CAPITULO PRIMERO

Patricia Skelton salió de la casa, vistiendo ropas de montar.

La mañana era espléndida, y le apetecía mucho dar un paseo a caballo por las extensas tierras del rancho, muy ricas en pastos, los cuales servían de alimento a los varios miles de reses que se criaban en él.

Unas reses de excelente calidad, que se cotizaban muy alto.

Y no sólo en la región, sino en todo el territorio de Arizona. Y aún más lejos, porque la fama de las reses de Sam Skelton hacía años que había cruzado la frontera.

Sam Skelton tenía motivos para sentirse orgulloso, desde luego.

Poseía el mejor rancho de la comarca que rodeaba Tucson, las mejores vacas, los mejores caballos, los mejores vaqueros…

Tenía, además, a Patricia, que era la muchacha más hermosa de la región, sin ningún género de dudas.

Otro motivo más para sentirse orgulloso.

El mayor, quizá.

También Patricia se sentía orgullosa de su padre, al que admiraba profundamente por haber sabido convertirse en el hombre más rico y más envidiado de la comarca.

En Tucson, todos hablaban de él.

Y de ella, también.

Era lógico, porque Patricia tenía veintidós años de edad y seguía soltera. El hombre que se casara con ella, no sólo conseguiría a la muchacha más bella de la región, sino a la más rica, puesto que Sam Skelton no tenía más hijos.

Patricia heredaría el magnífico rancho y todo el dinero que poseía su padre. Una verdadera fortuna.

Pero conseguir la mano de la hija de Sam Skelton resultaba tremendamente difícil, porque Patricia tenía tanto de altiva y orgullosa, como de atractiva y deseable.

Ningún hombre parecía valer lo suficiente para ella.

Y su padre pensaba lo mismo.

Nadie le parecía merecer la mano de Patricia.

Y es que Sam Skelton era tan altivo y tan orgulloso como su hija.

De él había heredado Patricia ambos defectos.

El orgullo de los Skelton era casi famoso como la calidad de las reses que se criaban en su rancho. Sam y Patricia lo sabían, pero no les importaba que la gente opinara así de ellos.

En realidad, les tenía sin cuidado.

Patricia Skelton descendió del porche y se encaminó hacia las caballerizas en busca de «Fuego», su caballo favorito.

Ella misma le había puesto ese nombre tan original, y la verdad es que encajaba perfectamente, ya que el animal tenía el pelaje rojo. Un rojo vivo y brillante, como el propio fuego.

«Fuego» tenía mal carácter, pero no lo demostraba si era Patricia quien lo montaba. Cuando la sentía sobre sus lomos, guardaba su agresividad y se mostraba dócil, cariñoso, y obediente.

En cambio, si alguno de los vaqueros del rancho intentaba montarlo, «Fuego» se convertía en el más salvaje de los caballos. Empezaba a dar furiosos saltos, y el vaquero no tardaba en rodar por los suelos.

Ni siquiera Sam Skelton podía montar a «Fuego».

Lo había intentado en varias ocasiones, pero siempre con resultados negativos. «Fuego» sólo toleraba a Patricia, y ello complacía enormemente a la muchacha, pues se creía mejor jinete que nadie.

Patricia entró en las caballerizas, con la fusta en las manos.

—Hola, Bernie —saludó al vaquero que cuidaba de los caballos.

—Buenos días, señorita Patricia.

—Ensíllame a «Fuego». Voy a dar un paseo con él.

—En seguida, señorita Patricia.

Mientras el vaquero le colocaba la silla a «Fuego», Patricia acarició el cuello y la cabeza del animal.

—¿Tienes ganas de galopar, camarada? —le preguntó, con una sonrisa.

El inteligente animal movió la cabeza, como asintiendo.

Patricia no pudo contener la risa.

—Eres el caballo más listo del mundo, no cabe duda.

—Desde luego que lo es, señorita Patricia —dijo el vaquero—. Y también el más difícil de montar.

—Es cierto, Bernie. Hay que ser muy buen jinete para mantenerse sobre los lomos de «Fuego» —respondió la joven, en tono jactancioso.

—Usted lo es, señorita Patricia.

—Gracias, Bernie.

—Pero es que, además, sabe tratar a este demonio de caballo. Le habla, y él parece entenderla.

—Me entiende, no lo dudes.

—Y le obedece, que aún es más sorprendente.

—«Fuego» sabe que le conviene obedecerme, Bernie.

—¿Por qué?

—Pues, entre otras cosas, porque se gana mis caricias y hasta mis besos, de lo cual no puede alardear ningún hombre. «Fuego» puede presumir de ello, y eso que no es más que un caballo. Tiene mérito, ¿no?

—¡Desde luego! —respondió el vaquero, riendo.

«Fuego» ya estaba ensillado, así que Patricia Skelton se dispuso a montarlo.

—¿La ayudo, señorita Patricia? —se ofreció el vaquero.

—No es necesario, Bernie.

—Como quiera.

Patricia se instaló sobre los lomos de «Fuego» y cogió las bridas.

El animal, como de costumbre, no protestó lo más mínimo.

Patricia le acarició suavemente las crines.

—Bernie dice que eres un demonio. «Fuego», pero la verdad es que eres un manso corderito.

—Sólo con usted, señorita Patricia —repuso el vaquero.

—¿Tú has intentado montar alguna vez a «Fuego», Bernie?

—Tres veces.

—¿Y…?

—Tres batacazos, señorita.

Patricia se echó a reír.

—¿Por qué no lo intentas una vez más, Bernie? —sugirió.

—¡Ni lo sueñe!

—Dicen que a la cuarta va la vencida, Bernie.

—No, eso se dice de la tercera. Y, casualmente, mi tercer batacazo fue el más morrocotudo de todos. Todavía me duelen las posaderas cuando me siento, señorita —aseguró el vaquero, masajeándose el trasero.

Patricia Skelton rió de nuevo.

—Eres un exagerado, Bernie.

—Sí, sí, exagerado… —rezongó el vaquero.

—¿Por cuánto accederías a realizar un nuevo intento?

—¡Ni por todo el oro del mundo, señorita!

—No tengo más remedio que llamarte gallina, Bernie.

—No me importa, señorita Patricia. Y si quiere que ponga un huevo, me acuclillaré y lo intentaré, pero yo no vuelvo a montar a ese diablo de caballo.

Patricia rió con más ganas que antes.

—¡Lo del huevo ha tenido mucha gracia, Bernie!

El vaquero sonrió.

—Me gusta verla reír, señorita Patricia.

—¿Por qué?

—Pues, porque tiene usted una risa preciosa.

—¿No será mi boca lo que te parece preciosa, Bernie…? —preguntó Patricia, con un malicioso gesto.

El vaquero se puso nervioso.

—También lo es, naturalmente. Todo lo suyo es precioso, señorita Patricia. Y no hace falta que lo diga yo, porque usted ya sabe que es la mujer más guapa de la región.

—Centrémonos en mi boca, Bernie. ¿Te gustaría besarme…?

El vaquero dio un respingo.

—¿Besarla yo a usted, señorita Patricia…?

—Sí.

Bernie se vio en un verdadero apuro.

Si respondía afirmativamente, Patricia Skelton podía tomarle por un descarado y cruzarle la cara con su fusta. Y si respondía negativamente, ella podía ofenderse, ya que lo normal es que un hombre sienta deseos de besar a una mujer joven y hermosa.

Como no decía nada, Patricia apremió:

—¿Qué respondes, Bernie?

El vaquero carraspeó.

—Bueno, yo…

—Te gustaría besarme, ¿verdad?

—Sí, claro —se atrevió a confesar el vaquero.

—Serías el primer hombre que conociera el sabor de mis besos, Bernie, porque yo sólo he besado a «Fuego». Y no en la boca, claro.

El vaquero estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Ya lo supongo, señorita —respondió.

—Si te atreves a montar a «Fuego», dejaré que me beses en los labios, Bernie.

—¿De veras…?

—Te doy mi palabra. Pero tienes que mantenerte algún tiempo sobre sus lomos, naturalmente. Si te derriba apenas descanses tu trasero en la silla de montar, no hay beso.

El vaquero vaciló.

Sabía que tenía escasas posibilidades de sostenerse sobre los lomos de «Fuego», pero el premio era tan tentador…

—De acuerdo, señorita Patricia —se decidió—. Por dinero no intentaría montar a esa fiera de pelaje rojo, pero por un beso suyo soy capaz de cualquier cosa. Me pasearía descalzo por un montón de brasas, me acostaría en una cama de clavos, y hasta me metería en un pozo repleto de serpientes de cascabel.

Patricia Skelton rió una vez más, halagada por las palabras del vaquero.

—¡Cuando yo digo que eres un tipo exagerado…! —exclamó, bajándose del caballo.

—Lo haría, señorita, no lo dude.

—Me conformo con que montes a «Fuego», Bernie.

—Allá voy.

—Agárrate fuerte, ¿eh?

—Descuide. Aunque me temo que no servirá de nada, señorita. «Fuego» me hará volar por los aires de todas las maneras.

—¡No seas tan pesimista, hombre!

—Tiene razón, debo ser optimista —sonrió el vaquero—. El premio es tan importante, que debo hacer lo imposible por mantenerme sobre los lomos de «Fuego» —añadió, clavando un instante los ojos en los rojos labios de Patricia Skelton, carnosos y brillantes, terriblemente apetecibles.

Patricia se dio cuenta de que Bernie le miraba los labios y compuso un mohín sensual con ellos, para excitarle aún más.

—Te deseo suerte, Bernie.

—Gracias, señorita.

El vaquero se agarró del arzón, puso el pie izquierdo en el estribo, llenó sus pulmones de aire, y saltó sobre la silla.

«Fuego» lanzó un relincho de furia al ver que era Bernie quien lo montaba, para librarse del vaquero.

Patricia Skelton se hizo atrás, riendo, porque el espectáculo la divertía enormemente.

—¡Sujétate bien, Bernie!

El vaquero no pudo responder, de tan apretados que tenía los dientes.

Le temblaba todo, a causa de los saltos que le obligaba a dar el caballo, y cada vez que su trasero se estrellaba contra la silla de montar, sentía un dolor terrible en la cola del espinazo.

No permaneció más que unos pocos segundos sobre los lomos de «Fuego», pero, a él le pareció una eternidad.

En una de sus violentas cabriolas, «Fuego» despidió a Bernie por los aires.

—¡Socorro…! —chilló el vaquero.

—¡Dios mío, Bernie! —exclamó Patricia, llevándose las manos a las mejillas, con falsa expresión de angustia, puesto que eso era lo que ella deseaba, que «Fuego» derribara violentamente al vaquero, para no tener que darle el beso.

Bernie se propinó un batacazo de campeonato, porque cayó desde muy alto.

—¡Ay…!

Patricia Skelton no pudo contener la risa por más tiempo.

—¡Lo siento, Bernie, pero te has quedado sin beso!

—¡Y sin un solo hueso sano, también! —barbotó el vaquero, tendido en el suelo.

Patricia montó a «Fuego», que volvía a ser una balsa de aceite.

—¡Otra vez será, Bernie! —dijo, y abandonó las caballerizas, sin dejar de reír.

CAPITULO II

Patricia Skelton cabalgaba por las tierras del rancho, su negra y brillante cabellera flotando al viento. Se mantenía perfectamente erguida sobre la silla de montar, demostrando su condición de excelente amazona.

De pronto, apareció un jinete a lo lejos.

Venía en dirección opuesta, por lo que Patricia frenó a «Fuego» y esperó al jinete. Se trataba de un tipo alto y fornido, moreno, de facciones varoniles. Llevaba un revólver en el costado derecho, y un rifle en una funda que portaba acoplada a la silla de montar.

Patricia se fijó en el caballo que montaba el desconocido.

Era un magnífico ejemplar.

Joven, fuerte, brioso, y seguramente muy rápido.

Su amo también parecía un hombre joven, por lo que Patricia le concedió unos veintisiete años.

El tipo detuvo su montura a un par de yardas escasas de donde se hallaba parada Patricia Skelton. Se tocó el ala del sombrero, a modo de saludo, y dejó oír su voz, perfectamente timbrada:

—Buenos días.

—¿Quién es usted? —preguntó Patricia.

—Me llamo Rick Daley. ¿Y usted…?

—Patricia Skelton.

—Hija de Sam Skelton, ¿no?

—Así es.

—Me alegro de conocerla, señorita Skelton.

—¿Qué se le ha perdido por mi rancho, Daley?

—Busco trabajo.

—Lo suponía.

—En Tucson me dijeron que éste es el mejor rancho de la región.

—No le engañaron.

—Me gustaría trabajar en él.

—Ya lo sé.

—¿Querrá emplearme su padre, señorita Skelton?

—Depende.

—¿De qué?

—De que sea usted un buen vaquero, un vaquero regular, o un mal vaquero. En este rancho sólo admitimos a los mejores.

—Ya me lo advirtieron en Tucson.

—¿Se considera usted un buen vaquero, Daley?

—Desde luego. Tenía sólo diecisiete años cuando empecé a tratar con reses.

—¿De dónde es usted, Daley?

—De San Antonio, Texas.

—Vaya, tengo ante mí un tejano.

—¿No le gustan los téjanos, señorita Skelton?

—Sí, tienen fama de buenos vaqueros.

—Me alegro.

—A pesar de ello, tendremos que ponerle a prueba, Daley.

—No tengo ningún inconveniente.

Patricia se fijó nuevamente en la montura del tejano.

—Tiene usted un buen caballo, Daley.

—Lo mismo digo, señorita Skelton —repuso Rick, observando a «Fuego».

—¿Cuál de los dos cree que ganaría, si echáramos una carrera?

—No lo sé.

—¿Cómo se llama su caballo, Daley?

—«Pancho».

Patricia no pudo reprimir una carcajada.

—¿Le puso ese nombre en honor de algún mexicano bruto…? —preguntó, con ironía.

—No, claro que no —sonrió Rick, mostrando su sana y correcta dentadura—. Se me ocurrió, me gustó cómo sonaba, y se lo puse. ¿Cómo se llama el suyo, señorita Skelton?

—«Fuego».

—¿Y no se quema usted, cuando lo monta?

Patricia rió el chiste del tejano.

—¡Me ha devuelto la pelota, Daley!

Rick rió también.

—«Fuego» me parece un caballo magnífico, señorita Skelton —confesó.

—Lo es, Daley. Y estoy segura de que es más veloz que «Pancho».

—Tal vez.

—Usted no lo cree, ¿verdad?

—Sinceramente, tengo mis dudas. «Pancho» corre que se las pela.

—Echemos la carrera, y le demostraré que «Fuego» es más rápido que «Pancho» —propuso Patricia.

—De acuerdo —accedió Rick—. Indíqueme el recorrido, señorita Skelton —rogó, colocando su caballo paralelamente al de ella.

Patricia sonrió presuntuosamente.

—No será necesario, Daley, porque no podrá usted darme alcance. Tendrá que conformarse con seguirme y n o perderme de vista, porque podría extraviarse. El rancho es muy extenso.

Rick también sonrió.

—Está muy segura de ganar, ¿eh?

—Desde luego.

—Bien, podemos empezar la carrera cuando quiera, señorita Skelton.

—¡Ya! —indicó la joven, espoleando su montura.

«Fuego» se disparó como una flecha.

«Pancho» partió también como una exhalación, espoleado por Rick Daley.

Los dos caballos galoparon muy juntos durante el primer minuto de carrera. Patricia Skelton trató de forzar la marcha de «Fuego», para dejar atrás a Rick Daley, pero «Pancho» no permitió que su rival se distanciara ni siquiera un palmo.

Y no sólo eso, sino que empezó a cobrar ventaja, hábilmente montado por el tejano, que era un jinete excepcional.

Patricia se dio cuenta de que «Pancho» adelantaba a «Fuego», y apretó los dientes con rabia.

—¡Corre, «Fuego», corre! —gritó, golpeando al animal con su fusta.

«Fuego» se esforzó al máximo por dar alcance a «Pancho», pero éste no cedió un ápice de terreno. Es más, siguió aumentando paulatinamente su ventaja, para desesperación de Patricia Skelton, que no quería ser la segunda en nada.

Ella tenía que ser la primera en todo.

Rick Daley giró un instante la cabeza, comprobando que «Pancho» le llevaba ya casi un cuerpo entero a «Fuego», y no pudo reprimir una sonrisa.

Sonrisa que acentuó considerablemente la rabia de Patricia Skelton, pues creyó que el tejano se estaba burlando de ella, y golpeó con furia a «Fuego».

No sirvió de nada, porque el noble bruto estaba dando de sí todo cuanto podía, que era mucho, pero no lo suficiente como para alcanzar a un caballo tan fenomenal como el que montaba Rick Daley.

«Pancho» era veloz como el rayo.

Un verdadero campeón.

Y, como estaba espléndidamente montado, continuó aumentando su ventaja de forma clara.

Patricia Skelton estaba que se la llevaban los demonios.

Ya se había convencido de que «Fuego» era inferior a «Pancho», que jamás lo alcanzaría por mucho que se esforzase, y ya no pensaba en reducir las distancias, sino en evitar que Rick Daley se alejara tanto que ella lo perdiese de vista.

No podía sufrir una derrota tan humillante.

Aunque, en realidad, ya era una derrota humillante, porque «Pancho» le llevaba varios cuerpos de ventaja a «Fuego».

Y, como todo parecía indicar que la distancia seguiría agrandándose, Patricia frenó a «Fuego» y gritó:

—¡Deténgase, Daley!

CAPITULO III

Rick Daley escuchó claramente la orden que le daba Patricia Skelton y se apresuró a tirar de las bridas, frenando la veloz carrera de «Pancho».

Hizo dar la vuelta al animal, y miró a la hija de Sam Skelton, que había quedado a bastantes yardas de distancia.

—¿Terminó la carrera, señorita Skelton…? —preguntó, en tono socarrón.

—¡Venga aquí, so tramposo! —rugió Patricia, que seguía dominada por la rabia.

Rick llevó a «Pancho» hacia donde se encontraba la muchacha.

Cuando estuvo a su lado, preguntó:

—¿Me llama tramposo, señorita Skelton…?

—¡Sí, con todas las letras!

—¿Porque razón?

—¡Estaba haciendo una carrera de lo más sucia!

—¿Yo?

—¡Si usted, Daley!

—¿Qué he hecho de malo, señorita Skelton?

—¡Coloco su caballo delante del mío, y cada vez que «Fuego» intentaba pasar a «Pancho», éste se lo impedía con su cochina grupa!

—Eso no es cierto, señorita Skelton.

—¿Se atreve a llamarme mentirosa…?

—No la estoy llamando mentirosa. Sólo digo que no es cierto que «Pancho» le cerrara el paso a «Fuego». Le adelantó limpiamente y luego fue aumentando la ventaja poco a poco, distanciándose varios cuerpos de él.

—¿Varios cuerpos, dice…? ¡Pero si «Pancho» no llegó a tener ni media yarda de ventaja sobre «Fuego»! —replicó Patricia, con gran desfachatez.

Rick Daley exhibió una sonrisa burlona.

—Conque ni media yarda, ¿eh?

—¡Un palmo, a lo sumo!

—Debo ser corto de vista, pues.

—¡Seguro que lo es!

—Está bien, no discutamos más. ¿Qué hay del empleo, señorita Skelton…?

—¡Nada, me temo!

—¿Cómo que nada? Dijo usted que me someterían a unas pruebas, y si demostraba ser un buen vaquero, su padre me emplearía.

—¡Dudo que sea usted un buen vaquero, Daley!

—Soy tejano, ¿recuerda?

—¡Un sucio y tramposo tejano!

Rick apretó las mandíbulas.

—Basta de insultos, señorita Skelton.

—Le duelen, ¿eh?

—Sí, porque no los merezco. Hice una carrera limpia, usted lo sabe tan bien como yo. «Pancho» adelantó a «Fuego» porque es más veloz, y hubiera acabado perdiéndose de vista, si usted no me hubiese ordenado detenerle.

Patricia enrojeció de ira.

—¡«Fuego» es más rápido que «Pancho»!

—¿Y por qué no lo demostró?

—¡Porque usted no le dejó! ¡Si no le hubiera cortado el paso con su caballo…!

—¡No hice tal cosa! —se exaltó Rick.

—¡Lo hizo, Daley!

—¡No, maldita sea!

—¿Vuelve a llamarme mentirosa…?

—¡Sí!

Patricia levantó las fusta, con intención de agredir al tejano, pero éste saltó sobre ella y la arrancó literalmente de la silla de montar, cayendo los dos al suelo.

La enfurecida muchacha se dio un fuerte golpe en la cadera, al impactar contra la tierra, y dio un grito de dolor.

Rick le arrebató la fusta y la arrojó lejos.

Patricia, colérica, intentó arañarle el rostro.

—¡Te voy a sacar los ojos, bastardo!

Daley le aferró las muñecas, impidiendo que las afiladas uñas de la muchacha se clavaran en su cara.

—¡Quieta, fiera!

—¡Suéltame, maldito!

Rick la obligó a pegar los brazos contra el suelo, más allá de su cabeza, y para evitar que la encolerizada joven le golpeara con su piernas, lo cual ya estaba intentando, se colocó entre ellas de un salto y su cuerpo quedó pegado al de la muchacha, inmovilizándolo con su peso.

Patricia sufrió un ataque de rabia al verse totalmente sujetada por el tejano.

—¡Apártese, cerdo! —rugió.

Rick no se apartó, claro.

Se encontraba muy cómodo sobre el cuerpo de la muchacha, perfectamente encajado entre sus piernas, como si se dispusiera a…

Rick no pudo evitar que este pensamiento le excitara.

Y Patricia, naturalmente, se dio cuenta de ello.

Estaban demasiado unidos como para que la excitación del tejano le pasara inadvertida.

—¡Quítate de encima de mí, puerco! —ordenó la joven, con el rostro encendido.

Rick no hizo caso.

—Es la primera vez que sientes a un hombre sobre ti, ¿verdad?

—¡Te mataré por esto, rata asquerosa!

—No temas, no voy a violarte.

—¡Te mataré de todas formas, sucio tejano!

—Me baño bastante a menudo, así que no tengo nada de sucio.

—¡Hueles que apestas!

—Tienes muy mal carácter, Patricia. Y la verdad es que no me sorprende, porque ya me lo habían advertido. Altiva, orgullosa, agresiva…

—¡Suéltame de una condenada vez, Daley!

—Lo haré si reconoces que «Pancho» ganó limpiamente a «Fuego», y retiras los insultos que has lanzado.

—¡Jamás!

—Entonces, seguiré sobre ti. Y no te conviene, porque empiezo a sentir deseos de…

—¡No lo digas, puerco! —rugió la muchacha, y le escupió en la cara.

El salivazo hizo que los músculos faciales de Rick Daley se atirantaran peligrosamente.

—No has debido hacerlo, Patricia, porque sólo iba a decir que empezaba a sentir deseos de besarte, no de poseerte.

—¡Si te atreves a rozarme siquiera con tu apestosa boca, te haré pedazos! —advirtió ella.

—No acostumbro a robar besos, pero de alguna manera tengo que cobrarme el salivazo —respondió Rick, y aplastó su boca contra la de la muchacha.

Patricia nada pudo hacer por evitar el beso.

Un beso fuerte, furioso, casi salvaje, que hizo temblar de cólera a la joven.

Bueno, no sólo de cólera, porque la boca del tejano era capaz de despertar los sentidos de una muerta.

Y Patricia estaba viva.

Inmovilizada e indefensa, pero viva.

Y sus sentidos, lógicamente, se despertaron.

Ello, sin embargo, la puso aún más colérica, porque no quería sentir deseo hacia el hombre que la había humillado, llamado mentirosa, derribado del caballo, y que ahora la estaba besando por la fuerza, mientras la aplastaba con su cuerpo, obligándola a percibir el deseo que él sentía a su vez hacia ella.

Patricia apretó rabiosamente los puños, movió la cabeza, y pataleó con furia, pero de nada sirvió, porque la boca de Rick Daley continuó pegada a la suya, aplastándole los labios, transmitiéndole su aliento, su pasión, su deseo creciente…

El deseo de Patricia, muy a su pesar, también creció, hasta el punto de hacerle olvidar que no quería que el tejano la besara, lo cual hizo que remitieran sus furiosos pataleos y sus movimientos de cabeza. Incluso sus manos se abrieron lentamente, como si no tuvieran fuerza ya para continuar cerradas.

En realidad, todo su cuerpo se había quedado sin fuerzas para rechazar el beso de Rick Daley.

El tejano pareció darse cuenta de ello, y la furia de su beso decreció, tomándose suave, cálido, amoroso, aunque no por ello menos enervante.

Algunos segundos después, Rick Daley separó su boca de la de Patricia Skelton y la miró a los ojos.

Ella los tenía cerrados, pero no tardó en abrirlos y sus miradas se encontraron.

—Te ha gustado el beso, ¿verdad? —dijo el tejano, con una ligera sonrisa.

La cólera volvió a apoderarse de la muchacha.

—¡Sólo he sentido asco!

—Mientes.

—¡Acabaré contigo, Rick Daley!

—¿Porque te he hecho sentirte mujer?

—¡Tú no me has hecho sentir nada, maldito!

—Tu orgullo te impide confesar que mi beso te ha causado placer. El orgullo de los Skelton…

—¡Te arrancaré la piel a tiras, tejano!

—Demasiadas cosas quieres hacerme, ¿no te parece? —repuso Rick, burlón.

—¡Los hombres del rancho me ayudarán a darte tu merecido, hijo de perra!

—Parece mentira que una boca tan bonita pronuncie unas palabrotas tan feas.

—¡Al infierno contigo!

Rick la soltó repentinamente, se irguió de un salto, y montó rápidamente a «Pancho».

—¡Hasta la vista, preciosa! —dijo, golpeando los flancos de su montura con los talones de sus botas.

«Pancho» se disparó, y él y su amo desaparecieron muy pronto en el horizonte, dejando a Patricia Skelton dominada por la ira y por los deseos de venganza.

CAPITULO IV

Clinton Luckham, capataz de Sam Skelton, cabalgaba en dirección a Tucson, acompañado de Albin y Chad, dos de los vaqueros del rancho.

Los caballos galopaban a un ritmo muy vivo, continuamente espoleados por sus respectivos jinetes, que tenían prisa por llegar a Tucson, en donde esperaban encontrar a Rick Daley, el tejano que se había atrevido a ofender a Patricia Skelton.

Esto, al menos, era lo que la muchacha le había dicho a Clinton Luckham, sin entrar en más detalles. Y es que Patricia no quería que nadie supiese que Rick Daley la había besado larga y ardorosamente. Lo que sí quería, es vengarse del tejano, y por eso había enviado al capataz a la ciudad, en busca de Rick Daley.

Patricia le había descrito a Clinton el físico del tejano, las ropas que vestía, y cómo era su caballo, para que no tuviera dificultades en dar con él.

Clinton Luckham estaba seguro de encontrar a Rick Daley.

Lo estaba deseando, además, para hacerle probar la dureza de sus puños. Era un tipo bastante alto, robusto, de músculos desarrollados, curtido en docenas de peleas. Tenía treinta y cinco años, el pelo oscuro, y las facciones duras.

Albin y Chad, los dos vaqueros que le acompañaban, eran también fuertes y musculosos. El primero tenía el pelo rubio, la nariz chata, y el mentón cuadrado. El segundo, en cambio, tenía el pelo rojizo, las mejillas salpicadas de pecas, la nariz ganchuda, y el mentón afilado.

Poco después, divisaban Tucson.

Clinton, Albin y Chad frenaron un tanto la marcha de sus caballos, para no arrollar a ningún transeúnte.

Frente al saloon El Pato Colorado, atado a la barra, descubrieron un caballo que encajaba perfectamente con la descripción que Patricia había dado de «Pancho».

—Es el caballo del tejano —advirtió el capataz.

—El tipo debe estar ahí dentro, echando un trago —dijo Albin.

—Pues se le va a indigestar —masculló Clinton, desmontando.

—Seguro que sí —sonrió Chad, descabalgando también.

Albin los imitó, ataron los caballos a la barra, y penetraron los tres en El Pato Colorado, uno de los mejores locales de diversión existentes en Tucson.

Como no había muchos clientes, Clinton, Albin y Chad pudieron echar una rápida ojeada el saloon, descubriendo a Rick Daley al fondo del mismo.

El tejano compartía una mesa con una de las chicas del saloon, a la que había invitado a una copa de whisky, por sugerencia de ella. Se trataba de una rubia de rostro atractivo y busto extraordinariamente desarrollado, que ella exhibía orgullosa por el amplio escote del vestido.

—Allí lo tenemos —dijo Luckham, con una ligera sonrisa.

—El que está con Myrna, ¿no? —habló Albin.

—Sí.

—Vamos por él —rezongó Chad.

Echaron a andar los tres decididamente hacia la mesa que ocupaban Rick y la rubia de pechos exuberantes.

El tejano los vio venir y preguntó:

—¿Los conoces, Myrna?

—Sí, son hombres de Sam Skelton.

—Lo suponía.

—Creo que vienen con ganas de pelea, Rick —advirtió la chica, visiblemente preocupada.

—Lo mismo pienso yo, así que será mejor que te alejes, preciosa.

La rubia aceptó el consejo del tejano, poniéndose en pie y apartándose de la mesa antes de que llegaran Clinton, Albin y Chad.

Rick, en cambio, continuó sentado, aparentemente tranquilo.

Incluso se llevó la copa a los labios e ingirió un sorbo de whisky.

Los hombres de Sam Skelton se detuvieron ante él.

—¿Rick Daley…? —preguntó Clinton.

—Ése es mi nombre —asintió el tejano.

—Soy Clinton Luckham, capataz del rancho de Sam Skelton.

—¿En qué puedo servirle, Luckham?

—Te traído un recado de parte de la señorita Patricia, Daley.

—¿Un recado?

—Sí, éste —dijo el capataz, y le estrelló el puño en la cara.

Rick cayó de la silla.

Clinton no esperó a que se levantara, sino que lo agarró de la camisa y lo obligó a erguirse con brusquedad.

El puño del capataz se preparó para incrustarse de nuevo en el rostro del tejano, pero éste reaccionó con rapidez y le hundió la zurda en el estómago.

Clinton Luckham lanzó un bramido y se encogió, pero sólo estuvo así un segundo, porque el puño diestro de Rick Daley se encargó de desencogerlo, en magnífico gancho.

La zurda del tejano entró nuevamente en acción, estrellándose en el pómulo del capataz, quien cayó irremisiblemente al suelo.

Albin y Chad torcieron el gesto al ver derrumbarse a Clinton, y se apresuraron a tomar parte en la pelea.

Rick supo burlar la acometida del rubio, y contraatacó con velocidad, incrustando sus nudillos en el maxilar inferior de Albin, al que derribó espectacularmente.

Chad tuvo más fortuna que su compañero, ya que consiguió cazar con su puño derecho al tejano. Se lo colocó en la sien, con mucha potencia, y lo mandó al suelo.

Rick sacudió la cabeza, para despejarse, e hizo ademán de erguirse, pero la bota del pelirrojo se lo impidió, hundiéndose en su costado izquierdo.

El tejano dio un rugido de dolor y rodó por el suelo.

Clinton Luckham ya se había puesto en pie, furioso por los golpes recibidos. También el rubio Albin se estaba incorporando, no menos furioso que el capataz.

Chad intentó patear de nuevo a Rick, pero éste, que ya sabía cómo las gastaba el pelirrojo, anduvo listo en esta ocasión y atrapó la bota del vaquero, torciéndole el pie con brusquedad.

El pecoso emitió un aullido y realizó una extraña pirueta en el aire, tras la cual dio con sus huesos en el suelo.

Rick se irguió de un salto, porque Clinton y Albin, ya se lanzaban sobre él. Logró bloquear el puño del capataz y responder con un seco trallazo, que hizo trastabillar a Clinton, pero ya no tuvo tiempo de burlar el ataque de Albin, cuyo puño percutió en su cara con dureza.

Ahora fue el tejano quién se tambaleó, aunque finalmente consiguió mantener el equilibrio.

Albin agachó la cabeza y le embistió como un toro.

Rick, en un alarde de reflejos, levantó bruscamente la rodilla y se la incrustó en toda la cara al rubio, quien se desplomó en el acto, chillando como una rata.

Clinton se arrojó sobre el tejano y lo derribó, rodando ambos por el suelo, furiosamente enzarzados. Tras un intercambio de golpes, se irguieron, agarrándose el uno al otro, y prosiguieron la dura pelea.

Rick le atizó un castañazo al capataz, pero éste sólo tardó segundo y medio en devolvérselo.

El pelirrojo Chad ya se había levantado del suelo, aunque cojeaba de la pierna derecha, por culpa de la violenta torsión de pie que sufriera.

Como Rick le daba en aquellos momentos la espalda, Chad le asestó un tremendo puñetazo en los riñones, justo en el instante en que el bravo tejano se disponía a golpear nuevamente a Clinton Luckham.

Rick rugió de dolor y se derrumbó.

Clinton aprovechó la circunstancia para atizarle un patadón en la barbilla, que dejó medio inconsciente al tejano.

Un nuevo punterazo, ahora en el estómago, hizo que Rick se encogiera.

Chad se dejó caer sobre él y le descargó un terrible puñetazo en la cabeza, dejándolo sin sentido.

—¡Se acabó la pelea! —exclamó el pelirrojo, irguiéndose.

—Ayuda a Albín, Chad —indicó Clinton—. Yo me ocupo del tejano.

El pelirrojo atendió a Albín, que tenía el rostro ensangrentado, a causa del tremendo rodillazo que le atizara Rick Daley.

Clinton Luckham cargó con el tejano, echándoselo sobre el hombro, y él y sus dos compañeros abandonaron el saloon, llevándose a Rick Daley, porque así lo había ordenado Patricia Skelton.

CAPITULO V

Cuando Rick Daley volvió en sí, se encontró en una cabaña, atado a una silla. Frente a él, sentada en otra silla, estaba Patricia Skelton, exhibiendo una burlona sonrisa.

—¿Ya has dormido bastante, tejano? —preguntó, jugueteando con su fusta.

Antes de responder. Rick tanteó la resistencia de las cuerdas que le mantenían sujeto a la silla. Era mucha, porque le habían atado a conciencia.

Lo que menos le gustó al tejano fue que le hubieran atado las piernas a las patas delanteras de la silla, para que no pudiera defenderse con ellas. Daba a entender que pensaban golpearle más. E incluso torturarle, lo cual parecía confirmar el hecho de que le hubiesen llevado a aquella cabaña, sin duda alejada y solitaria.

Así, sus gritos de dolor no podrían ser oídos por nadie.

A Rick le extrañó no ver en la cabaña a los tres hombres con los cuales peleara en El Pato Colorado, así que preguntó:

—¿Dónde están los tipos?

—¿Te refieres a Clinton, Albin y Chad…?

—Sí.

—Se marcharon, después de atarle a esa silla.

—¿De quién es esta cabaña?

—Nuestra. Se encuentra en las tierras del rancho, muy lejos de la casa, y la utilizan los vaqueros durante el invierno, para protegerse del frío, de la lluvia y de la nieve.

—¿Por qué me trajeron aquí?

—Yo se lo ordené.

—¿Qué piensas hacer conmigo, Patricia?

—Muchas cosas, tejano.

—Eres vengativa, ¿eh?

—Lo que tú hiciste conmigo no puede quedar sin castigo, Daley.

—No te golpeé, ni te causé daño alguno. Sólo te di un beso. Y sé que te gustó.

Patricia Skelton brincó de la silla, furiosa, y descargó su fusta sobre el cuello del tejano.

Rick apretó los dientes con fuerza, lo que le ayudó a reprimir un grito de dolor.

—¡No vuelvas a decir que tu beso me gustó, maldito! —rugió la muchacha.

Rick sonrió levemente.

—Aplacó momentáneamente tu furia y te puso tierna, reconócelo.

—¡Bastardo! —rugió de nuevo Patricia, y le azotó otra vez con su fusta, ahora en el lado opuesto del cuello.

El tejano tuvo que apretar los dientes nuevamente, para no gritar.

—Tienes malas pulgas, no cabe duda —rezongó.

—¡No lo sabes tú bien, Rick Daley!

—¿Vas a matarme?

—¡Quizá lo haga!

—Pero antes te divertirás conmigo, ¿verdad?

—¡Exacto!

—¿Está enterado tu padre de lo que está pasando, Patricia?

La joven vaciló.

—¿Por qué lo preguntas, tejano?

—Simple curiosidad.

—Mi padre no sabe nada.

—Lo suponía.

—¿Por qué lo suponías?

—No creo que Sam Skelton permitiera que su preciosa hija maltratara a un hombre indefenso.

—¡Si supiera lo que me hiciste, ordenaría que te colgaran del árbol más próximo!

—No se cuelga a nadie sólo por un beso. En Texas, al menos.

—¡Estás en Arizona, no lo olvides!

—Está bien, continúa golpeándome, tortúrame, haz de mí lo que quieras. Pero, luego, acaba conmigo, porque si me dejas con vida…

Patricia lo agarró del pelo y le obligó a levantar mucho la cabeza.

—¿Qué harás si no te mato, tejano?

—Me vengaré de ti, preciosa.

—¿Cómo?

—Haré que te sientas de nuevo mujer. Y no me conformaré con besarte, te lo advierto.

Patricia le tiró con más fuerza del pelo.

—Me amenazas con violarme, ¿eh?

—Si te ensañas conmigo sin motivo, lo haré, no lo dudes.

Patricia le soltó bruscamente y le dio dos sonoras bofetadas.

—¡Tengo motivos de sobra para arrancarte la piel a tiras, sucio tejano!

—Insisto en que un beso no es motivo suficiente para torturar a un hombre, Patricia.

—¡A mí no me había besado nadie!

—Con el mal carácter que tienes, no me extraña en absoluto.

Patricia lo abofeteó de nuevo.

—¡Sujeta tu lengua de víbora, tejano!

—Muy bien, no diré nada más. Maltrátame cuánto quieras, venga tu orgullo de mujer, si es eso lo que realmente deseas. Pero ya sabes que luego tienes que matarme, porque si no…

Patricia volvió a agarrarlo del pelo.

—¿De verdad crees que podrás hacerme tuya, pedazo de ingenuo?

—Esta mañana hubiera podido poseerte, de haber querido. Estabas indefensa, y me tenías sobre ti…

—¡No me lo recuerdes, maldito!

—¿Te excita?

Patricia Skelton soltó un bufido de cólera.

—¡Ahora verás, puerco tejano! —dijo, arrojando la fusta y sacando el cuchillo que llevaba en su bota derecha, perfectamente oculto.

Con la otra mano, siguió agarrando del pelo a Rick Daley.

Lentamente, y con vengativa sonrisa, le acercó el cuchillo a la cara.

Rick clavó sus ojos en la destellante hoja de acero, pero no pronunció palabra alguna.

—¿Dónde quieres que te pinche primero, tejano? —preguntó la muchacha.

—A pesar de que estás a punto de herirme, creo que no llegarás a hacerlo.

—¿En serio?

—No puedo creer que seas tan mala, Patricia.

—No soy mala, pero lo que hiciste conmigo clama venganza, Daley.

—Confiésalo de una vez. No deseas vengarte porque te besé, sino porque te agradó, y eso es lo que no puedes perdonarme.

Patricia le pegó la hoja del cuchillo a la garganta.

—¿Quieres que te rebane la nuez, tejano? —masculló.

—Por supuesto que no.

—Entonces, no vuelvas a decir que me gustó que me besaras.

—De acuerdo, sentiste asco.

—Eso es.

—Yo, en cambio, sentí un placer indescriptible.

—¿De veras?

—Sí, jamás había besado unos labios tan deliciosos.

—Te va a costar muy caro, tejano.

—No importa. Volvería a besarte, si se me presentara la ocasión.

—No se te presentará de nuevo, puedes estar seguro.

—Quién sabe.

—Voy a hacerte sufrir mucho, tejano.

—¿Con el cuchillo?

—Sí.

—Conozco un tormento peor.

—¿Cuál?

—Tu boca, tu cuerpo, tus formas… Tener todo eso ante mis ojos, y no poder alcanzarlo, es el más terrible de los martirios, te lo aseguro.

Patricia Skelton sonrió extrañamente.

—Creo que tienes razón, ¿sabes?

—Sí, claro que lo sé.

—Te gustada besarme de nuevo, lo leo en tus ojos.

—Vaya si me gustaría.

Patricia devolvió el cuchillo a su bota y se sentó sobre las rodillas del tejano, presionando deliberadamente con su redondo y prieto trasero, que el pantalón ceñía con descaro.

Evidentemente, trataba de excitar a Rick Daley.

Y lo consiguió.

Pero, no contenta con ello, Patricia comenzó a acariciar el curtido rostro del tejano con sus finos dedos, al tiempo que le aproximaba los labios, entreabiertos, palpitantes, deseables, como si fuera a besarle en la boca.

Rick sabía que no pensaba hacerlo, y no entreabrió los suyos, aunque la verdad es que le costó un gran esfuerzo mantenerlos cerrados.

Patricia casi se los rozó con los suyos, y el tejano pudo percibir el cálido aliento de la muchacha.

—¿Cómo te sientas, Rick…? —susurró, llamándole por su nombre por primera vez.

—Mal, muy mal, Patricia —confesó Daley.

—¿Estás sufriendo mucho?

—Horrores.

—Entiendes mucho de tormentos, no hay duda.

—Me arrepiento de haberte sugerido este que me estás aplicando.

—¿Hubieras preferido que te «trabajara» con el cuchillo?

—Desde luego.

—A mí me divierte más esta clase de martirio.

—Ya me doy cuenta.

—¿Quieres que te bese, Rick?

—Sí.

—Pídemelo por favor.

—Por favor.

—Suplícamelo.

—Te lo suplico.

—¿Tanto lo deseas, Rick?

—Me muero de ganas, Patricia.

—Yo también —confesó la muchacha, y sus tentadores labios buscaron el contacto con los del tejano, llegando a rozarlos.

Justo en ese momento. Patricia se irguió de un salto y rompió a reír burlonamente.

—¡Te quedas sin beso, Rick Daley!

CAPITULO VI

Las burlonas carcajadas de Patricia Skelton seguían resonando en la cabaña que los vaqueros del rancho solían utilizar en invierno como refugio.

Rick Daley, pese a todo, sonrió.

—Eres un demonio con formas de mujer, Patricia.

—Creíste que iba a besarte, ¿verdad?

—Sí, estaba seguro —mintió Rick, porque demasiado sabía él que la orgullosa muchacha no tenía intención de besarle.

—¡Pues ya ves que te equivocaste, tejano! —rió de nuevo ella.

—Saca el cuchillo y tortúrame con él, anda.

—¡Ni hablar!

—Lo prefiero mil veces, Patricia.

—¡Lo sé, lo sé! ¡Pero yo prefiero seguir martirizándote de esta manera!

—No podré soportarlo, sufriré un ataque cardíaco.

—¿Tienes débil el corazón…?

—No, pero hay cosas que un hombre no puede resistir mucho tiempo, Patricia.

—¡Pues tú tendrás que resistirlas, Daley!

—¿Ya no me llamas Rick?

—Cuando vuelva a atormentarte con mis caricias, con la proximidad de mi boca, de mi cuerpo…

—¿Y cuándo será eso, chica perversa?

—Esta tarde.

—¿Qué vamos a hacer hasta entonces?

—Tú, quedarte sentado ahí, en esa silla, muy quietecito. Yo tengo que regresar al rancho. Es casi la hora de almorzar. Y tengo apetito, ¿sabes?

—Yo también.

—Pues tendrás que aguantarte, porque en la cabaña no hay comida.

—¿Me traerás algo del rancho?

—Creo que no.

—Tendrás que alimentarme, si quieres que te dure la diversión.

—Bueno, quizá te traiga un puñado de bellotas.

—¿Bellotas…?

—Sí.

—No soy un cerdo, Patricia.

—¿Quién ha dicho que no?

Rick esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, tráeme las bellotas.

—Piensas que lo digo en broma, ¿verdad?

—Oh, no, sé que hablas muy en serio.

—¿Y por qué sonríes?

—Quizá no lo creas, pero, a pesar de todo, me caes bien, Patricia.

—Tú a mí no puedes caerme peor.

—¿Estás segura?

—Absolutamente.

—Pues yo no pierdo la esperanza de que acabemos siendo amigos.

—No lo verán tus ojos, tejano.

—¿Piensas arrancármelos?

—Tal vez.

—Qué chica tan malvada.

—Soy un demonio con formas de mujer, tú mismo lo dijiste.

—Y qué formas…

—Las verás, pero no las tocarás.

—Tampoco pierdo la esperanza de eso, ya ves.

Patricia Skelton recogió su fusta del suelo.

—¿Quieres que te marque el cuello de nuevo, tejano? —amenazó, levantando la fusta.

—No, dos marcas son suficientes.

—Aquí te quedas, Daley —rezongó la muchacha, y caminó hacia la puerta.

Rick carraspeó ligeramente.

—No te olvides de las bellotas, preciosa.

Patricia se volvió en el acto.

—Las traeré, descuida. ¡Y haré que las engullas todas sin pelar!

—¿Con capucha y todo…?

—¡Eso es!

—Qué digestión tan pesada voy a tener.

—¡Pues no esperes que te dé una sola gota de agua! —dijo Patricia, y salió de la cabaña, cerrando la puerta.

Segundos después, Rick oía los cascos de un caballo.

Era «Fuego», que se alejaba, llevando sobre su lomo a Patricia Skelton.

Rick se preguntó si «Pancho», su caballo, estaría también afuera.

Suponía que sí, pero, para salir de dudas, largó un silbido.

Al instante, se escuchó un relincho.

Rick sonrió.

«Pancho», efectivamente, aguardaba frente a la solitaria cabaña.

El tejano tensó sus vigorosos músculos, para ver si conseguía aflojar las cuerdas que le sujetaban a la silla. Realizó varios intentos, pero finalmente tuvo que desistir, porque las cuerdas no cedían y él acusaba todavía los golpes recibidos en El Pato Colorado.

* * *

Una hora más tarde, Rick Daley escuchaba nuevamente cascos de caballo. Pensó que era Patricia Skelton, que regresaba con «Fuego», aunque le parecía demasiado pronto.

Ella había dicho que la cabaña se encontraba muy lejos de la casa, y una hora era muy poco tiempo para ir al rancho, almorzar, y volver a la cabaña.

No, no podía ser Patricia.

Rick descartó totalmente tal posibilidad cuando oyó que no se aproximaba un solo caballo, sino dos o tres.

Y, naturalmente, pensó en Clinton, Albín y Chad, los tres hombres de Sam Skelton que le atacaron en El Pato Colorado.

Efectivamente, eran ellos.

Desmontaron frente a la cabaña y penetraron en ella.

El pelirrojo Chad todavía cojeaba sensiblemente al andar, el rubio Albín tenía la cara hinchada, y Clinton Luckham tenía también señales de golpes en el rostro.

—Hola, bastardo —rezongó el capataz.

Rick no respondió.

—No parece que la patrona lo haya maltratado mucho, ¿verdad? —observó Albín.

—Desde luego que no —masculló Chad—. Un par de golpes de fusta en el cuello, y pare usted de contar.

Clinton se acercó a Rick.

—¿Qué le hiciste o le dijiste a Patricia Skelton, tejano? —preguntó.

—¿No os lo ha contado ella?

El capataz sacudió la cabeza.

—Sólo nos dijo que la ofendiste.

—No es cierto —negó Rick.

Clinton le soltó un duro revés.

—¡No llames embustera a la patrona, tejano!

Rick, que había empezado a sangrar por la comisura de la boca, apretó los dientes y masculló:

—Sois unos cobardes. Especialmente tú, Clinton.

El capataz le dio otra furiosa bofetada.

—¡Cuidado con lo que dices, Daley!

—No te atreverías a amenazarme si estuviera libre, cobarde. En El Pato Colorado me vencisteis porque me atacasteis los tres a la vez, y además peleasteis suciamente. Uno a uno, os daría la gran paliza a los tres.

Luckham lo agarró del pelo con la mano izquierda y levantó el puño derecho, para estrellárselo en la cara, pero la voz de Albín le detuvo:

—¡Un momento, Clinton!

El capataz lo miró.

—¿Qué ocurre, Albin?

—El tejano nos ha retado, y si continúas golpeándole así, hallándose él indefenso, tendrá motivos para llamarnos cobardes.

—Albin tiene razón —intervino Chad—. Suéltalo, para que pueda defenderse, y dale una buena paliza, Clinton. Tú eres muy bueno con los puños, podrás con él.

Las palabras del pelirrojo hicieron vacilar a Clinton Luckham.

Y es que el capataz recordaba lo sucedido en El Pato Colorado.

Rick Daley les puso las cosas muy difíciles allí, y si finalmente cayó derrotado, fue porque tuvo que vérselas con los tres a la vez, como muy bien había señalado el tejano.

Clinton no estaba seguro de vencer a Rick, pero se dijo que, si la pelea se le ponía nuevamente difícil, Albín y Chad le echarían una mano, como hicieran en el saloon, y entre los tres conseguirían reducirle.

—Está bien, le daré la oportunidad de defenderse —accedió, bajando el puño y soltando el pelo del tejano—. Desatadlo, muchachos.

Albin y Chad se apresuraron a soltar a Rick, cuyo cinto había desaparecido, junto con el revólver.

Antes de que el tejano pudiera levantarse, Clinton le dio un puñetazo y lo tiró de espaldas, tumbando también la silla.

—¡Bravo, Clinton! —rugió Albin.

—¡Atízale duro! —Ladró Chad.

Luckham movió los puños, como si fuera un campeón de boxeo.

—¡Arriba, tejano! ¡La pelea no ha hecho más que empezar!

Rick se incorporó con alguna dificultad, pues se resentía de los golpes recibidos en el saloon. No obstante, procuró olvidarse por completo de ellos y concentrarse totalmente en la pelea.

Clinton le atacó, pero el tejano movió la cabeza a tiempo y el puño del capataz le pasó por encima del hombro, rozándole materialmente la oreja.

La zurda de Rick se disparó, castigando el hígado de su rival.

Luckham se dobló al instante, dando un rugido de dolor.

El otro puño del tejano entró en acción, restallando como un látigo en la cara del capataz de Sam Skelton, que se vino inevitablemente abajo.

Chad hizo ademán de intervenir en la pelea, pero Albin lo cogió del brazo y lo frenó.

—Espera, Chad. Clinton aún puede ganar.

El pelirrojo no dijo nada.

Luckham se irguió, enfurecido, y se lanzó sobre el tejano.

Rick lo recibió con una mazazo al plexo solar, que cortó momentáneamente la respiración al capataz.

Clinton abrió la boca, buscando aire, pero el tejano se la cerró de un castañazo, enviándolo nuevamente al suelo.

Chad apretó los puños.

—Yo no espero más —masculló, y atacó a Rick Daley.

El tejano, que no perdía de vista a Chad y Albin, pues adivinaba que intervendrían en la pelea si a su capataz se le ponían las cosas feas, vio venir al pelirrojo y le hizo frente con decisión.

No le fue difícil esquivar el puñetazo que le lanzó Chad, y responder con un trallazo a la mandíbula del pelirrojo, quien escupió un diente mientras rodaba por el suelo de la cabaña.

Albin se decidió también a intervenir, pero su ataque resultó igualmente fallido, al agacharse el tejano con rapidez, haciendo que el puño del rubio golpeara en el vacío.

La réplica de Rick fue tan veloz como contundente, ya que castigó el estómago de su enemigo con un puño, y con el otro le arrancó casi toda la piel del pómulo izquierdo.

Albin se vino abajo, naturalmente.

Clinton Luckham ya podía llevar aire a sus pulmones, lo que le permitió ponerse en pie.

Intentarlo, al menos, porque Rick Daley lo vio erguirse y le atizó un punterazo en la barbilla, con la bota derecha, antes de que acabara de incorporarse.

El capataz emitió un aullido y rodó nuevamente por el suelo.

Rick corrió hacia la puerta, la abrió, y salió de la cabaña.

«Pancho» lanzó un relincho de alegría al verle.

Estaba atado a un poste.

Rick lo soltó con rapidez, lo montó, y agitó las bridas.

—¡Corre, «Pancho»!

El noble bruto se disparó.

Clinton, Albín y Chad salieron de la cabaña, revólver en mano.

—¡Se escapa! —rugió el capataz, y empezó a disparar.

Albin y Chad hicieron funcionar también sus armas, pero el tejano estaba ya muy lejos, y ninguna de las balas le alcanzó.

Luckham escupió una maldición.

—¡A los caballos, rápido! ¡Tenemos que darle alcance, o la patrona nos arrancará la piel a los tres a golpes de fusta!

CAPITULO VII

De haber sabido la clase de caballo que montaba Rick Daley, Clinton, Albin y Chad se hubieran ahorrado la molestia de lanzarse en persecución del tejano, pues era materialmente imposible alcanzar a «Pancho».

Pero, como Patricia Skelton no les había dicho que había echado una carrera con Rick Daley, perdiéndola de forma tan clara como humillante, porque «Pancho» era mucho más veloz que «Fuego», el capataz y los dos vaqueros saltaron sobre sus monturas y partieron en pos del tejano, confiando en alcanzarle pronto.

No fue así, claro.

Rick Daley se había perdido de vista, y Clinton, Albin y Chad no consiguieron verle de nuevo, teniendo forzosamente que abandonar la persecución.

—¡El tejano se ha burlado de nosotros! —rugió Luckham—. ¡Y se ha burlado por vuestra culpa, estúpidos!

Albin y Chad guardaron silencio.

—¡Nunca debimos soltarle! —prosiguió el capataz—. ¡Daley es un tipo muy peligroso, ya lo demostró en El Pato Colorado!

—Allí pudimos con él, Clinton —recordó Albin.

—¡Pero nos costó demasiado reducirlo! ¡El tejano pega, rápido y duro, y sabe esquivar los golpes del rival! ¡Debió continuar atado a la silla!

Chad carraspeó.

—¿Qué vamos a decirle a la patrona, Clinton?

—¡Nada!

—¿Nada? —repitió Albin.

—¡Si le contamos lo que ha pasado, es capaz de despedirnos a los tres, por torpes!

Albin y Chad cambiaron una mirada.

Clinton hizo un esfuerzo por calmarse y dijo:

—Nos vamos a poner a trabajar tranquilamente, como si no supiéramos nada de lo sucedido en la cabaña. Cuando la patrona regrese a ella, y descubra que el tejano no está, pensará que se soltó y huyó. No tiene por qué sospechar que nosotros lo desatamos ni para qué. Y si nos pregunta algo, negaremos haber vuelto a la cabaña.

—Si la patrona se tropieza de nuevo con el tipo, descubrirá que nosotros le soltamos para darle una paliza —repuso Albin.

—No creo que vuelva a verle —opinó el capataz—. Rick Daley no dejará de cabalgar hasta hallarse muy lejos de aquí. Se vio en serios apuros, y es lógico pensar que no quiera arriesgarse a caer nuevamente en nuestras manos. Ni en las de la patrona, por supuesto. No volverá a poner los pies en la región, podéis estar seguros.

—Yo, desde luego, no los volvería a poner —habló Chad.

—Ni yo —dijo Albin.

—El tejano tampoco, ya lo veréis —sonrió ligeramente Luckham, y él y los dos vaqueros volvieron al trabajo.

* * *

Patricia Skelton cabalgaba en dirección a la cabaña.

Lo hacía con la sonrisa en los labios, porque le complacía enormemente tener a Rick Daley en su poder, fuertemente atado a una silla, absolutamente indefenso.

Eso creía ella, claro.

De haber sabido que el tejano se había escapado, la expresión de su rostro sería muy distinta. Pero, como ignoraba lo sucedido en la cabaña, gozaba ya pensando en lo que se iba a divertir aquella tarde a costa de Rick Daley.

Naturalmente, le traía el puñado de bellotas.

Y estaba dispuesta a hacérselas comer todas.

Patricia se imaginó al tejano mascando bellotas sin pelar, con capucha y todo, y no pudo contener la risa.

Estaba llegando ya a la cabaña.

De pronto, su rostro se transfiguró.

Acababa de descubrir que el caballo de Rick Daley no se encontraba frente a la cabaña, atado al poste, y empezó a sospechar que el tejano se había, escapado.

Patricia no lo creía posible, pues sabía que Clinton, Albín y Chad lo habían atado a conciencia, pero la desaparición de «Pancho»…

Furiosa, alcanzó la cabaña y saltó al suelo.

Sin molestarse en atar a «Fuego», entró en la cabaña.

Vio la silla tumbada.

Y las cuerdas tiradas en el suelo.

—¡Maldición! —rugió, dando una rabiosa patada en el suelo.

—Cuidado, no sea que te disloques el tobillo —dijo una voz a sus espaldas, en tono socarrón.

Patricia Skelton dio un fuerte respingo.

¡Era la voz de Rick Daley!

La joven se revolvió, como picada por una serpiente.

En efecto, era el tejano.

Había aparecido en la puerta de la cabaña, y empuñaba su revólver.

Y es que volvía a lucir su cinto.

No le fue difícil encontrarlo, porque Clinton Luckham lo dejó en una de sus alforjas, con el Colt descansando en la pistolera, y el tejano lo halló poco después de que el capataz y los dos vaqueros le perdieran de vista.

—¡Rick Daley! —exclamó Patricia, apretando rabiosamente los puños.

—Vaya, veo que te acuerdas de mí —sonrió irónicamente el tejano.

—¿Cómo pudiste soltarte, maldito?

—Me soltaron Albin y Chad, por orden de Clinton.

—¿Qué…?

Rick se lo explicó en pocas palabras.

Patricia pateó nuevamente el suelo, dominada por la cólera.

—¡Malditos estúpidos! —rugió.

—Creían que iban a vencerme de nuevo, pero esta vez no pudieron conmigo.

—¿Por qué has vuelto, tejano?

—Adiviné que Clinton, Albin y Chad no te dirían nada, para evitarse la lógica bronca o el posible despido. Y, como sabía que tú ibas a volver a la cabaña, para seguir divirtiéndote conmigo, decidí regresar y ser yo quien se divierta contigo. Dejé a «Pancho» oculto, y esperé.

Patricia se asustó.

—¿Qué piensas hacerme, maldito?

—Muchas cosas —respondió Rick, entrando en la cabaña, cuya puerta cerró.

Patricia aún se asustó más.

—¡No dejaré que me pongas las manos encima, puerco! —gritó, al tiempo que se agachaba con rapidez y metía la mano en su bota derecha, para sacar el cuchillo.

Rick esperó a que lo extrajera y entonces apretó el gatillo.

La bala, certeramente dirigida, chocó contra la hoja de acero y arrancó el cuchillo de la mano de la muchacha, con toda limpieza, mandándolo lejos.

Patricia se quedó muy quieta.

La puntería del tejano la había dejado terriblemente impresionada.

Rick ordenó:

—Levanta la silla y siéntate en ella.

Patricia, tras unos segundos de vacilación, obedeció.

Rick se acercó a ella, sin dejar de apuntarle con su revólver, y recogió una de las cuerdas, con la cual ató a la muchacha a la silla, tras haber enfundado el Colt.

—Parece que la situación ha cambiado, ¿eh, preciosa? —dijo, sonriendo.

Patricia no respondió.

También recogió la fusta, que yacía igualmente en el suelo.

Luego, preguntó:

—¿Qué prefieres primero, Patricia? ¿Qué te golpee con la fusta en el cuello, que te tire del cabello, que te abofetee, o que te pinche con el cuchillo…?

La joven no pudo evitar un estremecimiento.

—Si me haces daño, lo pagarás con la vida —amenazó.

—Tú también me lo hiciste a mí, ¿recuerdas?

—Tenía que hacerte pagar el beso.

—Te besé porque me escupiste en la cara.

—Me hubieras besado de todas formas, estoy segura.

—Quizá.

—Está bien, maltrátame si quieres. No voy a suplicarte que me sueltes.

—Te lo impide el orgullo, ¿eh?

—Piensa lo que quieras.

—El maldito orgullo de los Skelton…

—Vamos, empieza de una vez, sucio tejano. Puedes tirarme del pelo, darme de bofetadas, golpearme con la fusta, y hasta torturarme con el cuchillo, que yo no… —Patricia se interrumpió al ver que Rick arrojaba la fusta y el cuchillo.

—Soy incapaz de causar daño a una mujer, así que voy a perdonarte el que tú me causaste a mí —dijo el tejano—. Tampoco fue mucho, ésa es la verdad. En cambio, no voy a perdonarte lo que me hiciste cuando te sentaste sobre mis rodillas. Eso me lo voy a cobrar, preciosa.

—¿Cómo? ¿Aprovechándote de mí?

—Puedo hacerlo perfectamente, porque te tengo atada e indefensa —señaló Rick, acariciando la negra cabellera de la muchacha.

Patricia sacudió bruscamente la cabeza.

—¡No me toques, cerdo!

—Al llamarme cerdo me has hecho recordar lo del puñado de bellotas. ¿Me las has traído?

La joven no respondió.

Rick le acarició el rostro.

Patricia agitó de nuevo la cabeza, con furia.

—¡Te he dicho que no me toques, puerco! —dijo, e intentó morderle la mano.

El tejano la retiró a tiempo y los blancos dientes de la muchacha sólo mordieron el aire.

—Tú también acariciaste mi rostro, Patricia. Y aproximaste tu boca a la mía…

—¡No me acerques tu fea cara o te escupo en ella! —amenazó la joven.

—Me colocaré detrás de ti. Así no podrás escupirme.

—¡No te escondas, cobarde!

Rick rió, situado ya detrás de la muchacha.

Le retiró el cabello y empezó a besarle el cuello, las orejas, cuyos lóbulos mordisqueó sabiamente, despertando la excitación de Patricia, que se estremeció sobre la silla.

—¡Haré que te linchen, bicho asqueroso!

Rick no contestó, pero no interrumpió los besos ni los deliciosos mordisquitos, porque sabía muy bien el efecto que causaban en la muchacha.

Patricia se agitaba en la silla, pero no conseguía esquivar los labios ni los dientes del tejano, que la enervaban más y más, resultándole tremendamente difícil ahogar los gemidos de placer que pretendían escapar de su garganta.

—¡Ordenaré que te descuarticen, perro sarnoso! ¡Y antes te aplicarán un hierro candente en la espalda! ¡Te marcarán como si fueras una res propiedad del rancho!

Rick no hizo caso.

Su boca se deslizó hacia la de la muchacha, pero se detuvo en la comisura de los labios, depositando un dulce y tierno beso allí.

Instintivamente, la boca de Patricia buscó el contacto de la del tejano, pero éste retiró la suya, rechazando claramente el beso.

—Si deseas que te bese en la boca, tendrás que pedírmelo, orgullosa Patricia.

Las palabras de Rick le sentaron a la joven peor que un latigazo.

—¿Desear yo que me beses tú, repugnante patán…? —rugió, roja como la grana.

—Los labios te tiemblan, Patricia.

—¡De furia!

—De deseo.

—¡Mentira!

—Te da vergüenza confesarlo, ¿eh?

—¡Te veré bailar del extremo de una cuerda, palurdo!

—Y yo a ti te veré desnuda, como sigas insultándome.

—¿Me estás amenazando con quitarme la ropa…?

—Sí.

—¡No te atreverás, cerdo!

—Mira si no —repuso Rick, y empezó a desabotonarle la blusa.

CAPITULO VIII

Patricia Skelton se convenció de que la cosa iba en serio y lanzó un chillido, porque ya se veía con los pechos al aire.

—¡No, Rick!

El tejano, que ya le había soltado los dos primeros botones, exigió:

—Pídemelo por favor.

Patricia vaciló.

El tejano le soltó otro botón.

—¡Por favor, Rick! —gritó la muchacha.

—Suplícamelo.

—¡Te lo suplico!

Daley sonrió, satisfecho.

—Vaya, veo que tu orgullo empieza a doblegarse. Patricia bajó la mirada.

El tejano la cogió de la barbilla y la obligó a levantar la cabeza.

—Mírame, Patricia.

Ella obedeció.

Tenía los ojos húmedos, casi en llanto.

—Quiero hacer un trato contigo, Patricia.

—¿Qué clase de trato?

—Te dejaré en libertad ahora mismo, sin hacerte absolutamente nada. Y tú a cambio, me emplearás en tu rancho.

—¿Emplearte en el rancho…?

—Sí.

—¡Estás loco!

—Olvidemos todo lo que ha pasado, Patricia.

—Yo no podré olvidarlo nunca.

—Necesito el empleo. Estoy prácticamente sin blanca.

—Me alegro.

—Por favor, Patricia.

—¿Olvidas tus dos peleas con Clinton, Albin y Chad?

—Ellos no mandan en el rancho.

—Clinton es el capataz, tendrías que ponerte a sus órdenes.

—Lo haré. Y no tendrá queja de mi trabajo, te lo aseguro.

—Te haría la vida imposible.

—Si tú le dices que nos hemos hecho amigos, no me causará problemas.

—Pero es que tú y yo no nos hemos hecho amigos, Rick.

El tejano sonrió.

—No falta mucho para eso, Patricia.

—Estás muy equivocado. No te perdonaré jamás lo que me has hecho.

—Debí besarte en los labios, ¿verdad?

La muchacha no respondió.

Rick la besó.

Patricia hubiera podido ladear la cabeza, pero no lo hizo. Prefirió aceptar el beso, que fue cálido y sincero.

Después, se miraron a los ojos.

—¿Me emplearás en tu rancho, Patricia?

—No.

—¿Es que no deseas que te deje libre?

—Puedes hacer conmigo lo que quieras. Besarme, acariciarme, desnudarme, y hasta poseerme, pero no te daré trabajo en mi rancho.

—¿Por orgullo?

—Piensa lo que te parezca.

Rick suspiró.

—Está bien, no insistiré más. Buscaré trabajo en otro rancho, y si no lo encuentro, abandonaré la región.

Patricia no dijo nada.

Ella no supo disimular su sorpresa.

—¿Qué haces?

—Soltarte.

—Te he negado el empleo, Rick.

—Lo sé.

—¿Y me dejas en libertad, a pesar de todo…?

—Sí.

—No lo entiendo.

—No deseo aprovecharme de ti, Patricia. Lo de dejarte sin ropa, no fue más que una simple amenaza para asustarte. Y lo conseguí, aunque no logré asustarte lo suficiente como para obtener un empleo en tu rancho.

La muchacha guardó silencio.

Rick acabó de desatarla.

Lo primero que hizo Patricia fue pasarse los tres botones de la blusa que el tejano le había soltado.

Rick recogió el cuchillo y la fusta del suelo, y se los ofreció a la joven.

—Toma, esto es tuyo.

Patricia tomó el cuchillo con la mano derecha y la fusta con la izquierda, al tiempo que se levantaba de la silla.

—¿No te estás arriesgando mucho, Rick?

—¿Por qué lo dices?

—Podría soltarte una cuchillada. O golpearte con la fusta.

—Sé que no lo harás —sonrió el tejano.

—¿Por qué estás tan seguro?

—He podido hacerte muchas cosas, pero te he soltado sin hacerte nada. Y eso es algo que siempre tendrás que agradecerme.

—Me has besado y me has acariciado. Y hasta me has mordido las orejas. ¿También tendré que agradecértelo…?

—Tú sabrás. Si te gustó…

—¡No me gustó!

—Entonces, agradéceme sólo el que te haya soltado sin haber abusado de ti. Otro hombre, en mi lugar, no se hubiera conformado con morderte las orejas, porque tienes cosas mucho más tentadoras.

Patricia levantó la fusta.

—¿A qué te marco la cara?

—Prefiero que me claves el cuchillo en la espalda —respondió Rick, con ironía, y se dio la vuelta.

Tranquilamente, caminó hacia la puerta.

Patricia soltó un bufido.

—¡Soy una magnífica lanzadora, te lo advierto!

—¿De veras? —repuso Rick, sin volverse.

La muchacha lanzó el cuchillo, que fue a incrustarse en la puerta de la cabaña, tras haber pasado por encima del hombro izquierdo del tejano, rozándole literalmente.

Rick se detuvo, volvió la cabeza, y dijo:

—No eres tan buena lanzadora como aseguras, Patricia. Has fallado, pese a que la distancia era corta.

—¡No he fallado! ¡El blanco era la puerta! —aclaró la joven, furiosa.

—Oh, entonces es que no quieres matarme…

—¡Todavía no lo sé!

—Cuando lo hayas decidido, házmelo saber —rogó Rick, con gesto socarrón, y salió de la cabaña.

—¡Condenado tejano! —barbotó Patricia, trotando hacia la puerta.

Desclavó el cuchillo, lo guardó en su bota, y salió también de la cabaña, con la fusta en las manos. Como no vio a Rick Daley por ninguna parte, lo llamó:

—¡Rick!

El tejano apareció por un lado de la cabaña, llevando a «Pancho» de las bridas.

—¿Llamabas, Patricia…?

La muchacha tuvo una idea de las suyas al ver el caballo de Daley.

—¿Quieres todavía el empleo, Rick? —preguntó, sonriendo extrañamente.

—¡Por supuesto!

—Lo tendrás si me dejas montar tu caballo.

—¿Deseas montar a «Pancho»…?

—Sí, quiero probarlo. Tú puedes montar a «Fuego», y seguirme con él.

—Trato hecho —sonrió el tejano.

Patricia montó a «Pancho».

El noble animal no protestó.

Rick montó a «Fuego».

El caballo de Patricia reaccionó como ésta esperaba y deseaba, y el tejano, que no pensaba que el animal fuera a recibirle sobre sus lomos de una manera tan furiosa, se vio despedido de la silla con violencia y se propinó el gran batacazo.

Patricia Skelton rió con tantas ganas que tuvo que agarrarse al arzón, para no caerse de la silla.

—Conque eras un buen vaquero, ¿eh, Rick? —exclamó burlonamente.

Daley rezongó algo por lo bajo y se incorporó, sacudiéndose el polvo.

—Ignoraba que tu caballo tuviera el mismo genio que tú, Patricia.

—¡Lo tiene aún peor! —siguió riendo la joven.

—Yo le enseñé modales —masculló el tejano, y montó de nuevo a «Fuego».

El arisco animal empezó a dar saltos y corcoveos, para librarse nuevamente de su jinete, pero éste resistió sobre la silla, fuertemente agarrado a las bridas y con los pies bien metidos en los estribos.

Los ojos de Patricia Skelton no pudieron evitar un destello de admiración, pues era la primera vez que veía a alguien mantenerse tanto tiempo sobre los lomos de «Fuego».

Rick Daley era un magnífico desbravador, no cabía duda.

Patricia, que deseaba verlo rodar nuevamente por el suelo, gritó:

—¡Sigue, «Fuego», sigue! ¡Lánzalo por los aires! ¡Hazle morder el polvo!

El enfurecido caballo lo intentó con todas sus fuerzas, pero no consiguió despedir de nuevo al tejano, aunque en un par de ocasiones estuvo a punto de lograrlo.

Increíblemente, Rick Daley resistió todos los embates del animal, y éste se fue agotando poco a poco, hasta que finalmente se rindió, vencido por la bravura y la experiencia del tejano, que lo obligó a dar un par de vueltas a la cabaña, manso como un corderito, para desesperación de Patricia Skelton, que lo veía y no lo creía.

Rick se detuvo frente a ella y dijo:

—«Fuego» es ya un caballo educado, Patricia.

CAPITULO IX

Patricia Skelton apretó con rabia su fusta.

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿eh, tejano?

—Me he limitado a corregir el mal carácter de tu caballo, Patricia —respondió Rick Daley.

—Y esperas corregir también el mío, ¿no?

—Es posible que lo consiga, si me empleas en tu rancho.

—Hablaremos de eso cuando me alcances.

—¿Alcanzarte…?

—¡Vuela, «Pancho»! —ordenó la muchacha, golpeando con su fusta al caballo del tejano.

El noble bruto emprendió una veloz galopada.

—¡Espera, Patricia! —gritó Daley.

La joven volvió la cabeza y le sacó burlonamente la lengua.

—¡Cógeme si puedes, Dick!

—¡«Pancho» corre más! ¡Además, «Fuego» está cansado!

—¡Ése es tu problema, tejano!

—¡Maldita sea! —barbotó Rick y espoleó a «Fuego», que se lanzó en pos de «Pancho».

Patricia Skelton no tuvo dificultades para perder de vista al tejano, porque «Pancho» parecía volar, mientras que «Fuego», cansado todavía tras la lucha que había sostenido con Rick Daley, cuando intentara derribarle por segunda vez, corría como un caballo vulgar.

La muchacha estaba disfrutando de verdad a lomos de un caballo tan excepcional como «Pancho». Y, como sabía que Rick estaría rabiando, por esta nueva jugarreta suya, su gozo era aún mayor.

—¡Eres fantástico, «Pancho»! —exclamó, palmeándole cariñosamente el cuello.

El animal siguió devorando yardas.

Poco después, cruzaba los límites de la propiedad de Sam Skelton.

Patricia quiso que así fuera.

De cuando en cuando, la muchacha volvía la cabeza, para ver si descubría a Rick Daley, pero no había ni rastro de él.

—¡Menuda ventaja le estamos sacando a tu amo, «Pancho»! —dijo, riendo.

El noble bruto no aflojó el ritmo de su carrera.

Patricia Skelton, entusiasmada, no se dio cuenta de que se estaba adentrando en un terreno peligroso, pues por allí solían verse pequeños grupos de pieles rojas.

Generalmente, eran apaches, que se atrevían a realizar breves incursiones en un territorio igualmente peligroso para ellos, ya que era muy fácil tropezarse con hombres blancos, y entonces corría la sangre, tanto blanca como apache.

El caso es que Patricia lo sabía, pero aquella tarde ni siquiera lo pensó, y continuó adentrándose más y más en el peligroso territorio.

De pronto, un piel roja surgió ante ella, cortándole el paso con su caballo.

Patricia frenó inmediatamente a «Pancho».

—¡Indios! —exclamó, asustada.

El salvaje, de raza apache, no se lanzó hacia ella, sino que se quedó quieto, descansando su lanza contra el suelo.

Patricia hizo girar a «Pancho», para emprender la huida, pero entonces descubrió otro piel roja, que le cortaba claramente la retirada.

Casi al mismo tiempo, dos nuevos apaches surgieron por los lados.

Patricia Skelton no pudo reprimir un gemido de terror.

¡Los indios la tenían rodeada!

¡Y ella no llevaba revólver!

Los apaches empezaron a estrechar el cerco.

De repente, Patricia reparó en el rifle que viajaba acoplado a la silla de montar de «Pancho».

—¡Esto es lo que necesitaba! —exclamó, y lo sacó rápidamente de la funda.

Al ver que la muchacha empuñaba un rifle, los cuatro apaches se lanzaron velozmente sobre ella, aullando como coyotes.

Patricia se echó el rifle a la cara, apuntó a uno de los salvajes, y accionó el gatillo.

No podía fallar, porque la distancia era muy corta.

Y, efectivamente, no falló.

El indio abrió los brazos y cayó del caballo, con un agujero en el pecho, del que ya brotaba la sangre con fuerza.

Patricia desvió rápidamente el rifle, para apuntar a otro salvaje, pero ya no tuvo tiempo de apretar nuevamente el gatillo, porque uno de los tres apaches que quedaban con vida saltó como un tigre sobre ella y la derribó del caballo.

La muchacha perdió el rifle en la caída.

El indio reaccionó antes que ella y se apoderó del arma.

Los otros dos apaches saltaron de sus caballos y se dispusieron a sujetar a la mujer blanca.

Patricia, aterrada, recurrió al cuchillo que llevaba oculto en la bota derecha. Consiguió extraerlo, pero no pudo defenderse con él, porque uno de los pieles rojas le agarró velozmente el brazo y se lo retorció, obligándola a soltar el arma, al tiempo que emitía un chillido de dolor.

El mismo indio le ató las manos a la espalda, con una tira de cuero.

Mientras, el otro apache la agarró del pelo y la obligó a levantar mucho la cabeza.

Patricia gritó de nuevo.

El tercer indio, el que empuñaba el rifle de Rick Daley, se acercó a la muchacha blanca y le tocó la cara, el cuello, los pechos, por encima de la blusa.

Patricia chilló, porque adivinaba lo que le esperaba.

Los pieles rojas iban a abusar de ella, y después la matarían o la llevarían prisionera a su campamento, para seguir divirtiéndose con ella allí.

El apache quiso ver lo que su musculosa mano estaba tocando, y de un solo zarpazo desgarró la blusa de la mujer blanca y la prenda interior, dejándola con los pechos al aire.

El grito que dio Patricia Skelton, fue realmente ensordecedor.

No podía hacer nada por impedir que los salvajes la violaran, se hallaba absolutamente indefensa.

Los negros ojos del apache que acababa de desgarrarle la blusa y la prenda interior brillaron poderosamente al contemplar la maravillosa blancura de los pechos de la muchacha, su perfecta redondez, su firmeza…

Naturalmente, intentó tocarlos de nuevo, estrujarlos con su manaza, deleitarse con su tacto, pero antes de que sus dedos aferraran los senos de la aterrorizada Patricia, sonó un disparo y el indio se desplomó, con una bala en la espalda.

El disparo lo había efectuado Rick Daley, con su revólver.

Y desde muy lejos.

Los otros dos apaches soltaron inmediatamente a Patricia Skelton, pero no tuvieron tiempo de hacer uso de sus armas, porque el Colt de Rick Daley tronó de nuevo, enviando varias balas consecutivas.

Los dos salvajes resultaron alcanzados por los proyectiles, y se derrumbaron en el acto, quedando inmóviles sobre la tierra, que empezaron a manchar con su sangre.

Rick Daley siguió acercándose a lomos de «Fuego».

Patricia Skelton temblaba como una hoja y tenía los ojos llorosos, pero estaba contenta, porque el peligro había pasado ya.

El tejano había dado buena cuenta de los tres apaches.

La había salvado de algo terrible.

Precisamente él.

El hombre a quien ella había abofeteado, insultado, golpeado con su fusta, tirado del pelo, y tentado malévolamente con sus espléndidas formas de mujer.

Este último pensamiento hizo recordar a Patricia que estaba exhibiendo su busto desnudo, y como nada podía hacer por cubrir sus pechos, porque tenía las manos atadas a la espalda, su cara, muy pálida hasta aquel momento, se tomó colorada como un tomate.

CAPITULO X

Rick Daley llegó junto a Patricia Skelton y saltó al suelo.

La muchacha le dio la espalda.

El tejano le puso la mano en el hombro y preguntó:

—¿Te han lastimado, Patricia?

—No.

—Me alegro de haber llegado a tiempo.

—Desátame, por favor.

—En seguida.

Rick cogió el cuchillo de Patricia y cortó la tira de cuero que sujetaba las manos de la joven, que se apresuró a cerrarse la destrozada blusa.

El tejano la ayudó a ponerse en pie.

—Llevo una camisa limpia en las alforjas. ¿Quieres que te la preste?

—Sí, la necesito —respondió Patricia.

Rick se acercó a «Pancho», extrajo la camisa, y se la ofreció a la muchacha.

—Gracias —murmuró ella.

—No hay de qué —sonrió el tejano.

Mientras Patricia se ponía la camisa, de espaldas a él, Rick procedió a recargar su revólver. Después, recogió su rifle y lo colocó en la funda. También recogió la fusta de la muchacha.

—¿Estás lista, Patricia?

—Sí.

—Larguémonos de aquí, pues. Este sitio es peligroso.

—Y tan peligroso.

—Como «Fuego» está agotado, será mejor que «Pancho» te lleve en su grupa. ¿Tienes algún inconveniente?

Patricia, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Ninguno.

—Te ayudaré a montar.

—Gracias.

Rick la cogió por la cintura y la dejó sobre la grupa de «Pancho».

Después, montó él, cogió las bridas de «Fuego», las enganchó al arzón de su silla, y golpeó ligeramente lo flancos de «Pancho» con sus botas.

El animal se puso en movimiento.

Rick volvió un instante la cabeza.

—¿Te da vergüenza cogerte de mí, Patricia?

—No.

—Pues hazlo, no te vayas a caer.

La muchacha le pasó los brazos por la cintura.

—Así está mejor —sonrió el tejano.

* * *

Estaban ya en tierras del rancho.

Patricia Skelton seguía cogida a la cintura de Rick Daley, pero hacía ya algunos minutos que había apoyado su cara en la ancha espalda del tejano.

A Rick le pareció que la muchacha sollozaba silenciosamente y giró la cabeza.

—¿Te ocurre algo, Patricia?

—Nada.

—Estás llorando.

—Continúo asustada, eso es todo.

—Pasaste un mal rato, ¿eh?

—El peor de toda mi vida.

—Afortunadamente, los apaches no te hicieron ningún daño.

—Pero pensaban hacérmelo.

—Lo sé.

—De no haber sido por ti…

—Me encantó sacarte de apuros, Patricia.

—Todavía no te he dado las gracias, Rick.

—No tiene importancia.

—Me siento avergonzada, créeme.

—¿Por qué?

—Por todo lo que te he hecho.

—Yo también te he hecho algunas cosas a ti, así que estamos en paz.

—Tú no me has tratado mal, Rick.

—En la cabaña te propuse que olvidáramos todo lo sucedido y nos hiciéramos amigos, ¿recuerdas?

—Sí.

—Te lo vuelvo a proponer, Patricia.

—Acepto, Rick.

—¿Y referente a empleo…?

—Ya es tuyo.

—Magnífico.

—Y no te preocupes por Clinton, Albín y Chad. Yo me encargo de que te dejen trabajar en paz.

—Gracias, Patricia.

—Me salvaste de los apaches, Rick. Y estoy obligada a agradecértelo.

—Si sólo quieres emplearme por eso, no trabajaré en tu rancho. No me gustan los favores que se hacen por obligación.

Patricia Skelton esbozó una sonrisa.

—Te hubiera dado el empleo, aunque no me hubiesen atrapado los apaches, créeme.

—¿Seguro?

—Sí, ya lo había decidido.

—En ese caso, acepto el trabajo —sonrió el tejano.

* * *

Clinton Luckham se hallaba preocupado.

Había terminado la jornada laboral, y los vaqueros que no tenían que hacer guardia aquella noche habían regresado al rancho, en busca de su cena.

Albin y Chad estaba junto a Clinton, y se hallaban tan preocupados como éste. Los tres sabían que Patricia Skelton no había regresado todavía, y esto, teniendo en cuenta que Rick Daley ya no se encontraba en la cabaña, no era normal.

De pronto, Rick y Patricia aparecieron a lo lejos, a lomos de «Pancho» y seguidos de «Fuego».

Clinton, Albin y Chad se quedaron de muestra.

—No puedo creer lo que mis ojos están viendo… —murmuró el capataz.

—Ni yo —musitó el rubio Albin.

—Pues creedlo, porque la imagen es real —masculló el pelirrojo Chad.

—¿Qué puede haber sucedido? —se preguntó Luckham.

—Evidentemente, el tejano no abandonó la región —rezongó Albin—. Y eso es malo para nosotros, muy malo.

—Sí, porque la patrona ya debe saber que nosotros soltamos a Daley, y nos lo va a hacer pagar muy caro —añadió Chad.

Clinton se fijó mejor en Patricia Skelton.

—La patrona ha debido de sufrir algún percance, puesto que se ha colocado una camisa de hombre. Y no monta a «Fuego», como podéis ver, sino que la lleva el tejano a la grupa de su caballo.

—Es cierto —repuso Albin.

—¿Qué diablos le habrá ocurrido? —rezongó Chad.

—No tardaremos en saberlo, porque ya están ahí —masculló el capataz.

Rick Daley detuvo a «Pancho» a sólo un par de yardas de Clinton, Albin y Chad.

—¿Qué tal, muchachos? —dijo, con irónica sonrisa.

Los tres hombres continuaron callados.

Esperaban que Patricia Skelton dijera algo, pero la muchacha, por el momento, se limitó a mirarlos con dureza.

Rick desmontó tranquilamente, cogió a Patricia por el talle, y la dejó en el suelo.

—Gracias, Rick.

—No hay de qué, patrona —respondió el tejano.

Clinton, Albin y Chad abrieron la boca, absolutamente perplejos.

Que Patricia Skelton le diera las gracias a Rick Daley por bajarla del caballo, ya les extrañó bastante, pero que el tejano llamara «patrona» a Patricia, los llenó de estupefacción.

Rick lo había hecho a propósito, pues quería que Patricia les hiciera saber cuánto antes que le había ofrecido trabajo en el rancho.

La muchacha volvió a mirarlos a los tres y dijo:

—¿Por qué ponéis esas caras de idiotas?

Clinton, Albin y Chad se apresuraron a cerrar sus bocas.

Patricia explicó:

—Mis diferencias con Rick Daley han terminado. Nos hemos hecho amigos, y va a trabajar en el rancho. Empezará mañana. Y no quiero que tenga ningún problema, Clinton. Sé lo que ocurrió en la cabaña, y os despediré a los tres si Rick me dice que os metéis con él. Quedáis advertidos.

En seguida se vio que, a Clinton, Albin y Chad les contrariaba enormemente que el tejano entrara a formar parte de la plantilla de vaqueros del rancho, pero ninguno de los tres se atrevió a poner objeciones.

El capataz preguntó:

—¿Por qué lleva puesta esa camisa de hombre, señorita Patricia?

—¿Y a ti qué te importa?

Clinton Luckham no hizo más preguntas.

—Ocupaos de los caballos —ordenó Patricia, y se cogió del brazo del tejano—. Vamos, Rick.

—Sí, patrona —sonrió Daley, y se dejó llevar hacia la casa.

CAPITULO XI

Sam Skelton se encontraba en el salón, esperando el regreso de su hija, que ya se estaba demorando demasiado en opinión del ranchero, pues era ya casi la hora de cenar.

Se hallaba sentado en un sillón, con las piernas cruzadas y una copa de excelente vino en las manos, que tomaba a pequeños sorbos.

Sam Skelton había cumplido ya los cincuenta y dos años de edad; pero se mantenía joven y fuerte. Era un hombre más bien alto, de abundante pelo oscuro, en el que comenzaban a aparecer las primeras hebras plateadas, principalmente en las sienes.

Vestía con mucha elegancia, y como no tenía nada de feo, resultaba un cincuentón muy atractivo. Y, como había enviudado hacía exactamente siete años, eran varias las mujeres de la región que albergaban la esperanza de conquistar al rico ranchero y llevarlo nuevamente ante el juez de paz.

Ninguna lo iba a conseguir, porque Sam Skelton no quería casarse de nuevo. El muy zorro, sin embargo, se guardaba mucho de decirlo, lo cual le permitía obtener mucho de las mujeres que pretendían conducirlo nuevamente al matrimonio.

En realidad, había hecho el amor con casi todas ellas, pero sin comprometerse en ningún momento. Y sin obligarlas a nada, hay que decirlo. Las había poseído porque ellas lo habían deseado, esperando conseguir en la cama lo que no conseguían fuera de ella.

Pero tampoco.

Sam Skelton había decidido morirse viudo, y ninguna mujer, por joven, atractiva, y ardiente que fuera, lograría hacerle contraer nuevas nupcias.

El ranchero se llevó la copa a los labios, para tomar otro sorbo de aquel sabroso vino, cuando vio entrar en el salón a su hija, vistiendo una camisa de hombre, y cogida del brazo de un tipo al que él no había visto jamás.

Sam Skelton se puso en pie, la sorpresa reflejada en su rostro.

—¿Qué significa esa camisa, Patricia…?

—Es de Rick Daley, el joven que me acompaña —respondió la muchacha, con una sonrisa—. Rick, éste es mi padre.

El tejano tendió su mano al ranchero.

—Me alegro de conocerle, señor Skelton.

Sam se la estrechó.

—Yo también, pero sigo sin entender lo de la camisa —dijo.

—Me destrozaron la blusa, y como no podía ir por ahí exhibiendo mi busto desnudo, Rick me prestó su camisa de repuesto —explicó Patricia.

Sam Skelton enrojeció de golpe.

—¿Que te destrozaron la blusa…? —exclamó.

—Totalmente, papá.

—¿Quién se atrevió a…?

—Los apaches.

—¡Apaches!

Patricia lo cogió del brazo.

—No te alarmes, papá. Rick apareció antes de que pudieran hacerme ningún daño, y los liquidó a todos con su revólver. Tiene una puntería excelente.

El ranchero miró a Daley.

—¿De verdad salvaste a Patricia de los apaches, Rick…?

—Tuve esa suerte, señor Skelton —sonrió el tejano.

—¡Venga de nuevo esa mano, muchacho!

—Aquí está.

Sam Skelton se la estrechó nuevamente, esta vez con mucha fuerza, mientras Patricia reía.

—¡Tengo que recompensarte, Rick!

—No es necesario, señor Skelton. Patricia ya me recompensó, ofreciéndome trabajo en el rancho.

—¿De veras?

—Rick es vaquero, papá, y andaba en busca de empleo —explicó Patricia—. Y tiene que ser un magnífico vaquero, porque es tejano.

—¿En serio…?

—Sí, soy de Texas, señor Skelton —confirmó Daley.

—¡Entonces, no hay duda de que eres un excelente vaquero!

—Y un extraordinario desbravador, papá —aseguró Patricia—. Le hice montar a «Fuego», para probarlo, y se mantuvo sobre la silla hasta que «Fuego», agotado, dejó de dar brincos y se convirtió en un manso cordero.

—¡Eso sí que no puedo creerlo! —exclamó el ranchero, asombrado.

—Te juro que es cierto, papá.

Sam Skelton cogió por los hombros al tejano y se los apretó.

—Gracias por haber librado a Patricia de una suerte espantosa, Rick.

—Me gustó ayudar a su hija, señor Skelton.

—Lo del empleo está muy bien, pero no me parece suficiente. Te daré quinientos dólares.

—¿Quinientos dólares…? —Respingó Daley.

—Sí, ahora mismo —sonrió el ranchero, y extrajo su billetera.

El tejano no dejó que la abriera.

—Por favor, señor Skelton.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—No quiero dinero por haber salvado a Patricia.

—Pero…

—Me conformo con el empleo, de verdad.

El ranchero rió.

—Vamos, no seas tonto, Rick. Quinientos dólares son quinientos dólares, y si te los ofrezco es porque te los has ganado.

—Prefiero ganármelos en el rancho, con mi trabajo.

—¿Estás oyendo, hija? ¡Rick rechaza quinientos dólares!

Patricia sonrió de una forma muy peculiar.

—No deja de ser curioso, papá, porque me confesó que está prácticamente sin blanca.

—¡Oh, entonces tiene que aceptarlos! —insistió Sam, y abrió su billetera.

—Si acepto el dinero, tendré que renunciar al empleo, señor Skelton —advirtió Daley.

El ranchero dio una patada en el suelo.

—¡Será testarudo!

—No lo sabes tú bien, papá —dijo Patricia.

—¿Qué hago, hija?

—Olvidarte de los quinientos dólares, naturalmente. No podemos renunciar a un vaquero tan excepcional como Rick.

—Está bien, no insistiré —suspiró Sam—. Pero conste que no lo entiendo, muchacho.

—No le habré ofendido, ¿verdad, señor Skelton? —preguntó Rick.

—No, claro que no. Tu actitud me ha sorprendido muchísimo, pero no me ha molestado. Si no quieres dinero por haber salvado a Patricia, eres muy dueño de rechazarlo.

—Gracias, señor Skelton.

—Tienes señales de golpes en la cara y en el cuello, Rick —observó el ranchero—. ¿Alguna pelea reciente…?

—Pues, sí —carraspeó el tejano, llevándose la mano a la barbilla.

—¿Con quién te pegaste?

Daley vaciló en la respuesta.

Patricia, visiblemente nerviosa, recordó:

—Es hora de cenar, papá. Y yo aún tengo que cambiarme de ropa.

—Sí, es cierto —sonrió Sam.

—Vamos, Rick.

El tejano se despidió del ranchero y abandonó el salón, llevado del brazo por Patricia. Una vez fuera de la estancia, la muchacha se detuvo y dijo:

—No quiero que mi padre sepa lo que te hice, Rick. Ni lo que tú me hiciste a mí.

—No pienso contárselo, descuida.

—Gracias.

—A ti, por haberme admitido en el rancho.

—Sigo estando en deuda contigo, Rick.

—No es cierto.

—Si hubieras aceptado los quinientos dólares que te ofreció mi padre, no lo estaría, pero así… Creo que por eso los rechazaste, ¿verdad?

—Te equivocas.

—No, sé que he acertado. Quieres que sea yo quien te agradezca lo que hiciste por mí, no mi padre. Y creo saber también cómo deseas que te lo agradezca.

—¿De veras?

Patricia Skelton se empinó sobre las puntas de los pies, le puso las manos en los hombros, y le dio un beso en los labios.

—Así, ¿verdad? —dijo, cuando separó su boca de la del tejano.

Daley sonrió.

—No es mala idea, desde luego.

—¿Cuántos besos tendré que darte para saldar mi deuda?

—Bastantes, me temo.

—¿Sabes que tienes la cara muy dura, tejano?

—Es posible.

—Lo de los besos supondrá un gran sacrificio para mí, pero te daré todos los que quieras, porque yo siempre pago mis deudas.

—Si tengo que poner yo el número, dentro de cincuenta años aún nos estaremos besando.

—Para entonces, tendré los labios arrugados y muy poco apetecibles, ¿no crees? —sonrió coquetamente Patricia.

—Tu boca siempre será preciosa, aunque llegues a los cien años —repuso Daley.

—Por si no vivo tanto, empezaré a rebajar mi deuda —dijo la muchacha, y le dio otro beso.

Rick sonrió y dijo:

—Siento que tengas que sacrificarte tanto, Patricia.

—Qué le vamos a hacer… —suspiró ella, y buscó de nuevo los labios del tejano, el primer hombre que la había besado, despertando en ella sensaciones jamás conocidas, que estaba deseando experimentar nuevamente.

CAPITULO XII

Rick Daley llevaba ya varios días trabajando en el rancho de Sam Skelton. Había demostrado que el oficio de vaquero no tenía secretos para él, ganándose la simpatía y la admiración de todos los empleados, exceptuando, naturalmente, a Clinton Luckham, Albín y Chad, que no parecían dispuestos a olvidar lo sucedido en El Pato Colorado y en la cabaña que los vaqueros utilizaban como refugio en invierno.

A pesar de ello, ninguno de los tres había causado problemas al tejano, recordando en todo momento que Patricia Skelton los amenazó con despedirlos si se metían con Rick Daley.

Sin embargo, Rick no se fiaba.

Sabía que Clinton, Albín y Chad le odiaban, y que sólo esperaban la oportunidad de causarle daño de una manera aparentemente casual, para que Patricia Skelton no pudiera acusarles de haber planeado el incidente.

Aquella tarde, precisamente, el capataz y los dos vaqueros estaban hablando de ello.

—Hoy se nos puede presentar la oportunidad que estamos esperando, muchachos —dijo Luckham—. Es sábado, y Daley acudirá a Tucson a divertirse un poco, como todos nosotros.

—Seguro que irá —rezongó Albin.

—Hemos de procurar que no vuelva —masculló el capataz.

—¿Tienes algún plan, Clinton? —preguntó Chad.

—Sí.

—Habla, Clinton —rogó Albin.

—Tenemos que conseguir que el tejano se meta con nosotros. Habiendo testigos de que fue él quien provocó el incidente, podremos replicarle sin ningún temor, porque la patrona no podrá acusarnos de nada.

—¿Y cómo esperas lograr que Daley se meta con nosotros? —preguntó el pelirrojo Chad.

—Si acude a El Pato Colorado, utilizaremos a Myrna.

—¿Myrna? —repitió el rubio Albin.

—Daley estaba con ella cuando fuimos en su busca, ¿no? —recordó el capataz.

—Sí —asintió Chad.

—El tejano ya la conoce, y seguramente acudirá en su ayuda si ve que nosotros la ponemos en apuros. ¿Entendéis por dónde va la cosa, muchachos…?

—Sí, creo que sí —sonrió Albin.

—Está muy claro, Clinton —sonrió también Chad—. Daley vendrá hacia nosotros y nos pedirá que dejemos en paz a Myrna, pero nosotros no le haremos caso, pues estamos en nuestro derecho de divertirnos con quien nos dé la real gana.

—Exacto, pelirrojo.

—Daley nos provocará, y… —dijo Albin.

—Y nosotros no tendremos más remedio que defendernos, rubio —habló de nuevo Luckham, con cínica sonrisa.

* * *

Clinton, Albin y Chad ya habían partido en dirección a la ciudad.

Fueron los primeros en abandonar el rancho, pues para poder llevar a cabo su plan, tenían que llegar a El Pato Colorado antes que Rick Daley.

El resto de los vaqueros, exceptuando a los que debían quedarse de guardia en el rancho, se estaban preparando también para partir hacia Tucson, mientras bromeaban entre sí.

Rick Daley vio a Patricia Skelton en el porche de la casa, luciendo un precioso vestido verde que dejaba al descubierto sus redondos hombros y el nacimiento de sus túrgidos senos.

Ella, con el gesto, le pidió que se acercara.

El tejano, que se disponía a montar a «Pancho», cogió al animal de las bridas y caminó hacia la casa.

—Hola, Patricia.

—¿Vas a la ciudad, Rick?

—Sí, con los muchachos.

—Tienes ganas de juerga, ¿eh?

—Sólo de echar un par de tragos.

—Acompañado de una chica guapa y complaciente, ¿no?

—Bueno, sí tengo ocasión… —carraspeó Daley.

—¿Por qué no te quedas conmigo?

—¿Contigo?

—No soy fea, y puedo mostrarme complaciente.

—Es toda una tentación, desde luego.

—¿Te quedas, Rick?

—Lo siento, Patricia, pero no puedo. He dicho a los muchachos que iría con ellos a Tucson, y si ahora me vuelvo atrás, lo encontrarán sospechoso.

La joven apretó los labios, enfadada.

—Está bien, ve con ellos y diviértete con alguna de las chicas del saloon. No creas que me importa.

—Por mi gusto, me quedaría en el rancho, te lo aseguro.

—¡Ja!

—¿No me crees?

—¡Naturalmente que no!

—Prometo volver pronto, Patricia.

—Por mí no te molestes. Estaré acostada, cuando regreses.

—Espérame, por favor.

—¡No! —dijo Patricia, y se metió rápidamente en la casa.

Rick exhaló un suspiro y montó a «Pancho».

Segundos después, cabalgaba con los vaqueros del rancho en dirección a Tucson.

* * *

Los vaqueros de los distintos ranchos de la región habían acudido a la ciudad, como cada sábado, en busca de diversión, y llenaban los varios locales con que contaba Tucson.

El Pato Colorado se hallaba prácticamente a tope, por lo que Rick Daley y sus compañeros tuvieron que abrirse paso con los codos, para poder alcanzar el mostrador.

No había una sola mesa libre.

En unas se jugaba al póquer, y en otras simplemente se bebía y se conversaba poco menos que a gritos, porque la música del piano, aporreado con ganas por un tipo flaco, ahogaba literalmente las voces de los clientes.

Algunos vaqueros bailaban con las empleadas del saloon, mientras otros aguardaban su tumo.

No era el caso de Clinton, Albin y Chad, ya que ellos ocupaban una mesa y contaban con la compañía de la rubia Myrna, a la que tenían poco menos que secuestrada, pues no permitían que se levantara de su silla bajo ningún pretexto.

Ella había intentado dejarles, porque no le resultaba demasiado grata su compañía, pero el capataz de Sam Skelton se lo había impedido, reteniéndola sin la menor delicadeza.

Al descubrir la presencia de Rick Daley, Myrna intentó de nuevo abandonar la mesa que compartían Clinton, Albin y Chad, pero el capataz, que también había visto al tejano, la agarró del brazo con fuerza y preguntó:

—¿Adónde quieres ir, preciosa?

—Acabo de ver a un amigo, y me gustaría saludarle.

—Nosotros también somos tus amigos, Myrna.

—Lo sé, pero con vosotros ya he estado un rato, y…

—Deseamos seguir gozando de tu compañía, Myrna. Y de tu hermoso cuerpo, también… —sonrió desagradablemente Luckham, al tiempo que deslizaba su otra mano por debajo del llamativo vestido de la empleada, acariciando sus torneados muslos.

Como la mano intentó meterse por entre ellos, buscando claramente lo que había al final, Myrna agarró el brazo del capataz y frenó su descarado avance.

—Saca la mano de ahí, Clinton.

—¿Por qué?

—Porque yo no quiero que esté.

—Te pagan para que te muestres complaciente con los clientes.

—Sólo hasta cierto punto. Y tú estás yendo demasiado lejos, Clinton.

—¿Tú crees? —sonrió de nuevo Luckham, y la besó repentinamente en los labios.

Myrna intentó apartarle, pero no lo consiguió.

Mientras tanto, Albin y Chad reían con fuerza, para llamar la atención de Rick Daley.

Clinton separó su boca de la de Myrna, pero al instante hundió su cara en el prominente busto de la empleada, besándolo e hincando sus dientes en él.

Myrna gritó y lo agarró del pelo.

—¡Déjame, Clinton!

El capataz, pese a los tirones de pelo, no retiró su cara del busto femenino, que mordió con más ganas que hasta entonces.

Myrna chilló de nuevo, porque Clinton le estaba haciendo daño.

Rick, desde el mostrador, descubrió lo que estaba sucediendo, y no dudó en acudir en ayuda de la empleada, tal y como esperaban Clinton, Albin y Chad.

El rubio y el pelirrojo lo vieron venir, y se prepararon para librarse definitivamente del tejano.

Rick alcanzó la mesa y agarró de un brazo al capataz, obligándolo a apartarse de la empleada.

—¡Déjala, Clinton!

Luckham se puso en pie, fingiéndose furioso.

—¿Por qué te metes en esto, Daley?

—¡Estás maltratando a Myrna!

—¡Sólo me estoy divirtiendo un poco con ella!

—¡Pues se acabó la diversión! ¡Ven conmigo, Myrna! —ordenó Rick, cogiendo del brazo a la empleada.

—¡No tienes ningún derecho, tejano! —rugió el capataz, agarrando del otro brazo a Myrna.

—¡Suéltala, Clinton!

—¡Eres tú quien tiene que soltarla, Daley!

Rick dejó ir el puño derecho, que fue a estrellarse en la mandíbula de Luckham.

El capataz de Sam Skelton se vino abajo estrepitosamente.

Era lo que él quería, que Rick Daley golpeara primero, para que nadie pudiera decir que el tejano había sido provocado, sino más bien lo contrario.

Albin y Chad atacaron a Rick, pero con lentitud, para darle tiempo a que esquivara los golpes y fuera él quien sacudiera.

Y el tejano sacudió, mandando al suelo a los dos vaqueros.

Clinton Luckham ya se estaba levantando.

Rick preparó sus puños.

—¿Quieres más, Clinton?

El capataz disparó un salivazo rojizo y dejó colgar el brazo derecho, rozando con su mano la culata de su revólver.

—Esta vez vamos a solucionarlo con el Colt, tejano.

—Como quieras —respondió Rick, dejando colgar también su brazo diestro.

Los clientes que se hallaban detrás de Clinton Luckham y de Rick Daley se apresuraron a apartarse, por si se perdía alguna bala.

El capataz de Sam Skelton fue el primero en tirar del revólver, pero no fue su arma la primera en escupir plomo, sino la del tejano, que salió de la funda con una rapidez increíble.

La bala se incrustó en el hombro de Clinton, quien lanzó un aullido y soltó el revólver, antes de derrumbarse.

Albin y Chad, de nuevo en pie, extrajeron también sus armas.

—¡Cuidado, Rick! —chilló Myrna.

El tejano desvió velozmente su arma hacia los dos vaqueros y efectuó un par de disparos, hiriéndolos en el brazo, a la altura del bíceps.

Albín y Chad aullaron a dúo y soltaron sus revólveres, aunque ellos continuaron en pie.

—¡Cobardes! —barbotó Rick—. ¡Fuera de mi vista los tres, antes de que os vuele la cabeza!

Clinton se puso en pie y, junto con Albin y Chad, abandonó el local, chorreando sangre los tres.

El plan para acabar con el tejano no les había podido salir peor.

CAPITULO XIII

Sam Skelton se encontraba en el porche, cómodamente sentado, fumando un excelente veguero. De pronto, vio aparecer a su hija, con el ceño fruncido.

—Patricia… —murmuró.

—Hola, papá.

—¿No dijiste que ibas a acostarte?

—He cambiado de parecer.

—Prefieres gozar de la magnífica noche, ¿eh?

—Será magnífica para ti —gruñó la muchacha.

—Hay luna llena, brillan las estrellas, sopla una brisa deliciosa… ¿Qué más quieres, hija?

—Nada.

—¿Tienes algún problema, Patricia?

—Rick Daley.

—¿Qué pasa con Rick?

—Le pedí que se quedara en el rancho, conmigo, y prefirió irse a Tucson, a divertirse con una chica de saloon.

—Vaya.

—Lo va a lamentar, te lo aseguro.

—¿Piensas despedirle?

—No digas tonterías.

Sam Skelton emitió una risita.

—Te gusta Rick, ¿verdad? —Adivinó.

—Regular.

—Si llegaras a enamorarte de él…

—¿Enamorarme yo de un simple vaquero? ¡No sabes lo que dices!

—Claro. Un vaquero es muy poco para ti.

Patricia se quedó mirándolo.

—¿A qué viene ese tono irónico, papá?

—¿De qué tono irónico hablas? —carraspeó el ranchero.

—Es inútil que disimules, lo he captado perfectamente.

—Patricia, yo te aseguro que…

—¿Te gustaría a ti que me casara con un vulgar vaquero?

—No, creo que no. Aunque debo confesarte que Rick me agrada. No es un vaquero vulgar, sino un magnífico vaquero, que además arriesgó el pellejo por ti, salvándote de los apaches.

—¿Te imaginas lo que diría la gente?

—¿Y cuándo nos ha importado a nosotros lo que dice la gente? Siempre hemos hecho lo que nos ha parecido.

—Eso es verdad —sonrió levemente Patricia.

—Rick es un gran tipo, hija. Y no se casaría contigo por tu dinero, de eso puedes estar segura. Ya viste que rechazó los quinientos dólares que quise darle por haberte salvado de los apaches. ¡Y con la falta que le hacían!

Patricia se echó a reír.

—Has conseguido devolverme el buen humor, papá.

—Me alegro, hija.

Patricia iba a añadir algo, cuando se oyeron los cascos de un caballo. Buscó al jinete con la mirada, y exclamó:

—¡Es Rick!

—Sí que ha vuelto pronto —dijo Sam.

—¡Me lo prometió!

—Ahora entiendo por qué no quisiste acostarte.

—¿Qué insinúas, papá?

—Nada, hija, nada —tosió el ranchero.

No hablaron más, porque Rick Daley estaba ya muy cerca.

El tejano desmontó frente a la casa, ató a «Pancho» a la barra, y subió al porche, con el semblante serio.

—Le traigo malas noticias, señor Skelton.

Sam y Patricia cambiaron una mirada.

—¿Qué ha pasado, Rick? —preguntó el ranchero.

Daley refirió lo sucedido en El Pato Colorado.

—Así que heriste a Clinton, Albin y Chad, ¿eh? —rezongó Sam.

—Tuve que aceptar el desafío de Clinton, señor Skelton. Y también me vi obligado a disparar sobre Albin y Chad, porque pretendían acabar conmigo cobardemente, ya se lo he explicado. No obstante, si quiere usted que abandone el rancho, recogeré mis cosas ahora mismo y…

—¡Ni hablar! —exclamó Patricia, interrumpiéndole—. ¡A los que hay que despedir, es a esos cobardes de Clinton, Albin y Chad!

—Nos quedaremos sin capataz, hija —observó el ranchero.

—¡Nombraremos a otro!

—¿Estás pensando en alguien en particular, Patricia?

—¡En Rick! ¡Es el mejor vaquero del rancho!

Sam Skelton no pudo reprimir una sonrisa.

—Sugerencia aceptada, hija.

* * *

Hacía ya más de una semana que Clinton, Albín y Chad habían sido despedidos por Sam Skelton, pero continuaban en Tucson, planeando la manera de acabar con Rick Daley.

Estaban ya en condiciones de intentarlo, pues sus heridas habían curado casi totalmente, aunque todavía sentían ligeras molestias cuando movían sus brazos diestros. Especialmente, si lo hacían con brusquedad.

—Ha llegado el momento de la venganza, muchachos —dijo Luckham—. Hoy mismo liquidaremos a ese bastardo de Daley.

—¿En el rancho? —preguntó Albín.

—Sí, tenemos que ir allí. El tejano no viene por la ciudad, así que no habrá más remedio que ir en su busca. Le meteremos unas cuantas onzas de plomo, y nos largaremos de la región.

—Estoy de acuerdo, Clinton —habló Chad.

—¿Y tú, Albín…?

—También —respondió el rubio.

—Vamos por él, pues.

Los tres hombres montaron a caballo y partieron en dirección al rancho de Sam Skelton.

* * *

Rick Daley desempeñaba magníficamente su papel de capataz, y la totalidad de los vaqueros del rancho estaban encantados de hallarse a sus órdenes.

Aquella tarde, y después de dar las órdenes precisas en la zona oeste del rancho, Rick se dirigió a los pastos de la zona sur, para ver cómo iba el trabajo allí.

De repente, «Pancho» se detuvo y alzó las manos, al tiempo que lanzaba un fuerte relincho.

Rick desenfundó velozmente su rifle y se arrojó al suelo, pues no era la primera vez que «Pancho» le advertía de aquella manera que se hallaba en peligro.

Efectivamente, los primeros disparos empezaron a sonar.

Disparos de rifle.

De tres rifles, concretamente.

Los de Clinton, Albin y Chad.

Se habían apostado entre unas rocas, y desde allí pretendían acribillar al tejano.

Rick Daley, pegado materialmente al suelo, para ofrecer un blanco más difícil, respondió al fuego de los tipos, y como poseía una puntería envidiable, le voló la cabeza al pelirrojo Chad a las primeras de cambio.

Tan sólo unos segundos después, un proyectil atravesaba la garganta del rubio Albin, que también se marchó al infierno, emitiendo unos extraños gorgoteos.

Clinton Luckham maldijo al verse solo, y dudó entre seguir disparando sobre el tejano o emprender la huida. Todavía no lo había decidido, cuando una bala le entró en la cabeza por encima de la ceja izquierda, destrozándole los sesos.

El excapataz de Sam Skelton se desplomó como un fardo, tan muerto como Albin y Chad.

EPILOGO

Era otra vez sábado, y los vaqueros del rancho se estaban preparando para ir a Tucson.

Patricia Skelton apareció en el porche y llamó a Rick Daley.

El tejano fue hacia la casa, llevando de las bridas a «Pancho».

—¿De juerga otra vez, Rick? —preguntó la joven, seria.

—Es sábado, Patricia —carraspeó Daley.

—Te prohíbo que vayas a Tucson.

—¿Por qué?

—No quiero que veas a esa Myrna.

—¿Estás celosa?

—¡Estoy cuernos!

—Cálmate, Patricia.

—¡No me da la gana!

—Te van a oír los muchachos.

—¡No me importa!

—Por favor, Patricia.

La enfurecida muchacha le apuntó con el dedo.

—Oye esto, tejano. Si no te quedas esta noche en el rancho, no me caso contigo.

Daley respingó.

—¿Casarte conmigo…?

—Eso es lo que he dicho.

—No puedo creer que hables en serio, Patricia.

—¿Por qué?

—Tú eres rica, y yo sólo soy un simple vaquero.

—Ya eres capataz.

—Aun así, no creo que tú…

Patricia Skelton descendió decididamente del porche, cercó con sus brazos el cuello de Rick Daley, y le dio un apretado beso en los labios, sin importarle la presencia de los vaqueros, que se quedaron atónitos.

Tras el beso, la muchacha preguntó:

—¿Me quieres, Rick?

—Sabes que sí.

—Entonces, seré tu esposa.

—¿Y tu padre…?

—Él está de acuerdo.

—¿En serio?

—Te sorprende, ¿verdad?

—Pues…

—Se ha hablado tanto del orgullo de los Skelton, que no lo crees posible, ¿eh?

—Bueno, yo… —Tosió Daley.

—Quédate en el rancho esta noche, y seguiremos hablando de eso. ¿De acuerdo?

—Por supuesto —respondió Rick, y ahora fue él quien la besó, larga y apasionadamente.

Los vaqueros comprendieron que el capataz no iba a ir a Tucson aquella noche, y partieron sin él, contentos y felices, pues adivinaban que muy pronto habría boda.

F I N