CAPITULO PRIMERO

Red Cassidy detuvo su caballo frente a Las Picaras.

Era el único saloon con que contaba Farlow City, pequeño pueblo ubicado al sur de Arizona. Pequeño… y solitario, ya que no se alzaban más pueblos en muchas millas a la redonda.

Lo más próximo a Farlow City, era Fort Madison, se levantaba a un par de horas a caballo. Esta proximidad hacía que de vez en cuando se viese entrar un pelotón de soldados en el pueblo, bien porque les pillaba de paso… o porque deseaban remojarse la garganta en Las Picaras.

Remojarse la garganta… y contemplar a las mujeres del saloon, todas ellas jóvenes y atractivas. Y picaras, muy picaras, como rezaba el nombre del local.

La más picara de todas, sin embargo, era Lorry Neal la propietaria del saloon. Tenía solamente veintisiete años de edad y había enterrado ya a tres maridos.

¿Por qué sería que le duraban tan poco…?

Las causas estaban a la vista.

Rostro hermoso y sensual, pechos rotundos, cintura estrecha, amplias caderas, largas piernas, perfectamente torneadas…

Una mujer sensacional.

Y fogosa, muy fogosa.

Había que ser muy hombre para satisfacerla plenamente en la cama.

Red Cassidy lo era.

Tenía veintiocho años, una estatura elevada, los hombros fuertes y separados, el pelo oscuro y las facciones correctas. La primera vez que Lorry accedió a llevarlo a su alcoba, ya demostró que podía rendir como el mejor.

Desde entonces, Red había pasado algunas noches con la bella y ardiente propietaria del saloon Las Picaras. Y esperaba pasar también aquélla.

Con esa intención se apeó del caballo, lo ató a la barra, subió a la acera de tablones, y empujó las hojas de vaivén, penetrando en el local.

La animación era grande, como de costumbre. Sonaba el piano, algunos clientes bailaban con las chicas, se escuchaban exclamaciones jocosas, risas…

Red buscó con la mirada a Lorry.

La guapa propietaria del saloon se hallaba al final del mostrador, rodeada de hombres, que la piropeaban y se la comían con los ojos. Ella dejaba oír su risa sensual, bromeaba con los clientes, les hacía picaros guiños, y los encendía con la proximidad de su escultural cuerpo, que el atrevido vestido sólo cubría en parte.

El escote, muy bajo, le permitía realizar una generosa exhibición de sus soberbios senos. Y por la abertura lateral, que llegaba hasta muy arriba, se podían contemplar sus fenomenales piernas, enfundadas en finas mallas negras, sujetas a los muslos por un par de sugestivas ligas rojas.

Cassidy fue hacia ella.

Lorry le vio y se desentendió del corro de admiradores.

—Disculpadme, muchachos —dijo, abriéndose paso.

Los tipos la siguieron con los ojos, envidiando a Red Cassidy, el único hombre que, junto con Kirk Sullivan, gozaba actualmente de los favores de la dueña del saloon.

Kirk Sullivan contaba treinta y dos años de edad, tenía el pelo rubio y rizado, y las facciones duras, aunque no desagradables. Era tan alto como Red Cassidy y aún más corpulento.

Afortunadamente, no se encontraba en el local.

De haberse hallado presente, la pelea hubiera sido segura, porque siempre que Red Cassidy y Kirk Sullivan se veían en Las Picaras, recurrían a los puños.

Se peleaban, naturalmente, por Lorry Neal.

Los dos querían irse a la cama con ella.

Y Lorry se sentía muy halagada, claro.

A ella le daba lo mismo subir a su alcoba con Red o con Kirk, porque ambos sabían aplacar debidamente su fogosidad. Lo que no podía hacer, naturalmente, era subir con los dos a la vez.

La pelea, por tanto, resultaba inevitable.

Y dura, muy dura.

Tanto que, cuando concluía, Lorry no podía irse a la cama con Red ni con Kirk, porque ninguno de ellos estaba en condiciones.

Ambos eran buenos luchadores y se sacudían de firme.

Lorry Neal ya se hallaba junto a Red Cassidy.

—Hola, Red —lo saludó, sonriente, al tiempo que le echaba los brazos al cuello.

Cassidy la enlazó por el talle.

—¿Cómo estás, Lorry?

—¿Cómo me ves tú?

—Tan hermosa y tan excitante como siempre.

—¿No te gusto un poquito más que la última vez…?

—Es imposible que me gustes más.

—Te has ganado un beso.

—¿Nada más?

—No seas impaciente —respondió la dueña del saloon, con malicioso gesto, y le besó.

Los tipos con los que había estado coqueteando Lorry hubieran dado cualquier cosa por hallarse en el lugar de Red Cassidy, pero tuvieron que conformarse con mirar.

Tras el beso, Lorry cogió del brazo a Red.

—Vamos.

—¿A tu alcoba?

—Te he dicho que no seas impaciente.

—No puedo evitarlo.

—Tomémonos una copa antes.

—Está bien.

Se sentaron a una mesa y Lorry hizo un gesto a una de sus chicas.

La empleada entendió y se apresuró a llevar una botella del mejor whisky y un par de copas a la mesa que ocupaban la dueña del saloon y Red Cassidy.

La chica llenó las copas y se alejó.

Lorry cogió la suya y sugirió:

—Brindemos, Red.

—¿Por qué?

—Porque no aparezca Kirk Sullivan.

—Si aparece, peor para él.

—No, peor para mí, porque os zurraréis de lo lindo y después no podré estar con ninguno de los dos.

—¿Por qué no mandas al diablo a Sullivan?

—Lo mismo me pregunta él, pero refiriéndose a ti.

—Pues mándame al diablo a mí, si es que prefieres su compañía a la mía —rezongó Cassidy.

Lorry le tomó la mano y se la apretó cariñosamente.

—Os quiero a los dos, y tú lo sabes. Y Kirk también lo sabe.

—Una mujer no puede querer a dos hombres.

—¿Por qué no?

—Lo normal es que le entregue su corazón a uno solo. El corazón… y todo lo demás.

Ella emitió una risita.

—Yo soy una mujer muy especial, Red.

—Ya lo sé.

La muchacha alzó la mano y le prendió la barbilla.

—No quiero verte enfadado, ¿sabes?

—Tú nombraste a Sullivan, no yo —recordó Cassidy.

—Lo nombré porque no está en Farlow City.

—¿Seguro?

—Hace cuatro días que no lo veo. Y si no ha venido por aquí, es que no se encuentra en el pueblo.

—Me alegro.

Lorry le acarició el rostro.

—A ti hacía una semana entera que no te veía, Red. Y eso es mucho tiempo.

—He estado fuera.

—¿Cómo puedes pasar una semana sin verme, sin besarme, sin acariciarme…?

—No es fácil, te lo aseguro —respondió Cassidy, posando su mano en el muslo derecho de la dueña del saloon, totalmente exhibido, porque había cruzado las piernas.

Ella le acercó los labios, pidiendo claramente un beso.

Cassidy se lo dio, mientras le acariciaba el muslo desde la rodilla hasta casi la cadera.

Los clientes que estaban pendientes de ellos seguían envidiando a Red Cassidy.

De pronto, se abrieron los batientes y alguien entró en el saloon.

Los tipos que envidiaban a Red Cassidy dejaron al instante de sentir envidia, porque el recién llegado era ni más ni menos que… ¡Kirk Sullivan!

El corpulento rubio había entrado en Las Picaras arrugando el entrecejo, porque había visto el caballo de Red Cassidy atado a una de las barras del saloon, así que ya sabía que su rival —al menos por lo que a Lorry Neal se refería— se hallaba en el local.

Buscó con la mirada a Red Cassidy y lo localizó en seguida.

AI ver que estaba besando a Lorry, y que además le estaba recorriendo el muslo derecho con su mano, apretó los dientes con rabia.

Y también los puños.

Estaba claro que pensaba utilizarlos, pero, por si alguien lo dudaba, echó a andar hacia la mesa que ocupaban Red y Lorry, que era una de las más alejadas de los batientes.

Las chicas del saloon dejaron de bailar con los clientes, el pianista interrumpió la pieza que estaba tocando, y cesaron las risas y las conversaciones.

Todos adivinaban que iba a haber gresca.

Y de la buena.

Como siempre que se enfrentaban Red Cassidy y Kirk Sullivan, los favoritos de la sensual Lorry Neal, alias «La Entierramaridos», como la llamaban ya en Farlow City.

CAPITULO II

Red Cassidy no se había percatado de la presencia de Kirk Sullivan en Las Picaras, porque seguía besando y acariciando a Lorry Neal, pero el silencio que ahora reinaba en el saloon, tan extraño como repentino, le incitó a mirar por el rabillo del ojo.

Vio a Kirk Sullivan.

Estaba ya muy cerca de él.

Tan cerca, que en seguida vio un puño, grande y poderoso.

Red no tuvo tiempo de esquivarlo y recibió el puñetazo en el pómulo, cayendo de la silla, que se vino abajo con él.

Lorry descubrió al enfurecido Sullivan.

—¡Kirk! —exclamó.

—Lo siento, pero ahora no puedo hablar contigo —masculló Sullivan, y agarró a Cassidy, levantándolo con brusquedad.

Los dos vestían ropas de vaquero y llevaban revólver, aunque las armas nunca salían a relucir en sus peleas. Lo arreglaban siempre a puñetazos.

Cassidy había perdido el sombrero en su caída.

Kirk intentó golpearle de nuevo con el puño derecho, pero Red se le anticipó y le incrustó los nudillos en el mentón, obligándole a recular.

El sombrero del rubio rodó también por los suelos.

—¡Quietos, por favor! —pidió Lorry, que se había levantado de la silla—, ¡No peleéis!

Siempre lo pedía, pero nunca le hacían caso.

Y en esta ocasión, tampoco.

Red disparó la zurda y alcanzó otra vez el rostro de su rival, al que estuvo a punto de derribar. Cuando iba a soltar nuevamente el puño diestro, Kirk se agachó y le embistió, incrustándole la testa en el estómago.

Cayeron los dos al suelo.

Los clientes, como siempre que se enfrentaban Red y Kirk, empezaron a cruzar apuestas.

—¡Cinco pavos por Sullivan!

—¡Acepto! Ganará Cassidy.

—¡Sullivan es más fornido!

—Pero Cassidy es más diestro con los puños.

—¡Diez dólares por Cassidy!

—¡Acepto la apuesta!

Mientras tanto, Red y Kirk se habían incorporado y ya se estaban sacudiendo de nuevo. El rubio había llegado al rostro de su contrincante en un par de ocasiones, pero los puños de Red habían sabido responder adecuadamente, llegando ambos a la cara de Kirk.

Otro demoledor golpe de Red. esta vez al hígado del rubio, hizo que éste se doblara, emitiendo un bramido de dolor. Red no se lo pensó dos veces y atrapó la silla que tenía más próxima

Al ver que la enarbolaba Lorry gritó:

—¡No. Red!

Cassidy hizo oídos sordos y descargó la silla sobre los lomos de Sullivan. El silletazo, tremendo, hubiera puesto fuera de combate a cualquiera, pero Sullivan tenía la espalda de hierro y sus facultades físicas apenas se vieron mermadas.

La silla, en cambio, se hizo pedazos.

Red levantó el puño, con intención de descargarlo sobre la nuca de Kirk, pero éste proyectó su zurda y se la clavó en el hígado a su rival.

Ahora fue Red quien bramó de dolor y se dobló, agarrándose la zona castigada. Kirk aprovechó la ocasión para agarrar una silla y pagarle a Red con la misma moneda.

Lorry levantó la mano.

—¡No, Kirk, por favor!

El rubio desoyó su súplica y le arreó el silletazo a Red Cassidy en toda la espalda. Por suerte, Red también tenía el lomo duro y no acusó el golpe más de lo que lo acusara Kirk.

La silla, desde luego, se quebró por varios sitios.

Red vio que Kirk se disponía a soltarle un mazazo en la cabeza y saltó sobre él con furia, arrollándolo espectacularmente. Cayeron los dos sobre una mesa, las patas no resistieron, y la mesa se desmoronó.

Cassidy y Sullivan siguieron zurrándose en el suelo, pero no tardaron en incorporarse. Lo hicieron cerca del mostrador, y Sullivan fue el primero en disparar el puño.

Buscaba la cara de Cassidy, pero encontró la de un cliente, porque Red se agachó y burló limpiamente el golpe.

El puñetazo obligó al tipo a escupir un diente, amén de lanzarlo de cabeza contra otro cliente, quien tuvo que escupir dos piezas dentales, al recibir el terrible golpe en plena boca.

Fue totalmente involuntario, desde luego, pero el tipo que acababa de recibir el cabezazo en la boca estaba demasiado furioso como para andarse con miramientos y agredió al cliente que le había hecho escupir dos dientes.

Las consecuencias fueron terribles, ya que, en menos de un minuto, alrededor de una docena de hombres se estaban sacudiendo con saña y sin venir prácticamente a cuento.

Y aún se unieron más a la gresca.

Todos.

Hasta el pianista.

El tipo quería defender la integridad del piano.

Y no le iba a ser fácil, porque lo que había en Las Picaras en aquellos momentos era una auténtica batalla campal.

Las sillas volaban por los aires.

Y hasta alguna que otra mesa.

Había quien, en vez de dar puñetazos, daba botellazos.

Con botellas llenas, claro.

Las pérdidas iban a ser cuantiosas y Lorry Neal estaba realmente asustada.

—¡Me van a destrozar el local! No va a quedar títere con cabeza y será mi ruina.

Efectivamente, podía serlo.

Red Cassidy lo comprendió así y exclamó:

—¡Un momento, Sullivan!

El rubio, que ya se disponía a enviarle uno de sus puños, lo detuvo en el aire y preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Ya tienes bastante…?

—¡Hemos de parar la pelea!

—¿Por qué?

—Van a arrasar el local y Lorry no nos lo perdonará. ¡Nosotros empezamos el «tomate»!

Kirk Sullivan echó una mirada a su alrededor y comprobó que los destrozos eran importantes.

—Tienes razón, Cassidy. Debemos detener la pelea o no quedará nada entero aquí dentro.

—¡Vamos!

Red le soltó un trallazo al tipo que tenía más cerca y lo tumbó.

El cliente quedó tendido en el suelo, sin conocimiento.

Kirk tumbó a otro de un zurdazo.

Red se disponía a sacudirle a otro cliente, cuando alguien le confundió con un caballo y saltó sobre su espalda.

—¡Trota, «Centella»! —masculló el tipo, que por lo visto había bebido más de la cuenta.

—¡Pero qué «Centella» ni que…! —barbotó Red, intentando quitarse de encima al fulano.

Kirk se dio cuenta de lo que pasaba y soltó una carcajada.

—Te han tomado por un cuadrúpedo, Cassidy.

—¡Quítamelo de encima, Sullivan! —pidió Red, que no conseguía hacer «descabalgar» al tipo.

—¡En seguida!

Sullivan había dado ya un paso, cuando un cliente saltó sobre sus lomos, imitando al que había tomado a Red por un caballo.

—¡Galopa, «Trueno»! —exclamó aquel otro sujeto, espoleándole con los talones de sus botas.

—¡Maldita sea! —rugió el rubio.

Ahora fue Red quien soltó la carcajada.

—También a ti te han tomado por un cuadrúpedo, Sullivan.

—Sabes lo que tenemos que hacer, ¿verdad?

—Desde luego.

—¡Los dos a la vez, Cassidy!

—¡De acuerdo!

Proyectaron ambos el puño derecho, al tiempo que ladeaban la cabeza, para dejar espacio libre hacia la cara de los individuos que llevaban sobre sus respectivas espaldas.

El puño de Red percutió en el rostro del tipo que montaba a Kirk, y el de éste se estrelló en la cara del fulano que montaba a Red, simultáneamente.

Ambos sujetos salieron despedidos y rodaron por los suelos como pelotas. Red y Kirk se estrecharon la mano.

—¡Bravo, Sullivan!

—¡Nos ha salido perfecto, Cassidy!

Lorry Neal no podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

—Se están estrechando la mano… ¡Y sonríen!

—¡Volvamos al «tomate», Sullivan! —propuso Red.

—¡Sí, arreando, que es gerundio! —respondió Kirk, y le cascó con el puño derecho al cliente que tenía más próximo.

Red le sacudió a otro, enviándolo contra el mostrador.

El tipo dio una vuelta de campana y desapareció por el otro lado.

No se le volvió a ver.

La intensidad de la pelea había decrecido considerablemente, pues más de la mitad de los dientes yacían ahora en el suelo, sin conocimiento.

Cassidy y Sullivan, dispuestos a acabar totalmente con la pelea, siguieron repartiendo castañazos a destajo.

De repente, varios hombres irrumpieron en el saloon, vestidos de uniforme.

Eran soldados de la guarnición de Fort Madison.

—¡Quieto todo el mundo! —ordenó el sargento Holbrook, que había sido el primero en entrar.

CAPITULO III

El vozarrón del sargento Holbrook, un hombre de treinta y ocho años de edad, alto, robusto, de cabeza redonda y nariz roma, resonó en el local como un mugido de toro.

Todos los puños se quedaron quietos, con gran alegría por parte de Lorry Neal, quien corrió hacia los militares.

—¡Qué aparición tan oportuna, sargento Holbrook! —exclamó—. Me estaban destrozando el saloon.

—Ya lo veo.

—¡Ha sido una pelea terrible! Todo el mundo ha participado en ella.

—¿Y el sheriff Lormer no ha hecho nada por…?

—No se encuentra en el pueblo.

—En ese caso, yo represento la autoridad en Farlow City. Y decido que todos cuantos intervinieron en la pelea sean arrestados y conducidos a Fort Madison.

—¿Qué…? — exclamó Red Cassidy.

—¿Conducidos a Fort Madison…? —repitió Kirk Sullivan.

—¡Eso he dicho! —ladró Holbrook.

—¿Qué se nos ha perdido a nosotros en el fuerte, sargento…? —habló un cliente, que sangraba por la boca, por la nariz y por la ceja izquierda.

—Se os juzgará por lo que habéis hecho.

—¡Si no hemos hecho nada! —intervino otro cliente, con un ojo negro y la oreja derecha tan hinchada que parecía una coliflor—. Sólo darle un poco de gusto al puño.

Holbrook lo fulminó con la mirada.

—Conque un poco de gusto al puño, ¿eh? —masculló—. Habéis arrasado el local. ¡Y tenéis que pagar por ello!

—Hombre, tanto como arrasado… —carraspeó alguien.

—Parece que haya pasado por aquí una manada de búfalos en estampida —opinó Holbrook—. Todo está destrozado. ¡Sillas, mesas, espejos, botellas, ventanas, mostrador! ¡Hasta el piano os habéis cargado! —concluyó, señalándolo con el dedo.

Los tipos miraron hacia allí, comprobando que era cierto.

La tapa del piano había sido arrancada de cuajo.

Le faltaban, además, varias teclas.

De la banqueta del pianista, no quedaba ni rastro.

Del pianista, sí.

Yacía debajo del piano, inconsciente, con un moradon en la barbilla y otro en el pómulo.

Nadie más replicó al sargento Holbrook, quien volvió la mirada hacia Lorry Neal e indicó:

—Prepare una relación detallada de los desperfectos, Lorry, y la cuantía de los mismos. El coronel Bevans le echara una ojeada, antes de dictar sentencia.

—De acuerdo, sargento.

—Por la mañana vendré por ella.

—Bien.

—¡En marcha todos! —ordenó Holbrook—. Los que estén conscientes, que carguen con los que yacen en el suelo. ¡Vamos, moveos!

Los individuos que permanecían en pie empezaron a cargar con los que habían quedado inconscientes. Los únicos que no movieron un dedo fueron Red Cassidy y Kirk Sullivan.

El sargento Holbrook se percató de ello y les dirigió una mirada furibunda.

—¡Eh!, ¿qué os pasa a vosotros dos…? ¿Es que no oísteis lo que dije?

Red se rascó la patilla.

—No es justo, sargento.

—¿El qué?

—Ha sido una pelea entre civiles. No hemos atacado ni golpeado a soldado alguno, así que no entiendo por qué hemos de ser conducidos a Fort Madison y juzgados por militares.

—Tampoco yo lo entiendo —habló Kirk—. Es el sheriff Lormer quien debe arrestarnos y castigamos.

—El sheriff Lormer no está —recordó Holbrook—. Y cuando él abandona Farlow City, por cualquier motivo, los soldados de Fort Madison somos responsables de la seguridad del pueblo. Tenemos la obligación moral de velar por sus pacíficos ciudadanos.

—Nosotros somos ciudadanos, sargento —repuso Red.

—¡Pero no pacíficos! —replicó Holbrook—. Especialmente, vosotros dos.

—¿Por qué lo dice…? —preguntó Kirk.

—¡Erais los que más leña repartíais cuando yo entré!

Red tosió ligeramente.

—Tratábamos de poner fin a la pelea, sargento.

—¡Ja!

—Díselo tú, Sullivan.

—Es cierto, sargento —corroboró el rubio—. Cassidy y yo queríamos acabar con la gresca, para evitar el destrozo del saloon.

—¡Pues lo disimulabais muy bien!

—Díselo tú también, Lorry —pidió Red, mirando a la propietaria de Las Picaras.

—Sí, tuviste que ver cómo Cassidy y yo nos destrozábamos los nudillos intentando poner fin a la contienda, Lorry — añadió Kirk.

La dueña del saloon, sin apenas vacilar, respondió:

—Lo único que vi, es que vosotros dos iniciabais la pelea.

Red y Kirk cambiaron una mirada, perplejos, pues esperaban que Lorry les defendiera, no que les acusara de haber comenzado lo que luego resultó ser una batalla campal.

El sargento Holbrook distendió los labios en sarcástica sonrisa.

—Así que vosotros dos empezasteis el jaleo, ¿eh?

Los interpelados guardaron silencio.

No podían negar que la pelea la habían iniciado ellos.

—¡Y se las daban de pacíficos! —exclamó Holbrook—. El coronel Bevans os ajustará las cuentas, bellacos. ¡Vamos, afuera, o haré que mis hombres os saquen a punta de fusil!

Red y Kirk no tuvieron más remedio que obedecer.

* * *

Cuando llegaron a Fort Madison, todos los civiles arrestados en el saloon de Lorry Neal se hallaban ya conscientes. Despojados de sus armas, fueron introducidos en los calabozos.

El sargento Holbrook sonrió cuando los vio encerrados y murmuró;

—No sabéis lo que os espera, pandilla de mastuerzos.

Después se dirigió hacia el pabellón de oficiales con paso raudo y la satisfacción plasmada en su ruda cara. Quería informar cuanto antes al coronel Bevans, convencido de que le iba a dar una grata sorpresa.

Alcanzó el pabellón de oficiales, entró en él, y llamó a la puerta del despacho del coronel.

—Adelante —autorizó Stuart Bevans, jefe supremo de la guarnición de Fort Madison.

Holbrook abrió la puerta y entró en el despacho.

—Con su permiso, señor.

—¡Ah!, es usted, sargento. Le estaba esperando —dijo el coronel Bevans, un hombre alto y más bien delgado, pero rebosante de vitalidad, pese a sus cuarenta y ocho años de edad.

No los aparentaba, desde luego.

Estaba sentado en su sillón y sobre su mesa había desplegado un mapa del territorio de Arizona, en el que aparecían señalados los poblados indios y también los puntos en donde los soldados de Fort Madison habían sido atacados por los pieles rojas.

Stuart Bevans, que ya llevaba un buen rato estudiando el mapa, lo dobló y preguntó:

—¿Consiguió alistar algún voluntario en Farlow City, sargento?

—Casi dos docenas, señor.

El coronel Bevans dio un fuerte respingo.

—¡Repita eso, Holbrook!

—Dije casi dos docenas, señor —sonrió el sargento.

—¿Cómo es posible…?

—Tuve suerte, señor.

—¿Dónde encontró tantos hombres dispuestos a ingresar en el Ejército?

—En el saloon Las Picaras, señor. Se estaban zurrando de lo lindo cuando nosotros llegamos.

—¿Todos a la vez…?

—Bueno, la mitad de ellos ya habían quedado fuera de combate. Pero los demás seguían toma que te doy, dale que te pego. Y había dos que sacudían como mulas.

—Detuvo usted la pelea, ¿no?

—Naturalmente, señor.

—¿Y qué pasó después…?

—Los recluté a todos.

—¿Qué les dijo para convencerles de que debían alisarse en el Ejército?

Holbrook se tironeó la oreja, al tiempo que emitía en carraspeo.

—Bueno, en realidad, señor, esos hombres todavía no saben que van a ingresar en el Ejército —confesó.

—¿Cómo…?

—Los arresté, señor.

E1 coronel Bevans saltó del sillón.

—¿Que los arrestó, dice…?

El sargento tosió.

—Era la única manera de traerlos al fuerte, señor.

—Pero…

—Tranquilícese, señor. Tengo un plan para conseguir que esos hombres se queden con nosotros y vistan de uniforme.

—¿De veras?

Holbrook le expuso su plan al coronel.

Cuando concluyó, Bevans sonrió levemente y admitió:

—Creo que puede dar resultado, sargento. Y si conseguimos que todos esos hombres se alisten, no tendré más remedio que felicitarle por su idea, aunque el procedimiento empleado por usted tenga muy poco de ortodoxo.

CAPITULO IV

Red Cassidy y Kirk Sullivan habían sido encerrados en el mismo calabozo. Se habían sentado en el suelo, que estaba cubierto de paja, y descansaban la espalda en la pared, casi hombro contra hombro.

—Maldita sea —rezongó el rubio, con el entrecejo fruncido.

—No maldigas, Sullivan. Estamos aquí por tu culpa —reprochó Red. Kirk lo miró.

—¿Por mi culpa…?

—Si no me hubieras sacudido, no habría pasado nada.

—Estabas besando a Lorry. ¡Y le estabas tocando las piernas!

—¿Y qué? ¿Acaso no la besas y le tocas las piernas tu siempre que tienes ocasión…?

—Si lo hiciera delante de ti, ¡también tú me acudirías!

—Está bien, no discutamos. No sirve de nada. El hecho es que estamos aquí, en Fort Madison, encerrados en un calabozo, del que ya veremos cuándo salimos.

Kirk se pasó la mano por el pelo.

—No me gusta nada nuestra situación, Cassidy.

—Ni a mí.

—¿Qué crees que nos puede ocurrir?

—No lo sé. Pero tengo la sospecha de que el sargento Holbrook trama algo.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Encuentro muy raro que nos trajera a todos al fuerte, sólo porque el sheriff Lormer se hallaba ausente de Farlow City. Somos casi dos docenas de hombres.

—Sí, yo también lo encuentro extraño —masculló el rubio.

—Temo que…

—Continúa.

—No, olvídalo.

—¿Qué ibas a decir?

—Una tontería. Es mejor dormir y descansar. Por la mañana sabremos por qué el sargento Holbrook nos trajo a Fort Madison.

Red se echó en la paja y se cubrió la cara con el sombrero, siendo imitado por Kirk.

Por la mañana, efectivamente, el sargento Holbrook se personó en los calabozos y despertó a los paisanos.

—¡Vamos, arriba! ¡Despertad, mastuerzos! Quiero veros a todos en pie.

Los arrestados se incorporaron, en la mayoría de los casos perezosamente. Sus caras ofrecían claras huellas de la terrible pelea que la noche pasada se produjera en el saloon Las Picaras y su aspecto, en general, era bastante deplorable.

—¡Seguidme! —ordenó Holbrook—. El coronel Bevans está ya al corriente de lo que hicisteis anoche y va a imponeros un castigo ejemplar.

Los civiles se miraron unos a otros, visiblemente preocupados.

En silencio, abandonaron los calabozos y siguieron al sargento Holbrook, quien los hizo formar en doble fila, como si fueran soldados.

El coronel Bevans, que los observaba desde una cierta distancia, reprimió una sonrisa y se aproximó, con unas hojas de papel dobladas en su mano derecha.

—¡Atención, llega el coronel! —exclamó el sargento Holbrook, cuadrándose militarmente.

Stuart Bevans lo saludó marcialmente.

—Sargento Holbrook…

—¡A sus órdenes, señor!

—Puede descansar, sargento.

—Gracias, señor.

El coronel Bevans dio un repaso a los civiles, con el semblante serio.

—Estos son los hombres que arrasaron el saloon de Lorry Neal, ¿eh, sargento?

—Sí, señor.

Bevans desplegó las hojas que llevaba en la mano y se dirigió a los civiles, diciendo:

—Según esta relación detallada de los daños ocasionados en el saloon Las Picaras, facilitada por su propietaria, el importe de los mismos asciende a varios miles de dólares. Una suma importante que tendrán que satisfacer entre todos ustedes a partes iguales. Además de pasarse un mes entero en los calabozos, como castigo por haber provocado una pelea tan colosal.

Los civiles intercambiaron miradas, acusando claramente las palabras del coronel Bevans, porque ninguno de ellos poseía dinero suficiente como para abonar la parte que le correspondía.

Encima, un mes de calabozo.

Era una sentencia muy dura.

Red Cassidy, por lo bajo, preguntó:

—¿Cuánto me puedes prestar, Sullivan?

Kirk, que se hallaba a su derecha, confesó:

—Ando escaso de fondos, Cassidy.

—Eso me ocurre a mí.

—Además, tú y yo somos rivales.

—¿Qué quieres decir?

—Pues, que aunque tuviera dinero de sobra, no te lo prestaría.

—Eres un maldito rencoroso.

—¿Me lo prestarías tú a mí?

—Dadas las circunstancias, sí.

—Permíteme que lo dude.

El sargento Holbrook, que los estaba oyendo cuchichear, ordenó:

—¡Silencio! ¡Está hablando el coronel!

Red y Kirk enmudecieron.

—Ya he terminado, sargento —dijo Bevans—. Vuelva a encerrar a estos angelitos en los calabozos y…

Holbrook carraspeó.

—Disculpe, señor, pero me temo que…

—Hable, sargento.

—Verá, sospecho que ninguno de los arrestados está en condiciones de pagar la parte correspondiente de los daños ocasionados en el saloon de Lorry Neal.

—¿Es cierto eso? —preguntó Bevans.

—Así es, coronel —respondió Red Cassidy—. No disponemos de tanto dinero.

Sus palabras fueron corroboradas por Kirk Sullivan y el resto de los paisanos.

—En ese caso, el tiempo de arresto se verá multiplicado —decidió Stuart Bevans—. No será un mes de calabozo, sino varios. Tal vez un año.

A los civiles pareció caerles el mundo encima

—Un año de calabozo… —murmuró Kirk Sullivan.

—No es posible —rezongó Red Cassidy.

El sargento Holbrook consideró que había llegado el momento de sugerir lo del alistamiento voluntario y dijo:

—Tengo una idea, señor.

—Le escucho, sargento.

—Estos hombres, en los calabozos, además de no ser útiles, se aburrirán como ostras. Es mejor que se alisten y los hagamos soldados. No para siempre, claro sino durante el tiempo que tendrían que haberse pasado en los calabozos. Después, podrán abandonar el Ejército libremente.

El coronel Bevans simuló meditar el asunto.

Los paisanos también meditaron la sugerencia del argento Holbrook, pero de verdad. Y, en general, les parecía mejor ingresar circunstancialmente en el Ejército que permanecer varios meses, o tal vez un año entero encerrados en los calabozos de Fort Madison.

Holbrook supo adivinarlo por la expresión de sus caras y sonrió interiormente, convencido de que todos iban a solicitar el alistamiento voluntario.

Bevans siguió representando la farsa con el sargento Holbrook, a quien preguntó:

—¿Cree usted que se puede sacar partido de este grupo de hombres, sargento?

—Espero que sí, señor. Con una instrucción adecuada, podemos convertirlos en buenos soldados. Los que no sirvan, serán devueltos a los calabozos.

—Está bien, sargento. Les daré a todos la oportunidad de librarse de la condena. Los que quieran alistarse, que lo digan; los demás, que vuelvan a los calabozos.

Los civiles se apresuraron a pedir el alistamiento.

Sólo hubo dos excepciones: Red Cassidy y Kirk Sullivan.

Ellos aún tenían sus dudas.

—Te dije que el sargento Holbrook tramaba algo Sullivan —masculló Red.

—¿Era esto lo que temías, Cassidy? —preguntó el rubio.

—Sí, más o menos.

—Bien. ¿Qué hacemos? ¿Nos alistamos como todos o pedimos que nos encierren de nuevo?

—No me gustan los calabozos.

—Tampoco a mí.

—Creo que voy a alistarme, Sullivan. Y si cuando llegue el momento no me autorizan a abandonar d Ejército, desertaré.

—Lo mismo digo.

—Y no le perdonaré a Lorry que no nos echara un mano anoche.

—Ni yo. En vez de defendernos, nos acusó. ¿Por qué lo haría, Cassidy…?

—No lo sé.

—A las mujeres no hay quien las entienda —resonó el rubio.

Segundos después, Red y Kirk quedaban alistados también, con gran satisfacción por parte del sargento Holbrook, cuyo plan había sido un éxito rotundo.

Por el momento, al menos, pues faltaba saber cómo respondían los nuevos reclutas. Y sólo entonces se podría decir si la idea del sargento Holbrook, apoyada por el coronel Bevans, había sido buena o mala.

CAPITULO V

El sargento Holbrook se puso a trabajar inmediatamente con el pelotón de forzados reclutas. Sin darles tiempo ni siquiera para sustituir sus ropas de civiles por las de soldado, inició la instrucción, haciéndolos correr por el interior del fuerte, cargados con sus respectivos fusiles.

La lógica torpeza de la mayoría de los reclutas, por su desconocimiento de la instrucción militar, provocó las risas de los soldados de Fort Madison.

—Ese parece que lleve una escoba, en vez de un fusil.

—¡Y aquél corre como un pato!

—¡Fijaos en ese otro! No sabe lo que es la derecha ni la izquierda.

—¡Mirad aquél! ¡Se ha caído al dar la vuelta!

—¡Qué torpes son, madre!

—Menudo reclutamiento ha hecho el sargento Holbrook. ¡Esos tipos no van a servir más que para barrer el fuerte!

Las risas y las frases burlonas continuaron, llegando algunas de ellas hasta los oídos de los nuevos reclutas, que se picaron y trataron de hacerlo mejor para evitar las pullas.

Red Cassidy y Kirk Sullivan, pese a ser de los que menos torpezas cometían, se molestaron más que el resto de los reclutas.

—Me están entrando ganas de liarme a puñetazos con esos graciosos, Cassidy —masculló Kirk.

—Lo vamos a hacer, como sigan con sus burlas —gruñó Red.

El sargento Holbrook los vio hablar y gritó:

—¡Silencio! ¡No se puede conversar durante la instrucción!

Red y Kirk se callaron, pero ambos seguían con deseos de darles una ración de jarabe de puño a los soldados que se estaban riendo y mofando del pelotón de reclutas.

La instrucción continuó con variados movimientos y diversos ejercicios que casi todos los voluntarios realizaban mal, para regocijo de los soldados, que se estaban divirtiendo de lo lindo a costa de los novatos.

Los movimientos tenían que ser rápidos y los ejercicios eran bastante duros, por lo que los alistados sudaban como caballos, abrían la boca y sacaban la lengua.

Eran muestras claras de su cansancio que muy pronto se convirtió en puro agotamiento, pero el sargento Holbrook los hizo trabajar hasta el límite de sus fuerzas.

Y sólo entonces, cuando algunos reclutas empezaron a desplomarse, extenuados, Holbrook dio por finalizada aquella primera y dura sesión de instrucción, aunque inmediatamente advirtió:

—¡Continuaremos a la tarde!

—No cuente conmigo, sargento —jadeó uno de los reclutas que se habían derrumbado a causa del agotamiento.

—¿Por qué?

—Estaré muerto.

—Yo también seré cadáver —dijo otro de los que se habían desplomado.

Holbrook soltó una sonora carcajada.

—¡A la tarde estaréis como nuevos, muchachos!

—¿Qué santo hará el milagro, sargento? —preguntó otro «voluntario», que resollaba como un búfalo.

—¡Yo!

—Usted no es un santo, sino un demonio —rezongó un recluta que yacía boca arriba, chorreante de sudor—. Nos va a matar a todos.

Holbrook rió de nuevo.

—Os voy a llevar al río para que os bañéis y os lavéis con jabón. Eso os relajará y eliminará vuestra fatiga, además de vuestra suciedad y vuestro olor a madriguera de oso.

—Yo no tengo fuerzas ni para levantar la pastilla de jabón, sargento —confesó un recluta.

—¡Vamos, en pie! ¿O queréis que los veteranos piensen que sois de mantequilla…?

—Obedezcamos al sargento, muchachos —aconsejó Red Cassidy.

—Sí, el baño nos sentará bien —opinó Kirk Sullivan.

—¡Naturalmente! —exclamó Holbrook—. ¡Vamos, en marcha!

Los extenuados reclutas se incorporaron y siguieron al sargento Holbrook, quien, antes de que abandonaran el fuerte, le entregó a cada cual su indumentaria de soldado, para que la vistieran después del baño.

* * *

Los reclutas se encontraban ya junto al río, que cruzaba sólo a un par de millas de Fort Madison. Habían echado todos pie a tierra y estaban trabando sus caballos con mucha parsimonia.

—¡Vamos, quitaos la ropa y meteos en el río! —apremió el sargento Holbrook.

La lentitud de los reclutas continuó.

Holbrook tuvo una idea y exclamó:

—¡Marica el último!

La parsimonia desapareció en el acto y los reclutas se dieron toda la prisa posible en quitarse la ropa y meterse en el río, completamente desnudos.

Nadie quería ser el último, para que los demás no le llamasen marica. El sargento Holbrook rió con ganas y dijo:

—¡Así me gusta, muchachos!

Los reclutas empezaron a lavarse.

—Pásame el jabón, Cassidy —pidió Kirk Sullivan.

—Espera un poco.

—¡Vamos, hombre!

—Está bien. ¡Toma!

Red se lo lanzó y el rubio lo cazó al vuelo.

—¡Gracias, Cassidy!

—¡De nada!

Kirk empezó a friccionarse el cuerpo con la pastilla, pero estaba tan dura que le hacía daño.

—¡Este jabón es muy malo! —protestó—. Rasca la piel y no hace espuma.

—¡No seas quejica y aprieta con fuerza, Sullivan! —dijo el sargento Holbrook—. Sólo así lograrás que haga espuma.

El rubio se friccionó el cuerpo con más vigor que antes, pero sólo consiguió hacerse más daño. De espuma, nada.

Cassidy, que lo miraba, no podía contener la risa.

—¡Te vas a despellejar vivo, Sullivan!

Kirk se fijó mejor en la pastilla de jabón y descubrió que era un guijarro.

—¡Por los cuernos de Lucifer! —barbotó—. ¡Si me estoy friccionando con una piedra de rio…!

Los reclutas rieron a mandíbula batiente.

—¡Con razón no hacía espuma! —exclamó el sargento Holbrook, que reía más a gusto que nadie.

Sullivan adivinó que Red le había lanzado deliberadamente el guijarro, en vez de la pastilla de jabón, y rugió:

—¡Me las vas a pagar, Cassidy!

—¿Es que no sabes aguantar una broma, Sullivan?

—¡Toma, aguanta tú una pedrada en la frente! —ladró el rubio, y le arrojó el guijarro.

Red se sumergió con rapidez, para esquivar el proyectil; éste fue a estrellarse casualmente en la grupa del caballo del sargento Holbrook, que permanecía en la orilla del río, con Holbrook sobre sus lomos.

El animal lanzó un relincho de dolor y se alzó bruscamente de manos. El sargento Holbrook, que no lo esperaba, se vio lanzado del caballo y cayó de cabeza al río.

Ello, naturalmente, provocó la hilaridad de los reclutas.

—¡Parece que el sargento también quiere bañarse!

—¡Lanzadle una pastilla de jabón!

—¡Un guijarro, mejor!

Holbrook, que ya había sacado la cabeza del agua, soltó un relincho de furia y bramó:

—¡Idos al infierno, condenados!

Los reclutas, sin embargo, siguieron riendo con fuerza.

* * *

Mientras los nuevos reclutas se bañaban en el río, un pelotón de soldados se dirigía a Fort Madison. Al frente del mismo iba el teniente Alan Meeker, de treinta años de edad y atlética complexión.

Era un tipo apuesto el tal teniente.

Así opinaba, al menos, Helen Bevans, la hija del coronel, que viajaba en un carruaje descubierto y conducido por un soldado. Había llegado en tren hasta Tucson, procedente de Washington, y allí había sido recogida por el teniente Meeker y sus hombres, enviados por el coronel, para que la escoltaran hasta Fort Madison.

Helen tenía veintitrés años, el cabello rojo, brillante y sedoso, y los ojos verdes, ligeramente rasgados. Lucía un precioso vestido azul pálido y, aunque llevaba un bonito sombrero, que hacia juego con el vestido, se protegía del sol con una coquetona sombrilla.

—¿Falta mucho todavía…? —preguntó, con gesto de cansancio.

—Sí, señorita —respondió el soldado que guiaba el carruaje—. No llegaremos a Fort Madison hasta el atardecer.

—¿Tan lejos está…?

—Me temo que sí, señorita.

—Cielos…

—Está cansada, ¿verdad? — adivinó el soldado.

—Bueno, la verdad es que…

—Dígaselo al teniente, y quizá consiga que hagamos un alto.

—No, no quiero que se detengan por mí. Resistiré.

—Mejor, señorita, porque este territorio es…

El soldado iba a decir que aquel territorio era peligroso, pero no pudo acabar la frase, porque una flecha acababa de incrustarse en su pecho, justo a la altura del corazón, causándole una muerte instantánea.

CAPITULO VI

Helen Bevans chilló al ver que el soldado soltaba las riendas y se doblaba hacia delante, con los ojos extremadamente abiertos y la boca torcida.

—¡Indios…! —gritó otro soldado, cuando ya nuevas flechas buscaban el cuerpo de los militares que escoltaban a la hija del coronel Bevans.

—¡Al galope! —ordenó el teniente Meeker—. ¡Hay que salir de aquí cuanto antes!

Los soldados espolearon sus monturas, al tiempo que desenfundaban sus revólveres y abrían fuego contra los pieles rojas que les habían atacado por sorpresa.

Dos militares resultaron alcanzados por las flechas y se cayeron de sus respectivos caballos, lanzando estremecedores alaridos de muerte.

Los indios se lanzaron en persecución de los militares, aullando como coyotes. Eran más de veinte, pero también ellos empezaron a sufrir bajas.

El teniente Meeker tumbó a un piel roja, de un certero disparo, y llevó su caballo hasta el carruaje en el que viajaba la hija del coronel para protegerla.

Helen, repuesta del susto inicial, había reaccionado con entereza y se había hecho cargo de las riendas, obligando a los caballos a galopar briosamente.

El soldado que recibiera el flechazo en el corazón se había caído del carruaje al vencerse su cuerpo muerto hacia la izquierda, sin que Helen Bevans pudiera hacer nada por evitarlo.

Meeker efectuó un nuevo disparo y otro salvaje rodó por el duro y polvoriento suelo.

—¿Necesita ayuda, Helen?

—¡No, teniente! ¡Puedo manejar las riendas yo sola! —respondió la muchacha.

—¡Encójase todo lo que pueda!

—¡Ya lo hago!

Otros dos soldados habían perdido la vida, de sendos flechazos en la espalda, pero sus compañeros supieron vengarles, abatiendo cinco o seis indios más.

El teniente, que tenía una excelente puntería, le metió una bala entre los ojos al piel roja que parecía mandar el grupo, y lo envió al otro mundo.

La muerte del cabecilla enfureció a los salvajes supervivientes, que ya no pasaban de la docena, y la persecución, lejos de cesar, se tomó más rabiosa.

Las flechas indias persiguieron afanosamente a los militares. Una de ellas se clavó en la nuca de un soldado, se la atravesó, y asomó por la boca del desgraciado, que se derrumbó del caballo y quedó tendido en el suelo.

Otro militar recibió un flechazo en el hombro izquierdo, pero, a pesar del terrible dolor, logró mantenerse sobre la silla de montar y siguió disparando contra los pieles rojas.

Un tercer soldado resultó alcanzado en el muslo derecho, lo que le obligó a lanzar un grito tremendo. Pero también él supo sobreponerse y continuó disparando su revólver.

Otros cinco indios encontraron la muerte, al recibir sendos balazos, y los seis o siete que quedaban con vida optaron por abandonar la persecución, ya que no eran superiores en número a los militares, y temían perecer todos antes de acabar con los soldados y capturar a la mujer blanca que iba en el carruaje.

* * *

Algunos minutos después, el teniente Meeker ordenaba detenerse, para atender a los dos soldados heridos.

—¿Cuántas bajas hemos sufrido? —preguntó.

—Seis, señor —respondió uno de los soldados.

—¡Perros asesinos! —rugió Meeker.

—Ellos sufrieron muchas más bajas, teniente.

—Eso no me consuela.

Helen Bevans se mordió los labios.

—Me siento un poco responsable de lo sucedido, teniente Meeker —confesó.

—¿Por qué?

—Si no me hubiera movido de Washington, no habrían tenido que venir ustedes a recogerme a la estación de Tucson y no hubiera muerto nadie.

—No, usted no tiene la culpa de lo ocurrido, Helen. De un tiempo a esta parte, los indios nos atacan casi todas las veces que salimos de Fort Madison. Son apaches y la han tomado con nosotros. Nos han causado ya numerosa bajas. Son astutos y traicioneros. Nos ven, se ocultan, y nos atacan por sorpresa. Siempre actúan así. Tienen la ventaja, además, de conocer perfectamente el territorio, lo que les permite tendernos una emboscada tras otra. De continuar las cosas así, acabarán con toda la guarnición de Fort Madison.

Helen se estremeció.

—No sabía que las cosas estuviesen tan mal para ustedes, teniente Meeker.

—Su padre no le ha dicho nada, ¿verdad?

—Ni una palabra. En sus cartas me aseguraba que todo iba bien por aquí, y que se encontraba muy a gusto en Fort Madison.

—Lo diría para que no se preocupara usted por él.

—Seguramente.

—Debió decirle la verdad. Si lo hubiera hecho, usted no se habría atrevido a venir a Arizona.

—Se equivoca, teniente. De haber sabido lo que aquí ocurría, hubiera venido antes, para estar junto a mi padre.

Alan Meeker esbozó una sonrisa.

—Es usted una joven muy valerosa, no hay duda.

—Lo habré heredado de mi padre.

—Sí, el coronel es un hombre muy valiente. Puede sentirse usted orgullosa de él, Helen.

—Desde luego que me siento orgullosa.

—Y él de usted.

—Gracias.

—Discúlpeme, Helen. Tengo que ocuparme de los heridos.

—¿Puedo ayudarle, teniente?

—¿No se impresionará demasiado cuando les extraiga las flechas…?

—No me desmayaré, si es eso lo que teme.

—De acuerdo, acepto su ayuda.

Helen Bevans descendió del carruaje, ayudada cortésmente por el teniente Meeker. El botiquín ya estaba dispuesto y los dos heridos, pálidos, aguardaban el terrible momento de la extracción de sus respectivas flechas.

La operación era sumamente dolorosa y ambos temían desvanecerse.

El teniente Meeker, que ya tenía una cierta experiencia en extraer flechas, se ocupó primero del soldado que tenía la suya clavada en el hombro.

—Animo, Watling.

—Estoy preparado, teniente.

—Sujetadlo, muchachos. No quiero que se mueva.

Dos soldados inmovilizaron a Watling, quien cerró los ojos y apretó los dientes con fuerza. Meeker agarró la flecha con cuidado, miró un instante a la hija del coronel Bevans, y…

El aullido de Watling fue estremecedor.

Tan intenso era el dolor, que se desmayó a los pocos segundos de haberle sido extraída la flecha.

—Yo le atenderé la herida, teniente —dijo Helen, admirablemente serena.

—Bien —respondió Meeker, y pasó a ocuparse del otro soldado herido, el que tenía la flecha incrustada en el muslo.

El pobre estaba a punto de desvanecerse, después de ver cómo el teniente Meeker le extraía la flecha a Watling.

—¿Cómo estás de ánimo, Kysh? —preguntó Meeker.

—Bien, señor —mintió el soldado.

—A ti te va a doler un poco menos que a Watling.

—¿De veras?

—Sí, el hombro es peor sitio que el muslo a la hora de extraer una flecha.

—Tuve suerte, entonces —murmuró el soldado, forzando una sonrisa.

—Desde luego —sonrió también Meeker—. De todos modos, será mejor que te sujeten. No quiero que muevas la pierna.

—De acuerdo.

—Muchachos…

Dos soldados se encargaron de sujetar a Kysh.

El teniente Meeker agarró la flecha con suavidad, pero con firmeza, y la extrajo con habilidad, evitando un mayor desgarro de los tejidos.

Lo que no pudo evitar, es que el herido bramase de dolor, pero con eso ya contaba. Sin embargo, el soldado no se desmayó tras la extracción de la flecha.

Meeker sonrió.

—Eres un valiente, Kysh. Lo has resistido.

El soldado, con el rostro contraído y los labios temblorosos, dijo:

—Es que el muslo es mejor sitio que el hombro, teniente.

El teniente y los dos soldados que habían sujetado a Kysh rieron las palabras de éste.

—Bravo, muchacho. Ahora te curaré la herida y te la vendaré. Cuando lleguemos a Fort Madison, el doctor se ocupará debidamente de Watling y de ti.

—Gracias, teniente.

Helen terminó con Watling y ayudó al teniente Meeker a curar a Kysh.

Después subió al carruaje, pero no tomó ella las riendas, sino uno de los soldados, siguiendo las instrucciones de Alan Meeker. Poco más tarde reanudaban la marcha.

Tenían que llegar a Fort Madison antes de que anocheciera.

CAPITULO VII

En Fort Madison, el sargento Holbrook trabajaba de nuevo con los forzados voluntarios de Farlow City. En esta segunda sesión, sin embargo, las carreras, los movimientos rápidos y los ejercicios físicos, habían sido sustituidos por prácticas de tiro al blanco y de lucha cuerpo a cuerpo.

En lo primero, los ejercicios de tiro, los nuevos reclutas quedaron bastante bien en general, ya que casi todos ellos habían practicado con revólver y rifle, y su puntería se podía considerar aceptable.

Más que aceptable, no obstante, era la puntería de Red Cassidy y Kirk Sullivan. Tanto con el rifle como con el revólver, demostraron ser los mejores tiradores del pelotón, mereciendo los elogios del sargento Holbrook.

Los peores tiradores, en cambio, provocaron otra vez las risas y las burlas de los soldados del fuerte que presenciaban las prácticas.

—Tendremos que ponernos a cubierto, muchachos.

—Sí, no estamos seguros aquí. Los nuevos reclutas disparan tan mal que nos pueden dar a nosotros.

—¿A qué se cargan al sargento Holbrook…?

Estas y otras frases burlonas llegaron a oídos de los reclutas, aumentando el nerviosismo de los que estaban demostrando ser los más torpes con armas de fuego, lo que les hizo disparar aún peor.

Red y Kirk, furiosos por las pullas de los soldados, cambiaron una mirada.

—¿Por qué no les damos un escarmiento a esos graciosos, Sullivan? —sugirió el primero.

—Me has adivinado el pensamiento, Cassidy —respondió el rubio.

Se echaron los dos los rifles a la cara y se pusieron a disparar frenéticamente, pero no contra los objetos que servían de blanco, sino… ¡contra los soldados!

El sargento Holbrook creyó que se habían vuelto locos.

—¡Quietos! ¡Que ésos no son indios…! —gritó, corriendo hacia ellos.

Red y Kirk siguieron disparando contra los soldados burlones.

Contra sus sombreros, más concretamente.

Los hicieron volar todos por los aires.

Los soldados, sin embargo, no se quedaron para verlo. Estaban tan asustados, que corrieron como locos a ponerse a cubierto, mientras los nuevos reclutas se mondaban de risa.

—¡Cómo corren!

—¡Parecen liebres!

—¡Conejos asustados, eso es lo que parecen!

—¡Son unos gallinas!

Holbrook llegó junto a Red y Kirk, y les obligó a bajar los rifles de sendos zarpazos.

—¡Basta, locos! ¡Os vais a cargar a alguien!

Red y Kirk rieron también.

—Somos demasiado buenos, sargento —bromeo el primero.

—Sólo queríamos dar una lección a esos guasones —explicó el rubio—. Seguro que ahora nos dejan en paz.

Los reclutas rompieron a aplaudir.

—¡Bien por Cassidy!

—¡Bien por Sullivan!

Los ovacionados levantaron la mano, para corresponder a sus compañeros.

—Gracias, muchachos.

—Hemos hecho lo que debíamos.

Los reclutas siguieron aplaudiendo y coreando los nombres de Cassidy y Sullivan. El sargento Holbrook, en el fondo, se alegraba también de lo sucedido, pues le molestaba más que a nadie que los veteranos se mofasen de los reclutas; pero no debía exteriorizar su satisfacción para no perder su autoridad, así que siguió mostrándose ceñudo y enfadado.

—Habéis destrozado un montón de sombreros. ¡Y tendréis que pagarlos!

—Que los añadan a la relación de daños ocasionados en el saloon de Lorry Neal —sugirió Red.

—¡Eso! —exclamó Kirk.

—¡Bien, ya lo discutiremos luego! —barbotó Holbrook—. ¡Hay que seguir practicando!

Los reclutas reanudaron los ejercicios de tiro, que ahora pudieron realizar sin escuchar una sola risa o frase burlona.

Después, se pasó a la práctica de la lucha cuerpo a cuerpo, modalidad en la que nuevamente destacaron Red Cassidy y Kirk Sullivan, demostrando su habilidad para derribar o desarmar, al contrario.

El sargento Holbrook quedó tan satisfecho con ellos, que al término de la sesión vespertina de instrucción les dijo:

—Informaré al coronel y le pediré que os nombre cabos a los dos.

—¿De veras…? —se alegró Kirk.

—Sí, reunís las condiciones necesarias para desempeñar el cargo.

—¿Y lo de los sombreros agujereados…? —preguntó Red.

—Asunto olvidado.

—¡Bien por el sargento Holbrook! —exclamó un recluta.

—¡Bien…! —corearon todos los demás.

* * *

Cuando el teniente Meeker y los hombres que le quedaban divisaron Fort Madison, el sol se había ocultado ya en el horizonte y muy pronto empezarían a caer las primeras sombras de la noche.

Uno de los centinelas los vio y gritó:

—¡Sargento Holbrook!

—¿Qué ocurre?

—¡Es la patrulla del teniente Meeker! ¡Regresa con muchas bajas y hombres heridos!

—¡Dios santo! —exclamó Holbrook, que sabía que el teniente Meeker había ido a Tucson a recoger a la hija del coronel Bevans—. ¿Traen una mujer con ellos…? —inquirió.

—¡Sí, viaja en el carruaje! ¡Y parece ilesa!

—¡Gracias a Dios!

Holbrook se lanzó hacia el pabellón de oficiales, para informar al coronel Bevans, mientras gritaba:

—¡Cassidy! ¡Sullivan! ¡Os dejo al mando del pelotón!

—¿Lo ha oído, cabo Sullivan…'? —subrayó Red, en tono irónico.

—Sí, cabo Cassidy —respondió Kirk, en el mismo tono.

Los reclutas les palmearon la espalda y pronunciaron algunas frases jocosas, pero guardaron todos silencio cuando vieron entrar en el fuerte a la maltrecha patrulla del teniente Meeker.

Red y Kirk se fijaron inmediatamente en la hija del corone] Bevans, y en los ojos de ambos hubo un claro destello de admiración.

—Qué pelirroja tan sensacional… —murmuró el primero.

—Es una verdadera belleza —ponderó el rubio.

—¿Quién será?

—No lo sé.

El teniente Meeker observó, con cierta sorpresa, al grupo de nuevos reclutas.

—¿De dónde han salido ésos…? —preguntó a uno de los soldados que se habían aproximado a la patrulla, para ayudar a los heridos.

—Es el pelotón de los torpes, teniente —respondió el soldado, uno de los que resultaran con el sombrero agujereado por los certeros disparos de Red y Kirk.

—¿Pelotón de los torpes…? —exclamó Meeker.

—Son todos de Farlow City. Organizaron una pelea tremenda en el saloon Las Picaras, el sargento Holbrook los arrestó y los trajo al fuerte. Y esta mañana se alistaron todos. El sargento Holbrook le explicara por qué.

Mientras Meeker hablaba con el soldado, Helen Bevans se había percatado de que Red y Kirk la miraban con fijeza. Como embobados, más bien, lo que le hizo sonreír suavemente.

Red tocó con el codo a Kirk.

—Nos sonríe, Sullivan.

—Creo que quiere que la ayudemos a descender del carruaje —dedujo el rubio.

—¿Tú crees?

—Espera y lo verás,

Kirk echó a andar, pero Red, que no quería que le ganara la mano, estiló rápidamente la pierna y le puso la zancadilla, diciendo:

—No corras tanto, Sullivan.

El rubio se propinó un cómico batacazo.

Cassidy aprovechó el momento para trotar hacia el carruaje y ofrecer su ayuda a la hija del coronel.

—¿Me permite, señorita…?

—Gracias —sonrió Helen, que había visto claramente cómo Red zancadilleaba a Kirk.

—Soy el cabo Cassidy.

—Mucho gusto.

—El gusto es mío, señorita…

—Bevans; Helen Bevans.

Red respingó levemente.

—¿La hija del coronel Bevans…?

—En efecto.

Red iba a decir algo, pero en ese momento llegó el teniente Meeker y ordenó:

—Deja en paz a la señorita, soldado.

—Sí, señor —rezongó Red, y se alejó.

—El cabo Cassidy sólo pretendía ser amable, teniente —explicó Helen.

—¿Cabo Cassidy…? —repitió Meeker, sorprendido.

—Eso dijo él.

—Mintió, porque se ha alistado hoy mismo y…

—¡Helen! —exclamó el coronel Bevans, que llegaba corriendo, seguido del sargento Holbrook.

—¡Papá! —gritó la muchacha, y corrió a su encuentro.

Segundos después, el coronel Bevans y su hija se fundían en un apretado y emotivo abrazo.

CAPITULO VIII

Red Cassidy había regresado junto a Kirk Sullivan.

El rubio, ceñudo, dijo:

—Te espero en el establo, después de cenar.

—¿Para qué? —preguntó Red.

—Quiero cobrarme la zancadilla que me pusiste.

—Yo no te puse ninguna zancadilla, Sullivan.

—¿Por qué me propiné el morrón, entonces?

—Tropezarías con algo.

—¡Con tu pie!

—No recuerdo que mi pie tomara contacto alguno con tus piernas, Sullivan.

—Quizá se te refresque la memoria cuando mis puños tomen contacto con tu cara, Cassidy.

—Tienes ganas de pelea, ¿eh?

—Muchas ganas.

—Está bien, acudiré al establo. Y te dejaré tumbado sobre las boñigas de los caballos, para que te sirva de lección.

Kirk apretó los maxilares.

—Serás tú quien quede tumbado sobre las boñigas de los caballos, Cassidy.

—A la noche lo sabremos, Sullivan.

* * *

Después de cenar, Red Cassidy acudió al establo.

Kirk Sullivan le esperaba ya allí.

—Aquí estoy, Sullivan.

—Y aquí te vas a quedar, Cassidy.

—Sigues con ganas de pelea, ¿eh?

—Naturalmente.

—Empecemos, pues —dijo Red, e hizo que su puño derecho restallara en la mandíbula del rubio.

Kirk resistió la coz a pie firme y respondió con un trallazo al mentón de su rival, pero tampoco éste se vino abajo.

Red se disponía a soltar el puño de nuevo, cuando vio entrar en el establo a un grupo de soldados. No eran reclutas, sino veteranos, y no parecían traer buenas intenciones.

Kirk los vio también y dejó quietos los puños, igual que Red.

Los soldados eran seis.

Y todos tenían el sombrero agujereado.

—Creo que tendremos que zanjar nuestras diferencias más adelante, Sullivan —advirtió Red, a media voz.

—Sí, me temo que sí —rezongó Kirk.

—¡A ellos! —gritó uno de los soldados. Y se lanzaron los seis contra Red y Kirk, dispuestos a propinarles una soberana paliza, como venganza por disparar contra sus sombreros.

Seis contra dos, en teoría, era una pelea muy desigual. En la práctica, sin embargo, la pelea resultó bastante equilibrada, porque tanto Red Cassidy como Kirk Sullivan eran algo muy serio con los puños, y los soldados empezaron a rodar por los suelos.

Red y Kirk también cayeron, pero se levantaron con rapidez y siguieron repartiendo mamporros a destajo.

Un soldado cayó entre las patas traseras de uno de los caballos. El animal relinchó y soltó un tremendo par de coces, pillando de lleno las posaderas del soldado.

El tipo aulló y voló por los aires como un pájaro, cayendo varias yardas más allá. Durante algunos días, tendría dificultades para sentarse.

Y para montar a caballo, también.

La pelea continuó, pero ahora ya no parecía tan equilibrada.

Red había dejado inconsciente a un soldado y Kirk había hecho lo propio con otro. Y como el que había recibido el par de coces en el trasero tampoco podía levantarse, eran solamente tres los soldados que seguían en la lucha.

Y tres hombres, para Red y Kirk, eran muy pocos enemigos.

El rubio dejó sordo a uno de ellos, de un castañazo en la oreja, y a continuación le colocó el otro puño entre los ojos. El soldado los puso en blanco y se desplomó como un fardo.

Kirk recibió un puñetazo de uno de los soldados que continuaban en pie, pero supo encajarlo y después se ocupó de él, propinándole tres golpes seguidos.

El tipo se vino abajo y ya no se levantó.

Red acababa de conectarle el puño al otro soldado, que se tambaleó, muy mermado ya de facultades. Un nuevo puñetazo, en el mentón, envió al veterano sobre la húmeda paja que cubría el suelo del establo, en donde quedó tendido.

Había perdido el conocimiento, como sus compañeros. Sólo el que resultara coceado por el caballo seguía consciente, pero en vista de lo ocurrido, simuló haber quedado también inconsciente.

Red se lamió los nudillos.

—Se acabó, Sullivan.

—Les ha salido el tiro por la culata —dijo el rubio, satisfecho de cómo se habían defendido él y Cassidy.

—Será mejor que nos larguemos de aquí.

—Sí, ya arreglaremos lo nuestro en otra ocasión. Vámonos.

Salieron del establo.

Una vez fuera, Red sugirió:

—¿Por qué no olvidamos b que pasó, Sullivan?

—¿Te refieres a lo de la zancadilla…?

—Confieso que te la puse. Quería ser yo quien ayudara a la bella pelirroja a descender del carruaje, pero no sirvió de nada, porque es la hija del coronel y el teniente Meeker me echó de su lado como si fuera un leproso.

—Más posibilidades tiene de conseguirla un teniente que un soldado raso.

—Nosotros no somos soldados rasos, Cassidy. Somos cabos —recordó el rubio.

—Eso todavía no es oficial, Sullivan. De todos modos, un simple cabo sigue siendo muy poca cosa para la hija de todo un coronel. ¿No opinas tú igual…?

—Sí, es posible. Aunque yo haré todo lo que pueda para que esa hermosa pelirroja se fije en mí.

—¿Es que ya no te interesa Lorry…?

—Mientras me encuentre en Fort Madison, no. Cuando vaya a Farlow City, ya veremos.

—Eso es jugar con dos barajas.

—Así es más fácil ganar, Cassidy.

—Eres un maldito bribón, Sullivan.

—Tú también, aunque confieso que cada vez me vas cayendo mejor. Por esa razón, olvidaré que me engatillaste la pierna.

—Buen chico.

—Anda, vámonos a dormir. Sospecho que mañana nos espera otra jomada dura.

—Sí, el sargento Holbrook nos hará sudar de nuevo.

Rieron los dos y se dirigieron a los dormitorios.

* * *

El teniente Meeker había cenado con el coronel Bevans y su hija, por sugerencia de ésta. Seguían los tres juntos, tomando café y una copa de licor.

Durante la cena, habían hablado del ataque de los apaches y de sus consecuencias, elogiando Alan Meeker la entereza de Helen, que no sólo le sorprendió a él, sino a los soldados que lograron salir con vida del ataque indio.

Stuart Bevans, naturalmente, se sintió orgulloso del comportamiento de su hija, aunque dijo:

—Corriste un gran peligro, Helen.

—Lo sé. Pero volvería a correrlo, con tal de estar en Fort Madison, contigo —respondió la muchacha, sonriéndole cariñosamente.

—Te lo agradezco, pero preferiría que estuvieses en Washington.

—Pues yo prefiero estar aquí. Y te será muy difícil hacerme regresar, te lo advierto.

Bevans rió.

—Estará de acuerdo en que tengo una hija muy testaruda, ¿eh, teniente?

—En lo que estoy de acuerdo es en que tiene usted una hija muy valiente y muy bella, coronel —repuso Meeker, mirando a los ojos a la joven.

Helen le sonrió.

—Gracias por la galantería, teniente.

Poco después, hablaban de los nuevos reclutas.

El coronel Bevans explicó lo que el sargento Holbrook y él habían tenido que hacer para conseguir que se alistasen.

—¡Qué par de granujas! —exclamó Helen, riendo.

—Estábamos muy necesitados de hombres, hija. Hemos sufrido muchas bajas últimamente y…

—No creo que esos hombres sirvan, coronel —le interrumpió Meeker.

—¿Por qué no, teniente? —preguntó Bevans.

—Son vulgares camorristas.

—El sargento Holbrook los instruirá debidamente y hará de ellos unos buenos soldados. De la mayoría, al menos.

Meeker movió la cabeza.

—Perderá el tiempo, coronel. Esos hombres son muy torpes.

—¿Cómo lo sabe, si no los ha visto en acción? —preguntó Helen.

—Los soldados que estaban en el fuerte, sí los han visto en acción y ya los llaman el pelotón de los torpes. Por algo será, ¿no? — sonrió Meeker.

—Hay que darles un margen de confianza, teniente —dijo Bevans—. Y algo de tiempo.

—Tienes razón, papá —opinó Helen—. Es pronto para juzgar a esos hombres. Habrá que esperar a ver cómo asimilan las enseñanzas del sargento Holbrook.

CAPITULO IX

Por la mañana, temprano, el sargento Holbrook empezó a trabajar de nuevo con los voluntarios de Farlow City, que siguieron mostrándose torpes en general, aunque menos que el día anterior.

Los soldados de Fort Madison se reían y se burlaban mucho menos que el otro día. Lo hacían, además, por lo bajo y con disimulo, por temor a que Red Cassidy y Kirk Sullivan se echasen los rifles a la cara y les llenasen los sombreros de agujeros.

El teniente Meeker presenciaba la sesión de instrucción desde el porche del pabellón de oficiales, con un cigarro entre los dientes. Por su gesto, irónico y burlón, se adivinaba que encontraba torpes a los reclutas.

El coronel Bevans se reunió con él.

—Buenos días, teniente.

Meeker se quitó rápidamente el cigarro de la boca.

—Buenos días, señor.

—¿Qué, observando a los nuevos soldados…?

—Sí, señor.

—Evolucionan mejor que ayer.

—¿De veras?

—Sí, se nota que han aprendido.

—Poco, me temo.

—Tenga paciencia, teniente. El sargento Holbrook es un buen instructor y… Fíjese en esos dos. El del pelo rubio y el que está a su lado.

Eran Red Cassidy y Kirk Sullivan.

El oficial los miró.

—Son los mejores, ¿verdad? —dijo Bevans.

—Los menos torpes, diría yo.

—Por favor, teniente. Serán dos excelentes soldados. Altos, fuertes, buenos con los puños, buenos con el rifle y con el revólver, buenos en la lucha cuerpo a cuerpo… El sargento Holbrook me ha pedido que los nombre cabos, porque lo reúnen todo.

Meeker lo miró.

—No accederá usted, ¿verdad?

—Lo he hecho ya —carraspeó Bevans.

—¿Qué…?

—En cuanto finalice la sesión de instrucción, el sargento Holbrook les entregará los galones. Y les dará una gran alegría, estoy seguro.

—¡Pero si sólo llevan dos días en el fuerte…!

—Será un estímulo para ellos, teniente. Y para todos sus compañeros, también. Es lo que necesitan esos hombres para entregarse de lleno al Ejército y dar lo mejor de sí mismos. Incluso la vida, si es necesario.

El teniente no encontró argumentos para rebatir las palabras del coronel Bevans y guardó silencio. Sentía deseos, no obstante, de morder el cigarro, porque se hallaba realmente furioso.

Y su furia le hizo odiar, aun sin motivo, a Red Cassidy y Kirk Sullivan, los dos reclutas que ya habían sido ascendidos a cabos, aunque ellos todavía no sabían que el coronel Bevans había aceptado la sugerencia del sargento Holbrook.

* * *

Desde la ventana de su dormitorio, Helen Bevans seguía también las evoluciones de los, nuevos reclutas. Y se fijaba, especialmente, en Red Cassidy y Kirk Sullivan.

La hija del coronel no había olvidado que Red la ayudó amablemente a descender del carruaje. Y también recordaba que Red le puso la zancadilla a Kirk, para ganarle la mano en lo de ayudarla a apearse.

Red la descubrió casualmente, mirando por la ventana, y al instante le sonrió. Helen le devolvió la sonrisa, mientras pensaba: «¿Por qué me diría que era cabo…?»

—Se lo tengo que preguntar —murmuró, sin retirarse de la ventana.

Kirk captó la sonrisa de Red y preguntó:

—¿Qué es lo que te hace gracia, Cassidy?

—Nada.

—¿Por qué sonríes, entonces?

—Tengo un callo en el pie.

El rubio puso una cara realmente cómica.

—¿Y los callos te hacen sonreír…?

—Sólo cuando me duelen.

La perplejidad de Kirk aumentó.

Red no pudo contener por más tiempo la risa.

—No lo entiendes, ¿verdad?

—No, pero deduzco que ahora te debe de doler mucho más el callo, porque te estás partiendo de risa…

—¡Efectivamente! —respondió Red, y siguió riendo con ganas.

* * *

Cuando la sesión de instrucción concluyó, el sargento Holbrook llamó a Red Cassidy y Kirk Sullivan, y les entregó los galones de cabo, tal y como le anunciara el coronel Bevans al teniente Meeker.

Ambos se pusieron muy contentos al ver que sus respectivos nombramientos eran ya oficiales, y no sólo una posibilidad que podía esfumarse.

—Espero que sepa hacer honor a su cargo, cabo Cassidy —dijo Holbrook.

—Descuide, sargento —respondió Red.

—Y lo mismo le digo a usted, cabo Sullivan.

—No tendrá queja de mí, sargento —aseguró Kirk.

—Les advierto que, si cometen algún acto de indisciplina, perderán los galones y volverán a ser soldados rasos.

—Prefiero ser cabo, sargento —manifestó Red.

—Y yo —dijo Kirk.

—Bien —sonrió Holbrook.

Los reclutas, que estaban esperando que el sargento Holbrook terminara de hablar para vitorear a los dos compañeros ascendidos, dieron rienda suelta a su alegría.

—¡Viva el cabo Cassidy!

—¡Viva…!

—¡Viva el cabo Sullivan!

—¡Viva…!

Los soldados del fuerte presenciaban la escena con el ceño arrugado.

También ellos, como el teniente Meeker, desaprobaban el rápido ascenso de Red Cassidy y Kirk Sullivan, a los que odiaban no sólo por eso, sino por lo de los disparos a los sombreros y la paliza propinada a media

docena de ellos en el establo, la noche pasada.

El sargento Holbrook, al igual que el día anterior decidió llevar a los reclutas al río para que eliminasen el sudor de su cuerpo, que había vuelto a ser abundante a causa de los ejercicios.

Montaron todos a caballo y salieron de Fort Madison, contentos de poder refrescarse de nuevo en las limpias aguas del río. Llegaron en pocos minutos, dada su proximidad, y desmontaron todos, trabando seguidamente sus monturas.

—Ordene que se quiten la ropa, cabo Cassidy —indicó Holbrook.

—¡Todo el mundo en cueros! —gritó Red.

—Diga usted lo otro, cabo Sullivan.

—¡Marica el último! —gritó Kirk.

Los reclutas se desnudaron a toda velocidad y se metieron corriendo en el río, mientras el sargento Holbrook, Red y Kirk reían divertidos en la orilla.

Sus risas, desgraciadamente duraron poco, porque una flecha india partió de un espeso matorral y se incrustó en la desnuda espalda de uno de los reclutas.

CAPITULO X

El recluta dio un grito espeluznante y se venció hacia delante, quedando medio sumergido en el agua, que ya se iba tiñendo de rojo a causa de la sangre que fluía de la herida.

La flecha india era tan visible, que el sargento Holbrook saltó velozmente al suelo y gritó:

—¡Apaches…!

—¡Salid del río, muchachos! —ordenó Red Cassidy, al tiempo que empuñaba su rifle.

—¡Todos a cubierto, rápido! —apremió Kirk Sullivan, echando mano también del rifle que llevaba acoplado a su silla de montar.

Holbrook había desenfundado su revólver.

Nuevas flechas apaches se cernieron sobre los reclutas que, completamente desnudos, estaban saliendo ya precipitadamente del río para empuñar sus armas y ponerse a salvo.

Uno de ellos resultó alcanzado en un costado y tuvo que ser ayudado por un compañero. Otro recluta recibió un flechazo en el brazo izquierdo y dio un grito terrible, cayendo de rodillas.

También él tuvo que ser ayudado por un compañero.

El sargento Holbrook, Red y Kirk estaban disparando ya contra los matorrales que ocultaban a los apaches. Estos no debían de ser muchos, a juzgar por el número de flechas que lanzaban.

Unos ocho o diez.

Y algunos de ellos resultaron alcanzados por los disparos de Holbrook, Cassidy y Sullivan. Se oyeron claramente sus aullidos de muerte.

De pronto, los apaches dejaron de lanzar flechas

—¡Se retiran! —adivinó Holbrook.

—¡Vamos por ellos, Sullivan! —dijo Red, brincando del suelo.

Kirk le imitó al instante.

—¡Quietos, locos! —gritó Holbrook—. ¡Es peligroso salir en su persecución!

Red y Kirk no hicieron caso y saltaron sobre sus respectivos caballos.

—¡No tema, sargento! ¡Volveremos! —aseguró Red.

—¡Sí, no tenemos intención de desertar! —bromeó el rubio.

Espolearon sus monturas y se lanzaron en persecución de los pieles rojas.

—¡Volved, insensatos! —rugió Holbrook—. ¡Es una orden!

Red y Kirk la desoyeron y siguieron alejándose.

No tardaron en descubrir a los apaches. Quedaban cinco con vida y huían en sus caballos a toda prisa.

—¡Ahí los tenemos, Sullivan! —exclamó Red.

—¡Acerquémonos un poco más a ellos! —indicó Kirk.

Sus caballos eran muy veloces y, aunque los de los apaches también lo eran, Cassidy y Sullivan consiguieron acortar distancias.

—¡Ya los tenemos a tiro! —exclamó el rubio, y extrajo su rifle de la funda.

Red lo imitó exhortando:

—¡Duro con ellos, Sullivan!

—¡Afinaré la puntería, no te preocupes!

—¡Y yo!

Los rifles comenzaron a vomitar plomo.

No era fácil disparar así, sobre una silla de montar y con el caballo galopando frenéticamente, pero Red y Kirk eran dos tipos curtidos que habían hecho ya de todo.

Tras los disparos, dos apaches abrieron los brazos y cayeron de sus caballos, rodando por la tierra.

Los otros tres se acostaron literalmente sobre sus monturas, para esquivar las balas. Ofrecían, desde luego, un blanco mucho más difícil, pero eso no les salvó.

De rodar por los suelos, al menos, porque los proyectiles enviados por Red y Kirk los recibieron los caballos y éstos se desmoronaron en el acto, relinchando angustiosamente.

Los apaches salieron despedidos con terrible violencia y se propinaron unos batacazos tremendos. Si serían duros los choques, que uno de ellos se desnucó y todo acabó para él.

Otros dos tuvieron más suerte y no se rompieron nada, por lo que, en cuanto dejaron de dar vueltas por la tierra, intentaron acabar con la pareja de soldados, que ya estaba muy cerca.

Red vio que uno de los apaches le arrojaba su tomahawk y se agachó con rapidez, diciendo:

—¡Atrapémoslos vivos, Sullivan!

—¡De acuerdo! —respondió el rubio, y saltó sobre el otro apache, que había empuñado su cuchillo.

Red se arrojó sobre el indio que le lanzara el tomahawk.

El apache estaba recurriendo ya al cuchillo, pero Red le golpeó con la culata de su rifle en pleno rostro y lo derribó. Un segundo culatazo, ahora en la parte posterior del cráneo, dejó al piel roja sin conocimiento.

Entretanto, Kirk había burlado una feroz cuchillada del otro apache, y propinándole un golpe en el brazo con el cañón de su rifle, le obligó a lanzar un aullido de dolor y soltar el cuchillo.

El indio intentó recuperarlo con su mano izquierda, pero Kirk le cascó de nuevo con el rifle, ahora con la culata y en la testa, y el salvaje perdió el sentido, quedando inmóvil en el suelo, echado de bruces.

Red y Kirk se miraron.

—Los hemos atrapado, Sullivan.

—Se los llevaremos al sargento Holbrook, como regalo.

—Se alegrará mucho.

—Seguro. Y a lo mejor le propone al coronel Bevans que nos ascienda a sargentos…

Cassidy rió.

—¡No estaría mal, Sullivan!

—Desde luego que no. Y de sargento a teniente, sólo hay un paso, Cassidy.

—¿Tú crees que llegaremos tan alto…?

—¿Por qué no?

—Confieso que me gustaría, Sullivan.

—Y a mí.

—Para poder conquistar a la hija del coronel, ¿eh?

—Entre otras cosas.

Red rió de nuevo.

—Vamos, ocupémonos de estos dos —dijo, y empezó a atar al apache que él había dejado inconsciente a culatazos.

Kirk ató al otro y, poco después, emprendían el regreso.

* * *

El sargento Holbrook, además de furioso, por haber sido desobedecido, estaba preocupado por la suerte que hubieran podido correr Red Cassidy y Kirk Sullivan, aunque se le notaba más lo primero que lo segundo, ya que no paraba de maldecir.

—Los voy a encerrar en el calabozo. Y los voy a relegar de sus cargos. ¡Volverán a ser soldados rasos! ¡No me hicieron ni puñetero caso, los muy…!

—Cálmese, sargento —pidió uno de los reclutas.

—¿Que me calme…? —rugió Holbrook—. ¡Fui desobedecido por ese par de locos!

—No son unos locos, sino unos valientes —rectificó otro recluta—. Porque hay que tener mucho valor para lanzarse en persecución de un grupo de apaches.

—¡Apuesto a que han caído en manos de esos salvajes y ya les han arrancado a los dos la cabellera! —ladró Holbrook.

—Se equivoca, sargento —habló un tercer recluta—. Cassidy y Sullivan alcanzarán a los apaches, les darán su merecido, y regresarán sanos y salvos.

—¡Ya veremos!

Holbrook siguió maldiciendo.

Los reclutas se hallaban ya vestidos. El que recibiera el flechazo en la espalda, había muerto, pero había tres hombres heridos, aunque no de gravedad, afortunadamente.

Fue una suerte que, cuando se produjo el ataque de los apaches, el sargento Holbrook, Red y Kirk, se encontraran en la orilla, con las armas al alcance de sus manos.

De haberse hallado todos metidos en el río, la matanza habría sido espantosa. Y de haber estado solo en la orilla el sargento Holbrook, también, porque no hubiera podido rechazar el ataque de los apaches sin la eficaz colaboración de Cassidy y Sullivan.

Esto lo sabía Holbrook, pero no suavizaba su furia.

De pronto, alguien exclamó:

—¡Ahí vuelven Cassidy y Sullivan!

—¡Y traen a dos apaches!

—¡Qué tíos más grandes!

—¡Son extraordinarios!

El sargento se había quedado muy quieto, sin poder creer que Red y Kirk hubiesen capturado a un par de apaches.

—¿Será verdad lo que mis ojos están viendo…? —murmuró, con una expresión que invitaba a reírse.

Los reclutas habían rodeado a Red y Kirk, y ya los estaban felicitando por su hazaña. Los dos apaches apresados seguían inconscientes y no se enteraban de nada.

Holbrook reaccionó y se abrió paso bruscamente.

—¡Apartad!

Antes de que pudiera decir nada, Red informó:

—Eran cinco los apaches que huían, sargento. Matamos a tres y capturamos a estos dos.

—Se los traemos como regalo —añadió Kirk—. Seguro que le dirán cosas muy interesantes, cuando los interrogue.

Holbrook dio una patada en el suelo.

—¡Me desobedecisteis! ¡Y eso es un acto de indisciplina!

—Había que castigar duramente a estos traidores, sargento —repuso Red—. Por eso fuimos tras ellos.

—Os pudo costar la vida a los dos.

—Somos duros de pelar, sargento —sonrió Kirk.

—¡Hablaremos de esto en el fuerte! —barbotó Holbrook, y fue en busca de su caballo.

CAPITULO XI

El regreso de los reclutas, con un hombre muerto y otros tres heridos, y dos apaches prisioneros, causó el lógico revuelo en Fort Madison.

El coronel Bevans y el teniente Meeker, que paseaban por delante del pabellón de oficiales, conversando, corrieron al encuentro de lo que los soldados del fuerte llamaban burlonamente «el pelotón de los torpes».

Helen Bevans captó el revuelo que se había producido fuera y se asomó a la ventana de su cuarto, descubriendo la causa del mismo. Se alegró de que el muerto no fuera Red Cassidy ni Kirk Sullivan, y de que tampoco estuviesen heridos.

—Para saber lo que había pasado, la muchacha abandonó su cuarto y salió al exterior, aproximándose al lugar en donde se habían detenido los voluntarios de Farlow City.

El sargento Holbrook había desmontado y estaba informando ya al coronel Bevans, mientras algunos de los reclutas se encargaban de trasladar a los tres heridos a la enfermería y otros dos se ocupaban del compañero que perdiera la vida en el río.

—Nos atacaron por sorpresa, como siempre. Cobarde y traidoramente —explicó Holbrook—. Eran unos diez y se hallaban perfectamente ocultos. Esperaron a que los muchachos se metieran en el río. Entonces…

Holbrook relató el ataque apache y cómo entre él, Cassidy y Sullivan, obligaron a los salvajes a retirarse, después de liquidar a la mitad de ellos, aproximadamente.

—Huyeron cinco, pero al cabo Cassidy y el cabo Sullivan saltaron sobre sus caballos y se lanzaron valientemente tras ellos. Alcanzaron a los apaches, liquidaron a tres y capturaron a los otros dos, tras una brava lucha cuerpo a cuerpo, en la que finalmente lograron imponerse —informó, con evidente satisfacción.

La satisfacción del coronel Bevans, tras las palabras del sargento Holbrook, aún fue mayor.

—Les concederé la medalla al valor a los dos, por su heroica acción —anunció, mirando a Red y Kirk.

Estos sacaron el pecho, orgullosos, mientras el teniente Meeker torcía el gesto, porque los hechos le estaban dando la razón al coronel Bevans y se la estaban quitando a él.

Los reclutas no cabían en sí de gozo, pues, tras oír maldecir una y otra vez al sargento Holbrook junto al río, por la desobediencia de Cassidy y Sullivan, pensaban que los iba a castigar cuando llegaran al fuerte.

Y, en vez de castigarlos, había elogiado su acción en presencia del coronel Bevans, consiguiendo con ello que el jefe supremo de la guarnición de Fort Madison les concediese a ambos la medalla al valor por su heroísmo.

Holbrook era un gran tipo, no cabía duda. Se las daba de duro, pero, en el fondo, tenía un corazón de oro.

Helen Bevans observaba a Red Cassidy y Kirk Sullivan, con la sonrisa en los labios. También ella se veía muy satisfecha por la valerosa acción de la pareja de cabos, y aprobaba la decisión de su padre de otorgarles la medalla al valor.

Red y Kirk la observaban a su vez, con disimulo.

—Nos mira, Sullivan —murmuró Red.

—Creo que se fija más en mí que en ti —dijo el rubio, en tono bajo.

—Eso quisieras tú.

—Soy más corpulento que tú, Cassidy.

—Y más feo, también.

—¿A qué te vuelvo a citar en el establo…?

—Has empezado tú, no yo.

Se callaron los dos.

El coronel Bevans ordenó encerrar a la pareja de apaches, que ya habían vuelto en sí, y dijo:

—Interróguelos usted, sargento Holbrook. Quiero saber por qué su grupo se atrevió a llegar hasta tan cerca de Fort Madison. Nunca se habían aproximado tanto. De seguir así, cualquier noche llegarán hasta las mismas empalizadas del fuerte, las saltarán, y nos liquidarán a todos mientras dormimos. Hay que acabar con esta situación. Es demasiado peligrosa.

—Me dirán todo lo que sepan, se lo aseguro —respondió Holbrook.

—Bien. Vamos a mi despacho, teniente Meeker.

—Sí, señor.

El coronel Bevans y el teniente Meeker se alejaron, directamente hacia el pabellón de oficiales, pero Helen se quedó dónde estaba y dijo:

—Sargento Holbrook…

Este trotó hacia ella.

—A sus órdenes, señorita.

—Quisiera hablar unos minutos con el cabo Cassidy.

—¿Lo conoce usted…?

—Me ayudó a descender del carruaje, cuando llegué.

—¿De veras?

—Sí, es un joven muy amable. Y muy valiente, por lo que veo. Lo mismo que el cabo Sullivan.

—Es cierto —sonrió Holbrook—. Su acción de hoy, fue toda una hazaña.

—No le importa que hable con el cabo Cassidy, ¿verdad?

—Por supuesto que no, señorita. Se lo mando en seguida.

—Gracias, sargento.

—No hay de qué.

Holbrook fue hacia donde estaban Red y Kirk.

—Tienes suerte, Cassidy —rezongó.

—¿Por qué lo dice, sargento?

—Os iba a echar la bronca a los dos, por haberme desobedecido en el río, pero como la hija del coronel quiere hablar contigo, se la echaré sólo a Sullivan.

Red respingó de alegría.

—¿De veras quiere hablar conmigo la hija del coronel?

—Sí, te está esperando.

—¡Voy volando!

—¡No es justo! —protestó Kirk, cuando ya Red se alejaba.

—¿El qué? —preguntó Holbrook.

—Que me eche la bronca sólo a mí, sargento. Espere a que vuelva Cassidy.

—Tengo una idea, Sullivan. Ayúdame a hacer cantar a los apaches, y me olvidaré de la bronca.

—Preferida hablar con la hija del coronel.

—Lo siento, Sullivan, pero es con Cassidy con quien ella desea hablar, no contigo.

—¿Por qué? ¿Lo sabe usted, sargento?

—No, no me lo dijo.

—Cassidy es un suertudo —gruñó Kirk.

Holbrook lo agarró del brazo.

—Anda, vamos a tirarles de la lengua a esos dos apaches —dijo, llevándolo hacia los calabozos.

—Habrá que tirarles de otro sitio, para que hablen —repuso el rubio.

—¡Probablemente! —exclamó Holbrook, riendo, pues adivinaba a qué sitio se refería Kirk.

* * *

Red Cassidy estaba ya con Helen Bevans.

—Buenos días, señorita Bevans.

—Hola, cabo Cassidy. Porque ya es usted cabo, ¿verdad?

—Desde luego. Esta mañana me entregaron los galones, aunque todavía no he tenido tiempo de cosérmelos.

—Entonces, no era cabo ayer…

—Bueno, oficialmente, no; pero ya sabía que me iban a ascender. Por eso le dije que era cabo. Estaba deseando presumir de mi cargo ante alguien.

—Entiendo.

—Desgraciadamente, llegó el teniente Meeker y me echó de su lado como si yo la hubiera estado molestando.

—No estuvo bien, lo sé. Pero yo le expliqué que usted había sido muy amable conmigo.

—Gracias, señorita Bevans.

—Con el cabo Sullivan, en cambio, fue usted menos amable.

—¿Qué?

—Vi cómo le ponía la zancadilla, cuando él ya venía hacia mí.

Red tosió.

—Fue algo instintivo, señorita Bevans. Quería ser yo quien la ayudara a descender del carruaje.

—¿Por qué?

—Por la misma razón que deseaba ayudarla el cabo Sullivan.

—¿Cuál es esa razón, cabo Cassidy?

—Su belleza.

—Oh…

—Quedamos los dos maravillados cuando la vimos, créame. Sólo le puse la zancadilla al cabo Sullivan, pero creo que hasta le hubiera roto una pierna con tal de llegar hasta usted antes que él.

Helen no pudo contener la risa.

—Exagera usted, cabo Cassidy, pero me siento profundamente halagada.

—Yo me siento feliz y triste a la vez —confesó Red.

—¿Cómo es eso…?

—Verá, me siento feliz porque me ha brindado la oportunidad de hablar con usted. Y triste, porque soy un simple cabo. Me gustaría ser teniente, por lo menos.

—¿Por qué?

—Para tener las mismas posibilidades de conquistarla que el teniente Meeker. Él es un oficial y puede aspirar a todo. Yo, en cambio, ni siquiera puedo acercarme a usted a menos que me llame. ¿Es para estar triste o no?

—No, porque yo siento predilección por los cabos. Especialmente, por aquellos que llevan a cabo actos heroicos y se hacen merecedores de la medalla al valor.

—¿Lo dice en serio?

—Desde luego —sonrió Helen, y se alejó en dirección al pabellón de oficiales, dejando a Red realmente ilusionado.

CAPITULO XII

El sargento Holbrook había empezado ya a interrogar a la pareja de apaches, pero aún no había conseguido que despegaran los labios. Se negaban rotundamente a hablar, pese a las amenazas y los golpes que recibían.

—¡No quieren soltar la lengua, los muy bastardos! —rugió Holbrook.

—Eso parece, sargento —opinó Kirk.

—Inténtalo tú, Sullivan.

—Muy bien.

—Puedes hacer lo que quieras con ellos.

—Entendido —sonrió el rubio, y extrajo un cuchillo de su bota derecha.

Los apaches se pusieron nerviosos al ver el cuchillo.

—Tranquilos, sólo voy a limpiarme las uñas —dijo Kirk, con gesto socarrón.

Y eso hizo, efectivamente. Con desesperante lentitud, además.

Holbrook lo miraba, perplejo.

—¿Así es como piensas hacer hablar a los apaches, limpiándote las uñas con tu cuchillo?

—Es una tortura psíquica, sargento. Ellos saben que me he sacado el cuchillo para esto, que voy a utilizarlo con ellos, y cuanto más tarde en acercarles la hoja de acero, más nerviosos y asustados estarán. Y entonces hablarán.

Los apaches, en efecto, no apartaban los ojos del cuchillo.

No pestañeaban.

Incluso parecía que no respiraban.

Su angustia, evidentemente, iba en aumento.

Kirk se miró las uñas de ambas manos.

—Bien, ya las tengo limpias. Ahora, a trabajar con estos dos grandísimos hijos de perra. ¿A cuál quiere que degüelle primero, sargento…? —preguntó, guiñándole el ojo con disimulo.

Holbrook entendió y respondió:

—¡A ése!

Kirk aplicó el cuchillo a la garganta del apache señalado por el sargento.

—Ya lo has oído, compañero. A ti te ha tocado la china.

El apache, presa del pánico, chilló:

—¡No matar! ¡Yo hablar! ¡No matar!

Holbrook reprimió una sonrisa.

—¡Empieza a largar o le ordeno que te rebane la nuez! —amenazó.

El apache, aterrado, respondió a todas las preguntas del sargento Holbrook y le proporcionó una información completísima.

* * *

El coronel Bevans seguía reunido con el teniente Meeker, en su despacho, cuando llegó el sargento Holbrook, informando con la satisfacción plasmada en el rostro:

—Los apaches han cantado de plano, señor.

—¿Tan pronto…? —se sorprendió Bevans.

—El cabo Sullivan tuvo una idea, señor. Y dio un magnífico resultado.

—¿Qué hizo?

Holbrook lo refirió en pocas palabras.

Bevans se echó a reír.

—¡Diablos con los voluntarios! —exclamó—. Los llaman «el pelotón de los torpes», pero están demostrando ser muy listos. De manera especial, el cabo Cassidy y el cabo Sullivan.

—Así es, señor — sonrió Holbrook.

El teniente Meeker no hizo ningún comentario, demostrando claramente su antipatía hacia los citados. Y nada de lo que hicieran, por brillante que fuera, le haría cambiar de opinión y sentir simpatía por ellos.

—Bien, sargento, infórmeme de todo —pidió Bevans.

Holbrook le transmitió las respuestas del apache amenazado por Kirk Sullivan, las cuales hicieron que al teniente Meeker se le erizara el vello.

El coronel, muy preocupado también, rezongó:

—Así que los apaches piensan asaltar Fort Madison, ¿eh?

—Esa es su intención, señor —asintió Holbrook—. Por eso cada vez se acercan más. Saben que nos han causado muchas bajas y que no hemos recibido refuerzos, excepto los voluntarios de Farlow City.

—Me lo temía, ésa es la verdad —confesó Bevans—. La guarnición ha quedado bastante mermada y el asalto al fuerte, de noche, aprovechando la oscuridad es una tentación para los apaches, amantes como pocos de los ataques por sorpresa.

—¿Qué vamos a hacer, coronel? —preguntó Meeker.

—Tomar la iniciativa, teniente. Saldremos del fuerte e intentaremos acabar con ellos, aprovechando la información arrancada a los prisioneros apaches. Sabemos dónde se encuentran los grupos que se han propuesto tomar Fort Madison y liquidarnos a todos. Y ellos ignoran que nosotros lo sabemos, así que no esperarán nuestro ataque. El factor sorpresa, por esta vez, estará de nuestra parte.

—Aun así, b encuentro muy arriesgado, coronel —opinó Meeker—, Los apaches nos superarán claramente en número y…

—Eso ya lo sé, teniente —le interrumpió Bevans—. Pero es mejor tomar la iniciativa que esperar cruzados de brazos a que esos salvajes asalten el fuerte una de estas noches. Ellos se mueven mucho mejor que nosotros en la oscuridad y son mucho más peligrosos. No podemos darles esa ventaja.

—Está bien, señor. ¿Cuándo saldremos?

—Por la mañana.

—Los voluntarios de Farlow City aún están muy verdes para afrontar una batalla como la que tendremos que librar. ¿Ha tenido eso en cuenta, coronel?

—Desde luego. Pero no podemos esperar a instruirlos mejor. No hay tiempo, teniente.

Holbrook intervino:

—Lucharán todos bravamente, señor. Y demostrarán que no son tan torpes como los veteranos creen.

Bevans sonrió ligeramente.

—Estoy seguro de ello, sargento Holbrook.

* * *

Kirk Sullivan había ido en busca de Red Cassidy, para saber si seguía conversando con la hija del coronel, pero lo encontró solo, aunque visiblemente contento.

—¡Eh, Cassidy!

—Hola, Sullivan.

—¿Qué quería la hija del coronel?

—Hablar conmigo.

—¿Qué te dijo?

—Que le gustan más los cabos que los tenientes.

—¿Qué…?

—Pero no los cabos rubios, sino los morenos, así que no te hagas ilusiones.

Cassidy apretó los dientes.

—Me estás tomando el pelo, ¿eh?

—En absoluto.

—Dime la verdad o te sacudo.

—Ya te la he dicho, Sullivan. A Helen Bevans no le gusta el teniente Meeker, le gusto yo. Y como a mí también me gusta ella, tú tendrás que conformarte con Lorry Neal. A mí ya no me interesa, así que no volveremos a pelear por ella.

—Pero…

—Que usted lo pase bien, cabo Sullivan —dijo Red, sonriente, y se alejó con paso firme.

Kirk se quitó el sombrero de un zarpazo, lo arrojó al suelo, y lo pisoteó con rabia.

—¡Maldita sea!

Un recluta se detuvo cerca de él y lo miró, con ojos agrandados.

—¿Qué diablos te pasa, Sullivan…?

—¡Tengo el sombrero lleno de hormigas y las estoy matando! Y te aconsejo que te largues, porque tú tienes cara de hormiga y me puedo confundir —ladró el rubio.

El interpelado se asustó y echó a correr.

* * *

Por la tarde, el sargento Holbrook sometió a los reclutas a nuevas prácticas de tiro al blanco y de lucha cuerpo a cuerpo. Como Red Cassidy y Kirk Sullivan no necesitaban practicar con lo uno ni con lo otro, ayudaron a Holbrook a instruir a los reclutas menos hábiles.

Trabajaron todos intensamente hasta que el sol se ocultó, y los resultados fueron muy esperanzadores. Se había mejorado claramente la puntería y en la lucha cuerpo a cuerpo los reclutas se mostraban ahora mucho más hábiles.

Al término de la sesión, el coronel Bevans impuso al cabo Cassidy y al cabo Sullivan las medallas prometidas, y después dirigió unas palabras al pelotón entero, haciéndoles saber que por la mañana saldrían del fuerte para ir en busca de la tribu de apaches que tenían proyectado asaltar Fort Madison.

Bevans no les ocultó que la misión era peligrosa y que tendrían que batirse todos como jabatos para lograr la victoria, pero les dijo que confiaba ciegamente en ellos y que estaba seguro de que entre todos conseguirían aplastar a los apaches.

Sus palabras calaron hondamente en los reclutas, quienes prometieron que lucharían hasta el límite de sus fuerzas y luego vitorearon al coronel Bevans, logrando que éste se emocionara visiblemente.

* * *

Aquella noche, Helen Bevans salió en busca de Red Cassidy.

Y no tardó en encontrarlo, porque él la estaba esperando, como si intuyera que tendría la oportunidad de verla y de conversar unos minutos con ella.

—Buenas noches, cabo Cassidy.

—Me alegro de verla, señorita Bevans —declaró Red, arrojando el cigarrillo que estaba fumando.

—¿Me estaba esperando?

—Así es.

—¿Por qué?

—Salimos por la mañana y…

—Lo sé.

—Bueno, quería despedirme de usted, por si acaso…

—¿Por si acaso qué, cabo Cassidy?

—No sé si volveré. Puedo caer en la lucha contra los apaches. Pero, si eso sucede, quiero que sepa que…

—Continúe, cabo Cassidy.

—No sé si debo confesarle que…

—Hable, se lo ruego.

Red le tomó una mano, la apretó entre las suya, y lo soltó:

—Estoy loco por usted, Helen. Desde que la vi llegar en el carruaje, ayer por la tarde. Sé que no debo hacerme demasiadas ilusiones, porque soy un simple cabo, pero como usted dijo que siente predilección por los cabos, pues…

La hija del coronel sonrió.

—Puede hacerse usted todas las ilusiones del mundo, Red, aunque no es cierto que yo sienta predilección por los cabos. Sólo siento predilección por uno. ¿Es necesario que le diga quién es…?

—Oh, Helen, debo de estar soñando.

—Béseme y se convencerá de que está despierto.

Red la abrazó y la besó en los labios con pasión, viéndose correspondido por ella, que no tuvo reparos en echarle los brazos al cuello.

No lejos de allí, en una zona oscura, unos ojos brillaron agudamente.

Era el teniente Meeker, que había estado espiando a Red y Helen.

Al ver que él la besaba apasionadamente, y que ella le devolvía el beso con idéntico ardor, su odio hacia Red Cassidy se acentuó de tal manera que deseó verlo muerto.

Y muerto lo vería.

Si no lo mataban los apaches, lo mataría él.

CAPITULO XIII

Por la mañana, temprano, la casi totalidad de la guarnición de Fort Madison abandonó el fuerte, formando dos columnas. Una la componían los soldados veteranos, al frente de los cuales marchaba el teniente Meeker; la otra, la componían los voluntarios de Farlow City, conducidos por el sargento Holbrook, quien llevaba tras de sí a Red Cassidy y Kirk Sullivan.

El coronel Bevans iba delante de ambas columnas, sereno y erguido, demostrando un aplomo envidiable. Era consciente de que iban a librar una batalla muy difícil, terrible, pero a la vez necesaria, pues, si no exterminaban a los apaches así, atacándoles por sorpresa, como solían hacer ellos, Fort Madison no tardaría demasiado en ser asaltado por los apaches… y aniquilada su mermada guarnición.

La lucha era inevitable, los soldados lo comprendían, y todos estaban dispuestos a pelear bravamente. Los veteranos, para demostrar que eran mejores que los voluntarios de Farlow City, y éstos, para demostrar que no había motivo para llamarles el pelotón de los torpes.

Tras varias horas de marcha, y cuando ya el sol calentaba de firme, divisaron el lugar en donde, según los informes arrancados a los prisioneros, permanecía acampado uno de los grupos de apaches que tenían intención de asaltar en breve Fort Madison.

Bevans envió al sargento Holbrook a echar una ojeada al campamento indio, antes de atacarlo. Holbrook se llevó a Cassidy y Sullivan.

Cuando Holbrook lo estimó conveniente, desmontaron los tres, trabaron los caballos, y se aproximaron a pie al campamento apache, avanzando encogidos y silenciosos.

Desde lo alto de una roca plana y saliente, totalmente pegados a ella, observaron el campamento indio. Se hallaba en el lugar exacto y el número de apaches coincidía con la información facilitada por los prisioneros.

El sargento Holbrook, Cassidy y Sullivan se retiraron sin ser descubiertos, alcanzaron sus caballos, y regresaron al lugar en donde aguardaban las dos columnas de soldados.

—La información era exacta, señor —hizo saber Holbrook al coronel Bevans—, Hay unos sesenta apaches en el campamento.

—¿Centinelas…?

—Cuatro.

—Bien, atacaremos el campamento por ambos flancos. Usted, teniente Meeker, lo hará con su columna por el lado izquierdo. Usted, sargento Holbrook, atacará con sus hombres por el lado derecho.

—Vendrá usted con nosotros, ¿verdad, coronel? —preguntó Meeker.

—No, iré con la columna del sargento —respondió Bevans, al tiempo que desenvainaba su sable.

Meeker pareció recibir una bofetada.

—Estará más seguro con nosotros, coronel. Tenemos mucha más experiencia y…

—Teniente Meeker, si yo pensara en mi seguridad personal, no me habría hecho militar —le atajó Bevans—. En lo que tengo que pensar, es en el éxito de nuestra misión. Y será más fácil conseguirlo si levanto la moral de los voluntarios con mi presencia, ya que yendo con ellos demuestro que confío de verdad en sus posibilidades, que no eran palabras falsas.

La decisión del coronel Bevans alegró enormemente al sargento Holbrook, a Cassidy, a Sullivan y al resto de los reclutas. En cambio, hizo enrojecer de rabia al teniente Meeker, quien masculló:

—Usted sabrá lo que hace, señor.

—Desde luego. Y ahora, en marcha —ordenó Bevans.

* * *

Las dos columnas de soldados atacaron el campamento apache a la vez, perfectamente sincronizadas. Los centinelas indios no tuvieron tiempo de dar la alarma, ya que ellos fueron los primeros en caer abatidos por los disparos de los militares.

Cuando los apaches quisieron reaccionar, ya tenían prácticamente encima a los soldados. Los revólveres escupían balas sin cesar y el sable del coronel Bevans caía una y otra vez sobre los pieles rojas.

Prácticamente no se llegó a la lucha cuerpo a cuerpo, pero en los casos en que así fue, los soldados lo hicieron con bravura y con inteligencia, derrotando a sus rivales.

Los reclutas se comportaron magníficamente. No parecían novatos, sino veteranos, y tan sólo uno de ellos pereció en la lucha, resultando otros dos heridos, aunque no de gravedad.

La columna del teniente Meeker sufrió dos bajas y tres soldados recibieron heridas, aunque tampoco importantes, afortunadamente.

El balance no era malo, porque tres muertos y cinco heridos, comparados con los muchos apaches que habían perecido en el combate, eran muy pocas bajas.

La lucha, sin embargo, aún no había terminado.

Había que ir en busca del otro grupo de apaches, que era aún más numeroso que el que había sido aniquilado, y enfrentarse a ellos con idéntica bravura.

Con la moral muy elevada, por la primera victoria, el coronel Bevans y sus hombres se dirigieron al lugar en donde permanecían acampados los apaches que formaban el segundo grupo.

Sería la batalla final.

Y en ella se decidiría todo.

* * *

El sargento Holbrook, Red Cassidy y Kirk Sullivan, enviado de nuevo por el coronel Bevans para inspeccionar el campamento apache, comprobaron que los informes eran ciertos.

Había allí un numeroso grupo de indios, muy tranquilos, aunque había cinco apaches de guardia, por si acaso. Los centinelas no descubrieron a Holbrook, Cassidy y Sullivan, y éstos regresaron e informaron al coronel Bevans.

Minutos después, el campamento apache era atacado por sorpresa y por ambos flancos, como el otro. Y, al igual que entonces, el coronel Bevans prefirió la columna de los voluntarios de Farlow City.

La lucha fue más difícil que la anterior, por el mayor número de apaches, pero los soldados, tanto los veteranos como los reclutas, se entregaron con ardor al combate y las pieles rojas fueron sucumbiendo.

Se llegó, naturalmente, a la lucha cuerpo a cuerpo.

En ella, el sargento Holbrook, Cassidy y Sullivan causaron estragos entre los apaches. También los causó el coronel Bevans con su sable, manejado con la diestra, y con su revólver, que empuñaba con la izquierda.

Había echado pie a tierra y se batía como un titán.

A pesar de ello, hubiera recibido una mortal cuchillada en la espalda de no ser por Red Cassidy, quien descubrió a tiempo al indio que intentaba acabar traidoramente con el coronel.

Red disparó su revólver y le metió una bala entre ceja y ceja al piel roja. El coronel se dio cuenta de que acababa de salvarle la vida, y exclamó:

—¡Gracias, Cassidy!

—¡Le necesitamos, señor! —contestó Red, y siguió luchando.

El teniente Meeker, que había presenciado la acción de Red Cassidy, porque no lo perdía de vista, no pudo contener por más tiempo su odio y disparó sobre él.

Por suerte para Red, Kirk descubrió la cobardía del teniente Meeker y se arrojó sobre su compañero derribándolo.

—¡Cuidado, Cassidy!

—¿Qué diablos…? —barbotó Red cuando ya el rubio disparaba sobre el teniente Meeker y le incrustaba una bala en el pecho.

Meeker, que intentaba disparar de nuevo sobre Cassidy, soltó el revólver y se derrumbó, prácticamente muerto, porque el proyectil le había tocado el corazón.

EPILOGO

La traidora acción del teniente Meeker había sido presenciada por varios soldados. Y también por el sargento Holbrook, quien no lograba explicarse la actitud de Meeker.

Lo cierto, sin embargo, era que Kirk Sullivan había salvado la vida a Red Cassidy con su oportuna intervención. Pero la lucha contra los apaches tenía que continuar.

Y continuó.

Afortunadamente, ya quedaban pocos y fueron exterminados por los soldados. Allí, en aquella batalla, los militares habían sufrido más bajas que en la anterior, aunque tampoco fueron demasiadas.

El factor sorpresa había sido decisivo y, aunque muy inferiores en número, los soldados habían sabido vencer a los apaches y acabar con la amenaza que éstos suponían para Fort Madison y su guarnición.

Cansados, sucios de polvo, y con bastantes hombres heridos, los militares emprendieron el regreso al fuerte, satisfechos de haber podido derrotar a los crueles y sanguinarios apaches.

Por el camino, el coronel Bevans habló con el sargento Holbrook, Red Cassidy y Kirk Sullivan, del inexplicable acto cometido por el teniente Meeker.

—¿Por qué intentaría una cosa así? —se preguntó Bevans.

—Celos, señor —confesó Red.

—¿Celos…?

—Anoche, y usted perdone, señor, Helen y yo nos besamos. El teniente Meeker, que me consta tenía pensado conquistar a Helen, debió vernos y…

El coronel Bevans elevó las cejas cómicamente.

—¿Que usted y mi hija…?

Red tosió embarazosamente.

—Comprendo que usted no lo apruebe, señor, pero el caso es que Helen y yo nos queremos y…

—¿Por qué piensa que yo no lo apruebo, cabo Cassidy?

—Bueno, no soy más que un vulgar cabo, señor, y es lógico que usted desee algo mejor para su hija.

Bevans le puso la mano en el hombro y sonrió.

—Usted vale mucho, Cassidy. Si Helen le acepta por esposo, me dará una alegría. Y no le preocupe lo de ser un simple cabo. Muy pronto será ascendido a teniente. Y no porque vaya a casarse con mi hija, sino porque ha hecho méritos para ello. Lo mismo que el cabo Sullivan. Los dos serán ascendidos.

Red y Kirk se llevaron una alegría inmensa.

Y el sargento Holbrook se alegró tanto como ellos, llegando incluso a emocionarse.

Días después, Red Cassidy y Kirk Sullivan eran ascendidos a tenientes. Red contrajo seguidamente matrimonio con Helen, y Kirk fue a Farlow City para celebrar su ascenso con la ardiente y escultural Lorry Neal, alias «La Entierramaridos».

FIN