esto último, el club no las obligaba, pues se negaban poniendo alguna excusa y en paz.

Kurt Weiland, que contaba treinta años de edad, ocupó una mesa algo alejada de la pista de atracciones, pues las más próximas a ella estaban todas ocupadas.

Había mucha gente en La Antorcha de Oro, como cada noche, ya que solían acudir clientes de las otras ciudades marcianas atraídos por la fama del club.

Y es que, si las camareras de La Antorcha de Oro eran hermosas y esculturales, las artistas que presentaba el club eran ya el no va más en cuanto a belleza y formas se refiere.

Precisamente, en aquel momento, estaban actuando las hermanas Bloom, una pareja de contorsionistas que doblaban sus desnudos cuerpos de forma increíble.

Parecían de goma.

Y algunos clientes se estaban preguntando si sería goma de mascar, o de la otra.

En cualquier caso, ellos estaban deseando hincarles el diente.

Como esto no era posible, porque las hermanas Bloom no estaban al alcance de sus mandíbulas, los tipos se conformaron con «morderlas» con los ojos.

Kurt Weiland también posó su mirada en la pareja de artistas.

Tuvo que reconocer que las hermanas Bloom poseían unos cuerpos portentosos, y no sólo por su extraordinaria elasticidad, sino por sus exuberantes formas.

Habían salido a la pista con los pechos desnudos y un diminuto slip dorado, que se negaba a cubrir totalmente su triángulo íntimo. Y para que sus formidables cuerpos desnudos resultaran aún más excitantes y tentadores, se los habían rociado con un «spray» plateado, muy brillante, que lanzaba destellos cada vez que ellas realizaban algún movimiento, por muy lento que fuera.

Realmente, las hermanas Bloom parecían mujeres de algún planeta desconocido, dos extraterrestres llegadas a Marte con el único propósito de excitar y tentar a los varones terrestres.

Lo primero no era cierto, pero lo segundo lo estaban consiguiendo plenamente, pues habían acaparado la atención de cuantos hombres se hallaban presentes en La Antorcha de Oro.

De pronto, Kurt Weiland escuchó una voz femenina junto a él:

—¿Qué le sirvo, señor...?

Kurt apartó la mirada de la pista de atracciones y la clavó en la camarera que se había acercado a su mesa, para atenderle.

Era una preciosidad de chica.

Alta, rubia, esbelta, con los ojos color violeta...

—Tú eres nueva, ¿verdad? —preguntó Kurt.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Janina.

—¿Veinticuantos años...?

—Veintipocos.

Kurt sonrió.

—No me lo quieres decir, ¿eh?

—Bueno, si se empeña... —sonrió también la chica.

—No es necesario que me lo digas, se nota que eres muy joven. Veintitrés años, a lo sumo.

—Se pasó por uno.

—Tiene veintidós, ¿eh?

—Exacto.

—Eres una chica muy simpática, Janina. Además de guapa, naturalmente.

—Gracias, señor.

—Me llamo Kurt; Kurt Weiland.

—¿Qué le apetece tomar, señor Weiland?

—Tráeme algo fuerte, Janina. Me siento algo deprimido y necesito animarme.

—Le serviré un «misil», entonces. Eso es capaz de animar a un muerto.

—De acuerdo, tomaré un «misil».

—Voy por él.

La cámara se alejó, moviendo con gracia sus desnudas nalgas, prietas y erguidas.

Mientras tanto, las hermanas Bloom hablan terminado su actuación y ya se retiraban de la pista, entre los aplausos del público y algún que otro piropo fuerte.

Kurt Weiland seguía observando a la preciosa Janina, mientras se preguntaba si serla de las que aceptaban proposiciones de los clientes, o de las que las rechazaban con amabilidad.

Por eso precisamente, por estar pendiente de la simpática camarera, vio lo que ocurrió.

Y lo que ocurrió fue que, al pasar junto a una mesa ocupada por tres hombres, uno de éstos levantó rápidamente la mano y la estrelló en el desnudo trasero de Janina.

La muchacha dio un grito, al tiempo que arqueaba el cuerpo.

EL tipo que le había soltado la palmada, y sus dos acompañantes, rompieron a reír.

Janina los miró a los tres sin poder disimular su furia.

—¿Quien ha sido el gracioso?

—Yo, preciosa —respondió el autor de la descarada palmada—. Se te había parado un mosquito en tu lindo culito y antes de que te clavara su aguijón, me lo he cargado.

Janina apretó los dientes.

—Conque un mosquito, ¿eh?

—Sí, uno muy grandote.

—¿Y dice que se lo cargó...?

—Oh, sí, cayó fulminado; el pobre. Tengo la mano muy pesada.

—Entonces, es que hay otro.

—¿Qué?

—Otro mosquito, digo. Y se ha parado en su mejilla.

—¿En mi me...? —picó el sujeto, e hizo ademán de llevarse la mano a la cara.

—Deje, yo lo mataré..—dijo Janina, y le soltó una buena bofetada al tipo.

Casi lo tira de la silla.

—No llegó a picarle, ¿verdad? —preguntó Janina, con burlona sonrisa.

—No, creo que no —masculló el individuo, masajeándose la mejilla izquierda, muy colorada.

—Me alegro —dijo Janina, y se alejó.

Los compañeros del tipo abofeteado estallaron en sonoras carcajadas.

—¡La chica te ha devuelto la pelota, Norbert!

—Menudo sopapo te ha dado.

El llamado Norbert rezongó algo por lo bajo y aseguró:

—Me lo cobraré, ya veréis.

Janina había alcanzado el mostrador y ya estaba encargando el «misil» que debía llevarle a Kurt Weiland.

Este, en su mesa, reía solo, divertido por la réplica que la muchacha había sabido dar al tipo que le palmeara el trasero con tanta fuerza.

Ahora, Kurt ya sabía la clase de chica que era Janina.

No era de las que soportaban con agrado los abusos de los clientes, evidentemente. Y por tanto, tampoco podía ser de las que aceptaban irse a la cama con ellos, por dinero, al término de su jornada laboral.

A Kurt le complació que Janina pensara de esa manera.

Ella le gustaba y tenía intención de conseguir su amistad.

Janina, mientras esperaba a que prepararan el «misil», buscó con la mirada al encargado del club. Temía que él hubiera presenciado el incidente y la despidiera aquella misma noche.

Afortunadamente, el encargado de La Antorcha de Oro se había ausentado unos minutos de la sala para hablar con las hermanas Bloom, y no se había enterado de nada.

El «misil» ya estaba preparado, así que Janina tomó el largo vaso, lo puso en su bandeja, y echó a andar decididamente hacia la mesa que ocupaba Kurt Weiland.

Para, evitarse problemas con el tipo que le diera la palmada en el trasero, la muchacha procuró pasar lo más lejos posible de él. Temía que le soltara otro palmetazo en la desnuda grupa, ahora tan colorada como la mejilla del individuo.

Kurt Weiland también temía que el cliente, furioso por la bofetada recibida, intentara de nuevo aprovecharse de la atractiva Janina.

Y así fue.

Al ver que la muchacha rehuía deliberadamente el volver a pasar cerca de la mesa que compartía con sus amigos, Norbert se levantó de su silla y le cortó el paso a la camarera.

Janina no tuvo más remedio que detenerse.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó.

—Que vengas a nuestra mesa. Mis amigos y yo queremos encargarte unas bebidas —respondió el sujeto.

—Encárguemelas a otra camarera. Yo estoy ocupada, ¿no lo ve?

El tipo alzó la mano y cogió el «misil».

—¡Eh! ¿Qué hace? —exclamó Janina, al ver que el individuo se llevaba el vaso a los labios.

—Esta bebida es para mí, muñeca.

—¡Me la encargó aquel señor de allí!

—Pues que encargue otra a alguna de tus compañeras. Tú vas a atendernos a nosotros. Anda, ven —ordenó Norbert, agarrándola del brazo.

Janina hizo ademán de resistirse, pero descubrió que el encargado del club se encontraba de nuevo en la sala y no se atrevió.

Norbert la llevó hasta la mesa que ocupaba con sus amigos, se sentó en su silla, y obligó a Janina a sentarse sobre sus rodillas.

—¡Aquí la tenéis, muchachos! ¡Decidle lo que queréis tomar!

Los compañeros de Norbert clavaron sus ojos en los turgentes senos de Janina, prácticamente desnudos.

—¿No se ruborizará, si se lo decimos...? —dijo uno de los tipos.

Norbert soltó una risotada.

—Os gustaría tomar esto, ¿eh, bribones? —dijo, aferrando el pecho izquierdo de la muchacha.

Janina dio un grito, porque la manaza del tipo apretaba demasiado.

Y prueba de ello fue que le arrancó el adorno metálico que cubría la aureola del seno y se sujetaba al pezón.

—¡Eh! Mirad lo que se le ha caído a la chica —exclamó Norbert, mostrando el adorno metálico a sus amigos.

Volvieron a reír los tres.

Janina ya no pudo aguantar más y, olvidándose de la presencia en la sala del encargado del club, y de las consecuencias que su acción podía traerle, enarboló la bandeja y la descargó con todas sus fuerzas sobre la cabeza de Norbert.

CAPÍTULO II

Dio la sensación de que sonaba un «gong» en La Antorcha de Oro, lo cual atrajo la atención de todos, clientes y empleados.

Naturalmente, el primero en mirar hacia el lugar del incidente fue el encargado del club, quien sorprendió a Janina Fowler con su bandeja en alto.

Y es que la muchacha se aprestaba a arrearle un segundo bandejazo a Norbert, porque éste, por lo visto, tenía la cabeza muy dura y un solo bandejazo no bastaba para dejarlo atontado.

Buena prueba de ello era que no soltaba a la camarera, por lo que ésta no podía abandonar sus rodillas.

Norbert vio que Janina iba a descargarle de nuevo la bandeja de aluminio, y se apresuró a sujetarle el brazo.

—¡Basta, nena, que mi cabeza no es un yunque!

—¡Suélteme, energúmeno! —gritó Janina, forcejeando con el tipo.

—¡Me voy a cobrar el golpe de bandeja, preciosa! —dijo Norbert, y empezó a besarle y mordisquearle los pechos.

Lo primero que hizo, fue arrancar con los dientes el adorno metálico que cubría la cima del seno derecho de la muchacha.

Janina chillaba y luchaba por zafarse del tipo, pero no lo conseguía, porque él la tenía bien sujeta.

Todo el mundo presenciaba el incidente, pero nadie salía en defensa de la camarera. Ni siquiera el encargado del club, quien se decía que Janina Fowler tenía la culpa de lo que le sucedía, por no haberse mostrado más cariñosa y complaciente con el cliente, al que, encima, le había arreado un tremendo bandejazo en toda la testa.

El encargado de La Antorcha de Oro, naturalmente, ya tenía decidido despedir a Janina Fowler. De ahí que le tuviera sin cuidado lo que el cliente pudiera hacerle a la muchacha.

A quien no le tenía sin cuidado era a Kurt Weiland.

Por eso se levantó y acudió en ayuda de Janina.

Si no lo había hecho antes, era porque hasta entonces el incidente de la camarera con el tipo había resultado gracioso y divertido. Pero ya no lo era.

Janina no podía defenderse, y el cliente la estaba lastimando con sus furiosos besos y con sus dientes, que tanteaban con demasiada fuerza los desnudos pechos de la muchacha.

Eran verdaderos mordiscos, que hacían gritar y estremecerse de dolor a Janina Fowler.

Kurt Weiland alcanzó la mesa de los tipos, agarró del pelo a Norbert, y lo obligó a retirar la cara de los senos de Janina.

—¿Quién diablos...? —barbotó Norbert, con gesto de dolor, porque el tirón de pelo era de los buenos.

—Suelta a la chica, amigo —ordenó Kurt.

Norbert vaciló.

Kurt le tiró un poco más del pelo, arrancándole un grito y un par de docenas de cabellos.

—He dicho que la sueltes.

Norbert no tuvo más remedio que obedecer.

Sus dos amigos habían estado a punto de intervenir, pero prefirieron esperar a ver cómo reaccionaba Norbert.

Y reaccionó como ellos sospechaban.

Tan pronto como Janina Fowler saltó de sus rodillas y se apartó de la mesa, y Kurt Weiland le soltó el pelo, Norbert brincó de la silla y se arrojó sobre el inesperado defensor de la camarera, rugiendo:

—¡Te voy a hacer pedazos, hijo de perra!

—Con mi madre no te metas, puerco —replicó Kurt, estrellándole el puño en la cara.

El trallazo, formidable, hizo rodar a Norbert por el brillante suelo del local.

Sus amigos ya no esperaron más.

Acababan de comprobar que Norbert se las estaba viendo con un tipo difícil, y decidieron echarle una mano. Se pusieron ambos de pie y atacaron a Kurt Weiland.

Este, sin achicarse por la superioridad numérica de sus rivales, les hizo frente con serenidad y eficacia. A uno de los amigos de Norbert lo envió al suelo de un fenomenal castañazo, y al otro le clavó el puño en el hígado, obligándolo a doblarse.

Parecía un artista, saludando al público.

El saludo del tipo fue muy breve; porque Kurt le propinó un duro golpe en la nuca, con el filo de la mano, y lo hizo caer como fulminado por un rayo.

El sujeto ya no se levantó, claro.

Había perdido el conocimiento, y tardaría bastante en recobrarlo.

Quien sí se estaba levantando, era Norbert.

Janina lo vio y, como sabía que la iban a despedir igual por un bandejazo que por media docena, la emprendió a golpes de bandeja con el tipo.

«¡Gong!»

«¡Gong!»

«¡Gong!»

—¡Toma, cerdo, toma! —dijo Janina, y siguió descargando la bandeja de aluminio.

«¡Gong!» «¡Gong...!»

No hicieron falta más golpes de bandeja. Norbert había puesto los ojos en blanco y se había desplomado, con la cabeza llena de chichones.

El otro amigo de Norbert se había incorporado ya, pero Kurt Weiland estaba dando buena cuenta de él. Poco después, el sujeto se, derrumbaba, tan inconsciente como sus dos compañeros.

Kurt Weiland se frotó las manos y miró a Janina Fowler, que seguía con la bandeja en las manos, levantada a la altura de sus senos.

—Problema resuelto, Janina —dijo, con una sonrisa.

—Sí, gracias a usted, Kurt.

—El «gong» no lo hacía sonar yo.

La muchacha sonrió.

—Usted había acudido en mi ayuda, y lo menos qué podía hacer yo, era ayudarle a reducir a los tipos.

Kurt iba a decir algo, pero vio venir al encargado del club y se calló.

—¡Estás despedida, Janina! —comunicó, muy enfadado.

—Lo suponía.

—¡Vístete y lárgate!

—Sí, en seguida.

Kurt intervino:

—Eso no es justo, amigo.

—¿Que no es justo...? Janina casi le revienta la cabeza a un cliente a golpes de bandeja.

—El tipo se lo merecía. Intentó abusar de ella, la estaba lastimando...

—¡No me interesa!

Kurt fue a replicar, pero Janina lo cogió del brazo.

—Déjelo, Kurt. No quiero trabajar aquí. Pero, antes de marcharme, no me voy a privar del gusto de hacer algo que deseo fervientemente.

—¿El qué?

—¡Esto! —respondió Janina, y le soltó un tremendo bandejazo al encargado del club.

«¡Gong...!»

El encargado puso cara de idiota, dobló las piernas, y se desplomó, quedando tendido en el suelo, sin sentido.

Kurt Weiland estaba en la calle, frente a La Antorcha de Oro, aguardando la salida de Janina Fowler.

No tuvo que esperar mucho, porque la muchacha se cambió con rapidez, apareciendo con una blusa brillante, unos ajustados pantalones color bronce, igualmente brillantes, y unas botas rojas, de media caña y alto tacón.

Kurt la observó de pies a cabeza, en silencio.

—¿Por qué me mira así? —preguntó ella.

—Estás igual de atractiva desnuda que vestida, Janina.

—Pero a usted le gusta más verme sin ropa que con ella, confiéselo.

—Bueno, eso depende del momento y de la circunstancia —carraspeó Kurt.

—Todos los hombres son iguales. No piensan más que en una sola cosa. Coger a la mujer, desnudarla, tocarla, poseerla... Bueno, no todos los hombres. Los maricas no piensan así.

Kurt rió y la tomó suavemente del brazo.

—Vamos, Janina.

—¿Adonde?

—Pensaba acompañarte a casa, pero si prefieres que vayamos a la mía...

—¡Ni hablar!

—¡Eh!, no pienses mal. Sólo deseo charlar un rato contigo, conocerte mejor.

—En la cama, ¿verdad?

—Nada de camas, por esta noche. Te repito que sólo quiero conversar contigo, que nos hagamos buenos amigos.

—¿Ya no se siente deprimido?

—Sí, pero menos.

—Pues no llegó a tomarse el «misil»...

—No, es verdad.

—¿Qué es lo que le ha animado? ¿La pelea con los tipos, o las exuberantes hermanas Bloom?

—Tú.

—Oh, vamos.

—Es la verdad, Janina. Si hubiera sabido que iba a encontrarte en La Antorcha de Oro, no habría dudado a la hora de entrar en el club. Porque lo estuve dudando, ¿sabes?

—¿Por qué se sentía deprimido, Kurt?

—Me he quedado sin trabajo. El jefe me despidió.

—Ya somos dos, pues.

—Sí, pero a ti te han despedido de forma injusta, Janina. Mientras que a mí...

—¿Dio motivos para ello, Kurt?

—Me temo que sí.

—¿Qué hizo?

—Acostarme con la mujer del jefe.

—Vaya, es todo un motivo.

—En mi descargo, debo decir que ella me perseguía.

—¿De veras?

—Sí, se había encaprichado de mí, y no me dejaba en paz. Aprovechaba cualquier oportunidad para incitarme a hacer el amor con ella. Yo me resistía, porque sé que resulta peligroso mantener ese tipo de relaciones con mujeres casadas. Además era la esposa de mi jefe, y sabía que podía costarme el empleo si él lo descubría. A pesar de todo; acabé haciendo el amor con ella.

—¿Es joven?

—Treinta años. Los mismos que yo.

—¿Hermosa?

—Mucho.

—¿Ardiente?

—Es un volcán.

—Entonces, no me extraña que no pudiera usted rechazarla. Cuando una mujer así se encapricha de un hombre, acaba haciendo con él lo que quiere.

—Si mi jefe no lo hubiera descubierto, no habría sucedido nada. Pero nos pilló en la cama, en plena faena, y...

—A la calle.

—En el acto, si —asintió Kurt.

—¿Cuál es su profesión?

—Soy piloto.

—¿De naves espaciales...?

—Sí.

—Oh, entonces encontrará trabajo muy pronto.

—No lo sé.

—Verá como sí, Kurt. Lo mío es más difícil. Si acepté trabajar en La Antorcha de Oro, fue porque no encontraba ninguna otra cosa. Mis reservas monetarias se estaban agotando, y no tuve más remedio que trabajar de camarera en este club nocturno. No han sido más que tres noches, pero lo he pasado muy mal. Primero, porque tenía que exhibirme casi desnuda. Lo peor, sin embargo, era soportar los abusos de algunos clientes. Me han tocado, me han pellizcado, me han palmeado, y hasta me han mordido. Terrible, créame. Por eso, en el fondo, casi me alegro de que me hayan despedido. Yo no sirvo para esa clase de trabajo. Lo malo es que, si no encuentro pronto otro empleo, me echarán del apartamento por no poder pagar el alquiler. Y veremos qué como, porque ni para eso tengo.

—No te preocupes, Janina. No es que yo nade en la abundancia, pero puedo prestarte algún dinero para que pagues el alquiler de tu apartamento y no te mueras de hambre. O si lo prefieres, puedes instalarte en mi apartamento.

—¿En su apartamento...?

—Sí, creo que eso sería lo mejor. Con un solo alquiler, tendríamos casa los dos. Y si comemos juntos, también nos saldrá más barato. ¿Qué te parece la idea, Janina?

—¿Quiere que le sea sincera, Kurt?

—Sí, te lo ruego.

—Pues, me parece una proposición velada.

—¿Proposición velada?

—Sí, eso es lo que pienso. Desea usted acostarse conmigo, pero no se atreve a pedírmelo abiertamente. Teniéndome en su apartamento, viviendo con usted, piensa que las cosas vendrán rodadas, ¿no es así?

Kurt Weiland sonrió.

—Debería enfadarme contigo, por pensar eso de mí, pero no voy a hacerlo. Acabamos de conocernos, y es lógico que desconfíes de mis buenas intenciones.

—¿Seguro que son buenas?

—Te doy mi palabra. De todos modos, no insistiré. Prefiero dejar que lo decidas tú libremente. Si quieres instalarte en mi apartamento, yo encantado. Y, si prefieres que te preste un poco de dinero, lo haré también con mucho gusto.

—¿Y si no pudiera devolvérselo...?

—No te preocupes por eso. Me diré que lo he perdido en el juego. A veces, he perdido cantidades importantes, y no me he pegado un tiro en la sien por ello.

Janina Fowler sonrió.

—Lo pensaré, Kurt.

—Bien, creo que debemos separarnos. Me gustaría tomar una copa en tu apartamento, o que la tomáramos en el mío, pero como no te fías de mí...

Janina se mordió los labios, como un poco avergonzada de su comportamiento.

—Tomáremos esa copa en su apartamento, Kurt —accedió.

CAPÍTULO III

Kurt Weiland no supo disimular su alegría.

—¿De verdad aceptas, Janina...?

—Sí, no está bien que desconfíe del hombre que salió en mi defensa en el club, mientras no me dé motivos para ello —respondió la muchacha, sonriendo.

—No te los daré, puedes estar tranquila.

Janina Fowler se cogió de su brazo.

—Vamos, Kurt.

—Es por allí —indicó Weiland, y echaron a andar.

Minutos después, entraban en el apartamento de Kurt.

Se llevaron los dos una buena sorpresa, porque allí había alguien, esperando.

Se trataba de una mujer de unos veintiséis años, con el cabello teñido de azul, lo que daba un aire exótico a su belleza. Era hermosa, muy hermosa, y poseía un cuerpo sensacional. Lucía un vestido largo y brillante, descaradamente abierto por los lados, lo que le permitía exhibir sus largas piernas, sus formidables caderas, y buena parte de sus desarrollados senos.

Por si fuera poco, el atrevido modelo era semitransparente, y lo que no se veía por los lados, se podía vislumbrar a través del vestido sin tener que forzar demasiado la vista.

La hermosa mujer estaba sentada en el sofá del living, y tenía una bebida en las manos, que ella misma se había servido, como si se encontrara en su propia casa.

No pareció complacerle demasiado que Kurt Weiland volviera acompañado de una muchacha tan bonita y tan atractiva como Janina Fowler, pero procuró disimularlo.

—Hola, Kurt —saludó, con una sensual sonrisa.

Janina Fowler apretó el brazo de Kurt Weiland y preguntó en voz baja:

—¿La mujer de tu jefe...?

—No, es Úrsula Ekland, una vieja amiga —respondió Kurt, también en tono bajo.

—Vaya monumento.

—Sí, está muy bien de formas.

—Será mejor que me vaya.

—No, quédate.

—Esa mujer quiere estar a solas contigo, lo leo en sus ojos de pantera en celo.

—Yo prefiero tu compañía, Janina.

—Con ella lo pasarás mejor. No se opondrá a que la lleves a la cama, porque lo está deseando.

—Yo, no.

—¿Seguro?

Úrsula Ekland se dejó oír de nuevo:

—¿Qué cuchicheáis, Kurt...?

—Nada, cosas nuestras —carraspeó Weiland.

—¿Quién es la chica? —Janina Fowler, una buena amiga. —Es mona.

—Pues no me gusta subirme a los árboles, se lo aseguro —intervino Janina. Úrsula Ekland rió.

—Tu amiga tiene sentido del humor, ¿eh, Kurt?

—Sí, es muy simpática.

—¿Por qué no le dices que se marche?

—Prefiero que te marches tu, Úrsula.

—¿Tanto te interesa la chica...

—Mucho.

—Está bien, que se quede. Pero dile que se meta en el dormitorio. Tenemos que hablar de negocios, Kurt.

—No me interesa hacer negocios contigo, Úrsula.

—El que he venido a proponerte, si te interesará.

—No lo creo.

—Estás sin trabajo, Kurt.

—Qué pronto te has enterado.

—Las noticias vuelan, cariño.

—No me llames cariño.

—¿Porque está Janina presente...?

—No, no tiene nada que ver. Me disgustaría igualmente si ella no estuviera.

—Está bien, no te llamaré cariño. Anda, llévala al dormitorio y dile que te espere en la cama. Cuando hayamos tratado el negocio, podrás reunirte con ella y hacerle el amor.

Janina Fowler fue a replicar acaloradamente, pero Kurt rogó:

—Déjalo, Janina. No vale la pena.

—O la echas en seguida, o me marcho.

—Me temo que Úrsula no se irá si no escucho lo que tiene que decirme, así que será mejor que entres en mi dormitorio y esperes a que me libre de ella.

—No.

—Por favor, Janina —insistió Kurt.

La muchacha soltó un gruñido.

—Está bien, entraré en tu dormitorio. Pero no pienso esperar mucho, te lo advierto. Si no puedes librarte de ella, me iré.

—Lo conseguiré, no temas —aseguró Kurt, e hizo entrar a Janina en su dormitorio, cuya puerta cerró.

—Ven, siéntate a mi lado, Kurt —pidió Úrsula Ekland.

—Prefiero escucharte de pie.

—¿Tienes miedo de acercarte a mí...?

—En absoluto.

—Conoces mejor que nadie mi cuerpo, y sabes cuan tentador es. Por eso me rehúyes.

—Di lo que sea y lárgate, Úrsula. No quiero hacer esperar a Janina.

—Muy bien, iré directa al grano. Tengo una nave y necesito un piloto. Pero no un piloto cualquiera. Por eso he venido a verte. Tú figuras entre los mejores.

—No me interesa.

—Tendrás una parte de lo que consigamos.

Kurt entrecerró un ojo.

—¿De lo que consigamos dónde?

—En Kuno.

—¿Kuno...? —repitió Kurt, respingando.

—Sí.

—¿El planeta de los cíclopes...?

Úrsula Ekland se echó a reír.

—¡Pero qué cíclopes ni qué marcianos con casco romano! ¡Los cíclopes no existen!

—¡Te equivocas, Úrsula! ¡Sí existen los cíclopes, y viven en Kuno! ¡Han sido vistos por quienes han estado en ese lejano planeta!

Úrsula Ekland sacudió la cabeza.

—Mienten, Kurt.

—¿Por qué iban a mentir?

—Para justificar su rápida huida de Kuno. No quieren que se les tome por cobardes. En Kuno viven seres cómo nosotros, sólo que un poco más altos. Son fuertes, agresivos, primitivos... No quieren ver gente extraña en su mundo, y cuando descubren a alguien que no pertenece a su raza, lo atacan, lo capturan si pueden, y le dan muerte. O lo someten a la esclavitud, según como les da. Su estatura y su corpulencia impresionan. Por eso, quienes han visitado Kuno y se han tropezado con ellos, se han asustado y han abandonado rápidamente el planeta.

—Bueno, puede que exageren un poco en cuanto a lo de su estatura, pero no creo que se hayan inventado lo de que esos gigantes tienen un solo ojo...

—Quizá tropezaron con una pandilla de tuertos —sonrió Úrsula.

—No digas tonterías —gruñó Kurt—. Los habitantes de Kuno tienen sólo un ojo en medio de la frente, son gigantescos, y tienen un físico monstruoso. Son, por tanto, cíclopes.

—Te apuesto lo que quieras a que ninguno de ellos sobrepasa los dos metros y medio. En cuanto a lo de que son muy feos, es posible que sea verdad. Pero entre la raza terrestre también hay hombres que son más feos que un taco. Y nadie se muere del susto, cuando los ve. Lo otro, lo de que tienen solamente un ojo, no me lo creo. Pero si es cierto, mejor. Es más difícil que nos descubran con sólo un ojo que con dos, ¿no crees?

Kurt Weiland se quedó mirándola fijamente.

—¿Por qué quieres ir a Kuno, Úrsula? ¿Qué esperas encontrar allí?

—Oro.

—¿Oro...?

—Sí.

—¿Cómo, sabes que hay oro en Kuno?

—Tengo una prueba.

—¿Qué prueba?

—Una pepita. La pepita más grande, más hermosa, y más pura que hayas visto jamás. Te la mostraré.

Úrsula Ekland cogió su bolso, que descansaba sobre la pequeña mesa del living, y lo abrió, sacando de él una pepita de oro del tamaño de una nuez.

—¿Qué te parece, Kurt...?

Los ojos de Kurt Weiland se clavaron como dardos en la gigantesca pepita de oro, que brillaba poderosamente.

—¡Es enorme! —exclamó, sin poderlo creer.

—Te dije que lo era, ¿no?

—¿Cómo la conseguiste?

—Me la regaló alguien que estuvo en Kuno.

—¿Que te la regaló...?

—Sí, me mostré muy cariñosa con el tipo, y él me recompensó con esta maravillosa pepita de oro. En realidad, fue ésa la condición que puse para meterme en la cama con él.

—Sí que te cotizas cara.

—Mi cuerpo, mi ardor y mi experiencia lo valen, tú lo sabes bien.

—Supongo que ese idiota tendría más pepitazas como ésa, ¿no? —preguntó Kurt.

—Por supuesto —asintió Úrsula—. Aunque no muchas, no creas. Al tipo le faltó valor.

—¿Para qué?

—Para hacer frente a los habitantes de Kuno, cuando aparecieron, y él y su compañero huyeron a toda prisa, con sólo unas pocas pepitas gigantes. A su compañero lo atraparon, pero él consiguió escapar.

—¿Y por qué no vuelve por más pepitas gigantes?

—Tiene miedo. Es un gallina, ya te lo he dicho.

—A ti no te asusta viajar a Kuno, ¿eh?

—Por supuesto que no. Y a mis hombres tampoco.

—¿Tus hombres?

—Son tres. Lothar, Guido y Jarek. Rondan los dos metros de estatura, y pesan entre los ciento diez y los ciento treinta kilos. Son tres colosos. Tres titanes. Tres torres de carne y hueso, con unos músculos impresionantes. No creo que los habitantes de Kuno sean más grandes que ellos. Ni que sean mejores luchadores. Si nos tropezamos con los cíclopes, como tú los llamas, Lothar, Guido y Jarek darán buena cuenta de ellos.

—De modo que sois cuatro, ¿eh?

—Cinco, incluyéndote a ti.

—Yo no he dicho que vaya a ir a Kuno.

—Te necesito para que pilotes la nave, Kurt.

—Conseguirás otro piloto, no te preocupes. Hay muchos.

—Sí, pero no quieren ir a Kuno. Han oído hablar de los cíclopes, y no quieren poner los pies en su planeta.

—Yo tampoco, Úrsula.

—Tú eres un tipo valiente, Kurt. Lo has demostrado muchas veces. No puedo creer que temas a los habitantes de Kuno, por muy altos y feos que sean.

—No temo a los cíclopes, pero no quiero ir a Kuno.

—¿Por qué?

—No quiero hacer negocios contigo, ya te lo dije.

—Te estoy ofreciendo la oportunidad de hacerte rico, Kurt.

—Tal vez, pero...

—Haremos cinco partes iguales, Kurt. Si conseguimos cien pepitas gigantes, serán veinte para cada uno. Calcula lo que vale una de estas pepitas de oro, y multiplícalo por diez, por veinte, o por treinta. ¡Poseerás una fortuna!

—Te diré la verdad, Úrsula. No me fío de ti.

—Conque era eso, ¿eh?

—Sí.

—Bien, reconozco que tienes motivos para desconfiar, porque no siempre he jugado limpio contigo.

—Casi nunca.

—Esta vez no será así, Kurt, te lo prometo. En Kuno hay oro más que suficiente para todos, no tendré necesidad de jugar sucio contigo ni con mis hombres.

—Puede que seas sincera, pero mi respuesta sigue siendo no.

—Kurt...

—No insistas, Úrsula. Y ahora, por favor, márchate. Estoy haciendo esperar demasiado a Janina.

—¿Es cierto que estás muy interesado por ella?

—Sí, mucho.

Úrsula Ekland exhaló un suspiro de resignación.

—Está bien, no te entretendré más —dijo, guardando la pepita de oro en su bolso.

Lo cerró y se puso en pie.

Kurt la cogió del brazo y la llevó hacia la puerta.

—Hijo, parece que me eches... —protestó Úrsula.

—Lo siento, pero me has hecho perder mucho tiempo.

—También yo lo he perdido, porque sigo sin piloto.

—Es tu problema, Úrsula.

—Veremos cómo lo soluciono.

—Lo conseguirás, estoy seguro. Eres una mujer con muchos recursos.

—Eso es verdad —sonrió Úrsula.

Kurt abrió la puerta y la sacó del apartamento.

—Adiós, Úrsula.

—Hasta la vista, Kurt. Y que te diviertas mucho con tu Janina.

Kurt cerró la puerta.

Cuando se volvió, descubrió a Janina Fowler en la puerta del dormitorio. Fue hacia ella, preguntando:

—¿Estabas escuchando, Janina?

—Sí —confesó la joven.

—Qué chica tan curiosa.

—Hiciste bien rechazando la proposición de Úrsula, Kurt.

—¿Tú crees?

—Esa mujer es una zorra, se le nota en la cara.

—Sí que lo es. Pero la pepita de oro era tan grande y tan tentadora, que estuve a punto de aceptar.

—Menos mal que no lo hiciste. Kuno es un planeta muy peligroso, todos lo dicen. Quien cae en manos de los cíclopes, no vive para contarlo.

Kurt la cogió de la mano y la llevó hacia el living, diciendo:

—Olvidémonos de Kuno, de los cíclopes, y de la zorra de Úrsula, y tomemos tranquilamente una copa.

CAPÍTULO IV

Ya estaban tomando la copa, sentados en el sofá.

De pronto, se miraron a los ojos.

Kurt Weiland acercó lentamente su rostro al de Janina Fowler, como para ver si ella se retiraba. No fue así, y Kurt la besó cálidamente en los labios.

—Empiezas a prepararte el terreno, ¿eh? —dijo Janina.

—¿Qué?

—Deseas hacer el amor conmigo, confiésalo.

—Sólo ha sido un beso, Janina.

—Así suele comenzar todo.

Kurt sonrió.

—Tranquila, no tengo intención de seducirte. En cuanto acabemos de tomar la copa, te acompañaré a tu casa, tú dormirás en tu cama, sólita, y yo regresaré aquí y dormiré en la mía, también sólito.

—Si vuelve Úrsula Ekland, no dormirás solo.

—Úrsula no volverá.

—¿Cómo lo sabes?

—La conozco bien. Oírme decir que estoy muy interesado por ti, le sentó peor que un puntapié en la espinilla. Úrsula se cree la más hermosa y la más tentadora de las mujeres, y como yo preferí tu compañía a la suya, se marchó furiosa. Por eso, y por mi negativa a llevarles a Kuno.

—Insistirá, ya lo verás.

—Si lo hace, no será esta noche. Cree que voy a pasarla contigo.

—Pues se equivoca.

—Lo sé. Pero me alegra que ella piense que tú y yo vamos a vivir una larga, intensa, y maravillosa noche de amor.

—Lo dices de una manera, que siento deseos de quedarme... —confesó Janina, sintiendo un extraño cosquilleo en la sangre.

—Por mí, encantado —sonrió de nuevo Kurt.

—No, no debo quedarme.

—¿Es que no te gusto, Janina?

—Claro que me gustas. Pero las cosas no deben ir tan de prisa, Kurt. Nos hemos conocido esta noche, y meternos ya en la cama... Tú formarías una opinión equivocada de mí, y yo pensaría que eso es lo único que te interesa de mí, llevarme a la cama y hacerme el amor.

—Tienes razón, no debemos precipitarnos —estuvo de acuerdo Kurt—. Aunque mi opinión sobre ti ya está formada, y es inmejorable. Sé que eres una buena chica, Janina. Me di cuenta en La Antorcha de Oro. Por eso salí en tu defensa y te ofrecí ayuda después. No lo hice pensando que así me sería más fácil conseguirte, como tú creíste. Y es posible que aún lo creas.

—Tenía mis dudas, pero se están disipando.

—¿De veras?

—Sí, creo que eres una buena persona, Kurt.

—¿A pesar de haberme acostado con la mujer de mi jefe...?

—Ella se empeñó, ¿no?

—Desde luego.

—Entonces, hiciste bien.

—Gracias por ser tan comprensiva, Janina —dijo Kurt, y la besó de nuevo en los labios.

—Será mejor que me vaya, Kurt —dijo la muchacha, nerviosa, y se puso en pie.

Weiland se irguió también.

—Te acompañaré, Janina.

—No, prefiero que no lo hagas.

—¿Por qué?

—Podría sentir la tentación de sugerirte que te quedaras en mi apartamento. Y es que besas de una forma.

—Sé hacerlo mejor, te lo aseguro.

—Ya me lo demostrarás otro día —repuso Janina, y caminó hacia la puerta.

Kurt la siguió, riendo.

Junto a la puerta, se despidieron y Janina Fowler abandonó rápidamente el apartamento de Kurt Weiland.

* * *

Kurt Weiland no durmió muy bien aquella noche, pues soñó con los monstruosos cíclopes de Kuno, con las enormes pepitas de oro, con Úrsula Ekland, y con los tres mastodontes que ésta había conseguido para que la defendieran de los habitantes de Kuno, si se velan atacados por éstos.

Por fortuna, no todos los sueños fueron desagradables.

También soñó con Janina Fowler, y eso fue muy agradable, porque la muchacha había accedido a hacer el amor con él. Lamentablemente, la unión no pudo ser consumada, pues Úrsula Ekland apareció repentinamente y comenzó a insultar a Janina. Esta, enfurecida, brincó de la cama y agarró de la azulada cabellera a Úrsula, quien se apresuró a imitarla, cayendo las dos al suelo.

Ahí se interrumpió el sueño de Kurt, por lo que no pudo saber si Janina dejaba calva a Úrsula, o viceversa.

Lo primero que hizo Kurt, cuando se levantó, fue ponerse bajo la ducha. Se friccionó vigorosamente el cuerpo durante varios minutos, se secó con la toalla, y se vistió.

Se estaba preparando el desayuno, cuando llamaron a la puerta.

¿Sería Janina, que venía a comunicarle que había decidido instalarse en su apartamento, o sería Úrsula, que venía a insistir con la esperanza de convencerle para que los llevara a Kuno...?

Kurt, naturalmente, deseaba que fuera Janina.

Si era Úrsula, perdería el tiempo.

No conseguiría hacerle cambiar de idea.

Kurt fue a abrir.

Se había equivocado.

Ni era Janina, ni era Úrsula.

Eran dos hombres.

Dos tiarrones que rozaban el par de metros de estatura y superaban largamente los cien kilos de peso.

Parecían dos campeones de lucha grecorromana.

Kurt adivinó que se trataba de dos de los hombres de Úrsula Ekland, y se puso en guardia, por si acaso venían a hacerle cambiar de idea a golpes.

—Os manda Úrsula, ¿verdad?

—Sí, venimos de su parte —respondió el gigante de la derecha, que tenía el pelo rojizo y rizado.

—¿Os encargó que me deis un «repaso», para que cambie de parecer con respecto a lo del viaje al planeta de los cíclopes?

—Oh, no, nada de eso, Kurt. Venimos en plan pacífico —contestó el otro gigante, sonriendo de forma sospechosa. Tenía el pelo rubio, muy corto, y la nariz aplastada.

—¿Qué es lo que queréis? —inquirió Kurt, sin fiarse de la tranquila actitud de los tipos.

—Primero, nos presentaremos. Yo me llamo Jarek —dijo el chato—. Y mi compañero, Guido.

—¿Qué tal, Kurt? —sonrió el pelirrojo Guido.

—Vamos tirando —respondió Weiland.

—Hemos venido por ti, Kurt —comunicó el rubio Jarek.

—¿Por mí?

—Sí, tenemos que llevarte a la nave.

—Como no sea por la fuerza...

—No, nada de fuerza —repuso Guido—. Vendrás voluntariamente, porque te conviene.

—No me interesan las pepitas de oro gigantes que puedan haber en Kuno, ya se lo dije a Úrsula. No quiero tratos con ella.

—Puede que sea cierto que no te interese hacerte rico, aunque nos parece un poco raro, pero estamos seguros de que Janina Fowler sí te interesa.

Kurt tuvo un mal presentimiento.

—¿Por qué mencionas a Janina, Guido?

—Se encuentra en la nave, vigilada por Lothar, nuestro compañero.

Kurt atirantó los músculos faciales. —¿La habéis secuestrado? —preguntó, con los puños apretados.

—Hombre, tanto como secuestrado... —carraspeó Jarek—. Digamos que la obligamos a ir a la nave, para que Úrsula hablara con ella en su terreno.

—Si le habéis hecho algún daño, os juro que...

Guido alzó la mano.

—Tranquilo, Kurt, que la chica está perfectamente. Y lo seguirá estando, si accedes a acompañarnos de buen grado. Úrsula quiere hablar contigo.

—Adivino su plan. Piensa utilizar a Janina para obligarme a llevaros a Kuno —masculló Weiland.

—Algo así —admitió Jarek.

—Está bien, iré con vosotros —accedió Kurt—. Pero, si puedo impedirlo, la zorra de Úrsula no se saldrá con la suya —advirtió, realmente furioso.

* * *

La nave conseguida por Úrsula Ekland, para viajar a Kuno, se hallaba posada en el astropuerto de Minerva.

Era una nave moderna.

Veloz.

De diseño circular, tipo platillo volante:

Uno de los túneles desplegables del astropuerto se hallaba herméticamente pegado a la puerta de la nave. De esta manera, se podía entrar y salir de ella sin necesidad de recurrir a los trajes térmicos y las mochilas de oxígeno.

Kurt Weiland se adentró en el túnel, seguido de Guido y Jarek, y penetraron los tres en la nave.

Úrsula Ekland los estaba esperando, fumando tranquilamente en una larguísima boquilla. Ya no lucía el atrevido vestido que la noche pasada le permitiera enseñarlo casi todo, sino un traje color malva, de una sola pieza, tan ligero y ajustado, que parecía que iba desnuda y que su piel había cambiado de color.

Junto a ella, se encontraba Lothar, el tercero de sus hombres, que era aún más corpulento que Guido y Jarek. Tenía el pelo muy negro, y un colosal mostacho cubría totalmente su labio superior y su raja bucal. Úrsula Ekland sonrió sensualmente.

—Buenos días, Kurt. Weiland la miró con dureza.

—¿Dónde está Janina?

—Encerrada en uno de los camarotes.

—Quiero verla.

—Después, Kurt.

—¿Después de qué?

—De que hayamos despegado.

—Como la nave no despegue sola...

—Tú te encargarás de hacerla despegar, Kurt.

—Me niego rotundamente.

Úrsula Ekland chasqueó la lengua, al tiempo que movía la cabeza.

—No puedes negarte, Kurt. Tenemos a Janina, y si no haces todo lo que yo te diga, ella lo pasará muy mal. Lothar, Guido y Jarek tiran más a brutos que a lo otro, y si les ordeno que tomen a la chica por su cuenta...

Kurt Weiland endureció los músculos faciales.

—¿Serias capaz de ordenarles que maltraten a Janina?

—Con tal de conseguir un buen montón de pepitas de oro gigantes, soy capaz de cualquier cosa. Tenemos que ir a Kuno, y sólo tú puedes llevarnos, Kurt. Haré lo que sea para convencerte.

—Empiezo a sospechar que no fue casualidad que mi jefe me pillara con su mujer —masculló Weiland.

Úrsula Ekland rompió a reír.

—Lo has adivinado, Kurt. Yo le di el soplo. Anónimamente, por supuesto.

—Muy propio de ti, Úrsula.

—Lo siento, pero me interesaba que te quedaras sin trabajo, para que pudieras aceptar mi oferta. Descubrí que te acostabas con la mujer de tu jefe, y me encargué de que él lo descubriera también. Sabía que te despediría en el acto.

—Lo conseguiste, Úrsula. Pero no te va a servir de nada, porque no voy a llevaros a Kuno —aseguró Kurt, y atacó a Guido y Jarek.

CAPÍTULO V

A Guido le arreó un tremendo codazo en el hígado, y el pelirrojo se dobló en el acto, emitiendo un rugido de dolor.

Jarek recibió un duro puñetazo en el rostro, pero no llegó a caer al suelo, porque hacían falta más golpes para derribar a un hombre de su talla y de su peso.

Kurt Weiland se dijo que por él no iba a quedar, y rápidamente le incrustó el otro puño en un pómulo. Y, como el rubio seguía en pie, se dispuso a darle un tercer golpe en el estómago.

No pudo hacerlo, porque Guido, recuperado del codazo que recibiera en el hígado, se arrojó sobre él y lo derribó.

Lothar hizo ademán de intervenir en la pelea, pero Úrsula Ekland lo detuvo con el gesto.

—Deja que Guido y Jarek se ocupen de él, Lothar.

—Necesito ejercicio, Úrsula —dijo el bigotudo.

Ella lo miró, con malévola sonrisa.

—¿No te hice trabajar bastante anoche, en la cama...?

Lothar sonrió, aunque apenas se le notó, por culpa del tupido mostacho.

—Esa clase de trabajo me encanta, Úrsula.

—Lo sé —repuso ella, y siguió prestando atención a la pelea que sostenía Kurt Weiland con Guido y Jarek.

Lothar, muy a su pesar, tuvo que limitarse también a ser mero espectador de la pelea.

Kurt había conseguido zafarse del pelirrojo Guido, pero ahora tenía que vérselas con el rubio Jarek.

A pesar de la extraordinaria corpulencia de ambos sujetos, Kurt tenía posibilidades de vencerlos, gracias a su mayor agilidad. Pero no sería fácil, desde luego, porque Guido y Jarek encajaban muy bien los golpes.

Kurt pegaba duro, pero era como golpear a un par de yunques.

Sus puños hacían poca mella en Guido y Jarek, excepto cuando lograban incrustarse en sus respectivos hígados. Era donde los tipos acusaban más los golpes, y Kurt procuraba colocar sus puños allí.

En vista de que Guido y Jarek tardaban más de lo previsto en reducir a Kurt Weiland, Lothar rezongó:

—Tendré que echarles una mano, Úrsula. La pelea está durando demasiado.

—No, Lothar, no intervengas. Prefiero que traigas a la chica y amenaces a Kurt con romperle un brazo si no abandona la pelea. No quiero que Kurt resulte lastimado. Lo necesitamos en perfecto estado físico, para que pueda pilotar la nave.

—Está bien —respondió el bigotudo, y fue en busca de Janina Fowler.

Kurt Weiland no había escuchado las palabras que hablan intercambiado Úrsula y Lothar, pero si vio que éste se alejaba, y adivinó que iba por Janina.

También adivinó para qué, así que redobló sus esfuerzos por deshacerse de Guido y Jarek, aunque fuera peleando sucio. No le gustaba hacerlo, pero las circunstancias mandaban.

El primer golpe bajo, fue para Guido.

Kurt le incrustó la rodilla entre los muslos.

El pelirrojo lanzó un tremendo aullido y se desplomó en el acto, agarrándose lo que tanto le dolía.

—¡Maldito! —rugió Jarek, al ver lo que Kurt le había hecho a su compañero.

Intentó derribarlo de un mazazo en la cabeza, pero Kurt burló el terrorífico golpe y disparó rápidamente la pierna, logrando incrustar la punta de su bota en el bajo vientre del chato.

Jarek dio un terrible alarido y también él se vino abajo, agarrándose lo que tenía de hombre.

Kurt Weiland, libre ya de sus dos enemigos, se lanzó en busca de Lothar.

—¡Kurt! —gritó Úrsula Ekland, brincando de su sillón.

Weiland, naturalmente, no se detuvo.

Quería alcanzar a Lothar, antes de que éste cogiera a Janina y la utilizara para obligarle a rendirse.

Úrsula arrojó la elegante boquilla y corrió también hacia los camarotes.

Lothar había entrado ya en el camarote donde tenían encerrada a Janina Fowler.

La muchacha, que vestía como la noche anterior, estaba sentada en la parte inferior de la doble litera.

—Ven conmigo, preciosa —dijo Lothar, agarrándola del brazo y tirando de ella.

Janina se vio obligada a ponerse en pie.

—¡Me hace daño! —gritó, porque la manaza de Lothar apretaba con fuerza su brazo.

—Aún te haré más, si ese gallito de Kurt no deja quietos los puños.

Janina dio un respingo de alegría.

—¿Está aquí...?

No hizo falta que Lothar respondiera, porque Kurt Weiland acababa de aparecer en la puerta del camarote.

—¡Janina!

—¡Kurt!

Weiland hizo ademán de saltar sobre Lothar, pero éste reaccionó con rapidez y se protegió con el cuerpo de Janina, cuyo brazo derecho colocó de forma que fuera muy fácil quebrarlo.

La muchacha dio un grito de dolor.

Kurt sintió que la sangre le quemaba en las venas.

—¡Suéltala, cobarde! —rugió.

—¡No, no la sueltes, Lothar! —Ordenó Úrsula Ekland, que llegaba en aquel momento—. ¡Y si Kurt no se muestra pacífico, rómpele el brazo a la chica!

Kurt agarró a Úrsula.

—¡Arpía!

Lothar acentuó ligeramente la mala posición del brazo de Janina.

La joven chilló de nuevo.

—¡Kurt...!

Weiland se volvió hacia ella, sin soltar a Úrsula.

—¡Déjala, bastardo! —ordenó a Lothar.

—¡Suelta tú a Úrsula!

Kurt vaciló, pero finalmente soltó a Úrsula Ekland.

Esta sonrió y dijo:

—No le hagas más daño a la chica, Lothar. Kurt ha comprendido que no le conviene mostrarse agresivo.

Lothar aflojó la presión que su mano ejercía sobre el brazo derecho de Janina, aunque siguió reteniendo a la muchacha.

Kurt, con los ojos brillantes de cólera, masculló:

—Te acordarás de esto, Úrsula. Y tú también te acordarás, Lothar.

—No estás en condiciones de amenazar, Kurt —recordó Úrsula—. Vale más que hablemos de negocios.

Weiland no respondió.

Úrsula añadió:

—Mi oferta sigue siendo la misma, Kurt. Nos llevas a Kuno, nos ayudas a conseguir pepitas de oro gigantes, y tendrás una parte de ellas. ¿Te interesa...?

—No me interesa, pero parece que no tengo elección.

—Efectivamente, no la tienes. Ya sabes que, si te niegas, Janina sufrirá las consecuencias.

—Está bien, os llevaré a Kuno —accedió Kurt.

—¡Magnifico!

—Ya podéis dejar a Janina en libertad.

—Oh, no, no podemos. Ella vendrá con nosotros a Kuno.

—¿Qué...?

—Es necesario, Kurt. Si la dejamos en libertad, ya no tendremos nada con lo que obligarte a obedecer mis órdenes. Y tú nos la jugarías a la primera oportunidad, estoy segura.

—Te doy mi palabra de que no intentaré nada, Úrsula.

—Lo siento, pero no me fío.

—Yo no soy como tú, Úrsula. Cuando doy mi palabra, la cumplo.

—No insistas, Kurt. Janina nos acompañará a Kuno, está decidido. Y si no nos causa ningún problema, se ganará un par de pepitas de oro gigantes. ¿No te parece tentador, guapita...? —le preguntó Úrsula a Janina.

Esta no respondió.

Le asustaba viajar a Kuno, temía a los monstruosos cíclopes, pero sabía que de nada serviría suplicar que la dejasen en libertad.

Kurt también lo sabía, así que no insistió.

Úrsula, con irónica sonrisa, dijo:

—Bien, puesto que ya estamos todos de acuerdo, creo que debemos partir sin más demora hacia Kuno. Será un viaje largo, y no quiero perder más tiempo.

* * *

La magnífica nave había partido ya del astropuerto de Minerva, rumbo al lejano planeta de los cíclopes.

Marte había quedado atrás, desapareciendo en sólo unos minutos, pues la capacidad de aceleración de la nave era verdaderamente prodigiosa.

De haber sido otras las circunstancias, Kurt Weiland se hallaría encantado de pilotar una nave tan veloz y tan segura. Pero no podía olvidar que hada aquel viaje a la fuerza, que el punto de destino era el peligroso Kuno, y que Janina Fowler se encontraba también a bordo.

La muchacha seguía encerrada en el camarote, cuya puerta vigilaba el mostachudo Lothar.

Guido y Jarek se habían recuperado de los golpes bajos que les propinara Kurt, aunque no totalmente. Ambos sentían dolor en sus órganos masculinos, y estaban deseando desquitarse.

Kurt lo sabía, pero no le preocupaba en absoluto el deseo de venganza de Guido y Jarek. Estaba seguro de que Úrsula no les permitiría llevarla a cabo, porque si lo lastimaban, ¿quién pilotaría la nave...?

Por quien temía Kurt, era por Janina.

A él no podían hacerle nada, porque lo necesitaban, pero a ella...

Janina era una muchacha preciosa, y Lothar, Guido y Jarek, unos tipos sin escrúpulos. Podían intentar aprovecharse de ella, y lo más probable es que Úrsula no les recriminase por ello.

Es más, seguramente se alegraría, por lo sucedido la noche pasada.

Kurt prefirió la compañía de Janina a la de la hermosa y tentadora Úrsula, y ésta se sentía herida por ello. De ahí que le hubiera tomado manía a Janina, y no le preocupase lo que pudiera sucederle a la indefensa muchacha.

Kurt, con el propósito de evitar que Janina tuviera que soportar los abusos de Lothar, Guido y Jarek, en el par de semanas que iba a durar el viaje, se volvió hacia Úrsula, que se encontraba con él en la cabina de mandos, ocupando el sillón del copiloto, y dijo:

—Quiero hacer un trato contigo, Úrsula.

Ella lo miró, fingiendo sorpresa.

—¿Conmigo...?

—Sí.

—Creí que no querías hacerlos, Kurt.

—No quería tratar contigo, es cierto. Pero las circunstancias me obligan a ello.

—Está bien, habla.

—Es un trato que nos conviene a los dos.

—Eso lo decidiré cuando te haya escuchado.

—El viaje será largo, y tendré ocasiones para intentar sorprenderos a ti y a tus hombres, y adueñarme de la nave.

Úrsula Ekland sacudió la cabeza.

—No lo conseguirás, Kurt.

—Puede que sí, y puede que no. Sin embargo, prometo no intentarlo y llevaros a Kuno. A cambio, tú permitirás que Janina se mueva en completa libertad por la nave, y dejarás que ella y yo compartamos uno de los camarotes.

—Quieres tenerla a tu lado, ¿eh?

—Así es.

—¿Qué es lo que temes, que mis hombres se diviertan un poco con ella?

—No me fío de ellos, ésa es la verdad —confesó Kurt.

—Ni de mí.

—Tampoco, es cierto.

Úrsula Ekland dejó asomar la punta de su lengua por entre sus blancos dientes, como jugando con ella.

—Creo que no me interesa tu proposición, Kurt.

—Te equivocas, Úrsula. Te estoy ofreciendo un viaje tranquilo, sin problemas. Os llevaré a Kuno, conseguirás las pepitas de oro gigantes, y os devolveré a Marte. O a la Tierra, donde queráis.

—Tendrás que ofrecerme algo más, cariño.

—¿Qué más quieres?

—Te quiero a ti.

—No te entiendo.

—Pues te lo diré más claro. Quiero hacer el amor contigo cuantas veces me apetezca. Como en los viejos tiempos.

—No.

—¿Por qué me rechazas, si sé que en el fondo lo deseas tanto como yo?

—No es cierto. Sigues teniendo un cuerpo excepcional, Úrsula, pero no me gusta lo que hay dentro de él.

—¿Y qué importa lo que haya dentro, si lo que hay fuera te vuelve loco?

—Me volvía, pero ya estoy curado de eso.

—¿Seguro?

—Te estoy rechazando, ¿no?

—Porque está Janina a bordo, y esperas poder hacer el amor con ella. Pero no lo harás, Kurt, porque no te permitiré estar con Janina a solas ni cinco minutos.

—¿No hay trato, entonces?

—No, no lo hay. Al menos, tal y como tú lo planteas. Si quieres que Janina no haga todo el viaje encerrada en un camarote, y que mis hombres no la toquen, tendrás que aceptar mis condiciones. No me opongo a que compartas un camarote con Janina, y hagas el amor con ella cuantas veces lo desees. Pero tendrás que hacerlo también conmigo.

—¿Por qué ese interés, de pronto? Yo no significo ni he significado nunca nada para ti. Me has utilizado, en tus negocios y en la cama, como has utilizado a otros muchos hombres. Y, después, la patada. Con todos haces igual, Úrsula.

—De ti guardo un recuerdo muy especial, Kurt.

—No me hagas reír.

—Es la verdad. Por eso anhelo tenerte de nuevo en mis brazos, y volver a gozar como gocé entonces. Ningún hombre me ha amado como tú, Kurt.

—Esta vez, paso.

—Piensa en Janina, y en lo que puede ocurrir si tú no...

—Procura que no le ocurra nada, Úrsula, porque si me dice que alguno de tus hombres se ha aprovechado de ella, haré estallar la nave y nos iremos todos al infierno.

Úrsula Ekland tuvo un ligero estremecimiento.

—Tú no harías eso, Kurt.

—Lo haré, Úrsula, no lo dudes.

—Está bien, acepto el trato —rezongó ella, y abandonó la cabina de mandos.

CAPÍTULO VI

Tan sólo unos minutos después, Janina Fowler entraba en la cabina de mandos.

—¡Kurt!

Weiland se volvió.

—¡Janina!

La muchacha corrió hacia él y lo abrazó.

Kurt le dio un beso y preguntó:

—¿Estás bien, Janina?

—Me duele un poco el brazo, pero no es nada.

—¿No has tenido que soportar ningún abuso de los hombres de Úrsula?

—No, ninguno.

—Me alegro.

—¿Por qué ordenó Úrsula que me dejaran salir del camarote? ¿Se lo pediste tú?

—Sí, hice un trato con ella.

—¿Qué clase de trato?

—Siéntate y te lo explicaré.

Janina ocupó el asiento del copiloto, y Kurt le contó lo que había hablado con Úrsula, omitiendo la proposición que ésta le había hecho, pues prefería no mencionarlo.

—Así que vas a llevarlos hasta Kuno, ¿eh? —dijo la joven.

—Sí, se lo prometí a Úrsula.

—Y lo hiciste por mí.

—Me preocupaba lo que pudiera sucederte, Janina. Estás metida en esto por mi culpa, y me siento responsable de lo que pueda ocurrirte.

La muchacha le sonrió dulcemente.

—Yo lo veo al revés, Kurt.

—¿Qué?

—Eres tú quien está metido en esto por mi culpa. Si no me hubieras conocido, Úrsula no habría podido utilizarme para obligarte a llevarlos a Kuno.

—Se le hubiera ocurrido otra cosa. Es una mujer de muchos recursos, y cuando se le mete una idea en la cabeza, no para hasta conseguir aquello que desea.

—Es ruin y perversa —rezongó Janina.

—Sí, bastante más de lo que yo mismo creía. ¿Sabes por qué mi jefe me sorprendió haciendo el amor con su mujer?

—No.

—Úrsula se lo dijo.

—¿De veras...?

—Sí, quería que me despidiera, creyendo que así yo aceptaría su proposición sin dudar.

—¡Qué tía más mala!

—Sí, es una buena pájara!

—Una serpiente venenosa, eso es lo que es.

—En fin, por el momento parece que no tendremos problemas con ella ni con sus hombres. Ya veremos qué ocurre en Kuno.

Janina Fowler se estremeció.

—Se me eriza el vello sólo de pensarlo —confesó.

—Quizá Úrsula tenga razón, y los habitantes de Kuno no sean tan gigantescos ni tan monstruosos.

—Lo dices para quitarme el miedo, ¿verdad?

—No, no lo digo por eso.

—Tú sabes cuan peligrosos son los cíclopes, Kurt.

—Tal vez no nos tropecemos con ellos.

—Eso es casi imposible. Nos descubrirán, nos atacarán, y nos apresarán o nos darán muerte.

—No seas tan pesimista, mujer. La aventura puede salir bien, y regresar todos sanos y salvos, con muchas pepitas de oro gigantes. Úrsula prometió regalarte un par de ellas, ¿recuerdas?

—¿Y tú la creíste?

—Bueno, quizá no lo dijo en serio. Pero no te preocupes por eso. De las que me correspondan a mí, te daré la mitad.

Janina sonrió.

—Te lo prometo, Janina.

—¿Quieres alegrarme... o comprarme?

—¿Comprarte?

—Como vamos a dormir en el mismo camarote...

—Sí, pero las literas son dobles —recordó Kurt—. Yo puedo dormir en la de arriba, y tú en la de abajo.

—Claro, así con la excusa de que te caíste mientras dormías, te echarás sobre mí y me poseerás.

—¡Pero qué malpensada eres! —exclamó Kurt, riendo.

—Quiero dormir en la litera superior.

—Muy bien, para mí la inferior —accedió Kurt, deseando ya que llegara el momento de irse a dormir, pues intuía que su sueño de la noche pasada podía hacerse realidad.

* * *

El ansiado momento habla llegado ya.

La nave seguía surcando el espacio sideral a gran velocidad, pero ahora controlada por el piloto automático.

Habla cuatro camarotes, y Kurt Weiland y Janina Fowler iban a compartir el primero de la derecha. El segundo, se lo había reservado Úrsula Ekland para sí.

Guido y Jarek compartirían el primer camarote de la izquierda, ocupando Lothar el otro.

Pero el bigotudo no estarla mucho tiempo solo, porque la ardiente Úrsula pensaba hacerle una visita. Le hubiera gustado mucho más hacérsela a Kurt, pero como no habla podido convencerle, tendría que conformarse con Lothar.

El caso era tener un hombre, y como no podía contar con Guido ni con Jarek, porque ambos seguían acusando los golpes que les propinara Kurt donde más duele, Úrsula había decidido repetir con Lothar.

Kurt y Janina habían entrado ya en su camarote.

—Quedamos en que yo dormiría en la parte de arriba —recordó ella.

—En efecto —asintió él.

—Voy a trepar, pues.

Kurt la cogió del brazo, con suavidad.

—Espera un momento, Janina.

—¿Qué quieres?

—Darte las buenas noches con un beso.

—Prefiero que me des los buenos días, cuando nos levantemos. Deja lo del beso para entonces.

—¿De verdad no quieres que te bese, Janina? —preguntó Kurt, acariciándole suavemente el rostro.

—Hombre, como querer, querer... Lo que ocurre es que me da un poco de miedo.

—¿Miedo?

—Sí, porque tu forma de besar me pone tierna, y cuando una mujer se pone así, ya no sabe negarse a nada.

Kurt rió.

—Tranquilízate, no voy a pedirte que compartas conmigo la litera de abajo. Sólo quiero darte un beso.

—Está bien, dámelo. Pero cortito, ¿eh?

—Para que no tenga tiempo de llegarte al corazón, ¿no es eso?

—Exacto.

—Muy bien, un beso cortito para la nena —dijo Kurt, y se lo dio.

Janina sintió un agradable cosquilleo en la sangre, como la noche pasada.

—No me dirás que no ha sido breve, ¿eh? —sonrió Kurt.

—Sí, pero me ha llegado muy hondo —suspiró lánguidamente ella.

—¿Te has puesto tierna?

—Tierna del todo —confesó Janina.

—Será mejor que subas a tu litera, antes de que te derritas.

—¿Te burlas?

—Oh, no.

—Buenas noches, Kurt.

—Que descanses, Janina.

La muchacha trepó a su litera.

Kurt se sentó en la suya y se despojó de las botas.

Vio que Janina lanzaba las suyas.

Kurt se abrió el ancho cinturón dorado y se bajó la cremallera del traje, para despojarse de él.

La blusa brillante de Janina voló por los aires y se posó blandamente en el suelo. Casi al momento, era el pantalón color bronce lo que caía.

Kurt sonrió y se despojó del traje.

Conservando únicamente el breve slip marrón, se tumbó en la litera.

No podía ver a Janina, pero adivinaba que ella se había quedado también en slip, y que éste era mucho más reducido que el de él.

Transcurrieron algunos minutos en silencio.

De pronto, Janina lo rompió con voz ligeramente temblorosa:

—Kurt...

—¿Qué?

—Creo que no voy a poder dormir aquí arriba.

—¿Por qué?

—Esto está muy alto. Me produce vértigo.

—¿Vértigo...?

—Sí, tengo la sensación de que voy a caerme de un momento a otro.

—Te recogeré en mis brazos, no te preocupes.

—Si estás dormido, no podrás recogerme.

—¿Quieres que cambiemos de litera?

—Si no te importa...

—Por supuesto que no —respondió Kurt, y abandonó su litera.

Janina descendió de la suya, cubierta sólo con el brillante slip.

Bueno, lo de cubrir, es un decir, porque la prenda no cubría nada por detrás, y apenas lo justo por delante.

Kurt se fijó en las marcas que tenía Janina en los senos.

—¿Qué es eso...? —preguntó, señalando los pechos de la muchacha.

Janina se miró el busto.

—Me lo hizo el tal Norbert, con sus dientes de caballo —rezongó—. Mordía con ganas, el muy salvaje.

—Debí intervenir antes —dijo Kurt, acercando sus manos a los senos femeninos.

Janina permitió que se los acariciara.

Kurt la miró a los ojos.

—¿Te hago daño?

—No.

Kurt inclinó la cabeza y besó dulcemente los armoniosos senos de Janina, que se estremecieron aún más al contacto de sus labios.

Ella cerró los ojos, le cogió la cabeza, y emitió un gemido de placer.

—Kurt... —musitó.

Él alzó la cabeza y la miró.

—Te has puesto más tierna que antes, ¿verdad?

—Soy pura mantequilla —confesó la muchacha.

—Entonces, será mejor que deje de acariciarte.

—Oh, no, sigue, sigue...

—No quiero que pienses que deseo aprovecharme de ti, Janina.

—No lo pienso, te lo aseguro.

—Si continúo acariciándote, acabaremos haciendo el amor. Será inevitable.

—Bueno, pues lo haremos.

—¿De verdad lo deseas?

Janina sonrió con graciosa malicia.

—¿Por qué crees que dije lo del vértigo?

—Para que cambiáramos de litera.

—Sólo fue un pretexto para provocar esta situación, tonto. Desde que me besaste por primera vez, sentí el deseo de entregarme a ti.

Kurt la estrechó entre sus fuertes brazos.

—Voy a amarte como jamás amé a ninguna mujer, Janina.

—¿Ni siquiera a la exuberante Úrsula...?

—Úrsula sólo es cuerpo, Janina. Dentro no tiene nada. Nada de bueno, quiero decir, porque de malo, tiene mucho.

Janina le acarició el rostro con ternura.

—Creo que estoy enamorada de ti, Kurt.

—Yo siento lo mismo, Janina —confesó Kurt, y la besó ardorosamente en los labios.

CAPÍTULO VII

Kuno formaba parte del sistema Beta-5, y giraba alrededor de la estrella Wala, un sol similar al que proporcionaba luz y calor a la Tierra.

El planeta de los cíclopes tenía un diámetro ecuatorial que se aproximaba a los 10.000 kilómetros. Era, pues, algo menor que la Tierra, aunque, como en ésta, abundaban los mares y los océanos, siendo por tanto el color azul el que predominaba.

Kuno giraba alrededor de su sol a una distancia media de 140 millones de kilómetros, por lo que la temperatura, en su superficie, era parecida a la que reinaba en la Tierra. Ligeramente superior, tal vez.

También su atmósfera era similar.

Y su gravedad.

El periodo sideral de Kuno, era de 340 días, y el de su rotación axial, de casi veinticinco horas. Es decir, que el planeta de los cíclopes tardaba menos en dar una vuelta completa alrededor de su estrella, que la Tierra alrededor del Sol, pero, en cambio, sus días eran un poco más largos.

A las dos semanas justas de viaje, la nave que pilotaba expertamente Kurt Weiland divisó el peligroso planeta de los cíclopes.

Había sido un viaje la mar de tranquilo en todos los sentidos, pues la magnífica nave no tuvo que afrontar problemas de ningún tipo, y las personas que viajaban en ella tampoco se los habían creado entre sí.

Kurt Weiland estaba realmente sorprendido de que Úrsula Ekland no hubiera vuelto a la carga, y la verdad es que esto le mosqueaba. Conocía bien a Úrsula, y sabía que no era de las que admitían resignadamente la derrota.

Evidentemente, Úrsula Ekland planeaba algo, y Kurt se preguntaba qué podría ser. Fuera lo que fuese, tendría lugar en Kuno, puesto que en las dos semanas de viaje Úrsula no había intentado nada con él ni contra Janina Fowler.

Tampoco Lothar, Guido y Jarek habían molestado a Janina, porque Úrsula se lo había prohibido terminantemente desde el primer día de viaje, poco después de que Kurt amenazara con hacer estallar la nave si Janina sufría algún abuso.

Guido y Jarek no habían olvidado lo que Kurt les hizo, y aguardaban pacientemente el momento de su venganza, en la que muy gustosamente colaboraría Lothar, quien también odiaba a Kurt.

Este sospechaba que tendría que vérselas nuevamente con los hombres de Úrsula, pero se decía que eso no serla hasta que regresasen a Marte o a la Tierra, porque la nave solamente podía pilotarla él, y esto le proporcionaba una gran seguridad personal.

El caso de Janina era distinto.

Ella no era necesaria para nada, y Kurt temía que pudiera ocurrirle algo en Kuno. Y no algo casual, sino planeado por la perversa Úrsula, cuyo odio hacia Janina no podía disimular, por mucho que se esforzase.

Kurt tendría que andarse con todos los sentidos alerta, para evitar que Janina sufriese algún daño irreparable en el planeta de los cíclopes.

Cuando Kuno apareció a lo lejos, Kurt Weiland se encontraba en la cabina de mandos, acompañado de Janina Fowler, que apenas se separaba de él.

Kurt avisó inmediatamente a Úrsula Ekland, y ésta acudió con prontitud a la cabina de mandos, acompañada de Lothar, Guido y Jarek.

Observaron todos Kuno, a través del mirador de la cabina.

—De modo que ése es el famoso planeta de los cíclopes, ¿eh? —dijo Úrsula, sonriente.

—El temido planeta de los cíclopes, diría yo —repuso Kurt.

Úrsula Ekland empezó a reír.

—Sigues creyendo que los cíclopes existen, ¿eh, Kurt?

—Naturalmente.

—Vosotros no lo creéis, ¿verdad, muchachos?

—Por supuesto que no, Úrsula —respondió Lothar.

—Ni siquiera creemos que los habitantes de Kuno sean más altos y más fuertes que nosotros —añadió el pelirrojo Guido.

—Seguro que no —dijo el rubio Jarek—. Y si es verdad que tienen solamente un ojo, se lo cerraremos de un castañazo y en paz.

Úrsula, Lothar y Guido rieron las palabras del chato.

—¡Bien dicho, Jarek! —exclamó la primera, orgullosa de la valentía de sus hombres.

Kurt Weiland siguió acercando la nave al planeta de los cíclopes, al tiempo que iba reduciendo la velocidad con la ayuda de los cohetes de frenado.

—Nos conviene aterrizar en la cara oscura de Kuno, Úrsula —dijo.

—¿Por qué? —respondió ella.

—Bueno, en esa parte del planeta es ahora de noche, y será más difícil que los cíclopes descubran la aproximación de nuestra nave.

—¿Y de qué nos servirá que no nos descubran, si posamos nuestra nave tan lejos de las pepitas de oro gigantes que nos sea imposible llegar hasta ellas?

—¿Acaso conoces el lugar exacto, Úrsula?

—Sí, el tipo que me regaló la pepita, me lo describió. Sé dónde posaron su nave, él y su compañero, y dónde encontraron las pepitas gigantes. Las hallaron en un río ancho y poco profundo, que baja de las montañas. Unas montañas amarillentas, muy puntiagudas, que están en el continente más pequeño de Kuno. Me explicó que Kuno tiene cuatro continentes, y el menor de ellos, que es el que nos interesa encontrar, tiene forma de bota de montar, como la península italiana, en la Tierra.

—Si eso es cierto, no será difícil localizar ese continente. Encontrar el río, ya será más problemático —profetizó Kurt.

—No lo creo, porque el tipo me dijo que hay una gigantesca cascada algunos cientos de metros más arriba del tramo del río en donde encontraron las pepitas gigantes —reveló Úrsula.

—Es un detalle importante, desde luego.

—Daremos con ese lugar, no lo dudes. Conocemos la forma del continente, el color y la forma de las montañas por las que baja el río que buscamos, la pista importante de la enorme cascada... En cuanto sobrevolemos esa zona del planeta, reconoceremos el sitio inmediatamente, ya verás —aseguró Úrsula.

* * *

Kuno, efectivamente, tenía cuatro continentes.

Y el más pequeño de ellos, tal y como asegurara el tipo que le regaló la pepita de oro gigante a Úrsula Ekland, tenía forma de bota de montar.

Afortunadamente, este continente se encontraba en la cara del planeta que en aquellos momentos no recibía luz de la estrella Wala. Es decir, que en aquel continente era de noche, lo que favoreció los planes de los expedicionarios terrestres, pues la falta de luz haría más difícil que los seres que habitaban en el peculiar continente pudieran detectar la aproximación de la nave.

También haría más difícil, lógicamente, la localización del lugar que los aventureros terrestres buscaban, pero la oscuridad les permitiría sobrevolar el continente a baja altura, y esto compensaría en parte la dificultad que suponía la falta de luz solar en aquella cara del planeta.

Llevaban ya un buen rato sobrevolando el continente, cuando descubrieron un lugar que muy bien podría ser el que buscaban.

—¡Ahí debe ser, Kurt! —exclamó Úrsula Ekland.

—¡Las montañas son puntiagudas y amarillentas! —señaló Lothar.

—¡Y hay una gigantesca cascada! —añadió Guido.

—¡Seguro que ése es el río que buscamos! —dijo Jarek.

—¡Desciende, Kurt! —ordenó Úrsula.

Weiland hizo descender la nave, posándola junto al río, a unos cuatrocientos metros de la enorme cascada, cuyo ruido captaban perfectamente los micrófonos exteriores de la nave.

—Bien, ya estamos en Kuno —suspiró Kurt, apagando los motores.

—Y todo está muy tranquilo —observó Úrsula.

—Si los cíclopes nos han visto aterrizar, esta tranquilidad no durará mucho —murmuró Janina Fowler.

—Seguro que no nos han visto —habló Lothar—. Es de noche, y deben de estar durmiendo.

—Sí, deben tener todos su único ojo cerrado —dijo Guido, y se echó a reír.

Úrsula, Lothar y Jarek rieron también.

Después, la primera dijo:

—En cuanto amanezca, saldremos en busca de las pepitas de oro gigantes.

* * *

Cuatro horas después, la estrella Wala comenzaba a iluminar el lugar, proyectando sus rayos solares sobre las amarillentas montañas, sobre la gigantesca cascada, sobre las limpias aguas del ancho y poco profundo río, en el que apetecía bañarse una enormidad.

Pero, aunque no hubiese apetecido, tendrían que bañarse igualmente, pues era necesario meterse en el río para buscar las hermosas pepitas de oro, ya que era allí, en el lecho del río, donde el amigo de Úrsula y su compañero encontraron las pepitas gigantes.

Lo malo era que, en aquel mismo lugar, encontraron también a los cíclopes, lo que le costó la vida a uno de ellos, consiguiendo escapar el otro de milagro.

Esto último, sin embargo, no parecía preocupar a Úrsula Ekland y sus hombres, pues seguían convencidos de que los habitantes de Kuno no eran tan monstruosos ni tan fieros como aseguraban quienes habían estado en su planeta.

Además, la nave llevaba ya varias horas posada en aquel lugar, y todo seguía la mar de tranquilo.

El único ruido que seguían captando los micrófonos exteriores de la nave, era el que producía la enorme cascada, al derrumbar sus aguas sobre el hermoso río.

De los cíclopes ni rastro.

Ni de ningún otro ser vivo.

El lugar no podía estar más solitario.

—Bien, ha llegado el momento de ir en busca de las pepitas de oro gigantes —dijo Úrsula Ekland—. Ha amanecido ya, y no han aparecido los habitantes de Kuno, lo que demuestra que no detectaron la aproximación de nuestra nave.

—El que fuera, de noche, nos favoreció —señaló Lothar.

—Con un poco de suerte, cargaremos con las pepitas de oro gigantes y nos largaremos de Kuno sin que sus habitantes se hayan enterado de que hemos estado en su planeta —dijo el pelirrojo Guido.

—Eso sería magnífico —sonrió el rubio Jarek.

—Tu amigo y su compañero no tuvieron esa suerte, Úrsula —recordó Kurt Weiland.

—Ellos no tomaron ninguna precaución —repuso Úrsula Ekland—. Además, eran solamente dos. Y se asustaron cuando vieron aparecer a los habitantes de Kuno. Nosotros somos más, y no tenemos miedo. Si no nos tropezamos con los hombres de Kuno, mejor, pero si aparecen, peor para ellos, porque les daremos una buena lección. ¿No es cierto, muchachos...?

—¡Vaya si se la daremos! —respondió el bigotudo Lothar, riendo.

—Cojamos las armas —indicó Úrsula.

—¿Vamos a ir todos? —preguntó Kurt.

—Desde luego. Así, mientras unos nos metemos en el río y buscamos las pepitas de oro, los otros vigilarán.

—Janina no entra en el negocio, así que puede quedarse en la nave.

Úrsula sonrió burlonamente.

—Quieres evitarle peligros a tu chica, ¿eh, Kurt?

—No tiene por qué correrlos, puesto que ella no va a obtener ningún beneficio.

—Tendrá que ganarse el par de pepitas de oro que le prometí, así que vendrá con nosotros..

Kurt no insistió más.

Sabía que no serviría de nada.

CAPÍTULO VIII

Ya estaban descendiendo de la nave, armados con fusiles de rayos láser y pistolas de rayos ultravioleta, con la sola excepción de Janina Fowler, a quien Úrsula Ekland no había querido entregar arma alguna, como si deseara que la muchacha no pudiera defenderse si se veía en peligro.

Esto vino a confirmar las sospechas que Kurt Weiland tenía de que Úrsula había planeado deshacerse de Janina en Kuno, bien de forma directa o indirecta.

Cuando vio que Úrsula no le ofrecía ningún arma a Janina, Kurt pidió:

—Dale una pistola a Janina, Úrsula.

—No la necesita.

—Puede que no, pero es mejor que vayamos todos armados —insistió Kurt.

—Janina, no.

—¿Por qué?

—¿De verdad quieres que te lo diga?

—Sí.

—No me fío de ella.

—¿Qué temes, que dispare sobre ti o sobre tus hombres?

—Tal vez.

Kurt soltó una sarcástica carcajada.

—No seas ridícula, Úrsula.

—No soy ridícula, soy precavida.

—A mí sí me has entregado armas.

—Es diferente, Kurt.

—¿Por qué?

—Sé que tú no las utilizarías contra nosotros. Además, hicimos un trato, ¿recuerdas?

—Sí, no lo he olvidado. Pero el trato puede romperse si a Janina le ocurre algo en Kuno. No olvides tú tampoco esto, Úrsula —advirtió Kurt.

Las pupilas de Úrsula Ekland despidieron un fugaz centelleo.

—No le ocurrirá nada, tranquilízate.

—Me sentiré más tranquilo si le entregas un arma.

—No, no hay armas para Janina. Ya te he dicho que no me fío de ella.

Fue el final de la discusión, porque Úrsula dio media vuelta y caminó hacia la puerta de la nave.

Janina cogió el brazo de Kurt.

—No importa, Kurt. Llevando armas tú, me siento segura. Sé que me defenderás de quien sea y de lo que sea.

Weiland le acarició la barbilla.

—Eso no lo dudes, nena. Daré mi vida por ti, si es necesario.

—Qué romántico —se burló Guido.

Kurt fue a decirle algo, pero Jarek apremió:

—Vamos, moveos. Lothar y Úrsula ya están descendiendo.

Kurt y Janina caminaron hacia la puerta de la nave, seguidos de Guido y Jarek.

Cuando estuvieron todos abajo, Úrsula Ekland empezó a dar órdenes:

—Guido, trepa a aquella roca y vigila desde allí.

—Entendido.

—Jarek, tú súbete a aquella otra y vigila ese lado.

—Voy para allá.

—Lothar, tú y Kurt vigilaréis la orilla opuesta del río. Janina y yo echaremos una primera ojeada al lecho del río, y si encontramos pepitas de oro, uno de vosotros nos ayudará a recogerlas y el otro continuará la vigilancia. ¿Entendido?

—Sí, Úrsula —respondió el bigotudo.

—Vamos, Janina —indicó Úrsula, caminando hacia la orilla del río.

Janina miró a Kurt.

Este, con el gesto, le pidió que obedeciera.

Janina siguió a Úrsula.

Esta dejó su fusil de rayos láser sobre las piedras, y se desabrochó el cinto.

Janina se quedó mirándola.

—¿A qué esperas para desnudarte, mona? —dijo Úrsula.

—¿Desnudarme?

—¡Pues claro! ¿O es que tú acostumbras a meterte en los ríos vestida...?

Janina miró de nuevo a Kurt. Úrsula lanzó una carcajada.

—¿Qué ocurre, Janina? ¿Te da vergüenza desnudarte...? ¡Estamos en el año 2075, niña!

Janina Fowler apretó los dientes.

—Sé muy bien en qué año estamos —masculló.

—Hala, deja de hacerte la estrecha y quítate la ropa. Si tienes menos de todo que yo, no es culpa mía —dijo Úrsula, con gesto burlón, al tiempo que se abría el traje y dejaba al descubierto sus rotundos pechos.

Janina, herida en su amor propio, se desabrochó la brillante blusa y se despojó de ella con brusquedad, quedando con el torso desnudo.

—¡Es preferible la calidad a la cantidad! —replicó, mostrando orgullosa sus preciosos senos.

Úrsula se los contempló, y tuvo que reconocer que Janina poseía unos pechos bellos y moldeados, terriblemente atractivos, lo cual le contrarió bastante.

—¡Vamos, termina de una vez! —apremió Úrsula, sin poder disimular su rabia, y se despojó del traje.

Janina sonrió, satisfecha, y se sacó las botas y el brillante pantalón, conservando únicamente el minúsculo slip.

Úrsula ya estaba también así, en slip, tan reducido como el de Janina.

Lothar, Guido y Jarek las miraban a las dos, pero más a Janina, porque a Úrsula ya la habían visto desnuda más de una vez.

A Kurt le molestaba que los hombres de Úrsula acariciasen a Janina con sus miradas, pero era algo qué no podía evitar, así que tuvo que aceptarlo.

Úrsula se dio cuenta de que Lothar, Guido y Jarek se comían con los ojos a Janina, y eso aún la enfureció más.

—¿Qué miráis, estúpidos? ¡Vigilad, no aparezcan los habitantes de Kuno y os pillen a los tres en la higuera!

Lothar, Guido y Jarek se apresuraron a apartar sus miradas del hermoso cuerpo desnudo de Janina, reanudando la vigilancia.

Kurt sonrió ligeramente, adivinando por qué Úrsula se sentía tan furiosa.

—¡Vamos, Janina! ¡A trabajar! —ordenó Úrsula, metiéndose en el río.

Janina la imitó.

La corriente del río no era excesiva, pues la enorme cantidad de agua que se desplomaba por la cascada iba perdiendo fuerza a medida que se alejaba de ésta río abajo.

La transparencia del agua permitía vislumbrar el lecho del río.

No obstante, Úrsula se zambulló, para escrutarlo de cerca.

Janina hizo lo propio.

Había muchas piedras en el fondo del río, de muy distintos colores, y ello iba a dificultar enormemente la localización de las pepitas de oro gigantes.

Suponiendo que las hubiera, claro está.

Úrsula y Janina exploraron una pequeña área del lecho del río, pero no encontraron ninguna pepita de oro en aquella su primera zambullida.

Emergieron las dos, para llevar aire a sus pulmones.

—¿Habéis visto algo, Úrsula? —preguntó Lothar.

—¡Sólo piedras, por ahora!

—¡Lo mismo digo! —habló Janina.

—Puede que no sea éste el lugar, a pesar de las puntiagudas montañas amarillas y la enorme cascada —dijo Kurt.

—Tiene que serlo —gruñó Lothar.

—¿Por qué estás tan seguro? Quizá haya más lugares parecidos a éste, con sus afiladas montañas amarillentas, su gigantesca cascada, y su río ancho y poco profundo.

—Seria demasiada casualidad.

—La Naturaleza es muy caprichosa, Lothar. Cuando le da por repetir un paraje...

El bigotudo rezongó una imprecación.

—¿Quieres ponerme nervioso, Kurt?

—No.

—Entonces, cállate.

—De acuerdo, no diré nada más —sonrió Kurt.

* * *

Úrsula Ekland y Janina Fowler se habían zambullido de nuevo, pero ésta segunda inmersión resultó tan infructuosa como la primera.

Y lo mismo sucedió con la tercera.

Y con la cuarta.

La tensión de Lothar, Guido y Jarek, iba en aumento.

Kurt Weiland, más tranquilo que ellos, vigilaba con atención, pero todo seguía en calma, por el momento.

De pronto, Janina emergió con algo en su mano derecha.

—¡Una pepita de oro! —gritó, jubilosa—. ¡He encontrado una pepita de oro gigante... !

—¡Bravo, Janina! —exclamó Kurt.

Lothar le dio una palmada a la espalda, a pesar de la poca simpatía que le tenía.

—¿No te dije que éste era el lugar, Kurt...?

—Tenía razón, Lothar.

Janina mantenía la pepita de oro en alto, para que la vieran todos bien.

—¡Es enorme, Kurt! ¡Gigantesca!

—¡Ya lo veo, Janina!

En lo alto de sus respectivas rocas, Guido y Jarek saltaban, alborozados.

—¡Vamos a regresar a la Tierra con una fortuna! —dijo el pelirrojo.

—¡Seremos más ricos que nadie! —añadió el rubio.

Úrsula Ekland todavía no se había enterado de que Janina Fowler había encontrado una pepita de oro, pues continuaba sumergida, explorando el lecho del río.

Sus pulmones reclamaron aire, y Úrsula se vio obligada a emerger.

Al instante, descubrió la pepitaza de oro que Janina tenía en la mano.

—¡Janina! —exclamó, con alegría.

La muchacha se volvió hacia ella.

—¡He encontrado una pepita de oro, Úrsula!

—¡Déjame verla!

Janina se la entregó.

Los ojos de Úrsula se dilataron al observar de cerca la colosal pepita de oro.

—¡Es aún mayor que la que yo tengo!

—¡Sí, es inmensa!

—¿Dónde la has encontrado, Janina?

—¡Aquí, donde estoy ahora, exactamente!

—¡Sigamos buscando, Janina! ¡Tiene que haber más, muchas más!

—¡Ojalá!

—¡Hazte cargo de esto, Lothar! —pidió Úrsula, y le lanzó la pepita de oro.

El bigotudo la cazó al vuelo.

Úrsula y Janina se sumergieron de nuevo, reanudando la exploración del lecho del río, pero hacia arriba, en dirección a la gigantesca cascada, porque Janina había descubierto la pepita de oro gigante un poco más arriba del trecho del río que ya habían explorado.

Ello parecía indicar que tenían más posibilidades de encontrar nuevas pepitas de oro si se aproximaban a la cascada, que si se alejaban de ella.

Y así fue, en efecto.

Apenas un par de minutos después, Úrsula descubría otra pepita de oro gigante.

Y, casi al momento, Janina encontraba una tercera pepita.

El júbilo de Lothar, Guido y Jarek, era indescriptible.

Kurt también estaba contento, naturalmente, aunque seguía preguntándose cómo acabaría todo aquello.

Lothar se iba haciendo cargo de las pepitas de oro que encontraban Úrsula y Janina.

Tenía exactamente seis, cuando una cabeza asomó cautelosamente por detrás de una gran roca.

Era una cabeza enorme.

Con sólo un ojo en medio de la frente.

¡Era un cíclope...!

CAPÍTULO IX

Lothar, Guido y Jarek, entusiasmados con el hallazgo de las pepitas de oro gigantes, habían descuidado totalmente su vigilancia, por lo que no descubrieron la aparición del monstruoso cíclope.

Tampoco Kurt Weiland se percató de ello, pues Úrsula Ekland le había ordenado vigilar la orilla opuesta del río, y la gigantesca cabeza del cíclope estaba asomando en la parte del río que ellos ocupaban. Es decir, a sus espaldas.

Por eso Kurt no lo descubrió.

Úrsula Ekland y Janina Fowler, ajenas por completo al peligro que corrían todos, seguían buceando río arriba, en busca de más pepitas de oro gigantes.

Pero, para gigantes, los cíclopes.

El que estaba observando al grupo de terrestres desde el otro lado de la gran roca, tenía una estatura que se aproximaba a los tres metros y medio.

Y era de los bajitos.

Sí, porque entre los de su raza había hombres que rozaban casi los cuatro metros de altura.

Podía decirse, pues, que un cíclope de estatura media era el doble de alto que un varón terrestre de estatura más bien elevada.

El doble de alto... y el doble de todo.

Su espalda parecía una mesa de despacho.

Sus brazos, piernas.

Sus piernas, troncos de árboles.

Y sus pies, un par de apisonadoras.

Lo que más impresionaba, con todo, era su cara.

El hecho de tener solamente un ojo, enorme, en medio de la frente, ya helaba la sangre en las venas. Pero es que, además, poseía una boca igualmente monstruosa, con unos dientes que ya los quisiera para sí el caballo mejor dentado.

¡Eran auténticas teclas de piano!

Y nunca más exacta la comparación, pues el cíclope tenía algunos dientes ennegrecidos, así que podía decirse que tenía «teclas» blancas y «teclas» negras, como el verdadero teclado de un piano.

Por si faltaba algo, el cíclope tenía el pelo muy crecido y desordenado, cómo los primitivos hombres de las cavernas, lo que le daba más un aspecto de fiera que de ser humano.

Evidentemente, los cíclopes no sabían lo que eran unas tijeras.

Y, si lo sabían, estaba claro que no las usaban para cortarse el pelo.

Tampoco debían saber lo que era un peine.

Ni una navaja de afeitar, porque el cíclope lucía una poblada barba, de pelo negro, recio, y rizado.

Se cubría con una piel de animal, curtida, y calzaba unas toscas sandalias de cuero, que sujetaba a sus piernas con unas tiras, igualmente de cuero.

Huelga decir que las sandalias eran enormes.

Igual podía calzar el ochenta que el noventa.

Era difícil calcular el número de pie que se gastaba el cíclope, porque aquello, más que pies humanos, eran piraguas. Baste decir que la uña del dedo gordo parecía una visera de contable.

Seguramente se las cortaría con un serrucho.

¿O no sabrían los cíclopes lo que era un serrucho...? Tal vez no, a juzgar por lo primitivas que eran sus armas.

Lanzas...

Cuchillos...

Hachas...

Mazas...

Arcos y flechas...

También llevaban hondas, y por su tamaño, se adivinaba que podían lanzar con ellas piedras tan grandes como sandías.

Los cíclopes, pues, eran unos seres muy peligrosos, a pesar de ser tan primitivos. Su tamaño era lo que les hacía ser tan peligrosos, ya que para ellos, los habitantes de la Tierra, eran unos insignificantes enanos.

Unos enanos cuya presencia en su planeta los cíclopes no estaban dispuestos a tolerar. De ahí que atacaran a todos aquellos que osaban posarse en su mundo.

Y con los seis terrestres que habían venido en busca de pepitas de oro gigantes, no iban a hacer una excepción, claro.

Ya estaban preparando su ataque.

Sí, porque no había solamente un cíclope observando a los terrestres, sino varios, todos ellos perfectamente ocultos tras las rocas, callados, silenciosos.

Úrsula Ekland y Janina Fowler emergieron de su última zambullida, en la que Janina había tenido más suerte que Úrsula.

—¡Otra, Úrsula! —exclamó la muchacha, mostrándole la pepita gigante que acababa de extraer del fondo del río.

—¡Magnífico! ¡Ya tenemos siete!

—¡Y cuatro de ellas las he encontrado yo! —recordó Janina, orgullosa de su suerte.

—Sí, eres una buena buceadora. Pero no te hagas ilusiones, ¿eh? Te prometí un par de pepitas de oro, y no pienso pasar de ahí.

—¿A que no busco más? —amenazó Janina.

—No tolero las huelgas, así que si no te emerges por las buenas, te sumerjo yo por las malas.

—Inténtalo, y te dejo sin pelo en la cabeza.

—Cuidado, Janina, que no sabes con quién te la juegas.

—Tú tampoco, Úrsula.

Esta apretó los dientes con rabia.

—Si no fuera por Kurt.

—¿Qué?

—¡Te ahogaba ahora mismo!

—A lo mejor te ahogaba yo a ti —replicó Janina, con burlona expresión.

—¡Lánzale la pepita de oro a Lothar! ¡Estamos perdiendo el tiempo tontamente!

—También tenemos que descansar un poco de vez en cuando, ¿no? —Rezongó Janina—. Bucear cansa lo suyo.

—¡Descansaremos cuando yo lo diga!

—Está bien, sargento Ekland —gruñó Janina—. ¡Ah va, Lothar! —advirtió, y le lanzó la pepita de oro. El bigotudo la atrapó al vuelo, como las otras.

—¡Siete, Kurt! —exclamó, gozoso.

—Nuestra fortuna aumenta —repuso Weiland, sonriendo.

Úrsula lo llamó:

—¡Eh, Kurt!

—¿Qué ocurre?

—¡Desnúdate y métete en el río! ¡Tienes que ayudarnos a buscar pepitas de oro! ¡Lothar vigilará la orilla opuesta!

—¡Que os ayude Lothar! ¡Yo prefiero vigilar!

Úrsula se enfadó.

—¡No discutas mis órdenes, Kurt!

—Obedece, Kurt, o te meto yo en el río a empujones, vestido y todo —amenazó Lothar.

Weiland miró al mostachudo.

—¿Estás seguro de atreverte, Lothar? —preguntó, en tono desafiante.

—¿Quieres verlo?

—Sí, me encantará.

—Muy bien, tú lo has querido.

Justo en el instante en que Lothar se disponía a atacar a Kurt, Janina lanzó un chillido de terror.

—¡Los cíclopes»..! —advirtió, apuntando con el brazo hacia la roca tras la cual se ocultaba uno de los gigantescos habitantes de Kuno.

* * *

Kurt, Lothar, Guido y Jarek miraron rápidamente hacia el lugar que señalaba el brazo de Janina, descubriendo la cabezota del cíclope.

Úrsula miró también hacia allí, descubriendo asimismo la enorme cabeza del habitante de Kuno.

Al fijarse mejor, descubrieron más cabezas como aquélla, asomando igualmente por detrás de otras rocas, con sus largos y revueltos cabellos, su monstruoso ojo en medio de la frente, su no menos monstruosa boca, sus terroríficos dientes...

Los cíclopes, al verse descubiertos por los terrestres, precipitaron su ataque, rugiendo como elefantes furiosos.

—¡Disparad sobre ellos! ¡Matadlos a todos! —gritó Úrsula Ekland, nadando ya hacia la orilla.

Janina Fowler se apresuró a imitarla.

Los cíclopes, sin abandonar la protección de las rocas, pues conocían el poder de las armas terrestres, estaban lanzando ya piedras con sus hondas, flechas con sus arcos, y arrojando sus lanzas.

En realidad, las flechas parecían lanzas.

Y, las lanzas, colosales estacas con la punta afilada.

Kurt, Lothar, Guido y Jarek tuvieron que cambiar rápidamente de lugar, para no verse machacados por los pedruscos; ensartados por las gigantescas, flechas, o por las aún más temibles lanzas, que eran verdaderos arietes.

Kurt fue el primero en disparar contra los cíclopes, pero el rayo láser se estrelló contra la parte alta de la roca que servía de protección al habitante de Kuno que él había tomado como primer blanco.

El rayo láser desintegró parte de la roca, obligando al cíclope a esconder su cabezota.

El segundo disparo de Kurt, resultó mucho más certero, pues alcanzó de lleno en el rostro a otro de los cíclopes, quien desapareció tras la roca que le protegía el cuerpo, dando un espantoso bramido de dolor.

Lothar, Guido y Jarek ya estaban disparando también sus fusiles de rayos Láser, con suerte diversa.

El bigotudo parecía tener mejor puntería que sus compañeros, ya que consiguió abatir a uno de los cíclopes con su segundo disparo, tras haber fallado el primero.

Úrsula y Janina ya habían alcanzado la orilla y estaban saliendo del río. La primera empuñó rápidamente su fusil y, tal cómo iba, prácticamente desnuda, se puso a disparar como loca contra los monstruos cíclopes.

Janina, sin pensárselo dos veces, se abalanzó sobre la pistola de rayos ultravioleta de Úrsula, la extrajo de la funda, y disparó también sobre los gigantescos habitantes de Kuno.

Úrsula la vio coger su pistola, pero no hizo nada por impedírselo.

Les convenía a todos que Janina disparara también sobre los cíclopes, aunque en seguida se vio que su puntería dejaba mucho que desear.

Era lógico, pues Janina no había tenido jamás un arma como aquélla en sus manos.

—¡Tenemos que refugiarnos en la nave, Úrsula! —gritó Kurt.

—¡No, acabaremos con ellos!

—¡Son muchos! ¡Y ellos están a cubierto! ¡Estamos en desventaja, Úrsula!

Esta vaciló, pero sus vacilaciones terminaron cuando vio que una gruesa piedra golpeaba a Guido en el hombro izquierdo y lo tiraba al suelo.

El pelirrojo aulló de dolor.

Casi al mismo tiempo, una flecha pasaba rozando el costado de Jarek, desgarrándole el traje y la carne.

El rubio dio un grito y se llevó la mano a la herida, de la que ya brotaba la sangre.

—¡A la nave, rápido! —ordenó Úrsula, comprendiendo, aunque un poco tarde, que Kurt tenía razón.

Sus armas eran más poderosas, pero los cíclopes les superaban en número, ampliamente, y además se hallaban bien protegidos tras las rocas.

Si no se refugiaban en la nave, podían morir todos.

O caer vivos en manos de los cíclopes, que seguramente sería aún peor que la muerte.

Esquivando los pedruscos, las flechas y las lanzas que les arrojaban los monstruos habitantes de Kuno, corrieron los seis hacia la nave.

Guido iba cogiéndose el hombro lastimado, y Jarek se oprimía el costado. Kurt, Janina, Lothar y Úrsula, por el momento, seguían ilesos.

La suerte les acompañó, y consiguieron introducirse en la nave, cuya puerta cerró Kurt velozmente.

Tan sólo unos segundos después, los motores se encendían y la nave despegaba, alejándose rápidamente del peligroso lugar.

CAPÍTULO X

Janina Fowler había cogido su ropa, antes de echar a correr hacia la nave. Y lo primero que hizo, cuando se vio a salvo en el interior de la nave, fue ponerse la blusa, cubriendo así la desnudez de su busto.

La verdad es que no sirvió de mucho, porque como su cuerpo todavía estaba mojado, la blusa se pegó inmediatamente a su torso, marcando con todo detalle las formas de sus senos.

Poco importaba, en realidad, cuando minutos antes había estado bañándose con los pechos desnudos en presencia de todos, lo mismo que Úrsula Ekland.

Esta no se había molestado en coger su traje, su cinto y sus botas.

Y no parecía tener ninguna prisa por ir en busca de otro traje.

Evidentemente, se sentía muy a gusto así, prácticamente desnuda, y con sólo el diminuto slip puesto atendió la herida que Jarek tenía en el costado.

—Ocúpate tú de Guido, Lothar.

—Bien —respondió el bigotudo.

Janina Fowler hizo ademán de dirigirse a la cabina de mandos, para reunirse con Kurt Weiland, pero la voz de Úrsula Ekland la detuvo:

—Un momento, Janina.

—¿Qué quieres?

—¿No olvidas algo?

Janina adivinó que se refería a la pistola de rayos ultravioleta, y se la devolvió.

—Así está mejor, guapita —sonrió Úrsula.

Janina le dio la espalda bruscamente y se introdujo en la cabina de mandos. Antes de nada, le dio un beso a Kurt, quien seguía alejando la nave del continente que tenía forma de bota de montar.

—Qué miedo he pasado, Kurt.

—¿Estás bien, Janina?

—Sólo asustada.

—¿Cómo están Guido y Jarek?

—La herida de Jarek no parece grave, pero Guido tiene el hombro muy hinchado, y no para de quejarse.

—Como que recibió una tremenda pedrada. Si llega a recibirla en la cabeza, no lo cuenta. Y Jarek también hubiera podido morir, si la enorme flecha no le hubiese herido solamente de refilón.

—Todos estuvimos a punto de morir, Kurt.

—Sí es verdad. Afortunadamente, los seis podemos contarlo. Y regresamos a Marte con siete pepitas de oro gigantes. No son un centenar, como quería Úrsula, pero...

—Sigo queriendo un centenar —oyeron decir a Úrsula.

Kurt y Janina se volvieron.

Úrsula estaba en la puerta de la cabina, todavía desnuda.

Entró en la cabina de mandos, seguida de Lothar, Guido y Jarek.

Los dos últimos llevaban el traje bajado hasta la cintura.

Jarek llevaba la suya vendada, y Guido se sostenía el brazo izquierdo, con claro gesto de dolor. Su hombro, efectivamente, estaba muy hinchado, aunque Lothar ya le había aplicado un linimento especial para mitigarle el dolor.

Úrsula informó:

—No regresamos a Marte, Kurt. Tenemos que volver a ese río.

—¿Volver allí...?

—Sí, en busca de más pepitas de oro gigantes.

—¡Tenemos siete, Úrsula!

—Siete no son nada, Kurt. Quiero un centenar, como mínimo; Y si podemos conseguir ciento cincuenta, mejor.

—¡No sabes lo que dices!

—Lo sé perfectamente.

—¡Si volvemos a ese lugar, moriremos todos! ¿O es que has olvidado ya que nos salvamos por un pelo...?

—No, no lo he olvidado, pero...

—¡Los cíclopes existen, Úrsula! ¡Y son tan monstruosos y tan fieros como aseguraban quienes habían estado en Kuno!

—Tengo que reconocer que sí, pero eso no cambia las cosas. Hay una inmensa fortuna en el lecho de ese río, y nosotros la conseguiremos. En un rato, encontramos siete pepitas gigantes. Y hay muchas más, estoy segura de ello.

—¡También hay muchos cíclopes!

Úrsula Ekland compuso una mueca burlona.

—¿Has cambiado de parecer, Kurt?

—No te entiendo.

—En Marte dijiste que no temías a los cíclopes.

—Cuando dije eso, no sabía que ibas a obligar a Janina a hacer el viaje con vosotros.

—Oh, entonces es por ella, ¿eh?

—No quiero que le ocurra nada, Úrsula. Se halla metida en esta peligrosa aventura por mi culpa, y me siento responsable de lo que pueda sucederle.

Úrsula se quedó mirando a Janina.

De pronto, dijo:

—Creo que no he sido justa, Janina. Has arriesgado tu vida como la hemos arriesgado nosotros, has trabajado en el río, encontraste la primera pepita de oro gigante, y luego encontraste otras tres... Por todo ello, en este momento rectifico y decido que no recibirás solamente un par de pepitas de oro, sino una sexta parte del total.

—Gracias, pero no me interesa.

—¿No...?

—Lo único que quiero, es volver a Marte.

—Volverás, pero rica. Como Kurt. Como yo. Como todos.

—Si regresamos a ese lugar, no habrá ricos ni pobres. Sólo habrá muertos. Los cíclopes nos liquidarán a todos.

—Si cometiéramos el mismo error que antes, es posible que perdiéramos todos la vida. Pero no lo cometeremos de nuevo.

—¿A qué error te refieres, Úrsula? —preguntó Kurt.

—No debimos posar la nave junto al río, allí estaba demasiado visible. Si la hubiéramos posado en un lugar adecuado, medio escondida, los cíclopes no la habrían descubierto. Así lo haremos esta vez, Kurt. Dejaremos la nave oculta, a una cierta distancia del río, y lo alcanzaremos a pie, avanzando con todo tipo de precauciones.

—Los cíclopes nos estarán esperando.

—No lo creo, porque nos vieron huir a toda prisa.

—Pero pueden pensar que queremos volver.

—Si es así, se cansarán y se largarán, porque no volveremos hasta que Guido y Jarek estén recuperados.

—¿Y qué haremos, mientras tanto?

—Dar vueltas alrededor de Kuno, en una órbita artificial lo suficientemente lejana como para que los cíclopes no puedan descubrir nuestra nave por mucho que fuercen la vista de su gigantesco ojo.

Kurt Weiland, tras un minuto largo de reflexión, opinó:

—Tu plan es bueno, Úrsula. Pero tiene un inconveniente.

—¿Cuál?

—Si los cíclopes nos descubren en el río, no tendremos la nave a unos cuantos metros, y no podremos refugiarnos en ella, como hicimos la vez anterior.

—Bueno, ése es un riesgo que hay que correr, Kurt. Si tenemos la mala suerte de que los cíclopes nos descubran de nuevo, echaremos a correr y en paz.

—Ellos correrán más rápido, porque tienen las piernas el doble de largas.

—En eso tienen ventaja, sí. Pero nosotros la tenemos con muestras armas. Son muchísimo más modernas y poderosas que las suyas. Las de los cíclopes no pueden ser más primitivas.

—Pero las manejan muy bien, ya lo viste.

—Insisto en que es un riesgo que hay que correr, Kurt. Y pienso que vale la pena correrlo, porque el premio es fabuloso. Solucionará el futuro de todos.

Kurt miró a Janina.

—¿De verdad le darás a Janina una parte de lo que consigamos, Úrsula?

—Te lo juro.

—De acuerdo, volveremos a ese lugar —accedió Kurt.

* * *

La nave terrestre giraba ya en torno a Kuno, en órbita artificial, muy lejos del alcance visual de los cíclopes.

Guido y Jarek descansaban en su camarote.

Úrsula Ekland se había metido en el suyo, en busca de un traje y un par de botas, pues ya se había paseado demasiado tiempo desnuda y descalza por la nave.

Todavía no se había vestido, cuando la puerta se abrió y Lothar asomó la cabeza por el hueco.

—¿Puedo pasar, Úrsula...?

—Por supuesto.

Lothar entró en el camarote y cerró la puerta.

—Vengo a traerte las siete pepitas de oro, para que las guardes tú.

—Me encantará —sonrió Úrsula.

—Aquí están.

Lothar las dejó sobre la parte inferior de la litera.

—¿No son una maravilla? —dijo, captando los destellos del dorado y valioso mineral.

—¿Y yo qué soy...? —preguntó Úrsula, colocándose las manos en las caderas y sacando pecho.

El bigotudo dejó de prestar atención a las pepitas de oro gigantes y clavó su mirada en la portentosa anatomía de Úrsula Ekland.

—Tú eres otra maravilla, Úrsula.

—¿Y Janina...?

—No se puede comparar contigo.

—Pues tú bien que te la comías con los ojos, cuando se quitó la ropa.

Lothar tosió.

—¿Que yo...?

—¡Sí, tú! Y Guido y Jarek también se lo mordían todo, con la mirada.

—Úrsula, yo te aseguro que...

—Vale más que no me asegures nada y me des una ración de bigote.

—¿Cómo?

—¡Que me beses, hombre!

Lothar rió y la abrazó.

—Te gusta que te pinche los labios con mi mostacho, ¿eh?

—Los labios... y otras cosas —respondió Úrsula, con malévola sonrisa.

—Te lo voy a pinchar todo, desde la cabeza a los pies.

—Ya tardas, cariño.

Lothar la besó con ganas.

* * *

En el camarote que compartían Kurt Weiland y Janina Fowler, ésta dijo:

—No debiste aceptar, Kurt.

—Úrsula no hubiera admitido mi negativa, Janina. Es una mujer muy ambiciosa, y no regresará a la Tierra sin un buen montón de pepitas de oro gigantes —repuso Weiland.

—Tal vez no regrese nunca. Ni ella, ni ninguno de nosotros.

Kurt le dio un beso en los labios y garantizó:

—Tú y yo regresaremos a Marte, Janina. Yo me encargo de eso.

—Los cíclopes deben estar furiosos. Matamos a algunos de ellos, y si nos descubren cuando volvamos al río, lo vamos a pasar muy mal.

—Confía en mí, Janina.

—Confío en ti, Kurt. En quien no confío, es en la zorra de Úrsula.

—Yo tampoco.

—Sé que no piensa darme una sola pepita de oro. Lo dijo sólo para tentarme.

—Es posible que tampoco piense dármelas a mí.

—No me extrañaría en absoluto. Quizá tenga planeado acabar contigo, cuando ya no te necesite para pilotar su nave.

—Sí, he pensado en ello. Úrsula está furiosa porque me negué a hacer el amor con ella.

—¿Que tu...?

—Sí, no te lo conté porque no quise preocuparte, pero sucedió el mismo día que partimos de Marte, cuando le propuse traerlos a Kuno sin causar ningún problema, a cambio de que me permitiera compartir un camarote contigo. Úrsula aceptó, pero puso como condición que yo accediera a hacer el amor con ella cuantas veces me lo pidiera.

—¿Y te negaste...?

—Rotundamente.

—¡Por eso Úrsula no me puede tragar!

—Sí, sé que te odia. Si te ocurriera algo en Kuno, ella se alegraría mucho.

—¡Ahora entiendo por qué no quiso entregarme arma alguna! ¡Así, si me veía en peligro, no podría defenderme!

—Por eso lo hizo, sí.

—¡Es una hiena!

—La próxima vez, te entregará armas. Yo la obligaré a dártelas.

Janina Fowler se mordió los labios.

—Estamos en una situación difícil, Kurt. Si no nos matan los cíclopes, en Kuno, nos matarán Úrsula y sus hombres, cuando regresemos a Marte o a la Tierra.

Kurt la cogió por los hombros.

—No les será fácil acabar con nosotros, Janina. Ni a los cíclopes, ni a Úrsula y sus gorilas.

—Tengo miedo, no puedo evitarlo.

—Creo que sé cómo quitártelo.

—¿De veras?

—Te lo demostraré —dijo Kurt, y empezó a desabotonarle la blusa.

—Estaban los dos sentados en la litera de abajo, y Janina continuaba con las piernas desnudas y los pies descalzos.

La muchacha sonrió.

—Creo que ya sé cómo piensas quitarme el miedo, bribón.

—Es un método que nunca falla.

—Tú todo lo arreglas haciendo el amor.

—¿Acaso hay algo más hermoso?

—Creo que no.

—Me alegra que pienses como yo —sonrió Kurt, y como Janina ya tenía la blusa abierta de par en par, empezó a besarle y acariciarle los senos.

Janina ahogó un suspiro y se dejó caer de espaldas en la litera.

Algunos minutos después, Kurt la poseía con ternura y delicadeza, como siempre.

Mientras hacían el amor, Janina no pudo evitar el preguntarse si aquellos maravillosos instantes de gozo y felicidad continuarían en el futuro, o todo acabaría en Kuno, si tenían la desgracia de caer en manos de los monstruosos cíclopes.

CAPÍTULO XI

La herida que Jarek tenía en el costado, había cicatrizado ya, y apenas le molestaba. También el hombro de Guido había mejorado mucho, pues había desaparecido por completo la hinchazón y ya podía mover el brazo izquierdo con absoluta normalidad, sin sentir apenas dolor.

A la vista de ello, Úrsula Ekland decidió que había llegado el momento de regresar al río, en busca de más pepitas de oro gigantes.

Kurt Weiland sacó la nave de su órbita artificial, y la hizo descender sobre el más pequeño de los continentes qué tenía Kuno, que en aquellos momentos se encontraba en la cara oscura del planeta, como la otra vez.

Era importante aterrizar de noche, y Úrsula Ekland lo había tenido muy en cuenta, dando la orden de descender al planeta de los cíclopes cuando ya la estrella Wala había dejado de iluminar el peculiar continente.

A un par de kilómetros del río, descubrieron un magnifico lugar para posar la nave. Se trataba de una profunda hondonada, rodeada de riscos, a los que habría que trepar para poder localizar la nave.

—¡Aterriza ahí, Kurt! —Indicó Úrsula—. No encontraremos mejor lugar que ése.

—¿No está demasiado lejos del río? —observó Weiland.

—No, creo que no. Dos kilómetros pueden salvarse sin problemas y con prontitud.

—Está bien.

Kurt Weiland hizo descender la nave y la posó suavemente en la hondonada, que la ocultó por completó.

Después, esperaron a que amaneciera.

Cuando empezó a clarear el día, se prepararon para abandonar la nave, cogiendo no solamente armas, sino también provisiones y un botiquín, que colocaron en un par de mochilas.

Mochilas que luego servirían para transportar las pepitas de oro gigantes que encontrasen en el río. Guido y Jarek se las colocaron a sus espaldas.

En esta ocasión, no fue necesario que Kurt reclamara armas para Janina, ya que Úrsula le entregó voluntariamente un cinto, con una pistola de rayos ultravioleta descansando en su correspondiente funda, y un fusil de rayos láser.

—Toma esto, Janina.

—¿Ya te fías de mí, Úrsula? —preguntó la joven, con ironía.

Úrsula sintió deseos de darle una bofetada, pero supo disimularlo muy bien.

—Claro que me fío —respondió, sonriendo—. Ahora eres uno de nosotros, Janina. Te obligamos a venir a Kuno, pero eso ya está olvidado. Es como si hubieras venido voluntariamente. Y tendrás tu parte de pepitas de oro, tal y «corno te prometí.

—Qué bien.

—Bueno, pongámonos en marcha. Y recordad todos que debemos aproximarnos al río cautelosamente, ocultándonos todo lo posible, sin hacer ruido, callados. Si tenemos que hablar, lo haremos en voz baja. Y, una vez hayamos alcanzado el, río, montaremos la vigilancia de forma distinta. Debemos vigilar apostados en puntos donde los cíclopes no puedan descubrirnos, si se aproximan, y que nos permitan descubrirlos a ellos mucho antes de que alcancen el río. La otra vez fallamos en eso, y los cíclopes nos sorprendieron.

—Estábamos todos demasiado pendientes del número de pepitas de oro que Janina y tu ibais sacando del río, y descuidamos un poco la vigilancia —reconoció Lothar—. Esta vez, no será así.

—Desde luego que no —dijo Guido.

—Vigilaremos con todos los sentidos alerta —aseguró Jarek.

Úrsula los miró a los tres severamente y advirtió:

—Quien no lo haga así, tendrá el castigo que se merece. Es mucho lo que nos jugamos, y no perdonaré el mínimo descuido. ¿Lo habéis entendido?

Lothar, Guido y Jarek asintieron mudamente.

Segundos después, abandonaban los seis la nave.

* * *

Habían alcanzado ya los riscos que rodeaban la profunda hondonada que servía de escondite a la nave, y desde allí, ocultos entre ellos, escrutaron los alrededores.

Todo estaba tranquilo.

Solitario.

A una indicación de Úrsula Ekland, salieron de entre los riscos y avanzaron sigilosamente en dirección al río, procurando moverse siempre por entre las rocas, con el fin de que éstas los ocultasen de cualquier mirada lejana.

Afortunadamente, había muchas y la mayoría eran altas, lo que favorecía sus planes.

Habrían avanzado unos trescientos metros cuando, de repente, al sortear una gran roca, se encontraron con una gigantesca araña negra, que inmediatamente los descubrió con sus enormes ojos compuestos.

El monstruo arácnido movió rápidamente sus cuatro pares de larguísimas patas y atacó a los terrestres con sus peligrosos quelíceros.

Janina Fowler no pudo reprimir un grito de terror, al ver que la terrorífica araña se les echaba encima.

—¡Atrás! —rugió Kurt Weiland, al tiempo que accionaba el gatillo de su fusil.

Úrsula Ekland y sus hombres retrocedieron, haciendo funcionar también sus fusiles.

Janina Fowler tropezó con alguien y al suelo, dando un chillido.

—¡Kurt...!

—Janina! —exclamó Weiland, y se apresuró a ayudarla.

Su primer disparo había frenado el avance del bicho, y éste podía atrapar a Janina con sus mortales quelíceros.

Kurt levantó a la muchacha del suelo y retrocedió con ella.

—¡Atrás, rápido!

Los disparos de Úrsula, Lothar, Guido y Jarek destrozaron el voluminoso abdomen de la araña, pero había que darle en el cefalotórax, mucho más reducido, para acabar con ella de una manera fulminante.

Kurt lo entendió así, y efectuó un nuevo disparo.

El rayo láser alcanzó de lleno el cefalotórax de la araña y lo destrozó totalmente.

El colosal arácnido encogió sus ocho patas y replegó sus venenosos quelíceros, prácticamente muerto.

Aparentemente, el peligro había pasado ya.

Pero en seguida se demostró que no era asá.

Del vientre de la araña muerta, empezaron a salir arañas pequeñas.

Bueno, pequeñas si se las comparaba con su madre, porque comparadas con una araña normal, seguían siendo gigantescas.

Las crías de la araña muerta atacaron rápidamente al grupo de terrestres, como si quisieran vengar a su madre.

—¡Disparad! —Indicó Kurt—. ¡Acabemos con ellas!

Janina, Úrsula, Lothar, Guido y Jarek dispararon sobre las numerosas arañas, pero éstas se movían con mucha rapidez, y como no tenían el colosal tamaño de su madre, era más difícil dar en el blanco.

Algunas de las crías resultaron alcanzadas y destrozadas por los rayos láser, pero otras se acercaban peligrosamente a los terrestres, viéndose obligados éstos a retroceder.

Kurt y Lothar eran quienes menos disparos erraban.

Úrsula tampoco tenía mala puntería, matando más arañas que Guido y Jarek.

Janina hacia lo que podía, pero su falta de experiencia, unida a la extraordinaria movilidad de las arañas, motivaba que sus disparos raramente diesen en el blanco.

Y, las pocas veces que daban, no lo hacían en el cuerpo de las arañas, sino en sus patas, dejándolas cojas.

—Bueno, algo es algo —rezongo la muchacha—. No las mato, pero las obligo a correr más despacio.

Los terrestres siguieron disparando contra las crías de la araña muerta, hasta liquidarlas a todas.

Entonces, pudieron respirar tranquilos.

—¡Uf!, vaya broma que nos gastó la araña gigante, después de muerta —dijo Lothar.

—¿Cómo es posible que llevara tantas arañas en su vientre...? —se preguntó el pelirrojo Guido.

—Las crías de las arañas son muy numerosas —recordó Kurt.

—¡Esta tenía un batallón en su barriga! —dijo el rubio Jarek.

—Por suerte, hemos podido con todas —habló Úrsula—. Lo que no sé es si nos habrán oído los cíclopes. Hemos dado algunos gritos y... Especialmente, tú, Janina —añadió, en tono de reproche.

Kurt se apresuró a salir en defensa de la joven:

—Janina gritó porque se cayó, Úrsula.

—Me caí porque tropecé en alguien que estaba detrás de mí —explicó Janina—. Y me pareció que eras tú, Úrsula.

—No lo recuerdo.

—¿Fue un tropezón casual, Úrsula?

—¿Qué insinúas?

—Que quizá me hiciste caer deliberadamente.

—¡Estás local

—Estoy muy cuerda.

—¿Por qué iba a hacer yo una cosa así...?

—Para que la araña gigante me alcanzara.

—¡No sabes lo que dices!

—Te hubieras alegrado, confiésalo.

Úrsula Ekland apretó las mandíbulas.

—Dile que se calle, Kurt, o no tendré más remedio que darle un buen par de bofetadas. Janina me está ofendiendo, y no se lo tolero.

Kurt Weiland, muy serio, dijo:

—Yo también tengo mis dudas de que fuera una caída accidental, Úrsula.

—¿Qué...?

—Le tienes manía a Janina, admítelo.

—¡Eso era antes!

—¿Quieres decir que ahora te cae bien?

—Estupendamente. Y creo que lo demostré, ofreciéndole una sexta parte del oro que consigamos. Y le entregué armas. Ahora la trato como si hubiera venido voluntariamente con nosotros a Kuno.

Como esto último era cierto, Kurt no pudo replicar.

Tampoco Janina lo hizo.

Úrsula agregó:

—Necesito a Janina, Kurt, para que me ayude a buscar pepitas de oro en el río, mientras mis hombres y tu vigiláis. ¿Cómo iba a provocar su muerte...? ¡Nos perjudicarla a todos!

También esto era verdad, por lo que Kurt dijo:

—Úrsula tiene razón, Janina, Te necesita para bucear en el río, así que debió ser un tropezón casual.

—Seguramente —rezongó la joven.

Lothar intervino:

—Pídele perdón a Úrsula, Janina.

—¿Perdón?

—La acusaste sin pruebas, y ahora debes disculparte.

—No lo haré.

—Tendré que obligarte yo, entonces.

Kurt se interpuso.

—Tú te quedarás quietecito, Lothar.

—¿Porque lo mandas tú?

—Así es.

Úrsula, temiendo que Lothar atacara a Kurt, dijo en tono autoritario:

—Se acabó la discusión, muchachos. Estamos perdiendo un tiempo preciso, así que en marcha todos.

Lothar mordió con la mirada a Kurt, pero no se atrevió a desobedecer las órdenes de Úrsula y echó a andar detrás de ella, lo mismo que Guido y Jarek, mudos espectadores de la discusión.

—Vamos, Janina —dijo Kurt, y él y la muchacha reanudaron también la marcha.

CAPÍTULO XII

Caminando con mucha cautela, alcanzaron el río.

No habían visto un solo cíclope en los dos kilómetros de marcha, y no habían tenido que afrontar más peligro que el de la monstruosa araña negra, y las crías que ésta llevaba en su vientre.

El río también estaba tranquilo y solitario.

Los cíclopes muertos habían sido retirados por sus compañeros, y recogidas las lanzas y las flechas que en su momento buscaran los cuerpos de los terrestres, volando acompañadas de varios pedruscos.

El traje, el cinto y las botas de Úrsula Ekland habían desaparecido de la orilla del río.

—Algún cíclope debió llevarse mis cosas, como recuerdo —murmuró Úrsula.

—Quizá se las regaló a su mujer —bromeó Guido.

—No le quedarán bien, porque supongo que las hembras de este planeta serán tan gigantescas como los hombres —dijo Jarek.

—Tan gigantescas y tan feas —repuso Úrsula.

—¿Cómo lo sabes, si no has visto ninguna? —preguntó Kurt.

—Con sólo un ojo, en medio de la frente, una mujer no puede ser guapa. Y con más de tres metros de estatura, tampoco.

—Bueno, si todo guarda proporción con su estatura...

—Adivino lo que estás pensando, Kurt, y no me hace ninguna gracia —gruñó Janina.

Weiland rió quedamente.

—Estaba pensando en el conjunto de su figura, no en nada en particular, Janina.

—Ya.

—No te enfades, Janina —terció Úrsula, con malicioso gesto—. Si ellos están imaginándose cómo lo tendrán todo las mujeres de Kuno, nosotras haremos lo propio con respecto a los hombres y en paz.

Janina no pudo reprimir una sonrisa, mientras Lothar, Guido, Jarek y Kurt reían por lo bajo.

—Bien, hay que ponerse a trabajar —dijo Úrsula, y envió a sus hombres a ocupar los mejores puntos de observación, con el fin de no verse nuevamente sorprendidos por los cíclopes, si éstos se acercaban al río.

—¿Dónde debo apostarme yo, Úrsula? —preguntó Kurt.

—Tú te quedarás aquí, Kurt, vigilando principalmente la otra orilla. La otra vez, los cíclopes aparecieron por este lado, pero también pueden aparecer por el otro, así que mantén los ojos bien abiertos.

—Descuida.

—Las pepitas de oro que Janina y yo vayamos encontrando, las arrojáremos a la orilla. Ya las recogeremos todas más tarde, cuando nos tomemos un descanso. De esta manera, no os distraeremos cada vez que encontremos una pepita gigante.

—Bien pensado.

—Vamos, Janina —indicó Úrsula, y caminó hacia la orilla.

Janina le dio un beso a Kurt y siguió a Úrsula.

Junto al río, sobre las piedras, dejaron los fusiles y procedieron a despojarse de los cintos.

—Deberíamos bucear vestidas, Úrsula —opinó Janina.

—¿Por qué?

—Por si aparecen de pronto los cíclopes, y no tenemos tiempo de vestirnos.

—No te preocupes, Janina. Si pierdes tu ropa, te prestaré uno de mis trajes.

—Gracias, pero si no te importa, me quitaré solamente las botas. La blusa y el pantalón no me molestarán para bucear.

—Está bien, haz lo que quieras. Yo sí me voy a despojar del traje. Bucearía muy incómoda con él —aseguró Úrsula, y se desnudó, conservando únicamente el brevísimo slip.

Después, se metió en el río.

Janina dirigió una fugaz mirada a Kurt, y se introdujo también en el río, vestida.

* * *

Úrsula Ekland y Janina Fowler llevaban ya un buen rato explorando el lecho del río, siempre hacia arriba, en dirección a la gigantesca cascada, pues cuanto más se aproximaban a ella, con mayor facilidad encontraban pepitas de oro gigantes.

El único inconveniente era que, a medida que se acercaban a la cascada, la corriente del río se acentuaba, lógicamente, y resultaba más difícil rastrear el lecho del mismo.

Kurt, Lothar, Guido y Jarek no descuidaban la vigilancia ni un segundo, en esta ocasión, escarmentados por lo que ocurrió la vez anterior.

En la orilla opuesta, no se movía nada.

Kurt no apartaba los ojos de ella, escrutándolo todo.

Lothar, Guido y Jarek se hallaban apostados a bastante altura, lo que les permitía abarcar una gran extensión de terreno. Si los cíclopes se aproximaban al río, los descubrirían mucho antes de que lo alcanzasen, y podrían prepararles un adecuado recibimiento.

Al emerger de su última zambullida, con una pepita gigante en las manos, Janina Fowler, jadeante, dijo:

—Estoy agotada, Úrsula.

—Yo también —confeso Úrsula Ekland, con otra pepita de oro en las manos.

—Descansaremos unos minutos.

—De acuerdo.

—¿Cuántas pepitas de oro tendremos ya?

—Entre doce y quince, calculo.

—No está mal, eh?

—No, no está nada mal. Pero tenemos que conseguir muchas más. Todas las que haya en el río.

—Aún nos queda tarea, pues.

Habían alcanzado ya la orilla, así que salieron del río y empezaron a recoger las pepitas de oro que ambas habían ido lanzando sobre las piedras, para guardarlas en las mochilas.

En ello estaban, cuando Lothar creyó ver que algo se movía a lo lejos.

El bigotudo se fijó bien y comprobó que sus ojos no le habían engañado.

¡Eran los cíclopes!

¡Y venían hacia el río!

* * *

Lothar descendió rápidamente de la gran roca sobre la que se había apostado y corrió hacia Úrsula Ekland y Janina Fowler.

—¡Los cíclopes, Úrsula!

Esta y Janina respingaron a dúo.

—¡Dios mío! —exclamó la segunda, aterrorizada.

—¡Vienen hacia aquí! —informó Lothar.

—¿Cuántos son? —preguntó Úrsula.

—¡Bastantes!

—Les haremos frente.

Kurt Weiland, que se había acercado a la orilla, opinó:

—Es mejor esconderse, Úrsula. Quizá los cíclopes no sepan que estamos aquí, y vengan sólo a echar un vistazo, para asegurarse de que no hemos vuelto.

Úrsula Ekland, tras unos breves segundos de duda, decidió:

—De acuerdo, Kurt. Nos ocultaremos.

Lothar hizo una seña a Guido y Jarek, para qué abandonaran sus posiciones y se reunieran con ellos.

Guido y Jarek, que ya habían descubierto también a los cíclopes, se apresuraron a obedecer.

Janina se había puesto las botas, y Úrsula se estaba colocando el traje.

—¡Meted las pepitas de oro en las mochilas, rápido! ¡Si queda alguna en la orilla, y los cíclopes la descubren, adivinarán que hemos vuelto!

Kurt, Lothar, Guido y Jarek obedecieron al instante, procurando que no quedara ninguna pepita gigante sobre las piedras.

Mientras tanto, Janina se colocó el cinto y Úrsula, que ya se había calzado las botas, se colocó también el suyo.

—¡Hacia allí, rápido! —indicó Úrsula, señalando la enorme cascada.

Echaron a correr los seis en aquella dirección. Segundos después, quedaban todos ocultos tras las rocas.

Allí, callados y silenciosos, aguardaron la aparición de los cíclopes.

* * *

Los monstruosos habitantes de Kuno no tardaron en aparecer.

Lo hicieron cautelosamente, mirando en todas direcciones con el gigantesco ojo que tenían en medio de la frente.

Eran catorce o quince.

Al no descubrir a los terrestres, dejaron de mostrarse cautelosos y empezaron a hablar en su lengua. Como tenían la voz muy ronca y potente, más que hablar, parecía que rugían.

Úrsula Ekland sonrió levemente.

—Tenías razón, Kurt —dijo, en tono muy quedo—. Los cíclopes no saben que estamos aquí, han venido a echar una ojeada.

—Lo cual demuestra que no han descubierto nuestra nave —repuso Weiland.

—No será fácil que la descubran, está muy bien escondida —dijo Lothar.

—Esperaremos a que se larguen y seguiremos sacando pepitas de oro del río —murmuró Úrsula.

—Hubiera sido un error hacerles frente —opinó Kurt—. Primero, porque son muchos y no hubiera sido fácil acabar con todos. Y, aunque lo hubiéramos conseguido, nos habría perjudicado, porque si estos cíclopes no regresan con los suyos, vendrán otros en su busca. Y quizá en número superior.

—Estoy de acuerdo, Kurt —respondió Úrsula—, No nos interesa atacar a los cíclopes, nos conviene más pasar inadvertidos.

Desgraciadamente, lo de pasar inadvertidos no pudo ser.

La culpa la tuvo un monstruoso lagarto, que apareció de pronto tras ellos y los atacó, dando un escalofriante rugido.

* * *

El gigantesco saurio mediría no menos de siete metros de longitud, y tenía una serie de aletas dorsales que semejaban los dientes de una enorme sierra.

Sus ojos eran independientes, y giraban como la torreta de un tanque, por lo que el colosal reptil podía ver en todas direcciones sin necesidad de mover su cabezota.

Sus dientes eran realmente terroríficos.

Y su lengua, un temible látigo de dos colas, pues era bífida.

La súbita aparición del monstruoso reptil hizo chillar a Janina Fowler, pero Úrsula Ekland no podría reprochárselo esta vez, porque ella también chilló a pleno pulmón, aunque no por el horripilante aspecto del lagarto, sino porque éste la eligió como primera presa y le disparó la lengua, atrapándola con ella.

La intención del saurio gigante, no podía estar más clara.

Quería llevarse a la boca a Úrsula, para zampársela enterita, y su hábil lengua le servía de tenedor.

No tenía más que replegarla, con la misma fuerza que la había disparado, y tendría a su víctima entre sus poderosas fauces.

Ya se disponía a hacerlo, cuando Kurt Weiland disparó su fusil, tomando como blanco la peligrosa lengua del reptil.

El rayo láser abrasó la bífida lengua del lagarto, quien se apresuró a soltar a Úrsula Ekland, al tiempo que emitía un bramido ensordecedor.

Naturalmente, los cíclopes habían oído los rugidos del saurio gigante y los chillidos de Janina y Úrsula, que les revelaron la presencia de los terrestres en el río.

Y, sin dudarlo un segundo, corrieron hacia allí, rugiendo a coro, porqué tenían unas ganas locas de atraparlos a todos y vengar la muerte de sus compañeros.

CAPÍTULO XIII

Al lagarto gigante debía dolerle terriblemente la abrasada lengua, a juzgar por los bramidos y los furiosos coletazos que daba.

Uno de estos coletazos alcanzó a Lothar, y el bigotudo salió despedido como un proyectil, estrellándose contra una roca.

El impacto, terrible, hizo perder, el conocimiento al terrestre, que quedó tendido en el suelo, absolutamente inmóvil.

Kurt Weiland, Janina Fowler y Úrsula Ekland trataron de ponerse fuera del alcance de la temible cola del saurio, lo mismo que Guido y Jarek.

Este último no tuvo suerte, y recibió un tremendo coletazo.

El rubio voló por los aires, como un pájaro, y acabó estrellándose contra una roca, como antes le ocurriera a Lothar.

Y, al igual que éste, Jarek quedó tirado en el suelo, inconsciente.

Kurt, Janina, Úrsula y Guido, fuera ya del alcance de la cola del lagarto, dispararon sobre éste.

La lluvia de rayos láser achicharró la dura piel del saurio, cuyos bramidos de dolor se tornaron aún más ensordecedores.

El gigantesco reptil daba ahora unos saltos tremendos, lo que le hacía aún más peligroso, pese a hallarse herido de muerte.

Pero, para peligrosos, los cíclopes.

Corrían como gamos, con sus piernas de casi dos metros de largas, y ya estaban muy cerca del lugar en donde los terrestres habían sido atacados por el monstruoso lagarto.

Janina los vio y chilló:

—¡Los cíclopes...!

—¡Huyamos! —gritó Úrsula, presa del pánico.

—¡No podemos dejar a Lothar y Jarek! —rugió Guido.

—¡Disparad contra los cíclopes! —Gritó Kurt—. ¡Disparad o se nos echarán encima!

—¡Nos atraparán, Kurt! —Chilló Úrsula—. ¡Tenemos que huir! ¡Ya rescataremos a Lothar y Jarek, si podemos!

—¡Úrsula tiene razón! —Dijo Janina—. ¡No podremos frenar a los cíclopes, son demasiados! ¡Nos matarán a todos!

Kurt y Guido se resistían a abandonar a Lothar y Jarek, pero comprendieron que sería suicida enfrentarse a catorce o quince cíclopes furiosos.

Ya estaban lloviendo pedruscos, flechas y lanzas.

—¡Corred, maldita sea! —rugió Úrsula.

—¡Vamos, Guido! ¡No podemos hacer otra cosa! ¡-dijo Kurt.

Echaron a correr los cuatro por entre las rocas.

El lagarto gigante apenas se movía ya.

Yacía en el suelo, patas arriba, y boqueaba angustiosamente, moribundo, porque los rayos láser lo habían destrozado.

Los cíclopes saltaron por encima del agonizante reptil, sin hacerle ningún caso, porque lo que les interesaba era atrapar a los terrestres.

Dos de ellos se hicieron cargo de los desvanecidos Lothar y Jarek, cogiéndolos de los pies, como si fueran pavos. De un tirón, les arrancaron el cinto, para que no pudieran hacer uso de sus pistolas, si recobraban el conocimiento.

Kurt, Janina, Úrsula y Guido corrían todo lo rápido que podían, pero cada zancada de los cíclopes valía por tres o cuatro de las suyas, por lo que las distancias se acortaban rápidamente.

Un pedrusco alcanzó en la espalda a Guido.

Por fortuna, la mochila amortiguó el impacto, pero el pelirrojo no pudo evitar el precipitarse de bruces contra el suelo.

Guido se incorporó con rapidez, dispuesto a reanudar la carrera, pero un cíclope le arrojó su maza, alcanzándole en la región renal, que la mochila no protegía.

El pelirrojo lanzó un alarido de dolor y se derrumbó de nuevo, sin fuerzas para levantarse.

—¡Kurt...! —chilló, con desesperación. Weiland se volvió un instante.

—¡Han derribado a Guido!

—¡No te detengas, Kurt! ¡Sigue corriendo! —ordenó Úrsula.

Kurt tuvo que dar un salto, para esquivar una gruesa piedra.

—¡Malditos! —rugió, y efectuó un disparo.

El rayo láser chocó contra el descomunal pechazo de uno de los cíclopes, quien se derrumbó en el acto, dando un espantoso chillido.

Kurt reanudó velozmente la carrera. Lo lamentaba por Guido, pero nada podía hacer por él.

El pelirrojo había perdido su fusil, por lo que tuvo que recurrir a la pistola de rayos ultravioleta, para defenderse de los enfurecidos habitantes de Kuno.

Poco pudo hacer, sin embargo, pues en cuanto desenfundó el arma, un cíclope saltó sobre él y le pisó el brazo con su gigantesca rodilla, impidiéndole disparar.

Guido dio un chillido, porque la rodilla del gigante le estaba triturando el brazo derecho.

El cíclope le asestó un tremendo golpe en la cabeza, con su enorme puño, y el pelirrojo perdió el sentido en el acto.

El resto de los cíclopes continuaron persiguiendo a Kurt, Janina y Úrsula, sin dejar de rugir.

Estaban contentos, porque ya tenían a tres de los terrestres.

Y atraparían también a los otros tres, porque corrían mucho más de prisa que ellos.

Kurt Weiland comprendió que, corriendo, jamás conseguirían librarse de los cíclopes. Y, como tampoco lo conseguirían haciéndoles frente, porqué eran demasiados, la única solución era burlarlos, ocultándose en algún lugar apropiado.

Afortunadamente, las numerosas rocas que tenían que sortear mientras corrían los ocultaban de vez en cuando, aunque de forma momentánea, de la visión de los cíclopes.

Kurt se dijo que tenían que aprovechar uno de esos momentos para esconderse en algún sitio, y confiar en que sus perseguidores pasaran de largo.

Desesperadamente, buscó con la mirada un lugar que ofreciera algunas garantías. Y creyó encontrarlo.

Se trataba de una gran roca, que tenía un hueco en su base de apenas un metro de altura, pero lo suficientemente profundo como para permitir albergar tres cuerpos humanos, aunque fuera muy apretujados.

Kurt no lo dudó y gritó:

—Janina! ¡Úrsula! ¡Nos ocultaremos bajo esta roca!

Las dos mujeres no discutieron.

Estaban cansadas de tanto correr, y también ellas sabían que así no conseguirían escapar de los cíclopes, por lo que les pareció muy acertada, la decisión de Kurt.

Janina fue la primera en meterse en el hueco de la roca, Úrsula se introdujo a continuación, y Kurt se metió tras ellas, apretándolas con su cuerpo.

Janina y Úrsula sintieron dolor en varios puntos de sus anatomías, pero no se quejaron.

Incluso dejaron de respirar.

También Kurt contuvo la respiración.

Los cíclopes estaban muy cerca.

Se escuchaban claramente sus poderosas pisadas.

Y sus rugidos salvajes.

Kurt empujó un poco más a las mujeres contra la roca.

Janina y Úrsula tuvieron que morderse los labios, para no gritar.

Los cíclopes alcanzaron la roca en cuya hendidura se ocultaban los terrestres.

Kurt, Janina y Úrsula vieron las gigantescas piernas de algunos de ellos.

Afortunadamente, pasaron de largo, haciendo temblar el suelo con sus pisadas de elefante.

Kurt, Janina y Úrsula respiraron aliviados.

—No nos han visto —musitó el primero, aflojando un poco la presión que su cuerpo ejercía sobre los cuerpos de las dos mujeres.

El alivio de Janina y Úrsula, ahora, aún fue mayor.

—Me estabas triturando, Kurt —susurró la primera.

—Y a mí —dijo la segunda, también con voz susurrante.

—Lo siento, pero era necesario.

—¿Vamos a seguir ocultos bajo esta roca, Kurt? —preguntó Janina.

—No, no podemos quedarnos aquí. Tarde o temprano, los cíclopes nos encontrarían. Además, debemos rescatar a Lothar, Jarek y Guido.

—Sí, tenemos que salvarlos —intervino Úrsula-Las pepitas de oro están en las mochilas. Kurt la miró con dureza.

—¿Sólo quieres salvarlos por eso, Úrsula?

—Desde luego que no. Pero Janina y yo trabajamos duro en el río, para conseguir esas doce p quince pepitas gigantes, y no quiero perderlas.

—Lo que tienes que procurar no perder, es la vida.

—Haré cuanto pueda por conservarla, te lo aseguro.

—Pero no renunciarás a las pepitas de oro, ¿verdad?

—Por supuesto que no. No me conformo con las siete que tenemos en la nave, ya te lo dije.

—Ocho, incluyendo la que te regaló tu amigo.

—Esa no cuenta. Es exclusivamente mía, no pertenece al grupo.

—Sí, te la ganaste a pulso en la cama.

Úrsula Ekland pareció recibir un violento revés.

—Eso no es cierto —negó.

—Tú lo dijiste, Úrsula.

—Mentí.

—¿Cómo la conseguiste, entonces?

—Se la robé al tipo.

—¿Tantas tenía, que no se dio cuenta?

—No tenía más que ésa.

—Pero, tú me dijiste que tenía varias...

—Otra mentira. No consiguió en Kuno más que una sola pepita de oro.

—Y tú vas y se la robas.

—Sí, no pude resistir la tentación. Además, a él ya no le iba a servir de nada.

—¿Por qué?

—Estaba muerto.

CAPÍTULO XIV

Kurt Weiland y Janina Fowler pensaron lo mismo.

Úrsula Ekland lo adivinó y se apresuró a aclarar:

—Yo no lo maté, Kurt.

—¿De veras?

—Se murió solo, créeme.

—¿Cómo es eso?

—Le falló el corazón.

—¿Y dónde estaba, cuando le falló?

—En la cama.

—¿Contigo?

—Sí.

—Siendo así, ya no me extraña tanto que le fallara el corazón.

—¿Debo tomar eso como un piropo? —sonrió descaradamente Úrsula.

—Tómalo como quieras —gruñó Kurt, y abandonó cautelosamente la hendidura de la roca.

Janina y Úrsula hicieron ademán de imitarle, pero Kurt las detuvo con el gesto, pues antes quería asegurarse de que no andaba cerca ningún cíclope.

Kurt observó los alrededores de la gran roca.

No vio ni oyó nada.

Los cíclopes que los persiguieron, debían de estar ya muy lejos.

Kurt regresó a la hendidura de la roca.

—Podéis salir, el terreno está despejado.

Janina y Úrsula abandonaron el hueco de la roca.

Kurt dijo:

—Algunos cíclopes, muy pocos, debieron quedar vigilando a Lothar, Jarek y Guido. Estarán esperando el regreso de sus compañeros, los que nos perseguían a nosotros. Si queremos rescatarlos, tenemos que hacerlo antes de que vuelvan los cíclopes que nos buscan.

—Pongámonos en marcha, pues —apremió Úrsula.

—Supongo que, si conseguimos rescatar a Lothar, Jarek y Guido, regresaremos todos rápidamente a la nave, ¿no? —preguntó Janina.

—Depende —respondió Úrsula.

—¿De qué?

—Del estado en que se encuentren Lothar, Jarek y Guido. Si están heridos, volveremos a la nave, pero si se encuentran bien, seguiremos buscando pepitas de oro.

—Tendrás que buscarlas tú sola, Úrsula —dijo Janina—. Yo no pienso meterme de nuevo en ese tío.

—¿Por qué?

—¿Y todavía me lo preguntas...? ¡Las dos veces que fuimos a ese lugar, estuvimos a punto de morir!

—Nadie ha muerto todavía.

—¡Tal vez sí!

Úrsula Ekland no replicó esta vez.

Kurt Weiland opinó:

—Janina tiene razón, Úrsula. Rescatemos a tus hombres, si ello es posible, y regresemos a la nave. No debemos volver al río, es demasiado peligroso. Si recuperamos las mochilas, tendremos alrededor de veinte pepitas de oro gigantes. ¿Tienes idea de lo que vale todo ese oro, Úrsula...?

—Si fuera sólo para mí, tendría suficiente, pero como somos seis a repartir, no hay bastantes pepitas. Tenemos que conseguir más.

—Te digo lo mismo que Janina, Úrsula. No cuentes conmigo, tampoco.

Úrsula Ekland apretó los labios con furia.

—Ya hablaremos de eso, en su momento. Ahora, en marcha.

* * *

El pelirrojo Guido seguía inconsciente.

El cíclope que le pisara el brazo con su enorme rodilla, antes de asestarle un tremendo mazazo con su gigantesco puño, en la cabeza, le había atado las manos a la espalda con una ancha tira de cuero, y luego se lo había echado sobre el hombro izquierdo, sin ningún esfuerzo, a pesar de los cien kilos que pesaba el terrestre.

Pero ciento y pico de kilos, para un cíclope, no era peso, y el gigante echó a andar tranquilamente, con el pelirrojo Guido colgando de su hombro.

Quería reunirse con los dos cíclopes que se habían hecho cargo de los desvanecidos Lothar y Jarek. Se los encontró por el camino, pues ellos venían en busca de sus compañeros, transportando a Lothar y Jarek como si fueran un par de animales capturados vivos.

Los habían atado de pies y manos a una de sus colosales lanzas, y ésta descansaba en los hombros zurdos de los cíclopes, caminando el uno delante y el otro detrás.

Lothar y Jarek ignoraban que viajaban así, como un par de fieras atrapadas, porque todavía no habían recobrado el sentido.

El cíclope que cargaba con Guido se detuvo al ver a sus compañeros.

—¿Están vivos? —preguntó, en su lengua.

—Sí —respondió el cíclope que iba delante.

—El que yo he capturado, también.

—¿Dónde están los otros tres?

—Nuestros compañeros los persiguieron. Ya deben de haberlos atrapado.

—Vamos en su busca.

—Bien.

Los tres cíclopes echaron a andar en la dirección que tomaran Kurt, Janina y Úrsula, en su huida, ignorando qué iban a tropezarse con ellos.

* * *

Kurt Weiland, Janina Fowler y Úrsula Ekland avanzaban por éntrelas rocas con mucha cautela, mirando continuamente hacia atrás, por si regresaban los cíclopes que habían sido burlados por ellos.

De pronto, Kurt descubrió a los tres cíclopes que transportaban a Lothar, Jarek y Guido.

—¡Ahí los tenemos! —Exclamó, sin alzar la voz, al tiempo que se ocultaba—. ¡Escondeos, rápido! —indicó a Janina y Úrsula.

Estas se pegaron a una roca, apretando sus fusiles de rayos láser.

—¿Cuántos son, Kurt? —preguntó Úrsula.

—Sólo tres, como nosotros.

—Salimos a uno por barba, pues.

—Oye, rica, que yo no me afeito —rezongó Janina.

Úrsula rió silenciosamente.

—Es un decir, mujer. Con barba o sin barba, tenemos que liquidar a esos tres cíclopes. Y salimos a uno por cabeza, así que procura afinar la puntería, guapita.

—¿Es una indirecta?

—No, sólo un ruego. Te he visto disparar, y nunca das donde apuntas.

—Lo hago lo mejor que sé —gruñó Janina.

—Por fortuna, los cíclopes son grandotes como elefantes, y no creo que falles.

—No fallaré, puedes estar segura.

Kurt rogó:

—Silencio, ya están muy cerca. Cuando me veáis saltar, haced lo propio y disparad.

—Entendido —respondió Úrsula.

Kurt esperó unos segundos más y exclamó:

—¡Ahora!

Saltaron los tres, con los fusiles prestos.

—¡Los hombrecitos! —rugió el cíclope que llevaba al pelirrojo Guido sobre su hombro izquierdo, al cual dejó caer rápidamente al suelo, para atacar a Kurt, Janina y Úrsula.

Los otros dos cíclopes dejaron caer también con rapidez la lanza de la que colgaban Lothar y Jarek.

Huelga decir que los tres cautivos se propinaron un batacazo muy serio, pues se precipitaron contra el duro suelo desde más de tres metros de altura.

Los cíclopes atacaron a Kurt, Janina y Úrsula, pero éstos hicieron funcionar sus fusiles, y como la distancia que les separaba de los gigantescos habitantes de Kuno era de sólo, unos pocos metros, no erraron sus disparos.

Ni siquiera Janina falló.

Había apuntado al pechazo del cíclope que cargara con Guido, y allí chocó el rayo láser.

—¡Aaaggghhh...! —bramó el gigante, desplomándose como un rinoceronte alcanzado entre los ojos por una bala explosiva.

Kurt había tomado como blanco la enorme cabeza de otro de los cíclopes, y el rayo láser que brotó de la boca de su fusil, fue a estrellarse justamente en el monstruoso ojo que el gigante tenía en medio de la frente.

El cíclope, que se disponía a arrojar su maza, lanzó un alarido desgarrador y se llevó las manazas a su destrozado ojo, mientras se derrumbaba, pues el rayo láser no sólo le había pulverizado el horrible órgano visual, sino lo que había detrás, en el interior de su cabezota, lo que le iba a causar la muerte en sólo unos segundos.

Úrsula también supo dar buena cuenta del cíclope que le había tocado en suerte, destrozándole la garganta de un certero disparo.

El gigante emitió un ronco sonido gutural, se agarró el abrasado gaznate, y se vino abajo, con su único ojo horriblemente dilatado y brillando tanto que parecía que despedía llamitas de fuego.

Los tres habitantes de Kuno se agitaron unos segundos en el suelo, y luego quedaron rígidos.

Kurt exclamó:

—¡Rápido, chicas! ¡Tenemos que liberar a Lothar, Jarek y Guido antes de que aparezcan el resto de los cíclopes! ¡Es posible que hayan oído los gritos de sus compañeros!

CAPÍTULO XV

Kurt Weiland se encargó de desatar a Lothar, Úrsula Ekland hizo lo propio con Jarek, y Janina Fowler se ocupó de soltarle las manos a Guido.

Los tres continuaban inconscientes, pero no fue difícil hacer que volviera en sí.

—¿Qué ha pasado? —murmuró Lothar.

—¿Dónde estamos? —preguntó Jarek.

—Los cíclopes... —musitó Guido.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo Úrsula—. Tenemos que largarnos en seguida de aquí, o los cíclopes caerán sobre nosotros como fieras hambrientas.

Con la ayuda de Kurt, Úrsula y Janina, Lothar, Jarek y Guido se incorporaron. Los tres se hallaban maltrechos, pero quien peor se encontraba era el pelirrojo.

—Me duelen mucho los riñones, no creo que pueda andar —advirtió, con claro gesto de sufrimiento.

—Tienes que intentarlo, Guido —repuso Úrsula—. Lothar y Jarek te ayudarán.

El pelirrojo se apoyó en sus compañeros y consiguió dar unos pasos, «aunque con evidente dificultad.

—Tenemos que volver a la nave, Úrsula —dijo Kurt.

Úrsula Ekland, dado el estado en que se encontraba Guido, no fue capaz de discutir con Kurt Weiland.

—Sí, regresemos. —asintió, con ganas de añadir que ello no significaba que fueran a abandonar Kuno.

Pero se contuvo, recordando la discusión que minutos antes había tenido con Kurt y Janina.

Ya hablarían del asunto en la nave, cuando estuvieran a salvo de los peligrosos cíclopes.

Como Lothar, Jarek y Guido estaban sin armas, Úrsula y Janina les entregaron sus fusiles a los dos primeros, mientras que Kurt le cedió su pistola de rayos ultravioleta al pelirrojo.

Los fusiles y las pistolas de los hombres de Úrsula debían seguir tirados en el suelo, pero no podían perder tiempo buscándolos.

Tenían que alcanzar cuanto antes la nave, ya que sólo en ella podrían sentirse seguros.

Sin perder un solo segundo más, echaron a andar los seis en dirección a la hondonada rodeada de riscos que ocultaba su nave.

* * *

Durante algunos Centenares de metros, no ocurrió nada.

Los cíclopes parecían haber perdido totalmente el rastro de los terrestres, y éstos confiaban cada vez más en alcanzar su nave y protegerse en ella.

La hondonada estaba cada vez más próxima.

A menos de un kilómetro, calculó Kurt Weiland.

De repente, se oyeron una serie de graznidos, todavía lejanos.

Los terrestres se detuvieron y escrutaron el cielo, porque los graznidos parecían llegar de allí.

Por el momento, sin embargo, no vieron nada.

Los graznidos seguían escuchándose.

Y más próximos, cada vez.

—Parecen pájaros, ¿no? —murmuró Úrsula Ekland.

—Sí, y vienen hacia aquí —dijo Kurt Weiland.

—Yo no los veo —musitó Janina Fowler.

—No tardarán en aparecer —advirtió Kurt—. Y debemos estar preparados, por si nos atacan.

—¿También nos tienen que atacar los pájaros...? —exclamó Janina, respingando.

—Tal vez no, pero...

Lothar levantó el brazo y exclamó:

—¡Allí están!

En efecto, los pájaros acababan de aparecer en el cielo.

Formaban una bandada, tenían el plumaje negro y el pico cónico, muy grueso y más largo que su cabeza.

—¡Parecen cuervos! —dijo el rubio Jarek.

—¡Y son grandes como águilas! —añadió el pelirrojo Guido.

—¡En este maldito planeta no hay nada pequeño, diablos! —barbotó el bigotudo Lothar.

Kurt empujó a Janina contra una roca.

—¡Ocultémonos, de prisa! ¡Si esos pajarracos no nos ven, pasarán de largo!

Se pegaron los seis contra las rocas, agazapados.

No sirvió de nada.

La bandada de cuervos gigantes los había descubierto ya, y se proyectaron en masa sobre ellos, graznando con más fuerza que antes.

—¡Nos han visto! —gritó Úrsula.

—¡Fuego contra ellos! —indicó Kurt, predicando con el ejemplo.

Su primer disparo abrasó el ala derecha de uno de los pajarracos, cuyo graznido ahogó por un instante los del resto de los cuervos gigantes.

Lothar y Jarek hicieron uso también de sus fusiles.

Úrsula, Janina y Guido, por su parte, dispararon con sus pistolas de rayos ultravioleta.

Algunos pajarracos, alcanzados de Heno por los rayos láser y ultravioleta, se precipitaron contra el suelo, muertos o moribundos, pero el resto cayó sobre los terrestres, a quienes intentaron atrapar con sus poderosas garras y destrozar con sus largos picos.

Kurt achicharró a un cuervo, cuando éste se aprestaba ya a apresarle con sus garras y asestarle un terrorífico picotazo.

Lothar se vio atrapado por otro cuervo gigante, pero antes de que el temible pajarraco le destrozara el cuello de un picotazo, le disparó a quemarropa —a quemapluma, sería más correcto decir, por tratarse de un pájaro-y lo abrasó.

El cuervo soltó su presa y se desplomó, mortalmente herido.

Jarek tuvo menos suerte que el bigotudo, y recibió un terrible picotazo en la cara.

El rubio aulló, porque el pico del cuervo se había llevado con él un buen trozo de mejilla, causándole una herida espantosa, de la que inmediatamente brotó la sangre en cantidad.

Guido, que acababa de cargarse otro pajarraco con la pistola de rayos ultravioleta, disparó velozmente sobre el cuervo que había picoteado el rostro de Jarek.

El cuervo soltó al rubio y cayó como fulminado.

El terror impedía a Janina defenderse con serenidad, y de no haber sido por Kurt, que la protegía, hubiera recibido más de un picotazo de los cuervos gigantes.

Úrsula se defendía bravamente, pero tampoco ella pudo evitar que uno de los pajarracos la atrapara con sus garras de acero.

El cuervo, en vez de atacarla con su terrorífico pico, remontó el vuelo y Úrsula se vio arrancada del suelo con una fuerza terrible.

—¡Úrsula! —gritó Lothar.

—¡El pajarraco se la lleva consigo! —rugió Guido.

—¡Qué horror! —chilló Janina, estremecida.

—¡Socorro...! —gritó Úrsula, que no podía defenderse, pues había perdido su pistola al verse atrapada por el cuervo—. ¡Ayudadme...! —suplicó, a varios metros del suelo, ya.

Lothar, Guido y Jarek vacilaron, porque era muy arriesgado disparar sobre el cuervo, ya que podían darle a Úrsula.

Kurt, en un alarde de serenidad y sangre fría, apuntó a la cabeza del pajarraco con su fusil y accionó el gatillo.

El rayo láser dio en el blanco, sin rozar a Úrsula, y el cuervo gigante se precipitó contra el suelo, soltando su presa.

Lothar corrió y llegó a tiempo de recibir a Úrsula en sus brazos, librándola de un batacazo que hubiera podido tener graves consecuencias para ella.

—¡Gracias, fortachón! —exclamó ella—. ¡Y a ti también, Kurt!

—¡No hay de qué! —respondió Weiland, y disparó sobre otro cuervo gigante, abatiéndolo.

Sólo quedaban dos con vida, y en vista de que resultaba muy difícil atrapar a sus presas, optaron por huir, soltando graznidos de rabia por su fracaso.

No lo consiguieron, porque Kurt, Guido y Jarek dispararon sobre ellos y los abatieron, antes de que remontaran demasiado el vuelo.

* * *

Úrsula Ekland estaba curando la herida que el rubio Jarek tenía en la mejilla, haciendo uso del botiquín que llevaban en las mochilas.

—Fue un buen picotazo, Jarek.

—Sí, lo sé —rezongó él.

—¿Te duele mucho?

—Terriblemente.

—Cuando lleguemos a la nave, te haré una cura más completa. Esto es sólo para detener la hemorragia. No podemos perder tiempo, ya lo sabes.

—No te preocupes.

—Yo también tengo varias heridas en el cuerpo, pero son leves. El pajarraco me clavó sus uñas, cuando me arrancó del suelo. Si no llega a ser por Kurt, Dios sabe dónde estaría yo ahora. Y si no tengo ningún hueso roto, es gracias a Lothar, que evitó que me estrellara contra el suelo.

—Kuno es un planeta muy peligroso —rezongó Guido—. Y no sólo por los cíclopes.

—Sí, es verdad —asintió Úrsula—. Pero no es fácil acabar con nosotros, formamos un grupo estupendo —añadió, para, levantar la moral de sus hombres.

—Seguimos vivos de milagro —dijo Janina.

—Opino lo mismo —añadió Kurt.

—No, nada de milagros —rechazó Úrsula—; Seguimos vivos porque valemos mucho. Si hasta Janina fue capaz de cargarse a un cíclope... —recordó, sonriendo.

—¿Has terminado ya, Úrsula? —preguntó Kurt.

—Sí.

—Pongámonos en marcha, pues. Tengo el presentimiento de que los cíclopes no tardarán en aparecer.

—Ojalá te equivoques —deseó Úrsula, guardando ya el botiquín en la mochila.

Segundos después, se ponían en movimiento, dejando aquel lugar sembrado de cuervos gigantes muertos.

* * *

Desgraciadamente, el presentimiento de Kurt Weiland se hizo realidad.

Los cíclopes los habían localizado, pero esta vez no quisieron atacarles de frente, temerosos del extraordinario poder de sus armas, que ya habían causado la muerte a varios de ellos.

En esta ocasión, prefirieron recurrir a la emboscada.

Y la prepararon muy bien.

Tan bien, que los terrestres cayeron en ella a pesar de avanzar con tanta cautela.

Los cíclopes se habían ocultado perfectamente, y cuando se dejaron ver, los terrestres ya no tuvieron tiempo de reaccionar.

Fue un ataque fulgurante, que no dejó opción para la réplica.

Lothar y Jarek fueron golpeados a la vez, en la cabeza, por un par de cíclopes, que utilizaron sus gigantescas lanzas para ello.

Guido, que caminaba apoyándose en sus compañeros, se revolvió, gritando:

—¡Cuidado, nos atacan los ciclo...!

No pudo acabar la frase; porque también él recibió un golpe de lanza y se desplomó sin sentido, como Lothar y Jarek.

Ellos tres cerraban la marcha, mientras que Kurt iba en cabeza, seguido muy de cerca por Janina y Úrsula.

Kurt y las dos mujeres se volvieron con rapidez, pero no pudieron hacer uso de sus armas, porque ellos también fueron golpeados por otros cíclopes, que surgieron de entre las rocas como impulsados por sendos resortes.

Kurt, Janina y Úrsula se derrumbaron, sin conocimiento, y quedaron también a merced de los monstruosos habitantes de Kuno.

CAPÍTULO XVI

Cuando Kurt Weiland volvió en sí, se encontró encerrado en una jaula de madera que tendría unos dos metros de altura, otros dos de anchura y casi tres de longitud.

Los barrotes eran tan gruesos que parecían postes, y el piso de la jaula estaba cubierto de paja.

Kurt no se encontraba solo en la jaula.

Janina Fowler y Úrsula Ekland estaban con él.

Yacían ambas sobre la paja, inmóviles, con los ojos cerrados.

En otra jaula idéntica a aquélla, se hallaban encerrados Lothar, Guido y Jarek. Seguían inconscientes, los tres, y a los dos últimos los habían despojado de las mochilas.

Ambas jaulas se encontraban en el centro de una gigantesca cueva, en la que se movían un par de docenas de cíclopes. La mitad, aproximadamente, eran mujeres.

Mujeres horribles, por supuesto, y no sólo porque tuviesen un único ojo en medio de la frente, como los hombres. Sus labios y sus dientes eran tan escalofriantes como los de los varones, y sus cuerpos eran velludos. No tanto como los de los hombres, pero casi.

No eran, desde luego, tan altas como ellos, pero resultaban igualmente gigantescas, pues superaban claramente los tres metros de estatura.

Se cubrían con pieles de animales curtidas, como los hombres, y todas llevaban un pecho al aire.

¡Y qué pecho!

Guardaba, lógicamente, proporción con todo lo demás, por lo que no tenía más remedio que ser gigantesco.

Las mujeres de los cíclopes tenían, en general, un busto firme y agresivo, pero feo, pues también allí les crecía el vello, como si se tratara de torsos masculinos.

Sus piernas, a pesar de su tamaño, tampoco estaban mal formadas, pero el vello que las poblaba las afeaba sobremanera.

Una pena, porque con una tirada de pierna así...

Kurt Weiland dejó de observar a las mujeres de los cíclopes y atendió a Janina Fowler, a la que hizo volver en sí zarandeándola y palmeándole las mejillas.

—Janina...

—¡Kurt! —exclamó ella, apenas abrir los ojos.

Weiland le cubrió la boca con su mano.

—No grites, Janina. Estamos rodeados de cíclopes, y cuando más tarden en descubrir que nos hemos despertado, mejor.

La muchacha miró a su alrededor, con ojos espantados.

Kurt, lentamente, retiró su mano de la boca femenina.

—Procura serenarte, Janina.

—Estamos enjaulados como fieras, Kurt...

—Así es.

—En una enorme caverna...

—Debe ser la morada de este grupo de cíclopes.

—Estamos perdidos, Kurt.

—Bueno, mientras sigamos con vida, no debemos perder la esperanza. No será fácil escapar, pero lo intentaremos.

—No lo conseguiremos. Los cíclopes nos matarán a todos.

—Quizá prefieran tenernos encerrados algún tiempo, antes de acabar con nosotros. Si hubieran querido matarnos, lo habrían hecho ya, en el mismo lugar en donde nos atraparon. Si se tomaron la molestia de traernos hasta su caverna, y meternos en estas jaulas, será por algo.

—Por algo malo, Kurt.

—Bueno, al menos estamos vivos. Y eso es lo importante, Janina. Si los cíclopes nos hubieran dado muerte, habría acabado ya todo para nosotros.

—Quizá hubiera sido mejor.

—Por favor, no digas eso. Nada es peor que la muerte.

—¿Estás seguro?

Kurt le dio un dulce beso en los labios y rogó:

—Levanta ese ánimo, Janina. Ten fe, y piensa que conseguiremos escapar de esta caverna, alcanzar la nave y huir de Kuno.

—¿Sabes de alguien que haya estado en poder de los cíclopes, y haya conseguido escapar?

—No, pero...

—Es imposible, Kurt.

—Sólo difícil, Janina. Imposible, no hay nada.

—Sé que lo dices para animarme, pero...

Kurt la besó de nuevo.

—Te quiero, Janina.

—Yo también te quiero, Kurt.

—Piensa en lo felices que podemos ser, si escapamos de Kuno, y te sentirás mejor.

Janina sonrió suavemente. —Ya me siento un poco mejor.

—¿Te duele la cabeza?

—Oh, sí, mucho.

—A mí también. Los cíclopes nos atizaron duro, con sus lanzas.

—Tienes sangre en la cabeza, Kurt.

—Tú también. Y Úrsula.

—No se despierta.

—La ayudaremos a volver en sí.

Kurt y Janina zarandearon con suavidad a Úrsula Ekland, hasta conseguir que abriera los ojos.

—¿Dónde estoy? —murmuró, todavía con la mirada turbia.

—Encerrada en una jaula, como nosotros —respondió Kurt.

—No soy un mono.

—Nosotros tampoco, pero aquí estamos —rezongó Janina.

Úrsula Ekland empezó a darse cuenta de la realidad.

Observó la gigantesca cueva, y a las dos docenas de cíclopes que deambulaban por ella.

—¡Ay, madre! —exclamó, dilatando los ojos.

Kurt le cubrió la boca, como antes hiciera con Janina.

—No alces la voz, Úrsula. Nos conviene que los cíclopes nos dejen tranquilos.

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

Kurt retiró su mano, para que Úrsula pudiera hablar.

Y lo hizo:

—Los cíclopes son feos, pero anda que las mujeres...

—Si se depilaran el cuerpo, no estarían tan mal —bromeó Kurt.

—Seguirían siendo horribles.

—De piernas, aunque peludas, están muy bien. Y de busto, no digamos.

—Sus pechos son espantosos —opinó Janina.

—Repito que, con una adecuada depilación...

Janina lo miró, ceñuda.

—Te gustaría tocar uno de esos pechazos, ¿eh?

—Yo no he dicho eso —tosió Kurt.

—No lo has dicho, pero lo piensas.

—¿Es posible que estés celosa de las mujeres de los cíclopes, con lo feas que son...?

—Serán feas, pero has confesado que te gustan sus piernas y su busto.

—Sólo bromeaba, Janina.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

Úrsula Ekland intervino:

—Miente, Janina. A Kurt siempre le han gustado las mujeres de piernas largas y pechos grandes. Los míos, en particular, le enloquecían.

Janina Fowler la miró con gesto amenazante.

—¿Quieres que nos tiremos del pelo, Úrsula?

—No, por favor —rió Úrsula—. Me duele mucho la cabeza, a causa del trancazo que recibí, y los tirones de pelo no me aliviarán, precisamente. Toca y verás qué chichón tengo aquí detrás.

—Que te lo toque tu tía.

—Parece un huevo de gallina, de veras.

—Mirad, Lothar se está despertando —observó Kurt.

Janina y Úrsula volvieron sus miradas hacia la otra jaula.

Efectivamente, Lothar había vuelto en sí.

Lo primero que hizo, fue llevarse la mano a la cabeza con claro gesto de dolor, pues, como todos, tenía una hermosa protuberancia en ella, que había sangrado profusamente.

—Maldita sea... —rezongó, cuando sus dedos localizaron el grandioso chichón.

Como ambas jaulas se hallaban separadas por apenas un par de metros, Úrsula pudo llamar al bigotudo sin alzar la voz.

—Eh, Lothar.

Este levantó un poco la cabeza y descubrió a Úrsula, Kurt y Janina, encerrados en la otra jaula.

—Úrsula...

—¿Cómo te sientes, Lothar?

—Como si un elefante me hubiera pisoteado la cabeza —masculló el mostachudo.

—Así nos sentimos todos, poco más o menos.

Lothar echó una mirada a su alrededor.

—Nos atraparon los cíclopes, ¿eh?

—Sí, y nos trajeron a esta caverna.

—Para acabar con nosotros lentamente, ¿no?

—Seguramente.

Kurt Weiland intervino:

—Despierta a Jarek y a Guido, Lothar. Tenemos que estudiar todos juntos la forma de escapar.

—Difícil lo veo. Nos han dejado sin armas, y sólo con ellas podríamos hacer frente con éxito a los cíclopes.

—Intentaremos recuperarlas.

—Y las mochilas también —dijo Úrsula—. Las pepitas de oro están en ellas.

Kurt la miró duramente.

—¿Quieres dejar de pensar en el oro, condenación?

—No puede, Kurt —dijo Janina—. Es lo único que le interesa.

—Eso no es verdad —replicó Úrsula.

—Por tu culpa nos vemos en esta situación, maldita egoísta. Si nos hubieras hecho caso a Kurt y a mí, ahora estaríamos muy lejos de Kuno, de los cíclopes, y de todos los peligros que existen en este condenado planeta. Pero, no, tú te empeñaste en volver a ese río, en busca de más pepitas de oro gigantes, porque siete te parecían pocas. Y el resultado ya lo ves.

Úrsula Ekland apretó los dientes.

—No tolero que me hables así, Janina.

—¿Y cómo piensas impedirlo?

—Cruzándote la cara, si es necesario.

—Inténtalo, y sabrás lo que es bueno.

Úrsula hizo ademán de abofetear a Janina, pero Kurt le detuvo el brazo.

—No seas estúpida, Úrsula. Nuestra situación ya es bastante crítica, no la compliques más.

—Si Janina no se calla, no podré contenerme, te lo advierto —masculló ella, mirando con odio a la joven.

—Lo que dijo es verdad, aunque a ti no te guste. Nunca debimos volver a ese río, sabiendo lo peligroso que podía resultar.

—Tú estuviste de acuerdo, ¿no?

—Accedí, pero no porque estuviese de acuerdo, sino porque sabía que de nada serviría negarme. Tú querías volver, y me hubieras obligado a posar nuevamente la nave en Kuno, como me obligaste en Marte a emprender este maldito viaje. Hubieras recurrido a todo, con tal de salirte con la tuya.

—Es cierto, lo hubiera hecho —admitió Úrsula—. No valía la pena hacer un viaje tan largo para conseguir solamente siete pepitas de oro.

—Siete pepitas de oro gigantes, Úrsula —recordó Kurt.

—Aun así. Y suéltame el brazo, que me estás haciendo daño.

Kurt la soltó.

Úrsula gruñó:

—Vamos, Lothar, reanima a Guido y Jarek.

El bigotudo obedeció.

Guido y Jarek se despertaron con terrible dolor de cabeza, naturalmente, pero se olvidaron de ello en cuanto descubrieron que se hallaban en poder de los monstruosos cíclopes, encerrados en una sólida jaula como animales.

Se fijaron en las mujeres, claro.

CAPÍTULO XVII

Janina Fowler fue la primera en advertir la aproximación de algunos de los habitantes de Kuno.

—¡Se acercan los cíclopes, Kurt! —exclamó, asustada.

Kurt Weiland comprobó que era cierto e indicó:

—¡Dejad eso, Lothar!

Lothar, Guido y Jarek bajaron rápidamente las manos y observaron a los cíclopes que se aproximaban.

Eran siete u ocho, todos varones.

Rodearon ambas jaulas y empezaron a meter sus gigantescas lanzas por entre los barrotes.

—¡Cuidado! —grito Kurt, protegiendo con su cuerpo a Janina.

—¡Quieren pincharnos! —chilló la muchacha, aterrorizada.

—¡Salvajes! —rugió Úrsula Ekland, dando un salto, porque una de las lanzas buscaba su pecho.

Evitó que la lancha pinchara su busto, pero no pudo evitar que otra lanza tanteara la firmeza de su trasero.

—¡Ay! —gritó, arqueando el cuerpo hacia adelante.

El cíclope que acababa de pincharle las nalgas con el extremo de su lanza soltó una risotada de mamut.

—¡Y encima se ríe, el muy hijo de...! —Barbotó Úrsula, agarrándose la grupa con ambas manos—. ¿Por qué no le pinchas el culo a tu mujer, cara de pulpo? ¡Ella lo tiene mucho más grande que yo, y te será más fácil acertar!

También el trasero de Janina fue alcanzado por una lanza.

Y el pecho de Kurt.

Tampoco Lothar, Guido y Jarek pudieron librarse del castigo, que para los cíclopes no era más que una diversión, y lo demostraban riendo broncamente.

—¡Nos van a destrozar con sus lanzas! —chilló Janina.

—¡Nos quieren matarnos! ¡Sólo quieren divertirse un poco! —adivinó Kurt.

—¡Pues ya podrían divertirse de otra manera, los muy cabritos! —Rugió Úrsula—. ¡Empiezo a sentir complejo de taco de jamón!

—¡Y yo de aceituna Rellena! —dijo el rubio Jarek.

—¡Malditos! —ladró Lothar, que acababa de recibir un doloroso pinchazo en la espalda.

—¡Huy...! —se quejó el pelirrojo Guido, al recibir una puntada de lanza en el muslo izquierdo.

—¡Aúuuu...! —Aulló Úrsula, picoteada de nuevo en el trasero por una lanza—. ¡Los muy bastardos la han tomado con mi pandero!

Los cíclopes no paraban de reír como dinosaurios.

Lo malo es que tampoco paraban de pinchar a los terrestres con sus enormes lanzas.

Lothar, enfurecido, agarró una de las lanzas con ambas manos y tiró con fuerza de ella, intentando arrebatársela al cíclope que pretendía pincharle el tórax.

No pudo, porque la fuerza del cíclope era muy superior.

Este dio un brusco tirón y el bigotudo se vio lanzado contra los gruesos barrotes de la jaula. Se estrelló en ellos y cayó al suelo, dando un rugido de dolor.

Antes de que pudiera incorporarse, el cíclope le pinchó entre los omoplatos con su lanza.

—¡Maldito hijo de cincuenta perras sarnosas! —bramó.

Por fortuna, los cíclopes se cansaron de pinchar los cuerpos de los cautivos terrestres con sus lanzas.

Una fortuna relativa, sin embargo, porque los gigantescos habitantes de Juno no se alejaron de las jaulas.

La diversión no había hecho más que comenzar.

Y, la segunda fase de la misma, iba a resultar; mucho más terrible y dolorosa para los prisioneros terrestres.

* * *

Kurt Weiland adivinó que algo malo iba a suceder cuando vio que dos de los cíclopes abrían la trampilla de la jaula que ocupaban Lothar, Guido y Jarek.

—¿Qué hacen? —murmuró Úrsula Ekland.

—Creo que van a sacarlos de la jaula —respondió Kurt.

—¿Para qué? —preguntó Janina.

—No lo sé.

Uno de los cíclopes metió su manaza en la jaula y agarró del pelo a Guido, quien aulló de dolor al verse arrancado del suelo como si fuera un muñeco de cartón.

Lothar y Jarek no pudieron impedir que su compañero fuera sacado de la jaula.

El otro cíclope cerró inmediatamente la trampilla y colocó los postes que la aseguraban.

Guido, suspendido en el aire, gritaba, pataleaba y agitaba los brazos, sintiendo un dolor terrible en su cuero cabelludo.

El resto de los cíclopes se hicieron cargo de él.

—¡Sólo han sacado a Guido! —exclamó Janina.

—Quisiera equivocarme, pero creo que Guido lo va a pasar muy mal —murmuró Kurt.

—¡Soltadlo, malditos! —rugió Lothar, aferrado a los gruesos barrotes de la jaula.

—¿Qué queréis hacerle a Guido, monstruos? —gritó Jarek, agarrado también a los barrotes.

Los cíclopes habían desnudado completamente al pelirrojo, arrancándole incluso el slip. Y así, en cueros vivos, lo empujaron a punta de lanza hacia la gran fogata que ardía en la caverna, a unos quince metros de donde se hallaban las jaulas.

Guido adivinó las crueles intenciones de los cíclopes, pero no pudo negarse a avanzar hacia la hoguera, porque las afiladas puntas de las lanzas se clavaban en su carne y lo obligaban a caminar directo hacia el fuego.

—¡Quieren arrojarlo a la hoguera! —chilló Úrsula Ekland, estremecida de horror.

—¡Van a asarlo vivo! —gritó Janina Fowler, no menos horrorizada.

Kurt, Lothar y Jarek también estaban horrorizados.

Guido, que ya empezaba a sentir el calor de las llamas, se dejó caer al suelo, aullando:

—¡Noooo...!

Los cíclopes lo pincharon con sus lanzas, pero Guido no se levantó ni se acercó un palmo más al fuego. Prefería morir ensartado por una de aquellas gigantescas lanzas, a perecer devorado por las llamas.

Pero los cíclopes no querían matarlo con sus lanzas.

Querían que el terrestre sintiera la dolorosa mordedura del fuego en sus carnes, que se retorciera, que chillara hasta quedarse ronco.

Eran así de despiadados.

Por eso, al ver que pinchándolo no conseguían acercarlo más a la fogata, dos cíclopes utilizaron el extremo de sus lanzas para sacar unas cuantas brasas de la hoguera y proyectarlas contra el cuerpo desnudo del terrestre.

Guido bramó de dolor cuando las brasas tomaron contacto con su carne, quemándola, y gateó por el suelo para esquivarlas, mientras los cíclopes reían, divertidos.

También las mujeres y los hombres que no participaban en la tortura del cautivo terrestre reían a mandíbula batiente, igualmente divertidos.

Un cíclope le dio una patada a Guido, en sus desnudas posaderas, y lo mandó a la hoguera.

El pelirrojo no llegó a caer en ella, pero quedó tan cerca que las llamas le lamieron literalmente la piel, abrasándole.

Guido lanzó un tremendo alarido e hizo rodar rápidamente su cuerpo por el suelo, apartándose de la fogata.

Pero se encontró con las puntas de las lanzas de los cíclopes, que le pincharon de nuevo.

Guido tenía ya múltiples heridas en todo el cuerpo.

No eran profundas, pero sí dolorosas, y sangraban.

Las quemaduras aún eran más dolorosas.

Los cíclopes sacaron nuevas brasas de la hoguera, con sus lanzas, y las enviaron contra el cuerpo desnudo, ensangrentado, y quemado, del terrestre.

Guido aulló y gateó nuevamente por el suelo, pero recibió un patadón y se vio lanzado otra vez contra la hoguera, quedando tan cerca de ella como la vez anterior, lo que le ocasionó nuevas quemaduras.

Se apartó todo lo velozmente que pudo de las llamas, chillando con desesperación.

En las jaulas, Kurt, Janina, Úrsula, Lothar y Jarek presenciaban la horrorosa escena, pálidos, estremecidos, impotentes, pues nada podían hacer por librar al pelirrojo de aquel espantoso tormento.

—¡Es horrible lo que esos monstruos están haciendo con Guido! —dijo Úrsula.

—¡No quieren lanzarlo a la hoguera, prefieren abrasarlo poco a poco, para que sufra más! —Adivinó Jarek—. ¡Quieren que su agonía sea lenta, prolongada, terrible!

—¡Canallas! —rugió Lothar.

Janina Fowler no pudo seguir contemplando tan horroroso espectáculo, y se abrazó a Kurt Weiland, hundiendo el rostro en su pecho.

—¡No puedo verlo, Kurt!

Weiland la estrechó contra sí, con mucha fuerza. —Janina... —musitó.

—¡Ese es el fin que nos aguarda a todos! ¡Nos sacarán de las jaulas de uno en uno, nos dejarán sin ropa, y nos pincharán con sus lanzas para obligarnos a aproximarnos a la hoguera! ¡Moriremos todos abrasados poco a poco, como Guido!

Kurt no dijo nada.

Él pensaba lo mismo que Janina.

También Úrsula, Lothar y Jarek pensaban que iban a correr la misma suerte que Guido.

Si no ocurría un milagro, perecerían todos abrasados.

CAPÍTULO XVIII

Guido ya no podía gatear por el suelo.

Se arrastraba.

Y pronto no tendría ni siquiera fuerzas para eso.

Estaba medio muerto ya.

Su cuerpo de hallaba totalmente cubierto de sangre y de espantosas quemaduras. Gritaba, pero tan roncamente, que apenas se le oía. Se había destrozado las cuerdas vocales de chillar tanto y tan fuerte, y ahora más parecía que gruñía como un animal viejo y moribundo.

Los crueles cíclopes seguían riendo y divirtiéndose a costa del infortunado terrestre, al que lanzaron una vez más contra la fogata, de un puntapié.

Fue el final de la macabra diversión, porque Guido no tuvo fuerzas suficientes para apartarse de la hoguera y las llamas pudieron azotarle el cuerpo a su gusto, causándole la muerte.

Al ver que el prisionero terrestre ya no se movía, los cíclopes adivinaron qué era ya sólo un cadáver, al que no serviría de nada seguir martirizando, porque los muertos no sufren.

Con las lanzas, lo empujaron hasta el centro de la gran fogata, para que las llamas acabaran de devorar su cuerpo y lo hicieran desaparecer, como si se tratara de un leño más.

Janina Fowler no lo presenció, porque seguía abrazada a Kurt Weiland, la cara apretada contra su pecho, los ojos cerrados.

Úrsula Ekland cerró los suyos un instante.

Ella sí había presenciado el martirio completo del pelirrojo Guido, y ahora se sentía muy mal. Tenía náuseas, sentía vértigo, le temblaban las rodillas, parecía que las piernas no iban a poder sostenerla, que se iba a desplomar de un momento a otro.

Lothar y Jarek no se sentía mucho mejor que Úrsula.

Ambos estaban demacrados, y tampoco tenían las piernas muy firmes.

Kurt Weiland sufría interiormente, pero no por él, sino por Janina.

Ella no tenía por qué perecer de una manera tan espantosa.

Había sido obligada por Úrsula a realizar aquel maldito viaje, ésta era la verdadera culpable de lo que pudiera sucederle a Janina.

Kurt sintió un profundo odio hacia Úrsula, pero no le lanzó una sola palabra de reproche.

¿De qué serviría, a aquellas alturas?

Además, Úrsula iba a correr la misma suerte que todos.

No podía tener peor castigo que ése.

Úrsula Ekland abrió los ojos.

Estaba agarrada a los gruesos barrotes.

Tal vez por eso no se había derrumbado.

Úrsula miró a Lothar y Jarek.

Se preguntó cuál de ellos sería el siguiente.

¿O ahora le tocaría, el turno a alguno de los que ocupaban la otra jaula...?

Al hacerse esta pregunta, Úrsula no pudo evitar un largo y profundo escalofrío..

¿Sería ella la siguiente...?

¿Janina...?

¿Kurt...?

No tardaría en saberlo, porque los cíclopes ya venían hacia las jaulas, dispuestos a reanudar la diversión.

* * *

Lothar y Jarek se estremecieron visiblemente.

Estaban seguros de qué uno de ellos iba a ser la siguiente víctima de los cíclopes.

Sin embargo, se equivocaron.

Los cíclopes abrieron la otra jaula, en esta ocasión.

Úrsula Ekland dio un chillido de terror.

—¡Nos toca a unos de nosotros, Kurt!

—¡Dios mío, no!, —gimió Janina Fowler, a punto de desvanecerse de pánico.

Kurt Weiland la colocó velozmente en un ángulo de la jaula y la protegió con su cuerpo.

—¡No permitiré que te arranquen de la jaula, Janina! —rugió, aunque en el fondo sabía que no podría impedirlo, si la muchacha era elegida por los cíclopes como su segunda víctima.

Úrsula también sabía que Kurt no podría hacer nada, pero impulsada por su pánico, corrió hacia él y suplicó:

—¡Protégeme también a mí, Kurt!

Weiland estuvo a punto de apartarla de un violento empujón, recordando que se hallaban en aquella situación tan desesperada por culpa de ella, pero no fue capaz de negarle la poca ayuda que podía prestarle.

—¡Está bien, ponte detrás de mí!

Úrsula se abrazó a Janina, quien estuvo a punto de rechazarla, por la misma razón que un par de segundos antes había hecho dudar a Kurt.

Pero tampoco Janina fue capaz de apartar a la perversa Úrsula.

En el fondo, sentía pena por ella.

Como la sentía por sí misma.

Si Dios no lo remediaba, las dos acabarían en la hoguera de los cíclopes.

Pero ¿cuál de ellas sería la primera...?

En seguida iban a salir de dudas, porque la manaza del cíclope ya se estaba introduciendo en la jaula.

* * *

Kurt Weiland vio que la gigantesca mano del habitante de Kuno caía sobre ellos y, sin pensárselo dos veces, le asestó un tremendo puñetazo en la muñeca.

—¡Aparta tu zarpa, maldito!

El cíclope emitió un rugido de dolor y encogió rápidamente el brazo.

Otro cíclope metió la mano en la jaula, con furia, y trató de agarrar por el cuello al terrestre.

Kurt le soltó una terrible dentellada.

—¡Toma, gigante!

El cíclope bramó como un elefante y retiró velozmente su manaza de la jaula.

Sus compañeros reían burlonamente.

Los dos cíclopes agredidos se aprestaron a darle un buen escarmiento al terrestres que les estaba poniendo en ridículo delante de sus compañeros.

Empuñaron sus armas por el extremo afilado y, con el otro extremo, golpearon a «Kurt por entre los barrotes.

El terrestre no quiso apartarse, para no dejar sin protección a Janina y Úrsula, y recibió un tremendo golpe en el pecho y otro en un muslo.

Kurt dio un grito y cayó de rodillas.

Inmediatamente, recibió un tercer golpe de lanza, esta vez en el cuello, y cayó de bruces sobre la paja que cubría el piso de la jaula, prácticamente sin sentido.

—¡Kurt...! —gritó Janina.

—¡Estamos perdidas! —chilló Úrsula, abrazada todavía a Janina.

Uno de los cíclopes que habían golpeado a Kurt Weiland, introdujo nuevamente su manaza en la jaula, pero no para coger al varón terrestre, sino a una de las mujeres.

Úrsula, temiendo ser ella la elegida, empujó a Janina hacia la enorme mano del cíclope.

—¡Cogedla a ella! —chilló.

Janina perdió el equilibrio a causa del empujón, y cayó sobre la paja.

—¡Víbora! —rugió, desde el suelo.

La mano del cíclope dudó entre caer sobre Janina o sobre Úrsula.

Fueron unos segundos angustiosos para ambas mujeres.

También lo fueron para Lothar y Jarek, pues ellos, lógicamente, preferían que el cíclope atrapara a Janina y dejara en la jaula a Úrsula.

Finalmente, la manaza del habitante de Kuno cayó sobre la malvada Úrsula, aferrando su azulada cabellera.

Úrsula Ekland chilló histéricamente.

—¡No, a mí no...! ¡Coged a Janina...!

—¡Perra traidora! —barbotó Janina Fowler—. ¡Te está bien empleado, por ruin y perversa!

—¡Ayúdame, Janina...!

—¡Que te ayude Satanás, que parece ser que te engendró él!

—¡Socorro...! —gritó Úrsula, cuando ya el cíclope la sacaba de la jaula.

La trampilla fue cerrada y asegurada con los postes.

A continuación, los cíclopes dejaron completamente desnuda a Úrsula.

Así había empezado, también, el martirio del pelirrojo Guido.

* * *

En principio, al menos, Úrsula Ekland tuvo más suerte que el pobre Guido, ya que no fue empujada a punta de lanza hacia la hoguera.

Los cíclopes pensaban divertirse de otra manera con ella, tal vez porque se trataba de una mujer, y su capacidad de defensa, lógicamente, era menor.

El caso es que Úrsula, en cuanto quedó totalmente desnuda, se vio cogida por uno de los gigantes y lanzada hacia el techo de la caverna, como si fuera un almohadón.

Úrsula chilló al verse lanzada por los aires.

Temía estrellarse contra el techo de la caverna.

Por fortuna, no llegó tan alto.

El cuerpo desnudo de Úrsula perdió su impulso y se precipitó hacia el suelo.

Úrsula chilló de nuevo, pues ya se veía estrellada contra el rocoso suelo de la caverna.

No fue así, porque el mismo cíclope que la había lanzado hacia el techo la recogió con sus enormes brazos, al tiempo que reía, lo mismo que sus compañeros.

El rostro de Úrsula Ekland quedó muy cerca de la cabezota del cíclope, y pudo ver mejor que nadie lo monstruoso que era el único ojo del gigante, y lo terrorífica que era su boca, ahora abierta de par en par, a causa de su risa de bestia prehistórica.

Úrsula, al verse tan cerca de la horrible cara del cíclope, pensó muchas cosas.

Que iba a besarla.

Que iba a morderla.

E incluso que iba a comérsela cruda.

Por eso gritó una vez más, presa del más infinito terror.

Afortunadamente, el cíclope no le hizo nada.

Se limitó a lanzarla a los brazos de otro gigante.

Este la cogió y la envió hacia el techo de la caverna, como antes hiciera su compañero.

Úrsula agitó los brazos y las piernas mientras se elevaba.

Y lo mismo hizo cuando caía.

El cíclope la recogió, riendo.

Después, se la pasó a otro compañero, como se pasa una pelota en un partido de baloncesto.

En eso consistía esta nueva diversión.

Por el momento, claro.

Más tarde, las cosas podían ponerse peor para Úrsula Ekland.

Kurt Weiland se estaba recobrando del golpe que recibiera en el cuello.

Janina Fowler, arrodillada junto a él, presenciaba lo que los cíclopes estaban haciendo con Úrsula Ekland.

Lothar y Jarek, agarrados a los barrotes de su jaula, contemplaban también el espectáculo.

Kurt se masajeó el cuello y murmuró:

—¿A qué están jugando ahora, los cíclopes?

—No lo sé —respondió Janina.

—Menos mal que no te cogieron a ti.

—Si los cíclopes hubieran hecho caso a Úrsula, ahora sería yo la que volara por los aires —rezongó Janina—. Les pidió que me cogieran a mí. Incluso me dio un empellón, lanzándome contra la mano del cíclope.

—Muy propio de ella —masculló Kurt.

—No le sirvió de nada. Kurt y Janina guardaron silencio. Ambos se preguntaban si Úrsula acabarla también en la hoguera, devorada por las llamas, o se libraría del fuego.

Por el momento, los cíclopes continuaban divirtiéndose con ella de la misma manera, lanzándola con fuerza hacia el techo de la caverna y recogiéndola cuando caía.

Úrsula tenía ya el cuerpo molido.

Y la voz ronca, de tanto chillar.

De pronto, los cíclopes modificaron ligeramente su diversión.

Formaron un corro en torno a la hoguera y se lanzaron unos a otros a la mujer terrestre, haciéndola pasar por encima de la fogata.

Las llamas no llegaron a lamer el cuerpo desnudo de Úrsula, pero ésta percibía claramente el calor de las mismas. Por suerte, su cuerpo pasaba muy de prisa por encima de la hoguera y su piel no llegaba a quemarse.

A pesar de ello, el pánico de Úrsula era indescriptible.

Temía, y con razón, que cuando los cíclopes se cansaran de lanzársela unos a otros, por encima de la hoguera, la arrojaran directamente al fuego, para que se abrasara viva.

Úrsula, de una manera más bien instintiva, se agarró con fuerza de las barbas de uno de los cíclopes y suplicó:

—¡Basta, por favor! ¡No sigáis jugando conmigo, que no soy una pelota! ¡No quiero que me arrojéis a la hoguera! ¡No quiero morir! ¡Hacedme vuestra esclava, pero no me arrojéis al fuego!

El cíclope soltó un rugido, porque Úrsula le estaba haciendo daño al tirarle de la barba.

Las manos del gigante apretaron el cuerpo desnudo de la mujer terrestre, para obligarla a soltarle la barba.

Úrsula dio un grito.

—¡Que me estás triturando, salvaje! —dijo, soltando las barbas del cíclope.

Pero hizo algo peor.

Clavarle las uñas al gigante, en la cara.

El cíclope rugió de nuevo cuando las afiladas uñas de Úrsula desgarraron la carne de sus pómulos, haciendo brotar la sangre.

Pareció que había llegado el final para Úrsula Ekland, pues el gigante la levantó por encima de su cabeza, furiosamente, y se dispuso a arrojarla a la hoguera.

CAPÍTULO XIX

Al adivinar la intención de su compañero, uno de los cíclopes dio un gran salto hacia él y le dijo algo.

El gigante, sin bajar los brazos, replicó a su compañero.

Discutieron los dos.

Evidentemente, el cíclope que se habla plantado delante de su compañero no quería que éste arrojara a la mujer terrestre a la hoguera.

Tan pronto, al menos.

Seguramente deseaba prolongar la diversión.

El cíclope que mantenía en alto a Úrsula Ekland, rabioso por los tirones de barba y los dolorosos arañazos, insistió en lanzar a la mujer terrestre a la fogata.

El otro cíclope, que tenía por costumbre solucionarlo todo por las bravas, le propinó un tremendo puñetazo en el estómago a su compañero, quien emitió un bramido de dolor y se dobló, soltando a la mujer terrestre para poder agarrarse el castigado estómago.

El gigante que se oponía al rápido fin de Úrsula Ekland anduvo listo y recogió a ésta, evitando que se estrellara contra el suelo desde una altura que para ella podía resultar excesiva.

Rápidamente, el cíclope lanzó a Úrsula en brazos de otro compañero, para que se hiciera cargo de ella mientras él y el otro gigante luchaban.

Las luchas de los cíclopes eran escalofriantes, dado su tamaño y su fortaleza, pero resultaban muy del agrado de los gigantescos habitantes de Kuno, que las presenciaban entusiasmados.

Incluso las mujeres disfrutaban con las feroces peleas de sus hombres, orgullosas de su bravura y de su poderío.

Todo el mundo, pues, se aprestó para presenciar la emocionante pelea que, sin pretenderlo, había provocado Úrsula Ekland.

Esta, en brazos del cíclope que se había hecho cargo de ella, temblaba como una hoja. Adivinaba que aquellos dos gigantes iban a pelear por ella, el uno para arrojarla viva a la hoguera, y el otro para...

Bueno, Úrsula no sabía qué era exactamente lo que este segundo cíclope quería hacer con ella, pero deseaba que saliera victorioso de la lucha. De momento, si seguía viva, era gracias a él.

Y nada podía ser peor que perecer abrasada entre las llamas de una hoguera.

El cíclope arañado por Úrsula, recuperado del puñetazo que recibiera en el estómago, atacó rabiosamente al gigante que le había agredido, dispuesto a hacerle morder el polvo.

El encontronazo fue terrible.

Y en seguida se vio que en aquella clase de peleas valía todo.

Ambos cíclopes no sólo se golpearon mutuamente con los puños, sino también con los pies, con las rodillas, y con la cabeza.

Y no se conformaron con eso, sino que se tiraron del pelo y de la barba, de las orejas, y de todo aquello que se ponía al alcance de sus manos.

También valía morderse.

Y meter algún dedo en el ojo del rival, para cegarlo momentáneamente y tomar ventaja en la lucha.

—¡Qué bestias! —exclamó Lothar, impresionado..

—¡Se van a destrozar el uno al otro! —dijo Jarek.

—A Úrsula le conviene que gane el cíclope que provocó la pelea —señaló Kurt Weiland—. Si gana el otro, la arrojará a la hoguera.

—¿De verdad piensas que se librará de la hoguera, si gana la pelea el cíclope que agredió a su compañero? —preguntó Janina Fowler.

—No lo sé, pero ya estaría muerta de no haber sido por ese cíclope. El otro estaba a punto de lanzarla a la hoguera.

No cambiaron más palabras.

La feroz pelea del par de cíclopes continuaba, animados ambos por sus compañeros y por las mujeres, que no paraban de rugir.

El gigante que sostenía a Úrsula Ekland, había empezado a recorrer el cuerpo de ésta con sus grandes y velludas manos, duras como la piedra.

Evidentemente, la suavidad de la piel de la mujer terrestre resultaba muy de su agrado, acostumbrado como estaba a tocar los velludos y ásperos cuerpos de las hembras de su raza.

Úrsula se dio cuenta de que el cíclope se lo estaba toqueteando todo sin el menor disimulo y gruñó:

—Tú no pierdes el tiempo, ¿eh, compañero?

El gigante sonrió, mostrando sus «teclas de piano».

—Sí, ya veo que te gusta tocarme —rezongó Úrsula—. Lo tengo todo mucho más pequeño que vuestras mujeres, pero más bonito. Por eso no entiendo que queráis arrojarme a la hoguera. Deberíais conservarme viva, aunque sólo fuera para acariciarme un poco de vez en cuando. No sería muy agradable para mí, pero lo prefiero a morir achicharrada en la hoguera.

El cíclope no la entendió, claro, pero siguió recorriéndola de arriba abajo con sus manos.

—Bueno, peor lo pasé cuando me pinchaban con sus lanzas... —suspiró resignadamente Úrsula, y prestó atención de nuevo a la furiosa pelea.

La lucha no podía estar más equilibrada, por lo que resultaba difícil adivinar cuál de los dos serla el vencedor.

Propinándose golpes, ambos cíclopes se habían aproximado a las jaulas en las que seguían encerrados, sin la menor posibilidad de escapar, los otros cuatro terrestres.

El cíclope que deseaba arrojar a la hoguera a Úrsula Ekland, envió a su compañero contra la jaula que ocupaban Kurt Weiland y Janina Fowler.

El enorme corpachón del habitante de Kuno chocó violentamente contra la jaula y ésta se venció, quedando tumbada de lado.

Kurt y Janina cayeron sobre los barrotes del lado que ahora hada el papel de piso de la jaula.

El cíclope que la habla tumbado se incorporó, dando un rugido, y se lanzó sobre su compañero, reanudando la lucha.

Se alejaron ambos de la jaula, zurrándose con ganas.

Kurt Weiland dio un nervioso respingo.

¡Acababa de descubrir que la trampilla de su jaula estaba ahora entreabierta!

¡Al vencerse la jaula, con brusquedad, se habían salido los postes que aseguraban la trampilla!

¡Podían escapar de la jaula!

* * *

Lo primero que hizo Kurt Weiland, fue asegurarse de que la totalidad de los cíclopes que habitaban en aquella caverna seguían pendientes de la feroz lucha que sostenían sus dos compañeros.

Así era.

Nadie prestaba atención a las jaulas ocupadas por los prisioneros terrestres, por lo que no se habían percatado de que éstos tenían ahora la posibilidad de escapar.

—¡Podemos salir de la jaula, Janina! —exclamó Kurt, ahogando la voz.

—¿Qué?

—¡La puerta! ¡Está entreabierta!

Janina Fowler buscó la trampilla con la mirada.

—¡Cielos, es verdad!

—¡Se ha abierto en la caída!

—¡Qué suerte!

—¡Salgamos, rápido! ¡Los cíclopes están pendientes de la lucha de sus compañeros, y no miran hacia aquí!

—¡De prisa, Kurt!

Weiland salió primero y ayudó a la muchacha a cruzar la trampilla.

—¡Pégate al suelo, Janina! —indicó—. ¡Voy a liberar a Lothar y Jarek!

—¡Ten cuidado, Kurt! ¡Pueden descubrirte!

—¡Actuaré rápido!

Kurt trepó silenciosamente a la jaula que encerraba a Lothar y Jarek.

Estos, pendientes también de la pelea de los cíclopes, no se habían enterado de que Kurt y Janina estaban libres.

Kurt retiró los postes y abrió la trampilla.

—¡Eh, muchachos!

Lothar y Jarek respingaron a un tiempo al ver asomar a Kurt por el hueco de la trampilla.

—¡Kurt! —exclamó el bigotudo.

—¿Cómo diablos...? —exclamó el rubio.

—¡Salid, de prisa! ¡Tenemos que aprovechar estos instantes para escapar! ¡Los cíclopes están pendientes de la pelea!

—¡Vamos, Jarek!

Lothar salió de la jaula, y Jarek se apresuró a imitarle.

Saltaron los tres al suelo, encogidos, y se reunieron con Janina.

—Tenemos que salvar a Úrsula, Kurt —dijo Lothar.

—No se lo merece —gruñó Janina.

—Puede que tengas razón, pero no podemos dejarla en poder de los cíclopes —repuso Jarek.

—Intentaremos rescatarla, no os preocupéis —dijo Kurt—. Lo primero, sin embargo, es recuperar nuestras armas. Veo algunas allí, junto a aquella roca próxima a la salida de la caverna —señaló.

Lothar, Jarek y Janina miraron nerviosamente hacia el punto de la caverna que indicaba Kurt con su brazo.

—¡Es cierto! —exclamó el bigotudo.

—¡También están las mochilas! —observó el rubio.

—Olvidaos de ellas, eh? —Advirtió Kurt—. Lo único que nos interesa, son las armas. Las pepitas de oro gigantes, para los cíclopes. Tenemos que pensar en salvar nuestras vidas, no en hacernos millonarios.

Lothar y Jarek no replicaron.

Janina, preocupada, señaló:

—Estamos lejos de nuestras armas, Kurt. No podremos llegar hasta ellas, sin que los cíclopes nos descubran.

—Tenemos que intentarlo, Janina. Sin las armas, no podemos hacer nada.

—Lo sé.

—En cuanto yo diga, echaremos a correr los cuatro.

—Estoy listo, Kurt —dijo Lothar.

—Y yo —dijo Jarek.

—¿Preparada, Janina?

—Sí, Kurt —respondió la muchacha, esforzándose por controlar sus nervios.

Kurt Weiland esperó unos segundos más, e indicó:

—¡Ahora!

* * *

Úrsula Ekland seguía soportando las rudas caricias del cíclope que la tenía en brazos, porque era un mal menor. Además, nada podía hacer por evitarlas, pues si le tiraba de la barba, le clavaba las uñas en la cara, o le metía los dedos en el ojo, lo más probable es que el gigante la arrojara a la hoguera sin más.

De pronto, Úrsula vio correr a Kurt, Janina, Lothar y Jarek por la caverna, en dirección a la salida.

—¡No es posible! —Exclamó, respingando en los gigantescos brazos del cíclope—. ¡Están libres...!

Desgraciadamente, no fue ella la única que descubrió a sus compañeros.

Los cíclopes también los descubrieron.

Inmediatamente comenzaron a rugir, furiosos, y se lanzaron por ellos.

Los dos que se zurraban suspendieron la lucha y corrieron también en pos de los terrestres.

El cíclope que se había hecho cargo de Úrsula Ekland tuvo unos segundos de vacilación.

Úrsula los aprovechó para disparar sus uñas hacia el único ojo del gigante, diciendo:

—¡Lo siento, amigo, pero ya me has palpado bastante!

El cíclope bramó y se llevó las dos manos a su monstruoso ojo, del que ya brotaba la sangre, porque Úrsula le había clavado las uñas profundamente.

Úrsula, naturalmente, cayó al suelo.

Y desde más de dos metros.

Se hizo daño en la cadera, pero eso no le impidió ponerse en pie con rapidez y echar a correr hacia la salida de la caverna, gritando:

—¡Esperadme, muchachos! ¡No podéis marcharos sin mí!

CAPÍTULO XX

Resultó muy oportuno que Úrsula Ekland brincara del suelo y se alejara velozmente del cíclope al que ella había dejado ciego con sus afiladas uñas, porque el gigante, enloquecido de furia y de dolor, intentó pisotearla con sus enormes pies, mientras la sangre resbalaba por entre los dedos de sus manos, pegadas a la cara.

Los cíclopes pensaban que los cautivos terrestres trataban de alcanzar la salida de la caverna, pero al ver que se dirigían directamente al lugar en donde yacían algunas de sus armas y las dos mochilas, desistieron de capturarlos nuevamente con vida, para divertirse con ellos antes de matarlos, y comenzaron a arrojarles lanzas, flechas, mazas, hachas, y pedruscos con sus hondas.

Kurt, Janina, Lothar y Jarek procuraron esquivar todo lo que se les venía encima, pero no pudieron, porque era mucho.

Lothar resultó herido en un muslo por una flecha, pero ésta, afortunadamente, le alcanzó de refilón, por lo que no quedó incrustada en su pierna.

El bigotudo siguió corriendo, porque sabía lo que le ocurriría si se derrumbaba.

Jarek tuvo menos fortuna que Lothar, pues resultó alcanzado por un hacha, que se incrustó en su espalda con una fuerza tremenda, partiéndole el espinazo.

El rubio lanzó un terrible alarido de muerte y cayó de bruces.

Kurt Weiland recibió una pedrada en el brazo izquierdo, aunque, por suerte, el ripio no le pilló de lleno. Aun así, le produjo un terrible dolor, pero él siguió corriendo.

Sabía que no podía detenerse. Janina Fowler, milagrosamente, había sido respetada por las armas arrojadizas y los pedruscos que proyectaban las hondas de los cíclopes, consiguiendo llegar ilesa a la roca junto a la cual yacían las armas y las mochilas.

Kurt y Lothar, aunque lastimados, la alcanzaron también.

Había tres fusiles y tres pistolas.

Kurt y Lothar empuñaron velozmente un fusil cada uno, mientras que Janina tomaba una pistola, porqué era más fácil manejarla.

Protegidos tras la roca, comenzaron a disparar los tres contra los cíclopes.

—Jarek ha muerto! —rugió Lothar.

—¡Y han cogido de nuevo a Úrsula! —exclamó Janina.

En efecto, Úrsula Ekland había sido atrapada en su carrera por un cíclope, en cuyos brazos se debatía infructuosamente.

Kurt Weiland apuntó a la cabeza del gigante y le envió un rayo láser.

El cíclope lanzó un estremecedor aullido y se desplomó, con el cabezón destrozado.

Úrsula se estrelló contra el rocoso suelo, lastimándose la otra cadera. Pero, como en la ocasión anterior, se puso en pie con rapidez y reanudó su carrera hacia la roca que protegía a Kurt, Lothar y Janina.

—¡Seguid disparando! ¡No dejéis que me atrapen! —gritó.

Kurt, Lothar y Janina continuaron enviando rayos láser y ultravioleta contra los cíclopes, quienes no tuvieron más remedio que protegerse.

Habían muerto ya varios de ellos, y caerían más si seguían luchando a pecho descubierto.

Úrsula Ekland consiguió alcanzar la roca y empuñó velozmente el fusil de rayos láser que yacía al pie de la misma, junto a las dos pistola de rayos ultravioleta.

Se protegió tras la roca y empezó a disparar contra los cíclopes.

—¿Estás bien, Úrsula? —preguntó Lothar.

—¡No, pero sigo viva!

—Jarek ha caído!

—¡Sí, vi cómo le clavaban un hacha en la espalda! ¡Lo siento por él!

—¡Tenemos que salir de la caverna! —dijo Kurt.

—¡Sí, cuanto antes! —Estuvo de acuerdo Úrsula—. ¡Cojamos las mochilas y larguémonos!

—Olvídate de las mochilas, Úrsula! —rugió Kurt.

—¿Que me olvide...?

—¡No vamos a cargar con ellas!

—¡No podemos dejarlas aquí, Kurt! ¡Hay una fortuna en ellas!

—¡Nuestras vidas valen más que las pepitas de oro!

—¡Piensa también en las provisiones, Kurt! ¡Y en el botiquín! ¡Pueden hacernos falta si tardamos en encontrar nuestra nave! ¡Sabemos dónde está ella, pero no sabemos dónde estamos nosotros!

—¡Úrsula tiene razón, Kurt! —opinó Lothar, quien tampoco quería renunciar a las pepitas de oro gigantes.

Weiland rezongó una imprecación.

Sabía que Úrsula y Lothar querían cargar con las mochilas por las doce o quince pepitas de oro que había en ellas, no por otra cosa, pero podía suceder que tardasen demasiado en alcanzar la nave, que se perdiesen en aquella región de Kuno, repleta de rocas de todos los tamaños y formas.

Si esto ocurría, las provisiones les vendrían muy bien.

Y el botiquín, porque Lothar tenía una herida en el muslo, Úrsula había tenido dos duras caídas, y a él le dolía mucho el brazo izquierdo, a causa de la pedrada.

Por todo ello, Kurt barbotó:

—¡De acuerdo, cargaremos con las mochilas!

—¡Coge una, Lothar! —ordenó Úrsula, muy contenta.

El bigotudo cogió la mochila y se la colocó rápidamente a la espalda.

Kurt hizo lo propio con la otra.

Después, indicó:

—¡Corred hacia la salida, Janina! ¡Lothar y yo mantendremos a raya a los cíclopes!

—¡Vamos, Janina! —dijo Úrsula, tirando de la muchacha.

Echaron a correr las dos hacia la salida de la caverna, encogidas.

Úrsula seguía completamente desnuda, pero no le importaba lo más mínimo. Lo que realmente le importaba, era alcanzar la nave, ahora que habían recuperado las pepitas de oro gigantes.

Al ver que las dos mujeres terrestres abandonaban la protección de la roca, los cíclopes que aún quedaban con vida les arrojaron sus armas y algún que otro pedrusco.

—¡Dispara, Lothar! —rugió Kurt.

El bigotudo accionó el gatillo de su fusil, alcanzando en el hombro a uno de los habitantes de Kuno.

El cíclope dio un bramido y se refugió en el acto, con el hombro destrozado por el rayo láser.

Kurt también había disparado, abatiendo a un cíclope, justo en el momento en que éste disparaba una flecha con su arco.

La flecha pasó silbando muy cerca de la cabeza de Janina, pero sin llegar a rozar a la muchacha, que consiguió alcanzar la salida de la caverna.

Úrsula también lo consiguió.

Kurt volvió un instante la cabeza.

—¡Lo han conseguido, Lothar!

—¡Bravo!

—¡Ahora nos toca a nosotros!

—¡Vamos allá, Kurt!

Los dos hombres se dispararon hacia la salida de la caverna.

Los cíclopes rugieron e intentaron abatirlos antes de que ganaran la salida.

Kurt logró alcanzar la salida, pero Lothar cayó a pocos metros de ella.

Una flecha se había incrustado en su nuca.

Kurt vio caer al bigotudo, muerto, y sintió un escalofrío.

Janina y Úrsula también vieron desplomarse a Lothar, con la nuca atravesada por una flecha.

Úrsula, como de costumbre, sólo pensó en las pepitas de oro.

—¡La mochila, Kurt!

—¡Olvídate de ella y corre! —barbotó Kurt, empujándola.

—¡No, tenemos que recuperarla!

—¡Si lo intentas, te matarán a ti también!

—¡Me arriesgaré!

—¡No seas loca, Úrsula!

—¡No quiero perder las pepitas de oro que hay en ella!

—¡Está bien, haz lo que quieras! ¡Nosotros nos largamos! ¡Corre, Janina!

—¡No, esperad!

—¡Ni hablar!

—¡Malditos! —rugió Úrsula, al ver que Kurt y Janina se alejaban a la carrera de la morada de los cíclopes.

No tuvo más remedio que seguirlos, muy a su pesar.

—¡Esperadme, Kurt! ¡Voy con vosotros!

Weiland volvió la cabeza, comprobando que era cierto que Úrsula renunciaba a recuperar la mochila de Lothar. Se detuvo un momento y gritó:

—¡De prisa, Úrsula!

Justo en el momento en que Úrsula Ekland alcanzaba a Kurt Weiland, los cíclopes empezaban a salir de la caverna, dando rugidos de cólera.

—¡Nos van a perseguir como locos! —advirtió Kurt.

—¡Condenados cíclopes! —barbotó Úrsula.

—¡Corre, no te detengas!

Úrsula corrió todo lo rápido que pudo, pero el hecho de ir descalza le perjudicaba bastante. El terreno, muy duro y con muchas piedras, le lastimaba los pies, que pronto empezaron a sangrar.

—¡Me estoy destrozando las plantas de los pies, Kurt! —dijo, con gesto de sufrimiento.

—¡Lo siento, pero no puedo cogerte en brazos! —repuso él.

—¡Podías llevarme a la espalda.

—¿No soy un caballo!

—¡Por favor, Kurt!

—¡Está bien, me desharé de la mochila y te llevaré a ti a la espalda!

—¡No, eso no! —Gritó Úrsula—. ¡Prefiero destrozarme los pies a perder las pepitas de oro que metimos en esa mochila!

Kurt soltó una carcajada.

—¡Lo sabía!

Siguieron corriendo los tres por entre las rocas.

Kurt estaba seguro de que lo hacían en la dirección correcta.

Se orientaba por la posición en el cielo de la estrella Wala.

Lo que no sabía, es a qué distancia se encontraban de la hondonada rodeada de riscos que ocultaba su nave.

Si era mucha, los cíclopes les darían alcance antes de llegar a ella, gracias a sus poderosas zancadas.

Kurt volvió una vez más la cabeza.

No vio a los cíclopes.

O habían abandonado la persecución, o estaban dando un rodeo, para salirles al paso, como hicieran la otra vez.

Kurt apostó por esto último.

* * *

Pasaban los minutos, y los cíclopes no daban señales de vida.

Kurt Weiland, sin embargo, seguía temiendo caer en una emboscada preparada por los monstruosos habitantes de Kuno, por lo que avanzaba con todos los sentidos alerta.

De pronto, Janina Fowler exclamó:

—¡Allí están los riscos!

—¡Es cierto! ¡Lo hemos conseguido! ¡Dentro de unos minutos estaremos en nuestra nave, a salvo de los cíclopes! —dijo Úrsula, jubilosa, a pesar de tener los pies en carne viva.

—¡Démonos prisa! —apremió Kurt, desconfiando de la tranquilidad del lugar.

Corrieron los tres hacia los riscos y treparon a ellos.

En ese preciso instante, aparecieron los cíclopes.

Estaban ocultos allí, entre los riscos, esperándoles.

Kurt, Úrsula y Janina dispararon contra ellos, mientras corrían como locos hacia la nave.

Kurt fulminó a un cíclope, con su primer disparo.

—Úrsula tumbó a otro.

Janina sólo pudo dejar cojo al gigante que tomó como blanco, pues el rayo ultravioleta le alcanzó en el muslo.

Quedaban otros tres cíclopes.

Uno de ellos arrojó su lanza con tremenda fuerza, logrando incrustarla en la desnuda espalda de Úrsula Ekland.

La punta de la lanza llegó a asomar por entre los senos de la mujer terrestre, que quedó tendida de bruces a sólo unos metros de la puerta de la nave.

Kurt y Janina tuvieron más suerte y consiguieron meterse en la nave, que segundos después despegaba y abandonaba la profunda hondonada, alejándose rápidamente de Kuno.

Y, esta vez, de forma definitiva.

EPÍLOGO

La nave surcaba el espacio sideral controlada por el piloto automático.

Kurt Weiland y Janina Fowler se encontraban en el camarote que ocupara Úrsula Ekland.

Kurt había abierto la mochila, sacando de ella siete pepitas de oro gigantes, que unidas a las siete que consiguieran la otra vez, más la que Úrsula le robara al tipo que según ella falleció de un repentino paro cardiaco, sumaban quince.

Estaban todas sobre la parte inferior de la litera, agrupadas, despidiendo destellos, y Kurt y Janina las contemplaban.

—Estas quince pepitas de oro suponen un fabuloso tesoro, Janina —comentó él.

—Conseguirlas ha costado muy caro, Kurt —repuso ella—. Cuatro personas han muerto.

—Sí, es un alto precio. Pero nosotros no planeamos esta peligrosa aventura, Janina. Tú y yo fuimos obligados a viajar al planeta de los cíclopes. No somos responsables, pues, de la muerte de Úrsula y sus hombres.

—Es curioso, Kurt.

—¿El qué?

—Que hayan perecido ellos cuatro, los que proyectaron el viaje a Kuno, y nos hayamos salvado nosotros dos, que no queríamos venir.

—Sí, no deja de ser paradójico. Yo, desde luego, lamento que Úrsula y sus hombres hayan muerto. A pesar de que sé que hubiéramos tenido problemas con ellos, caso de haber regresado todos juntos.

—Seguro que los hubiéramos tenido. Úrsula era un demonio de mujer, lo demostró sobradamente. Aseguró que el dueño de la pepita de oro gigante murió de un fallo cardíaco, pero yo creo que lo mató ella, para robársela.

—Es muy posible —repuso Kurt.

—No hubiera compartido las pepitas de oro con nosotros, estoy segura. Lothar, Guido y Jarek nos hubiesen liquidado, cumpliendo, órdenes de Úrsula.

Kurt la enlazó por el talle.

—No pensemos más en ello, Janina. Tú y yo estamos vivos, y regresamos a Marte con quince pepitas de oro gigantes. Nuestro futuro está asegurado.

—¿Juntos, o por separado?

—Juntos, porque vamos a casarnos.

Los ojos de Janina Fowler resplandecieron de felicidad.

—Me parece maravilloso, Kurt.

—También a mí —sonrió Kurt Weiland, y la besó en los labios, con mucha pasión.

F I N