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2. — Un mundo muerto — Burton Hare

3. — Galaxia mortal — Curtis Garland

4. — Los cazadores — Burton Hare

5. — Sangre terrícola en el Planeta 4 — Ralph Barby

6. — Los extraños — Curtis Garland

JOSEPH BERNA

EL PLANETA DE

LAS SIRENAS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 7

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56 7

Depósito legal: B. 18.66 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio

© Joseph Berna - 1980

texto

© Three Lions - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

La «CERES K-200», poderosa nave interestelar, cuyo mando había sido confiado al coronel Tab Spooner, surcaba majestuosamente el Cosmos.

Había dejado atrás el Sistema Solar y estaba a punto de hacer lo propio con el sistema Alfa-Centauro, ambos suficientemente explorados ya por las astronaves terrestres.

Más allá, sin embargo, del sistema Alfa-Centauro, el Cosmos seguía siendo una pura incógnita para los habitantes de la Tierra.

Una incógnita que todos confiaban pudiera ser despejada por la «CERES K-200», en cuyo diseño y construcción habían trabajado varios años los más prestigiosos hombres de ciencia de la Tierra, hasta lograr la más perfecta, veloz y segura astronave jamás ideada por el hombre.

Sí.

La «CERES K-200» estaba plenamente capacitada para alcanzar cualquier punto de la Vía Láctea, y aun salirse de ella y recorrer otras galaxias.

Tab Spooner tenía carta blanca en aquel fantástico viaje de exploración espacial, y solo él decidiría cuándo debían dar media vuelta y emprender el regreso a la Tierra.

En principio, y de no existir contratiempos que le obligasen a cambiar de criterio, el coronel Spooner tenía pensado llegar hasta la galaxia Andrómeda, la más próxima a la Vía Láctea.

Prolongar más el viaje, le parecía abusar demasiado de los cincuenta miembros de su tripulación, que para entonces ya llevarían aproximadamente un año fuera de la Tierra, que, unido al otro año que transcurriría en el regreso, sumaban dos.

Dos años fuera de la Tierra era mucho tiempo, y aunque a bordo de la gigantesca nave gozaban de toda clase de comodidades, pasatiempos y diversiones, era lógico que para entonces ya todos estuviesen deseando hallarse de nuevo en su mundo, abrazar a sus familiares y amigos.

El teniente Lax Hampton, segundo de a bordo, ya estaba haciendo prácticas para cuando ese momento llegara.

El de abrazar a los familiares y amigos, se entiende.

Practicaba con Shakira Glance, una belleza oriental de espesa cabellera negra, sedosa y brillante, ojos grandes y luminosos, de pupilas color verde esmeralda, y labios rojos como fresas maduras, que tenían la virtud de permanecer siempre húmedos y excitantes.

Se hallaban en el camarote de Shakira.

En la cama de Shakira, más concretamente.

Desnuditos los dos, bajo la brillante sábana.

Shakira Glance separó un instante su boca de la de Lax Hampton, un tipo moreno, fuerte, de rostro atractivo, que contaba veintinueve años de edad, siete más que Shakira.

—Lax —pronunció amorosamente la belleza oriental.

—¿Sí, cariño?

—¿Es cierto que soy la chica que más te gusta de a bordo?

—Absolutamente cierto —asintió Hampton, apretándola más contra sí y buscando de nuevo sus tentadores labios.

Ella le puso la mano en la barbilla y le frenó.

—Lax...

—¿Sí, cielo?

—Anita Helten asegura que lo mismo le dijiste a ella, no hace mucho...

—No es verdad.

—¿No se lo dijiste?

—Sí, claro que se lo dije. Pero no es verdad que ella sea la chica que más me guste de a bordo, sino tú —aclaró Hampton, acariciando las prietas nalgas de Shakira.

—¿Y por qué se lo dijiste, entonces?

—Sabía que a ella le gustaría oírlo.

—También a mí me gustó oírlo, pero si no es verdad...

—Acabo de decirte que en tu caso sí lo es.

—¿Cómo puedo estar segura?

—Te daré una prueba.

—¿Qué clase de prueba?

—La de los seis besos.

—¿Vas a besarme seis veces seguidas...?

—Sí. Y van a ser unos besos muy particulares, dados en puntos no menos particulares.

Shakira Glance se apresuró a retirar su mano de la barbilla de Lax Hampton.

—Empieza, Lax... —rogó, sin poder disimular su ansiedad.

Hampton le dio un beso en cada ojo, tan suaves, que apenas le rozó los párpados con los labios.

—Dos... —empezó a contar Shakira.

Lax Hampton la besó en la punta de la nariz, muy delicadamente, también.

—Tres... —siguió contando Shakira.

Hampton la besó en los labios, con mucha ternura.

—Cuatro... —dijo Shakira, preguntándose dónde le daría Lax los dos besos que faltaban.

Empezó a adivinarlo cuando vio que él tiraba con suavidad de la sábana y dejaba al descubierto sus pechos, altos y turgentes.

Hampton posó sus labios allí, en los rosados círculos cálidamente, notando como ella se estremecía dulcemente.

—Lax... —suspiró profundamente, acariciando la nuca de él.

Hampton la miró.

—Ninguna de las chicas de a bordo podrá decirte que le di la prueba de los seis besos, Shakira. Puedes preguntar, si quieres.

—Te creo, Lax —le sonrió ella, empujándole suavemente la cabeza, hasta sentir de nuevo los labios de él sobre su pecho desnudo y palpitante.

Hampton se lo cubrió de besos y caricias, que luego fueron extendiéndose al resto del cuerpo, haciéndola vibrar de excitación.

Shakira, con los ojos cerrados, suspiraba cada vez con más fuerza, porque también cada vez el placer era más intenso, más difícil de resistir, y se volvió indescriptible cuando Lax la poseyó.

Un par de minutos después, yacían de nuevo los dos el uno junto al otro, deliciosamente rendidos.

—Lax... —musitó Shakira.

—¿Sí, nena?

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por haberme hecho tan feliz.

—Yo también he sido feliz.

—¿Más que con Anita Helten?

—Mucho más.

Shakira le acarició el velludo pecho.

—Cómo me halaga oírte decir eso, Lax.

—Soy sincero, te lo aseguro —repuso Hampton, devolviendo la caricia.

—¿No has pensado nunca en casarte, Lax?

Hampton se envaró.

—¿Casarme...?

Shakira lo miró.

—¿Por qué pones esa cara tan rara? Estamos en el año 2035, ya lo sé, pero la gente se sigue casando...

—Conmigo que no cuenten.

—¿No te gusta el matrimonio?

—¿Te gusta a ti la cárcel?

—Vaya comparación —rezongó Shakira.

—Para mí es lo mismo. Hombre casado, es hombre encarcelado, y yo quiero ser libre como un pájaro, Shakira.

—Para volar de nido en nido, ¿no?

—Exacto.

—Del «nido» de Anita Helten, al mío; del mío, al de Tatiana Gurova...

—¿Por qué nombras a Tatiana?

—Sé que también te has acostado con ella.

—Bueno, no voy a negarlo, pero...

—Eres un maldito egoísta, Lax.

—¿Por qué me llamas egoísta?

—No te importan en absoluto los sentimientos de las personas.

—¿Quién ha dicho qué no?

—Si te importaran, no obrarías así.

—Yo no engaño a nadie, Shakira. Si me gusta una chica, se lo digo. Y si yo también le gusto a ella, pues nos vamos a su camarote o al mío y hacemos el amor. ¿Qué hay de malo en ello?

—Nada, si no pasa de ser una simple atracción física, un deseo de satisfacer el instinto sexual. Pero si la chica siente algo más profundo por ti...

Lax Hampton miró fijamente a Shakira Glance.

—¿Lo sientes tú, Shakira?

—Tal vez.

—Shakira... —pronunció cálidamente Hampton, recorriendo el maravilloso cuerpo de ella con sus manos, al tiempo que intentaba besarla en la boca.

Shakira Glance no se dejó besar.

Tampoco permitió que él la siguiera acariciando, pese al dulce placer que ello le producía.

Apartó la sábana con brusquedad y saltó de la cama, corriendo hacia el baño.

—¡Shakira! —la llamó Hampton, desconcertado.

Ella, que ya había abierto la puerta del baño, se volvió hacia él.

—Cuando salga del baño no quiero verte aquí, Lax —advirtió, ceñuda.

—Pero...

—Márchate, por favor. Y no vuelvas nunca más.

—Shakira...

La joven se introdujo en el baño y cerró la puerta.

Lax Hampton permaneció unos segundos en la cama, sin decidirse a abandonarla.

Finalmente, saltó de ella y empezó a vestirse.

Hubiera deseado estar mucho más tiempo con Shakira, hacer otra vez el amor con ella, pero...

En fin, confiaba en que el enfado se le pasase en un par de días, y pudiera estrecharla de nuevo entre sus brazos.

Mientras se enfundaba el uniforme, amarillo, con franjas rojas en los brazos, oyó los grifos de la bañera.

Shakira iba a darse un baño.

Lax estuvo a punto de preguntarle si quería que le enjabonase la espalda, pero no se atrevió.

El horno no estaba para bollos.

Lax acabó de vestirse y fue hacia la puerta del camarote.

Los grifos de la bañera seguían oyéndose.

De pronto, Shakira Glance dio un grito.

Un chillido, más bien.

Lax, alarmado, corrió hacia la puerta del baño.

—¡Shakira! —llamó, tratando inútilmente de abrir, porque la puerta tenía echado el cerrojo.

Ella no respondió.

—¿Qué ocurre ahí dentro, Shakira? ¿Por qué has gritado?

Shakira Glance siguió muda.

Lax Hampton, cada vez más preocupado, no lo dudó más, y cargó contra la puerta con su robusto hombro.

La puerta cedió al tercer intento.

Lax no pudo frenar su impulso y casi se cayó de cabeza dentro de la bañera, casi llena ya.

—Shakira... —musitó, el asombro reflejado en su cara.

¡No estaba!

¡Shakira Glance había desaparecido!

¡Se había esfumado como el humo!

Pero si asombroso era que Shakira se hubiese evaporado como por arte de magia, más asombroso todavía fue lo que surgió de pronto en la bañera.

Tan asombroso, que Lax Hampton se vio obligado a cerrar los ojos un instante, apretadamente, mientras se decía que no, que aquello no podía ser real, que sin duda estaba soñando.

Pero cuando los abrió de nuevo, la fantástica imagen de antes seguía allí, dentro de la bañera.

CAPÍTULO II

El coronel Spooner, comandante de la «CERES K-200», se hallaba en el puente de mando.

Tab Spooner era un hombre alto y fornido, de facciones enérgicas, pelo muy negro, mirada penetrante. Contaba cuarenta años de edad, pero aparentaba algunos menos.

El coronel Spooner, cuyo uniforme era de color verde claro, con franjas azules en brazos y piernas, estaba muy pendiente de los diversos aparatos electrónicos que funcionaban en el puente de mando.

Hacía ya algunos minutos que la «CEBES K-200» había cruzado el límite del sistema Alfa-Centauro, y ya se hallaban en un lugar del Universo jamás surcado, hasta entonces, por astronave terrestre alguna.

Era realmente apasionante.

¿Qué encontrarían a partir de ahora?

¿Qué fantásticas aventuras les aguardarían?

En todo ello pensaba el coronel Spooner, cuando la gigantesca computadora dejó oír su extraña y metálica voz; similar a la de un robot:

—Atención. Atención. Nos aproximamos a un planeta desconocido. Su esfera es casi perfecta, sin achatamiento polar, aunque en el centro de la cara visible presenta un ligero abultamiento. Su diámetro ecuatorial es de 4.000 kilómetros, ligeramente menor que el de nuestro conocido Mercurio. Es, por tanto, un pequeño mundo. Su temperatura máxima, en la superficie, es de 60º C, y la mínima, de - 40º C. Recibe luz y calor de la estrella Sytta, a cuyo alrededor gira a una distancia media de 150.000.000 de kilómetros; como la Tierra del Sol, aproximadamente. La densidad de su atmósfera es parecida a la de la Tierra, con la suficiente cantidad de oxígeno libre, y hay agua en abundancia. Es perfectamente posible, por tanto, la vida humana, animal y vegetal. Puede estar habitado por seres inteligentes.

Al enmudecer la computadora, el coronel Spooner miró a los miembros de su tripulación que se hallaban prestando servicio en el puente de mando.

Eran ocho en total; cuatro hombres y cuatro mujeres.

Vio la inquietud reflejada en el rostro de cada uno de ellos, el lógico temor a enfrentarse con un planeta desconocido que reunía las características necesarias para hallarse habitado por seres inteligentes, que podían ser semejantes a ellos o sencillamente monstruosos, de nobles sentimientos o de malos instintos, pacíficos o belicosos...

Tab Spooner sonrió para animar a su gente.

—Tranquilos, muchachos. No vamos a acercarnos demasiado a ese planeta desconocido, mientras no sepamos más cosas sobre él y sus posibles habitantes. La «CERES K-200» se mantendrá a unos cien mil kilómetros del planeta, en una órbita artificial. Así, será muy difícil que nos descubran. Y, aunque así fuera, y nos viésemos atacados por misiles o algún otro tipo de arma similar, a esa distancia tendríamos tiempo suficiente de activar nuestros sistemas de defensa, y rechazaríamos fácilmente el ataque.

La serenidad y la confianza con que el coronel Spooner pronunció aquellas palabras, tranquilizó a todos.

Tab Spooner ordenó reducir la fantástica velocidad de la nave, con el fin de maniobrar después con mayor facilidad.

Algunos minutos más tarde, la «CERES K-200» giraba ya en torno al pequeño planeta, en órbita artificial, muy lejos todavía del campo de atracción del mismo.

La pantalla telescópica entró en funcionamiento, y gracias a su poderoso alcance, el coronel Spooner y los ocho tripulantes que se hallaban con él pudieron observar el planeta.

Era de color azul, como la Tierra, sin duda debido al predominio del agua de los océanos y los mares sobre la superficie sólida.

La computadora lo confirmaba poco después, aportando ese y otros muchos datos geológicos sobre el planeta.

El coronel Spooner decidió llamar a Lax Hampton, su segundo, al que creía en su camarote, durmiendo tranquilamente, pues era su turno de descanso.

Sentía tener que interrumpir su sueño, pero el acontecimiento valía la pena.

Tab Spooner extrajo de su cinturón un pequeño y sofisticado intercomunicador, de reducida pantalla, idéntico al que portaban todos y cada uno de los miembros de su tripulación.

Efectuó la llamada, pulsando el botón correspondiente.

Lax Hampton no contestó.

Spooner iba a insistir, cuando vio aparecer a Lax Hampton en el puente de mando.

Irrumpir, más bien.

Y con una cara que era para alarmarse.

—¡Comandante! —gritó Lax, corriendo hacia su superior.

—¿Qué diablos ocurre, teniente Hampton? Se diría que ha visto usted un fantasma...

—¡Peor!

—¿Peor?

—¡He visto una sirena!

Tab Spooner pestañeó.

—¿Qué ha visto qué...?

—¡Una sirena!

—Eso me había parecido oír —murmuró Spooner, mirando a los ocho miembros de su tripulación que se hallaban en el puente.

Estaban tan perplejos como él.

—¡Le juro que es cierto, señor! —dijo Lax, muy excitado—. ¡Era una sirena de verdad! ¡Una preciosa muchacha de cabellos dorados como el oro, con unos pechos maravillosos!

—¿Y qué tal estaba de piernas?

—¡De cola, querrá decir!

—¿Cola...? —repitió el socarrón de Tab Spooner.

—¡Las sirenas no tienen piernas, comandante! ¡Son seres con busto de mujer y cola de pez!

—Eso dicen los cuentos, sí —carraspeó Spooner, que no acababa de tomarse aquello en serio.

Tampoco los miembros de la tripulación, a juzgar por sus sonrisas y gestos más o menos burlones. Lax Hampton, dándose cuenta de ello, se enfadó.

—¿No me cree usted, comandante?

A Tab Spooner le supo mal decirle que no, que no podía creerle, porque las sirenas eran unos seres mitológicos, que no habían existido jamás, y preguntó:

—¿Dónde vio esa encantadora sirena, teniente Hampton?

—¡En la bañera de Shakira Glance!

—¿Dónde...? —exclamó Spooner, elevando mucho las cejas.

Lax Hampton se dio cuenta de que tendría que explicar qué hacía él en el camarote de la bella Shakira Glance, en horas en las que se suponía que tanto él como ella debían estar descansando, y se sintió un poco incómodo.

No por el coronel Spooner, quien sabía sobradamente que los miembros de su tripulación mantenían relaciones sexuales, y lo comprendía perfectamente, dada la larga duración del viaje.

Prohibirles satisfacer adecuadamente sus instintos, hubiera sido contraproducente, además de inhumano.

Si Lax Hampton se sentía incómodo, era porque Anita Helten y Tatiana Gurova, dos de los «nidos» que él solía frecuentar en aquel viaje, se hallaban de servicio en el puente de mando, con las orejas bien tiesas, y no les iba a gustar oír que él había estado «picoteando» en el «nido» de Shakira Glance.

Pero Lax no podía olvidar tampoco que Shakira había desaparecido, sin duda raptada por la hermosa sirena que surgiera en la bañera ante sus asombrados ojos, y que le sonrió cautivadoramente antes de desaparecer también, tan misteriosamente como apareciera, así que optó por olvidarse de «nidos», «pájaros», y «picoteos», e informó de todo al coronel Spooner.

El comandante de la «CERES K-200», al oír lo de la desaparición de Shakira Glance, empezó a creer en la historia que le contaba su segundo, pese a lo fantástica que era.

Absolutamente serio, ya, interrogó:

—¿Cuándo sucedió eso, teniente Hampton?

—¡Hace solo unos minutos, señor!

Tab Spooner desvió la mirada hacia la pantalla telescópica, que seguía ofreciendo la bella imagen del primer planeta que habían hallado fuera del sistema Alfa-Centauro.

—Justo cuando la «CERES K-200» empezaba a girar en torno a ese misterioso planeta, en órbita artificial... —murmuró.

Lax Hampton reparó entonces en la imagen que ofrecía la pantalla.

—¿Qué planeta es ese, comandante...? —respingó. Spooner le informó.

Lax apretó las mandíbulas.

—Me parece que empiezo a comprender, comandante. Ese planeta debe estar habitado por sirenas, y quizá por temor a que nuestra poderosa astronave pueda causar algún daño a su mundo, la reina de ellas ordenó el rapto de una de nuestras mujeres, tocándole la china a Shakira Glance. Mientras la tengan en su poder, saben que nosotros no intentaremos nada malo contra ellas.

—No pensábamos hacerlo, teniente.

—Ya sé que no, pero las sirenas lo ignoraban, y tomaron sus precauciones. En el fondo no las censuro por ello. Nosotros hemos llegado hasta su planeta en son de paz, pero quizá otros seres llegaron también hasta aquí con muy distintos propósitos.

—Es posible que tenga razón, teniente Hampton.

—¿Qué vamos a hacer, señor?

—¿No dijo nada esa sirena?

—Ni jota, comandante. Se limitó a sonreírme maravillosamente, mostrándome sus dientes, blancos y brillantes como perlas, amén de sus exuberantes pechos, que eran una tentación sumamente difícil de vencer, y luego movió un poco su cola en la bañera, como jugando con el agua, y desapareció.

—Deben tener algún extraño poder...

—Además de un medio cuerpo de locura.

Tab Spooner sonrió levemente.

—Bien, tendremos que hacer una visita a esas turbadoras sirenas y les haremos comprender, aunque ya veremos cómo, que no deseamos causarles ningún daño, que solo estamos de paso. Si lo conseguimos, nos devolverán sana y salva a Shakira Glance, y podremos proseguir nuestro viaje.

—Esperemos que así sea, comandante... —suspiró Lax Hampton, que sospechaba que el problema no iba a ser tan fácil de resolver.

Y los acontecimientos iban a darle muy pronto la razón, por desgracia para todos.

CAPÍTULO III

El coronel Spooner decidió que él, Lax Hampton, Jan Nowak, Anita Helten y Tatiana Gurova, irían al planeta de las sirenas en una de las cuatro pequeñas naves, con capacidad máxima para seis personas, que viajaban en el gigantesco hangar de la «CERES K-200».

Lax Hampton carraspeó.

—¿Me permite una observación, comandante?

Tab Spooner lo miró.

—Por supuesto, teniente Hampton.

—Creo que usted debería quedarse en la «CERES K-200», señor.

—¿Por qué motivo?

—Puede que todo vaya bien en el planeta de las sirenas, y no tengamos ningún problema, pero también es posible que nos veamos en dificultades.

—Si se nos presentan, procuraremos salvarlas.

—A eso me refería, señor. La «CERES K-200» está bajo su responsabilidad, y si a usted le ocurriese algo en ese planeta desconocido...

Tab Spooner sonrió suavemente.

—Sé lo que quiere decir, teniente Hampton, y le agradezco su preocupación, pero...

—Déjeme ir a mí al mando de esta pequeña expedición, comandante. Le aseguro que cumpliré sus instrucciones al pie de la letra.

—Teniente...

—¿No confía en mí, señor?

—Plenamente.

—Entonces, deje que yo me ocupe de todo.

—¿Tiene algún interés especial por Shakira Glance, teniente Hampton? —preguntó Spooner, bajando la voz, para que no le oyesen los otros miembros de la tripulación.

—Así es, señor —asintió Lax.

—Guapa chica, ¿eh?

—Muy guapa, señor.

Tab Spooner volvió a sonreír.

—Está bien, teniente Hampton. Puede ir usted al frente de la expedición.

—Gracias, comandante.

—Pero manténgame informado en todo momento, ¿eh, Hampton?

—Descuide, señor.

—Que Carlos Silva ocupe la plaza que dejo yo vacante —indicó Spooner, mirando al tripulante cuyo nombre acababa de mencionar.

—Bien, señor.

—Partan cuanto antes, teniente. Shakira Glance debe estar muy asustada.

—Regresaremos con ella, comandante —aseguró Lax.

—Suerte, teniente Hampton.

—Gracias, señor —sonrió Lax, y él y los otros cuatro miembros de la tripulación designados para viajar al planeta de las sirenas abandonaron el puente de mando.

* * *

Escasos minutos después, la colosal puerta del hangar, ubicado en el vientre de la «CERES K-200», se abría automáticamente y la «Venus-I», la nave escogida por Lax Hampton para viajar al planeta de las sirenas, se lanzaba al espacio sideral, ganando rápidamente velocidad.

Lax Hampton la pilotaba.

Expertamente.

Con envidiable seguridad.

Junto a él viajaba Jan Nowak, un tipo rubio, de rostro alegre y origen polaco. Era espigado, pero poseía una gran fortaleza física.

Detrás de Lax Hampton se había acomodado Anita Helten, pelirroja, atractiva, sensual, de curvas muy pronunciadas. Era de origen germano.

A la derecha de Anita iba Tatiana Gurova, rubia, quien no tenía nada que envidiar a la germana en cuanto a atractivos, sensualidad y curvas señaladas se refiere. Era de origen soviético.

Detrás de Anita Helten viajaba Carlos Silva, de origen portugués, pelo negro y rizado, cara simpática. No era muy alto, pero sí extraordinariamente corpulento.

A la derecha del portugués, sobre el sexto y último asiento, descansaba el uniforme de Shakira Glance, así como sus botas y su cinto.

Lax Hampton, recordando que Shakira había sido raptada en el instante en que se disponía a darse un baño —o sea, completamente desnuda—, había tenido la precaución de recoger la indumentaria de la joven y ponerla en la nave, para que ella se la colocara en cuanto las sirenas accediesen a dejarla en libertad.

El uniforme de las mujeres que formaban parte de la tripulación de la «CERES K-200», era de color crema, con franjas amarillas en los brazos.

El de los hombres, azul, con franjas verdes, a excepción de los del comandante Spooner y el teniente Hampton, como ya se ha explicado anteriormente.

Mientras la «Venus-I» recorría velozmente los cien mil kilómetros que separaban a la «CERES K-200» del planeta de las sirenas, el polaco Jan Nowak dijo:

—¿De veras son tan hermosas esas sirenas, Lax...?

—Fascinantes, Jan —sonrió Hampton—. Mejorando lo presente, claro —carraspeó, mirando un instante a Anita y Tatiana, que viajaban con cara de muy pocos amigos, las dos.

—Vete al cuerno, Lax —masculló la pelirroja Anita.

—Eh, un poco de respeto, que soy teniente y el segundo de a bordo.

—Un carota, eso es lo que eres —rezongó la rubia Tatiana.

—¿También tú...?

—Olvídate de ellas y háblanos de las tentadoras sirenas, Lax —intervino el portugués Carlos Silva, ganándose sendas y fulminantes miradas de Anita y Tatiana.

—Prefiero que juzguéis su belleza por vosotros mismos, muchachos —repuso Hampton.

—¿Hasta dónde tienen de mujer? —preguntó Jan Nowak.

—Hasta unos centímetros más abajo del ombligo.

—¿Cómo cuántos?

—Lo siento, pero no tenía un metro a mano.

Carlos Silva rio la respuesta de Hampton.

—Jan se está preguntando cómo harán el amor las sirenas, si la cola de pez les cubre hasta el vientre —dijo.

—A lo mejor para eso se la quitan, y luego se la vuelven a poner —repuso jocosamente Lax.

Carlos y Jan rieron a dúo, mientras el mal humor de Anita y Tatiana crecía.

—¿Queréis hacer el favor de hablar de otra cosa? —gruñó la pelirroja.

—Eso mismo iba a rogaros yo —dijo la rubia.

Jan Nowak las miró a las dos.

—Juraría que Anita y Tatiana están celosas, Lax...

—¡Estamos cuernos! —rugid Anita.

—Cuidado, Jan, que muerden —se burló Carlos Silva.

Tatiana se volvió hacia el portugués.

—¿Quieres ver cómo te dejo sin oreja de un bocado? —amenazó los ojos brillantes de furia.

—¡Socorro...! —fingió asustarse Silva, acurrucándose en su asiento.

—Bueno, basta ya —ordenó Lax Hampton—. Estamos muy cerca ya del planeta.

* * *

Sí.

La «Venus-I» había recorrido más de noventa mil kilómetros en solo unos minutos, y el planeta de las sirenas se agrandaba por momentos ante los ojos de Lax Hampton y sus compañeros, que podían apreciar cada vez con mayor detalle las características del pequeño mundo.

Pronto descubrieron la causa del ligero abultamiento que presentaba el planeta en una de sus caras, la que en aquel momento recibía luz de la estrella Sytta, y donde, por tanto, era de día.

Se trataba de un gigantesco pedazo de selva, de más de doscientos kilómetros cuadrados, que daba la rara impresión de que había caído de pronto sobre el planeta, quedando pegado a su superficie, de la cual sobresalía de un modo extraño, como si más que de un enorme pedazo de selva, se tratase de un pedazo de otro planeta, adherido misteriosamente al planeta de las sirenas.

En torno al gran pedazo de selva, había agua. Un agua maravillosamente azul, tranquila y serena, que convertía aquel extraño y misterioso lugar en una enorme isla selvática, que podía ocultar los más feroces y monstruosos animales, gracias a su alta y espesa vegetación.

Lax Hampton redujo sensiblemente la vertiginosa velocidad de la «Venus-I», utilizando los retrocohetes, para poder sobrevolar a no más de doscientos kilómetros por hora aquel extraño lugar, de cuyas características informó al coronel Spooner por medio del transmisor con pantalla de la nave.

—¿Algún signo de vida humana o animal en ese gran pedazo de selva, teniente Hampton? —preguntó Tab Spooner.

—Ninguno por ahora, comandante. Me temo que habría que tomar tierra en ella, para poder salir de dudas.

—No lo haga, por el momento. Su misión es rescatar a Shakira Glance, y es evidente que ella no puede hallarse en esa selva, puesto que fue raptada por las sirenas, y las sirenas son seres marinos, no terrestres.

—Pero Shakira no puede vivir bajo el agua, con las sirenas...

—Ya sé que no, porque los terrestres tenemos pulmones, no branquias. Pero hay que dar con las sirenas, para poder dar con Shakira. Seguro que ellas la tienen en algún lugar donde Shakira pueda respirar con normalidad. Alguna gruta submarina, donde se filtre el aire por entre las rocas que sobresalgan de la superficie del mar, o algo así. Sumérjanse en el agua con la nave, a ver si descubren algo interesante.

—A la orden, comandante.

Lax Hampton cortó la comunicación y dirigió la pequeña nave hacia el mar.

La «Venus-I» estaba capacitada para soportar cualquier presión, y podía sumergirse en las profundidades de cualquier océano sin ningún temor de que su fuselaje estallase.

Al poco de haberse sumergido, descubrieron que el enorme pedazo de selva... ¡era una isla flotante!

¡No descansaba en el fondo del mar!

Lax Hampton se apresuró a informar al coronel Spooner.

Este comentó:

—Quizá tenía usted razón, teniente Hampton, y se trate de un pedazo de otro planeta llegado misteriosamente a ese, y del cual forma parte ahora.

—Bueno, yo solo dije que daba esa impresión...

—Y puede que sea cierto. Sigan buscando a las sirenas. Si logran ponerse en contacto con ellas, y hacerse entender, ellas le dirán si esa isla flotante pertenece a su planeta o cayó del cielo.

—Bien, señor.

Lax Hampton interrumpió la comunicación nuevamente y siguió pilotando la nave por debajo del agua, escrutando las profundidades de aquel sereno mar, gracias al poderoso alcance de sus luces.

Repentinamente, los micrófonos exteriores de la nave captaron un suave y lejano sonido.

—¿Qué es eso? —murmuró Jan Nowak.

—Parecen voces... —dijo Anita Helten.

—Voces humanas... —añadió Tatiana Gurova.

—De mujer... —dijo Carlos Silva.

—Son las sirenas —adivinó Lax Hampton—. Nos llaman...

—A mí nunca me gustó hacer esperar a una mujer, Lax... —dijo Nowak.

—Ni a mí —sonrió Silva, frotándose las manos—. Acudamos a su llamada, Lax.

Lax Hampton maniobró con la barra de dirección, dejándose guiar por el dulce canto de las sirenas, cada vez más cercano.

Pocos minutos después, divisaban una gruta submarina, cuya angosta entrada hacía muy problemático el paso de la nave terrestre.

Lax Hampton paró los motores y la nave se detenía poco después, a unos veinte metros de la gruta.

—Debe tratarse de la morada de las sirenas, Lax —opinó Jan Nowak—. Las voces femeninas salen de ahí...

—Sí, es cierto —dijo Carlos Silva—. Entremos en la gruta, Lax.

—La nave no pasará —profetizó Anita Helten.

—Yo opino como tú, Anita —dijo Tatiana Gurova.

—No sé... —murmuró Lax Hampton, dubitativo.

—Intentémoslo, Lax —insistió Silva.

—Sí, probemos —dijo Nowak.

—De acuerdo, vamos allá —suspiró Lax, encendiendo de nuevo los motores.

La pequeña nave se puso en movimiento.

A la mínima velocidad, Lax la guio hacia la entrada de la gruta submarina.

El morro de la «Venus-I» empezó a cruzarla.

Lax, Jan, Carlos, Anita y Tatiana contuvieron la respiración.

De pronto, se escuchó un ruido metálico.

La estructura de la nave había rozado la dura roca.

Pero no pasó nada, y la «Venus-I» siguió cruzando muy lentamente la angosta entrada.

Repentinamente, la nave sufrió una violentísima sacudida, lo cual la hizo chocar duramente contra las rocas que formaban la entrada de la gruta, y todo tembló dentro de la «Venus-I», incluidos sus tripulantes.

Daba la sensación de que una gigantesca bestia marina los había atrapado con sus poderosos tentáculos.

¡Y así era!

¡Acababan de ser aprisionados por un enorme pulpo de tres cabezas, que sacudía la nave una y otra vez con sus largos y gruesos tentáculos, amenazando con hacerla pedazos contra las rocas!

CAPÍTULO IV

Por fortuna, los cinco tripulantes de la «Venus-I» se hallaban bien sujetos a sus asientos, gracias a los cinturones de seguridad, y ello impidió que rodaran por el piso de la nave como pelotas.

El portugués Carlos Silva fue el primero en descubrir a la aterradora bestia marina, a través del mirador posterior de la pequeña nave.

—¡Lax...! —gritó, sintiendo que se le erizaba la piel.

Lax Hampton volvió la cabeza, quedándose helado al descubrir el descomunal pulpo de tres cabezas.

Anita Helten y Tatiana Gurova también descubrieron al monstruo marino, y se pusieron a chillar como locas, presas del más infinito terror.

—¡Es espantoso, Lax! —dijo Jan Nowak, contemplando con ojos desencajados de horror a la bestia de las profundidades.

Lax Hampton reaccionó.

Tenían que librarse del feroz pulpo de tres cabezas, antes de que este destrozara la nave y los matara a los cinco.

Lax aferró una palanca y la accionó.

El monstruo marino lanzó un espeluznante rugido al recibir la potente descarga de energía que soltó la estructura de la nave, dando la impresión, por un instante, de que esta ardía.

El gigantesco cuerpo del animal tembló, estremecido por la energía que lo recorría, pero no por ello abandonó su presa.

Sus férreos tentáculos siguieron enroscados a la «Venus-I», impidiéndole avanzar.

Lax Hampton movió de nuevo la palanca, obsequiando con una segunda descarga de energía al monstruoso ser marino.

El pulpo gigante volvió a rugir de forma espantosa, y a estremecerse de dolor, y pareció que sus enormes tentáculos aflojaban sensiblemente su presión.

—¿Quieres más, maldito? —rugió Lax—. ¡Espera, que enseguida te sirvo otra ración! —barbotó, y soltó una tercera descarga de energía.

Fue demasiado ya para la resistencia de la bestia marina, que soltó la nave y se retorció como si acabaran de clavarle un arpón en uno de sus seis ojos.

—¡Nos ha soltado, Lax! —gritó Jan Nowak.

—¡Entremos en la gruta submarina, antes de que nos atrape de nuevo! —dijo Carlos Silva.

Lax Hampton volvió a dirigir la «Venus-I» hacia la entrada de la gruta, de la cual habían sido materialmente arrancados por los poderosos tentáculos del pulpo de tres cabezas, quien seguía retorciéndose muy cerca de ellos.

Se escucharon nuevos ruidos metálicos, al producirse otros tantos roces de la estructura de la nave con las rocas, pero Lax consiguió meter la «Venus-I» por la angosta entrada y alcanzar el otro lado.

Fue una suerte que lograran introducirse en la gruta, porque el gigantesco pulpo, recuperado ya de los dolorosos efectos que las descargas de energía causaran en su cuerpo, volvía al ataque de nuevo, mucho más furioso que antes.

Sus larguísimos tentáculos trataron de atrapar la nave terrestre, pero esta se había puesto ya fuera de su alcance, y como el cuerpo del monstruo abultaba mucho más que la «Venus-I», no pudo entrar en la gruta.

Jan, Anita, Tatiana y Carlos lanzaron gritos de júbilo.

—¡No puede pasar! —exclamó el polaco.

—¡Te has quedado con un palmo de narices, amiguito! —rio Anita, burlándose del pulpo con su mano derecha, cuyo pulgar descansaba sobre su graciosa naricilla, mientras movía los otros dedos.

—¡Con un triple palmo de narices, porque tiene tres caras! —observó la rubia Tatiana, riendo también.

—¡El muy estúpido se creía que ya nos tenía! —dijo el portugués, imitando el gesto burlón de la pelirroja Anita.

—Y nos tenía, Carlos —repuso Lax Hampton.

—¡Pero tú le diste unas cuantas raciones de energía de la mejor calidad, y no tuvo más remedio que soltarnos! —rio Silva.

—Aun así, fue un mal trago.

—Sí, eso es cierto —asintió Nowak.

—Un mal trago que quizá volvamos a pasar, si a ese horroroso pulpo le da por esperar a que salgamos de la gruta —advirtió Anita.

—¿Tú crees...? —se estremeció Tatiana.

—Olvidémonos del pulpo gigante y prestemos atención a la gruta submarina —aconsejó Lax Hampton—. Vale la pena, ¿no os parece?

* * *

Sí.

Claro que valía la pena.

Era enorme, y una extraña luz emanaba de sus paredes, iluminándola exóticamente.

Lax, Jan, Carlos, Anita y Tatiana mantenían los ojos bien abiertos, esperando descubrir de pronto a algunas de las sirenas, cuyos cantos seguían oyendo.

Pero ninguna de ellas se dejaba ver.

Lax Hampton estableció nueva comunicación con el coronel Spooner, a quién dio cuenta del hallazgo de la gigantesca gruta submarina, de la captación de las dulces voces de las sirenas, que los habían guiado hasta allí, y del ataque del horripilante pulpo, cuando trataban de penetrar en la gruta.

—Se trata del reino de las sirenas, no hay duda —dijo Tab Spooner.

—Eso pensamos nosotros, comandante.

—Debe de haber alguna especie de playa interior, donde llegue el aire, y lo más seguro es que tengan a Shakira Glance allí. Sigan buscando, teniente Hampton, y téngame al corriente de todo.

—Lo haré, señor.

La «Venus-I» siguió explorando la interminable gruta submarina, hasta que por fin llegó a un lugar donde el suelo ascendía en forma de pronunciada rampa.

Lax Hampton movió el mando de dirección y la pequeña nave se fue para arriba, siguiendo el curso de la rampa.

Algunos segundos después, la «Venus-I» alcanzaba la superficie, descubriendo sus tripulantes una especie de caverna, enorme, cuyas paredes emanaban la misma luz extraña y exótica que iluminaba el fondo de la gruta submarina.

El suelo era arenoso, y el agua de la gruta lo batía una y otra vez, suavemente, como las olas bañan la arena de una limpia y tranquila playa.

El techo de la caverna, altísimo, y cubierto de estalactitas, ofrecía algunas grietas, por las cuales se filtraba la luz exterior del planeta —la que este recibía de la estrella Sytta— y el aire suficiente para que la gran cueva fuese un lugar perfectamente respirable.

Lax Hampton, después de sacar la «Venus-I» del agua, y posarla sobre la superficie arenosa, paró los motores y comentó:

—El comandante acertó, muchachos. Nos hallamos en una playa interior, que recibe luz y aire del exterior.

—Sí, pero Shakira no se ve por ninguna parte... —observó Jan Nowak.

—Es que este lugar es muy grande, Jan, y hay muchas rocas. Puede hallarse entre ellas, tal vez desvanecida.

—Sugiero que salgamos de la nave y la busquemos —dijo Carlos Silva.

—Es lo que vamos a hacer —repuso Lax.

—¿Os habéis dado cuenta de una cosa, muchachos? —intervino la pelirroja Anita—. Ya no se oyen las voces de las sirenas...

—Es cierto... —murmuró la rubia Tatiana.

—Eso demuestra que hemos llegado al lugar donde ellas deseaban que llegásemos —dijo Lax.

—¿No será una trampa, Lax? —temió Nowak.

—¿Por qué iba a serlo? No hemos causado ningún daño a las sirenas ni a su planeta. Encuentro lógico que ellas raptaran a una de nuestras mujeres, para evitar que nosotros intentáramos algo malo contra su pequeño mundo, pero de eso a desear causarnos daño a nosotros... Es más, empiezo a creer que con el rapto de Shakira Glance solo pretendían que algunos de nosotros viniésemos a su planeta, para poder entrar en contacto con nosotros y conocer nuestras intenciones.

—Yo opino como Lax —dijo Silva—. Estoy seguro de que no le han hecho ningún daño a Shakira, y que tampoco desean causárnoslo a nosotros. Unos seres tan encantadores como las sirenas, no pueden ser malos.

—Ya salió otra vez la belleza de las sirenas —rezongó Anita Helten.

—Bueno, no perdamos más tiempo —dijo Lax—. Carlos, Tatiana y yo saldremos en busca de Shakira. Jan, tú y Anita os quedaréis custodiando la nave. Ah, e informad al comandante del hallazgo de esta enorme caverna.

—Yo me ocupo de ello, Lax —repuso Nowak.

Lax Hampton tomó el uniforme de Shakira, por si tenían la suerte de encontrar a la muchacha en aquel lugar, y él, Carlos Silva y Tatiana Gurova salieron de la «Venus-I», armados los tres con pistolas de rayos láser, que solo desenfundarían si era absolutamente necesario.

El segundo de a bordo de la «CERES K-200» intuía que, aunque ellos no las veían por ninguna parte, las sirenas les estaban observando, y si empuñaban las armas podían asustarlas, lo cual complicaría aún más las cosas.

Avanzaron los tres por el suelo arenoso, batido dulcemente por el agua de la gruta, que les mojó las botas.

A través del mirador delantero de la nave, Jan Nowak, que había ocupado el asiento de Lax Hampton, y Anita Helten, que se había sentado a su lado, los vieron alejarse poco a poco, en dirección a las rocas más próximas.

El polaco ya se hallaba en comunicación con el coronel Spooner, y le estaba dando detalles del lugar que habían encontrado.

Lax, Carlos y Tatiana desaparecieron por entre las rocas, muy altas.

Cuando Nowak acabó de hablar con Tab Spooner, y cortó la comunicación, la germana Anita murmuró:

—Tengo un poco de miedo, Jan.

—Tranquila, todo saldrá bien.

—Tú dijiste que podría tratarse de una trampa...

—Pero Lax me convenció de que no tendría sentido. Las sirenas no pueden ser nuestras enemigas, no les hemos dado motivo para ello.

—Esta caverna tan gigantesca...

Nowak le cogió la mano y tiró con suavidad de ella. Anita lo miró, extrañada.

—¿Qué haces, Jan?

—Ven.

—¿A dónde?

—A sentarte sobre mis rodillas.

—¿Para qué?

—Sé cómo distraer tus sombríos pensamientos.

Anita accedió a sentarse sobre las rodillas del polaco.

—Jan...

Nowak la besó en los labios, recreándose en la caricia.

Anita Helten se dejó besar sumisamente, porque los labios del polaco eran muy expertos, y la ponían tierna.

Nowak deslizó su mano hacia el cierre delantero del uniforme de la germana y tiró de él hacia abajo, introduciéndola seguidamente por la abertura, hasta aprisionar suavemente el seno izquierdo de ella, duro y rotundo, que reaccionó inmediatamente a sus hábiles caricias.

—Jan... —susurró Anita, estremeciéndose dulcemente.

—¿A que ya se te ha pasado el miedo?

—Eres un granuja.

—Lax es mucho más granuja que yo, y te gusta.

—Pero a él parece que le gusta Shakira.

—A mí me gustas más tú —aseguró Nowak, acariciándole ya el otro seno.

—En cuanto descubras la primera sirena, me dejarás caer al suelo y correrás hacia ella.

—Yo prefiero las mujeres de cuerpo entero —sonrió Nowak, deslizando ahora su mano hacia el vientre femenino.

—Frena, Jan —rogó Anita, sujetando el brazo de él, cuando ya sus dedos se introducían por debajo de la cinta elástica del reducido slip.

—¿Qué pasa, no te gusta que te acaricie?

—Sí, pero no «ahí».

—¿Por qué?

—Tendríamos que acabar esto como es debido, y no nos hallamos en el lugar apropiado.

—Cualquier sitio es bueno para hacer el amor.

—Lax, Carlos y Tatiana pueden volver de un momento a otro.

—Tendremos tiempo de sobra, ya lo verás —insistió Nowak, que, mientras hablaba, la besaba en la comisura de la boca, en el cuello, detrás de las orejas...

—Jan, no... —suplicó Anita, porque la mano del polaco seguía pugnando por alcanzar su parte más íntima.

—Calla, tonta —murmuró Nowak, deslizando sus labios hacia los túrgidos senos de ella.

—No, Jan... No, Jan... ¡Sí, Jan, sí! —tembló de placer la germana, al tiempo que apretaba con fuerza la cabeza de él contra su pecho.

Segundos después, los uniformes de los dos yacían en el suelo, y Jan y Anita podían entregarse libremente a una ardorosa unión sexual, que los hizo vibrar a ambos.

Todavía respiraban los dos con fuerza, estrechamente abrazados como queriendo prolongar el maravilloso momento vivido cuando percibieron una serie de chapoteos.

Jan y Anita se separaron bruscamente y miraron hacia el agua llenándose de horror al ver lo que estaba saliendo de la gruta submarina.

¡Era realmente alucinante!

CAPÍTULO V

Lax Hampton, Carlos Silva y Tatiana Gurova seguían explorando la gigantesca caverna, totalmente ajenos al grave peligro que corrían Jan Nowak y Anita Helten.

De pronto, al rodear una de las formaciones de rocas, Lax, que iba en cabeza, se quedó parado y exclamó:

—¡Shakira!

—¡La ha encontrado, Carlos! —gritó la rubia Tatiana, y ella y el robusto portugués corrieron hacia Lax Hampton.

Este ya corría a su vez hacia Shakira Glance.

La muchacha se hallaba tendida en el suelo, sobre la suave arena.

Daba la impresión de que dormía plácidamente.

Lax se dejó caer de rodillas a su lado y se apresuró a cubrir su desnudo cuerpo con el uniforme de ella, aunque sin preocuparse demasiado de si le tapaba todas las zonas más íntimas o no, porque lo que realmente le importaba era su estado, no su total desnudez.

Trató de hacerla volver en sí.

—¡Shakira! —la llamó, agarrándola por los hombros y zarandeándola, aunque sin brusquedad.

Carlos y Tatiana ya se hallaban también junto a la joven.

—Solo está desvanecida, ¿verdad, Lax? —dijo el portugués.

—Sí, eso creo.

—Menos mal —respiró hondo Tatiana.

Lax siguió zarandeando a la muchacha. Segundos después, Shakira abría los ojos.

—¡Lax! ¡Carlos! ¡Tatiana! —exclamó, visiblemente sorprendida.

—¿Te sientes bien, Shakira? —le sonrió Hampton, acariciándole suavemente las mejillas.

—¿Dónde estoy? ¿Qué lugar es este? ¿Quién me ha quitado el uniforme? —inquirió, apretando este contra su pecho.

Lax, Carlos y Tatiana se miraron entre sí. El primero preguntó:

—¿No recuerdas nada, Shakira?

—Estoy tratando de recordar, pero...

—Tú te disponías a darte un baño, cuando de pronto pegaste un chillido.

—Baño... chillido... ¡Oh, sí, las sirenas! —respingó Shakira, agarrando a Lax Hampton por los hombros.

—¿Sirenas...?

—¡Sí, Lax, sí! ¡Dos sirenas surgieron de pronto en la bañera, como por arte de magia! ¡Dos seres con busto de mujer y cola de pez, tal y como describen las fábulas! ¡Al principio creí estar viendo visiones, pero me convencí de que se trataba de seres reales cuando las sirenas me cogieron, una de cada brazo, como para impedir que escapara! ¡Yo me asusté y chillé!

—¿Qué pasó luego?

—¡Creo que me desmayé!

—¿No recuerdas, pues, cómo llegaste hasta aquí? Shakira Glance sacudió la cabeza.

—¡He permanecido inconsciente hasta ahora, Lax!

—Está bien, cálmate.

—¿Dónde nos encontramos, Lax?

—En un pequeño planeta desconocido, habitado por sirenas, según parece. Ellas te sacaron misteriosamente de la «CERES K-200», y te depositaron en esta enorme caverna.

—¿Para qué? ¿Y por qué a mí?

—Eso estamos tratando de averiguar. La «CERES K-200» gira en torno a este planeta, a unos cien mil kilómetros de distancia, en una órbita artificial. Nosotros tres, junto con Jan Nowak y Anita Helten, vinimos en tu busca, con la «Venus-I».

—¿Dónde están Jan y Anita?

—Quedaron custodiando la «Venus-I». Pero están muy cerca de aquí, en la propia caverna, a la que se accede por una colosal gruta submarina, que sospechamos se trata de la morada de las sirenas.

—¿Las habéis visto a ellas...?

—No, pero las hemos oído. Con sus voces nos guiaron hasta este extraño lugar.

—¿Qué os guiaron, dices...?

—Sí. Las sirenas deseaban que te encontráramos, Shakira. Sé que nos están observando, aunque nosotros no podamos verlas a ellas.

Shakira Glance miró en todas direcciones.

—Me asustas, Lax...

—No hay motivo, te lo aseguro —sonrió Hampton—. Las sirenas no desean hacernos ningún daño.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Te lo han hecho a ti?

—No, pero...

—Vamos, incorpórate y ponte el uniforme —indicó Hampton—. Tenemos que reunirnos con Jan y Anita, y comunicar al comandante que te hemos encontrado.

—Supongo que tú y Carlos os daréis la vuelta, ¿no?

—Si no hay más remedio...

—Venga, no seáis bribones —intervino Tatiana Gurova, empujándolos a los dos hacia una roca cercana, al otro lado de la cual quedaron Lax y Carlos.

Tatiana regresó junto a Shakira, que ya se estaba poniendo en pie.

—¿Te ayudo, Shakira? —preguntó, al comprobar que las piernas de la joven no parecían muy firmes.

—Sí, por favor —sonrió ligeramente Shakira Glance—. Me siento un poco mareada.

—Es natural, después de un desmayo —repuso la soviética, ayudándola a ponerse el uniforme.

—Gracias, Tatiana.

Esta, bajando la voz, dijo.

—Así que hiciste el amor con Lax, ¿eh?

—Sí —admitió Shakira, diciéndose que sería estúpido negarlo.

—Enhorabuena.

—Tú también lo has hecho.

—Por eso te doy la enhorabuena. Una mujer disfruta como loca en brazos de un amante tan experto como Lax Hampton.

—Es cierto, pero yo no volveré a hacer el amor con él.

—¿Por qué?

—Sé que acabaría enamorándome como una idiota de él, y entonces sufriría mucho, porque Lax es un pájaro que no se conforma con un solo «nido». Me lo dijo bien claro.

—Sí, es un maldito bribón —rezongó Tatiana—. Nos embauca a todas, diciéndole a cada una que es la chica que más le gusta de a bordo, y, para convencerla, le da la prueba de los seis besos, y ella, lógicamente, se lo cree y se derrite en sus brazos...

Shakira Glance sintió que la cólera se apoderaba de ella.

—¿La prueba de los seis besos...? —repitió quedamente.

—Sí; dos aquí, otro aquí, otro aquí, y otros dos aquí —Tatiana Gurova se fue tocando los ojos, la nariz, la boca y las puntas de los senos, al mismo tiempo que hablaba.

—El muy falso... —masculló Shakira, roja de ira.

—Te la dio a ti también, ¿verdad?

—Sí.

—Y te aseguró que a ninguna otra chica de a bordo se la había dado, ¿eh?

—Sí.

—Pues se la da a todas con las que se acuesta, créeme.

—Cínico...

Lax Hampton asomó por el lado de la roca.

—¿Qué murmuráis, chicas?

Shakira Glance lo desintegró con la mirada.

—Estábamos hablando de alguien que tiene la cara más dura que el níquel. ¿Adivinas de quién se trata, Lax...? —preguntó, sarcástica.

—De Carlos, seguro.

El portugués dio un respingo y asomó también.

—¡Eh! ¿qué pasa conmigo?

—Shakira y Tatiana dicen que tienes la cara más dura que el níquel. ¿Qué les has hecho, truhan?

—¿Yo...? —pestañeó cómicamente Silva.

Shakira y Tatiana se disponían a aclarar las cosas, cuando un largo y agudo chillido resonó en la caverna, cuyo eco acentuó considerablemente los efectos del grito, estremeciéndolos a los cuatro.

—¡Parece la voz de Anita! —adivinó el portugués.

—¡Ella y Jan deben hallarse en peligro! —gritó la rubia Tatiana.

—¡Corramos en su ayuda! —rugió Lax Hampton, desenfundando su pistola de rayos láser, cuando ya movía velozmente las piernas.

Carlos Silva extrajo la suya y se lanzó en pos de Hampton.

Shakira Glance y Tatiana Gurova corrieron también, esta última con su pistola de rayos láser en la diestra.

CAPÍTULO VI

Lo que había llenado de horror a Jan Nowak y Anita Helten, hubiera llenado de horror igualmente a cualquier ser humano, por mucho que fuese su valor y su sangre fría.

Y es que de la gruta submarina estaba surgiendo la más abominable horda de monstruos marinos que pueda imaginarse.

Gigantescas serpientes de dos, tres, cuatro, y hasta cinco cabezas, con unos colmillos feroces...

Aterradores lagartos, de varios metros de longitud, y unos ojos enormes, horribles...

Otra especie de saurios, más grandes aún que los lagartos, sobre cuya espalda y cola tenían una hilera de afiladas aletas, que semejaban dientes de una gigantesca sierra.

Horrorosas tortugas, de caparazón puntiagudo, con varias cabezas y un par de antenas en cada una de ellas, como si se tratase de gigantescos caracoles, en lugar de tortugas...

Y otras muchas bestias marinas, difíciles de describir, porque eran auténticos engendros de la Naturaleza.

Algo realmente escalofriante.

Como para desvanecerse de horror.

Por fortuna, Jan Nowak y Anita Helten no perdieron la noción de la realidad, pese a lo espantosa que esta resultaba, y se aprestaron a huir de la horda de monstruos de las profundidades, que avanzaban hacia la «Venus-I» con las peores intenciones.

No perdieron tiempo colocándose los uniformes, porque entonces ya no hubieran podido salir de la nave, así que se limitaron a ajustarse los slips.

—¡Salta, Anita! —rugió Nowak, al tiempo que atrapaba un fusil de rayos infrarrojos.

La germana, aunque muerta de pánico, obedeció, porque comprendía que quedarse en la nave resultaría suicida.

El polaco saltó tras ella.

—¡Corramos, Anita!

Se lanzaron los dos hacia el interior de la caverna.

Anita Helten, sin duda debido a que los músculos de sus piernas se hallaban rígidos a causa del terror que la dominaba, perdió la verticalidad cuando tan solo había logrado distanciarse unos metros de la «Venus-I».

Cayó de bruces, pero su cuerpo giró, quedando tendida boca arriba.

Con ojos desorbitados de espanto, vio que los monstruos marinos habían alcanzado ya la «Venus-I», y que una de las terroríficas serpientes, de cinco cabezas, hacía caso omiso de la pequeña nave y se arrastraba rápidamente hacia ella.

Anita se vio ya destrozada por los feroces colmillos de la bestia, y fue entonces cuando lanzó aquel largo y angustioso chillido que resonó en la caverna, estremeciendo a Lax Hampton, Carlos Silva, Shakira Glance y Tatiana Gurova.

También estremeció a Jan Nowak, quien se revolvió como una centella.

—¡Anita! —rugió, al ver que la germana estaba a punto de ser devorada por la horrorosa serpiente.

—¡Jan...! —chilló ella, sin fuerzas para levantarse.

Nowak apuntó con su fusil a una de las cabezas del monstruo y accionó el disparador.

En el preciso instante que el rayo calorífico brotaba de la boca del arma, y abrasaba la cabezota de la gigantesca serpiente, arrancándole un rugido ensordecedor, dos sirenas surgían súbitamente junto a la horrorizada Anita Helten.

Una a cada lado.

Con sus maravillosas cabelleras, doradas como el oro, sus bellos rostros, sensuales y cautivadores, sus espléndidos pechos desnudos, grandes, tersos, firmes, su delgada cintura, flexible como un junco, sus amplias caderas, su larga cola de pez, de escamas multicolores y destellantes...

Dos seres de fábula, convertidos en realidad, que cogieron velozmente a la germana, una de cada brazo.

Un par de segundos después, las dos encantadoras sirenas y la propia Anita desaparecían, como tragadas por la fina arena que, casi acariciadoramente, batía el agua de la gruta submarina.

Jan Nowak quedó paralizado.

Por la aparición de las hermosas sirenas y por la desaparición de la pelirroja Anita.

Pero no tardó en reaccionar.

La monstruosa serpiente de cinco cabezas, una de las cuales había carbonizado el polaco con el rayo infrarrojo, avanzaba ya hacia él, dispuesta a devorarle con los colmillos de las otra cuatro cabezas que aún conservaba sanas.

Y no solo era la serpiente la que avanzaba hacia Jan Nowak...

También otras varias bestias.

Nowak disparó de nuevo su fusil.

Frenéticamente.

Al propio tiempo, retrocedía.

De pronto, oyó la voz de Lax Hampton.

—¡Jan!

El polaco, sin volverse, gritó:

—¡Aquí, Lax, rápido! ¡Yo solo no puedo frenar a todas estas bestias!

—¡Enseguida estoy contigo, Jan!

—¡Y yo! —se dejó oír Carlos Silva, que corría detrás del segundo de a bordo de la «CERES K-200».

Un instante después, los tres hombres hacían frente bravamente a la horda de abominables seres.

Codo con codo.

Jan, con su fusil de rayos infrarrojos.

Lax y Carlos, con sus pistolas de rayos láser.

Shakira y Tatiana no tardaron en unirse a ellos.

La primera tuvo que resignarse a ser una mera espectadora de la terrible lucha, pues no disponía de armas.

Tatiana tomó parte activa, disparando con precisión su pistola de rayos láser.

Los rugidos de rabia y de dolor de los monstruos marinos atronaban la caverna, dando la estremecedora impresión de que el techo repleto de estalactitas iba a hundirse de un momento a otro, ensartándolos a todos, seres humanos y bestias marinas.

Por otra parte, el hedor que despedían los monstruos, al ser abrasados por los rayos láser e infrarrojos, era insoportable, provocando unas náuseas muy difíciles de vencer.

Los cuerpos carbonizados de los horrorosos animales cubrían totalmente el suelo de aquella parte de la caverna, el que semejaba una playa interior.

Los que continuaban con vida pasaban por encima de los cadáveres de sus compañeros, deseosos de devorar a los cinco seres terrestres que habían osado llegar hasta allí, surcando las profundidades del mar.

Lax, Carlos, Jan, Tatiana y Shakira se vieron obligados a retroceder, porque de la gruta submarina no paraban de emerger engendros marinos, a cuál de ellos más horripilante y estremecedor.

Parecía como si todos los monstruosos seres que vivían bajo las aguas de aquel mar se hubiesen dado cita en la gruta submarina.

Lax Hampton llegó a pensar, incluso, que la horda de bestias marinas había acudido a la llamada de alguien.

Y enseguida pensó en las sirenas.

¿Tendría razón Jan Nowak, al sospechar que tal vez las sirenas los habían guiado, con sus dulces cantos, a una trampa mortal...?

Primero, el monstruoso pulpo.

Ahora, aquella interminable legión de engendros.

Sí.

Quizá habían raptado a Shakira Glance para que sirviese de cebo.

Lax abrasó a una especie de gigantesco galápago de dos cabezas, y preguntó:

—¿Qué ha sido de Anita, Jan?

—¡Estaba a punto de ser devorada por los monstruos, cuando aparecieron dos sirenas y se la llevaron!

—¿Qué se la llevaron...?

—¡Sí, le salvaron la vida!

Lax quedó un tanto desconcertado, porque aquello parecía echar por tierra las sospechas que sobre las sirenas había empezado a tener.

A menos, claro, que deseasen mantener a uno de ellos con vida, para utilizarlo después como cebo para acabar con el comandante Spooner y el resto de la tripulación...

Las sospechas de Lax volvieron a tomar cuerpo.

Las sirenas habían soltado a Shakira Glance, pero ahora tenían a Anita Helten.

La situación, pues, seguía siendo la misma.

De pronto, Jan Nowak escupió una maldición.

—¡Mi fusil se ha quedado sin energía, Lax!

—¡Sí, y a nuestras pistolas no tardará en ocurrirles lo mismo! —barbotó Hampton—. ¡Estamos disparando sin interrupción, y es lógico que agotemos las cargas!

—¡Sin armas estaremos perdidos!

—¡Y con armas también, me temo, porque por cada monstruo que abrasamos, surgen otros dos de la gruta!

—¡Malditos...! —rugió el polaco, arrojando su ya inservible fusil de rayos infrarrojos a la cara de una de las bestias.

A la boca, más concretamente.

El engendro marino se lo tragó, como si fuera un apetitoso pinchito de queso y jamón.

—¡Así se te atraviese en las tripas y te desgarre las entrañas del Averno! —relinchó Jan.

—¡Toma la pistola de Tatiana, y que ella y Shakira se oculten tras las rocas! —indicó Lax.

La soviética se apresuró a entregar a Nowak su arma.

—¡Vamos, Shakira! —dijo, tirando del brazo de esta.

Corrieron las dos hacia las rocas más próximas.

Lax, Jan y Carlos siguieron disparando contra los feroces animales, cuyo avance era cada vez más difícil de detener, viéndose forzados a retroceder más y más.

Poco después, ocurrió lo que ya se temía Lax Hampton: que las cargas de sus pistolas se agotaron.

Primero fue la de Lax.

Casi enseguida, la de Carlos.

Y, escasos segundos después, la de Tatiana, que ahora empuñaba Jan.

—¡Esto se acabó, Lax! —exclamó el polaco.

—¡Corramos hacía las rocas! —indicó Hampton.

—¡No servirá de nada, Lax! —dijo Carlos—. ¡La caverna no parece que tenga más salida que la gruta submarina, los monstruos nos devorarán!

—¡Corre y calla!

Los tres hombres se lanzaron con toda rapidez hacia las formaciones de altas rocas, perseguidos por las bestias marinas.

CAPÍTULO VII

El coronel Spooner paseaba nerviosamente por el puente de mando de la «CERES K-200».

Hacía ya bastantes minutos que no recibía noticias de la «Venus-I», y empezaba a preocuparse.

En la última comunicación, Jan Nowak le había explicado las colosales dimensiones de la caverna que habían hallado al alcanzar la superficie de la gruta submarina, y ya suponía que Lax Hampton, Carlos Silva y Tatiana Gurova no podrían explorarla en unos pocos minutos, pero...

Tab Spooner tenía el extraño presentimiento —plenamente confirmado, aunque él todavía no lo sabía— de que un serio peligro acechaba a Lax y sus compañeros en aquella enorme caverna.

Quizá el sorpresivo ataque del gigantesco pulpo de tres cabezas, en la entrada de la gruta submarina, tenía mucho que ver en el temor que empezaba a sentir el comandante de la «CERES K-200».

Tab Spooner comenzó a lamentarse de no haber formado parte de la expedición a aquel planeta desconocido, a cuyo alrededor seguían girando en órbita artificial.

Incapaz de aguardar por más tiempo nuevas noticias de las «Venus-I», de soportar aquella incertidumbre, se acercó a la pantalla electrónica y trató de establecer comunicación con la pequeña nave.

Pasaron los segundos y nadie respondía a su llamada.

El temor del coronel Spooner se acentuó, porque sabía que Jan Nowak y Anita Helten se habían quedado custodiando la «Venus-I» mientras Lax, Carlos y Tatiana exploraban la caverna con la esperanza de hallar a Shakira Glance.

Con una perceptible palidez en sus curtidas mejillas, Tab Spooner insistió en la llamada, pero sin ningún resultado positivo.

Hondamente preocupado, miró a los miembros de la tripulación que se hallaban con él en el puente.

Estaban tan preocupados como él.

Spooner tomó rápidamente una decisión: ir en busca de Lax Hampton y sus compañeros.

Pocos minutos después, la «Venus-II», «Venus-III», y «Venus-IV», salían del hangar de la «CERES K-200» y ponían rumbo al planeta de las sirenas, forzando los motores al máximo.

* * *

En la gigantesca caverna, Lax Hampton, Jan Nowak, Carlos Silva, Shakira Glance y Tatiana Gurova trataban desesperadamente de escapar de las feroces fauces de los monstruos marinos, que los perseguían con rapidez, lanzando unos rugidos que helaban la sangre.

Los cinco terrestres corrían por entre las rocas, con la esperanza, muy remota, de hallar una salida por la que poder huir.

Pero, como el polaco Nowak observara, parecía que no existía más salida que la gruta submarina, y esa, obviamente, no podían utilizarla.

Las bestias marinas empezaron a cortar el camino a sus víctimas.

Lax y sus compañeros se vieron obligados a separarse, huyendo cada cual por donde podía.

Jan y Tatiana tomaron una dirección.

Carlos, otra distinta.

Lax y Shakira, a quién el primero llevaba fuertemente cogida de la mano, una tercera dirección.

Poco después, Lax y Shakira se veían rodeados por los engendros marinos, sin escapatoria posible, pues habían alcanzado la pared de la caverna, donde el suelo aparecía cubierto de estalagmitas.

—¡Estamos perdidos, Lax! —chilló Shakira Glance, abrazándose con fuerza a él.

Lax Hampton no respondió.

Se limitó a apretar rabiosamente los maxilares.

Shakira tenía razón.

Estaban perdidos.

Irremisiblemente perdidos.

Frente a ellos, formando un perfecto semicírculo, los monstruos marinos.

Tras ellos, la sólida pared de la caverna.

Pero Lax Hampton no estaba dispuesto a dejarse devorar tan fácilmente.

Daría trabajo a los monstruos.

Y desgraciaría a más de uno.

Ya sabía cómo.

Con las estalagmitas.

Algunas de ellas eran largas como lanzas, y todas estaban terriblemente afiladas.

Bien manejadas, podían ser un arma sumamente eficaz.

Lax no se lo pensó más.

Se separó de Shakira y atrapó una de las estalagmitas, la más larga que vio a su alrededor.

Empujó con fuerza, logrando quebrarla por su base.

—¿Qué te propones, Lax...? —exclamó Shakira.

—¡Dejar tuerto al primer monstruo que se acerque con el propósito de engullirnos!

—¡Se acercan todos, Lax! ¡Y con ese mismo propósito!

—¡Trata de quebrar otra estalagmita, Shakira! —indicó Hampton, saliendo valientemente a enfrentarse con la bestia marina más próxima.

Se trataba de un saurio.

Avanzaba con la bocaza abierta.

Mostrando sus terroríficos dientes.

Lax estuvo tentado de clavarle la estalagmita allí, en toda la boca, para ver si era capaz de mascarla.

Pero no.

Le haría mucha más pupa si se la clavaba en uno de sus horribles ojos.

Lax eligió el izquierdo.

—¡Toma, engendro del infierno! —rugió, saltando de pronto hacia el monstruo, con la estalagmita por delante, a modo de lanza.

El gigantesco saurio lanzó un bramido atronador cuando la aguda punta de la estalagmita se clavó en su ojo, tan adentro, que llegó a incrustarse en el cerebro.

La bestia se retorció en el suelo, dando unos coletazos terribles.

Por fortuna, Lax había retrocedido velozmente, y no resultó alcanzado por la cola del saurio, aunque sí algunos de los monstruos, a los cuales tumbó de mala manera.

Esto, indudablemente, favoreció la acción defensiva de Lax Hampton, que así tuvo tiempo de quebrar otra estalagmita y recibir con ella a otra de las bestias.

Shakira Glance, aunque con mucho más esfuerzo que Lax, también logró quebrar por su base una estalagmita, y bravamente se dispuso a atacar a otro de los monstruos marinos.

Pero tanto ella como Lax sabían que con aquello solo lograrían retrasar un poco su fin, pues si antes no habían podido repeler el ataque de las bestias con un fusil de rayos infrarrojos y tres pistolas de rayos láser, sería ingenuo pensar que pudieran lograrlo ahora con las estalagmitas, que no pasaba de ser un arma primitiva.

Si no ocurría un milagro, estaban los dos condenados a muerte.

Y una muerte ciertamente horrible...

* * *

Las naves «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV» se hallaban ya muy cerca del planeta de las sirenas.

El coronel Spooner, que pilotaba la primera de ellas, ordenó a los pilotos de las otras dos que redujesen la velocidad, al tiempo que él hacía lo propio con la «Venus-II».

El gigantesco pedazo de selva, que resultara ser una isla flotante, podía verse ya perfectamente desde las pequeñas naves.

Algunos minutos después, la «Venus-II», la «Venus-III» y la «Venus-IV» se sumergían en el mar, muy cerca de la misteriosa isla flotante, tal como hiciera la «Venus-I», y empezaban a explorar sus profundidades.

Tab Spooner confiaba en que no les fuera difícil encontrar la gruta submarina que descubriera la «Venus-I».

En distintas ocasiones, Spooner había intentado nuevamente establecer comunicación con la «Venus-I», pero siempre con resultado negativo.

Tab Spooner estaba ya seguro de que a Lax Hampton y los cuatro miembros de la tripulación que le habían acompañado al planeta de las sirenas, les había ocurrido algo.

¿Pero qué?

¿Qué peligro entrañaba aquella maldita caverna?

Spooner esperaba poder averiguarlo muy pronto.

De repente, los micrófonos exteriores de las naves captaron las dulces voces de las sirenas, muy lejanas, todavía.

Tab Spooner no lo dudó un instante, y la «Venus-II», tomó la dirección en que procedían los sensuales cantos de las sirenas, ordenando a la «Venus-III» y la «Venus-IV» que le siguieran.

Sabía que las sirenas los guiarían hasta la angosta entrada de la gruta submarina, como hicieran con la «Venus-I».

Spooner no dejó de pensar que pudiera tratarse de una trampa, pero no le importó.

Tenían que encontrar a Lax Hampton y sus compañeros, y estos habían entrado allí, en la gruta submarina, y llegado hasta la caverna.

Ellos llegarían también, y que nadie intentara impedirlo, porque lo pasaría mal.

Algunos minutos más tarde, descubrían la gruta submarina.

De allí surgían las voces de las sirenas.

El coronel Spooner estaba alerta, por si aparecía de pronto el monstruoso pulpo de tres cabezas.

Y apareció.

Súbitamente.

Por entre unas rocas próximas.

Cayó sobre la «Venus-III» y la «Venus-IV», atrapándolas a las dos al mismo tiempo con sus poderosos tentáculos.

Las zarandeó como se zarandea a un ligero muñeco de trapo.

El coronel Spooner maniobró velozmente, obligando a la «Venus-II» a realizar un viraje de ciento ochenta grados, con lo cual quedó de frente al pulpo gigante.

Era lo que Tab Spooner pretendía, para poder atacar al monstruo con el cañón de rayos láser que las «Venus» llevaban en su proa.

Spooner lo hizo funcionar sin perder un segundo.

El monstruoso ser recibió el primer impacto en su cabeza central, la cual quedó convertida en una masa deforme de carne abrasada.

Huelga decir que el alarido que lanzó el pulpo estremeció las profundidades del mar.

Los tripulantes de las «Venus-III» y «Venus-IV» respiraron aliviados al ver que el monstruo marino soltaba ambas naves y emprendía la huida, encogido de dolor.

Pero el coronel Spooner no lo dejó escapar.

Quería acabar con él, para que no volviese a crear problemas a nadie.

Pilotando la «Venus-II» con pericia y destreza, persiguió a la bestia marina por entre las rocas de donde esta había surgido tan repentinamente.

El cañón escupió un segundo rayo láser, que tampoco se perdió, pues alcanzó en el cuerpo al pulpo, que volvió a rugir y a estremecerse espantosamente.

Tab Spooner efectuó un tercer disparo.

Y un cuarto.

Y hasta un quinto...

Y si no efectuó más, fue porque el horroroso pulpo de tres cabezas ya no se movía.

Era una gigantesca masa carbonizada que notaba en el agua como una cosa muerta.

Y una cosa muerta era.

Sí.

Los rayos láser habían acabado con la vida de aquel escalofriante ser de las profundidades. Ya no aterrorizaría a nadie más.

* * *

El coronel Spooner, felicitado jubilosamente por los cinco tripulantes que le acompañaban, realizó un viraje y la «Venus-II» se reunió con la «Venus-III» y la «Venus-IV», con cuyos pilotos se puso al habla, para ver si alguien había resultado lastimado en el furioso ataque del enorme pulpo.

Por fortuna, no había sido así, y todos se hallaban perfectamente, por lo que Tab Spooner ordenó penetrar en la gruta submarina.

La «Venus-II» fue la primera en cruzar la angosta entrada, muy despacio, para no dañar la estructura de la nave.

La «Venus-III» y la «Venus-IV» lograron pasar también, con las lógicas dificultades, pero con éxito.

Las voces de las sirenas se oían allí mucho más claras y cercanas, pero estas no se dejaban ver.

Las tres naves se adentraron en la gigantesca gruta submarina, iluminada por aquella extraña luz que emanaban sus paredes.

Minutos después, divisaban el lugar donde el suelo de la gruta ascendía en forma de rampa pronunciada.

La «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV» elevaron sus respectivas proas, ascendiendo en la misma medida que la rampa ascendía.

La «Venus-II» fue la primera en alcanzar la superficie y descubrir la colosal caverna.

La colosal caverna... y el horror que allí existía, en aquellos momentos.

Docenas de monstruos marinos, bastantes de ellos muertos, carbonizados, cubrían su arenoso suelo.

Pero lo que realmente estremeció hasta la médula al coronel Spooner y su tripulación, fue el descubrir la «Venus-I», prácticamente sepultada por algunos de los abrasados cuerpos de las bestias.

La «Venus-III» y la «Venus-IV» emergieron también de la gruta, quedando igualmente horrorizados.

Pero no tuvieron mucho tiempo para contemplar aquel terrorífico espectáculo, pues los engendros marinos que seguían con vida —superiores en número a los que yacían carbonizados— los habían descubierto y ya corrían hacia las tres pequeñas naves.

El coronel Spooner, predicando con el ejemplo, ordenó a las «Venus-III» y «Venus-IV» que se elevaran unos diez metros de la superficie de la gruta.

Desde allí, suspendidas en el aire, las tres naves atacaron con sus cañones de rayos láser a la abominable horda de monstruos marinos.

Las bestias empezaron a rugir de dolor, al ser abrasados sus horripilantes cuerpos por los rayos láser y nada podían hacer por evitarlo, ya que las naves terrestres se hallaban fuera de su alcance.

—¡Seguid disparando, muchachos! —rugió Tab Spooner, que no fallaba un solo disparo—. ¡Exterminemos a todos estos monstruos!

Emplearon varios minutos, pero lograron acabar con todas las bestias marinas.

Ni una sola de ellas quedó con vida.

El coronel Spooner y su gente pudieron comprobarlo, al sobrevolar, muy lentamente, el suelo de la caverna.

De Lax Hampton, Shakira Glance, Jan Nowak, Anita Helten, Carlos Silva y Tatiana Gurova, no encontraron ni rastro.

Ni dentro de la «Venus-I», ni fuera de ella.

Todo hacía suponer, pues, que habían sido devorados por los monstruos, pero después de vender muy caras sus vidas, a juzgar por el número de bestias que habían hallado abrasadas en lo que parecía una playa interior.

Incluso tres de ellos habían sido abatidos utilizando estalagmitas, certeramente clavadas en sus ojos, hasta lo más hondo...

CAPÍTULO VIII

Como se recordará, la germana Anita Helten había sido literalmente arrancada, en el último instante, de las fauces de la monstruosa serpiente de cinco cabezas por dos hermosas y sensuales sirenas, que la tomaron una de cada brazo y desaparecieron con ella de la caverna.

Un par de segundos después, la aterrorizada pelirroja se veía sentada sobre la cálida arena de un pequeño islote, de no más de diez o doce metros de diámetro, en cuyo centro había un árbol, muy parecido a una palmera terrestre, que cubría de sombra una parte del islote.

Pero Anita apenas, prestó atención al lugar, porque sus todavía dilatados ojos no lograban apartarse de las dos sirenas que le habían salvado la vida, trasladándola a aquel islote de forma tan rápida como misteriosa.

Ellas seguían cogiéndola de los brazos, pero con exquisita delicadeza, transmitiéndole el suave y cálido contacto de sus manos, de dedos largos, finos, cuidados.

Las dos mostraban una encantadora sonrisa en sus jugosos labios, que tranquilizó no poco a la germana.

Los ojos de Anita, menos asustados, recorrieron el medio cuerpo de mujer de las sirenas, increíblemente perfecto, maravilloso.

Después, recorrieron su otro medio cuerpo, de pez, quedando impresionada por la belleza de su cola, de escamas brillantes, de todos los colores, y que ellas movían continuamente, en rítmico vaivén.

De pronto, una de las sirenas, la que tenía a su derecha, deslizó sus manos hacia el busto de la germana y acarició suavemente sus pechos desnudos, su liso vientre, sus redondas caderas, sus largos y esbeltos mulos... La otra sirena no tardó en imitar a su compañera, acariciándola también con suavidad.

Anita Helten no fue capaz de rechazar el agradable contacto de las manos de las sirenas, pese a que ella, y lo sabía mejor que nadie, prefería el contacto de unas manos varoniles.

Pero adivinaba que aquella era la forma que tenían las sirenas de demostrarle que no pensaban hacerle ningún daño, que eran sus amigas.

Anita, que no olvidaba que gracias a ellas no había sido devorada por la horrorosa serpiente, se dijo que debía corresponder a las muestras de afecto que le dedicaban las sirenas, y las acarició a su vez, al tiempo que sonreía con suavidad.

Ellas rieron cantarinamente cuando los dedos de la germana recorrieron sus macizos pechos, de descaradas puntas, sus tersos vientres, sus firmes caderas...

—¿Podéis hablar? —les preguntó Anita, en tono dulce.

Las sirenas siguieron riendo.

—¿No me entendéis? ¿No habláis mi lengua?

Nuevas risitas.

—Ya veo que no... —suspiró Anita, que seguía aceptando y devolviendo las caricias de las sirenas.

Repentinamente, una de ellas dio un salto y se lanzó de cabeza al agua, emergiendo seguidamente. La otra se apresuró a imitarla.

—¡Eh! ¿Qué hacéis? —exclamó Anita, sorprendida—. No iréis a marcharos, ¿verdad? ¡No me dejéis sola, por favor! —suplicó, extendiendo los brazos hacia ellas.

Pero las sirenas no le hicieron caso y se sumergieron, desapareciendo.

—¡Volved! —gritó Anita, asustada—. ¡Me aterra quedarme sola en este islote!

Anita Helten miró a su alrededor. Solo vio agua.

Las sirenas no volvieron a aparecer.

Agua azul y serena.

Pero Anita no se fiaba un pelo de aquella aparente tranquilidad, después de lo sucedido.

Podía surgir de pronto un monstruo marino y...

Anita no pudo evitar que un estremecimiento le recorriera el cuerpo, erizándole la piel.

Cada vez más asustada, se cubrió el rostro con las manos y sollozó.

Apenas unos segundos después, oyó exclamar:

—¡Anita!

La germana dio un respingo, porque conocía aquella voz, recia y fuerte.

—¡Carlos! —exclamó a su vez, retirando las manos de su cara.

* * *

Sí.

Se trataba de Carlos Silva.

El fornido portugués había sido trasladado al pequeño y solitario islote por un par de sirenas, que todavía lo tenían cogido de los brazos.

No eran las mismas que trasladaran a Anita Helten, sino otras distintas, aunque no menos hermosas y turbadoras que las anteriores.

Estas de ahora, sin embargo, no permanecieron más que unos segundos en el islote, lanzándose seguidamente al agua, donde desaparecieron.

Anita, sin pensar siquiera que solo llevaba encima el sucinto slip, se arrojó sobre Carlos y se abrazó fuertemente a él.

—¡Oh, Carlos, qué alegría!

—También yo me alegro de verte a ti, Anita —sonrió el portugués, estrechándola cariñosamente—. Jan nos contó que dos sirenas te salvaron la vida, impidiendo que uno de los monstruos te devorara.

—¡Es cierto!

—Lo mismo me ocurrió a mí. Las bestias me tenían acorralado entre unas rocas, cuando surgieron dos sirenas y me trajeron aquí, aunque ignoro cómo. Solo sé que el viaje no ha durado más de dos segundos.

—¿Y los otros...?

—No lo sé. Agotamos las cargas de nuestras armas y nos vimos obligados a separarnos, huyendo cada cual en una dirección distinta —explicó Silva.

—¡Qué horror! —se estremeció Anita.

—Confío en que las encantadoras sirenas hayan salvado también a Lax, Jan, Tatiana y Shakira.

—¿Shakira...? ¿Es que la encontrasteis? —se alegró la germana.

—Sí, estaba en la caverna, tras unas rocas, desvanecida. Las sirenas la habían depositado allí, aunque no sabemos para qué.

—Qué extraño es todo esto, Carlos.

—Hablando de cosas extrañas... ¿Por qué estás desnuda?

Anita respingó levemente.

—No estoy desnuda, conservo el slip... —repuso, sin separarse del robusto pecho masculino, porque así ocultaba sus senos.

—Eso era lo único que conservaba Jan, también: el slip —recordó Silva.

Anita levantó su cabeza, que descansaba sobre el hombro del portugués, y lo miró a los ojos, desde muy cerca, para que él no pudiera verle los pechos.

—¿Qué estas insinuando, Carlos...?

—Que Jan y tú lo estabais pasando muy bien en la «Venus-I», cuando los monstruos empezaron a surgir de la gruta submarina. ¿Me equivoco...?

La germana se mordió los labios.

—Verás, Carlos, yo estaba un poco asustada, en aquella gigantesca caverna, y Jan aseguró que...

—Que si hacíais el amor te pasaría el miedo.

—Sí...

—¿Y te pasó?

—Creo que sí.

—Debe ser un remedio infalible —sonrió Carlos, y la besó en los labios con ganas, al tiempo que sus manos recorrían la espalda femenina y llegaban hasta la tira elástica del slip, bajo el cual se introdujeron algunos centímetros, apretando las firmes nalgas.

Anita empujó el pecho del portugués, obligándole a separar su boca de la de ella.

—¿Qué te propones, Carlos?

—Estás asustada, ¿no?

—Un poco, sí, pero...

—Yo haré que se te pase el miedo.

—¿Cómo?

—Utilizando el mismo remedio que Jan, cuya eficacia ya quedó demostrada en la caverna.

—No me apetece hacer el amor, Carlos —dijo Anita, aunque sin mucha convicción.

—¿Seguro...? —repuso el portugués, deslizando su diestra hacia los pletóricos senos de la germana, cuyo calor y dureza percibía a través del uniforme.

—Carlos, por favor...

Silva la obligó a tenderse de espaldas sobre la arena del islote, cubriéndola seguidamente de besos y caricias.

—Carlos... —pronunció débilmente Anita, ahogando un gemido de placer, porque las manos masculinas, grandes y fuertes, sabían acariciar con deliciosa ternura, despertando en ella una creciente excitación.

Excitación que llegó a su punto máximo cuando él, suavemente, tiró del slip hacia abajo y la acarició en lo más íntimo.

—¡Carlos! —gritó la germana, agarrándose a él con fuerza.

—¿Has cambiado de idea, Anita...? —preguntó el portugués, socarrón.

—¿Qué?

—Dijiste que no te apetecía hacer el amor...

—¡Tú has hecho que me apetezca, con tus atrevidas caricias! ¡Has encendido mi cuerpo, maldito!

—No te preocupes, yo sé cómo apagar ese fuego que te abrasa.

—¡Pues date prisa, que ya no puedo más!

Carlos Silva se despojó rápidamente del uniforme y se dispuso a satisfacer debidamente el deseo que él había despertado en Anita Helten.

* * *

Jan Nowak y Tatiana Gurova fueron salvados, los dos al mismo tiempo, por cuatro esculturales sirenas, que los sacaron de la gigantesca caverna cuando estaban a punto de ser engullidos por las horrorosas bestias marinas.

Al igual que Anita Helten y Carlos Silva, fueron trasladados a un pequeño y solitario islote, desde el cual no se divisaba más que agua.

Las cuatro sirenas se arrojaron al mar casi enseguida y desaparecieron en él, sin dar tiempo a Jan y Tatiana de que les dieran siquiera las gracias.

Estos se miraron, perplejos.

—Nos han salvado la vida, Tatiana... —murmuró el polaco.

—Sí... Como a Anita... —musitó la soviética.

—¿Salvarán también a Lax, Shakira y Carlos...?

—Esperemos que sí.

Jan miró el mar.

—¿Has visto qué hermosas son, Tatiana?

—Sí, son muy bellas —no tuvo inconveniente en reconocer la rubia.

—Qué pena que se hayan ido.

—¿Qué pensabas hacer con ellas?

Jan carraspeó.

—No pensaba hacer nada. Solo charlar un poco.

—¿Cómo charlaste con Anita?

—¿Qué?

—Vas desnudo.

—¿Yo...? —el polaco se miró.

—¿Qué pasó con tu uniforme, Jan?

—No tengo ni idea.

—¿De veras?

—Debió comérselo algún monstruo.

—Te lo quitaste en la «Venus-I». Y apuesto a que Anita también se quitó el suyo.

—¿Cómo lo sabes? —se le escapó a Nowak.

Tatiana Gurova sonrió.

—No era un buen sitio, Jan.

—¿No?

—Este es mucho mejor —aseguró la soviética, y empezó a bajarse el cierre del uniforme, con gesto marcadamente sensual.

El polaco abrió mucho los ojos.

—¿Qué haces, Tatiana...?

—¿Es que no lo ves?

—¿Tienes intención de...?

—Sí.

—¿Aquí...?

—Te repito que este lugar es mucho más apropiado, para hacer el amor, que la «Venus-I».

—Tatiana... —carraspeó Nowak, mirando hacia todos lados, nerviosamente.

Cuando volvió a fijar sus ojos en la soviética, esta ya se había sacado el uniforme, y solo conservaba el exiguo slip.

Jan se lo miró todo.

Llegó pronto a la conclusión de que Tatiana estaba tremenda.

No más que Anita, pero tampoco menos.

Tatiana se dejó caer hacia atrás, se llevó las manos a la nuca, y levantó una rodilla, la cual empezó a balancear provocativamente.

—¿A qué esperas, Jan? —dijo, con una maliciosa sonrisa en los labios.

Nowak se pasó la lengua por los suyos, que se habían quedado secos.

—¿Qué diremos, si nos sorprenden el uno encima del otro?

—Que no teníamos otra cosa qué hacer.

El polaco sonrió.

—Eres un diablo, Tatiana.

—Mira quién habló.

Jan Nowak se dejó caer junto a Tatiana Gurova y comenzó a besarle, pellizcarle y mordisquearle cosas.

Ella le echó los brazos al cuello, cerró los ojos dulcemente, y empezó a suspirar y gemir.

* * *

Lax Hampton y Shakira Glance, después de haber dado muerte, con las estalagmitas, a tres de las bestias marinas, y cuando su situación ya no podía ser más desesperada, vieron surgir repentinamente a cuatro bellas sirenas, que los cogieron rápidamente de los brazos y los arrancaron de aquel infierno, librándolos de una muerte tan segura como espantosa.

Solo dos segundos después, Lax y Shakira se hallaban en otra colosal caverna, casi idéntica a la que acababan de abandonar ayudados por las sirenas.

Estas, apenas dejarlos sobre la fina arena de la playa interior, muy cerca del agua, se lanzaron a la gruta, donde se sumergieron.

Shakira se abrazó a Lax, temiendo que de la gruta submarina empezasen a surgir horribles monstruos, como ocurriera en la otra.

Pero no.

Surgieron de nuevo las sirenas.

Y no solo las cuatro de antes, las que los salvaran de las bestias marinas, sino muchas más.

Docenas de ellas.

Todas hermosas.

Todas sensuales.

Todas deseables.

Pero Lax y Shakira, más que en la extraordinaria belleza de las sirenas, se fijaron en la gigantesca ostra que estas habían sacado a la superficie y sostenían con sus manos, muy cerca de donde ellos se hallaban.

Sus valvas, de color verdoso por fuera, medían por lo menos tres metros, y permanecían cerradas.

Pero no estuvieron mucho tiempo así.

Apenas unos segundos después, la valva superior comenzó a abrirse, lenta y suavemente.

—Lax... —musitó Shakira Glance, fascinada.

—Silencio, Shakira —rogó Lax Hampton, tan fascinado como ella.

La ostra gigante siguió abriéndose.

Poco después, la valva superior, blanca y algo nacarada por dentro, al igual que la inferior, dejaba ver lo que había dentro de las enormes conchas.

No, no era el cuerpo de la ostra lo que albergaba, sino una sirena.

La más hermosa, sensual y deseable de todas ellas, sin ningún género de dudas.

Debía tratarse de la reina de las sirenas, pues llevaba una preciosa corona, de metal muy parecido al platino, sobre sus largos y dorados cabellos, así como un hermoso cetro, del mismo metal, en las manos.

La diosa de las profundidades permanecía recostada sobre la valva inferior, y junto a ella, a la altura de su vientre, descansaba una perla enorme, mucho más grande que la cabeza de un ser humano.

Era perfectamente redonda, nacarada, de reflejos brillantes.

En la Tierra tendría un valor incalculable.

Pero aquella preciosa esfera era algo más que una perla gigante.

Lax y Shakira pudieron comprobarlo inmediatamente.

Apenas la soberana de las sirenas la rozó con el extremo de su cetro, la gigantesca perla adquirió un tono rojizo, muy suave y exótico, y se tornó transparente, permitiendo ver lo que había en su interior.

Lax Hampton y Shakira Glance quedaron estupefactos, porque lo que veían dentro de la colosal perla era... ¡una astronave terrestre!

¡La «CERES K-200»...!

CAPÍTULO IX

La reina de las sirenas, con una cautivadora sonrisa en los labios, hizo un gesto a los estupefactos terrestres.

—Quiere que nos acerquemos... —murmuró Shakira Glance.

—Hagámoslo —dijo Lax Hampton, cogiéndola de la mano.

Se aproximaron a la ostra gigante.

La diosa de los mares hizo un nuevo gesto, como rogándoles que entraran en la ostra y se sentaran junto a ella.

Lax y Shakira obedecieron.

Desde allí, pudieron contemplar mucho mejor la nítida imagen de la «CERES K-200» que les ofrecía la perla gigante.

—¿Cómo es posible esto, Lax? —musitó Shakira—. ¡Una astronave tan gigantesca como la «CERES K-200» encerrada en una esfera de no más de treinta centímetros de diámetro!

—No está encerrada en la perla, solo lo parece.

—¿Qué?

—Esta perla gigante es, para las sirenas, como una pantalla de televisión para nosotros. A través de ella pueden ver lo que desean —explicó Lax.

La soberana de las sirenas volvió a rozar la perla con su cetro y la imagen de la «CERES K-200» se esfumó, apareciendo en su lugar uno de sus camarotes.

¡El de Shakira!

¡Y ella y Lax estaban en la camal ¡Sin ninguna ropa! ¡Haciendo el amor...!

—¡Oh, Lax, qué vergüenza! —exclamó Shakira, que había enrojecido intensamente.

—Bueno, no lo hacíamos tan mal... —sonrió socarronamente Hampton, sin perderse detalle.

—¡Es un acto íntimo, que no tiene por qué presenciarlo nadie!

—Me temo que no podemos evitarlo, Shakira.

—¡No, si ya sé que a ti te divierte contemplarlo! —gruñó la joven.

—Es la primera vez que me veo a mí mismo haciendo el amor, compréndelo —carraspeó Lax.

Shakira apretó furiosamente los dientes.

—Me dan ganas de pegarle un puñetazo a la perla y hacerla pedazos.

—No lo intentes, te romperías el puño.

—Sí, me temo que sí.

—Mira, ya hemos terminado.

—Pregúntale a la reina si le ha gustado.

—Sería inútil, no me entendería.

—¿Cómo lo sabes?

—Si hablara nuestra lengua, ya habría dicho algo.

—¿Cómo sabremos, entonces, lo que desea de nosotros?

—Ella hallará el modo de explicarse, no te preocupes. De momento, permanezcamos atentos a la perla gigante.

—Tú solo estas atento a mi cuerpo desnudo.

—Bueno, no querrás que permanezca atento al mío, con lo visto que lo tengo...

—Me da rabia ver lo que lo estoy enseñando todo.

—También yo, pero a mí no me importa.

Era cierto que lo estaban enseñando todo, porque ahora, tras haber alcanzado el placer supremo de la unión sexual, se veían tendidos boca arriba en la cama, el uno junto al otro.

La reina de las sirenas, siempre sonriente y turbadora, tocó nuevamente la perla gigante con su valioso cetro, y la imagen cambió.

Ahora se veía a Shakira en el baño, desnuda, abriendo los grifos de la bañera.

—Tienes un perfil maravilloso, Shakira —piropeó Lax, reprimiendo un silbido.

—Cállate o te incrusto el puño en un ojo —masculló ella, furiosa de verse inclinada hacia adelante, para abrir los grifos, porque la postura resultaba altamente provocativa y excitante.

Lax no hizo más comentarios, porque lo del puñetazo en el ojo parecía que iba en serio.

Poco después, siempre a través de la fantástica perla gigante, se veía cómo aparecían las dos sirenas que se llevaron a Shakira, y cómo esta chillaba y sufría un desmayo.

Luego, se vio cómo las sirenas depositaban a Shakira, cuidadosamente, sobre la suave arena que cubría el suelo de la gigantesca caverna.

Nuevas imágenes se sucedieron.

Fue como una especie de película de lo que había ocurrido desde que Lax Hampton informara al coronel Spooner de la desaparición de Shakira Glance.

La «Venus-I» partiendo del hangar de la «CERES K-200», rumbo al planeta de las sirenas...

El hallazgo de la gruta submarina...

El ataque del monstruoso pulpo de tres cabezas...

El descubrimiento de la colosal caverna...

El instante en que Lax Hampton, Carlos Silva y Tatiana Gurova encontraban a Shakira Glance, desnuda y desvanecida...

—Hala, yo siempre en cueros —rezongó Shakira, ceñuda.

—Mira, yo me apresuré a cubrirte con tu uniforme —señaló Lax la perla gigante.

—Muy caballeroso por tu parte.

—Sigamos contemplando las imágenes.

—¡Lax! —respingó Shakira, desorbitando los ojos.

—¡Son Jan y Anita! —respingó también Hampton.

—¡Y están desnudos los dos!

—¡Haciendo el amor en la «Venus-I»!

—¡Diablos con Anita! —dijo Shakira.

—¡Y diablos con Jan! —dijo Lax.

A continuación, escasos segundos después de que el polaco y la germana alcanzaran el orgasmo, se vio cómo la horda de monstruos marinos empezaba a surgir de la gruta.

Luego, se vio cómo Jan y Anita abandonaban velozmente la «Venus-I», cubiertos solo con sus respectivos slips, cómo la pelirroja caía al suelo, casi enseguida, cómo en el último instante era salvada de los terroríficos colmillos de la serpiente de cinco cabezas, y cómo estas la depositaban en un pequeño islote.

También se vio cómo las sirenas acariciaban dulcemente a Anita, y cómo esta, tras unos segundos de indecisión, les devolvía las caricias y trataba de comunicarse con ellas.

Después, las sirenas se lanzaban al agua, dejando sola a la germana.

La perla gigante siguió ofreciendo imágenes.

La larga y angustiosa lucha que Lax, Jan, Carlos, Tatiana y Shakira sostuvieran con la legión de engendros marinos, hasta agotar las cargas de sus armas...

Lo que le sucedió a cada cual, después de verse obligados a separarse...

Gracias a ello, Lax y Shakira pudieron enterarse de que Carlos Silva no había sido devorado por las bestias, sino salvado también por dos sirenas y llevado junto a Anita Helten.

—¡Carlos está vivo, Lax! —exclamó Shakira, con alegría.

—Y con ganas de juerga, según parece... —observó Hampton, al ver que el portugués besaba con vehemencia a la germana y le acariciaba la desnuda espalda, llegando incluso a introducir sus dedos bajo el reducido slip.

Shakira agrandó los ojos.

—¿Tú crees que...?

—Hallándose solos en ese solitario islote, y estando Anita prácticamente desnuda... —repuso Lax.

—Pero, si hace un rato que Anita hizo el amor con Jan...

—Sí, pero que nosotros sepamos, Carlos no lo hizo con nadie.

—¡Mira, le está acariciando los senos!

—Así empieza siempre la cosa.

—¡La ha tendido sobre la arena!

—Así es más cómodo.

—¡Se la está comiendo a besos!

—Carlos siempre ha sido un tipo muy tragón.

—¡Le está bajando el slip!

—Es evidente que molesta.

—¡Va a poseerla!

—¿Qué te creías, que Carlos solo deseaba asegurarse de que Anita es mujer?

—¡Qué desvergüenza!

—¿Por qué? Encuentro natural que hagan el amor, si les apetece. Lo de reprimir los instintos pertenece al siglo pasado.

—Lo sé, pero después de los horrores vividos en la caverna...

—Cuando un hombre y una mujer hacen el amor, se olvidan de todo.

La imagen cambió, y ahora se vio cómo cuatro sirenas salvaban a Jan y Tatiana de las feroces fauces de los monstruos, y los depositaban en otro islote pequeño y solitario.

Lax y Shakira casi brincaron de alegría al ver que tampoco el polaco y la soviética habían perecido en la caverna.

—¡Están a salvo también, Lax! —gritó Shakira.

—¡Gracias a las sirenas! —exclamó Hampton.

—¿Sabes una cosa? ¡Empiezan a caerme simpáticas!

—¡Si supiera que la reina no lo iba a tomar a mal, le daba un beso que la dejaba sin respiración!

—No creo que se ahogara, por eso.

Lax rio el chiste de Shakira.

De pronto, esta exclamó:

—¡Mira, Lax!

—¿Qué pasa?

—¡Tatiana se está despojando del uniforme!

—Debe hacer calor, en ese islote.

—No, no creo que lo haga porque tenga calor. Al menos, esa clase de «calor».

—¿Sospechas que también ellos sienten deseos de...?

—¿Quieres apostar algo?

—No, creo que perdería... —suspiró Lax, al ver que Tatiana, libre ya del uniforme, se dejaba caer de espaldas, levantaba una rodilla, y empezaba a balancearla voluptuosamente.

—Tatiana es una gata —rezongó Shakira.

—Yo diría que es una mujer ardiente —carraspeó Lax.

—Tan ardiente, que Jan se va a quemar.

—¿Por qué dices eso?

—Anita también es una mujer con muchas calorías, y solo hace unos minutos que Jan hizo el amor con ella.

—Jan es un tipo fuerte —sonrió Lax.

—Como siga prodigándose así en el campo amoroso, pronto dejará de serlo —repuso Shakira.

Lax iba a decir que él también se prodigaba bastante en ese campo, y seguía fuerte como un roble, cuando la imagen cambió y aparecieron tres pequeñas naves terrestres.

—¡Son la «Venus-II», la «Venus-III» y la «Venus-IV», Shakira! —respingó.

—¡Deben venir en nuestra busca! —adivinó la joven.

Gracias a la perla gigante, Lax y Shakira pudieron ver que la «Venus-II», la «Venus-III» y la «Venus-IV» alcanzaban el planeta de las sirenas, se sumergían en el mar, muy cerca de la isla flotante, y descubrían la gruta submarina.

También presenciaron, con el corazón en un puño, cómo la «Venus-III» y la «Venus-IV» eran atrapadas, muy cerca de la gruta, por el gigantesco pulpo de tres cabezas, y cómo la «Venus-II» realizaba un rápido viraje y disparaba su cañón de rayos láser contra el monstruoso ser.

Lax y Shakira saltaron de júbilo al ver que el disparo abrasaba la cabeza central del pulpo, obligando a este a soltar la «Venus-III» y la «Venus-IV» y emprender la huida.

Huida que, como se recordará, no le sirvió de nada a la bestia, pues la «Venus-II» se lanzó en su persecución y acabó con ella.

Lax y Shakira volvieron a saltar de alegría.

Después, presenciaron cómo las tres naves se introducían en la gruta submarina, alcanzaban la caverna, y se enfrentaban a la horda de monstruos, logrando exterminarlos a todos.

El júbilo de Lax y Shakira fue ya indescriptible.

Se abrazaron.

Se besaron.

Se apretujaron.

La reina de las profundidades y toda su corte de sirenas los observaban, alegres y sonrientes también.

Lax Hampton, espontáneamente, se separó de Shakira Glance y abrazó a la soberana del mar, a la cual besó en los labios con fuerza.

—¡Lax! —exclamó Shakira, temiendo que la atrevida acción del segundo de a bordo de la «CERES K-200» pudiera crearles problemas.

Afortunadamente, pareció que no iba a ser así.

La reina de las sirenas se dejó besar y estrechar sumisamente, como si ello le complaciera, y cuando Lax la soltó, volvió a sonreír tan cautivadoramente como antes.

—Parece que le ha gustado... —murmuró Shakira.

—No hay mujer que se me resista, aunque sea medio pez —sonrió presuntuosamente Hampton.

—Serás vanidoso... —rezongó Shakira.

—Tú sabes que es cierto —repuso Lax, y fue a retirarse de la reina de las profundidades, pero esta no le dejó.

Le echó los brazos al cuello y lo atrajo hacia sí, besándolo seguidamente en la boca. Con poca experiencia, pero con mucho ardor.

—Le ha gustado, no hay duda —gruñó Shakira, sintiendo que los celos se apoderaban de ella.

Pasó un minuto.

Dos.

Tres...

—Cómo se ha enrollado, la tía... —masculló Shakira, cada vez más furiosa de ver que la belleza del mar no se cansaba de saborear los labios de Lax.

Este, por su parte, dudaba entre acariciar el medio cuerpo de mujer de la sirena o seguir con las manos quietas.

Deseaba lo primero, como es natural, pero la presencia de Shakira le frenaba.

Por fin, la diosa de las profundidades separó su boca de la de él, aunque no soltó su cuello.

—¿Te sientes bien, Lax...? —preguntó Shakira, irónica.

—Bueno, yo... —tosió Hampton.

—Si molesto, me salgo de la ostra y me doy una vuelta por la caverna.

—No digas tonterías.

—Prepárate, que la reina te va a dar el pico otra vez —advirtió Shakira.

Sí, parecía que la hermosa sirena iba a besar de nuevo a Lax Hampton, pero este lo impidió, frenándola por las mejillas con suavidad.

—Espera un momento, sirenita. Es muy agradable besar tus sabrosos labios, pero antes de seguir practicando este deporte, que a mí tanto me gusta, y al que parece que tú también te has aficionado, Shakira y yo quisiéramos saber qué hacemos aquí, en tu reino. ¿Qué deseas de nosotros, los terrestres? ¿Por qué ordenaste raptar a Shakira? ¿Por qué nos guiasteis, con vuestros dulces cantos, hasta la otra caverna, donde hubiéramos perecido todos, devorados por los monstruos, de no intervenir vosotras en el último instante?

La reina de los mares siguió callada.

Sonriente.

Los brazos en torno al cuello de Lax.

Este preguntó:

—¿No me entiendes? ¿No sabes lo que te estoy diciendo?

Sí.

La reina de las sirenas sí debía entender lo que le decía Lax Hampton, pues soltó el cuello de este y le empujó suavemente el pecho, obligándole a separarse de ella.

Entonces, tocó con su cetro la perla gigante y dentro de esta empezaron a surgir nuevas imágenes.

Unas imágenes que iban a ser la más clara y detallada respuesta a todas las preguntas que hiciera Lax Hampton, y que iban a estremecer a este y a Shakira Glance.

CAPÍTULO X

En primer lugar, apareció el planeta de las sirenas.

Azul.

Hermoso.

Alrededor de nueve de sus diez partes se hallaban cubiertas de agua, y no se apreciaba el ligero abultamiento que en una de sus caras ocasionaba el enorme pedazo de selva que resultara ser una misteriosa isla flotante.

No se apreciaba... porque en el tiempo al que correspondía aquella nítida imagen del planeta no existía todavía la isla flotante.

De pronto, apareció otro planeta.

Mucho más pequeño, todavía, que el de las sirenas.

Era de color rojo sangre, como Marte, y se desplazaba en el espacio directamente hacia el planeta de las sirenas.

Lax Hampton y Shakira Glance contuvieron el aliento, porque la colisión parecía inminente.

El segundo de a bordo de la «CERES K-200» miró un instante a la reina de las sirenas, descubriendo que ya no sonreía.

Su hermoso rostro se había ensombrecido, seguramente al recordar los terribles efectos del choque de los dos planetas.

Lax Hampton volvió a prestar atención a la perla gigante.

El pequeño planeta rojo seguía aproximándose al planeta de las sirenas.

A gran velocidad.

Era cosa de segundos que chocasen.

—Lax... —musitó Shakira, apretando la mano de él.

Hampton oprimió la de ella a su vez.

Un instante después, la dramática y espectacular colisión tenía lugar.

El resultado fue espantoso.

Realmente sobrecogedor.

El pequeño planeta rojo, único culpable de la catástrofe, por hallarse fuera de su órbita, estalló como una bomba y sus pedazos saltaron en todas direcciones.

El planeta de las sirenas se conmovió como si sufriera los efectos de varios terremotos simultáneos, pero, por suerte, siguió entero, sin duda gracias a su tamaño, ocho o nueve veces mayor que el del planeta rojo.

Los pedazos de este, después de volar varios kilómetros, fueron cayendo sobre la superficie líquida del planeta de las sirenas y desaparecieron bajo las aguas.

Hubo, no obstante, una excepción.

Precisamente el más grande de ellos, quedó flotando misteriosamente en el mar, pese a su enorme tamaño y su gran peso.

Esto solo tenía una explicación lógica: al caer en el agua, la parte inferior del gigantesco pedazo de planeta, que tenía forma de arco, había almacenado una gran cantidad de aire que, al quedar encerrado allí, impedía que el pedazo de planeta se hundiese en el mar, como los otros, y desapareciese por completo.

Las siguientes imágenes que mostró la perla gigante dejaron helados de espanto a Lax Hampton y Shakira Glance.

El pequeño planeta rojo que estallara en pedazos no estaba habitado por seres humanos, pero sí por gigantescos y monstruosos animales, tanto marinos como terrestres.

Muchos de ellos perecieron, en la terrible colisión, pero otros continuaron con vida.

Los marinos se esparcieron por las azules y serenas aguas del planeta de las sirenas, mientras que los terrestres seguían viviendo en el enorme pedazo de planeta que flotaba en ellas gracias a la gran cantidad de aire que se hallaba preso bajo él.

Entonces comenzó el suplicio para las pobres e indefensas sirenas, muchas de las cuales fueron apresadas y devoradas por las bestias marinas.

Las que pudieron salvarse, corrieron a protegerse en lugares donde los monstruos no pudieran tener acceso.

Lax y Shakira descubrieron entonces que las dos gigantescas grutas submarinas se comunicaban entre sí mediante una puerta secreta, que disimulaba una roca giratoria.

Lax empezó a comprender por qué las sirenas habían raptado a Shakira, y los habían guiado con sus cantos hasta la otra gruta submarina.

Querían que ellos descubriesen a las monstruosas bestias, y se enfrentasen a ellas, para ver si se hallaban capacitados para exterminarlas con sus armas, y devolvían la paz y la tranquilidad al planeta.

Por eso las sirenas no intervinieron hasta el último instante en cada caso, y solo cuando vieron que estaban a punto de ser devorados por las bestias, surgieron y los arrancaron literalmente de las fauces de los monstruos.

Bien.

Estaba claro que la reina de las sirenas les estaba pidiendo a él y a Shakira que acabasen con todos aquellos horribles monstruos, tanto marinos como terrestres.

Lax Hampton sonrió y dijo:

—No te preocupes, preciosa sirenita. Nosotros limpiaremos vuestro hermoso planeta de monstruos, y podréis volver a recorrer sus azules aguas sin ningún temor.

Si quedaba alguna duda de que la diosa de las profundidades entendía perfectamente lo que decía el segundo de a bordo de la «CERES K-200», quedó totalmente disipada cuando ella, tras sonreír nuevamente de forma maravillosa, se arrojó materialmente sobre él y lo abrazó, al tiempo que buscaba sus labios con ansiedad.

Antes de que Lax Hampton se diera cuenta, ya tenía la golosa boca de la reina de las sirenas aplastada contra la suya y los tentadores pechos de ella embistiéndole las costillas con sus afiladas puntas.

Shakira Glance frunció el ceño y rezongó:

—Cuando yo digo que la tía le ha tomado gusto a la cosa...

CAPÍTULO XI

—Eres un experto bombero, Carlos —dijo Anita Helten, que descansaba su cabeza sobre el ancho y musculoso tórax de Carlos Silva.

—¿Tú crees? —repuso el portugués, cuya diestra acariciaba la cadera femenina.

—Apagas los fuegos que es una maravilla.

—¿Mejor que Jan?

—Hombre, tampoco es cosa de ponerse a comparar...

—Tienes razón, las comparaciones siempre son odiosas —sonrió Silva, deslizando su mano hacia el seno izquierdo de la germana, con el que se puso a juguetear.

—Carlos...

—¿Qué?

—Estate quieto, que me vas a poner tierna otra vez...

—¿Y eso te disgustaría?

—Claro, porque no soy una mujer de hierro.

—Yo, en cambio, soy acero puro.

—Se nota, hijo, se nota... —murmuró Anita, sin frenar la mano del portugués, porque en el fondo deseaba que él la acariciara.

Aquello, seguramente, hubiera acabado como antes, de no ser por la súbita aparición de cuatro sirenas. Carlos y Anita respingaron a un tiempo.

—¡Las sirenas! —exclamó ella.

—Qué inoportunas... —rezongó él.

—¿Qué querrán, Carlos?

—Sospecho que trasladarnos a otro lugar.

—¿Tú crees?

—Me pondré el uniforme, por si acaso.

—Sí, date prisa.

El portugués se lo enfundó con rapidez, sin apartar los ojos de las bellas y sonrientes sirenas.

Cuando estuvo vestido, se vio cogido de los brazos por dos de las sirenas.

Las otras dos hicieron lo propio con Anita Helten.

—Tenías razón, Carlos. Nos van a llevar a otro lugar... —dijo la germana.

—Ojalá sea junto a nuestros compañeros, si es que también a ellos lograron salvarlos... —deseó el portugués.

Y sus deseos se vieron cumplidos.

En poco más de lo que se tarda en dar un pestañeo, Carlos Silva y Anita Helten se hallaban en la segunda de las cavernas, sobre la suave arena de la playa interior, muy cerca del agua.

—¡Carlos! —exclamó Lax Hampton.

—¡Anita! —exclamó Shakira Glance.

El portugués y la germana no dijeron nada.

Estaban sin habla, contemplando atónitos a la diosa de las profundidades y su corte de hermosas sirenas, la gigantesca ostra que entre varias de estas sostenían en la superficie, la fantástica perla gigante...

Lax y Shakira saltaron de la enorme ostra, corrieron hacia ellos, y los abrazaron jubilosamente.

Como Lax llegó primero, pudo elegir a cuál de los dos abrazar, y como no era tonto, se decidió por la pelirroja Anita, que seguía en slip y no hacía nada por cubrir sus pechos desnudos.

—¡Qué alegría, Anita! —dijo, elevándola incluso del suelo.

La germana siguió callada.

Paralizada por la sorpresa.

Carlos, abrazado ya por Shakira, musitó:

—¿Qué es esto, Lax...?

—Os lo explicaré cuando la reina de las sirenas haya mandado a buscar a Jan y Tatiana —respondió Hampton, sin soltar a la pelirroja Anita.

Esta exclamó:

—¿Están vivos, también...?

—¡Claro! También ellos fueron salvados de los monstruos por las sirenas, como vosotros y nosotros. ¡Venid y los veréis! —indicó Lax, tirando de Anita.

Shakira tiró a su vez de Carlos, y se aproximaron los cuatro a la ostra gigante.

—Observad esta enorme perla —dijo Lax.

La reina de las sirenas tocó con su cetro la parte superior de la perla y dentro de esta apareció el pequeño islote donde se hallaban Jan Nowak y Tatiana Gurova, tendidos sobre la arena y cubiertos solo con los slips.

Carlos y Anita agrandaron los ojos.

Lax sonrió y dijo:

—También ellos han hecho el amor, como vosotros.

Anita enrojeció violentamente.

—¿Nos habéis... visto? —preguntó, sin apenas voz.

—La reina de las sirenas se empeñó, y... —tosió Lax.

La germana se abrazó al portugués.

—¡Qué vergüenza, Carlos!

—De haber sabido que estábamos siendo observados, no... —murmuró Silva.

Lax rio.

—No os preocupéis, Shakira y yo también estábamos siendo observados por las sirenas, cuando hacíamos el amor en la «CERES K-200».

—¿De veras...? —pestañeó el portugués.

—Sí, es cierto —asintió Shakira—. Las sirenas nos han estado observando desde que nuestra astronave empezó a girar alrededor de su planeta en órbita artificial.

—Diablos...

—Bueno, no perdamos más tiempo —dijo Lax, quien, seguidamente, miró a la reina de las sirenas y rogó—: Traslada aquí a Jan y Tatiana, por favor.

La soberana de los mares apuntó con su cetro a las cuatro sirenas que habían trasladado a Carlos y Anita, y estas desaparecieron en el acto.

* * *

Si en el caso de Carlos Silva y Anita Helten, había sido el portugués quien reanudara las caricias, con el propósito de excitar nuevamente a la germana y hacer otra vez el amor con ella, con Jan Nowak y Tatiana Gurova estaba ocurriendo lo contrario, y era la soviética quien recorría con sus manos el cuerpo del polaco, con idéntico propósito.

—Tatiana...

—¿Sí, Jan?

—¿Es que quieres acabar conmigo?

—¿Por qué dices eso?

—Estás despertando nuevamente el deseo en mí.

—¿Y eso es malo?

—No, no es que sea malo, pero...

—Me has proporcionado tanto placer, Jan...

—Tú también a mí, Tatiana, pero comprende que...

—¿Lo pasaste mejor con Anita que conmigo?

—No; mejor, no.

—¿A que yo soy más experta que ella?

—Anita tampoco es manca, no creas.

—No, supongo que no. Pero yo...

—Tatiana, por favor...

—Tú sigue relajado, y déjame hacer a mí.

—Cuando yo digo que eres un diablo... —suspiró Jan, sin fuerzas para rechazar a una mujer tan apetecible como Tatiana.

Por suerte para él, las cuatro sirenas enviadas por la soberana de las profundidades surgieron en aquel preciso instante, y la soviética se vio obligada a suspender sus expertas caricias.

—¡Tenemos visita, Tatiana! —respingó Jan, irguiendo el torso.

—Sí, ya lo veo —rezongó la rubia, contrariada.

—Ponte el uniforme, deprisa.

—¿Por qué? Si ellas no tienen ningún reparo en mostrar sus pechos, yo tampoco.

—No lo digo por eso, mujer, sino porque sospecho que han venido por nosotros.

—¡Oh! entonces sí —respingó Tatiana, y se apresuró a enfundarse el uniforme.

Apenas lo hubo hecho, las sirenas los cogieron a los dos de los brazos y los trasladaron a la segunda caverna.

Al igual que Carlos y Anita, Jan y Tatiana se quedaron atónitos al descubrir lo que allí había.

Lax, Shakira, Carlos y Anita —esta con las manos sobre sus senos—, fueron hacia ellos, alegres y sonrientes.

Lax, al hallarse todos juntos ya, informó a sus compañeros de lo sucedido.

—¿Así que las «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV» han venido en nuestra busca...? —exclamó Jan Nowak.

—¿Y dices que lograron exterminar al monstruoso pulpo de tres cabezas, y a todas las bestias marinas que surgieron en la otra caverna...? —exclamó Tatiana Gurova.

—Deben creer que los monstruos nos devoraron... —adivinó Carlos Silva.

—Reunámonos con ellos, Lax —rogó Anita Helten.

—Sí, ahora mismo —dijo Lax Hampton—. Tenemos que poner al comandante al corriente de todo, y preparar las escobas.

—¿Escobas...? —repitió Shakira Glance, creyendo no haber oído bien.

—Sí, para barrer el planeta de monstruos —rio Lax, haciendo reír también a sus compañeros.

CAPÍTULO XII

Haciendo uso del extraño poder que poseía su cetro, la reina de las sirenas trasladó a Lax Hampton, Shakira Glance, Jan Nowak, Anita Helten, Carlos Silva y Tatiana Gurova a la caverna contigua, depositándolos a todos en el interior de la «Venus-I», prácticamente enterrada bajo los carbonizados cuerpos de las bestias marinas.

La pelirroja Anita se apresuró a recoger su uniforme del piso de la nave y se lo enfundó, siendo imitada por el polaco Jan, que tampoco quería seguir por más tiempo cubierto solo con el slip.

Cuando cada uno estuvo sentado en su asiento, y abrochados los respectivos cinturones de seguridad, Lax Hampton encendió los motores de la nave y esta, segundos después, se elevaba verticalmente, quitándose de encima los cuerpos sin vida de los engendros marinos.

Fue entonces cuando Lax y sus compañeros pudieron contemplar cómo había quedado la gigantesca caverna, tras el ataque de las «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV» a la horda de bestias.

La playa interior aparecía totalmente cubierta de monstruosos animales abrasados.

Las tres naves, en cambio, habían desaparecido.

Lax Hampton, manteniendo suspendida en el aire la «Venus-I», a unos ocho metros del suelo, trató de ponerse en comunicación con el coronel Spooner.

Casi al instante, la imagen del comandante de la «CE-RES K-200» aparecía en la pantalla del transmisor.

—¡Teniente Hampton! —exclamó Tab Spooner, tan contento como sorprendido.

Lax sonrió.

—¿Qué tal, comandante?

—¡Creíamos que habían perecido todos en la caverna, devorados por las bestias marinas!

—¿Se refiere a ese grupito de lagartijas?

Tab Spooner puso una cara tan cómica, que Lax, Shakira, Jan, Anita, Carlos y Tatiana no pudieron contener la risa.

—¿Grupito de lagartijas, dice...? —balbució.

—Era una broma, comandante. La verdad es que estuvimos a punto de ser devorados por esos monstruosos seres, pero en el último instante aparecieron las sirenas y nos trasladaron, gracias al poder del cetro que posee su reina, a lugares mucho más seguros —explicó Lax.

—¿Están todos bien, entonces...?

—Perfectamente, señor.

—No saben cuánto me alegro.

—Gracias, señor.

—¿Dónde se encuentran ahora?

—En la caverna, contemplando el montón de «lagartijas» muertas. ¿Y ustedes...?

—Acabamos de salir de la gruta submarina.

—Nos reuniremos con ustedes en unos minutos, comandante. Mientras, por el camino, le iré informando por qué las sirenas raptaron a Shakira Glance, y nos guiaron con sus cantos hasta aquí.

El coronel Spooner, que había respingado ligeramente, exclamó:

—¿Han encontrado a Shakira...?

—Sí, estaba en la caverna, tras unas rocas, desvanecida. Pero no había sufrido ningún daño.

—Me alegro mucho.

Lax Hampton sumergió la «Venus-I» en la gruta submarina y la dirigió hacia la salida, mientras ponía al corriente de todo a Tab Spooner.

Había tanto que contar, que cuando concluyó su relato ya se hallaban fuera de la gruta y divisaban las «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV», que les aguardaban cerca de la angosta salida.

El coronel Spooner, impresionado por cuanto le había contado Lax Hampton, dijo:

—Naturalmente que ayudaremos a las sirenas, teniente Hampton. Nuestra primera acción será hundir ese enorme pedazo de planeta que flota en el mar.

—¿Hundirlo, señor...?

—Sí. De ese modo, todas las bestias terrestres que viven en él, perecerán ahogadas. También podríamos eliminarlas una por una, con nuestras armas, pero eso nos llevaría mucho tiempo, además de suponer un riesgo innecesario.

—Estoy de acuerdo, comandante. Pero ¿cómo hundiremos esa especie de isla flotante?

—Muy sencillo, teniente: colocando una potente carga explosiva bajo ella. Al estallar, causará un boquete que espero que llegue a la superficie. Por él escapará la enorme cantidad de aire que retiene bajo ella, y que le permite flotar. A medida que el aire vaya escapando, el pedazo de planeta se irá sumergiendo, hasta desaparecer por completo bajo las aguas.

—Excelente idea, comandante —aplaudió Lax, entusiasmado.

—Será el fin de todas las bestias terrestres. Luego, daremos una minuciosa batida por las profundidades y exterminaremos a los monstruos marinos que puedan quedar con vida, y que calculo no deben ser muchos, teniendo en cuenta la cantidad de ellos que exterminamos en la caverna —añadió Spooner.

—He estado pensando en eso, comandante, y he llegado a la conclusión de que los cantos de las sirenas los atrajeron a todos hacia la gruta submarina, y solo los que no pudieron pasar por su angosta entrada, caso del gigantesco pulpo de tres cabezas, se libraron de ser exterminados.

—Es posible que tenga razón, Hampton.

—Ojalá fuera el pulpo el único que no pudo penetrar en la gruta, comandante.

—Estoy por asegurar que así fue, teniente. Y me baso en que solo el gigantesco pulpo acechaba en la entrada de la gruta. De existir más, hubieran estado con él, aguardando la salida de todos los que habían penetrado en la gruta.

—También yo lo creo así, comandante.

—Bien, nos aseguraremos de todos modos, cuando hayamos hundido el pedazo de planeta. Vamos a dar un vistazo a esa especie de cámara de aire que lo mantiene a flote —indicó Tab Spooner.

* * *

Algunos minutos después, las «Venus-I», «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV» se hallaban bajo la isla flotante.

Era, en efecto, una especie de gigantesca cámara de aire lo que impedía que el pedazo de planeta se hundiese.

El coronel Spooner escogió un lugar apropiado y allí fue colocada la poderosa carga explosiva.

Después, las cuatro naves salieron de debajo de la isla flotante y emergieron del mar, ganando altura al tiempo que se distanciaban prudentemente de ella.

Cuando se hubieron alejado lo suficiente, el coronel Spooner hizo estallar la potente carga.

El estruendo fue realmente ensordecedor, y los efectos de la explosión, los esperados.

Un enorme boquete se abrió en la superficie del pedazo de planeta convertido en isla flotante, y por allí escapó velozmente el aire que se almacenaba bajo ella.

El gigantesco pedazo de selva empezó a hundirse en el mar.

Tab Spooner ordenó sumergirse de nuevo en las azuladas aguas para contemplar de cerca la total exterminación de las bestias terrestres que vivían en el pedazo de planeta.

Unas bestias realmente monstruosas, escalofriantes.

Pero ninguna de ellas se libró de la muerte.

Todas perecieron bajo las aguas, ahogadas.

Tras cerciorarse de ello, las «Venus-I», «Venus-II», «Venus-III», y «Venus-IV» exploraron las profundidades del sereno mar, en busca de algún nuevo monstruo marino.

Pero no hallaron ninguno.

Como Lax Hampton sospechara, las sirenas los habían atraído a todos con sus cantos hasta la gruta submarina, para que fueran exterminados por los tripulantes de la astronave terrestre, y el gigantesco pulpo de tres cabezas fue el único que no pudo cruzar la entrada, aunque no por eso se libró de la muerte, pues fue igualmente abrasado, solo que fuera de ella.

Las simpáticas sirenas, pues, podían sentirse de nuevo seguras en su hermoso planeta, eliminado ya el peligro que las amenazaba. 

EPÍLOGO

—El planeta está limpio de monstruos, teniente Hampton.

—Eso parece, comandante.

—Podemos regresar a la «CERES K-200» y reanudar nuestro viaje.

—¿Sin despedirnos de las sirenas, señor?

—Bueno, confieso que me gustaría conocerlas, pero... ¿Cómo podríamos ponernos en contacto con ellas, teniente Hampton?

—Bastará con que lo deseemos, comandante. No olvide usted que las sirenas siguen todos nuestros movimientos y entienden lo que decimos. Su reina, al menos, me entendía perfectamente a mí.

Tab Spooner iba a decir algo, cuando, súbitamente, varias sirenas surgieron frente a las «Venus-I», «Venus-II», «Venus-III» y «Venus-IV», tan sonrientes y encantadoras como siempre.

El coronel Spooner, y todos los miembros de la tripulación que veían por primera vez a las hermosas sirenas, quedaron maravillados.

—Son preciosas, teniente... —murmuró Spooner.

—Pues ya verá cuando conozca a su reina —sonrió Hampton.

Las sirenas condujeron a las cuatro naves hacia una playa exterior, donde aguardaba su soberana, dentro de la ostra gigante, y rodeada de un numeroso grupo de sirenas.

—Qué maravilla de mujer... —dijo quedamente Tab Spooner, sin poder apartar los ojos de la reina de las profundidades.

—¿No se lo decía yo, comandante? —rio Lax—. Salgamos de las naves y se la presentaré.

La «Venus-I», la «Venus-II», la «Venus-III» y la «Venus-IV» se posaron en la playa, descendiendo seguidamente de ellas todos sus tripulantes, veinticuatro hombres y mujeres en total.

Lax Hampton tomó familiarmente del brazo a Tab Spooner y lo llevó hacia la ostra gigante, donde lo hizo entrar y sentarse junto a la soberana de los mares.

—Comandante Spooner, le presento a la reina de las sirenas, la más hermosa de todas ellas.

—Ese un placer —sonrió cortésmente Tab Spooner, tendiendo su mano a la diosa.

Ella, en lugar de estrechársela, le rodeó el cuello con sus brazos y le cubrió la boca con la suya, dejándolo absolutamente perplejo.

Al él, y a todos, con la sola excepción de Lax y Shakira, quienes ya sabían que la reina de las sirenas no tenía nada de tímida.

Cuando esta separó sus excitantes labios de los de Tab Spooner, este, casi sin respiración, porque el beso había durado lo suyo, balbuceó:

—¿Quién... quién la ha enseñado a besar con tanta fogosidad, Hampton...?

—¿Quién cree usted, comandante? —dijo Shakira Glance, mirando a Lax Hampton.

Este tosió.

—Bueno, yo me limité a...

Lax se interrumpió, porque la reina de las sirenas había vuelto a pegar su boca a la de Tab Spooner, quien, casi inconscientemente, la estrechó entre sus fuertes brazos y pasó a devolver el beso con ardor.

—El comandante es un suertudo... —murmuró Jan Nowak.

—Pues yo no quiero ser menos que él —dijo Carlos Silva, y, decididamente, fue hacia una de las sirenas, a la cual abrazó y besó, con gran complacencia por parte de ella, que lo abrazó a su vez.

El polaco Nowak se apresuró a imitar al portugués.

También los restantes miembros de la tripulación.

Bueno, solo los varones, claro.

Shakira Glance, Anita Helten, Tatiana Gurova, y las demás mujeres, se limitaron a contemplar la escena con el ceño fruncido y los labios apretados, demostrando claramente que a ellas no les hacía ni pizca de gracia.

Una hora más tarde, hallándose todos de nuevo en la «CERES K-200», que ya había reemprendido su largo viaje de exploración espacial, Lax Hampton fue al camarote de Shakira Glance, quien le recibió en bata.

—Hola, Shakira.

—¿Qué quieres? —preguntó la joven, seria.

—¿Te habías acostado ya?

—No, me disponía a hacerlo.

—¿Puedo pasar? —carraspeó Lax.

—¿Para qué?

—Me gustaría dormir contigo.

—Duerme con Anita, Tatiana, o cualquier otra.

—Tú me gustas más que ellas.

—Eso se lo dices a todas, y luego les das la prueba de los seis besos.

Lax respingó levemente.

—¿Te ha dicho alguna que...?

—Sí.

—Bueno, verás, yo...

—Eres un cínico, Lax. Y un falso. Y un carota.

—Te dije que no le había dado esa prueba a ninguna otra chica de a bordo porque sabía que eso te haría feliz.

—Sí, me hizo muy feliz. Tanto como luego desgraciada, cuando supe que...

Hampton la enlazó de pronto por el talle y la besó en los labios con fervor.

Temía que ella le rechazara, pero no fue así.

Cuando, tras el beso, la miró a los ojos, descubrió que se le habían humedecido.

—Shakira... —musitó.

—Vete, Lax, por favor —rogó ella, conteniendo a duras penas las lágrimas.

—Voy a quedarme, Shakira, porque te quiero.

—Tú solo quieres mi cuerpo, satisfacer tu deseo con él.

—No es cierto. Lo comprendí cuando las sirenas te raptaron, y pensaba que nunca te volvería a ver. En ese momento supe que yo también sentía algo profundo por ti.

—Si de verdad me quisieras, me pedirías que me casara contigo.

—¿A qué crees que he venido?

—¿No me engañas, Lax?

—El comandante nos puede casar. Ahora mismo, si quieres. Aunque yo esperaría hasta mañana, porque la reina de las sirenas le dio tal cantidad de besos, a cuál de ellos más apasionado, que el pobre está rendido.

Shakira rio y lloró al mismo tiempo, loca de felicidad, y se abrazó con fuerza a Lax.

Este cerró la puerta del camarote, la tomó en brazos, y la llevó a la cama, depositándola suavemente sobre ella.

—¿Vamos a hacer el amor, Lax?

—Sí, nena.

—Las sirenas nos verán, a través de su perla gigante...

—No creo, ya debemos estar muy lejos de su planeta. Pero, aunque así fuera, a mí no me importaría. ¿Te importaría a ti...?

—No, creo que tampoco —sonrió amorosamente Shakira Glance, abriendo los brazos.

Lax Hampton, que ya estaba tan desnudo como ella, no quiso hacerla esperar, y casi enseguida sus cuerpos se fundían en uno solo, gozando intensa y prolongadamente de la nueva unión sexual.

FIN