CAPÍTULO PRIMERO

Arthur Ewing, de cuarenta y cinco años de edad, mediana estatura, llenita de carnes, cabeza redonda y bastante despoblada, nariz chata y labios gruesos, se hallaba cómodamente repantigado en el sofá de la sala de estar, con una copa en las manos.

Iba en bata y zapatillas, y tenía la mirada fija en la pantalla del televisor, empotrado en un moderno mueble.

Estaban pasando Solo ante el peligro, la célebre película del desaparecido Gary Cooper, el actor que más había admirado Arthur Ewing.

De ahí su expresión de felicidad.

Pero Arthur Ewing no sólo se sentía feliz porque estaba viendo una de las mejores películas de su actor favorito, sino también porque Dorothy, su mujer, se había ausentado de Boston y tardaría un par de días en regresar.

Dorothy había ido a visitar a sus padres, que vivían en Lowell.

Solía hacerlo una vez al mes, casi siempre sola, porque Arthur se excusaba con su trabajo. Era dueño de una fábrica de muebles y decía que no podía abandonar su negocio ni siquiera por un día.

No era cierto, sí que podía, pero no quería porque esos dos o tres días que su mujer pasaba en Lowell cada mes eran para él, por el hecho de quedarse solo en casa, como un premio.

Y no porque los aprovechase para echar una cana al aire, no.

Arthur Ewing quería a su mujer, con la que llevaba casado casi veinte años y deseaba seguir viviendo el resto de su vida.

Dorothy tenía un montón de virtudes. Era bonita y cuidaba su figura…

Era dulce y cariñosa…

Era una excelente cocinera…

No era una mujer derrochadora…

Sí, Dorothy tenía muchas cosas buenas.

¿Por qué, entonces, Arthur Ewing se alegraba de que su mujer se ausentase de Boston dos o tres días cada mes…?

Pues, porque Dorothy también tema un defecto. Era muy parlanchina.

Una verdadera cotorra.

Empezaba a hablar por la mañana, cuando se despertaba, y no paraba hasta que Arthur se iba a la fábrica. En cuanto volvía, para almorzar, reanudaba su parloteo, hasta que su marido se marchaba de nuevo a la fábrica. Y por la noche, cuando Arthur regresaba, empezaba nuevamente a darle al pico.

Ni siquiera se callaba cuando estaban viendo la televisión, y esto era lo que más irritaba a Arthur, porque a él le gustaba concentrarse y no podía.

De nada le servía enfadarse, sin embargo, pues Dorothy, que conocía bien su punto flaco, le hacía unas cuantas carantoñas, le daba unos besitos, le sugería que se fuesen a la cama, y allí le acababa de desenfadar.

Lo malo era que, incluso cuando hacían el amor, Dorothy charlaba por los codos, viéndose Arthur obligado a besarla continuamente en los labios, único modo de sellarle la boca.

Cuando Dorothy iba a visitar a sus padres, la casa quedaba en silencio, y Arthur gozaba de ese silencio, podía ver la televisión tranquilo, leer el periódico sin verse interrumpido a cada minuto, concentrarse en un buen libro quince o veinte minutos, tumbado en la cama, antes de dormirse…

Aquella noche, por ejemplo, de haber estado su mujer en casa, Arthur no hubiese podido ver a gusto Sólo ante el peligro, y no se habría enterado de casi nada de lo que decía Gary Cooper.

Gracias a Dios, Dorothy estaba en Lowell y Arthur Ewing podía disfrutar de verdad con la proyección del famoso y emocionante filme.

De pronto, cuando más absorto y concentrado se hallaba Arthur, el timbre de la puerta se dejó oír.

Arthur Ewing frunció el ceño.

¿Quién diablos podría ser a aquellas horas, casi las once de la noche…?

Tan extrañado como molesto, Arthur dejó la copa sobre la mesa y se levantó del sofá. Salió de la sala de estar, casi al trote, para perder menos tiempo, y alcanzó la puerta de la casa.

Al abrir, se encontró a una bella muchacha de frondosa cabellera rubia y ojos azules, que le sonrió turbadoramente con sus carnosos y húmedos labios, incitantes de verdad.

—Buenas noches, señor Ewing —dijo la chica, con dulce voz, y se coló en la casa con la mayor naturalidad.

Arthur, perplejo, porque no conocía de nada a la joven rubia, se quedó mirándola fijamente, con la boca abierta como un idiota.

La chica, que lucía un precioso vestido largo hasta los pies, de finos tirantes y un escote en forma de «V» que casi le permitía mostrar el ombligo, amén de buena parte de sus jóvenes y erguidos senos, indicó:

—Cierre la puerta, señor Ewing. Arthur lo hizo, muy lentamente.

—Ahora, haga lo mismo con su boca, que así tiene cara de tonto —se tornó burlona la sonrisa de la desconocida.

Arthur cerró la boca y emitió un nervioso carraspeo.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Samantha.

—¿Qué es lo que quiere, Samantha?

—Charlar un rato con usted, señor Ewing.

—¿Charlar…?

—Sí.

—Yo no la conozco, Samantha.

—Yo a usted sí le conozco, señor Ewing. Sé que posee una fábrica de muebles, que está casado, que su mujer se llama Dorothy y que ella no está en casa.

—Veo que está bien informada.

—Sí —respondió Samantha, y se adentró en la casa, moviendo sensualmente las caderas.

Arthur fue tras ella, los ojos clavados en la suave espalda de la chica, totalmente desnuda, y en sus espléndidas caderas, cuyo balanceo le puso nervioso.

Samantha, sin duda guiada por el eco del televisor, llegó hasta la sala de estar y penetró en ella.

—Oh, estaba usted viendo la televisión, señor Ewing…

—Sí.

—Ése es Gary Cooper, ¿no?

—Sí.

—¿Qué película es ésa?

—Sólo ante el peligro.

—Buena película, pero ya está un poco pasada —dijo Samantha, y apagó el televisor.

—¡Eh! ¿Por qué ha hecho eso? —protestó Arthur.

—No podemos hablar con el televisor funcionando, señor Ewing —respondió la rubia, sentándose en el sofá.

Inmediatamente cruzó las piernas. Y cómo las cruzó…

Los ojos de Arthur Ewing se posaron en los largos y esbeltos muslos de la chica, que la abertura frontal de su vestido de noche le permitía exhibir descaradamente.

Arthur empezó a olvidarse de Gary Cooper y a pensar en otras cosas, excitado por la visión de las hermosas y suaves piernas de la rubia.

—¿Me sirve algo de beber, señor Ewing?

—¿Eh?

—Que si me sirve algo de beber.

—Oh, sí —carraspeó nerviosamente Arthur—. ¿Qué prefiere?

—¿Qué estaba tomando usted?

—Whisky con soda.

—Tomaré lo mismo.

Arthur se acercó al mueble-bar.

Mientras preparaba la bebida, echó una mirada a la bella y sensual Samantha.

Ella descruzó las piernas y las volvió a cruzar, invirtiendo la posición de sus tentadores muslos. Lo hizo tan lentamente, que Arthur Ewing tuvo tiempo de sobra para averiguar que la hermosa muchacha llevaba unas sucintas braguitas negras.

Las orejas de Arthur se pusieron muy rojas. También su prematura calva.

La botella de whisky tembló en su mano.

Para evitar que le cayese, Arthur dejó de mirar a la excitante rubia. Samantha sonrió extrañamente.

Sabía que tenía al cuarentón en el bote.

En cuanto se acercase a ella con la bebida… Eso sucedía apenas un minuto después.

—Gracias, señor Ewing —dijo la rubia, tomando la copa que le ofrecía Arthur—. Siéntese a mi lado y hablaremos.

Arthur, tras una leve vacilación, se sentó en el sofá, pero dejando medio metro entre su cadera y la de la muchacha.

No sirvió de nada, porque ella dio un saltito y quedó pegada a él, diciendo:

—No tengo ninguna enfermedad contagiosa, señor Ewing, así que no tiene por qué mantenerse alejado de mí.

—No, si yo no… —Tosió Arthur.

—¿Me tiene miedo, señor Ewing?

—Oh, no…

—¿Seguro?

—Bueno, si he de ser sincero, un poco… —confesó Arthur.

—¿Por qué, señor Ewing?

—Bueno, yo soy un hombre casado, y si mi mujer se enterara de que…

—Si usted no comete la tontería de decírselo, no se enterará.

—¿Decírselo yo…? ¡Me arrancaría el poco pelo que me queda! Samantha rió y le acarició la cabeza con sus deditos de terciopelo.

—Tiene usted una calva preciosa, señor Ewing.

—Por favor, no se burle.

—¿Quién se burla?

—¿De veras le gusta mi calva, Samantha?

—Muchísimo. Le da personalidad, carácter, firmeza…

—Agradezco sus palabras.

—¿Qué es lo que más le gusta a usted de mí, señor Ewing?

—Todo.

—Bueno, alguna cosa habrá que le guste más que las otras…

—No sé, es difícil elegir Su rostro, su busto, sus caderas, sus piernas… Todo es perfecto, maravilloso.

—¿No siente deseos de besarme, señor Ewing?

—Claro.

—Hágalo.

—No puedo. El recuerdo de mi mujer…

—Su mujer está en Lowell. Olvídese de ella por esta noche.

—No es fácil.

—Yo le ayudaré —sonrió embaucadoramente Samantha, y buscó los temblorosos labios de Arthur Ewing con los suyos.

Arthur, en principio, se resistió a devolver la serie de cortos y suaves besos, pero los labios de la rubia era tan cálidos y sabían tan bien, que acabó cediendo a la tentación.

A más de una tentación…

Sí, porque su mano derecha ya se había posado sobre los aterciopelados muslos femeninos y los acariciaba y oprimía con suavidad, casi con temor.

Samantha, naturalmente, no protestó, pues eso precisamente era lo que ella deseaba, que el calvo cuarentón se «animase», porque ello favorecía sus planes.

Arthur Ewing, sin sospechar que se hallaba más en peligro que Gary Cooper en su película, siguió devolviendo los hábiles besos de la rubia y acariciando sus formidables piernas.

Samantha empezó a mordisquearle los labios y a deslizarle la lengua por entre ellos, para excitarle más.

Y lo consiguió, claro.

Las orejas de Arthur ardían, lo mismo que su calva, en la que, sin exagerar, se hubiera podido freír un huevo.

Nada de extraño tuvo, pues, que la otra mano de Arthur Ewing se deslizase temblorosamente por el fenomenal escote del vestido femenino y alcanzara uno de los senos de Samantha, que lo acariciase, que lo apretase suavemente…

La rubia, sin despegar sus labios de los de él, se bajó los delgados tirantes, que resbalaron por sus preciosos hombros, dejándola con los pechos al aire.

Arthur se olvidó de las piernas de la chica y tomó los senos de ella con sus manos, que no dejaban de temblar, como todo él, a causa de su nerviosismo y su excitación.

Samantha dejó que el cuarentón se encendiese un poco más, y cuando calculó que ya debía de ser una pura antorcha, dejó de besarle y de morderle los labios y le miró a los ojos.

Los de Arthur brillaban como brasas.

—¿Nos vamos a la cama, señor Ewing? —sugirió la rubia, con maliciosa sonrisa. Arthur, sin soltar los senos femeninos, musitó:

—Yo nunca he engañado a mi esposa…

—¡No me lo creo! —exclamó Samantha, riendo.

—Es la verdad, lo juro.

—¿Tanto la quiere…?

—Sí, mucho.

—Bueno, que se acueste usted esta noche conmigo no significa que vaya a dejar de querer a su esposa, o a quererla menos…

—No, claro que no. Pero es que no lo entiendo, Samantha.

—¿Qué es lo que no entiende usted, señor Ewing?

—Que una chica como tú, tan joven y tan hermosa, quiera hacer el amor conmigo, que ya he pasado de los cuarenta y no soy, ni mucho menos, un hombre apuesto y atlético…

La rubia sonrió deliciosamente.

—Los cuarentones son mi debilidad, señor Ewing. Especialmente si están casados.

—¿De veras?

—Sí.

Arthur guardó silencio.

Samantha le pasó los brazos por el cuello, rozándole deliberadamente la piel, y entrelazó sus manos en la nuca de él.

—¿Nos vamos a la cama, señor Ewing…? —sugirió de nuevo, acariciándole con los ojos. Arthur Ewing, que seguía teniendo entre sus manos los turgentes senos de la rubia, y que se moría de deseos de besarlos y aprisionar entre sus labios los rosados y erectos botoncitos que coronaban aquel par de preciosas colinas que sus dedos no se cansaban de acariciar, respondió:

—Sí, Samantha.

CAPÍTULO II

Steve Lormer detuvo su coche, un «Dodge» gris, frente a la fábrica de muebles de Arthur Ewing.

Después de dar una mirada a la fachada, mientras arrojaba la colilla del cigarrillo al cenicero del automóvil, se apeó y caminó hacia la entrada de la fábrica.

Steve Lormer era un tipo alto, fuerte, de hombros muy separados y cuello robusto. Tenía el pelo negro y ensortijado, los ojos verdosos y las facciones duras, varoniles, enérgicas. Contaba veintinueve años de edad y vestía un traje marrón.

Apenas entrar en la fábrica descubrió la escalera que había a la derecha, con una flecha en la pared que rezaba: «Oficinas».

Steve subió la escalera, captando ya el tecleteo de las máquinas de escribir y el sonido de las calculadoras.

Al llegar arriba vio al fondo una puerta con un rótulo que indicaba que aquél era el despacho de Arthur Ewing, el dueño de la fábrica.

Steve se dirigió hacia allí, pasando por delante de la estancia en la que trabajaban los oficinistas. Alcanzó la puerta y abrió, entrando en el despacho de Ewing.

Lo primero que vio fueron unas piernas, enfundadas en medias de red azules. Unas piernas largas, moldeadas, bonitas de verdad.

Pertenecían a la chica de pelo castaño que se hallaba subida a una silla y trataba de colocar una carpeta en un estante repleto de ellas, lo cual dificultaba la cosa.

La muchacha, que vestía una falda corta y una blusa de tirantes, se había aupado al máximo sobre las puntas de sus pies, para ver si así conseguía colocar la maldita carpeta en aquel estante tan alto.

No había visto entrar a Steve Lormer, por lo que éste pudo seguir contemplando sus torneadas piernas.

De pronto, la carpeta escapó de las manos de la chica y cayó al suelo.

—¡Maldita sea! —exclamó la joven, furiosa.

—Yo la recogeré, preciosa —dijo Steve, acercándose. La muchacha dio un gracioso respingo.

—¡Eh! ¿Quién es usted?

—Me llamo Steve.

—¿Por dónde ha entrado?

—Por la puerta, naturalmente.

—Yo no he oído nada.

—Estabas distraída con lo de la carpeta. Tómala —se la tendió Steve, que ya la había recogido del suelo.

La chica la tomó, poco menos que de un zarpazo.

—Ya sé por qué estaba usted tan callado.

—¿De veras?

—Me estaba mirando las piernas.

—Las tienes muy bonitas.

La muchacha se bajó de la silla.

—¿Ya no quieres colocar la carpeta ahí arriba? —preguntó Steve.

—Lo haré después, cuando no haya mirones —gruñó ella. Steve le arrebató la carpeta.

—¡Eh! ¿Qué hace? —gritó la joven, tratando de recuperar la carpeta. Steve la elevó, poniéndola fuera del alcance de la muchacha.

—Tranquila, bombón… Sólo quiero ayudarte —dijo, con una sonrisa, y se subió a la silla.

Dada su estatura, no tuvo ninguna dificultad para colocar la carpeta en el estante.

—Ya está —habló de nuevo, y se bajó de la silla.

La chica le miró visiblemente desconcertada, pero no dijo nada. Steve la miró a su vez, un tanto socarronamente.

La muchacha, que aparentaba unos veintitrés años de edad, no sólo tenía las piernas bonitas. Todo lo demás estaba en consonancia.

Al fijarse en sus altivos senos, Steve adivinó que se mantenían levantados por sí solos, pues la ausencia de sujetador era manifiesta.

La joven, para evitar que Steve siguiera observando las formas juveniles de sus senos, se cruzó de brazos y los cubrió.

Steve la miró a los ojos, grandes y profundos, de pupilas color violeta.

—¿No vas a darme las gracias, encanto?

—¿Por qué?

—Coloqué la carpeta en su sitio.

—Yo no le pedí que lo hiciera.

—No, pero lo hice, y deberías agradecérmelo.

La chica se mantuvo callada, la barbilla orgullosamente levantada.

—No quieres darme las gracias, ¿eh?

—No.

—Muy bien —dijo tranquilamente Steve, y volvió a subirse a la silla.

Tomó la carpeta que unos minutos antes colocara en el estante y la dejó caer al suelo, bajándose seguidamente de la silla.

La muchacha enrojeció de furia.

—¡Es usted un…!

—Yo no sé lo que seré, pero tú eres una nena mal educada —la interrumpió Steve, y caminó hacia la puerta del despacho de Arthur Ewing.

—¡Eh, deténgase! —ordenó la joven, corriendo también hacia allí. Alcanzó la puerta antes que Steve y extendió los brazos.

—Apártate, muñeca —pidió él.

—¡No puede entrar aquí!

—¿No es el despacho del señor Ewing?

—¡Sí!

—El señor Ewing me está esperando.

—¡Eso tendré que comprobarlo!

—Compruébalo, monada. Entra y dile al señor Ewing que Steve Lormer está aquí.

—¡Espere!

—Lo haré, no temas.

La muchacha abrió la puerta y entró en el despacho, cerrando tras de sí con rapidez, para que Steve no se colara.

Pocos segundos después, la puerta volvía a abrirse y la arisca joven salía del despacho, indicando:

—Puede pasar.

—Gracias, simpática —sonrió Steve, con ironía.

—Váyase al cuerno —rezongó ella.

Steve entró en el despacho y cerró la puerta, no sin antes sacarle burlonamente la lengua a la atractiva muchacha de pelo castaño.

Arthur Ewing se había puesto en pie y ya salía al encuentro de Steve Lormer, visiblemente preocupado.

—Hace rato que le espero, señor Lormer.

—Lo siento, señor Ewing, pero me pilló usted en la cama. Y no me pilló solo… —repuso Steve, sonriente, al tiempo que estrechaba la mano que le tendía el dueño de la fábrica.

—Entiendo —sonrió también, aunque sin ganas, Arthur Ewing.

—¿Cómo se llama la chica que me recibió? —preguntó Steve.

—Ruth; Ruth Maxwell. Es mi secretaria —informó Ewing.

—Preciosa muchacha.

—Sí, Ruth es encantadora.

—¿Se muestra huraña con todo el mundo, o es que yo no le caí en gracia?

—¿Ha tenido problemas con ella, señor Lormer…? —Pareció extrañarse Ewing.

—Bueno, tanto como problemas… La sorprendí subida a una silla, empinada sobre las puntas de sus pies, y eso la molestó mucho. Tiene unas piernas maravillosas, pero no le gusta que se las miren. Al menos, no le gustó que se las mirara yo.

Arthur Ewing volvió a sonreír forzadamente.

—Disculpe usted a Ruth, señor Lormer. Riñó la pasada semana con su novio, de una manera definitiva al parecer, y desde entonces está de muy mal humor.

—Ya.

—Siéntese, señor Lormer.

—Gracias.

Steve Lormer se sentó en el sillón que había delante de la mesa y Arthur Ewing lo hizo en el suyo.

—¿Un cigarro, señor Lormer…? —sugirió Ewing, ofreciéndole su caja de habanos.

—Cogeré dos, si no le importa —sonrió Steve—. Uno para ahora y el otro para después.

—Puede coger los que quiera, tengo otra caja.

—Oh, en ese caso me quedo con tres. Huelen tan bien… —Ponderó Steve, pasándose uno de los habanos por debajo de la nariz.

Arthur Ewing accionó su encendedor de mesa, muy artístico, y acercó la llama al cigarro que Steve Lormer se había puesto entre los dientes.

Steve encendió el habano, soltando mucho humo.

—Excelentes cigarros, señor Ewing —ponderó de nuevo—. Magníficos de verdad.

—Sí, a mí también me gustan mucho —sonrió Arthur.

—Bien, usted dirá qué es lo que quiere de mí, señor Ewing.

Arthur Ewing volvió a mostrarse preocupado.

—Tengo entendido que es usted un buen detective privado, señor Lormer.

—Bueno, no soy el número uno, pero tampoco figuro en la cola de la lista —repuso Steve, que se había arrellanado en el sillón y montado una pierna sobre la otra.

—Es usted muy eficiente, lo sé de buena tinta.

—El calamar que se lo ha dicho debe de ser amigo mío, no hay duda.

—¿Calamar…? —Parpadeó Arthur.

—Tinta, calamar… Era un chiste, señor Ewing. Arthur Ewing rió.

—Tiene usted un gran sentido del humor, señor Lormer.

—Expóngame su caso, señor Ewing, y trataré de solucionárselo. Arthur Ewing se puso nuevamente serio.

—Ocurrió anoche, señor Lormer.

—¿Qué ocurrió anoche, señor Ewing?

—Estaba yo con Gary Cooper, cuando… Steve Lormer respingó en el sillón.

—¿Que estaba con quién…?

—Bueno, viendo la película de Gary Cooper, quiero decir —aclaró Arthur—. Sólo ante el peligro, la pasaron anoche por televisión.

—¡Ah!, eso es otra cosa.

—¿No la vio usted, señor Lormer?

—No, yo no estaba viendo a Gary Cooper, sino a una pelirroja de carne y hueso. Me divierte más.

—Es natural —sonrió ligeramente Arthur Ewing—. Bueno, como le estaba diciendo, señor Lormer, me encontraba yo tranquilamente en casa, viendo Sólo ante el peligro, cuando llegó la chica rubia.

—¿Una chica rubia?

—Sí, una muchacha de no más de veintidós años, bella, elegante, con una maravillosa figura.

—¿La conocía usted?

—No, jamás la había visto.

—¿Qué quería esa preciosidad de cabellos rubios, señor Ewing?

—Ella dijo que charlar un rato conmigo, pero lo que realmente deseaba era embaucarme, llevarme a la cama, dejarme rendido de ella, y entonces, mientras yo dormía como un tronco, me robó todo el dinero que tenía en casa, alrededor de cuatro mil dólares, y las joyas de mi mujer, valoradas en unos quince mil dólares.

Steve Lormer encanutó los labios y largó un silbido.

—Casi veinte mil dólares en total…

—Sí.

—Un buen golpe, no cabe duda.

—No puedo acudir a la policía, señor Lormer, porque mi esposa se enteraría de que estuve en la cama con esa muchacha rubia y no me lo perdonaría.

—Entiendo.

—Quiero que se encargue usted de recuperar las joyas de mi mujer, señor Lormer. Y también los cuatro mil dólares, si es posible, aunque el dinero me importa mucho menos. Lo importante son las joyas. Tiene que recuperarlas en secreto y con urgencia. Mi esposa se halla en Lowell, pero regresará mañana por la noche.

—Eso es muy poco tiempo, señor Ewing.

—Lo sé.

—Necesito un par de días más, como mínimo. ¿No puede usted conseguir que su esposa prolongue su estancia en Lowell?

—Si es necesario, la llamaré y le diré que tengo que ir a Nueva York para concretar un negocio. Le pediré que siga en casa de sus padres hasta que yo regrese.

—Muy bien, señor Ewing. Ahora, hábleme de la chica rubia. Descríbamela con todo detalle, tanto vestida como desnuda. Tengo que saberlo todo. Absolutamente todo.

CAPÍTULO III

Arthur Ewing hizo una perfecta y minuciosa descripción de la hermosa ladrona, ruborizándose ligeramente cuando tuvo que explicar a Steve Lormer cómo era la chica por dentro, es decir, sin ninguna ropa.

Cuando acabó, el detective privado pidió:

—Quiero papel, lápiz y una goma de borrar, señor Ewing. Arthur se lo facilitó.

Steve tomó el lápiz y empezó a trazar unas suaves líneas en el bloc.

—Dijo usted frondosa cabellera rubia… ¿no, señor Ewing?

—Sí.

—Bien.

Steve, demostrando ser un notable dibujante, plasmó una hermosa cabellera en la hoja de papel. Después, y siempre de acuerdo con los detalles que Arthur Ewing le había dado, trazó el óvalo de la cara, los ojos, la nariz, la boca…

El dueño de la fábrica de muebles, asombrado, exclamó:

—¡Es ella, señor Lormer! ¡Es Samantha…! Steve sonrió.

—Seguro que ése no es su verdadero nombre, señor Ewing.

—No, supongo que no.

—Bien, ahora vayamos con su figura.

En otra hoja de papel, Steve Lormer plasmó el hermoso cuerpo de la ladrona, desnudo y visto de frente, de perfil y de espaldas. Finalmente, en una tercera hoja, la dibujó vestida con el precioso traje de noche que le describiera Arthur Ewing.

El asombro del cuarentón calvo ya no tenía límites.

—¡Es usted un genio dibujando, señor Lormer! Steve rió.

—Si lo fuera, no sería detective privado.

—¡Podría ganarse perfectamente la vida con el dibujo, se lo digo yo!

—Es posible. Pero sería muy aburrido, señor Ewing. Ser detective privado es mucho más divertido.

—Y mucho más peligroso también.

—Sí, tengo que reconocerlo. Pero a mí me gustan las emociones, señor Ewing. Cuanto más fuertes, mejor.

—Es usted un hombre de acción, se le nota enseguida —sonrió Arthur. Steve se puso en pie y se guardó los dibujos.

Como ya casi no le quedaba puro, lo apagó, aplastándolo contra el cenicero.

—Me voy a trabajar, señor Ewing. Ya tendrá noticias mías.

Arthur, que también se había puesto en pie, le tendió la mano y rogó:

—Ponga el máximo empeño, señor Lormer. Si me saca de este apuro sabré agradecérselo generosamente.

Steve le estrechó la mano.

—Esté tranquilo, señor Ewing. Daré con esa belleza rubia y recuperaré su dinero y las joyas de su mujer, se lo prometo.

—Confío plenamente en usted, señor Lormer.

—Gracias —sonrió el detective, y caminó hacia la puerta, saliendo del despacho.

Ruth Maxwell, la secretaria de Arthur Ewing, se había sentado al otro lado de la mesa y tecleaba en su máquina de escribir.

No interrumpió su trabajo al ver salir a Steve Lormer, prefirió ignorarle. Steve se dio cuenta de que la carpeta no seguía en el suelo.

La muchacha la había recogido y la había dejado sobre la mesa, sin duda con intención de colocarla en el estante cuando Steve saliese del despacho de Arthur Ewing y se marchase. De ese modo evitaba el riesgo de que el detective privado la sorprendiese de nuevo subida a la silla y empinada sobre las puntas de sus pies, realizando otra generosa exhibición de sus armoniosos miembros inferiores.

Steve Lormer, sin decir nada, se acercó a la mesa, cogió la carpeta, se subió a la silla y la colocó nuevamente en su sitio. Luego, saltó al suelo y miró a la secretaria de Arthur Ewing.

Ruth Maxwell había dejado de teclear la máquina de escribir y le miraba fijamente, ceñuda, pero callada.

—Lamento lo de antes, pequeña… —dijo Steve acercándose a la mesa.

—¿Qué es lo que lamenta, haberme llamado mal educada o haberme sacado burlonamente la lengua?

—Las dos cosas.

—¿Por qué?

—Cuando hice eso, ignoraba que estabas de mal humor porque has roto con tu novio. La muchacha enrojeció.

—¿Cómo se ha enterado?

—El señor Ewing me lo ha dicho.

—No debió hacerlo, ésas son cosas muy personales. —Bueno, como yo le conté que te habías enfadado mucho conmigo, porque te pillé subida a una silla…

—¿Y por qué se lo contó? Tampoco él tenía por qué saber eso.

—Si piensas que trataba de perjudicarte, estás equivocada.

—¿Seguro?

—Firmemos la paz, Ruth.

—Yo no firmo nada.

—¿Te caigo mal?

—Sí.

—¿Sólo porque te miré las piernas?

—Y por otras cosas.

—Ya te he dicho que lamento lo que pasó.

—Aunque no hubiera pasado nada, me caería igual de mal.

—¿Por qué?

—Tiene aspecto de matón, y a mí no me gustan los matones.

—Bueno, si lo dices porque soy alto y corpulento…

—Y por la cara.

Steve se tocó las mejillas.

—¿Qué le pasa a mi cara?

—No me gusta nada.

—¿Me encuentras feo?

—Le encuentro bruto.

Steve, lejos de enfadarse, sonrió.

—Tu novio era más guapo, ¿verdad?

—Desde luego.

—¿Por qué reñiste con él, entonces?

—Eso a usted no le importa.

—¿Le dejaste tú a él… o te dejó él a ti?

—¡Yo a él, para que se entere! —rugió la muchacha. Steve rió.

—Tranquila, no te enfades. Sólo hice una pregunta.

—¡Llena de mala intención!

—Oye, tú te subes enseguida, ¿eh, preciosa?

—¿Adónde?

—A la parra.

Ruth Maxwell le electrocutó con los ojos.

—Se cree un tipo gracioso, ¿verdad?

—No.

—¡Menos mal, porque no lo es en absoluto!

—Acabas de trepar un poco más.

—¡Váyase al infierno!

—Ya estás en lo más alto de la parra.

—¡Lárguese, maldito!

—No me extraña que te pelearas con tu novio, ¿sabes? Con el mal genio que tienes, hay que colmarse de paciencia para aguantarte.

La joven brincó de la silla como si le hubiesen pinchado el trasero con un alfiler.

—¡Fuera de mi vista! —rugió, el rostro amoratado de ira.

—Está bien, ya me voy. Pero procura calmarte, ¿eh? Se te ha puesto cara de berenjena. La muchacha levantó el puño.

—¡Váyase o le pego!

—¡Huy, qué miedo! —se burló Steve.

Ruth Maxwell soltó el puño, pero el detective privado ladeó la cabeza con rapidez y esquivó el golpe, provocando la caída de la colérica muchacha sobre su máquina de escribir.

Steve Lormer no quiso irritarla más y corrió hacia la puerta.

—¡Hasta pronto, fiera con faldas! —dijo, y salió del despacho de Arthur Ewing.

CAPÍTULO IV

Steve Lormer se pasó toda la mañana visitando lugares en los que podía haber estado, en una o más ocasiones, la bella muchacha de cabellos rubios que la noche pasada robara dinero y joyas a Arthur Ewing.

En todos estos sitios mostró el retrato que él mismo dibujara en el despacho de Ewing, pero nadie reconoció a la hermosa ladrona.

Alrededor de la una y media, el detective interrumpió su investigación para llenar su estómago, que ya llevaba casi media hora reclamando alimento.

Steve detuvo su «Dodge» en una calle sin salida, muy cerca de un pequeño y económico restaurante en donde, no obstante, se comía estupendamente.

El detective solía visitarlo bastante a menudo, razón por la cual en el restaurante se le tenía por un buen cliente y se le atendía como a tal.

Steve descendió del coche y salió de aquella calle cortada por una alta tapia de ladrillos rojos, lo que la convertía en un lugar ideal para estacionar vehículos.

Segundos después, entraba en el restaurante y ocupaba una de las mesas libres.

La camarera, una chica morena de rostro agraciado y curvas bien señaladas, se le acercó rápidamente, con una amplia sonrisa en los labios.

—Hola, Steve.

—¿Qué tal, Lisa?

—¿No vas a decirme lo de siempre? —sugirió la camarera, coqueta.

El detective posó su mirada en los firmes y desarrollados senos de la chica, que asomaban incitantes por el redondo escote de su blusa, y dijo lo que ella deseaba oír:

—Llamarte Lisa es un contrasentido, porque tú, de «lisa», no tienes nada, se te mire por donde se te mire.

La camarera rió, halagada.

—Cada día me caes mejor, Steve.

—Y tú a mí, preciosa. Si no tuvieras novio…

—¿Qué?

—Compartiríamos la misma cama más de una noche.

—¿De veras te gustaría?

—Me encantaría.

—Bueno, no desesperes. A lo mejor el día menos pensado rompo con mi novio y…

—No me hagas concebir falsas esperanzas, Lisa. Sé que lo dices porque te gusta coquetear conmigo.

La camarera volvió a reír.

—¿Qué te apetece para comer, Steve?

El detective se lo dijo y Lisa se alejó, en dirección a la cocina, moviendo con gracia sus firmes caderas.

Algunos minutos después, Steve Lormer empezaba a comer.

Media hora más tarde, pagaba su cuenta, añadiendo una propina para la atractiva y coqueta camarera.

—Gracias, Steve —le sonrió ella.

—Hasta la vista, preciosa. Y si rompes con tu novio, no te olvides de decírmelo —bromeó el detective.

—Tú serías el primero en saberlo —aseguró Lisa.

Steve, aunque hubiera preferido pellizcarle otras cosas, se contentó con pellizcarle la mejilla y abandonó el restaurante.

Fue en busca de su coche, dispuesto a reanudar la investigación.

Apenas entrar en la calle que no tenía salida, recibió un golpe en la nuca. Durísimo.

El detective se desplomó, emitiendo un gemido ahogado. No perdió totalmente el sentido.

El tipo que le había golpeado, tan alto como el propio Steve Lormer y mucho más corpulento todavía, disparó su pierna derecha e incrustó la puntera de su zapatón en las costillas de detective.

Steve rugió de dolor y se encogió, acusando el brutal patadón.

El gorila que le estaba golpeando de aquel modo tan terrible no se hallaba solo. Le acompañaban dos individuos.

Igual de altos.

Igual de hercúleos. Igual de bestias.

Entre los tres rodearon al detective privado.

El que había golpeado a Steve dejó oír su vozarrón:

—Desarmadle.

Steve, al escuchar aquello, intentó sacar su revólver. No pudo.

El par de tremendos golpes recibidos, además de causarle un profundo dolor, de manera especial el segundo, habían dejado prácticamente dormidos sus reflejos, y movió la mano con demasiada lentitud.

Uno de los matones se la pisó salvajemente, arrancándole un largo aullido, que otro de los gorilas cortó en seco, propinándole un duro punterazo a la mandíbula.

Steve Lormer quedó inmóvil, boca arriba, la cabeza ladeada, los brazos abiertos, los ojos cerrados…

Entonces uno de los fulanos se agachó y le arrebató el arma, guardándosela en un bolsillo.

—¿Lo «trabajamos» un poco más, Jack? —preguntó ese mismo tipo.

—Sí, muchachos —respondió el llamado Jack, que era quien daba las órdenes—. Pero sin pasarse, ¿eh? —advirtió—. Se trata de mandarlo al hospital, no al cementerio.

—Entendido, Jack —sonrió el fulano que se apoderara del revólver del detective, y proyectó la pierna.

Steve Lormer recibió el patadón en el costado y, aunque se hallaba inconsciente, su cuerpo se estremeció.

El otro gorila amigo de Jack también dejó ir su pierna, alcanzando en el hígado al desvanecido detective.

Con otro par de patadas, éstas propinadas en el rostro, concluyó el «tratamiento».

—Ya es suficiente, muchachos. Larguémonos —indicó Jack.

Los tres matones abandonaron rápidamente la calle cortada, subieron a un coche negro y se alejaron de él, dejando a Steve Lormer tirado como un perro.

Y listo para ingresar en un hospital, como ellos querían. Bueno, a los tipos, en realidad…

Quién quería ver a Steve Lormer en un hospital, por algunos días, era la persona que había encargado a Jack y sus amigos dar una dura paliza al detective privado.

Los matones se habían limitado a cumplir el encargo.

CAPÍTULO V

A pesar de que ya habían transcurrido varias horas, Ruth Maxwell, la secretaria de Arthur Ewing, seguía de un humor de perros. No había más que mirarle la cara.

Parecía tener ganas de morder. Y realmente las tenía.

Pero no de morder a todo el mundo.

Ella sólo deseaba morder a una persona: Steve Lormer.

Si volvía a verle, le demostraría lo sanos y lo fuertes que tenía los dientes.

¡Vaya si se lo demostraría!

Ruth Maxwell movió las mandíbulas, como si ya estuviese mordiendo al maldito de Steve Lormer.

En aquel preciso momento, la puerta se abrió y Steve Lormer entró en el despacho. Encogido.

Ensangrentado. Dolorido…

Con paso vacilante, amenazando con derrumbarse de un instante a otro, se acercó a la mesa de la secretaria de Arthur Ewing.

Ruth Maxwell ya no parecía la misma de hacía tan sólo unos segundos.

Se le habían ido las ganas de morder al ver el penoso estado del detective.

Steve Lormer alcanzó la mesa y se apoyó en ella con una mano, mientras con la otra se oprimía las costillas. Miró a la muchacha, pálido, jadeante, los pómulos y la barbilla muy hinchados, amoratados, cortados…

—¿Está…, está el señor Ewing…? —preguntó débilmente.

Ruth Maxwell movió la cabeza y musitó:

—No, salió.

—Necesito ayuda, preciosa. Sé que tú y yo no somos amigos, pero…

El detective no pudo seguir hablando, porque le abandonaron las fuerzas y se derrumbó.

Ruth Maxwell saltó de su silla y rodeó rápidamente la mesa, arrodillándose junto a Steve Lormer, cuya cabeza levantó cuidadosamente.

—Steve…

El detective entreabrió los ojos.

—Me siento muy débil, Ruth…

—¿Qué le pasó, se cayó de un quinto piso o le atropelló un autobús?

—Unos tipos cayeron sobre mí por sorpresa y me golpearon…

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Su cara da pena, ¿sabe?

—No importa, a ti tampoco te gustaba como estaba antes.

—Intentaré arreglársela un poco.

—Gracias, pequeña.

—No me llame pequeña.

—Gracias, grandota.

—Si empieza con pitorreos le arreglará la cara su abuela.

—Mi abuela no puede arreglar nada, lleva diez años enterrada.

—Lo siento.

—¿Por qué? Era preciso enterrarla, estaba muerta.

—Hombre, ya lo supongo. No iban a enterrarla viva. —Claro.

—Vamos, deje de hablar y póngase en pie.

—Lo dices como si eso fuera la cosa más sencilla del mundo.

—Si se agarra de mí, no será tan difícil.

—¿No te importa?

—Sí que me importa, pero, dadas las circunstancias, se lo voy a permitir.

—Gracias, mediana.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Nada. Como no quieres que te llame pequeña ni grandota, pues te llamo mediana.

¿Está bien así?

—Mi nombre es Ruth, y usted lo sabe. Si no me llama así, no hay arreglo de cara.

—Y de costillas.

—¿También le duelen?

—Horriblemente. Y el hígado. Y los costados. Me lo patearon todo.

—¿Todo…?

—No, lo que tú estás pensando me lo respetaron.

—Menos mal —sonrió levemente la joven.

—Te alegras, ¿eh?

—Sí, porque de «eso» no me hubiera podido ocupar. —¿Eres una chica vergonzosa, Ruth?

—No, pero hay cosas que… ¡Oiga!, ¿por qué sigue tendido en el suelo? ¿No le dije que se agarrara a mí y se levantara?

—Sí, me lo dijiste —suspiró Steve, y le pasó el brazo por el cuello.

—Vamos, arriba. Con cuidado.

El detective hizo varias muecas de dolor y emitió algunos gemidos, pero logró ponerse en pie.

—¿Ve como no era tan difícil? —dijo la secretaria de Arthur Ewing, que le sostenía por la cintura.

—Lo difícil va a ser mantenerme erguido. Tengo las piernas de goma, Ruth.

—Y la cara de granito.

—¿Lo dices porque mi mano descansa sobre tu hombro?

—Mi hombro está más arriba.

Steve Lormer emitió una tosecita y subió su mano, retirándola del seno derecho de la muchacha, en donde se había posado con el mayor disimulo.

—Disculpa, Ruth. No me había dado cuenta de que…

—Vamos, camine.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el despacho del señor Ewing. Le tenderé en el sofá y le atenderé allí.

—Eres una buena chica, Ruth. Nunca olvidaré lo que estás haciendo por mí.

—Ni yo lo que me hizo usted a mí esta mañana.

—Creí que ya me habías perdonado.

—¡Ni hablar!

—Entonces, lo que estás haciendo aún es más de agradecer.

—Y que lo diga.

Ya estaban en el despacho de Arthur Ewing.

Antes de tender a Steve Lormer en el sofá, Ruth Maxwell le quitó la chaqueta, descubriendo la funda vacía que el detective llevaba acoplada al corazón.

—¿Es usted policía, Steve…?

—No.

—¡Lleva pistola!

—La llevaba. Los tipos que me atacaron debieron quitármela.

—¿Qué es usted, Steve…?

—Detective privado.

—¿Le contrató el señor Ewing?

—Sí.

—¿Para qué?

—Para averiguar por qué se peleó usted con su novio.

La expresión de asombro de Ruth Maxwell resultó tan cómica que Steve Lormer no pudo contener la risa.

—Sólo era una broma, Ruth —aclaró. La muchacha soltó un gruñido.

—¿No quiere decirme por qué le contrató el señor Ewing, Steve?

—No puedo, compréndelo.

—Está bien, no me lo diga —rezongó Ruth, despojándole de la camisa. Así, con el torso desnudo, Steve Lormer se tumbó en el sofá, boca arriba.

—Le patearon con ganas esos salvajes, ¿eh? —dijo Ruth, observando las dolorosas contusiones.

—Sí, se despacharon a gusto… —respondió Steve, oprimiéndose suavemente las costillas.

—Voy por el botiquín.

—No tardes o me encontrarás dormido.

Ruth salió del despacho, regresando a los pocos segundos con el botiquín y un rollo de gasa, con el que vendó fuertemente el pecho del detective, después de atenderle las contusiones del tórax y del rostro.

—¿Se siente mejor, Steve?

—Bastante mejor, sí.

—Debería verle un médico. Es posible que tenga alguna costilla rota. Se quejó mucho mientras le vendaba.

—Porque soy un quejica —sonrió el detective.

—Hablo en serio, Steve.

—Lo sé, Ruth. Y te agradezco que te preocupes por mí. Pero no puedo seguir tu consejo.

—¿Por qué?

—Si voy al médico, me ordenará que me meta en la cama y no la abandone en un par de días, por lo menos.

—Pues se mete y obedece.

—No puedo hacerlo, Ruth. El señor Ewing me necesita. Tiene un grave problema, que precisa una solución urgente. El ha puesto toda su confianza en mí, y no puedo fallarle.

En los preciosos ojos de Ruth Maxwell hubo un destello de admiración.

—Empiezo a creer que me equivoqué con usted, Steve.

—¿Significa eso que ya te caigo bien?

—No, pero sí menos mal.

—Bueno, algo es algo.

—No puedo olvidar que me llamó fiera con faldas.

—Te comportaste como tal, reconócelo.

—Tal vez. Pero porque usted me sacó de mis casillas.

—Eso es verdad, aunque no era mi intención. Yo quería que fuéramos amigos, recuérdalo. Pero tienes un carácter tan difícil…

—¿Qué piensa hacer, Steve?

—Insistir, hasta que te convenzas de que no soy un mal tipo.

—No me refiero a eso, sino al caso que le encargó el señor Ewing.

—Descansaré un par de horas y reanudaré la investigación.

—Un par de horas es muy poco.

—Quizá, pero no puedo perder más tiempo.

—Está bien. Ahora duerma.

—Me despertarás dentro de dos horas, ¿verdad?

—Sí.

—Gracias otra vez, Ruth —sonrió suavemente el detective, y se durmió.

CAPÍTULO VI

Una hora después, aproximadamente, Arthur Ewing regresaba a su fábrica y subía a su despacho.

—¡Señor Ewing! —exclamó Ruth Maxwell, al verle entrar, y se puso rápidamente en pie.

—¿Qué sucede, Ruth?

—¡Steve Lormer ha vuelto!

El dueño de la fábrica de muebles respingó:

—¿Tan pronto…?

—Sí, hace poco más de una hora.

—¿Se marchó o sigue aquí?

—¡Está en su despacho! Arthur Ewing trotó hacia allí. Su secretaria fue tras él.

Arthur entró en el despacho y descubrió al detective privado sobre el sofá, el torso desnudo y vendado, el rostro magullado…

—¿Qué significa esto, Ruth…? —preguntó, hondamente impresionado.

—Unos tipos le golpearon, señor Ewing. Yo le atendí.

—Dios mío… —musitó Arthur—. ¿Te dijo algo más?

—No, señor Ewing. Sólo que es detective privado y que usted le contrató, pero no me dijo para qué.

—Es un asunto muy personal, Ruth.

—No se preocupe, señor Ewing. No siento ninguna curiosidad por saberlo —mintió la muchacha.

—¿Cómo está el señor Lormer, Ruth?

—Bastante mal, señor Ewing. Le atizaron duro. Yo le aconsejé que fuera a ver a un médico, pero se negó. Dijo que usted le necesita y no puede fallarle. Me ordenó que le despierte dentro de una hora, para reanudar su investigación.

—Es un gran tipo.

—Sí, sí que lo es.

—Gracias por haberle atendido, Ruth.

—Era mi deber, señor Ewing.

—Dejémosle descansar.

—Sí, le hace mucha falta.

Arthur Ewing y su secretaria salieron del despacho, cerrando la puerta.

Por orden de Arthur Ewing, Ruth Maxwell no despertó a Steve Lormer una hora más tarde, sino dos, por lo que el detective privado tuvo un descanso de tres horas.

Steve no se enfadó por ello y dio las gracias al dueño de la fábrica, sentado ya en el sofá. Ruth, que había preparado café bien cargado, también por orden de Arthur Ewing, ofreció una taza al detective.

Steve tomó el fortísimo café y ello le hizo sentirse un poco mejor.

—¿Conocía a los tipos que le atacaron, señor Lormer? —inquirió Arthur. El detective movió la cabeza negativamente.

—No, señor Ewing.

—¿Por qué le golpearon, entonces?

—Bueno, sólo puede haber un motivo. La persona que usted me encargó buscar sabe que usted me contrató, y envió a esos gorilas con la misión de retirarme de la circulación por unos días.

—¿Usted cree…?

—Seguro, señor Ewing. Teme, y con razón, que pueda dar con ella. Y eso, claro, no le conviene.

—Si está usted en lo cierto, señor Lormer, es posible que esos matones le ataquen de nuevo, cuando vean que reanuda la investigación… —Temió Arthur.

—Es más que posible, señor Ewing; es seguro. Pero no se preocupe, no volverán a pillarme desprevenido. La próxima vez que nos encontremos, serán ellos quienes lleven la peor parte.

—No está usted en condiciones de pelear, señor Lormer.

—¿Quién ha dicho que no? —sonrió el detective—. Las tres horas de descanso, y el magnífico café que me ha ofrecido Ruth, me han dejado como nuevo.

Arthur Ewing y su secretaria cambiaron una mirada llena de preocupación, pues ambos dudaban mucho que Steve Lormer estuviese totalmente recuperado.

El detective, para demostrarles que así era, se puso en pie y se colocó la camisa y la chaqueta sin quejarse ni una sola vez, aunque las leves contracciones de su rostro, que él no pudo evitar, denunciaron que aún seguía dolorido.

—Adiós, señor Ewing.

—Tenga mucho cuidado, señor Lormer.

—Lo tendré, descuide.

—Acompáñale, Ruth.

—Sí —respondió la muchacha, abriendo la puerta del despacho. Steve salió de él, seguido de Ruth, que cerró la puerta.

Ya junto a la otra, la de la antesala del despacho de Arthur Ewing, el detective miró a los ojos a la muchacha.

—Cuídese, Steve.

—Me gustaría hacer algo antes de irme.

—Si está pensando en…

—Sí, en eso estoy pensando —la interrumpió el detective, y la besó en los labios, al tiempo que le pasaba el brazo por la cintura y la atraía hacia sí.

Ella le puso las manos en el pecho y empujó, pero con escasa fuerza, como si temiera acentuar los dolores que Steve Lormer sentía en su ancha caja torácica.

Steve siguió besándola con amabilidad, haciendo caso omiso de la débil resistencia que la muchacha oponía.

Cuando por fin separó sus labios de los de ella, Ruth le miró y, muy seria, dijo:

—Debería darle una bofetada.

—Pero no me la vas a dar, ¿verdad? —sonrió contagiosamente el detective.

—Me lo estoy pensando.

—No te creo capaz de golpearme, después de la paliza que me dieron los matones.

—Eso le salva.

—Sólo ha sido un beso, Ruth.

—No debió dármelo.

—¿No te ha gustado?

—No.

—A mí, sí —dijo el carota de Steve, y la besó de nuevo.

Ruth ni siquiera se molestó en empujarle ligeramente esta vez.

Incluso pareció que sus preciosos labios devolvían tímidamente la agradable caricia. Tras el beso, Steve volvió a mirarla a los ojos y se despidió:

—Hasta pronto, Ruth.

—Adiós, cara de cemento —gruñó ella, aunque pareció sonreírle con los ojos. Steve rió, le pellizcó suavemente la barbilla y abandonó el despacho.

Con todos los sentidos alerta, para no dejarse sorprender nuevamente por los matones que le golpearan al poco de salir del restaurante, Steve Lormer reanudó la investigación.

Alrededor de una hora después, el detective estacionaba su coche frente a uno de los muchos salones de belleza que había en Boston, algunos de los cuales habían sido visitados ya por él, con la esperanza de que en alguno de ellos pudiesen darle información sobre la bella ladrona de frondosa cabellera rubia.

La suerte, hasta aquel momento esquiva, le sonrió en dicho establecimiento, pues apenas mostrar el retrato de la ladrona a una de las chicas que trabajaban allí, la empleada exclamó:

—¡Es Lorena! ¡Lorena Clements!

Steve no pudo reprimir un respingo de alegría.

—¿Estás segura, preciosa?

—¡Absolutamente! Suele venir casi todas las semanas por aquí.

—¿Sabes dónde vive?

—Sí, tenemos su dirección anotada en su ficha da cliente.

—Dámela, encanto.

—Antes tendrá que decirme quién es usted, ¿no?

—Me llamo Steve Lormer, y soy policía.

—¿Puede demostrarlo?

—¿Que me llamo Steve Lormer?

—Que es policía.

—Desde luego —sonrió el detective, metiéndose la mano en el bolsillo interior de su chaqueta.

Extrajo su licencia y se la mostró a la chica, muy fugazmente.

—¿Satisfecha, monada?

—No del todo, porque no sé si me ha enseñado una placa de policía o una foto de su tía Agatha.

—Yo no tengo ninguna tía, primor.

—Entonces, era su placa de policía —sonrió irónicamente la empleada del salón de belleza, una morenita que estaba muy bien de todo.

—No lo dudes, guapa.

—Le daré la dirección de Lorena Clements.

—Un millón de gracias.

La chica se alejó, regresando poco después con una nota en la que había apuntado la dirección de Lorena Clements.

—¿Por qué no me das también la tuya? —sugirió Steve.

—A mi novio no le gustaría —sonrió la morenita.

—Oh, estás comprometida.

—Sí.

—Qué lástima —suspiró el detective, y abandonó el salón de belleza.

CAPÍTULO VII

Steve Lormer pulsó el timbre.

Apenas quince segundos después, la puerta se abría y Lorena Clements se dejaba ver, envuelta en una fina bata de seda, muy brillante.

El detective reprimió un grito de contento.

Allí tenía a la bella muchacha que la noche pasada embaucara a Arthur Ewing y se lo llevara a la cama, para robarle después su dinero y las joyas de su mujer, mientras él dormía a pierna suelta, totalmente rendido por la larga e intensa sesión amorosa.

Frondosa cabellera rubia, ojos azules, labios carnosos y húmedos, sumamente excitantes…

Sí, era la hermosa ladrona, no cabía duda.

Tenía su pelo, tenía su rostro, tenía sus formas…

¡La había encontrado!

¡Y más pronto de lo que él se imaginaba!

Lorena Clements le observaba a su vez con curiosidad, fijándose especialmente en las señales que el detective privado tenía en la cara, fruto de los patadones que le atizaron los tres gorilas.

Como Steve Lormer no decía nada, la rubia preguntó:

—¿Quién es usted? ¿Qué desea?

—¿Mi cara no te dice nada, preciosa?

—Sólo que se ha pegado con alguien.

—Con tres hombres. Y sólo pegaron ellos. Me atacaron por sorpresa y no me dieron la menor oportunidad de defenderme.

—Qué cobardes.

—Alguien les ordenó que actuaran así.

—¿Quién?

—Una mujer, joven y hermosa, llamada Samantha.

—Qué mala.

—¿No te suena el nombre?

—No conozco a ninguna Samantha, si es eso lo que quiere saber.

—¿Estás segura?

—Completamente.

—¿Y qué me dices de Arthur Ewing?

—No puedo decirle nada, porque tampoco conozco a nadie que se llame así.

—Yo refrescaré tu memoria —sonrió Steve, y se coló en el apartamento de la rubia, amplio y moderno.

Ella le miró, enfadada.

—¿Quién le ha invitado a entrar?

—No necesito que nadie me invite, acostumbro invitarme solo.

—Salga inmediatamente o llamo a la policía.

—¿A que no?

Lorena Clements caminó resueltamente hacia el teléfono que se veía sobre la mesa del living y tomó el auricular, llevándoselo al oído. Miró a Steve Lormer.

Un Steve Lormer tranquilo y sonriente, seguro de que la rubia no marcaría el número de la policía.

Y, en efecto, Lorena Clements no lo marcó. Sin colgar el auricular, preguntó:

—¿Por qué piensa que no voy a llamar a la policía?

—Porque no te conviene, preciosa.

—¿Qué puedo temer yo de la policía?

—Muchas cosas.

—¿Por ejemplo…?

Steve Lormer introdujo la mano en el bolsillo derecho de la chaqueta y extrajo los dibujos que él realizara en el despacho de Arthur Ewing. Se acercó a la rubia y le mostró la hoja en la que se hallaba plasmado su rostro.

—¿Te recuerda a alguien, guapa?

—A mí. Se me parece bastante.

—Eres tú.

—Podría serlo, sí.

—Lo eres.

—¿Y qué, si lo soy?

—Pues que irás a la cárcel, a menos que me devuelvas inmediatamente los cuatro mil dólares y las joyas que le robaste anoche a Arthur Ewing.

Lorena Clements abrió la boca.

—¿Que yo…?

—Sí, tú.

—¡No sabe lo que dice!

Steve le mostró otro dibujo, en el que aparecía luciendo el precioso vestido de noche.

—¿Tienes un traje como éste, Lorena…?

—No. Parecidos, sí; pero como éste, no.

—¿Y un cuerpo como éste…?

La rubia enrojeció al verse desnuda en una tercera hoja de papel, de frente, de perfil y de espaldas.

—¿Cómo consiguió…? —balbució.

—Arthur Ewing me describió con todo detalle tu cuerpo. Y como yo tengo buena mano para el dibujo…

—¿Y cómo pudo describir ese Arthur Ewing mi cuerpo…?

—Te acostaste anoche con él.

—¿Yo…?

—Sí.

—¡Usted está loco!

—Es inútil que sigas fingiendo, Lorena.

—¡Yo no estoy fingiendo!

—Devuélveme los cuatro mil dólares y las joyas, y me olvidaré de ti, te lo prometo. El señor Ewing no tiene ningún interés en denunciarte a la policía, sólo quiere recuperar lo que le robaste.

—¡Yo no le robé nada!

—Lorena…

—¡No conozco al señor Ewing, se lo juro! ¡Además, anoche no salí de casa! ¡Estuve viendo la televisión! Pasaban Sólo ante el peligro, de Gary Cooper.

—Lo sabes porque el señor Ewing la estaba viendo cuando tú llegaste a su casa.

—¿Cómo iba a ir yo a su casa, si no sé dónde vive? ¡Le repito que no conozco a ningún Arthur Ewing!

—Y yo te repito que es inútil que sigas fingiendo, Lorena. Estás atrapada. O me devuelves lo que robaste o te denuncio a la policía.

—¡Denúncieme, ande! ¡Ahí tiene el teléfono! Steve Lormer no tomó el auricular.

No podía llamar a la policía.

A Arthur Ewing no le interesaba.

Tenía que recuperar el dinero y las joyas sin la intervención de la policía. Lorena Clements se cruzó de brazos y sonrió burlonamente.

—No se atreve, ¿eh?

—No tengo prisa por denunciarte.

—¡Lo que no tiene son pruebas! ¡Ninguna!

—Tengo los dibujos.

—¡No sirven de nada! ¡Puede tratarse de otra chica que tenga un rostro y una figura muy parecidos!

—Es tu rostro y tu cuerpo, Lorena, alias Samantha.

—¡Tendrá que demostrarlo!

—Y lo voy a hacer —aseguró Steve, sujetándola.

—¡Eh! ¿Qué se propone? —Forcejeó la rubia, ningún resultado.

Steve se sentó en el sofá y tumbó a Lorena Clements sobre sus rodillas, boca abajo.

—¡Aunque me pegue no logrará hacerme confesar un delito que no he cometido! —gritó ella, agitándose furiosamente.

—Tranquila, no voy a pegarte.

—¿Qué va a hacerme, entonces?

—La chica que robó a Arthur Ewing tenía un precioso lunar en la nalga derecha, en forma de mariposa.

—¡Yo no tengo ningún limar!

—Enseguida lo voy a saber —dijo Steve, levantándole la bata y descubriendo su precioso trasero, escasamente cubierto por un tenue pantaloncito blanco.

La rubia pataleó rabiosamente.

—¡Si me deja con el culo al aire, lo mato! —chilló.

—Ya puedes ir eligiendo el arma —repuso el detective, y le bajó el pantaloncito hasta casi las rodillas.

—¡Ay! —gritó Lorena, tensando sus hermosas nalgas, como muy avergonzada. Steve se las exploró minuciosamente.

—No tienen ningún lunar… —murmuró extrañado.

—¡Ya te dije que no lo tenía, sucio mirón! —rugió la rubia. Steve le dio una palmada en el desnudo trasero.

—Sin insultar, preciosa.

—¡Salvaje!

Steve le atizó otra palmada.

—¿Cómo has dicho…?

Lorena estuvo a punto de insultarle de nuevo, pero como sabía que si lo hacía se ganaría otro azote, se contuvo.

Steve le subió el pantaloncito y le bajó la bata.

—Ya puedes levantarte, muñeca.

La rubia brincó de las rodillas del detective, pero, apenas estuvo erguida, se arrojó sobre él con las uñas por delante.

—¡Quieta, fiera! —gritó Steve, agarrándole los brazos.

—¡Le voy a sacar los ojos!

—¡Que no ha sido para tanto, mujer!

—¡Me ha dejado con el trasero desnudo! ¡Me ha golpeado!

—¡Tenía que buscar el lunar! ¡En cuanto a lo segundo, fueron dos palmaditas de nada! Lorena intentó morderle.

Steve, para evitarlo, tumbó a la rubia sobre el sofá, boca arriba, y la mantuvo así, quedando fuera del alcance de sus uñas y de sus dientes.

Ella seguía debatiéndose fieramente.

La bata se le había abierto mucho, y como no llevaba sujetador, sus hermosos senos se ofrecían tentadores a los ojos del detective, subiendo y bajando al compás de su agitada respiración, lo cual hacía que la visión resultase aún más excitante.

—Cálmate, preciosa, o acabarás enseñándomelo todo —dijo Steve, porque la bata también se había abierto por abajo, a causa del pataleo de la rubia, y como el pantaloncito distaba mucho de haber quedado ajustado por delante, el arranque del pubis estaba a la vista.

Como Lorena no se calmó, Steve se inclinó repentinamente sobre ella y la besó en los labios, poniendo en juego toda su experiencia, para ver si así…

La cosa dio resultado y, poco a poco, la furia de la rubia fue remitiendo, hasta quedar convertida en una pura balsa de aceite.

Steve, al ver que Lorena ya no se debatía, y que incluso devolvía los besos que él le daba, levantó la cabeza y la miró a los ojos.

Ella los tenía cerrados, pero los abrió y le miró a su vez, con dulce expresión.

—Es usted un maestro besando, ¿no lo sabía?

—Bueno, tanto como un maestro…

—¿Como se llama?

—¿No lo sabes?

—No.

—Me llamo Steve.

—Puede soltarme, Steve.

—¿No me atacarás?

—Le doy mi palabra.

—¿Ya no quieres vengarte?

—Suélteme y verá lo que quiero hacer. Steve se arriesgó y le soltó los brazos.

Ella alzó las manos, le cogió suavemente la cabeza y le obligó a bajarla, hasta que sus bocas quedaron nuevamente unidas.

Volvieron a besarse, claro.

Como la bata de Lorena seguía abierta, Steve no pudo resistir la tentación de acariciar sus prietos y cálidos senos, que se estremecieron dulcemente al contacto de sus dedos.

Algunos minutos después, y cuando ya las caricias del detective se habían extendido por todo el cuerpo, prodigioso cuerpo, de la rubia, ella le alzó suavemente la cabeza y sugirió:

—¿Hacemos el amor, Steve?

CAPÍTULO VIII

Lo hicieron, claro.

Steve Lormer no supo negarse, después de haber besado largamente los jugosos y excitantes labios de Lorena Clements, y de haber acariciado una y otra vez su fascinante cuerpo desnudo.

Pero el detective privado hizo el amor con la rubia sin confiarse en ningún momento, pues temía que ella intentase «jugársela» de un instante a otro.

Sin embargo, los temores de Steve Lormer resultaron infundados, pues ya llevaban casi media hora en la cama, completamente desnudos los dos, y Lorena Clements seguía mostrándose tan dócil y cariñosa como una gatita.

Steve se hallaba tumbado boca arriba, cubierto con la sábana hasta la cintura. Junto a él, tendida boca abajo, descansando sobre sus codos y exhibiendo su firme y redondeado trasero, Lorena se entretenía acariciando y besando suavemente el robusto hombro masculino.

—¿Te ha gustado, Steve?

—Mucho.

—A mí también.

—Te hubiera gustado más de haberme encontrado yo en mejores condiciones físicas. La paliza que me dieron aquellos gorilas por orden tuya fue muy dura.

—¿Por orden mía…? —exclamó la rubia.

—Sí.

—¿Sigues pensando que soy la chica que se acostó anoche con ese Arthur Ewing, y luego le robó el dinero y las joyas…?

—Sí.

—¡Dijiste que ella tenía un lunar en forma de mariposa en la nalga derecha!

—El señor Ewing asegura que sí.

—¡Yo no tengo ningún lunar, Steve!

El detective volvió a fijarse en el desnudo trasero de la rubia.

—No, no lo tienes.

—¿Y no demuestra eso que la ladrona y yo no somos la misma persona?

—No, porque el lunar puede que no fuera natural.

—¡Oh, Steve, Steve…! —Se cubrió Lorena el rostro con las manos, como si fuera a llorar.

—Si tú no fueras la ladrona, hubieras llamado a la policía cuando me negué a abandonar tu apartamento. Me amenazaste con hacerlo, pero…

La rubia retiró bruscamente las manos de su rostro y miró al detective privado, furiosa.

—¡No llamé porque me extrañó mucho tu actitud!

—A mí, en cambio, no me extrañó en absoluto la tuya.

—¡Está bien, levántate de la cama y busca el dinero y las joyas! ¡Regístralo todo de arriba abajo! ¡Verás cómo no encuentras nada! ¡Tampoco encontrarás ningún vestido como ése que aparece en el dibujo!

Steve Lormer no se movió.

Lorena Clements casi le tiró de la cama a empujones, mientras gritaba, como muy dolida:

—¡Vamos, no pierdas tiempo! ¡Si tan seguro estás de que soy la ladrona, busca las pruebas que necesitas para demostrarlo!

Steve se bajó de la cama, casi a la fuerza, y se puso el slip. Empezó a registrar el armario del dormitorio.

Lorena, sentada en la cama al estilo moro, con todo al aire, miraba ceñuda al detective.

—¡Busca, desconfiado, busca! ¡Cuando te canses, ya me pedirás perdón por haber dudado de mí!

Steve no encontró el vestido, ni el dinero ni las joyas. Ni en el armario del dormitorio ni en ningún otro sitio. Desalentado, se sentó en la cama.

—¿Qué? ¿Te has convencido ya? —preguntó la rubia.

—No, Lorena. Sigo pensando que tú eres la ladrona, aunque por el momento no pueda demostrarlo.

—¡Ni por el momento ni nunca, porque no lo soy!

—Si de verdad eres inocente, no tendrás inconveniente en venir conmigo.

—¿Ir contigo adónde?

—A ver a Arthur Ewing.

—¡Ni hablar!

—Temes encararte con él, ¿eh?

—¡Te equivocas, no siento ningún temor!

—¿Por qué no quieres enfrentarte con él, entonces?

—¡Porque querrá que le enseñe el trasero, para ver si tengo el maldito lunar, y no me da la gana! ¡Ya me humillaste tú bastante, Steve!

El detective le puso la mano sobre el muslo derecho y se lo acarició.

—No tendrás que mostrarle nada si no quieres, Lorena.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra. Sólo quiero que te mire a los ojos, que oiga tu voz… Si no eres la ladrona, él se dará cuenta, porque ya sería el colmo que la ladrona, además de un rostro y un cuerpo idénticos a los tuyos, tuviese también tu misma voz y tu misma forma de mirar.

—¿Sabes que me estás convenciendo, Steve?

—¿Vienes?

—¿Qué pasará si Arthur Ewing dice que tengo la voz de la ladrona y que miro como ella?

—Nada.

—¿No llamará a la policía?

—No puede hacerlo, sin pruebas.

—Sí, eso es verdad.

—¿Qué decides, Lorena?

—Iré contigo, Steve.

Hacía una media hora que Arthur Ewing había llegado a casa, cuando llamaron a la puerta.

Arthur adivinó que se trataba de Steve Lormer y corrió a abrir.

Efectivamente, era el detective privado contratado por el, que llegaba acompañado de Lorena Clements.

Arthur Ewing dio un brinco al descubrir a la rubia.

—¡La ladrona! —exclamó, asombrado de que Steve Lormer la hubiese cazado tan pronto.

—Entra, Lorena —indicó el detective, cogiendo del brazo a la muchacha, que vestía una blusa amarilla y una falda blanca, abierta por los lados.

Penetraron los dos en la casa, cuya puerta cerró el perplejo Arthur.

—¡Es usted genial, señor Lormer! —exclamó, dando rienda suelta a su alegría—. ¿Cómo encontró tan pronto a esta zorra?…

—Mírela bien, señor Ewing.

—¡Ya lo estoy haciendo!

—¿Es la ladrona?

—¡Claro!

—¿Está seguro?

—¡Naturalmente! Su mismo pelo, sus mismos ojos, su misma nariz, su misma boca, su mismo cuerpo… Viste de otra manera, pero es ella, la chica que estuvo aquí anoche y que dijo llamarse Samantha. ¿Cómo se llama, realmente?

—Lorena; Lorena Clements —informó el detective.

—¿Recuperó usted las joyas de mi mujer y los cuatro mil dólares, señor Lormer?

—Todavía no.

—¿No…? —se desilusionó un tanto Arthur.

—Lorena niega ser la ladrona, señor Ewing.

—¿Que lo niega…?

—Sí.

—¡Qué desfachatez!

—No tiene el lunar en la nalga derecha, señor Ewing.

—¡Lo tendrá en la izquierda!

—Tampoco. Lorena no tiene ningún lunar.

—¡Eso tendré que verlo con mis propios ojos!

—¡Sujétale, Steve! —gritó la rubia, al ver que el cuarentón intentaba levantarle la falda para, seguidamente, bajarle el pantaloncito y dejarla con las nalgas al aire.

El detective lo impidió.

—Cálmese, señor Ewing.

—¡Quiero comprobar que no tienen ningún limar!

—Ya lo comprobé yo.

—¿Ah, sí? ¿Le mostró ella el…?

—Me lo mostró.

—¿Y por qué no quiere mostrármelo a mí?

—¡Porque no, tío calvo! —gritó Lorena.

—¡Pues anoche bien que me lo enseñaste todo, lagartona! —replicó Arthur.

—¡Yo no le enseñé nada, cara de sandía! ¡Se lo enseñaría la otra!

—¡No hay otra que valga! ¡Eras tú, bribona!

—¡Yo no me acostaría con usted ni por todo el oro del mundo!

—¡Lo hiciste por mucho menos, so gata!

—¡Váyase al cuerno, gordinflón!

—¡Te voy a…!

—¡Tranquilícese, señor Ewing! —pidió Steve, sujetándole con fuerza.

—¡Me ha llamado gordinflón, y yo sólo estoy llenito! ¡Y antes me llamó tío calvo! ¡Y cara de sandía!

—¡Usted me llamó a mi zorra, lagartona, gata y bribona! —replicó Lorena.

—¡Eres todo eso y más!

—¡Al diablo con usted!

—¡Basta! —gritó Steve Lormer, con tanta autoridad, que Arthur Ewing y Lorena Clements enmudecieron en el acto.

El detective dejó transcurrir casi un minuto y luego preguntó:

—¿Tiene Lorena la misma voz que la ladrona, señor Ewing?

—¡Claro que tiene su misma voz! La única diferencia estriba en que anoche hablaba dulcemente y hoy grita como una verdulera.

—¡La verdulera será su mujer! —replicó la rubia, enfureciéndose de nuevo.

Steve Lormer iba a pedir nuevamente silencio, cuando sonó el timbre de la puerta. Como se encontraban los tres muy cerca de ella, el detective alargó el brazo y abrió.

Eran Jack y sus amigos.

CAPÍTULO X

Sí.

Allí estaban de nuevo los tres matones.

Heridos en su amor propio por su fracaso del mediodía.

Fracaso, sí, porque Steve Lormer no había ingresado en ningún hospital. Esta vez no fracasarían.

Le iban a sacudir tanto y tan duro, que el detective privado no sólo tendría que ingresar en un hospital, sino que a lo mejor se quedaba a vivir en él, de tan mal que iba a quedar después de la paliza.

Una buena muestra de las intenciones que traían los gorilas la dio Jack, el jefe del trío, cuyo puño derecho, tan grande como un guante de béisbol y duro como la piedra, partió como un torpedo en busca de la cara de Steve Lormer.

Menos mal que el detective la apartó con rapidez, porque si no, se queda sin ella.

Al fallar el golpe, el matón se fue detrás de su puño, perdió el equilibrio y cayó al suelo, escupiendo maldiciones.

Los otros dos gorilas entraron en acción al ver caer a Jack. Steve Lormer también entró en acción.

Tenía muchas ganas. Y se notó.

Su puño diestro restalló en la mandíbula de uno de los fulanos, con tanta potencia, que el tipo, que ya había entrado en la casa, salió de ella a toda prisa y se dio un paseo por el jardín, en cuyo cuidado césped acabó tendido de bruces, con un hermoso geranio en la boca.

Mientras tanto, Steve Lormer había esquivado hábilmente el ataque del otro matón, cuyo puño sólo le rozó la patilla.

El contraataque del detective fue fulminante, terrible, demoledor.

El gorila recibió tres golpes seguidos y se derrumbó, cayendo justamente sobre el paragüero, en donde metió su cabezota.

—¡Bill…! —llamó Jack, con voz de trueno, al tiempo que se incorporaba. Bill era el tipo que rodara por el jardín como una pelota.

Escupió el geranio que tenía en la boca y respondió:

—¡Voy, Jack!

Se levantó con rapidez y se lanzó hacia la casa como un toro rabioso. Jack ya se las estaba viendo con el detective privado.

Y no le iba muy bien la cosa, no, porque Steve Lormer, después de burlar la poderosa maza del gorila, le torpedeó el hígado, arrancándole un bramido ensordecedor.

Pero Jack sólo estuvo un par de segundos con la boca abierta de par en par, porque Steve se la cerró de un tremendo rodillazo.

El matón se irguió en el acto, lanzando un aullido estremecedor, pues se había pillado la lengua y la tenía medio suelta. La sangre le salía a borbotones por la boca.

Steve le atizó dos nuevos puñetazos, ambos en el rostro, y Jack dio nuevamente con sus huesos en el suelo.

El gorila que metiera la cabeza en el paragüero ya se había puesto en pie, pero no conseguía sacar el «melón» de su encierro, y se movía a ciegas, sin poder ver nada.

—¡Que alguien me quite esto…! —rugió, colocándose delante de la puerta, justo en el momento en que Bill entraba en la casa como un toro con banderillas de fuego.

Bill no pudo frenarse a tiempo y su cabeza chocó violentamente contra el paragüero, el cual se hizo añicos.

Los dos matones cayeron al suelo, medio atontados por el golpe. Cerca de ellos, Jack seguía aullando y soltando sangre por la boca.

Steve Lormer cerró la puerta, para que ninguno de los gorilas pudiera escapar. Prudentemente alejados, Arthur Ewing y Lorena Clements contemplaban la pelea, que por el momento parecía dominar el bravo detective privado.

Jack bramó:

—¡Bill! ¡Zack! ¡Machacad a ese bastar…!

No pudo pronunciar el insulto completo, porque Steve le atizó un punterazo en toda la quijada y le obligó a escupir tres piezas dentales, entre aullidos.

Bill se irguió, con un chichón en la frente tan gran de como un huevo de gallina, fruto del choque contra el paragüero, del que todavía no se había recuperado totalmente.

Miró a Steve Lormer.

Como le vio doble, preguntó con cara de idiota:

—¿Cuál de los dos es el verdadero, Zack…?

—¡Éste! —respondió Steve, y le soltó un trallazo al mentón.

El gorila giró sobre sí mismo, dando una vuelta completa, pero no dobló las rodillas. Steve le hundió un puño en el estómago, y cuando el tipo se encogió, le enderezó de un rodillazo en la cara, mandándolo seguidamente al suelo de un soberbio zurdazo.

Bill quedó inmóvil, sin sentido.

Zack, el tipo que metiera la testa en el paragüero, ya estaba en pie. El no veía las cosas dobles, pero sí móviles. Todo parecía bailar a su alrededor.

Procuró fijar su turbia mirada en Steve Lormer.

Le pareció que el detective se le acercaba a ritmo de samba. Incluyo creyó ver que tocaba las maracas.

De pronto, la «maraca» derecha estalló en su cara como una granada.

Zack comprendió entonces que lo que el detective movía no eran un par de maracas, sino sus puños.

Steve le golpeó con el otro en el plexo solar.

La caja torácica del matón resonó al recibir el terrible mazazo. Zack abrió la boca, falto de aire.

El detective se la cerró de un derechazo y le tiró al suelo. Zack quedó tan inconsciente como Bill.

Steve se volvió hacia Jack.

El jefe del trío de matones, en vista del poco éxito que habían tenido sus compañeros, optó por continuar en el suelo.

No quería recibir más golpes.

Steve le cacheó, comprobando que no llevaba armas.

—Si te levantas te haré escupir un par de dientes más —advirtió.

—Me estaré muy quieto —prometió Jack.

Steve cacheó a Bill y a Zack. Tampoco ellos llevaban armas.

El detective se encaró nuevamente con Jack.

—¿Dónde está mi revólver?

—Lo tiramos a un cubo de basura, poco después de quitártelo —respondió el matón.

—¿Quién os envió?

—Una mujer.

—¿No será aquella que hay allí? —Steve señaló a Lorena Clements. Jack miró a la rubia.

—No lo sé, nos encargaron el «trabajo» por teléfono —explicó.

—¿No dio su nombre la mujer?

—No.

—¿Reconocerías su voz, si la oyeras hablar de nuevo?

—Es posible.

—Di algo, Lorena —ordenó Steve.

—¿El qué? —musitó la rubia.

—Cualquier cosa, no importa. Pero procura hacerlo con naturalidad.

—Bueno, pues diré que me llamo Lorena Clements, que tengo veintidós años, que no me gustan los calvos… —Miró significativamente a Arthur Ewing.

—Es suficiente —indicó Steve.

Lorena se calló y volvió a mirar a Jack, para ver lo que éste decía.

—¿Es su voz? —interrogó el detective.

—Se parece bastante, sí. Pero no me atrevo a asegurarlo —respondió el matón.

—Muy bien. Ahora ponte en pie y reanima a tus compañeros. Quiero que os larguéis de aquí y abandonéis la ciudad esta misma noche. Si no lo hacéis y me vuelvo a tropezar con vosotros, un cuarto de hora después estaréis los tres entre rejas, te doy mi palabra.

Jack, extrañado de que el detective privado no les entregara a la policía en aquel mismo momento, se irguió y despertó a Bill y a Zack, largándose seguidamente los tres, con paso torpe y trastabillante.

CAPÍTULO X

Steve Lormer cerró la puerta y se oprimió las costillas, con gesto de dolor, la espalda apoyada contra la hoja de madera.

Lorena Clements fue hacia él y le acarició las mejillas, faltas de color.

—¿Te sientes mal, Steve…?

—No es nada, se me pasará enseguida.

—El esfuerzo de la pelea, sin duda.

—Sí, todavía no me he recuperado de la paliza que me dieron los tipos este mediodía.

—Ellos tardarán en recuperarse más tiempo que tú —sonrió la rubia, y le dio un cálido beso en los labios.

—¡Cuidado, señor Lormer! —gritó Arthur Ewing—. ¡Está tratando de engatusarle! ¡No se deje engañar! ¡Es una rubia muy peligrosa!

—¡Cállese usted, cara de queso!

—¡Gata, más que gata!

—¡Cómprese un desierto y bárralo!

—¡Allí deberías vivir tú, serpiente!

Lorena le sacó la lengua despectivamente, se olvidó de él y le dio otro beso al detective privado, más largo que el de antes.

Arthur Ewing empezó a morderse los puños con rabia, mientras rezongaba:

—Maldita zorra…

La rubia separó sus dulces labios de los del detective y pidió:

—Llévame a casa, Steve. El calvo me pone enferma. Steve Lormer miró a Arthur Ewing.

—No desespere, señor Ewing… Le prometí que recuperaría sus cuatro mil dólares y las joyas de su mujer, y los recuperaré.

—¡Empiezo a dudarlo!

—Confíe en mí. Le veré mañana, señor Ewing. Vamos, Lorena. El detective y la rubia abandonaron la casa de Arthur Ewing.

Algunos minutos después, Steve Lormer detenía su «Dodge» frente al edificio de apartamentos en donde vivía Lorena Clements.

—Hemos llegado, Lorena.

—¿No quieres subir, Steve? —sugirió ella.

—No, estoy muy cansado. Voy a ir directamente a casa y me meteré en la cama enseguida.

—¿Por qué no te metes en la mía? —sonrió la rubia, haciéndole cosquillas en la oreja con uno de sus preciosos deditos.

—Lorena, acabo de decirte que estoy muy cansado…

—No haremos el amor ahora, sino mañana, cuando nos despertemos. Para entonces ya te habrás recuperado del todo.

—Seguramente, pero de todos modos prefiero dormir en mi cama y solo, por esta noche.

—¿No será que no te fías de mí, Steve?

—Ni un pelo.

El bello rostro de Lorena Clements se entristeció.

—No sabes cómo me duele que sigas dudando de mí, Steve. Que Arthur Ewing piense que soy la chica que le robó anoche, me tiene sin cuidado, pero que lo pienses tú…

—¿No lo pensarías tú, si te hallaras en mi lugar?

—Antes, tal vez; ahora, ya no.

—¿Por qué?

—Fui contigo a encararme con Arthur Ewing, ¿no?

—Sí.

—La verdadera ladrona no hubiera accedido, porque no tenía nada que ganar y sí mucho que perder.

El detective pensó que la rubia tenía razón en eso, y no replicó. Lorena preguntó:

—¿Sabes por qué accedí yo, Steve?

—No.

—Creí que así podría demostrarte mi inocencia, y eso, después de haber hecho el amor contigo me importaba mucho.

—¿Por qué?

—Me gustas, Steve. Más que ninguno de los hombres que he conocido hasta ahora. Si confiaras en mí, me sentiría inmensamente feliz.

—Si no eres la ladrona, no tardaré mucho en confiar en ti, porque pienso descubrir muy pronto a la verdadera ladrona.

—Ojalá sea así, Steve —deseó Lorena, y le besó suavemente en los labios.

Después, descendió del coche y se metió en el edificio, sin volver la cabeza una sola vez.

Ruth Maxwell, la secretaria de Arthur Ewing, vivía en un pequeño apartamento de alquiler, que ella mantenía muy limpio y aseado.

Ruth, como de costumbre, se había duchado al regresar de su trabajo y se había puesto una corta bata de baño.

Así de fresquita y de cómoda, empezó a preparar su cena.

Ya casi la tenía lista, cuando el timbre de su apartamento se dejó oír.

Ruth respingó, pues pensó que se trataba de Ronald, su exnovio, que venía a hacer las paces.

Si, efectivamente, era él, perdería lamentablemente el tiempo, porque ella no deseaba reanudar las relaciones.

La ruptura había sido definitiva.

Dispuesta a decírselo así de claro a su exnovio, Ruth Maxwell acudió a abrir.

—¡Steve!… —exclamó, respingando graciosamente. El detective privado le sonrió.

—Hola, Ruth.

—¿Qué diablos hace usted aquí?

—Un pajarito me dijo que estabas en bata, muy cortita, y no pude resistir la tentación de…

—Si ha venido a verme las piernas, ya se está largando.

Steve rió.

—Era una broma, no pongas esa cara de vinagre.

—¿Qué es lo quiere, Steve?

—Que me invites a cenar.

—Menuda cara tiene usted.

—De cemento, tú misma lo dijiste.

—¿Qué hará si le digo que no?

—Me iré a casa y me acostaré sin cenar. Estoy demasiado cansado para prepararme la cena yo mismo.

—¿Para qué están los restaurantes?

—No quiero ir a ninguno, con esta cara tan marcada. Todos me mirarían.

—Seguro.

—¿Qué me respondes, Ruth?

—¿Promete portarse bien?

—Siempre lo procuro.

—En el despacho me besó dos veces sin mi consentimiento.

—¿Y eso es portarse mal?

—Muy mal.

—Bueno, si lo que quieres es que no te bese de nuevo, prometo no hacerlo.

—De acuerdo. Entre.

—Gracias.

—¡Oiga!, ¿qué le pasó en las manos? —exclamó ella, cogiéndoselas las dos—. ¡Tiene los nudillos destrozados!

—Repartí algo así como una docena de puñetazos —explicó Steve.

—¿Volvió a tropezarse con los matones…?

—Sí.

—¿Y pudo con ellos…?

—¡Claro!

—No sabe cuánto me alegro.

Steve miró los apetecibles labios de la secretaria de Ewing.

—¿Por qué prometería yo no…? —se lamentó. Ruth le cogió del brazo y tiró de él.

—Vamos, deje de pensar en eso —dijo, conteniendo a duras penas la risa, y le llevó hacia la mesa del comedor.

Arthur Ewing paseaba por el salón de su casa como una fiera enjaulada, rezongando cosas y maldiciendo, de vez en cuando, a Lorena Clements, que había tenido la desfachatez de presentarse ante él y reírse en sus propias narices.

—Perra… —masculló Arthur, mordiendo el cigarro que había encendido para ver si fumarlo le ayudaba a calmar sus alterados nervios.

De pronto sonó el teléfono.

Arthur se acercó a él y descolgó el auricular, pegándoselo al oído.

—¿Diga? —Gruñó.

—Hola, señor Ewing.

—Hola, zorra —respondió Arthur, reconociendo la voz de la ladrona. Ella dejó oír su risa a través del hilo telefónico.

—¿Está muy enfadado conmigo, señor Ewing?

—Tanto, que me gustaría estrangularte. La ladrona volvió a reír.

—Yo también estoy enfadada con usted, señor Ewing.

—¿Ah, sí?

—No debió contratar a ningún detective privado.

—¿Cómo te enteraste?

—Le vigilaba a usted, señor Ewing. Sabía que no recurriría usted a la policía, porque no le interesa que su esposa se entere de que anoche hizo el amor conmigo, pero cabía la posibilidad de que contratase los servicios de un detective privado, como de hecho sucedió. Vi llegar a Steve Lormer, uno de los mejores, a su fábrica, y deduje que él iba a ser el encargado de buscarme. Intenté retirarlo de la circulación, contratando a un trío de matones para que le propinasen una buena paliza, pero los tipos me fallaron. Le dieron tan flojo este mediodía, que esta noche, cuando quisieron enmendar su fallo, fue Steve Lormer quien les sacudió de firme a ellos. Un gran tipo, ese Lormer. Tendré que ocuparme personalmente de él.

—Ya te estás ocupando, lagarta —rezongó Arthur.

—¿Qué ha dicho?

—Nada.

—Bien, señor Ewing. Le he llamado porque quiero proponerle algo.

—¿El qué?

—Supongo que tendrá usted mucho interés en recuperar las joyas de su esposa, ¿no?

—Claro.

—Se las vendo.

—¿Qué…?

—Que se las vendo, señor Ewing.

—¿Cuánto quieres por ellas?

—Cincuenta mil dólares.

Arthur Ewing dio tal respingo, que casi se le cae el auricular de la mano.

—¡Tú estás loca!

—¿Por qué?

—¡Las joyas que te llevaste valen sólo quince mil dólares!

—¿Y cuánto vale su felicidad, señor Ewing?

—¿Mi qué?

—Si no recupera las joyas de su esposa antes de que ella regrese de Lowell, y no las recuperará si no me las compra, tendrá que explicarle a su mujer lo que pasó, señor Ewing. Y si le cuenta alguna mentira, yo me encargaré de decirle la verdad. Su matrimonio se iría al traste, no lo dude. Arthur Ewing palideció.

Como no decía nada, la ladrona preguntó:

—¿Acepta mi proposición, señor Ewing?

—Te daré veinticinco mil.

—No; quiero cincuenta mil.

—Es demasiado.

—Piense en lo que supone para usted recuperar las joyas de su mujer, señor Ewing. Arthur Ewing extrajo su pañuelo y se lo pasó por la frente, perlada de finas gotas de sudor.

—Te daré cuarenta mil. Ni un solo dólar más.

—Tienen que ser cincuenta mil, señor Ewing. Ni un dólar menos.

—Perra…

—¿Decía, señor Ewing…?

—De acuerdo. Cincuenta mil.

—Magnífico. ¿Cuándo puedo pasar a por ellos?

—Al mediodía. Los sacaré del Banco por la mañana.

—Perfecto. De una a una y media estaré en su casa.

—Con las joyas.

—¡Por supuesto! —rió la ladrona—. Pero ojito con prepararme alguna jugarreta, ¿eh, señor Ewing? Yo no tengo un pelo de tonta, y tomaré mis precauciones. A la menor sospecha de que me ha tendido usted una trampa, me esfumaré y no le volveré a ofrecer la oportunidad de recuperar las joyas de su mujer. ¡Ah!, y ella sabrá que usted y yo hicimos el amor, se lo prometo.

Arthur apretó las mandíbulas.

—Jugaré limpio, Lorena.

—¡Eh! ¿Por qué me llama Lorena?

—Porque ése es tu nombre.

—Yo me llamo Samantha. ¿Cómo puede haberlo olvidado tan pronto?

—Cínica.

—¿De dónde ha sacado que me llamo Lorena?

—Ya no tiene sentido que sigas con el jueguecito de la doble personalidad, Lorena Clements.

—¡Lorena Clements!… —repitió la ladrona, como muy sorprendida.

—El truco del lunar en la nalga derecha, en forma de mariposa, no te sirvió de nada.

—¿Truco…?

—Si anoche lo tenías, y hoy no, es porque era artificial.

—¿Quién ha dicho que hoy ya no lo tengo?

—Steve Lormer.

—¿Y cómo lo sabe él, si yo no le he mostrado mis nalgas?

—¿No…?

—¡Pues claro que no!

—Lormer asegura que sí.

—Tendré que aclarar eso con él. Buenas noches, señor Ewing —se despidió la ladrona, y cortó la comunicación.

CAPÍTULO XI

—La cena estaba deliciosa, Ruth —dijo Steve Lormer al término de la misma.

—Gracias —sonrió Ruth Maxwell, poniéndose en pie—. Pasemos al l I y I n g. Tomaremos allí el café.

—Excelente idea —aprobó el detective, levantándose también.

De pronto, quedó encogido y se llevó las manos a las costillas, con claro gesto de dolor. La secretaria de Arthur Ewing se le acercó rápidamente y le cogió del brazo.

—¿No se encuentra bien, Steve…? —le preguntó, preocupada.

—Sí, tranquilízate —forzó una sonrisa el detective—. Es sólo que cuando me muevo de forma un tanto brusca, siento unos agudos pinchazos en las costillas.

—Debería estar en la cama.

—¿Tienes alguna de sobra?

—No, sólo la mía.

—¿Es grande o pequeña?

—¡Pequeñísima! Parece una cuna. Steve rió la broma de la muchacha.

—Eres un encanto de chica, Ruth.

—No pensaba así esta mañana.

—Te equivocas, me gustaste desde el primer momento, pese a lo mal que me trataste.

—Si lo dice para conquistarme, pierde el tiempo.

—¿Sigues enamorada de tu exnovio?

—No.

—¿Estás segura?

—¡Claro que estoy segura!

Mientras hablaban, habían caminado lentamente hacia el l I y I n g, y ya estaban en él.

—Siéntese, Steve —indicó Ruth—. Y hágalo con cuidado, no vaya a sentir nuevamente los dolorosos pinchazos.

El detective se sentó en el sofá, doblando las piernas poco a poco y apretándose las magulladas costillas.

—Ya está.

—¿Le ha dolido?

—No.

—Me alegro. Voy por el café.

Steve Lormer posó su mirada en las preciosas piernas de Ruth Maxwell, mientras ella se alejaba en dirección a la cocina.

Un par de minutos después, la joven salía de ella, portando una bandeja, que depositó sobre la mesa del l I y I n g.

Ruth se sentó junto al detective y sirvió el café.

—¿Cuántos terrones?

—Media docena —respondió Steve, que la observaba con fijeza. La muchacha respingó.

—¿Media docena…?

—Sí.

—¡No se lo podrá tomar, de tan dulce que estará!

—Yo no me refería a los terrones de azúcar, sino a los besos que me gustaría darte.

—¡Prometió no darme ninguno! —recordó Ruth, esforzándose por disimular lo halagada que se sentía.

—Ojalá me hubiera mordido la lengua en ese momento.

—¿Tan arrepentido está?

—Muy arrepentido.

—Pues se aguanta, que una promesa es algo muy serio.

—No la romperé, no temas. Claro que, si tú me liberaras de ella…

—No pienso hacerlo.

—Qué dura eres.

—¿Un terrón o dos?

—Uno.

Ruth echó el terrón de azúcar en la taza del detective y se la ofreció, después de remover el café con una cucharilla.

—Gracias —sonrió Steve.

—De nada.

—Ruth…

—¿Qué?

—¿De verdad no tienes más cama que la tuya?

—Sí.

—Qué lástima.

—No lo sienta, pues aunque dispusiera de otra cama, no le dejaría pasar la noche en mi apartamento.

—Estoy muy cansado, Ruth.

—Ya descansará cuando llegue a su casa.

—Ni siquiera tengo fuerzas para conducir mi coche.

—Tome un taxi, pues.

—No tienes corazón.

—Lo que no tengo son gemas de hacer el amor con usted.

—¿Qué te hace suponer que yo…?

—Vino con ese propósito, no lo niegue.

—¡Si estoy que no puedo tenerme en pie!

—El amor se hace acostado.

—¡Pero requiere esfuerzo, y yo no…!

—Para eso sacaría fuerzas de flaqueza, estoy segura —sonrió maliciosamente la joven. Steve Lormer soltó un gruñido, apuró su café y se irguió, con demasiada brusquedad dado su estado físico—. ¡Ay! —se quejó, abrazándose las costillas.

—¿Por qué se ha levantado así, pedazo de tonto? —exclamó Ruth, irguiéndose también.

—¡Me marcho!

—¿Por qué tanta prisa?

—¡Cuanto antes me vaya, más pronto te quedarás tranquila!

—Yo estoy muy tranquila.

—¡No es verdad!

—Vamos, cálmese. Irritarse no debe de ser bueno para sus pobres costillas.

—¡No consiento que te burles!

—¿Quién se burla?

—¡Adiós, Ruth! ¡Y gracias por la cena y por el café! —barbotó el detective, y caminó hacia la puerta.

—¡Steve!

Lormer no se detuvo.

Ruth corrió tras él y lo agarró del brazo, cuando ya el detective se disponía a abrir la puerta.

—Steve…

—¿Qué?

—No quiero que te marches así, tan enfadado.

—Tú tienes la culpa.

—Lo sé, y te pido perdón.

—Perdonada. Buenas noches, Ruth.

—Espera.

—Ya te he perdonado, ¿no? ¿Qué más quieres?

Ruth le puso las manos en los hombros, se empinó sobre las puntas de los pies y le besó dulcemente en los labios.

Steve la miró, pero no pronunció palabra alguna. Ella, un tanto desilusionada, murmuró:

—No has devuelto mi beso, Steve.

—Si lo hubiera hecho, habría roto mi promesa.

—En este instante te libero de ella.

—Muchas gracias.

—¿Ya no deseas besarme, Steve?

—Sí, pero no lo voy a hacer.

—¿Por qué?

—Cuestión de orgullo.

—¿Quién es el duro ahora?

—Me dolió lo que dijiste, Ruth. Vine porque sentí de pronto el deseo de verte, de conversar un rato contigo. Nada más. No niego que me hubiera gustado darte algunos besos y acariciar tus bonitas piernas, pero no pensaba pasar de ahí, porque tampoco estoy en condiciones para ello.

—Ya te pedí perdón, ¿no?

—Sí, y yo te perdoné.

—Sólo de palabra, porque sigues enfadado. Y lo demuestra el hecho de que no quieras besarme.

Steve la besó, aunque muy fugazmente.

—¿Satisfecha?

—¿Cómo voy a estarlo, si me has besado como si fuera tu hermana?

Steve la besó de nuevo, ahora largamente y con vehemencia, rodeándola al mismo tiempo con sus brazos. Después, la miró a los ojos y preguntó:

—¿Mejor ahora?

—Sí, mucho mejor —le sonrió encantadoramente ella.

El detective también sonrió, demostrando que ya no estaba enfadado.

—Hasta mañana, Ruth.

—¿Quieres dormir en el sofá, Steve?

—Te lo agradezco, pero yo prefiero una cama.

—Te cedo la mía. Yo dormiré en el sofá.

Steve le cogió la barbilla y besó sus labios con suavidad.

—Eres maravillosa, Ruth.

—¿Te quedas?

—No, me voy a ir a casa.

—No me importa dormir en el sofá, te lo aseguro.

—Ya sé que no, pero no puedo permitirlo. Tú dormirás en tu cama y yo en la mía. Por esta noche al menos. La próxima vez…

—¿Qué?

—Hablaremos de ello en su momento —sonrió el detective, y la volvió a besar con pasión.

Ruth también puso todo su corazón en el beso.

Y en el abrazo.

A Steve le dolieron un poco las costillas, pero no se quejó.

Era muy agradable sentir aplastados contra ellas los duros senos de la muchacha, totalmente libres bajo la corta bata de baño.

Tras el largo y apretado beso, Steve se despidió de Ruth y abandonó el apartamento de la joven.

Minutos después, se dirigía en su coche al apartamento de él, sin sospechar que allí le aguardaba un grave peligro.

Y ese peligro tenía el cabello rubio…

CAPÍTULO XII

Al introducir la llave en la cerradura, Steve Lormer descubrió que la puerta no estaba cerrada.

Se puso en guardia.

Suavemente empujó la puerta y penetró en su apartamento.

La luz del dormitorio, cuya puerta permanecía entornada, estaba encendida. Steve fue hacia allí.

Silencioso como una sombra.

En el suelo, tirados, encontró unos zapatos de mujer. Un poco más allá, un vestido.

Steve se agachó y lo recogió, para observarlo mejor.

Era idéntico al que, según Arthur Ewing, llevaba la ladrona.

Con el precioso vestido de noche en las manos, el detective siguió avanzando sigilosamente hacia su dormitorio.

Cerca de la entornada puerta, igualmente tirado en el suelo, yacía un breve y delicado pantaloncito negro.

Steve lo recogió también.

Con el vestido en una mano y las frívolas braguitas en la otra, empujó suavemente la puerta y la acabó de abrir.

Vio la frondosa cabellera rubia… La suave espalda…

El prieto y esbelto trasero…

En la nalga derecha, un precioso lunar en forma de mariposa. Y parecía natural.

Steve dio un paso y penetró en el dormitorio.

La ladrona movió su rubia cabeza y mostró su rostro. No habló.

Se limitó a mirar al detective, con una extraña sonrisa en sus tentadores labios.

Steve se acercó a la cama, en donde permanecía tumbada sin ninguna ropa la ladrona. La sábana sólo le cubría las piernas.

El detective privado fijó toda su atención en el hermoso lunar, que así, visto de cerca, tampoco parecía artificial.

—Es auténtico —aseguró la ladrona.

—No, no puede serlo, Lorena.

—Me llamo Samantha.

—Eres Lorena; Lorena Clements.

—¿Tanto me parezco a esa Lorena Clements, que todo el mundo me confunde con ella?

Steve se sentó en la cama.

—No entiendo tu juego, Lorena.

—Samantha.

—Primero te esfuerzas por hacerme creer que no eres la ladrona, y ahora te encuentro en mi apartamento con el vestido de la ladrona, con sus zapatos, con sus braguitas negras y con el lunar artificial… ¿Qué es lo que pretendes?

—Te repito que el lunar es auténtico.

—No lo tenías esta tarde.

—¡Claro que lo tenía! La que no lo tenía, porque lo ha tenido nunca, es esa Lorena Clements. Tú viste sus nalgas, Steve, no las mías.

El detective dejó el vestido femenino y las exiguas braguitas negras sobre la cama y posó sus manos en el joven y terso trasero de la ladrona.

—¿Qué vas a hacer, pícaro? —preguntó ella, con una risita.

—Dejarte sin lunar.

—Como no me arranques la piel…

—No será necesario.

—¿Quieres apostar algo? Steve no respondió esta vez.

Ya estaba rascando el lunar con la uña de su índice diestro.

—¿Ves como no salta? —rió la ladrona. El detective rascó con más fuerza.

La rubia se quejó.

—Me haces daño, Steve…

El detective se inclinó y humedeció el lunar con la lengua, para ver si así… La ladrona volvió a reír.

—Ese sistema me gusta más. Sigue, Steve, sigue…

El detective levantó la cabeza y volvió a trabajar con la uña, pero el ahora humedecido lunar no saltó.

—Es inútil, Steve —dijo la ladrona—. Lo único que conseguirás, si no dejas de rascar con la uña, es hacerme sangre.

Steve Lormer no tuvo más remedio que desistir. La rubia le sonrió.

—¿Te has convencido ya, Steve?

—Sí; el lunar es auténtico.

—Entonces, no soy Lorena Clements…

—No, no puedes serlo. Ella no tiene ningún lunar en la nalga derecha. Ni en la izquierda. Se las exploré las dos minuciosamente.

—Me alegro de que por fin hayas caído del burro —dijo la ladrona, y se cubrió el trasero con la sábana.

Entonces se puso boca arriba, mostrando sus maravillosos senos.

—¿Sólo en eso nos diferenciamos esa Lorena Clements y yo, en que yo tengo un lunar en forma de mariposa en la nalga derecha y ella no?

El detective, después de contemplar largamente los pechos de la rubia, respondió:

—Sí, sólo en eso. Todo lo demás lo tenéis igual. Exactamente igual.

—Bueno, yo no te lo he mostrado todo… —repuso maliciosamente la ladrona, bajando la sábana unos centímetros, con deliberada lentitud.

Steve puso su mano sobre el vientre femenino, todavía cubierto por la sábana, e impidió que ésta descendiera más.

—Ya me has mostrado suficiente, Samantha.

—¿No quieres que hagamos el amor, Steve…?

—No, lo que quiero es que devuelvas el dinero y las joyas que robaste anoche al señor Ewing.

—Oh, no te preocupes ya por eso, Steve. El problema está solucionado. El detective entrecerró los ojos.

—¿Solucionado…?

—Sí, hablé con el señor Ewing antes de venir a tu apartamento, y llegamos a un acuerdo.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Voy a venderle las joyas que le robé.

—¿Vendérselas…?

—Sí.

—¿Por cuánto?

—Cincuenta de los grandes.

—¡Cincuenta mil dólares…!

—Sí.

—¿Y él aceptó…?

—¡Claro! Las joyas valen mucho menos, pero su felicidad, mucho más.

—Entiendo.

La ladrona alzó los brazos y cercó el cuello del detective, al que trató de atraer hacia sí, pero él se resistió.

—Bésame, Steve.

—No.

—No puedo creer que no desees hacer el amor conmigo.

—Aunque lo deseara, no podría.

—¿Por qué?

—¿Olvidas que los matones que contrataste me molieron a patadas este mediodía?

—Molido y todo, esta noche les diste una soberana paliza a los tres.

—Por eso estoy tan cansado.

—Yo llevaré la iniciativa, no te preocupes.

—Gracias, pero me gusta llevarla a mí.

—Machista.

—Vístete y lárgate, Samantha. Tengo sueño y quiero dormir.

La rubia irguió el torso y besó expertamente los labios del detective. Steve intentó rechazarla, pero con escasa firmeza.

Sus manos, instintivamente, buscaron los senos femeninos y los apretaron con suavidad.

La ladrona, sin despegar su boca de la del detective, le empujó suavemente hasta hacerle caer de espaldas sobre la cama.

Con mucha habilidad, empezó a quitarle la ropa.

Poco después, Steve Lormer estaba tan desnudo como la rubia, si se exceptuaba el vendaje que oprimía sus doloridas costillas.

Hicieron el amor.

La parte activa correspondía a la ladrona. Y ella parecía encantada.

Steve la dejaba hacer, incapaz de rechazar un cuerpo de mujer tan hermoso y excitante como aquél.

Cuando todo acabó, la rubia continuó sobre el detective, besándole y acariciándole dulcemente, susurrándole frases de amor…

Steve Lormer no tardó en dormirse.

Al verle con los ojos cerrados, la ladrona le movió suavemente la cabeza y le llamó:

—Steve…

El detective no respondió.

La rubia le volvió a llamar, obteniendo el mismo resultado.

—Te has quedado como un tronco… —murmuró, sonriendo extrañamente. Se retiró y se bajó de la cama, arrodillándose sobre la alfombra.

Con la cara prácticamente pegada a ella, alargó el brazo y tomó la pequeña caja metálica que permanecía oculta bajo la cama, junto a la pared.

La ladrona abrió la cajita.

Contenía una aguja hipodérmica, acoplada ya a una jeringuilla casi repleta de una sustancia blanquecina.

La rubia tomó la jeringa y se subió nuevamente a la cama.

Acercó la aguja al brazo derecho del detective, para inyectarle la sustancia letal que contenía la jeringuilla.

Steve Lormer no despertaría jamás de aquel profundo sueño. La muerte le llegaría así, hallándose dormido.

No se enteraría de que abandonaba el mundo de los vivos…

CAPÍTULO XIII

La fina aguja hipodérmica pinchó el brazo de Steve Lormer.

Fue todo lo que consiguió la hermosa ladrona, pinchar levemente la carne del detective, pues éste no se hallaba dormido, sólo fingía estarlo, para descubrir los planes de la rubia.

De una sonora bofetada, propinada con su mano izquierda, Steve tiró de la cama a la malvada muchacha, de cuyas manos escapó la jeringuilla que contenía la venenosa sustancia.

Al chocar contra el suelo, la ladrona se dio un duro golpe en la cabeza y perdió el sentido, quedando inmóvil, la cabeza ladeada, la boca entreabierta…

Steve Lormer tomó la jeringa, que había quedado sobre la cama, y observó la blanquecina sustancia.

—De buena te has librado, Steve… —se dijo a sí mismo, adivinando que se trataba de un veneno mortal.

Dejó la jeringuilla sobre la mesilla de noche y saltó de la cama. Se vistió, sin dejar de observar a la desvanecida Samantha.

Ésta empezó a recobrarse cuando ya el detective se estaba pasando los botones de la camisa. Apenas abrir los ojos, los clavó en él con intenso odio.

—Bastardo… —masculló, al tiempo que erguía su desnudo torso, su mano derecha sobre la enrojecida mejilla.

—¿Me llamas bastardo porque te di una bofetada, o porque no me dejé envenenar? —sonrió Steve.

—No es de hombres pegar a una mujer.

—Tú no eres una mujer, eres una víbora. Querías asesinarme.

—Todavía no he perdido la esperanza.

—No te hagas ilusiones, no te daré la oportunidad de intentarlo de nuevo.

—¿Vas a entregarme a la policía?

—Naturalmente.

—Al señor Ewing no le conviene.

—No voy a denunciarte por lo que hiciste anoche, sino por lo que has hecho ahora. Has intentado matarme, y tengo la prueba. —Steve señaló la jeringa.

—Si me entregas a la policía, Arthur Ewing no recuperará las joyas de su mujer.

—Las recuperaré yo. Esta misma noche.

—Si crees que voy a decirte dónde están, estás muy equivocado.

—Me lo dirás, Samantha.

—¿Piensas torturarme? —sonrió burlonamente la rubia.

—Si es necesario…

—De acuerdo, hazlo. Verás cómo no sirve de nada.

—Ponte en pie.

La ladrona obedeció.

—Echate sobre la cama.

—¿Boca arriba o boca abajo? —preguntó la rubia, que parecía tomarse la cosa a broma.

—Boca abajo.

—¿Vas a aplicarme cigarrillos encendidos en las nalgas?

—Es posible.

—¡Huy, qué miedo!… —exclamó Samantha, riendo, y se echó sobre la cama.

Steve se sentó sobre el trasero de la ladrona, le sujetó los brazos a la espalda, con una sola mano, y con la otra cogió la jeringuilla.

La rubia se agitó, aterrada.

—¿Qué vas a hacer?

—Inyectarte el veneno.

—¡No! —chilló Samantha.

—¿Dónde tienes las joyas y el dinero? —interrogó Steve, decidido. La ladrona no respondió.

Steve le clavó la aguja en el brazo.

Samantha aulló, más que de dolor, de pánico.

—¡No, Steve, te lo diré…!

—Habla —apremió el detective, sin sacar la aguja del brazo femenino, la yema del pulgar sobre la base del émbolo, presta a presionar e inyectar el líquido letal.

No pensaba hacerlo, claro.

Sólo se trataba de aterrorizar a la muchacha para hacerla «cantar». Y «cantó»:

—¡Las joyas y el dinero están en mi apartamento! —confesó.

—¿Dónde vives?

—¡Tú ya lo sabes, Steve!

—¿Que yo lo sé…?

—¡Soy Lorena! ¡Lorena Clements!

Steve Lormer se llenó de perplejidad al oír aquello.

—¿Lorena Clements…? —repitió quedamente.

—¡Sí!

—Lorena no tenía el lunar…

—¡Sí que lo tenía, Steve, sólo que disimulado con un esmalte especial de color carne!

¡Por eso no lo descubriste cuando me bajaste el pantaloncito!

—Qué astuta…

—¡Sácame la aguja, Steve! ¡Te lo suplico!

—Todavía no me has dicho dónde están las joyas y el dinero, Lorena. Yo registré minuciosamente tu apartamento y…

—¡El armario de mi dormitorio tiene un doble fondo! ¡Allí oculté las joyas, el dinero, el vestido de noche, las braguitas negras y los zapatos! ¡Por eso no encontraste nada!

—Una chica muy lista, sí, señor —sonrió el detective, y extrajo la aguja del brazo de la rubia.

Lorena Clements exhaló un suspiro de alivio.

Steve Lormer se bajó de la cama, con la jeringa en las manos.

—Levántate y vístete, Lorena —ordenó.

La rubia se incorporó lentamente y se puso el pantaloncito negro y el vestido de noche.

—Vamos —indicó Steve.

—¿Y mis zapatos…?

—Donde tú los dejaste, tirados. Salieron de la habitación.

Lorena fue hacia donde yacían sus zapatos. De pronto, corrió hacia el sofá.

Allí, debajo de uno de los almohadones, había dejado su pistola, por si no podía hacer uso del veneno de la jeringa.

Se trataba de un revólver del calibre 38, con silenciador. Lorena logró empuñarlo.

Disparó sobre el detective.

Steve se dejó caer al suelo, al tiempo que lanzaba la jeringa contra el cuerpo de la ladrona, a modo de dardo.

La bala disparada por Lorena pasó silbando por encima de la cabeza del detective.

Una fracción de segundo después, la aguja hipodérmica se clavaba en el vientre de la rubia.

El agudo pinchazo, muy doloroso, hizo que Lorena Clements se llevara la mano izquierda allí, bruscamente, presionando involuntariamente el émbolo de la jeringa.

La sustancia venenosa penetró en el vientre femenino.

Lorena, al darse cuenta de lo que había hecho, se llenó de terror.

—¡Steve!… —chilló, soltando la pistola y dejándose caer de rodilla, pálida, temblorosa, desencajada.

El detective se puso en pie de un salto y corrió hacia ella. Le extrajo la aguja del vientre, de un tirón.

Pero ya era tarde.

La jeringa estaba casi vacía, la mayor parte de la sustancia letal se encontraba en el vientre de Lorena.

Y ya estaba haciendo efecto…

Lorena se agarró desesperadamente al cuello del detective.

—¡No quiero morir, Steve…!

—Lo siento, Lorena. Tú me disparaste y…

—¡No te estoy culpando, te estoy pidiendo que me salves!

—No puedo hacer nada, y tú lo sabes.

Sí, Lorena Clements sabía que Steve Lormer no podía hacer nada por ella. Nadie podía.

El veneno ya había invadido todo su organismo. No existía salvación posible.

Se moría…

La mirada de Lorena se tomó turbia y sus brazos, faltos de fuerzas, como el resto de su cuerpo, soltaron el cuello del detective.

—Steve… —gimió, débilmente.

Lormer la sostuvo, impidiendo que se desplomara.

Ella volvió a musitar su nombre, cerró los ojos y perdió la noción de la realidad.

Escasos segundos después, Lorena Clements fallecía en los brazos de Steve Lormer, el hombre al que ella había querido matar.

Arthur Ewing estaba a punto de irse a dormir, cuando oyó sonar el timbre. Acudió a abrir.

—Señor Lormer…

El detective privado entró en la casa, con un pequeño paquete en las manos, el cual entregó a su cliente, diciendo:

—Ábralo, señor Ewing.

Arthur lo abrió, nerviosamente.

—¡Las joyas de mi mujer y los cuatro mil dólares!… —exclamó, sin poderlo creer. Steve sonrió.

—Le prometí que los recuperaría, ¿no?

—¿Cómo…?

Steve se lo contó todo.

—Así que Lorena Clements ha muerto… —musitó Arthur.

—Sí, señor Ewing. Pero su muerte no le afectará a usted en ningún sentido. Ya he hablado con el teniente Bellows, y todo está arreglado. La policía no vendrá por aquí. Su esposa no se enterará de nada.

—Siempre estaré en deuda con usted, señor Lormer —dijo Arthur, visiblemente emocionado.

—Sólo hasta que le pase la factura —repuso Steve, sonriendo, y se marchó.

EPÍLOGO

El viernes de esa misma semana, por la tarde, Steve Lormer fue a la fábrica de muebles de Arthur Ewing y subió al despacho de éste para presentarle su factura.

Casualmente, sorprendió a Ruth Maxwell haciendo lo mismo que la primera vez que él estuvo en la fábrica, es decir, subida a una silla y tratando de colocar una carpeta en el estante alto que estaba repleto de ellas.

Como en esta ocasión la muchacha también lucía una graciosa falda corta, el detective pudo, al igual que entonces, admirar sus esculturales miembros inferiores.

Steve largó un significativo silbido y piropeó:

—Sigues teniendo las piernas más bonitas que he visto jamás.

Ruth respingó sobre la silla y perdió la carpeta, que se estrelló contra el suelo.

—¡Steve! —exclamó, radiante de alegría.

—No te bajes de la silla, yo recogeré la carpeta —sonrió el detective, acercándose. La joven obedeció.

Steve se agachó y tomó la carpeta, pero lo hizo mirando hacia arriba, el muy zorro. Ello le permitió descubrir que Ruth llevaba un sugestivo pantaloncito amarillo.

—Te estás dando una buena ración de vista, ¿eh? —Adivinó ella, sin enfadarse.

—¿Por qué crees que me ofrecí para recoger la carpeta del suelo? —repuso él, irguiéndose.

—Sigues teniendo la cara tan dura como hace dos días.

—¿Continua sin gustarte?

—¿El qué?

—Mi cara.

—¿Dije yo que no me gustara?

—Sí.

—Bueno, pues lo retiro.

—Acabas de ganarte un beso —dijo Steve, abrazándola y bajándola de la silla. Se besaron con ganas.

Después, y todavía en los brazos del detective, Ruth preguntó:

—¿Cómo van tus costillas?

—Ya casi no me duelen.

—Me alegro.

—¿Está el señor Ewing?

—Sí.

—He venido a cobrarle mis honorarios.

—Ya sé que solucionaste su problema.

—Sí.

—Eres muy eficiente.

—En todos los sentidos, y espero demostrártelo muy pronto.

—¿Cuándo?

—Esta noche, si quieres.

—Quiero —respondió sin dudar Ruth. Steve se volvió a besarla y preguntó:

—¿Te falta mucho para terminar, Ruth?

—No, ya casi es la hora.

—Magnífico. En cuanto le cobre al señor Ewing, nos vamos.

—Estaré lista cuando salgas.

Steve le dio una palmada en el trasero y entró en el despacho de Arthur Ewing.

—¡Señor Lormer! —exclamó el dueño de la fábrica, poniéndose rápidamente en pie.

—¿Qué tal, señor Ewing?

—Muy contento de volverle a ver.

—¿A pesar de que vengo a cobrar…? —bromeó el detective.

—Estoy deseando pagarle como se merece. Steve extrajo la factura y se la tendió.

—Esto es lo que tiene que pagarme, señor Ewing. Arthur miró la factura.

—¿Sólo quinientos dólares?

—¿Le parece poco?

—¡Poquísimo!

—La próxima vez que me contrate usted, le cobraré más, no se preocupe.

—¡Dios quiera que no tenga que contratarle de nuevo, señor Lormer! Rieron los dos alegremente.

Luego, Arthur Ewing abrió el cajón superior de su mesa y extrajo un cheque, rellenado y firmado ya por él. Se lo entregó al detective, diciendo:

—Esto es lo que usted se merece cobrar por su trabajo, señor Lormer.

—¡Cinco mil dólares! —exclamó Steve, Respingando.

—Y aún me parece poco, teniendo en cuenta que yo había accedido a comprarle las joyas a Lorena Clements por cincuenta mil dólares.

—No sé qué decir, señor Ewing…

Arthur palmeó la ancha espalda del detective privado.

—No tiene que decirme decir nada, señor Lormer. Sólo guardarse el cheque y considerarme un amigo.

—Ya le considero un amigo, señor Ewing… ¿Querrá usted nuestro padrino?

—¿Padrino de qué? —Parpadeó Arthur.

—De boda, naturalmente.

—¿Quién se casa…?

—Ruth y yo.

—¡Ruth y usted…!

—Si dentro de muy poco.

—¡Que callado se lo tenía, la muy bribona!

—Bueno, es que Ruth todavía no lo sabe… —carraspeó Steve. Arthur abrió la boca.

—¿Que Ruth no lo sabe…?

—No, se lo voy a proponer esta noche.

—¿Y cómo sabe que aceptará…?

—Conozco bien a las mujeres, señor Ewing, y sé que Ruth está loca por mí. Y como ella a mí también me gusta una barbaridad… Ya le anunciaremos la fecha cuando la fijemos.

—Buenas tardes, señor Ewing —se despidió Steve, y salió del despacho.

Ruth ya le esperaba.

Se cogieron de la cintura y se marcharon. Aquélla fue una noche maravillosa para los dos.

Tras su primera unión íntima, Steve le pidió a Ruth que se casara con él y ella aceptó sin dudarlo un solo segundo.

Después, y para celebrarlo, hicieron otra vez el amor. Y no fue la última.

Como al detective ya no le dolían las costillas…

FIN