CAPÍTULO PRIMERO

—Eh, Michel —dijo René Moni and, un tipo de casi dos metros de estatura, alrededor de cien kilos de peso, treinta y tres años de edad, pelo rubio, muy corto, nariz chata, mandíbula cuadrada. Vestía un jersey marrón de cuello alto, muy ceñido, que hacía resaltar sus poderosos músculos.

Michel Debré, un joven de veintiocho años, talla quince centímetros inferior a la de su compañero, moreno, delgado, pero rebosando vitalidad por cada uno de sus poros, de cara simpática, que llevaba una cazadora de piel, negra, con la cremallera abierta, se detuvo y miró al rubio.

—¿Qué pasa, René?

—¿Te importaría decirme a qué hemos venido al puerto?

—A buscar trabajo, naturalmente. Montand entrecerró un ojo.

—¿Qué clase de trabajo?

Debré encogió ligeramente los hombros y se puso de nuevo en movimiento.

—El que sea, René. No estamos como para permitirnos el lujo de rechazar ninguno, tanto si está bien pagado como si no. Nos quedan apenas cuarenta francos, lo justo para comer hoy, y tal vez desayunar mañana.

—Sí, es cierto —rezongó el rubio, que ya caminaba al lado de su amigo—. Llevamos una racha que… Desde que perdimos nuestro último empleo, y de eso hace ya casi dos semanas, hemos estado buscando colocación, pero no hemos encontrado nada, a pesar de habernos recorrido todo Marsella, desde la avenida más importante hasta la callejuela más insignificante.

—No somos los únicos que andamos buscando trabajo. René Montand dejó escapar un nostálgico suspiro.

—En el bar de Jean-Paul estábamos bien… La paga no era mala, y el trabajo no nos mataba…

Michel Debré se paró y frunció el ceño.

—¿Me estás echando en cara que Jean-Paul nos despidió por mi culpa? El rubio, que se había detenido también, negó con la cabeza.

—Tú sabes que no, Michel.

—Pero es verdad que nos echaron por mi culpa. Si me hubiese quedado quieto tras el mostrador, como era mi obligación, ahora seguiríamos en el bar de Jean-Paul. Pero no, salté por encima de él y me lié a puñetazos con aquel tipo de la nariz ganchuda.

—Hiciste bien, Michel. El tipo insultó duramente a la chica que iba con él, y luego le dio una bofetada, tan tremenda, que la muchacha empezó a sangrar por la comisura de la boca. El individuo se merecía que alguien le aplastase las narices, por tratar así a una mujer.

Debré sonrió.

—Pues si no llega a ser por ti, me las hubiesen aplastado a mí, porque los otros dos sujetos que acompañaban al tipo y a la chica se lanzaron inmediatamente sobre mí, y yo sólo difícilmente hubiera podido con los tres. Pero tú saltaste también por encima del mostrador y te pusiste a repartir castañazos.

Montand rió, elevando el puño derecho, que era enorme.

—Sí, es verdad. Entre los dos les dimos sopas con honda a los tipos.

—Pero la pelea nos costó el empleo —suspiró Debré.

—Mala suerte. Ya encontraremos otro, no te preocupes. Las malas rachas tampoco son eternas.

Michel Debré y René Montand echaron a andar otra vez.

Al pasar por delante de la taberna de Gastón el Cojo, el primero dijo:

—Entremos aquí, René, a ver si hay suerte y alguien nos ofrece trabajo, aunque sólo sea por unas horas.

—Esto estará lleno de marineros, Michel.

—Lógico —repuso Debré, sonriendo—. Lo raro sería que estuviese lleno de ferroviarios. Anda, vamos.

—Espera un momento —dijo Montand, y lo retuvo por un brazo.

Debré le miró con extrañeza.

—¿Qué diablos te ocurre, René? ¿Es que tienes algo contra los marineros?

—No, no es eso.

—¿Entonces…?

El rubio se rascó la patilla derecha.

—Dime una cosa, Michel. ¿Qué pasaría si ahí dentro nos encontrásemos con el patrón de algún barco mercante, y nos ofreciese la oportunidad de enrolamos en su barco?

—Hombre… Si la paga fuese buena, yo aceptaría inmediatamente.

—¿Y abandonarías Francia…?

—Qué remedio. El hambre es muy fea, René.

—Por eso estamos aquí, ¿eh? Tú ya llevabas la idea metida en la cabeza. Debré se tironeó el lóbulo.

—Confieso que sí. Enrolarnos en un barco mercante es nuestra última oportunidad, René. Tendremos comida mientras dure nuestro contrato, y cuando éste finalice, una cantidad de dinero que nos permitirá vivir sin estrecheces mientras encontramos un empleo en nuestra querida Marsella.

—¿Y qué sabemos nosotros de barcos, Michel?

—Que flotan en el agua —sonrió Debré.

—Sólo eso —gruñó Montand.

—No te preocupes, René, que no es necesario saber mucho más. Y lo que haya que saber, ya nos lo enseñarán nuestros compañeros de tripulación. Somos jóvenes y fuertes, ¿no?

—Sí.

—Pues eso es lo que realmente le importa al patrón de un barco mercante a la hora de contratar gente, que los hombres sean jóvenes y fuertes. Anda, entremos ya.

Debré tiró de Montand. Entraron en la taberna. Estaba bastante concurrida.

Allí había marineros de varias nacionalidades, sentados en torno a las mesas, consumiendo cerveza y bebidas fuertes.

Todos eran hombres rudos, y evidenciaban una gran fortaleza física. Varios de ellos se habían dejado crecer la barba.

Un tipo, con aspecto de irlandés, hacía sonar una armónica. Otro, con cara de alemán, le estaba tocando las piernas.

Al irlandés no, a una morena que se hallaba sentada a su lado, luciendo un vestido ceñido y cortísimo, de exagerado escote.

Bueno, no era realmente el vestido lo que lucía la morena, sino sus formidables miembros inferiores, que parecían haber sido esculpidas por Miguel Ángel, y buena parte de su impresionante busto, que recordaba al de Jayne Mansfield.

El marinero alemán se lo estaba pasando bien, muy bien.

Y no era el único, porque había otras hembras en el local, todas ellas generosamente dotadas por la madre Naturaleza, que se mostraban la mar de cariñosas y complacientes con todo aquel que aceptaba su compañía.

Su compañía y su tarifa, claro.

Michel y René ocuparon una de las mesas libres, a la izquierda del mostrador.

De detrás de éste, salió Gastón el Cojo, el dueño de la taberna, un tipo grandote, con cara de lobo de mar y una pata de palo, la derecha.

Se aproximó a la mesa de Debré y Montand.

—¿Qué van a tomar, muchachos? —inquirió, con una sonrisa.

—Cerveza —pidió Michel.

—Dos jarras bien grandes —añadió René.

—En mi taberna no se sirven jarras pequeñas —respondió Gastón, ligeramente molesto.

Debré sonrió amablemente.

—Disculpe usted, Gastón. Habíamos oído hablar de su taberna, pero es la primera vez que ponemos los pies en ella.

—En ese caso, disculpados —repuso El Cojo, sonriendo de nuevo.

—Nos agrada su local, Gastón. ¿Verdad, René?

—Sí, nos agrada mucho —asintió el rubio, con cierta desgana.

—Gracias —dijo el propietario de la taberna—. Voy por sus cervezas.

—Un momento, Gastón —le detuvo Michel—. Quisiera preguntarle algo.

—Adelante.

—¿Hay en estos momentos algún patrón de barco mercante en la taberna? Gastón el Cojo dio una ojeada al local.

—No, en este momento no. Pero no tardará en aparecer alguno. Son varios los barcos mercantes que hay atracados en el puerto, y sus patrones ya se han dejado ver por aquí repetidas veces. ¿Desean, acaso, enrolarse en alguno de ellos?

—No —respondió René.

—Sí —respondió Michel. Gastón arrugó el ceño.

—¿En qué quedamos, muchachos?

—En que sí —contestó Debré, mirando severamente a su compañero. Montand rezongó algo por lo bajo, pero no dijo nada.

—Les avisaré cuando vea entrar a alguno —dijo El Cojo.

—Le quedaremos muy agradecidos, Gastón —sonrió Debré. Gastón se alejó, golpeando el suelo con su pata de palo.

Michel iba a decirle algo a René, pero se interrumpió al ver que dos de las fulanas que había en la taberna se dirigían hacia la mesa que ellos ocupaban, con movimientos ondulantes.

—Mira lo que viene hacia aquí, René.

—Sí, ya lo estoy viendo —gruñó el rubio.

—¿No te parece que están imponentes?

—De eso se daría cuenta hasta un miope.

La pareja de hembras se detuvieron junto a la mesa. Una tenía el pelo largo y rubio; la otra, corto y rojizo. Ambas sonreían provocativamente.

—¿Podemos sentarnos, muchachos? —inquirió la rubia, con voz pegajosa como la miel.

—Las sillas se han hecho para eso, preciosas —respondió Debré. Las féminas se sentaron.

La pelirroja, que lo había hecho al lado de Montand, cruzó las piernas, mostrándolas hasta muy arriba por la abertura lateral de su vestido.

René se las examinó con descaro.

Lo mismo hacia Michel con las de la rubia, que también se exhibían tentadoramente. Ésta dijo:

—Por cien francos podemos pasarlo los cuatro en grande, en uno de los cuartos que hay arriba.

—Sólo disponemos de cuarenta, guapas —informó Debré.

—Y los necesitamos para comer —agregó Montand.

—¿Tan mal andáis de fondos? —dijo la pelirroja, defraudada, como su compañera.

—Sí —respondió Debré—. Ya llevamos casi dos semanas sin trabajo.

—Siendo así… —suspiró la rubia, y se levantó. La pelirroja la imitó.

Ambas se alejaron de la mesa, con los mismos contoneos que cuando se aproximaron a ella.

Debré y Montand las siguieron con la mirada.

—Qué pena, ¿verdad, René?

—Sí, es una lástima que sólo nos queden cuarenta cochinos francos.

Gastón el Cojo llegó con las jarras de cerveza, las depositó sobre la mesa y regresó al otro lado del mostrador.

Michel atrapó el asa de la jarra que El Cojo le había puesto delante y se la acercó a los labios, ingiriendo parte del espumeante líquido.

René hizo lo propio.

Mientras bebía, Debré vio entrar en la taberna a un hombrecillo que vestía con exquisita elegancia. Se le podían conceder unos cincuenta o cincuenta y dos años, y usaba gafas, de gruesos cristales y montura dorada.

El distinguido personaje desentonaba enormemente en un ambiente como aquél, razón por la cual llamó rápidamente la atención de cuantos se hallaban en la taberna.

Todos le miraban con sorpresa.

El marinero irlandés había dejado de tocar su armónica.

Y el marinero alemán, de contemplar las espléndidas piernas de la morena que tenía al lado.

El más sorprendido, sin embargo, era Gastón el Cojo.

Se había quedado quieto como una estatua, con la boca abierta.

El hombrecillo elegante, que llevaba un sombrero en la mano izquierda, y un bastón en la derecha, con empuñadura de oro, avanzó hacia una de las mesas más apartadas y se sentó en una silla.

Sobre el asiento de otra dejó el sombrero y el valioso bastón. Miró hacia el mostrador, de forma significativa.

Gastón el Cojo entendió y se apresuró a salir de detrás del mostrador, yendo hacia la mesa del extraño personaje.

—¿Quién será ese tipo, René? —murmuró Debré.

—El patrón de un barco mercante no, desde luego —respondió Montand—. En todo caso, el propietario de algún lujoso yate.

Mientras Gastón atendía al hombrecillo, dos individuos entraron en la taberna, riendo con fuerza.

Eran marineros también, a juzgar por su aspecto, aunque no parecían franceses.

Dejaron de reír al descubrir la presencia del hombrecillo.

Las dos chicas que poco antes se acercaran a la mesa de Michel y René, al reparar en los dos hombres que acababan de entrar en la taberna, regresaron rápidamente junto a los primeros, y volvieron a sentarse a su lado.

Antes de que Debré pudiera decir nada, la rubia le echó los brazos al cuello y le soltó un beso en los labios que, si se lo da a un muerto, éste brinca del ataúd y se pone a saltar como un mono.

Tampoco fue manco el que la pelirroja le soltó a Montand.

Los dos marineros que habían llegado poco antes, al darse cuenta de que la rubia y la pelirroja, sus fulanas favoritas, estaban ocupadas complaciendo a otros clientes, apretaron las mandíbulas y echaron a andar hacia la mesa de Michel y René.

CAPÍTULO II

Los dos eran altos y corpulentos.

Cuando estuvieron ante la mesa, uno de los tipos agarró por un brazo a la rubia y tiró bruscamente de ella, obligándola a separarse de Michel Debré.

El otro individuo hizo lo mismo con la pelirroja que besaba a René Montand.

—¡Suéltame el brazo, sueco! —ordenó la rubia.

—¡Y tú el mío, noruego! —ordenó la pelirroja. Los tipos no obedecieron.

—Venid con nosotros —dijo el marinero sueco, en un francés bastante aceptable, aunque con marcado acento nórdico.

—¡Ni hablar! —respondió la rubia.

—¿Por qué no queréis venir? —preguntó el marinero noruego—. ¿Acaso no somos generosos con vosotras?

—¡Todo lo que tenéis de generosos, lo tenéis también de brutos! —replicó la pelirroja. Las voces de las chicas hicieron que todos se olvidaran por un momento del elegante hombrecillo y volvieran los ojos hacia la mesa de Michel y René.

Gastón el Cojo hizo ademán de caminar hacia ella, pero la suave voz del hombrecillo le detuvo.

—Espere, Gastón.

—¿Qué?

—Siento curiosidad por saber cómo se soluciona el problema.

—Yo se lo diré, señor. Con una pelea, si yo no logro evitarlo. El distinguido personaje rogó:

—No intervenga, Gastón.

—¿Que no intervenga…? ¿Es que quiere usted que haya pelea? El hombrecillo sonrió.

—Le confieso que me agradaría. Una buena pelea, en un ambiente como éste, debe ser un espectáculo realmente emocionante.

—Dice eso porque la taberna no es suya. Siempre que hay una pelea, hay también mesas y sillas rotas. Y botellas, y jarras, y vasos, y…

—Los desperfectos que pueda haber, corren de mi cuenta, Gastón —le interrumpió el hombrecillo.

—¿De su cuenta…?

—Sí. Y cuente, además, con una generosa propina.

—Siendo así… —repuso El Cojo, y se quedó dónde estaba.

La rubia que estaba sentada al lado de Debré pegó un tirón, tratando de rescatar su brazo, cosa que no logró.

Enfurecida, gritó:

—¡He dicho que me sueltes, sueco! Éste, fríamente, dijo:

—Vais a venir con nosotros a una de las mesas.

—¡No queremos ir! —gritó la pelirroja, forcejeando también con el noruego, pero sin resultado.

Debré se decidió a intervenir:

—¿Por qué sois tan pesados, muchachos? Si las chicas no desean estar con vosotros, dejadlas en paz. Hay otras en la taberna, ¿no?

—Nosotros queremos a éstas —insistió el marinero sueco.

—Pues éstas se quedan con nosotros —terció Montand.

—Nos las vamos a llevar, aunque sea a la fuerza —masculló el noruego, cuyo francés dejaba bastante que desear, y tiró del brazo de la pelirroja, obligándola a ponerse en pie.

También la rubia se levantó, obligada por el sueco. Michel y René cambiaron una mirada.

Después, se pusieron en pie. El primero advirtió:

—Si no soltáis a las chicas, mi amigo y yo nos vamos a enfadar.

—¿Y qué suele pasar cuando os enfadáis? —preguntó el sueco, con ironía.

—Nuestros puños se ponen nerviosos, se disparan, y estropean bocas —respondió René.

Los marineros nórdicos exhibieron sendas sonrisas de superioridad.

—Con vosotros no tenemos ni para empezar —dijo el noruego, soltando a la pelirroja.

—Y os lo vamos a demostrar ahora mismo —añadió el sueco, dejando libre a la rubia. Ésta y su compañera se dieron mucha prisa en apartarse de los marineros escandinavos. Hicieron bien, porque la pelea comenzó en seguida.

El noruego impulsó su puño derecho, que partió veloz hacia la cara de René.

Éste desvió la maza del nórdico con su brazo izquierdo y respondió con un trallazo a la mandíbula.

El noruego salió despedido hacia atrás, tropezó con una silla y acabó en el suelo.

El sueco había querido golpear a Michel en el mentón, pero el francés esquivó el puñetazo con un hábil movimiento de cabeza, y un segundo después, le estrellaba los nudillos en la boca.

El marinero sueco echó a correr hacia atrás.

No tropezó en nada, pero acabó igualmente en el suelo. Escupió una palabrota en su idioma.

Y un par de dientes, manchados de sangre.

Después se levantó, hecho una furia.

Su compañero ya estaba en pie, tan colérico como él. Ambos fueron en busca del desquite.

Querían cobrarse los golpes recibidos.

Michel y René les pagaron, pero no en francos franceses. Ni suizos.

Ni en coronas suecas. Ni noruegas.

Les pagaron con otra clase de moneda, muy universal: el castañazo.

El marinero sueco recibió dos, uno en el pómulo y otro en el maxilar inferior. Regresó al suelo.

El noruego se tragó materialmente el puño diestro de Montand, porque éste le atizó justo en el momento en que el marinero abría la boca para blasfemar en su lengua.

Es decir, que se tragó el puño y el taco. Rodó por el piso de la taberna.

A la hora de escupir piezas dentales, ganó a su compañero, ya que perdió tres.

El marinero irlandés se puso a tocar nuevamente la armónica, para amenizar la pelea.

La melodía era de lo más apropiada para el caso, pues se titulaba Tengo que ir al dentista.

El sueco y el noruego, mucho más encolerizados que antes, se incorporaron y fueron en busca de Debré y Montand.

Michel burló la acometida del sueco y seguidamente le colocó el puño zurdo sobre la zona del hígado.

El marinero bramó como un toro al recibir un par de banderillas y se dobló al instante, cubriéndose con las manos la zona castigada.

Fue un error por su parte.

Debió cubrirse la cara, porque hacia allí se dirigió el puño derecho del francés. El golpe, durísimo, mandó al suelo al sueco.

René la había tomado con las cejas del noruego.

Después de partirle la izquierda, le atizó en la otra, que se abrió también y empezó a sangrar.

Un tercer golpe, en la quijada, envió al noruego contra la silla que ocupaba el marinero irlandés.

Éste no pudo apartarse a tiempo y el nórdico le cayó encima, golpeando con la parte posterior de su cabeza contra la cara del irlandés, que seguía interpretando Tengo que ir al dentista.

Se vio obligado a interrumpir la melodía, porque, a causa del cabezazo que le había propinado el noruego, la armónica se le había metido en la boca.

También la dentadura del irlandés quedó disminuida.

Éste, furioso, escupió la armónica, dos dientes y medio, y luego le alojó un puño en la sien al noruego, que de nuevo salió despedido, cayendo esta vez sobre la morena de piernas insuperables, la que estaba con el marinero alemán, a la cual derribó.

La chica pegó un chillido y quedó de espaldas en el suelo, pateando.

El alemán, encorajinado, quiso sacudirle al noruego, pero éste se dijo que ya estaba bien de recibir golpes y disparó un puño, anticipándose al germano, al cual alcanzó en la barbilla y envió al suelo.

Pero en la taberna había otro marinero alemán, quien se levantó de su silla y se fue hacia el noruego, dispuesto a devolverle el golpe que había recibido su compatriota.

Y se lo devolvió.

Fue un puñetazo tremendo.

Pero, lo que son las cosas, no lo recibió el noruego porque éste se agachó a tiempo, y el puño del alemán le planchó la oreja a un marinero escocés que se hallaba sentado cerca del nórdico.

La respuesta del escocés no se hizo esperar.

Le incrustó un puño en la cara al alemán que acababa de convertirle la oreja en gelatina, y éste cayó sobre una mesa, tras la cual se hallaban sentados dos marineros franceses.

Las patas de la mesa cedieron y el alemán fue a parar sobre los tipos, derribándolos a los dos.

Los franceses se pusieron también a sacudir.

Y no fueron los únicos que se unieron a la pelea.

Ésta tenía muchos alicientes, y casi nadie quiso conformarse con ser mero espectador de la misma.

Era mejor, mucho mejor, participar en ella.

En muy poco tiempo, no menos de dieciséis hombres se estaban sacudiendo con ganas.

Entre ellos, naturalmente, se encontraban Michel Debré y René Montand.

—¡Esto sí que es una pelea de verdad, René! —exclamó Debré, al tiempo que le cascaba en un pómulo al sueco—. ¡Y además internacional!

—Sí, la pelea es de las buenas, pero como no nos larguemos rápidamente de aquí, acabaremos en la comisaría —profetizó Montand, mientras su puño derecho estallaba en el rostro del noruego, que había vuelto por él.

—¡No podemos irnos, René! ¡Hemos de hablar con el patrón de algún barco mercante!

—¡Con el comisario será con el único que hablaremos, ya lo verás!

—¡Deja de pensar en eso y sacude fuerte, René!

—Ya lo estoy haciendo, ¿no? —repuso el rubio, y envió al suelo al noruego de un trallazo en la frente.

Gastón el Cojo se llevó las manos a la cabeza y exclamó:

—¡Me van a destrozar la taberna!

—Si eso sucede, le daré lo suficiente para montar una nueva, no se preocupe dijo el hombrecillo elegante.

—¡Eso espero! —repuso El Cojo, cerrando los ojos.

—Tranquilo, Gastón. Y contemple la pelea, hombre, que vale la pena. En efecto, la pelea era todo un espectáculo.

Pero llegó la policía.

Los agentes, porra en mano, irrumpieron en la taberna.

Bastaron unos cuantos porrazos para que los peleadores dejasen de zurrarse.

Los agentes los agruparon en el centro de la taberna y luego les obligaron a salir de ella.

Minutos después, estaban todos en la comisaría.

El comisario Gilbert Duval, un hombre de mediana estatura, pero de recia complexión, les impuso una multa de cien francos por cabeza.

Los detenidos empezaron a desfilar por delante de la mesa del comisario, abonando cada cual sus cien francos correspondientes.

Michel y René se miraron, como preguntándose de dónde iban a sacar los ciento sesenta francos que les faltaban para poder pagar sus multas.

Debré vio que el marinero que tenía delante sacaba un rollo de billetes del bolsillo del pantalón.

El tipo contó cien francos y se guardó el resto, por lo menos quinientos.

Debré le guiñó el ojo a Montand y luego le dio unos golpecitos en el hombro al marinero, con el dedo.

El individuo giró la cabeza y les miró, con un ojo, el derecho.

El izquierdo lo tenía cerrado, muy hinchado, y del color del chocolate. Debré sonrió.

—¿Nos prestas doscientos francos, muchacho?

El marinero le respondió en su lengua, bastante rudamente, y dejó de mirarles. Debré exhaló un suspiro.

—¿Qué ha dicho el tipo, Michel? —inquirió René.

—Me ha respondido en inglés.

—Tú entiendes algo de inglés, ¿no?

—Sí, un poco.

—¿Y qué ha respondido el tipo?

—Creo que ha dicho que nos presta un cuerno.

—¿Un cuerno…? —Pestañeó Montand.

—Sí.

—¿Y para qué queremos nosotros un cuerno?

—Para nada, claro. Es una forma como otra cualquiera de mandarnos al diablo. El rubio apretó los dientes.

—Será desgraciado el tío…

Cuando les llegó el turno a Michel y René, el primero depositó sobre la mesa del comisario Duval los cuarenta francos de que disponían y dijo:

—Los ciento sesenta que faltan se los traeremos a la tarde, comisario.

—Conque a la tarde, ¿eh? —masculló Duval.

—Le doy mi palabra.

—¡Enciérrenlos en una celda! —ordenó el comisario.

Dos agentes se apresuraron a llevarse a Debré y a Montand. Los metieron en una celda.

—Maldita sea… —rezongó el rubio—. ¿Ves lo que hemos ganado, por entrar en la taberna de Gastón el Cojo?

—Saldremos de aquí, no te preocupes —dijo Debré.

—¿Cuándo?

—Pronto, ya lo verás.

Habían transcurrido apenas unos minutos, cuando uno de los agentes regresó y abrió la celda.

—Vamos, fuera —ordenó.

Michel y René se miraron, extrañados.

—¿Qué pasa, agente? —preguntó Debré.

—Estáis libres. Alguien ha pagado los ciento sesenta francos que os faltaban. Debré y Montand abandonaron la celda, perplejos.

Y su perplejidad aumentó cuando vieron que, junto al comisario Duval, se encontraba el elegante hombrecillo de las gafas de montura dorada y el bastón con empuñadura de oro.

CAPÍTULO III

—Cuando gusten, muchachos —dijo el hombrecillo, sonriendo ligeramente.

Michel y René se dirigieron hacia la puerta, acompañados por el misterioso personaje. Salieron los tres de la comisaría.

Debré se detuvo en la amplia acera y miró al hombrecillo.

—¿Quién es usted?

—Maurice Girardot, de profesión abogado.

—¿Por qué nos ha sacado de la cárcel, señor Girardot?

—Porque necesito un par de hombres para realizar cierto trabajo. René entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Qué clase de trabajo?

Maurice Girardot sonrió más ampliamente y apuntó con su bastón hacia el lujoso «Rolls-Royce» que permanecía estacionado a pocos metros de ellos.

—Hablaremos en mi coche, si no tienen inconveniente, muchachos.

—Ninguno —respondió Debré.

—Vamos, entonces —indicó el distinguido cincuentón, echando a andar hacia el «Rolls-Royce».

Debré se dispuso a imitarle, pero Montand le retuvo, cogiéndolo por un brazo.

—Un momento, Michel.

—¿Qué ocurre?

—Esto no me gusta nada.

—¿El qué?

—Lo que está sucediendo.

—¿No te alegra haber salido de la celda…?

—Sí, claro que me alegra. Pero hubiera preferido salir de otro modo.

—Cortando los barrotes con una lima, ¿eh? Sí, reconozco que hubiera sido mucho más emocionante, pero no teníamos lima, así que olvídalo.

—Déjate de bromas, ¿quieres?

—¿Qué te pasa, René?

—Desconfío del pigmeo.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—Es toda una explicación —dijo Debré, con ironía.

—Tengo la corazonada de que el tipo nos va a meter en un lío. Y de los buenos.

—No digas bobadas.

—¿Te apuestas algo a que ese trabajo que quiere que realicemos, tiene más de sucio que de lo otro?

—Si fuera así, nos negamos a realizarlo y en paz. El hecho de que le debamos ciento sesenta francos no nos obliga a hacer algo que pueda comprometernos. Además, nosotros no le pedimos que nos sacara de la celda, lo hizo él porque quiso, así que no puede obligarnos a realizar ningún trabajo sucio.

Del «Rolls-Royce» había bajado el chófer, un tipo de unos treinta años, alto y fornido, que llevaba una gorra.

El chófer había subido a la acera y abierto la puerta del coche, para que entrara Maurice Girardot.

Éste, sin embargo, permaneció sobre la acera, viendo cómo dialogaban Michel y René, aunque no podía oír lo que hablaban.

—¿Muchachos…? —dijo, sonriendo.

—Vamos, René —indicó Debré, caminando hacia el «Rolls-Royce». El rubio soltó un gruñido y le siguió.

Maurice Girardot subió al coche y se acomodó en un extremo del asiento. Debré se sentó al lado del abogado.

Montand lo hizo junto a su compañero, ceñudo.

El chófer cerró la puerta, rodeó el coche, ocupó el asiento delantero y puso en marcha el motor.

El «Rolls-Royce» arrancó majestuosamente.

Como iban transcurriendo los segundos, y Maurice Girardot no abría la boca, Debré carraspeó y dijo:

—Háblenos de ese trabajo que quiere que realicemos, señor Girardot. Éste sonrió.

—Están impacientes por saber de qué se trata, ¿eh?

—Mucho.

—Bien, les diré para qué les necesito.

Maurice Girardot accionó un dispositivo y el cristal corredizo que servía para aislar al chófer de las personas que viajaban en el asiento trasero empezó a moverse silenciosamente, hasta quedar cerrado herméticamente.

Seguían viendo al chófer, pero éste no podía oírles. Entonces, el abogado informó:

—Su trabajo consistirá en custodiar un cadáver.

—¿Cómo ha dicho…? —exclamó Debré.

—¡Custodiar un cadáver! —gritó Montand, haciendo un gallo con la voz, al tiempo que respingaba fuertemente sobre el asiento—. ¡Ha dicho custodiar un cadáver, Michel!

—Sí, eso me ha parecido oír… —murmuró Debré.

—¡Eh, señor Girardot, ordénele a su chófer que detenga el coche, que yo me bajo aquí! —dijo el rubio, muy nervioso.

Maurice Girardot empezó a reír.

—¿Qué le ocurre, René? ¿Es que los muertos le dan miedo?

—¡Usted lo ha dicho! ¡Especialmente cuando no son de la familia!

—Parece mentira que eso lo diga un hombre hecho y derecho como usted, alto y fuerte como un roble, además.

—¡Michel, dile que pare el coche!

—Cálmate, René —rogó Debré.

—¡Tú sabes que se me pone la carne de gallina cuando estoy en presencia de un difunto, Michel!

—Sí, lo sé.

—¡No podemos aceptar ese trabajo!

—Estamos sin blanca, René —recordó Debré—. Los cuarenta francos que nos quedaban, se los entregué al comisario, ya lo viste.

—¡No importa, Michel! ¡Prefiero morirme de hambre a custodiar un fiambre!

—Sé razonable, René.

—¡No quiero ser razonable! Maurice Girardot intervino:

—Tal vez cambie usted de parecer cuando sepa lo que estoy dispuesto a pagarles por ese trabajo, René.

—¿Cuánto? —preguntó rápidamente Debré.

—Cinco mil francos a cada uno.

Ahora fue Michel Debré quien respingó con fuerza sobre el asiento.

—¿Ha dicho cinco mil francos por cabeza, señor Girardot?

—Contantes y sonantes —asintió el abogado. Debré se volvió hacia su compañero.

—¿Has oído eso, René? ¡Cinco mil francos para cada uno! El rubio no dijo nada.

Estaba tan estupefacto que no podía articular palabra. Debré volvió a mirar al abogado, al cual tendió la diestra.

—Trato hecho, señor Girardot.

—Sabía que aceptarían, muchachos —dijo Maurice Girardot, estrechando la mano de Debré.

—¿Quién es el muerto?

El abogado carraspeó ligeramente.

—Bueno, en realidad, el muerto todavía no está muerto, muchachos…

—¡Ay! —chilló Montand, y se dispuso a abrir la puerta del coche. Debré le sujetó.

—¿Qué vas a hacer, René?

—¡Tirarme del coche en marcha!

—No digas idioteces, René.

—¡Suéltame, Michel! ¿Es que no lo has oído…? ¡Ha dicho que el muerto todavía no está muerto! ¿Cómo es posible que un muerto no esté muerto? ¡Me tiro del coche, Michel, me tiro!

—¡Por favor, René! Estoy seguro de que el señor Girardot podrá aclararnos esto.

—Por supuesto —dijo el abogado—. Verán, muchachos, yo estoy haciendo todo esto por el señor Charpentier, André Charpentier, de cuyos asuntos me ocupo desde hace años. ¿No han oído ustedes hablar del señor Charpentier?

Debré cabeceó en sentido negativo.

—Yo no. ¿Y tú, René?

—¡Tampoco! ¡Y déjame, que quiero bajarme del coche!

—Estate quieto o tendré que sacudirte, René. Montand dejó de forcejear con su compañero Debré rogó:

—Prosiga, señor Girardot.

—Bien, André Charpentier es un hombre rico. Pero, como ya es sabido, el dinero no es lo más importante en la vida, sino la salud. Y la del señor Charpentier, de un tiempo a esta parte, ha venido siendo cada vez más precaria, hasta el punto de que, si no ocurre un milagro, el señor Charpentier dejará de existir antes de que llegue la noche. Por eso dije que el muerto todavía no está muerto… Pero lo estará. El señor Charpentier, cuando supo que le quedaban tan sólo unas pocas horas de vida, me llamó a su alcoba y me pidió que contratase a un par de hombres de fuerte constitución, para que, cuando él muriese, custodiasen su cadáver hasta que fuese enterrado.

Debré frunció el ceño.

—¿Qué es lo que teme el señor Charpentier? ¿Que alguien robe su cadáver y se lo guarde como recuerdo?

—Tanto como eso, no… Pero sí que puedan cometer algún acto censurable con él. Al poco tiempo de sentirse enfermo, el señor Charpentier comenzó a recibir anónimos advirtiéndole que, cuando muriese, su cadáver sería objeto de una serie de actos vergonzosos. El señor Charpentier hizo caso omiso de esos anónimos y los tiró a la papelera. Sin embargo, ahora que sabe que su fin está próximo, teme que, después de muerto, pueda sucederle lo que decían los anónimos, y quiere que su cadáver sea custodiado hasta que reciba sepultura.

—¿Por qué no recurrió a la policía? —preguntó Debré—. Le hubiera resultado mucho más económico…

—El señor Charpentier no desea que la policía intervenga para nada. Y diez mil francos no son nada para él.

—Eso es verdad. Siendo un hombre rico…

—Custodiado por ustedes dos, el cadáver del señor Charpentier no podrá ser objeto de ningún acto reprobable. Les vi pelear en la taberna de Gastón el Cojo, y quedé admirado de su destreza con los puños. Si alguien se acerca al cadáver de André Charpentier con malas intenciones, ustedes le darían su merecido.

—Eso no lo dude, señor Girardot. Para llegar al cadáver del señor Charpentier, antes tendrían que pasar por encima de los nuestros. ¿Verdad, René?

Montand, con el semblante preocupado, no respondió.

—René ha dicho que sí —sonrió Debré.

—René no ha dicho nada —gruñó el rubio.

—Alegra esa cara, hombre —dijo Debré, dándole una palmadita en la nuca. Montand volvió a gruñir.

Poco después, el «Rolls-Royce» se detenía en la Avenida de Francia, ante una casa grande y lujosa.

El chófer bajó rápidamente del coche y se apresuró a abrir la puerta del lado que ocupaba Maurice Girardot, para que éste descendiera.

René abrió la otra y él y Michel descendieron también.

Se aproximaron los tres a la puerta de la casa. El abogado pulsó el timbre.

En el interior sonó una orquesta, porque el carillón era de los que costaban un pico. Abrió el mayordomo, un tipo largo, con muy poca carne sobre los huesos y unos cuarenta y cinco años de edad.

—Hola, Pierre —dijo Maurice Girardot, entrando en la casa.

—Señor Girardot… —saludó el mayordomo, con una respetuosa inclinación de cabeza. Debré y Montand entraron también en la casa.

El abogado entregó su bastón y su sombrero al mayordomo.

—Síganme, muchachos —indicó, echando a andar hacia la escalera que había a la derecha del amplísimo vestíbulo.

En caso de necesidad, en él podrían jugar su próximo partido de la Liga de fútbol los equipos del Olympique de Marsella y el Saint-Etienne.

Michel y René siguieron a Maurice Girardot. Alcanzaron la escalera y ascendieron los tres por ella.

Una vez arriba, el abogado les condujo a una espaciosa habitación y rogó:

—Esperen aquí, muchachos. Y, si les apetece, sírvanse algo de beber. Allí está el mueble bar. Regresaré en unos minutos.

Maurice Girardot salió de la habitación.

Montand arrugó la nariz, como si estuviese olisqueando algo.

—¿Qué haces? —preguntó Debré.

—Empiezo a notar cierto tufillo a cadáver. ¿Tú no, Michel?

—No digas estupideces. Girardot dijo que André Charpentier todavía está vivo.

—Puede haber estirado el remo mientras el abogado estaba fuera de la casa, ¿no?

—El mayordomo se lo hubiera dicho a Girardot, hombre.

—Eso es verdad.

—Anda, vamos a servirnos un trago.

—Lo necesito, Michel.

Se acercaron al mueble bar, que estaba magníficamente surtido.

—¿Whisky, René? —sugirió Debré, atrapando una de las botellas. El rubio asintió con la cabeza.

Debré escanció en un par de vasos y entregó uno a su compañero.

Montand ingirió un sorbo de whisky.

Debré se disponía a hacer lo propio, cuando se escuchó un grito.

CAPÍTULO IV

Había sido emitido por una garganta femenina.

Y, al parecer, en la estancia contigua a la que se encontraban Michel y René. Debré dejó el vaso en el mueble bar y echó a correr hacia la puerta.

—¡Espera, Michel! —gritó Montand, dejando su vaso junto al de su compañero. Salió disparado en pos de éste.

Debré ya había alcanzado la puerta. La abrió y salió al corredor.

Corrió hacia la primera puerta que se veía a la derecha.

La empujó y entró en la habitación, una estancia bastante más reducida que la contigua, muy acogedora, con un moderno diván, dos sillones y una mesa ratona.

Había dos personas en el diván: un hombre y una mujer.

La chica, tendida de espaldas, forcejeaba desesperadamente con el tipo, tratando de quitárselo de encima, pero no lo lograba.

Debré no pudo verle la cara a la joven, porque el individuo, que pretendía besarla en los labios, se lo impedía.

Pero sí pudo verle las piernas, ya que, con el forcejeo, el vestido de la chica se había ido para arriba.

Eran largas, torneadas, de una perfección absoluta.

Pero Debré no se entretuvo admirando las extremidades inferiores de la joven. Tiempo habría para ello, con un poco de suerte.

Por el momento, lo primero era sacar a la chica del apuro. Y enseñarle modales al tipo, claro.

Debré se acercó rápidamente al diván, agarró al individuo por una oreja y tiró con brusquedad de ella, obligándole a girar la cabeza.

Era un tipo moreno, bien parecido, que andaría por los veinticinco años. Y por los suelos, dentro de poco.

Debré le pegó con la derecha, en el mentón.

El individuo, que vestía con buen gusto, salió lanzado hacia atrás.

Mientras el tipo daba vueltas por el suelo, Debré observó a la chica, que se había quedado paralizada por la sorpresa.

Mejor, porque así Debré podía examinarla a sus anchas.

Se trataba de una joven extraordinariamente hermosa, de ojos grandes, verdosos, orlados de largas pestañas, nariz recta, mejillas suavemente hundidas, labios sensuales, que atraían con la fuerza de un imán. Tenía el cabello castaño, largo y sedoso, y no más de veintidós años.

Debré le echó una rápida ojeada a lo demás, busto, cintura y caderas. Le concedió 89-60-89, que no era ninguna tontería.

Tontería la que estaba cometiendo él, porque, entusiasmado contemplando la belleza y esbeltez de la joven, se había olvidado del tipo moreno.

Éste, en cambio, no se había olvidado de él. Y estaba a punto de demostrárselo.

—¡Cuidado, Michel! —oyó gritar a René.

Debré se revolvió como una centella.

El tipo moreno estaba ante él, con un puño en alto.

Antes de que el individuo lo dejara ir, Debré le hundió el suyo en el estómago. El sujeto se encogió en el acto, con un rugido de dolor.

Debré le conectó un zurdazo al pómulo.

El tipo retrocedió impulsado por el golpe y cayó sobre uno de los sillones, donde quedó sentado.

Debré dijo:

—René, si ves que este individuo se levanta del sillón, vuelve a sentarlo de un castañazo.

—Entendido —repuso Montand, situándose a la derecha del tipo. Éste observó al rubio.

René llevó aire a sus pulmones y su pechazo se ensanchó. Quería impresionar al sujeto.

Y sin duda lo consiguió, porque éste no se movió del sillón. Debré se volvió hacia la preciosa joven de cabellos castaños. Ya no estaba tendida en el diván, sino sentada.

Y se había estirado el vestido, cortando así su generosa exhibición de piernas.

«¡Qué lástima!», pensó Debré. Sonriendo suavemente, inquirió:

—¿Se encuentra bien, señorita? La joven se levantó.

—¿Quiénes son ustedes?

—Michel Debré es mi nombre. Y el de mi compañero, René Montand.

—¿Cómo llegaron hasta aquí?

—El señor Girardot nos trajo.

—¿El señor Girardot? —Pareció sorprenderse la joven.

—Sí.

—Ya entiendo. Ustedes son los hombres que se van a encargar de custodiar el cadáver del señor Charpentier…

Debré asintió con una cabezada.

—Sí, para eso nos contrató el señor Girardot. La joven mostró una sonrisa de gratitud.

—Le agradezco mucho que me haya librado de ese bicho, señor Debré —dijo, mirando al tipo moreno, y al hacerlo, la sonrisa desapareció de sus labios y sus preciosos ojos chispearon furiosamente.

Debré también miró al individuo, que se estaba pasando los dedos por el pómulo diestro.

—¿Quién es el bicho? —preguntó.

—Henry Dalou, sobrino del señor Charpentier —informó la joven.

—¿Te parece bonito, Henry? Mientras tu tío consume sus últimos minutos de vida, tú te dedicas a obtener cosas por la fuerza de esta señorita.

—¡Váyase al infierno! —masculló el tipo, con un brillo de rencor en la mirada.

—Qué chico tan mal educado, ¿verdad, René?

—Sí —dijo Montand.

Debré volvió a mirar a la joven.

—Nos falta saber quién es usted —observó, sonriendo.

—Geraldine Charrier, la secretaria del señor Charpentier.

—Algo más que la secretaria —dijo Henry Dalou.

—¡Henry! —exclamó la joven, enrojeciendo visiblemente. Dalou sonrió sarcásticamente.

—¿Qué ocurre, Geraldine? ¿No quieres que estos tipos se enteren de que mi tío y tú…?

—¡Tú sabes que jamás hubo nada de eso entre el señor Charpentier y yo!

—¿Ah, no…?

—¡Nada en absoluto!

—¿Cómo se explica, entonces, que mi tío decidiera, a la hora de redactar su testamento, incluir tu nombre en la lista de herederos?

—¡Porque el señor Charpentier me tiene un gran aprecio!

Henry Dalou chascó la lengua repetidas veces.

—No, Geraldine, no fue por eso. Mi tío quiso recompensarte por todos los buenos ratos que debes haberle hecho pasar. Y muy generosamente, por cierto: con un millón de francos.

La joven, roja como la grana, habló sin apenas despegar los dientes.

—Eres un ser despreciable, Henry. Un gusano, una raía, una víbora… Dalou emitió una risita.

—¿Por qué te enfureces tanto, Geraldine? Por un millón de francos, miles de chicas se someterían gustosamente a los caprichos de un viejo chocho como mi tío, así que…

—¡Cállate de una vez! —gritó Geraldine Charrier, sin poder evitar que las lágrimas asomasen a sus ojos.

Michel Debré se dejó oír:

—René, si Henry Dalou abre de nuevo la boca, aunque sólo sea para estornudar, ciérrasela de un puñetazo.

—Descuida, Michel —repuso Montand, mirando duramente al sobrino de André Charpentier.

Dalou optó por mantener la boca cerrada. Debré ofreció su pañuelo a la joven.

—Séquese esas lágrimas, señorita Charrier. Ella lo tomó.

—Gracias… —murmuró, pasándoselo por los ojos.

En aquel momento hizo su aparición un nuevo personaje.

Se trataba de una rubia platino de rostro atractivo y acusadas formas, que su ceñido vestido, de pronunciado escote, se encargaba de realzar.

Podía tener unos veinticuatro años. Michel y René se quedaron mirándola.

—¿Quién es ésta? —le preguntó Debré a Geraldine Charrier, en tono muy bajo.

—Charlotte Dalou —respondió la joven, en el mismo tono.

—¿Hermana del bicho?

—Sí.

La rubia platino, que en principio quedó sorprendida al encontrarse allí a dos tipos que no conocía, se dio cuenta muy pronto de que su hermano había sido golpeado en el rostro.

Las señales que se veían en su mentón y en uno de sus pómulos no dejaban lugar a dudas.

—¿Quién te ha golpeado, Henry? —interrogó ceñudamente.

—El tipo de la cazadora negra —respondió su hermano, mirando con odio a Debré.

—¿Por qué? —inquirió Charlotte Dalou, mirando también a Michel.

—¿Se lo dices tú, Henry, o se lo digo yo? —preguntó Debré.

Henry Dalou apretó los maxilares con rabia, pero no respondió a la pregunta de su hermana.

En vista de ello, Debré informó:

—Le pegué porque le sorprendí tratando de besar por la fuerza a la señorita Charrier.

Los ojos de Charlotte Dalou, muy azules, se posaron en la figura de Geraldine Charrier y emitieron un centelleo.

—¿Es cierto eso, Geraldine?

—Sí —respondió la secretaria de André Charpentier.

—¡Ella me incitó, Charlotte! —dijo Henry.

—¡Eso no es verdad! —negó Geraldine.

—¡No conseguirás engañar a Charlotte, Geraldine!… ¡Ella te conoce tan bien como yo!

—¡Eres un asqueroso reptil, Henry! —gritó la joven, dominada por la cólera.

—¡Y tú una cualquiera!

Debré se plantó delante de Henry Dalou en tres zancadas, lo agarró por la chaqueta y lo levantó bruscamente del sillón.

—Si vuelves a insultar a la señorita Charrier tendrás que alimentarte con calditos durante una larga temporada, Henry, porque te obligaré a escupir hasta el último de tus dientes.

En los ojos de Henry Dalou se reflejó el temor.

—¡Suelte inmediatamente a mi hermano! —ordenó Charlotte.

—Sí, lo soltaré —masculló Debré, y de un empujón obligó a Henry a sentarse de nuevo en el sillón—. Pero ya ha oído usted lo que he dicho, señorita Dalou. Si su hermano ofende nuevamente a la señorita Charrier, le destrozaré la boca de un puñetazo.

Charlotte Dalou, procurado dominar su ira, inquirió:

—¿Quiénes son ustedes, si puede saberse? Debré se lo dijo.

—Maurice Girardot no debió contratarles —opinó la rubia.

—El señor Charpentier se lo ordenó —repuso Michel.

—Mi tío está chiflado. No es cierto que haya recibido anónimos, todo es producto de su mente enferma. ¿Quién iba a querer cometer esos actos con su cadáver? ¿Y por qué? Es totalmente absurdo.

—Nosotros no entramos ni salimos en eso, señorita Dalou. Nos contrataron para custodiar un cadáver y aquí estamos.

—Es un trabajo bastante desagradable, ¿verdad?

—Sí, no debe ser muy divertido —convino Debré.

—¿Por qué lo aceptaron, entonces?

—Teníamos problemas económicos. Charlotte Dalou sonrió con sarcasmo.

—Entiendo. Ustedes, si les pagan bien, hacen lo que sea.

—Kay que comer, señorita Dalou.

—Claro.

Maurice Girardot entró en aquel momento, con el semblante serio. Todos los ojos se volvieron hacia él.

El abogado, gravemente, comunicó:

—André Charpentier acaba de expirar.

CAPÍTULO V

El cadáver de André Charpentier, un hombre de estatura corriente, delgado, cabello gris, de quijadas agudas, pómulos salientes y nariz ganchuda, que había fallecido a los sesenta y dos años de edad, reposaba ya en el interior del carísimo féretro.

Éste descansaba sobre una tarima de unos cincuenta centímetros de altura, cubierta totalmente por una tela oscura, muy fúnebre, como requería el caso.

Ante la caja mortuoria, observando el cuerpo sin vida de André Charpentier, se hallaban Maurice Girardot, Michel Debré y René Montand, este último casi tan pálido como el propio difunto.

No había nadie más en la habitación. El abogado dio un suspiro y dijo:

—Bien, muchachos, ya pueden empezar a ganarse los diez mil francos que les ofrecí.

Desde este momento hasta las doce de mañana, hora en que será trasladado al cementerio el cuerpo de André Charpentier, deberán permanecer en esta habitación custodiando el cadáver. En ningún caso la abandonarán; al menos, los dos a la vez. Si uno de ustedes tiene necesidad de ausentarse unos minutos, el otro se quedará aquí. El cadáver de André Charpentier no debe quedarse solo en ningún momento ni bajo ninguna circunstancia. ¿Entendido?

—Descuide, señor Girardot —dijo Debré.

—Bien, yo tengo que marcharme ya. Si puedo, volveré más tarde.

—¿Y si no?

—Mañana por la mañana, poco antes del entierro —respondió Maurice Girardot, y echó a andar hacia la puerta que daba al corredor.

Había otra que comunicaba con una estancia contigua, y que permanecía cerrada.

—Señor Girardot… —llamó Debré, yendo tras el abogado.

Montand se apresuró a seguir a su compañero, porque no quería quedarse solo cerca del muerto.

Maurice Girardot se volvió.

—¿Sí, Michel?

—Quisiera preguntarle algo.

—Hágalo.

—¿Vio usted alguno de los anónimos que recibió el señor Charpentier? El abogado arrugó el entrecejo.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Charlotte Dalou asegura que el señor Charpentier no recibió ningún anónimo, que todo fue producto de su mente enferma.

Maurice Girardot sonrió.

—Conque eso les dijo la señorita Dalou, ¿eh?

—Sí.

—Pues, tal vez tenga razón.

—¿El señor Charpentier no le enseñó a usted los anónimos?

—No, ninguno. Ni siquiera me habló de ellos. Hasta esta mañana, claro, cuando me llamó a su alcoba.

—¿Cuál es su opinión personal, señor Girardot?

—No sé qué pensar, muchachos. Confieso que, cuando el señor Charpentier me habló del asunto, lo encontré tremendamente absurdo. Sin embargo, me pareció que André Charpentier estaba totalmente lúcido esta mañana, por lo que es difícil creer que todo fuese producto de su imaginación.

—Yo empiezo a pensar como Charlotte Dalou —opinó René.

—En cualquier caso, tendremos que esperar para salir de dudas —dijo Maurice Girardot—. Buenas tardes, muchachos. El abogado salió de la habitación.

Debré miró a Montand.

—Bien, ya estamos solos, René.

—Con el muerto —dijo el rubio, volviendo la cabeza hacia el féretro. Debré sonrió.

—Procura olvidarte del difunto, y te sentirás mejor.

—¿Cómo quieres que me olvide de él, si lo estoy viendo?

—Mira hacia otro lado.

—Lo intento, pero no lo consigo. Mis ojos van hacia ese ataúd casi sin que yo me dé cuenta, como atraídos por una extraña fuerza magnética.

Debré rió.

—No digas tonterías, René.

—Sí, sí, tonterías… —rezongó el rubio—. No tienes idea de lo mal que lo estoy pasando, Michel.

—Cuando tengamos los diez mil francos, lo pasaremos mucho mejor —repuso Debré, palmeándole la espalda—. Anda, dame un cigarrillo, que los míos se me han acabado.

—También se me acabaron a mí los míos.

—¿Estás seguro?

—Regístrame si quieres.

Debré hizo un gesto de contrariedad.

—Conseguiré una cajetilla —dijo, y se encaminó hacia la puerta que comunicaba con el corredor.

Montand dio un respingo.

—¡Michel! —gritó, echando a correr hacia su compañero. Debré se volvió y le miró con severidad.

—¿Qué diablos te pasa?

—Olvídate de la cajetilla de cigarrillos.

—¿Que me olvide…?

—Sí. No tengo ganas de fumar.

—Pero yo sí.

—Ya fumarás mañana, después del entierro.

—René…

—¡No quiero quedarme solo con el muerto, Michel!

—¿Qué temes, que se levante de la caja y te muerda una oreja?

—Mófate cuánto quieras, pero yo no me quedo a solas con él.

—Me avergüenzo de ti, René…

—Me da igual.

—Miedo, en todo caso, a los vivos. Pero a los muertos…

—Lo siento, pero no lo puedo remediar.

—Necesitamos los cigarrillos, René. Y voy a ir por ellos.

—¡Iremos los dos!

Debré dijo que no con la cabeza.

—¿Es que no oíste lo que dijo el señor Girardot? El cadáver de André Charpentier no debe quedar solo en ningún momento.

—Nadie lo tocará, no te preocupes.

—¿Cómo podemos estar seguros de eso?

—Lo de los anónimos se lo inventó André Charpentier, en un momento de desvarío.

—Maurice Girardot dijo que André Charpentier estaba totalmente lúcido esta mañana. Montand sacudió la cabeza.

—No, sólo dijo que le pareció que lo estaba. No es lo mismo, Michel.

—René, no estoy dispuesto a arriesgar los diez mil francos por ese estúpido miedo que tú les tienes a los difuntos.

—¿Arriesgar?

—Si algo le sucediese al cadáver de André Charpentier, mientras tú y yo estuviésemos fuera de la habitación, Maurice Girardot no nos entregaría un solo franco. Y con razón.

—Pero…

—No insistas, René. Voy a ir por los cigarrillos y tú vas a quedarte aquí, custodiando el cadáver.

—¡Al revés!

—¿Qué?

—Yo voy por los cigarrillos y tú te quedas con el fiambre.

—¿Y qué pasará cuando tenga necesidad de ir al servicio?

—¿Militar?

—¡Al otro!

—Michel… —suplicó Montand.

—No, René. Cuanto antes pases el trago de quedarte a solas con el muerto, más pronto te convencerás de que tu temor es ridículo. Estaré de vuelta en unos minutos.

Debré fue hacia la puerta.

—¡Espera, Michel! Debré no hizo caso.

Abrió la puerta y salió de la habitación.

Montand quiso hacer lo propio, pero al abrir la puerta se encontró ante él a Debré, que tenía el puño derecho presto para ser disparado.

El rubio cerró rápidamente.

Se giró, muy despacio, y apoyó la espalda contra la puerta.

Sus ojos quedaron fijos en el cuerpo sin vida que reposaba en el féretro. Notó una súbita sequedad en los labios.

Después de mojárselos con la lengua, se dijo en voz alta:

—Michel tiene razón. Es ridículo tener miedo de alguien que se ha ido al otro mundo.

Eres un gallina, René. ¡Sí, un gallina! —Se dio una bofetada—. Vamos, camina hacia el ataúd y contempla de cerca al difunto. ¡He dicho que camines! —Se dio otra bofetada, porque sus piernas no se habían movido—. Así me gusta, valiente —se dijo, porque ya estaba caminando, aunque muy lentamente, hacia el féretro—. Vamos, René, continúa… ¿Qué daño puede hacerte un hombre que ya ha dejado de existir? Ninguno, muchacho, ninguno. Vamos, sigue…

Se puso las manos en el trasero y se empujó, porque las piernas le pesaban casi media tonelada cada una, y ganaban menos trecho que una tortuga coja. Cuando por fin llegó ante el féretro, habían transcurrido varios minutos.

Tan sólo había recorrido unos pocos metros, pero se encontraba más cansado que si hubiese corrido una maratón.

—Me siento orgulloso de ti, René —susurró—. Si tuviese una medalla a mano, te la ponía. Te la has ganado, muchacho. Ahí es nada, haber logrado vencer el miedo que te agarrotaba los músculos de las piernas…

Los labios del rubio se distendieron en una sonrisa de satisfacción. Observó, casi sin ningún temor ya, el cadáver de André Charpentier.

—Pobre señor Charpentier… —suspiró—. En fin, así es la vida. Uno se encuentra bien, y de pron…

Montand se interrumpió, porque una mosca se había posado en la frente del difunto.

El insecto correteó un poco por ella y luego, de un salto, se posó en la ganchuda nariz. Y casi al momento, del mismo modo, se situó sobre el pómulo derecho.

—Caramba, qué mosca tan juguetona… —murmuró René.

Siguió observando con gran atención los movimientos del insecto.

La mosca se desplazó hacia el ojo, pero esta vez no lo hizo de un salto, sino caminando.

—Anda, con lo que molesta eso… —sonrió Montand—. Cuando uno está vivo, claro. Produce unas cosquillas tan terribles, que no hay quien lo aguante.

De pronto, y por culpa de la dichosa mosca, sucedió algo que hizo que al rubio se le helase la sonrisa en los labios.

Bueno, eso fue lo primero que le ocurrió. Pero le sucedieron más cosas.

Entre otras, que el corazón le dio un salto en el pecho, los pelos de las cejas se le pusieron de punta, los ojos se le agrandaron hasta parecer dos huevos de gallina, y los dientes empezaron a castañetearle, como si de pronto se hubiese quedado tan sólo con los slips en pleno polo Norte.

Todo ello debido a que… ¡los músculos de la parte derecha de la cara del difunto André Charpentier se habían contraído fugazmente, como sacudidos por un tic nervioso!

Se diría que… ¡el cadáver sentía el molesto corretear de la mosca por encima de sus párpados cerrados!

René Montand no esperó a ver si se repetía la contracción facial.

Pegó un brinco gigantesco, se giró en el aire, y cuando sus pies tocaron el suelo emprendió una carrera a lo Jesse Owens, mientras gritaba a pleno pulmón:

—¡Michel!… ¡El muerto tiene cosquillas, Michel…!

CAPÍTULO VI

Debré permaneció casi un minuto delante de la puerta de la habitación donde se hallaban René y el difunto.

Con el puño diestro en alto, para sacudirle en el mentón al rubio, si éste volvía a abrir la puerta con intención de abandonar la estancia.

Al ver que Montand no asomaba, pensó que el rubio se había decidido a pasar el mal trago que para él suponía el quedarse a solas con el cadáver.

Debré bajó el puño y echó a andar por el corredor.

Apenas había dado cuatro pasos, cuando una de las varias puertas que se veían en el mismo se abrió, y Pierre, el largo y huesudo mayordomo, salió al corredor.

—Hombre, el watusi… —murmuró Debré—. Eh, Pierre —llamó, caminando hacia él. El espárrago humano se detuvo.

—¿Señor?

—¿Fuma usted, Pierre? —le preguntó Michel, cuando estuvo a su lado.

—No, señor.

Debré hizo una mueca.

—Qué lástima.

—¿Por qué dice eso, señor?

—Verá, es que se me han acabado los cigarrillos. Y a mi compañero también.

—Entiendo, señor.

—¿No podría usted conseguirme una cajetilla, Pierre?

—¿Yo, señor?

—¿El difunto señor Charpentier no era fumador?

—Empedernido, señor —sonrió la pértiga que hablaba, mostrando unos dientes grandes.

Debré también sonrió.

—Alguna cajetilla se habrá dejado por ahí, ¿no?

—El señor Charpentier sólo fumaba cigarros puros, señor.

—Vaya —murmuró Michel.

—¿Quiere que le traiga unos cuantos, señor?

—No, Pierre, gracias. Sería poco respetuoso que mi compañero y yo le prendiésemos fuego a un par de purazos mientras custodiamos el cadáver del señor Charpentier. Daría la impresión de que estábamos celebrando su fallecimiento…

La caña uniformada tosió ligeramente.

—No había pensado en eso, señor.

—¿Sigue en la casa la señorita Charrier, Pierre?

—Sí, señor. Está ahí dentro —indicó el fideo, señalando la puerta por la que había salido poco antes.

—¿Fuma?

—Sí, señor. Pero…

—No me diga que también ella fuma cigarros puros, Pierre.

—Por supuesto que no, señor. Lo que iba a decir es que quizá la señorita Charrier no desee que se la moleste en estos momentos.

Debré frunció el entrecejo.

—¿Es que le ha sucedido algo, Pierre?

—La muerte del señor Charpentier la ha afectado mucho. Estaba llorando… Michel entreabrió la puerta y asomó la cabeza por el hueco.

Vio a Geraldine Charrier, sentada en el diván, con un pañuelo entre las manos. Ella le miró, con los ojos húmedos por el llanto.

—Señor Debré…

—¿Soy inoportuno, señorita Charrier?

—No, entre si quiere.

Debré pasó al interior de la estancia, la misma en que le atizó a Henry Dalou. Cerró la puerta y se acercó al diván.

—¿Le importa que me siente?

—Claro que no.

Michel se sentó al lado de la joven. Ella dijo:

—¿No debería estar usted custodiando el cadáver del señor Charpentier?

—Lo está haciendo René. Se nos acabaron los cigarrillos y yo salí en busca de una cajetilla.

La joven echó mano de su bolso, que descansaba sobre la mesa ratona. Lo abrió, extrajo una cajetilla que todavía conservaba intacto el precinto, y se la ofreció a Michel.

—Problema resuelto, señor Debré.

—¿Y usted…?

—Tengo más, no se preocupe.

—Gracias, señorita Charrier —dijo Michel, aceptando la cajetilla.

—No tiene importancia. Debré la miró a los ojos.

—¿Puedo llamarla Geraldine?

—Si lo prefiere… —respondió ella, sonriendo levemente.

—¿No le molesta?

—Al contrario.

Debré desprecintó la cajetilla y se la acercó a la joven.

Ella se dispuso a coger un cigarrillo, pero su mano quedó suspendida en el aire. Alguien había gritado.

Miró a Debré, con los ojos agrandados.

—¡René! —exclamó Michel, que había reconocido la voz de Montand.

Saltó del diván como impulsado por un resorte, alcanzó la puerta en un par de segundos y salió al exterior.

Lo hizo justo en el momento en que un bólido de Fórmula-1 pasaba por delante de él.

—¡René! —gritó Debré, porque no era un bólido de Fórmula-1 lo que había pasado zumbando por delante de sus narices, sino su compañero, al que jamás había visto correr tan de prisa.

Montand dio un brusco viraje a su cuerpo.

Tan brusco, que perdió el equilibrio y dio con sus huesos en el suelo del corredor.

—¡Michel!… —chilló, incorporándose de un salto—. ¡Larguémonos inmediatamente de esta casa, Michel!… —dijo, echando a correr hacia su amigo.

Debré lo frenó, poniéndole las manos en el pecho.

—¿Qué demonios te ocurre, René? El rubio se puso a bailotear.

—¡El muerto!

—¿Qué pasa con el muerto?

—¡La mosca!

—¿Mosca?… ¿Qué mosca?

—¡El ojo!

Geraldine Charrier había salido al corredor.

También Henry y Charlotte Dalou, de la estancia contigua, la del bien surtido mueble bar.

Y Pierre, el mayordomo, de otra que había más allá.

Los cuatro miraban perplejos a René Montand, cuyo cuerpo seguía agitándose nerviosamente.

Debré lo sujetó por los hombros.

—Deja de moverte, René, o te suelto un derechazo.

—¡Vámonos de aquí, Michel!

—Dime qué ha pasado. Pero de forma que pueda entenderlo.

—¡El muerto tiene cosquillas, Michel!

—¿Qué…?

—¡Cuando la mosca se posó sobre sus ojos, su rostro se contrajo! Debré le miró con severidad.

—No seas ridículo, René.

—¡Te juro que es cierto, Michel! ¡La mosca le produjo cosquillas y su cara se contrajo!

—Los muertos no tienen cosquillas.

—¡Ése sí!

—Imaginaciones tuyas.

—¡No, Michel, no! ¡Te digo que su rostro se movió, yo lo vi!

—Creíste verlo, que no es lo mismo.

—¡No, lo vi, lo vi!

Debré le cogió por un brazo y tiró de él.

—Vamos, René.

—¿Adónde? —Galleó Montand.

—Con el difunto.

—¡No!

—Hay diez mil francos en juego, René.

—¡No los quiero!

—Pues yo sí.

—¡Michel!… —suplicó el rubio. No le sirvió de nada.

Debré siguió tirando de él.

Geraldine, Henry, Charlotte y Pierre fueron tras ellos. Entraron todos en la habitación donde se hallaba el cadáver de André Charpentier.

Debré arrastró a Montand hasta los pies del féretro. Observó al difunto.

—No veo ninguna mosca, René.

—¡Voló!

Debré miró a su compañero.

—¿Estás seguro de que había una mosca?

—¡Segurísimo!

Debré volvió la cabeza.

—¿Pierre?

—¿Señor?

—Vaya por un matamoscas. El watusi parpadeó.

—¿Un matamoscas?

—Sí, eso he dicho.

—En seguida, señor.

El esquelético mayordomo se ausentó, regresando poco después con el instrumento para escabechar moscas.

—Aquí tiene, señor.

—Gracias, Pierre —dijo Debré, cogiendo el matamoscas, el cual entregó a Montand—. Toma, René. Si ves de nuevo a la mosca, le sueltas un paletazo y te la cargas.

—¿Se pare donde se pare? —preguntó el rubio, mirando el rostro del difunto.

—Se pare donde se pare —respondió Michel.

Charlotte Dalou y su hermano, que no habían pronunciado una sola palabra, dieron media vuelta y salieron de la habitación.

—¿Desea alguna cosa más, señor? —preguntó el mayordomo.

—No, Pierre —respondió Debré.

El larguirucho abandonó también la habitación. Geraldine Charrier caminó hacia la puerta. Debré fue tras ella.

—Geraldine…

La joven se detuvo y le miró.

—¿Qué?

Debré vio que tenía al lado a Montand.

—René, lo que voy a decirle a la señorita Charrier es muy personal. ¿Por qué no empiezas a buscar a la mosca?

El rubio gruñó:

—Está bien, me alejaré unos metros. ¡Pero no se te ocurra salir otra vez de la habitación!

—Descuida, miedoso.

Montand se apartó de ellos y dejó que la rejilla del matamoscas descansara sobre su hombro.

Geraldine Charrier pareció sorprendida.

—¿De veras se trata de algo muy personal, Michel? Debré sonrió, mientras se pellizcaba el lóbulo derecho.

—No, he dicho eso para alejar a René.

—¿Por qué quería que se alejase?

—Me gustaría hablar con usted más tarde, Geraldine, y no quiero que lo sepa René.

—¿Por qué no?

—No me dejaría salir de esta habitación si supiese que es para charlar unos minutos con usted.

—¿Qué le dirá, entonces?

—Que necesito ir al servicio. La joven sonrió.

—Es una buena excusa.

—¿Dónde podemos hablar? —preguntó Debré.

—En la misma salita de antes, la del diván.

—¿Cuándo?

—Cuando usted diga.

—¿Dentro de dos horas?

Geraldine Charrier consultó su pequeño reloj de pulsera.

—Dentro de dos horas —asintió, y salió de la habitación. Debré se aproximó a Montand.

—¿Qué, has dado ya con el díptero? —le pregunté con ironía.

—Menos pitorreo, Michel —gruñó el rubio—. Te digo que había una mosca y la había, aunque ahora no se deje ver.

—Bueno, lo de la mosca es posible; pero eso de que el difunto tiene cosquillas… Montand no replicó.

Comprendía que no era posible que un muerto tuviese cosquillas, y empezaba a dudar.

¿Habría sido todo producto de su imaginación? Sí, seguro que sí.

Sus ojos no vieron lo que realmente sucedió, sino le que él temía que sucediera. Se arrepintió de haber huido despavorido de la habitación.

—¿Conseguiste los cigarrillos, Michel? —preguntó, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, los conseguí —asintió Debré—. Geraldine Charrier me dio una cajetilla entera.

—Buena chica. Anda, sácala, que tengo ganas de fumar. Debré movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero no puedo complacerte.

—¿Eh?

—Tenía la cajetilla en la mano cuando te oí gritar… y no me entretuve en guardármela, sino que la dejé caer en el diván de la salita. Allí debe continuar.

—Maldita sea…

—¿Me dejas que vaya por ella?

—¡No!

—Entonces, tendrás que fumarte el pulgar. A menos que quieras ir tú por la cajetilla, claro.

Montand enarcó las cejas.

—¿No te importa quedarte solo con el difunto?

—En absoluto. Yo no soy tan gallina como tú. El rubio frunció el ceño.

—No soy un gallina, y tú lo sabes.

—Es verdad. Pero tu comportamiento de hoy está dejando bastante que desear, ¿no te parece?

Montand soltó un gruñido y echó a andar hacia la puerta.

—Eh, René.

—¿Qué?

—Déjame el matamoscas…, por si aparece nuestra amiga. El rubio le lanzó la pala, con rabia.

Michel la atrapó al vuelo, riendo.

René salió de la habitación y cerró dando un portazo. Se dirigió a la salita del diván.

Entró en ella.

No había nadie, aunque el bolso de Geraldine Charrier continuaba sobre la mesa ratona.

Sobre el diván estaba la cajetilla de cigarrillos.

Montand la cogió, se la guardó en el bolsillo del pantalón y dejó la estancia.

Al pasar por delante de la otra, la del mueble bar, decidió entrar en ella y servirse un trago.

Cuando abrió la puerta, vio a Henry Dalou y a su hermana.

La rubia platino estaba sentada en el largo sofá, con una pierna sobre la otra. Era impresionante.

El sofá no, el cruce de piernas de la rubia.

Como para poner al lado un cartelito que rezase: «Sólo para mirones formados». René miró, claro.

El estaba suficientemente formado.

A Charlotte Dalou no parecía importarle en absoluto la ración de vista que se estaba dando el rubio, porque ni se estiró el vestido ni cambió de posición.

Su hermano, que estaba en pie, cerca del mueble bar, con un vaso en la mano, miró agriamente a Montand.

—¿Qué se le ofrece? —inquirió, con el mismo tono que hubiera utilizado para preguntarle: «¿Por qué no se muere?».

—He venido a tomar un trago —respondió René, entrando en la habitación—. ¿Les importa?

—Sí, nos importa.

—Pues lo siento por ustedes, porque voy a tomármelo de todos modos —repuso Montand, caminando hacia el mueble bar.

—A mí no me molesta su presencia, René —se dejó oír la rubia, mostrando una sonrisa.

—¡Charlotte! —exclamó su hermano, recriminándola con el gesto. La rubia se puso seria.

—Lárgate, Henry.

—¿Que me largue…?

—Ahora mismo.

Henry Dalou apretó rabiosamente dos dientes, hasta hacerlos rechinar.

—¿Qué te propones, Charlotte?

—No te importa.

—Está bien, tú sabrás lo que haces.

—Naturalmente. Ya soy mayorcita para saberlo.

Henry dejó el vaso en el mueble bar y echó a andar a grandes zancadas hacia la puerta, saliendo de la estancia.

Montand se puso a aplaudir.

—Bien hecho, señorita Dalou. Así se debe tratar a los tipos como su hermano. La rubia volvió a sonreír.

—¿Sería tan amable de preparar otro trago para mí, René?

—Será un placer.

Montand tomó una de las botellas y escanció parte de su contenido en un par de vasos. Después de echar unos cubitos de hielo, se aproximó a la rubia.

—Su trago, señorita Dalou —dijo, ofreciéndole uno de los vasos. Ella lo cogió.

—Gracias, René. Es ginebra, ¿verdad?

—Sí. ¿Le gusta?

—Mucho.

—Me alegro de haber acertado.

—¿No va a sentarse, René?

—¿A su lado?

—Naturalmente.

—Lo estaba deseando, señorita Dalou —confesó Montand, que ya no se acordaba de Michel ni del difunto André Charpentier. Sentóse junto a la rubia.

Ella le dedicó una caída de pestañas.

—¿Por qué no me llama Charlotte?

—Yo la llamo como quiera —respondió Montand, acercando su rostro al de ella.

La rubia ingirió un sorbo de ginebra, con un pícaro chispeo en la mirada. Después dijo:

—Me cae usted bien, René.

—Mejor me cae usted a mí, Charlotte.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Todas las que quiera.

—¿Por cuánto los contrató el señor Girardot?

—Cinco mil francos para cada uno.

—Caramba, no está mal.

—No, no está mal —convino Montand, fijándose por un momento en las prominencias pectorales de la rubia, que asomaban incitantes por el amplio escote.

Las pupilas de Charlotte Dalou adquirieron un brillo extraño.

—René…

—¿Sí?

—¿Le gustaría ganarse cincuenta mil francos? Montand respingó con tanta fuerza que estuvo a punto de perder el vaso.

—¿A quién tengo que matar?

—A Geraldine Charrier.

CAPÍTULO VII

Sobrevino un silencio.

Lo rompió Charlotte Dalou, inquiriendo:

—¿Acepta, René?

—¿Por qué quiere que muera Geraldine Charrier? —preguntó Montand.

—Es el único modo de impedir que perciba el millón de francos con que mi tío quiso pagarle las horas de placer que ella le proporcionó. La cantidad es excesiva, ¿no le parece?

—No es manca, no…

—Geraldine no tiene parientes. Si ella muere antes de haber percibido el millón de francos, éste será distribuido en partes iguales entre los demás herederos nombrados por mi tío.

—¿Qué son…? —quiso saber Montand.

—Henry y yo, no hay más.

—¿Qué les ha dejado a ustedes su tío, Charlotte?

—Un millón de francos a cada uno, como a Geraldine. Más esta casa.

—Que vale una fortuna.

—Sí, es una casa muy valiosa. De todos modos, es injusto, ¿no cree? Nosotros éramos sus parientes, y Geraldine, sólo su secretaria. El hecho de que ella se lo consintiera todo, no cambia las cosas. Mi tío le pagaba un magnífico sueldo, recompensándola así por su trabajo y por ser tan complaciente con él. Geraldine no tenía derecho a más. Ese millón que debe percibir nos pertenece a Henry y a mí. ¿No opina usted igual, René?

Montand la miró fijamente.

—De modo que lo de los anónimos era cierto, ¿eh?

—¿Qué?

—Que ustedes se los mandaban a su tío. Querían vengarse de él, ultrajando su cadáver, por haberle dejado un millón de francos a Geraldine Charrier.

Charlotte Dalou sacudió la cabeza negativamente.

—Se equivoca, René. Yo no Je envié a mi tío ningún anónimo.

—Su hermano, entonces.

—Tampoco. Henry me lo hubiera dicho. El se extrañó tanto como yo cuando supo lo de los anónimos.

—Entonces, ¿quién fue?

—Nadie. No creo que lo de los anónimos sea cierto, ya se lo dije a usted y a su compañero.

Montand guardó silencio.

—Estoy esperando su respuesta, René —recordó la rubia.

—¿Sobre qué?

—Ya sabe usted a qué me refiero.

—A lo de asesinar a Geraldine Charrier, ¿no?

—Sí.

—Lo estoy meditando.

—Recuerde que le ofrezco cincuenta mil francos.

—No me parece demasiado, teniendo en cuenta que, si mato a Geraldine, usted y su hermano se embolsarán novecientos cincuenta mil francos más entre los dos…

Los ojos de la rubia emitieron un fugaz destello.

—Quiere más, ¿eh?

—Es lógico, ¿no? Al fin y al cabo, los riesgos voy a correrlos yo…

—Yo le diré cuándo y cómo debe matarla, René, y usted no correrá ningún riesgo, porque todos, incluso la policía, creerán que Geraldine se suicidó.

—Ya lo tenía todo planeado, ¿eh?

—Hasta el último detalle. Pensaba matarla yo misma, pero cambié de parecer al verle entrar a usted.

—¿Falta de estómago?

—No, no es eso. El plan ofrece algunas dificultades para ser llevado a cabo por una mujer, pero ninguna para un hombre. Especialmente si es tan fuerte como usted.

—Su hermano tampoco es ningún enclenque… ¿Por qué no la mata él?

—Henry no sabe que yo planeaba acabar con Geraldine. Y no quiero que lo sepa.

—¿Por qué? El resultará tan beneficiado como usted con la muerte de la secretaria.

—Cierto. Pero prefiero que crea que Geraldine se suicidó, aunque ello me cueste cincuenta mil francos.

—Hábleme del plan, Charlotte.

La rubia le dijo cuándo y cómo debía matar a Geraldine Charrier.

—Es un buen plan, no cabe duda —dijo Montand.

—Es perfecto.

—A pesar de ello, sigo pensando que cincuenta mil francos es una suma demasiado pequeña.

—¿Setenta y cinco mil? —ofreció Charlotte.

—Suba, suba un poquitín más.

Los ojos de la rubia volvieron a destellar.

—Está bien, le ofrezco cien mil. Pero de ahí no paso. Si quiere lo toma y si no lo deja. René sonrió.

—¿No me ofrece nada más, aparte de los cien mil francos?

—¿Qué más quiere?

Montand le puso una mano sobre la rodilla.

—¿Es necesario que se lo diga, Charlotte? Ella también sonrió.

—No, creo que lo sé.

—¿Y bien…?

—Cuente con ello, René. Pero será después de que haya acabado con Geraldine.

—Quiero un pequeño anticipo ahora —repuso Montand.

—¿No cree que debería volver con el difunto, René?

—Que se muera el difunto. La rubia rió.

—Eso ha tenido gracia, René.

—Es usted una mujer terriblemente atractiva, Charlotte, y no voy a marchar sin besarla.

—De acuerdo, René —accedió ella, dejando el vaso sobre la mesa que había delante del sofá.

Después le pasó los brazos por el cuello y le ofreció los labios. Montand los aceptó inmediatamente.

Michel Debré estaba empezando a preocuparse por la excesiva tardanza de Montand, cuando la puerta se abrió y el rubio entró en la habitación, muy sonriente, lo cual sorprendió a Debré, porque recordaba que Montand, cuando salió de allí en busca de los cigarrillos, lo hizo con el ceño fruncido.

René caminó hacia su compañero, sin mirar ni una sola vez al difunto. Esto también sorprendió a Debré.

—Ya estoy de vuelta, Michel.

—¿Por qué has tardado tanto?

—Me entretuve tomando un trago.

—Ya. ¿Encontraste la cajetilla?

—Sí. Estaba sobre el diván, como tú dijiste. Montand la sacó del bolsillo.

Debré cogió un cigarrillo y se lo llevó a los labios.

René hizo lo propio.

Les prendieron fuego con el encendedor de Michel. Éste dijo:

—Te veo muy risueño, René.

—Sí, es cierto.

—¿A qué se debe el cambio?

—Me ha sucedido algo realmente curioso.

—¿Qué te ha sucedido?

—Me han ofrecido la oportunidad de ganar cien mil francos.

—¿Qué…?

—Como lo oyes. Charlotte Dalou me los ofreció. Sólo tengo que darle el pasaporte a Geraldine Charrier, y serán míos.

Debré, lleno de estupefacción, no acertó a decir nada. Montand añadió:

—Charlotte me indicó cómo debo llevar a cabo el asesinato, para que parezca un suicidio. El plan es el siguiente. Esta noche, alrededor de las doce, llamo a la puerta de su dormitorio, que está arriba, en la otra planta. Cuando ella abra, le aplico un pañuelo empapado de cloroformo a la cara y la duermo. Después la tomo en brazos y la llevo al cuarto de baño. Abro el grifo de la bañera. Cuando esté llena, le quito la ropa a la chica y la meto en ella, dejándole la cabeza fuera del agua. Entonces, con una hoja de afeitar, le hago unos cortes en las muñecas y la chica se desangrará. Mañana por la mañana, la encontrarán muerta. Es sencillo, ¿verdad?

Debré había endurecido los músculos del rostro.

—No puedo creer que estés hablando en serio, René.

—Te juro que Charlotte me lo propuso, Michel. Cien mil francos por asesinar a Geraldine Charrier de ese modo.

—¿Y qué le respondiste tú?

—Que lo haría.

Debré echó un puño para atrás.

—¡Pero no voy a hacerlo, Michel! —exclamó rápidamente el rubio, dando un salto hacia atrás.

Debré se quedó con el puño en alto.

—Explícate, René, o lo dejo ir.

—Le dije que sí porque es el único modo de atraparla.

—¿Atraparla?

—¿No eres que merece ir a la cárcel? Desea la muerte de Geraldine Charrier para repartirse, entre ella y su hermano, el millón de francos que André Charpentier le dejó a Geraldine. Incluso estaba dispuesta a asesinarla ella misma, pero cambió de idea y me lo propuso a mí. Tenemos que conseguir alguna prueba contra Charlotte Dalou, Michel, porque mi testimonio no serviría de nada. Ella lo negaría todo, y ningún juez podría mandarla a prisión.

Debré bajó el puño.

—¿Y Henry…?

—Charlotte dice que su hermano no sabe que ella planeaba acabar con Geraldine. Y debe ser cierto. También negó que lo de los anónimos fuera cosa de ellos.

—Estoy de acuerdo contigo, René. Hemos de conseguir pruebas contra ella.

—¿Se te ocurre cómo?

—Ya encontraremos el modo. Disponemos de algunas horas para hallarlo.

—Plasta las doce.

De pronto, Debré arrugó el ceño.

—Eh, René.

—¿Qué?

—¿Por qué entraste tan risueño? No me parece que lo sucedido… Montand sonrió.

—No estaba risueño por eso, claro, sino porque, al decirle a Charlotte que aceptaba su proposición, puse una condición: que ella se mostrase complaciente conmigo.

—¿Y aceptó?

—¡Vaya si aceptó! —rió el rubio—. Sólo duró unos minutos, pero yo aproveché bien hasta el último segundo.

—Qué bribón eres. René.

—Charlotte es una hembra excepcional, Michel. Y con muchas horas de vuelo. Cuando la besé…

Montand cortó la frase, porque la puerta opuesta a la que daba al corredor acababa de abrirse con violencia.

Entraron dos tractores en la habitación.

Eran unos tractores muy raros, porque tenían piernas en lugar de ruedas. Y cabeza.

Y unos ojos que miraban de forma amenazante. Y raja bucal.

Y dientes, que mostraban en fiera mueca.

El par de energúmenos caminaron decididamente hacia Michel y René.

CAPÍTULO VIII

—Eh, Michel, esos gorilas vienen por nosotros.

—Eso parece, René.

—Y con muy malas intenciones.

—También eso es evidente.

—¿Les hacemos frente o echamos a correr?

—No podemos echar a correr, René. Nos contrataron para custodiar al difunto, y eso es lo que vamos a seguir haciendo.

—Si podemos con los gorilas…

—Podremos.

Los mastodontes ya estaban a menos de dos metros.

Montand arrojó el cigarrillo al suelo y se dispuso a vérselas con el individuo de la derecha, que tenía la cara plana como un tablón.

Debré también arrojó el suyo, pero no al suelo, sino a la cara de la otra mole humana. Le dio en un ojo, el izquierdo.

El fulano se detuvo y lanzó una maldición, al tiempo que se llevaba la manaza al órgano visual, cegado momentáneamente por algunas de las partículas de ceniza que se habían desprendido de la brasa del cigarrillo.

Debré avanzó un paso y le clavó un puño en el estómago.

Tuvo la sensación de que le había pegado a una pared.

Y es que el individuo, que le había visto acercarse con el otro ojo, había encogido los músculos abdominales, convirtiéndolos en una especie de coraza de acero, y el golpe de Michel tan sólo le produjo cosquillas.

El tiarrón desplegó su brazo derecho, con rapidez.

Debré movió la cabeza y la maza del fulano sólo golpeó la atmósfera. Michel le soltó un derechazo a la mandíbula.

Se hizo daño, porque aquel elefante la tenía de hierro. Debré no pudo esquivar el segundo puñetazo del tipo. Fue como una coz de mula enfurecida.

Michel se vio catapultado hacia atrás, perdió el equilibrio y acabó dando vueltas por el suelo.

Allí se encontró a Montand.

Al rubio le había sucedido poco más o menos lo que a él.

Le propinó un golpe en el rostro a Cara de Tablón, pero éste apenas lo acusó. René pudo burlar la respuesta del tipo, y darle un segundo puñetazo, pero el fulano lo aguantó también sin el más leve pestañeo y luego envió al suelo al rubio de un feroz zurdazo, que éste no fue capaz de esquivar.

Montand se masajeó el mentón y masculló:

—¿Quién dijo que íbamos a poder con ellos, Michel?

—Yo.

—Prediciendo el futuro eres un hacha, compañero.

—Sólo hemos perdido el primer asalto, René, no la pelea.

—La perderemos también.

—La ganaremos.

—Por puntos, seguro. Nos tendrán que dar por lo menos treinta a cada uno, todos en la cara.

—No seas pesimista.

—No soy pesimista, soy realista. Esos tipos son dos rocas humanas.

—Nosotros también somos duros de pelar. Cuidado, René, ahí vienen de nuevo —dijo Michel, levantándose.

El rubio rezongó una imprecación y se incorporó también. Cara de Tablón dejó escapar un puño.

Montand anduvo listo y burló el golpe, contraatacando con un mazazo al plexo solar. La caja torácica del gorila sonó como un bombo.

Un segundo después, los nudillos de René percutían en la quijada de caimán del fulano. Éste logró alcanzar de nuevo al rubio, en el mentón.

René retrocedió muy de prisa, tropezó con la tarima que sostenía el féretro, dio una voltereta por encima de éste, y cayó de cabeza por el otro lado.

Entretanto, Michel había esquivado el zarpazo del otro tractor con piernas, respondiendo con un golpe al hígado.

El tipo lo acusó visiblemente.

Rabioso, quiso golpear en la cara a Debré, pero éste le atizó de nuevo, en el mismo sitio de antes, porque se había dado cuenta de que la zona del hígado era, en aquel fulano, una de las pocas regiones sensibles al dolor físico.

El individuo dio un rugido y se dobló.

Debré disparó una rodilla, alcanzando en el rostro al sujeto, y cuando éste se enderezó, sangrando por los orificios nasales, le disparó la otra, que golpeó en el bajo vientre al tipo.

El aullido que lanzó el fulano resultó ensordecedor.

Se tiró inmediatamente al suelo y se retorció en él como una lagartija medio aplastada. Cara de Tablón, al ver caer a su compañero, atirantó los músculos faciales y se fue hacia Debré.

—¡Eh, un momento, compadre! —exclamó Montand, poniéndose en pie—. Tú estabas peleando conmigo, ¿no?

El fulano, tras un titubeo, se encaminó hacia el rubio.

—Tienes una frente que parece una pista de aterrizaje —dijo René—. Sin embargo, te apuesto lo que quieras a que no es tan fuerte como la mía.

—¿Me estás proponiendo un choque? —masculló el individuo.

—Sí. ¿Aceptas?

—Claro que acepto. Y lo siento por ti, rubio, porque los sesos te van a salir por las orejas.

—A lo mejor se te salen a ti los tuyos. Yo he llegado a partir hasta tres ladrillos con la frente, de un solo golpe.

—Yo puedo partir cinco.

—Tú no partes ni una rosquilla del día.

—Prepárate, rubio —gruñó Cara de Tablón, flexionando las piernas y separando los brazos.

—Preparado —dijo Montand, imitando la posición del individuo. Debré se cubrió los ojos con la mano.

No quería ver cómo saltaban el uno contra el otro y se daban el brutal testarazo.

Sabía que Montand llevaba las de perder, porque no era cierto que éste partiese tres ladrillos de un golpe con la frente.

Ni dos. Ni uno.

Debré contuvo la respiración.

Casi en seguida, se escuchó el ruido del choque. A continuación, el de un cuerpo al derrumbarse.

Después, silencio absoluto, sólo roto por los lastimosos gemidos que lanzaba el fulano que había sido alcanzado entre los muslos por la rodilla de Michel.

Éste apartó la mano que le impedía ver y miró, esperando encontrar al rubio en el suelo, sin sentido. O quizá muerto.

Se llenó de estupor al ver que el que yacía en el suelo era el otro. Montand permanecía en pie, tan fresco.

—René… —murmuró Debré.

—¿Qué?

—¿Cómo es posible que…?

—¿Es que no lo has visto?

—No… Preferí no mirar.

—Entiendo —sonrió Montand—. Bueno, pues ha sido la mar de sencillo. Cuando el tipo se lanzó sobre mí, yo salté de lado, y como detrás de mí estaba la pared, pues contra ella chocó la frente del individuo. Poco faltó para que le hiciera un agujero. Observa, observa el desperfecto que causó el muy bestia.

Debré rompió a reír.

—Eres genial, René.

—¿De veras creíste que lo del choque de testas iba en serio…?

—Hombre, hablabas de ello tan en serio que…

—El tipo me hubiera partido la frente.

—Eso era precisamente lo que yo temía. Montand rió.

—¿Cómo sigue el otro?

—Hecho una bola, ya lo ves. Le propiné un rodillazo en mal sitio, y todavía no se ha recuperado. El nos dirá quién los contrató para que nos dejasen inconscientes a puñetazos.

—La persona que le mandaba los anónimos a André Charpentier, seguro.

—Sí, eso pienso yo. Le obligaremos a que nos diga el nombre de esa persona. Debré y Montand se acercaron al tipo.

—Eh, compadre —dijo Michel, rozándole el costado con la punta del zapato. El fulano los miró, con los ojos inyectados de sangre, la boca espumeante.

—Bastardos… —masculló.

—Eso vosotros —replicó René. Michel interrogó:

—¿Quién os contrató? El tipo no respondió.

—Habla o te suelto un punterazo en el mismo sitio de antes y vuelves a ver todas las estrellas del firmamento —amenazó Debré, echando la pierna hacia atrás.

El individuo debió pensar que no valía la pena recibir otro golpe por encubrir a la persona que les había encargado el trabajo, porque reveló:

—Henry Dalou.

—¡Hombre!, el hermanito de la rubia platino —exclamó Montand.

—Conque Henry Dalou, ¿eh? —dijo Debré.

Justo en aquel momento se abrió la puerta por la que habían surgido el par de individuos y el sobrino de André Charpentier entró en la habitación, con la rabia reflejada en el rostro.

—Sí, yo los contraté —admitió, caminando hacia ellos—. Quería estar un rato a solas con el cadáver de mi tío, para llevar a cabo esos actos que anunciaba en los anónimos que le envié. Ustedes eran un obstáculo que yo solo no podía salvar, así que recurrí a este par de sujetos, convencido de que ellos les pondrían fuera de combate con suma facilidad. Desgraciadamente para mí, ha sido al revés.

—¿Por qué ese odio tan profundo hacia tu tío, Henry? —preguntó Debré—. ¿Es por el millón de francos que le dejó a Geraldine Charrier?

—Naturalmente que es por eso. Es una suma desorbitada, si se tiene en cuenta que con ella quiso pagarle los buenos ratos que ella le hizo pasar. Con cincuenta mil francos, Geraldine hubiese estado suficientemente pagada. Como mucho, cien mil. Pero un millón… Fue una jugada fea, muy fea, la que nos hizo mi tío a Charlotte y a mí. Por eso quería vengarme de él.

—Una vez muerto… —observó Debré.

—Vivo no hubiese sido posible.

—Claro —intervino Montand—. Si llegas a intentar algo contra tu tío, estando él en vida, modifica su testamento y no te deja un franco.

—Seguro —sonrió Henry Dalou—. Por eso lo he intentado ahora, que ya está muerto y no puede modificar nada.

—Me están entrando ganas de aplastarte las narices, Henry —dijo Debré.

—Deberíamos hacerlo, Michel —opinó Montand. Henry Dalou levantó las manos.

—Tranquilos, muchachos, que aquí no ha pasado nada.

—No ha pasado nada porque lo hemos impedido nosotros —replicó Michel.

—Les prometo no intentarlo de nuevo.

—¿Cómo vamos a confiar en la promesa de un tipo como tú? —dijo René.

—Ya se esfumaron mis deseos de venganza, de veras. Además, estando ustedes custodiando el cadáver de mi tío, sería un error por mi parte intentarlo otra vez. Ha quedado demostrado que Maurice Girardot supo encontrar a los hombres adecuados. Al diablo, pues, Geraldine y su millón de francos. Y al diablo también el tío André.

Debré y Montand no dijeron nada.

Henry Dalou miró al tipo que había recibido el rodillazo entre muslo y muslo, que continuaba en el suelo, encogido.

—Eh, tú, levanta —le ordenó—. Y reanima a tu compañero.

El individuo recuperó la vertical, sin poder evitar un gesto de dolor. Caminando con las piernas separadas, se acercó a Cara de Tablón y empezó a zarandearlo.

—Eh, Jacques, despierta.

Tuvo que insistir varias veces, porque Jacques no se despertaba. Por fin abrió los ojos.

Miró de forma muy rara a su compañero.

—¿Qué pasó, Alain?

—Los tipos.

—¿Les sacudimos?

—Muy poco, comparado con lo que ellos nos sacudieron a nosotros. Especialmente, a mí. Estoy hecho puré.

—¿Por qué?

—¿Por qué va a ser? —Gruñó Alain—. Anda, ponte en pie, que nos vamos.

—¿A la comisaría?

—Creo que no.

—Menos mal… —murmuró Cara de Tablón, poniéndose en pie con la ayuda de su compañero.

Se tocó la frente, porque notaba en ella una tirantez extraña.

—¡Alain! —exclamó—. ¿Qué tengo en la frente?

—Una reproducción a escala del monte de los Olivos, pero sin olivos. Jacques abrió la boca como un idiota.

—¿Una qué…?

—Un chichón enorme, hombre.

—¿Cómo me lo hice?

—Te diste contra la pared, creo. Cara de Tablón respingó.

—¡Ahora lo recuerdo! Me lancé contra el rubio y él se apartó.

—Así fue.

Jacques miró furiosamente a Montand.

—El muy hijo de perra… —masculló en tono bajo. René le sonrió.

—Lo siento, chico, pero es que yo jamás he partido nada con la frente. Fue una treta para dejarte K. O., Cara de Tablón maldijo a media voz.

—Vamos, aquí ya no tenéis nada que hacer —dijo Henry Dalou.

Los dos individuos echaron a andar hacia la puerta y salieron de la habitación. Dalou se dispuso a seguirles.

Michel Debré advirtió:

—No faltes a tu promesa, Henry, o te juro que te arrepentirás. El hermano de Charlotte sonrió cínicamente.

—Soy un hombre de palabra —respondió, y salió de la habitación.

—¿Tú qué opinas, Michel? —preguntó Montand.

—No creo que Henry y los gorilas vuelvan por aquí. —Mejor. Debré se acarició el mentón.

—Estoy pensando que deberíamos poner al corriente de todo a Geraldine Charrier, René.

—Es una buena idea. Ve y habla con ella. Debré miró a su compañero, extrañado.

—¿Que vaya a hablar con ella, dices?

—Claro. ¿Cómo vas a ponerla al corriente, si no? —¿Y tú?

—Yo me quedo aquí, custodiando al difunto.

—¿Es que ya no tienes miedo de quedarte a solas con él…? Montand movió la cabeza.

—Ninguno.

—¿Qué te ha hecho cambiar?

—He comprendido que es ridículo tener miedo a los muertos. Observa al difunto André Charpentier… ¿Qué daño podría hacerme? Está tan tieso, el pobre…

—¿Y aquello de que tenía cosquillas? Montand se echó a reír.

—Lo que tú dijiste, Michel: imaginaciones mías. ¿Cómo va a tener cosquillas un muerto?

Debré también rió.

—Me alegra que hayas mandado al diablo ese estúpido temor que sentías por los difuntos, René.

—Más me alegro yo.

Debré palmeó la espalda de Montand.

—Bien, voy a hablar con Geraldine.

—No tengas prisa en volver.

—Si apareciesen de nuevo esos gorilas de Alain y Jacques, pégame un grito y estaré aquí en unos segundos.

—Descuida. Pero tampoco yo creo que vuelvan por aquí. Están demasiado maltrechos.

Debré caminó hacia la puerta que daba al corredor y salió de la habitación. Montand se dispuso a encender un nuevo cigarrillo.

Mientras lo hacía, miró hacia el féretro.

—¡Hombre!, otra vez la mosca —exclamó, enarcando las cejas. En efecto.

Sobre el rostro del difunto acababa de posarse una mosca.

René buscó el matamoscas con la mirada. Lo vio encima de una silla.

Corrió hacia ella y lo cogió.

Se aproximó rápidamente al ataúd.

El insecto estaba justamente sobre el pómulo izquierdo del difunto. Empezó a desplazarse hacia el ojo.

René levantó la pala y ¡zas!, le soltó un furioso paletazo a la mosca.

—¡Ay! —chilló el muerto, llevándose una mano al ojo zurdo.

CAPÍTULO IX

Debré vio a Pierre, el mayordomo, que subía de la planta inferior. Fue hacia él.

—Pierre.

—¿Diga, señor?

—¿Dónde está la señorita Charrier?

—Creo que arriba, en su dormitorio.

—¿Qué puerta es?

—La tercera.

—Gracias, Pierre.

—De nada, señor.

Debré se encaminó hacia la escalera que conducía al otro piso.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando se abrió la puerta de la habitación donde se encontraban René y el difunto André Charpentier.

Montand salió al corredor, caminando como un autómata.

—Michel —llamó, con una voz que se parecía muy poco a la suya. Debré se volvió.

—¿Sucede algo, René?

—Sí.

Debré echó a andar hacia su compañero. Cuando estuvo a su lado, le observó la cara.

—Estás muy pálido, René…

—Tengo motivos para estarlo.

—¿Qué ha pasado?

—El muerto.

—¿Qué le pasa al muerto?

—Quiere hablar contigo. Debré pestañeó.

—¿Que el muerto quiere hablar conmigo…?

—Eso ha dicho.

Debré miró de forma dura al rubio.

—Ya estamos otra vez con lo mismo, ¿eh, René?

—¿Con qué?

—Con tus imaginaciones. Montand no respondió.

—Antes, que el muerto tenía cosquillas. Ahora, que quiere hablar conmigo. ¿Sabes lo que te digo, René? Que si no controlas mejor tus nervios, acabarás en un manicomio.

—Michel…

—¿Qué?

—Es posible que tengas razón, que todo sea fruto de mi imaginación, pero…

—De eso no hay duda, René. Los muertos no hablan. Ni tienen cosquillas.

—De todos modos, te ruego que entres y des un vistazo al difunto.

—¿Para qué?

—Cuando salí, estaba sentado en el ataúd. Debré sonrió.

—A todos nos gusta cambiar de posición de cuando en cuando.

—De acuerdo, búrlate si quieres, pero entra en la habitación y mira.

—¿Y cuando haya mirado…?

Montand se humedeció los labios con la lengua.

—Si el difunto no está sentado en el ataúd, telefonea a un sanatorio para enfermos mentales y que vengan por mí.

Debré exhaló un suspiro de resignación.

—Está bien, miraré —dijo, empujando la puerta, que René había dejado entornada. Montand, que prefirió no volverse, inquirió:

—¿Qué?

—El difunto ha vuelto a echarse, René —respondió irónicamente Debré. El rubio se volvió lentamente, tieso como un palo, y miró hacia el féretro.

—Michel…

—¿Qué?

—Telefonea a ese sanatorio, anda.

—No digas tonterías —le sonrió Debré, oprimiéndole el hombro—. Bastará con que…

—¡Michel! —Galleó Montand, dilatando los ojos. Debré giró rápidamente la cabeza. No pudo reprimir un fuerte respingo.

¡El difunto había abandonado su posición horizontal! ¡Ahora estaba sentado!

¡Tenía los ojos abiertos!

¡Y sonreía!

Montand engulló saliva con dificultad.

—¿Lo…, lo estás viendo tú también, Michel…? —tartamudeó.

—Sí, René, lo estoy viendo… —murmuró Debré—. ¿Verdad que es un muerto muy raro?

André Charpentier se dejó oír:

—Entren, muchachos. Y cierren la puerta. Montand respingó cómicamente.

—¿No te dije que también hablaba, Michel?

—Vamos, entren de una vez —ordenó André Charpentier—. Tenemos que hablar. Debré entró en la habitación.

Montand, en cambio, se quedó donde estaba.

—Entra, René —indicó Debré.

—Prefiero quedarme en el corredor, Michel. No me gusta conversar con los muertos.

—El señor Charpentier está tan vivo como tú y como yo. El nos explicará por qué quiso hacer creer a todo el mundo que había muerto. Aunque empiezo a sospecharlo.

Como René no se movía, Michel lo cogió por un brazo y tiró de él, obligándolo a entrar en la habitación.

Cerró la puerta y se aproximó al féretro, sin soltar a Montand.

—Empiece con sus explicaciones, señor Charpentier.

—Sólo pretendía una cosa: averiguar quién me mandaba los anónimos.

—Lo suponía.

—Ahora ya sé que era cosa de Henry.

—Menuda ficha su sobrinito.

—¿Y qué me dicen ustedes de Charlotte?

—Buena pájara también.

—Me avergüenzo de los dos… Yo sospechaba que lo de los anónimos era cosa de Henry o de Charlotte, porque me miraban de un modo distinto desde que les dije que había decidido dejar un millón de francos a Geraldine, aunque nunca me preguntaron la razón. Por eso no di cuenta del hecho a la policía.

—Ellos aseguran que usted y Geraldine…

—Eso es falso —negó André Charpentier—. Jamás le puse la mano encima. Y si lo hubiese intentado, estoy seguro de que Geraldine me habría dado una bofetada y se hubiese despedido. Ella no es de esa clase de chicas, que acceden a lo que sea por dinero. Yo le tengo un gran aprecio, porque son muchas las virtudes que posee. Por eso, y porque sé que mis sobrinos son unos derrochadores, capaces de hacer polvo cualquier fortuna, decidí dejar un millón de francos a Geraldine… Y ahora no será uno, sino los tres que poseo. Y la casa. Y todo cuanto hay en ella. Henry y Charlotte no van a ver un franco mío.

—Eso es lo que se merecen —opinó Debré.

—Además, quiero que ustedes consigan alguna prueba contra Charlotte. Ella ha planeado la muerte de Geraldine, y debe ir a la cárcel.

—Trataremos de conseguirla, señor Charpentier.

—Si lo logran, sabré recompensarles. Debré se rascó detrás de la oreja.

—Señor Charpentier, ¿su abogado sabía que usted…?

—Sí. Maurice Girardot y Bernard Gabin, el doctor que me atiende, son los únicos que saben que sigo estando vivo. Y nadie más debe saberlo, hasta que ustedes hayan atrapado a Charlotte.

—Descuide.

René, más tranquilo ya, se decidió a intervenir:

—¿Por qué no nos dijo el señor Girardot que usted fingía estar muerto?

—Era mejor que no lo supiesen, porque así se comportarían con absoluta naturalidad.

—¿Y los sustos que me he llevado yo…? André Charpentier sonrió.

—Lo siento, René. No era mi intención asustarle. La primera vez, fue por culpa de la mosca que se posó sobre mi ojo. Traté con todas mis fuerzas de resistir las cosquillas que me producía, la condenada, pero no lo logré. Y la segunda, porque usted me asestó tan feroz paletazo en la cara, que no pude reprimir un grito de dolor.

Montand tosió.

—Sólo pretendía acabar con la mosca…

—Y acabó, claro. Y conmigo también, casi. ¿Era necesario utilizar el matamoscas con tanta furia, hombre? Ni que se hubiese tratado de una mosca blindada…

Debré rió, siendo imitado por Montand. André Charpentier también lo hizo. Después, dijo:

—Vaya a contárselo todo a Geraldine, Michel. Pero no le diga que estoy vivo, ¿eh? Se alegraría tanto, que no sabría disimular después, y Henry y Charlotte sospecharían la verdad.

—No se preocupe, guardaré el secreto —prometió Debré.

—Bien, yo voy a echarme de nuevo, no sea que entre alguien de pronto y se muera del susto.

—Señor Charpentier… —carraspeó Michel.

—¿Sí?

—¿Es cierto que está usted muy enfermo? André Charpentier sonrió tristemente.

—Sí, es cierto —confirmó—. Me quedan apenas unas semanas de vida.

—Lo siento.

—Ande, vaya con Geraldine. Debré salió de la habitación.

Ascendió al otro piso, alcanzó la tercera puerta y llamó con los nudillos.

—¿Quién? —preguntó la secretaria de André Charpentier.

—Soy Michel, Geraldine.

Debré oyó cómo la joven descorría el pasador. La puerta se abrió.

Geraldine Charrier algo sorprendida, dijo:

—¿No habíamos quedado en vemos en la salita del diván dentro de…?

—Desde entonces han sucedido muchas cosas, Geraldine. Muy importantes. Y debe usted saberlas.

—¿Qué cosas, Michel?

—Será mejor que hablemos en su habitación.

—¿En mi habitación?

—No podemos hacerlo aquí, en el corredor. Alguien podría oírnos y eso sería fatal.

—Pero, es que…

Debré separó les labios en una sonrisa.

—No se preocupe, Geraldine. Soy de fiar. La joven titubeó, pero finalmente accedió.

—Está bien, pase.

Debré entró en la habitación y ella cerró la puerta.

Sobre la cama había una maleta, abierta, con algunas prendas de ropa dentro. Geraldine explicó:

—Estoy recogiendo mis cosas. Ésta será la última noche que pase en esta casa.

—Entiendo.

—Cuando llamó usted, me asusté. Temí que fuera Henry. Por eso pregunté quién era antes de abrir.

—Precisamente de él y de su hermana vengo a hablarle.

—¿De ellos?

—Henry era quien mandaba los anónimos a André Charpentier. Geraldine agrandó los ojos.

—¿Henry…?

—Sí.

—¿Cómo lo han descubierto? Debré se lo dijo.

La joven murmuró:

—Sabía que Henry era un mal tipo, pero no podía sospechar que llegase tan lejos…

—Más lejos todavía piensa llegar su hermanita.

—¿Charlotte…? ¿Qué pasa con ella?

—Desea su muerte, Geraldine.

—¿La mía…?

—Sí.

A continuación, Debré se lo refirió todo con detalle.

Geraldine Charrier, atónita, fue incapaz de pronunciar palabra. Michel añadió:

—No tiene nada que temer, Geraldine. René y yo encontraremos la forma de atrapar a esa zorra, y se pasará un buen número de años entre rejas.

—Me cuesta creer que Charlotte…

—Pues créalo, porque es cierto.

—¿Y dice usted que llegó a ofrecerle a René hasta cien mil francos por…?

—Cien mil francos y mostrarse complaciente con él después del crimen.

—Si su amigo no llega a ser una buena persona, hubiera acabado conmigo esta noche y se hubiese embolsado los cien mil francos, que son toda una tentación…

Debré sonrió.

—René es un gran tipo. No haría una cosa así ni por un millón de francos.

—Y usted tampoco.

—No, yo tampoco.

Ahora fue Geraldine la que sonrió.

—Gracias por todo, Michel.

—¿Puedo decirle una cosa, Geraldine?

—Claro.

—Tiene usted una sonrisa maravillosa.

—Gracias.

—¿Puedo decirle otra?

—Bueno.

—Toda usted es maravillosa.

—Es usted muy amable, Michel.

—Esto era lo que pensaba decirle en la salita del diván, pero se lo he dicho aquí. Da lo mismo, ¿no?

—Sí.

—Creo, no obstante, que allí, sentados los dos, el uno junto al otro, hubiera resultado más romántico. ¿No opina usted igual?

—Sí, es posible.

—Y tal vez me hubiese atrevido a tomarla por la cintura.

—¿Para qué?

—Para acercarla más a mí.

—¿Y después…?

—Estoy seguro de que no hubiese podido resistir la tentación y la hubiera besado en los labios.

—¿Y cree que yo se lo habría permitido?

—¿Por qué no? Usted es una chica inteligente, Geraldine, eso salta a la vista. Ya debe de haberse dado cuenta de que yo la miro de un modo distinto a como la mira Henry, por ejemplo. Más claro: que me gusta usted. Que me gustó desde el primer momento, cuando le quité de encima a Henry de un puñetazo y pudo ver su rostro. Y le recuerdo que entonces todavía no sabía yo que usted iba a recibir un millón de francos. Es decir, que no es su dinero lo que me atrae, sino su persona. Su forma de mirar, de hablar, de sonreír, de…

—Pare.

—¿Que pare?

—Le agradezco mucho sus palabras, Michel, pero prefiero que no siga hablándome de eso. No ahora.

—¿Por qué?

—Las circunstancias…

—¿Qué tienen que ver las circunstancias? Me gusta usted, Geraldine, y tenía qué decírselo, cuanto más pronto, mejor. ¿Y sabe por qué me corría tanta prisa?

—No.

—Porque necesito saber si también yo le gusto a usted, aunque sólo sea un poco, o no le gusto nada.

—¿Y no puede esperar hasta mañana, cuando ya haya pasado todo?

—No, no puedo esperar tanto.

—Si sólo son unas horas…

—A mí me parecerían siglos.

—Qué tenaz es usted, Michel.

Debré alargó los brazos y rodeó la cintura femenina.

—Le suplico que me lo diga ahora, Geraldine.

—Está bien, se lo diré. Me gusta usted… un poco, sí. Debré hizo un gesto de desilusión.

—¿Sólo un poco?

—Bueno, teniendo en cuenta que apenas hace unas horas que le conozco…

—Las mismas que yo a usted, y sin embargo, usted a mí no me gusta un poco, sino un mucho.

—Deme tiempo, Michel.

—Lo que le voy a dar es otra cosa —repuso Debré, y unió su boca a la de ella. Geraldine no hizo nada por impedir el beso.

¡Bien!

Es más, pronto pasó a devolvérselo.

¡Bien!

El beso tuvo larga duración.

¡Bien!

Por fin, Debré separó sus labios de los de la joven. Se miraron a los ojos. Se sonrieron.

—¿No vas a darme una bofetada, Geraldine?

—¿Por qué?

—Por haberte besado.

—Me ha parecido un beso sincero.

—Lo era.

—Por eso te lo he devuelto.

—¿Sólo por eso?

—Y porque me gustas un poco, ya te lo he dicho. —Algo más que un poco, confiésalo.

—Vanidoso.

—Mentirosilla.

—Está bien, algo más que un poco —confesó ella al fin.

—Así está mejor —sonrió Debré, y la volvió a besar. ¡Bien! De nuevo se vio correspondido por Geraldine.

¡Bien!

El beso duró casi tanto como el otro.

¡Bien!

Después, Geraldine dijo:

—Será mejor que vuelvas con René, Miel.

—¿Quién es René? —preguntó Debré, y la besó en la punta de la nariz.

—Tu amigo.

—¿Qué amigo? —Ahora la besó en la barbilla.

—No seas tonto, Michel. Mejor dicho, no te hagas el tonto. Debré suspiró.

—Está bien, ya me voy —dijo, y la soltó. Casualmente, sus ojos tropezaron con un objeto que estaba sobre el tocador.

Michel dio unos pasos y lo cogió.

—¿Qué es esto, Geraldine?

—Un magnetófono.

—¿Tan pequeño?

—Es de fabricación japonesa. El señor Charpentier me lo regaló. Debré miró a la muchacha.

—Creo que ya sé cómo podemos atrapar a Charlotte Geraldine.

CAPÍTULO X

Faltaban cinco minutos para las doce.

René, que llevaba el diminuto magnetófono de Geraldine en el bolsillo derecho del pantalón, con el dispositivo de grabación accionado, dio unos leves golpecitos con los nudillos en la puerta del dormitorio de Charlotte Dalou.

La rubia platino, envuelta en una bata, abrió.

—El pañuelo empapado de cloroformo y la hoja de afeitar —pidió Montand.

—Un segundo.

Charlotte se aproximó al tocador, extrajo un pequeño frasco del cajón, lo abrió, y vertió parte de su contenido sobre un pañuelo.

Regresó junto a Montand y se lo entregó.

También la hoja de afeitar, que sacó del bolsillo de la bata.

—¿No me desea suerte, Charlotte? La rubia le besó en los labios.

—Suerte, René.

—Gracias.

Montand fue hacia la puerta de la habitación de Geraldine Charrier. Llamó.

Charlotte, que no había cerrado totalmente la puerta de su dormitorio, contiguo al de Geraldine, oyó la voz de ésta:

—¿Quién es?

—René —oyó responder a Montand.

—¿Qué quiere, René?

—Le traigo un recado de parte de Michel. Abra un momento, por favor. Transcurrieron unos segundos.

Charlotte Dalou oyó cómo se abría la puerta del cuarto de Geraldine.

Casi al momento, escuchó un forcejeo, acompañado de unos gemidos apagados. Poco después, silencio absoluto.

Luego, la puerta que se cerraba de nuevo.

Charlotte cerró también la suya, apoyó en ella su espalda y sus labios se descorrieron en una sonrisa de satisfacción.

—Pocos minutos te quedan ya de vida, Geraldine… —murmuró. Habrían transcurrido unos diez, cuando de nuevo llamaron a su puerta. Abrió rápidamente.

René se coló en la habitación.

Charlotte cerró la puerta e inquirió con viva ansiedad:

—¿Qué?

—Ya está —respondió Montand, devolviéndole el pañuelo mojado de cloroformo. Ella se lo guardó en el bolsillo de la bata.

—¿Alguna dificultad?

—No, ninguna. Lo hice tal y como usted me indicó. La dormí con el cloroformo, la llevé al cuarto de baño, llené la bañera, le quité la ropa, la metí en ella y le corté las venas. Se desangró rápidamente.

—Perfecto.

—¿Cuándo me entregará los cien mil francos convenidos? Charlotte Dalou sonrió extrañamente.

Sin responder, se aproximó a la cama.

Se quitó la bata y la dejó caer al suelo. El camisoncito era altamente seductor. Tan cortito…

Tan transparente…

Los ojos de René recorrieron el cuerpo de la rubia, pura tentación, desde la cabeza a los pies.

—Parece usted una diosa del Olimpo, Charlotte… Ella no dijo nada.

De pronto, su mano ascendió hasta uno de los delgados tirantes del breve camisoncito y lo rompió de un tirón.

Montand enarcó las cejas.

—¿Qué hace?

—Romper los tirantes del camisón, ¿es que no lo ve? —respondió Charlotte, y rompió el otro.

Rápidamente se puso una mano en el pecho, evitando así que el camisón le cayese al suelo.

René carraspeó.

—No era necesario cargarse los tirantes, mujer… Los camisones se pueden quitar enteros…

—Es que yo no quiero quitármelo, sólo destrozarlo un poco, para que dé la impresión de que usted quiso arrancármelo.

—¿Arrancárselo…?

—No voy a darle los cien mil francos que le prometí, René.

—¿Qué…?

—Tampoco voy a dejar que me haga el amor.

—Oiga, Charlotte, si cree usted que me va a…

—Henry, ya puedes dejarte ver.

La puerta del cuarto de baño se abrió y el hermano de la rubia salió de él, esgrimiendo un revólver del 38.

Apuntó a Montand y dijo:

—Hola, René. ¿Sorprendido? Montand atirantó el rostro.

—Conque él no sabía que usted planeaba acabar COK Geraldine, ¿eh?

—No, no lo sabía —respondió Charlotte—. Como tampoco yo sabía que él era quien mandaba los anónimos al tío André. Me lo confesó esta tarde, después de que usted y su amigo le descubrieran. Entonces fue cuando yo le confié a él mi plan para acabar con Geraldine.

Y también lo que pensaba hacer con usted: matarle.

—¿Matarme?

—Es lo más conveniente, René. En primer lugar, porque así me ahorraré los cien mil francos. Y después, porque, muerto usted, me sentiré mucho más segura. Es el único que podría delatarme.

—¿Y cómo piensa justificar mi muerte?

—Es muy sencillo, René. Yo me pondré a gritar y Henry apretará el gatillo. Cuando aparezcan su amigo y Pierre, les diré que usted irrumpió en mi dormitorio y trató de asaltarme. Henry acudió al escuchar mis gritos, y al ver lo que sucedía, disparó contra usted, matándole.

—Henry va a tener que matar a más de una persona. Charlotte Dalou entornó los ojos.

—¿Por qué dice eso, René?

—Michel —llamó Montand.

Al instante se abrió la puerta y Debré entró en la habitación.

—Charlotte…, Henry… —saludó, con una sonrisa. Los hermanos Dalou cambiaron una mirada.

La rubia, furiosa, habló entre dientes:

—Se lo dijo todo a su amigo, ¿eh, René?

—Sí. Michel y yo no tenemos secretos.

—Muy bien, les mataremos a los dos.

—¿Justificación para la muerte de Michel…? —preguntó Montand.

—Fue el primero en llegar, atraído por los disparos. Al verle a usted en el suelo, muerto, y a Henry empuñando una pistola, saltó sobre mi hermano y trató de arrebatarle el arma. En el forcejeo, la pistola se disparó y Michel recibió la bala.

—¡Bravo! —exclamó René, y premió con un aplauso las palabras de la rubia—. Cómo discurre la chica, ¿eh, Michel?

—Sí, tiene una mente muy ágil —convino Debré—. Y un cuerpo prodigioso… ¿A que nos pilla una pulmonía, por haberse quedado tan fresquita?

—Seguro —rió Montand.

Charlotte apretó los labios e indicó:

—Preparado, Henry, que voy a empezar a gritar.

—Un momento, Charlotte —dijo Geraldine Charrier, entrando en la habitación.

—¡Geraldine! —exclamó la rubia, estupefacta.

—¡Está viva! —exclamó su hermano, respingando.

—Sí, Henry, estoy viva.

Charlotte miró a René, con los ojos llameantes.

—Me ha tomado el pelo, ¿eh?

—Eso parece, preciosa —sonrió Montand.

—¡Maldito…! ¡Mátalos a los tres, Henry!

—Somos más de tres, Charlotte —dijo Debré—. Señor Girardot, ¿tiene la bondad…? Maurice Girardot se dejó ver.

—Buenas noches a todos.

El desconcierto de los hermanos Dalou quedó reflejado en sus rostros.

—A este paso te van a faltar balas, Henry —observó René, socarrón.

—Cierto, porque todavía no estamos todos —dijo Michel.

—Falta el personaje más importante —añadió Geraldine.

—Pero entrará en seguida —dijo Maurice Girardot.

André Charpentier surgió como una sombra en el hueco de la puerta, pálido, serio. Sus ojos se clavaron como dardos en las figuras de sus sobrinos.

Charlotte abrió los suyos desmesuradamente y empezó a retroceder hacia la pared, aterrada.

—No… —musitó, con un hilo de voz—. No es posible…

En el rostro de Henry se reflejaba un pavor indescriptible. También él empezó a retroceder.

—Tío André… Tú estás muerto, tío André…

André Charpentier avanzó lentamente hacia ellos.

—Sí, estoy muerto. Pero al saber lo que pretendíais hacer, me he levantado del féretro y he venido hasta aquí. No quiero que me entierren sin antes haberos escupido en la cara a los dos.

—¡Henry! —chilló Charlotte, sintiéndose desfallecer de terror—. ¡Dispara sobre él, Henry!

Éste, que había bajado el brazo que sostenía el arma, lo elevó de nuevo, temblorosamente.

Parecía dispuesto a apretar el gatillo.

Michel Debré dio un prodigioso salto y cayó sobre él. Los dos se fueron al suelo.

Michel trató de apoderarse del arma. Henry accionó el gatillo.

Charlotte dio un chillido y se derrumbó, quedando tendida boca arriba, con los ojos abiertos.

La bala se le había incrustado en el centro del pecho, que ya se le estaba llenando de sangre.

Debré le pegó un puñetazo a Henry, entre las cejas, muy duro.

El hermano de Charlotte perdió el conocimiento instantáneamente, y Michel pudo arrebatarle la pistola.

Se puso en pie.

Vio a André Charpentier arrodillado junto a su sobrina. Le estaba tomando el pulso.

—¿Vive? —le preguntó Maurice Girardot.

—No, ha muerto —informó André Charpentier, irguiéndose.

—Dios mío… —musitó Geraldine Charrier.

—Lamento no haber podido impedir que Henry disparara una vez —dijo Debré.

—Usted hizo lo que pudo, Michel —repuso André Charpentier—. Maurice, telefonee a la policía…

El abogado se aproximó al teléfono, que estaba sobre la mesilla de noche, y disco un número.

—Con el comisario Duval, por favor…

EPÍLOGO

El comisario Gilbert Duval llegó pocos minutos después, acompañado por dos de sus agentes.

Fue informado de todo por André Charpentier, quien además le entregó el pequeño magnetófono que él había regalado a Geraldine, en cuya cinta había quedado grabado cuanto se había hablado en el dormitorio de Charlotte.

Tras escuchar la grabación, el comisario Duval ordenó a los camilleros de la ambulancia, que había llegado poco después que él y sus agentes, que retirasen el cadáver de Charlotte Dalou.

Henry, con las manos esposadas, fue conducido al coche del comisario por la pareja de agentes.

El comisario Duval se despidió de André Charpentier y abandonó la casa. Éste indicó a su abogado:

—Maurice, prepara los cheques de Michel y René.

—Por cinco mil francos cada uno, ¿eh?

—Añádale un cero a esa cantidad. Debré y Montand respingaron a dúo. Maurice Girardot parpadeó.

—¿Va a pagarles cincuenta mil francos a cada uno, señor Charpentier…?

—Les prometí que les recompensaría si lograban alguna prueba contra Charlotte, y lo prometido es deuda.

—¡Así se habla, señor Charpentier! —exclamó René, eufórico. Michel le soltó un codazo.

—Contrólate, René.

—¡Es que ha dicho cincuenta mil francos para cada uno, Michel!

—Ya lo he oído, no estoy sordo.

—¡Podremos montar nuestro propio bar!

—Sí, eso haremos.

—¡Nuestro sueño de siempre hecho realidad!

—Bueno, cálmate ya —rogó Debré, sonriendo. Después, mirando a André Charpentier, dijo—: Se lo agradecemos de veras, señor Charpentier.

—No tiene importancia, muchachos.

—Voy a extender los cheques —dijo Maurice Girardot.

—Eso, eso —dijo René. Michel le soltó otro codazo.

—Eres un caso, René —le recriminó, mientras André Charpentier, Maurice Girardot y Geraldine Charrier reían.

Debré tomó del brazo a la joven.

—Con su permiso, señor Charpentier. Geraldine y yo tenemos que hablar de algo muy importante.

—Vayan, vayan…

Debré se llevó a la muchacha.

—¿Adónde vamos, Michel?

—A la salita del diván. Nos conocimos allí, y allí quiero decirte lo que tengo que decirte.

Cuando estuvieron en ella, sentados en el diván, el uno junto al otro, Debré la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Te quiero, Geraldine.

—Suponía que ibas a decirme eso —sonrió ella.

—¿Me quieres tú?

—Sí.

—Suponía que ibas a responderme eso.

—Cuando yo digo que eres un vanidoso…

—¿Quieres casarte conmigo, Geraldine?

—Debería decirte que no, para hacerte sufrir un poco.

—¿Eso significa que…?

—Que accedo a convertirme en la señora Debré. Michel sonrió.

—Qué beso te voy a dar, Geraldine —anunció. Y se lo dio.

Ella le ciñó el cuello con sus brazos y empezó a devolvérselo.

Pasó un minuto.

¡Bien! Pasaron dos.

¡Bien!

Pasaron tres, y todavía no se vislumbraba el final del beso.

¡Bien, bien, bien!

FIN