CAPÍTULO PRIMERO

Max Stein estacionó su automóvil, un «Lincoln» último modelo, a la altura del 612 de la avenida Richmond, en cuyo edificio, concretamente en la octava planta, tenía su oficina.

Max salió del vehículo, subió a la acera y echó a andar hacia el puesto de periódicos que se alzaba a unos veinte pasos de donde había dejado estacionado el coche.

Max Stein era un tipo de unos treinta y dos años, bastante alto, de fuerte constitución, cabello oscuro, ojos negros, no mal parecido.

Vestía correctamente.

Max alcanzó el puesto de periódicos.

—Buenos días, preciosa —le dijo, sonriendo, a la chica que atendía el quiosco, una morenita de rostro agraciado y formas sugestivas, que no tendría más allá de veinte primaveras.

—Buenos días, señor Stein —respondió ella, sonriéndole ampliamente.

—¿Me das lo de siempre?

La chica se puso de puntillas, estiró el cuerpo hacia adelante, pasándolo por encima del mostrador, y le besó en los labios, aunque muy fugazmente.

Inmediatamente se retiró, con un brillo de ironía en la mirada. Max subió las cejas, sorprendido.

—Esto no es lo de siempre, Betsy…

—Bueno, es que hoy estamos solos —repuso ella, haciendo un mohín pícaro—. Y como ya llevaba mucho tiempo con ganas de darle un beso, me he dicho: «Betsy, ésta es la ocasión».

—Oh… —murmuró Max, cabeceando ligeramente.

—No le habrá molestado mi atrevimiento, ¿verdad?

—Por supuesto que no, Betsy. La pena es que haya sido un beso visto y no visto.

—Oh, sí, ha sido muy cortito —rió ella—. Pero, aquí en plena calle, no podía ser más largo…

—Tengo una idea, Betsy.

—¿Sí?

—¿Por qué no cenamos juntos esta noche? La chica compuso una mueca.

—Me encantaría señor Stein, pero no es posible.

—¿Por qué no, Betsy?

—A mi novio no le gustaría. Max respingó ligeramente.

—No sabía que tuvieses novio, Betsy…

—Desde hace dos meses. Y es un tipo muy celoso, ¿sabe?

—Vaya… —carraspeó Max.

—Se llama Rick, pero se le conoce como «El Tigre de Boston». Max respingó ahora con mucha más fuerza que antes.

—¿El Tigre de Boston…? —repitió, con los ojos agrandados. La chica cabeceó.

—¿No ha oído hablar de él, señor Stein? Es campeón de lucha libre…

Sí, Max no sólo había oído hablar de El Tigre de Boston, sino que lo había visto en acción, apenas una semana antes, en el Palacio de los Deportes.

El Tigre de Boston luchó contra La Bestia de Chicago.

Y El Tigre, demostrando a todos que era mucho más bestia que La Bestia le dio sopas con honda al de Chicago, al cual tuvieron que retirar sus cuidadores del ring como se retira a alguien que acaba de ser arrollado por un camión de mudanzas.

Según se supo al día siguiente de la apasionante velada de catch, La bestia de Chicago sufrió fractura de un brazo, tres costillas, cuatro dedos de la mano derecha, y el pulgar del pie zurdo, amén de un becado en la oreja, dos en el muslo y cinco en las pantorrillas. Todo un récord de huesos quebrados.

Y de dientes clavados.

Max Stein se imaginó por un momento lo que El Tigre de Boston haría con él si le sorprendiese tonteando con su novia y sintió un estremecimiento porque se vio convertido en gelatina.

—Olvidemos lo de la cena, Betsy —dijo nerviosamente—. Anda, dame el periódico, que hoy se me está haciendo tarde —añadió, consultando su reloj.

—En seguida, señor Stein —le sonrió ella, entregándole un ejemplar de El Noticiero de Boston.

Max lo dobló, se lo puso bajo el brazo, dejó una moneda sobre el pequeño mostrador y forzó una sonrisa.

—Hasta mañana, Betsy.

—Adiós, señor Stein.

—Y recuerdos a El Tigre —dijo él, casi inconscientemente.

—De su parte.

—¡No, de mi parte no! —exclamó Max, respingando cómicamente.

La chica del quiosco se echó a reír alegremente al ver la cara que puso Max.

Éste emitió un carraspeo nervioso, hizo un gesto con la mano y se alejó con prisas del puesto de periódicos.

No quería líos con El Tigre de Boston.

Max entró en el edificio señalado con el número 612.

—Buenos días, Stanley —saludó.

—Buenos días, señor Stein —contestó el portero del edificio, un hombre de unos cincuenta y cinco años, menudo, correctamente uniformado, que se hallaba de pie tras un mostrador.

—¿Me espera alguien arriba?

—Sí, señor Stein. Max le guiñó el ojo.

—¿Hombre o mujer, Stanley?

—Mujer —sonrió el portero, un tanto maliciosamente.

—¡Bien! —exclamó Max—. ¿Joven o vieja?

—Unos veintitrés años, como mucho.

—¡Bien! —volvió a exclamar Max—. ¿Guapa o fea?

—A mí me pareció una joven muy bonita y muy bien formada, señor Stein.

—¡Bien! —exclamó por tercera vez, con creciente júbilo—. ¿De qué color tiene el pelo, Stanley?

—Rojizo.

Max lanzó un silbido y casi gritó:

—¡Una pelirroja!

—Sí, señor Stein.

—¡Con lo que a mí me gustan las pelirrojas!

—Suerte con ésa, señor Stein.

—¡Gracias, Stanley! —respondió Max, echando a correr hacia el ascensor.

Entró precipitadamente en él y pulsó el botón de la octava planta sin perder un segundo.

Mientras el aparato ascendía silenciosamente, Max desdobló el periódico y le dio una ojeada a la primera página.

Inmediatamente descubrió la noticia:

«Michael Holman, el conocido actor, falleció ayer tarde, víctima de un desgraciado accidente. Su avioneta particular, una “Pepper-Comanche”, pilotada por él mismo, se estrelló en el mar, a unas quince millas de la costa. Su cadáver todavía no ha podido ser localizado, pero varios helicópteros y lanchas de la policía prosiguen su búsqueda».

El ascensor se detuvo mansamente en la octava planta.

Max seguía teniendo los ojos fijos en aquella luctuosa noticia que se destacaba, con gruesos caracteres, en la primera página de El Noticiero de Boston, junto a una fotografía del malogrado actor.

Salió del ascensor caminando como un autómata.

Ya no se acordaba de que una joven y bonita pelirroja le estaba esperando en su oficina.

Sólo pensaba en Michael Holman, el gran actor fallecido.

Max había presenciado bastantes de las obras representadas, de forma realmente magistral, por Michael Holman, un hombre cortés, atento, simpático que había sabido ganarse la admiración y el aprecio de todos, como persona y como actor.

Actualmente, y en el Gran Teatro de Boston, se representaba la obra La rubia que salió del pastel, una comedia tremendamente divertida, que desde hacía varios meses venía abarrotando cada noche el grandioso local.

Las colas que se formaban, para conseguir localidades, eran inmensas.

Todos, crítica y público, habían coincidido en afirmar que La rubia que salió del pastel, era la obra cumbre de Michael Holman, su más perfecta y genial interpretación.

Y ahora…

Michael Holman estaba muerto, ya no podría deleitar con sus extraordinarias dotes de actor a sus muchos admiradores…

Max, profundamente entristecido, alcanzó su oficina, en cuya puerta, en la parte superior, se podía leer: «Max Stein. Detective privado».

Movió el picaporte y entró en ella.

Sí, allí estaba la pelirroja, en la antesala de su despacho, sentada en una de las sillas, con una revista en las manos y las piernas cruzadas.

Unas piernas largas, maravillosamente torneadas.

El vestido, completamente negro, se quedaba a casi un palmo de la rodilla que descansaba sobre la otra.

Max no pudo resistir la tentación de observar aquel palmo de pierna, de una piel que se adivinaba suave como el terciopelo.

Desgraciadamente, apenas tuvo tiempo de contemplarlo, porque la joven se puso en pie al verle entrar, y en aquella posición, el vestido casi le cubría enteramente las rodillas.

Max subió la mirada y se encontró con unas caderas de graciosa curva, una cintura estrecha, un busto firme y moldeado, y un rostro sumamente atractivo, en el que destacaban un par de ojos verdes que despedían una extraña luminosidad.

La joven dejó caer la revista sobre la pequeña mesa redonda.

—¿Señor Stein? —inquirió con voz que denotaba un gran aplomo.

—A su disposición, señorita…

—Romy Holman —se presentó ella.

Max enarcó las cejas, con gesto de sorpresa.

—¿Ha dicho Holman…?

—Sí —respondió la joven, inclinando ligeramente su cabecita. Max señaló el periódico con el índice.

—¿Pariente de…?

El bello rostro de la muchacha se contrajo en una mueca de honda amargura.

—Soy… soy su hija… —dijo, esforzándose por contener las lágrimas. Max se adelantó y le tendió la mano.

—Mi más sentido pésame, señorita Holman.

—Gracias —murmuró ella, estrechándosela.

—No sabe usted cuánto me ha afectado la muerte de su padre. La joven le miró con extrañeza.

—¿Lo conocía usted, señor Stein? ¿Era amigo suyo?

—Bueno, no tuve el placer de tratar personalmente con su padre, señorita Holman, pero era un gran admirador suyo. En los últimos cinco años, no me he perdido ni una sola de las obras que representó en Boston, todas ellas con memorable éxito.

Romy Holman esbozó una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias por sus palabras, señor Stein. Ahora sé que acerté plenamente cuando elegí su nombre.

—¿Mi nombre?

—Necesito los servicios de un detective privado, señor Stein. Y tengo entendido que usted es uno de los más eficaces.

—¿Para qué necesita usted un detective privado, señorita Holman?

Las pupilas de la joven adquirieron un brillo distinto, casi acerado.

—Quiero saber quién asesinó a mi padre, señor Stein.

CAPÍTULO II

Max se quedó estupefacto al oír aquello. Tras unos segundos de silencio, murmuró:

—¿Su padre, asesinado…?

Romy Holman afirmó con la cabeza.

—Sí, señor Stein. Mi padre no fue víctima de un desgraciado accidente, como informan hoy los periódicos. El motor de su avioneta fue manipulado por alguien, para que fallara en el momento oportuno.

Max, desconcertado todavía, preguntó:

—¿Está usted segura, señorita Holman?

—Completamente.

—¿Tiene alguna prueba que demuestre que el motor de la avioneta de su padre fue manipulado para que fallara?

La joven sonrió tristemente.

—Si la tuviera, señor Stein, en estos momentos no estaría aquí, sino en el Departamento de Policía… Usted es quien debe encontrar las pruebas necesarias para que las personas que provocaron el accidente, rindan cuenta a la ley por la muerte de mi padre.

Sobrevino una pausa.

—¿Acepta usted el caso, señor Stein?

—Por supuesto, señorita Holman.

—Gracias —sonrió levemente la joven—. ¿He de abonarle alguna cantidad ahora? —preguntó, haciendo ademán de abrir su bolso.

—Oh, no —respondió Max, sacudiendo la cabeza—. Cuando haya realizado mi trabajo, será el momento de presentarle la factura.

—Como quiera.

Max se pellizcó el lóbulo derecho.

—Señorita Holman…

—¿Sí?

—¿Qué le hace sospechar que su padre haya sido asesinado?

—Mantuvimos una conversación muy seria hará cosa de un par de semanas, en el jardín de nuestra casa, junto a la piscina, los dos solos. Yo venía observando, últimamente, que mi padre se hallaba nervioso y preocupado, aunque él se esforzaba en disimularlo. Conseguí, tras mucho insistir, que me hablase de la causa de esa intranquilidad que él trataba de ocultarnos a todos. ¿Y sabe lo que me dijo…? Que tenía la sospecha, cada día más creciente, de que alguien pretendía acabar con su vida… Como no me pudo demostrar de ninguna forma que sus sospechas tuviesen fundamento, traté de convencerle de que no eran más que figuraciones suyas, motivadas, quizá, por la larga temporada que llevaba actuando sin haberse tomado ni siquiera una semana de vacaciones…

Remy Holman hizo una pequeña pausa y prosiguió:

—Le dije que no es bueno que una persona trabaje tanto, porque llega un momento en que los nervios se le alteran y terminan traicionándole. Mi padre acabó por creer que yo tenía razón, que todo debía ser fruto de su imaginación. Me prometió olvidarse totalmente del asunto y tomarse un mes de vacaciones tan pronto como acabase de representar su última obra… Desgraciadamente, sus sospechas no eran fruto de su imaginación, ayer tarde quedó claramente demostrado…

—Lo de ayer tarde pudo ser una fatal coincidencia, señorita Holman… —observó Max.

La joven apretó los dientes.

—No fue una coincidencia, señor Stein. Le repito que mi padre fue asesinado, que el motor de su avioneta no falló por accidente. Vaya a ver a su mecánico. El le confirmará que la «Pepper-Comanche» de mi padre funcionaba a la perfección.

Max se acarició la barbilla.

—¿Sabe usted si su padre tenía enemigos, señorita Holman?

—¿Enemigos…? —Pareció extrañarse la muchacha.

—Personas que, por alguna u otra causa, deseasen su muerte.

—Que yo sepa, no… Pero es evidente que las hay. Por lo menos, una.

—¿Quién ha resultado más beneficiado con la muerte de su padre, señorita Holman?

—¿En qué sentido?

—En el económico, por supuesto. De todos es sabido que su padre, en estos últimos años, ganó mucho dinero…

Romy Holman cabeceó en sentido negativo.

—Ésa no pudo ser la causa de su muerte, señor Stein.

—¿Por qué no?

—Mi padre había hecho testamento y todos sus bienes, absolutamente todos, serán distribuidos entre nosotros, es decir, mi madre, mis dos hermanos y yo.

—¿En qué proporción?

—El cuarenta por ciento para mi madre. El resto en tres partes iguales, para mis hermanos y para mí.

—Un cuarenta para la esposa y un veinte para cada hijo… —murmuró Max, pensativo.

—Sí.

—¿Le parece un reparto justo, señorita Holman?

—Desde luego. ¿A usted no?

—Oh, sí, también… —se apresuró a responder el detective, dándose cuenta de que su pregunta había molestado a la joven. Por eso, antes de continuar, pidió permiso—. ¿Puedo hacerle más preguntas, señorita Holman?

—Todas las que quiera —autorizó ella.

—¿Aunque sean desagradables?

Romy Holman alzó ligeramente la barbilla.

—Si lo considera necesario, hágalas. Procuraré responder a todas ellas.

—¿Qué tal se llevaban su padre y su madre?

—¿Cómo?

—Le advertí que las preguntas no serían agradables… La joven, que había enrojecido visiblemente, replicó:

—Ésa no sólo es desagradable, señor Stein. ¡Es absurda!

—¿Por qué le parece absurda, señorita Holman? En el mundo hay miles de matrimonios que no se llevan bien…

—Está usted insinuando que mi madre pudo haber sido quien planeó la muerte de mi padre, ¿es que no se da cuenta?

—Señorita Holman, voy a ser sincero con usted; tal vez desagradablemente sincero, pero en mi profesión eso es necesario a veces. En primer lugar le diré que yo creo que su padre murió por accidente, no que fuera asesinado. Pero, como usted está segura de lo contrario, y ha venido a contratar mis servicios, mi obligación es investigar a fondo y tratar de encontrar a la persona que manipuló en el motor de la avioneta de su padre, y si esa persona existe, no dude que daré con ella. Ahora bien, en mi investigación, no puedo dejar al margen a nadie, porque ése no es mi sistema. Tendré que averiguar cosas de su padre, de su madre, de sus dos hermanos y de usted misma. Si saco a la luz algún trapo sucio, lo siento, pero así lo exige mi trabajo.

Max se tomó un respiro y añadió:

—Ya conoce usted mi forma de pensar y de proceder, señorita Holman. Si todavía desea que me haga cargo del asunto, lo haré con mucho gusto. Si ha cambiado de parecer, y prefiere encargárselo a otro detective, es muy dueña. No me molestaré en absoluto, se lo aseguro.

Se produjo un silencio. Los dos se miraban a los ojos, fijamente, sin un pestañeo. Finalmente, Romy Holman dijo:

—No he cambiado de parecer, señor Stein. Sigo queriendo que usted se ocupe del caso. Si es necesario que hurgue en nuestras vidas, hágalo. Pero creo que por ese lado perderá lamentablemente el tiempo. Nosotros cuatro no tuvimos nada que ver con la muerte de mi padre.

—Suponiendo que así fuera, el móvil del asesinato no pudo ser el dinero…

—Claro que no, ya se lo dije antes. A mi padre lo mataron por otro motivo.

—¿Celos profesionales, tal vez?

Romy Holman encogió ligeramente los hombros.

—Qué sé yo… Pero esa posibilidad, desde luego, no parece tan descabellada… Mi padre se hallaba en la cima del éxito, su compañía era la más solicitada por todos los teatros de Massachusetts, incluso por los de otros estados. Esto, qué duda cabe, pudo provocar cierta envidia entre aquellos actores que no han conseguido triunfar de forma tan clamorosa. Claro que de eso a cometer un crimen…

—¿Cree usted que ese tipo de envidia pudo sentirla alguno de los componentes de la compañía de su padre?

—No, no lo creo. Mi padre siempre fue muy generoso con ellos, les pagaba espléndidamente. Me consta que todos le tenían un gran aprecio, además de un profundo respeto… En el caso de que el responsable de la muerte de mi padre sea un actor, debe formar parte de otra compañía.

Max extrajo sus cigarrillos y ofreció a la joven.

—¿Un pitillo, señorita Holman?

—Sí, gracias —aceptó ella, llevándose uno a los labios.

Max le ofreció fuego con su encendedor eléctrico y luego encendió él.

—Será mejor que nos sentemos, señorita Holman.

—¿Todavía ha de hacerme más preguntas, señor Stein? —repuso ella, sonriendo ligeramente.

—Espero que no le importe…

—Y si me importa, me aguantaré, no se preocupe. Lo de antes no se repetirá.

—Así me gusta, señorita Holman —sonrió el detective.

La joven ocupó la misma silla que ocupara anteriormente. Max se sentó frente a ella.

Esperaba que la atractiva pelirroja cruzara nuevamente las piernas, pero la muchacha no lo hizo.

Y por lo tanto, no le enseñó nada. Una verdadera pena.

—Puede, empezar a preguntar, señor Stein —dijo ella, expulsando dos chorritos de humo por los orificios de su naricilla.

Max carraspeó.

—En primer lugar, señorita Holman, me gustaría que diera respuesta a la pregunta que quedó flotando en el aire hace unos minutos, ¿recuerda? Esa que a usted le pareció absurda…

Romy Holman inspiró profundamente.

—Está bien, lo haré —accedió.

—Gracias.

—Mi padre y mi madre se llevaban normalmente.

—¿Discutían alguna vez?

—Claro. Por eso le he dicho que se llevaban normalmente. ¿Qué matrimonio no discute alguna vez?

—Sí, eso es verdad —admitió Max, sonriendo—. Sin embargo, me gustaría saber si discutían con frecuencia y por qué motivos.

—No con demasiada frecuencia. En cuanto a los motivos, eran varios.

—¿Le importaría citarme alguno?

—El trabajo, por ejemplo. Mi madre solía quejarse de que mi padre dedicaba demasiadas horas al teatro. Actuaciones diarias, ensayos, preparativos, viajes… Le quedaba muy poco tiempo para pasarlo con nosotros, y eso era lo que le reprochaba mi madre.

—Cuando la compañía de su padre salía de Boston, ¿su madre iba con él? Romy Holman movió la cabeza.

—No, nunca.

—¿Por qué?

—Prefería quedarse en casa, con nosotros.

—¿Y eso a su padre le parecía bien?

—Si le parecía mal, nunca se lo oí decir. Max inhaló su cigarrillo y rogó:

—Ahora hábleme de sus hermanos, señorita Holman.

—Somos un chico y dos chicas. Stephen es el mayor, tiene veintiséis años. Le sigue Jenny, que cuenta veinticuatro, dos más que yo.

—¿Cómo es Stephen?

—Tiene un carácter un tanto raro… Es muy independiente; no le gusta recibir órdenes de nadie. Mi padre quiso que estudiara arte dramático, pero él se opuso rotundamente.

No le atrae en absoluto la profesión de actor.

—Su padre se llevaría un gran disgusto al recibir su negativa, ¿verdad?

—Ya se lo puede imaginar… No obstante, no insistió. Le dejó que escogiera libremente la profesión que más le gustase.

—¿Y cuál fue? La joven sonrió.

—Hasta el momento presente, ninguna.

—¿Quiere decir que no trabaja?

—Exacto. Stephen no da golpe, como vulgarmente se dice. En cambio, lo que es divertirse, a manos llenas. Como es bastante apuesto, y mi padre nunca le negó el dinero necesario para satisfacer sus muchos caprichos, las chicas se lo rifan.

—¿Qué tal es Jenny?

—Una chica alegre, simpática, quizá un poco atrevida… Se casó muy joven, a los veinte años, contra la voluntad de mi padre, que no confiaba demasiado en Rod Wanger el joven que la pretendía. Desgraciadamente para Jenny, mi padre acertó de lleno cuando vaticinó que ella no sería feliz con Rod. Su matrimonio sólo duró unos pocos meses…

—¿Se divorciaron?

—Sí.

—¿Ese Rod Wanger vive en Boston? Romy Holman cabeceó afirmativamente.

—¿Sabe dónde? —preguntó Max.

—En el 199 de Grant Street apartamento 26, quinta planta. Al menos, allí vivía antes.

—Lo comprobaré.

—¿Alguna pregunta más, señor Stein?

—No, por el momento, es suficiente, señorita Holman.

—Yo sí quiero hacerle una.

—Adelante.

—¿Vendrá usted a nuestra casa?

—Seguramente.

Romy Holman se mordisqueó el labio inferior.

—Verá, es que nadie sabe que sospecho de que la muerte de mi padre no fue accidental. Ni, por supuesto que he salido de casa con el propósito de contratar los servicios de un detective privado.

—Pues me temo que tendrá que ponerles al corriente, señorita Holman. No puedo presentarme en su casa diciendo que soy el fontanero…

La joven, sonriendo, aplastó el resto de su cigarrillo en el cenicero que descansaba sobre la mesa ratona y se puso en pie.

Max la imitó.

—Lo haré en cuanto llegue, señor Stein —aseguró ella.

—Es lo mejor.

—Adiós, señor Stein.

—Adiós, señorita Holman —dijo Max, estrechando la cálida mano de la muchacha. Ella la retiró, sonriendo amablemente, y caminó hacia la salida.

Max se le adelantó y le abrió la puerta.

Romy Holman salió de la oficina y se dirigió al ascensor.

El detective no cerró la puerta. Prefirió observar la graciosa forma de andar que tenía la muchacha.

Ella entró en el ascensor y desapareció de su vista.

Max dio un suspiro, cerró la puerta y, tras cruzar la pequeña sala de espera, se introdujo en su despacho.

En aquel preciso instante, el teléfono se puso a sonar.

Max se aproximó a su mesa, descolgó el auricular y se lo llevó al oído.

—¿Diga?

—¿Max Stein, detective privado? —preguntó una voz de hombre.

—El mismo.

—Necesito protección, señor Stein.

—¿Protección…? Oiga ¿quién es usted?

—Mi nombre es Michael Holman.

CAPÍTULO III

Max Stein abrió la boca como un idiota.

¡El hombre que le hablaba a través del hilo telefónico decía llamarse Michael Holman!

¡Y pedía protección!

¡Imposible! ¡Michael Holman había muerto!

¡Y un muerto no está en condiciones de pedir protección! La voz se dejó oír de nuevo.

—¿Sigue ahí, señor Stein?

Max sintió un ramalazo de frío en la espalda.

¡Y con razón, diablos!

¡Era la primera vez que un muerto le llamaba por teléfono!

Max se aflojó el nudo de la corbata, porque parecía que, de pronto, ésta sentía unos enormes deseos de estrangularle.

Tras desabrocharse el botón superior de la camisa, cuyo cuello debía haberse puesto de acuerdo con la corbata para, entre los dos, obligarle a sacar un palmo de lengua, balbució:

—¿Cómo ha dicho usted que se llama?

—Michael Holman.

—¿El actor…?

—Sí, señor Stein.

Max se pasó la mano por el cabello, con la mente hecha un lío.

—¿Me telefonea usted desde el más allá, señor Holman?

—¿Cómo…?

—Señor Holman, su avioneta se estrelló en el mar ayer tarde, ¿no es cierto?

—Sí, lo es.

—Y usted se mató…

—Afortunadamente, no sucedió tal cosa, señor Stein. Max respingó ligeramente.

—¿Acaso no pilotaba usted la avioneta?

—Sí, yo la pilotaba.

—¿Y cómo es posible que…?

—Se lo explicaré todo, señor Stein —le interrumpió el actor—. Pero no por teléfono. Quiero hablar con usted personalmente.

—Yo también quiero verle a usted en persona, para convencerme de que no hablo con un fantasma.

—Le comprendo perfectamente.

—¿Por qué no viene ahora mismo a mi oficina?

—No puedo moverme de donde estoy, señor Stein.

—¿Se encuentra herido? ¿Tiene algún hueso roto?

—Oh, no, estoy bien.

—¿Entonces…?

—Sé que todos me dan por muerto, señor Stein. Y, por el momento, me conviene que sigan creyéndolo así. Por eso no puedo salir de la casa donde me oculto, pero usted sí puede acudir a ella.

—Desde luego. Dígame dónde se encuentra esa casa, señor Holman.

—Al norte de la ciudad, en la misma playa.

A continuación, el actor le dio los detalles necesarios para que pudiera dar con la casa sin grandes dificultades.

—Está bien, señor Holman. Y gracias. Michael Holman cortó la comunicación.

Max dejó el auricular sobre la horquilla y rápidamente salió de su oficina. Pulsó el botón para que subiera el ascensor.

Un par de minutos después, Max se detenía ante el mostrador tras el cual se hallaba Stanley, el portero del edificio.

—Voy a salir, Stanley, y puede que ya no vuelva por aquí hasta mañana. Si viniese alguien preguntando por mí, que no me espere, porque probablemente perdería el tiempo.

—Muy bien, señor Stein.

—Gracias, Stanley.

El portero sonrió de forma picara.

—¿Qué tal se le dio con la pelirroja, señor Stein?

—Regular tan sólo, Stanley —sonrió el detective—. Pero confío en que la próxima vez que nos encontremos, me vaya mejor.

Max se despidió con un ademán y salió a la calle.

Subió al «Lincoln», puso en marcha el motor y el vehículo arrancó casi inmediatamente. Un rato después, Max lo detenía junto a la casa que le había descrito Michael Holman. Una casa de madera, pequeña, pero moderna, de reciente construcción.

El mar se hallaba prácticamente a un tiro de piedra, pero aquel trozo de playa se veía solitario, no había ningún bañista, a pesar de que en aquella época del año ya apetecía zambullirse.

Max descendió del coche y caminó hacia la casa.

La puerta se abrió antes de que él llamase, dejando ver a un hombre de unos cincuenta y dos años, alto, fuerte todavía, de facciones agradables.

Max no necesitó mirarlo dos veces para convencerse de que, efectivamente, se trataba de Michael Holman, el popular actor a quien todos creían tragado por las aguas del Atlántico.

—¿Señor Stein?

—Ahora ya sé que no hablé con un fantasma, señor Holman —sonrió el detective, estrechando la mano que le tendía el actor.

—Gracias a Dios, sigo siendo un ser vivo, señor Stein —repuso Michael Holman, sonriendo también—. Entre, por favor.

Max pasó al interior de la casa.

Michael Holman cerró la puerta y le indicó con un gesto que avanzase hasta el living.

En él había un cómodo diván.

—¿Le apetece un trago, señor Stein?

—Lo necesito, se lo aseguro —respondió Max.

—Siéntese, señor Stein. Se lo preparo en seguida. Max se dejó caer en el diván.

Michael Holman escanció whisky en un par de vasos y luego se sentó al lado del detective, a quien le alargó uno.

Max lo tomó, diciendo:

—Me tiene usted sobre ascuas, señor Holman.

—Lo sé.

—¿Cómo logró salvarse?

Michael Holman ingirió un sorbo de whisky y explicó:

—De puro milagro, ésta es la verdad… El motor de mi avioneta falló bruscamente y ésta se precipitó en picado hacia el mar. Apenas me dio tiempo a conectar la radio y lanzar una llamada de socorro, que en aquel angustioso momento ni siquiera supe si fue captada. Veía con desesperación que la avioneta iba a estrellarse irremisiblemente, a hacerse pedazos contra el mar. Y yo con ella… Todavía no me explico cómo pude saltar, pero lo cierto es que lo conseguí, apenas unos segundos antes de que se produjera el terrible choque… Además, tuve la gran suerte de que una pequeña lancha motora se encontrase próxima al lugar del accidente y acudiese rápidamente en mi ayuda. Así conseguí salvarme, señor Stein…

—Por teléfono me dijo usted que por el momento le conviene que todos le crean muerto. ¿Puede ahora decirme también por qué?

Michael Holman, gravemente, respondió:

—Mientras la persona que quiso matarme crea que lo logró, no lo intentará de nuevo.

—¿Matarle…? —exclamó Stein, fingiendo asombro.

Michael Holman le dijo poco más o menos lo mismo que le dijera su hija Romy.

También el actor estaba convencido de que el motor de su «Pepper-Comanche» había sido manipulado para que fallara.

—¿Tiene idea de quién…? —preguntó Max.

—Ni la más remota… —respondió el actor, sacudiendo la cabeza—. Y no me avergüenza confesarle que estoy terriblemente asustado. Ésa fue la causa de que le rogase al hombre de la motora que me trajese directamente aquí y que no dijese a nadie que me había salvado.

—¿No ha pensado usted en su familia, en sus amigos, en los actores de su compañía, en los miles de personas que le aprecian, y que ahora se hallan consternados porque le creen muerto?

El rostro del actor reflejó una gran tristeza.

—Claro que he pensado en ellos, señor Stein, especialmente en mi esposa y en mis hijos… Pero se trata de mi vida; ¿no lo entiende? Si se supiese que estoy vivo, volvería a estar en peligro de muerte. Y tengo la corazonada de que la persona que desea acabar conmigo, no fallará la próxima vez…

Sobrevino un silencio…

—¿De quién es esta casa, señor Holman? —preguntó Max.

—Mía. Pero nadie sabe que la compré, ni siquiera mi familia.

—Ésta es la causa de que se sienta usted seguro en ella, ¿eh?

—Más que en cualquier otro lugar, desde luego. Pero no me siento seguro del todo. Por eso le pedí protección, señor Stein.

—Yo no me dedico a proteger a la gente, señor Holman.

—Lo sé. Pero puede proporcionarme un par de tipos que me protejan día y noche. Les pagaré lo que me pidan.

—¿Y qué piensa hacer, permanecer escondido aquí hasta el resto de sus días? Michael Holman sacudió la cabeza negativamente.

—Por supuesto que no. Quiero que usted se ocupe de mi caso, señor Stein. Sé que es el mejor detective privado de Boston…

—No sea exagerado…

—Bueno, uno de los mejores.

—Eso ya es otra cosa —sonrió Max.

El actor le miró de forma casi suplicante.

—Descubra usted a la persona que desea mi muerte, señor Stein. Sólo entonces me atreveré a salir de esta casa.

Max sonrió con ironía.

—Pensaba descubrirlo de todos modos, aunque usted no me hubiese telefoneado.

—¿Qué…? —murmuró Michael Holman, desconcertado.

—Su hija Romy estuvo en mi oficina esta mañana, antes de que usted llamara, y contrató mis servicios.

El actor sonrió tiernamente.

—Mi pequeña Romy…

—Eh, no tan pequeña…

—Sólo a ella confié mis temores…

—Me pareció una joven muy sensata, decidida e inteligente. Además de bonita, claro. Michael Holman miró al detective con desconfianza.

—¿Por qué no me dijo antes que mi hija había estado hablando con usted, señor Stein?

—Quise conocer primero su versión de los hechos, eso es todo. Espero que no se haya molestado.

—Hombre, tanto como molestarme…

Max apuró su whisky, dejó el vaso sobre la mesa del living y se puso en pie.

—Gracias por el trago, señor Holman.

—¿Me conseguirá ese par de hombres, señor Stein? —preguntó el actor, levantándose también.

—Será mi primer trabajo del día, no se preocupe.

—Que sean de confianza, ¿eh?

—Conozco a un par de tipos que reúnen todas las condiciones necesarias para ser un buen guardaespaldas: son fieles, valientes, fuertes y brutos. Con ellos en esta casa, podrá usted dormir tranquilo, señor Holman.

El actor, sonriendo, le acompañó hasta la puerta.

—Gracias por todo, señor Stein.

—Espero volver pronto con esos dos «gorilas», señor Holman. Max se despidió de Michael Holman y salió de la casa.

Puso en marcha el coche, alejándose del lugar.

Media hora más tarde, lo estacionaba en una de las calles más antiguas de Boston.

El detective salió del «Lincoln» y se introdujo en el portal de un viejo edificio de sólo cuatro plantas.

Ascendió a la tercera, se detuvo ante la puerta señalada con el número 6 y llamó con los nudillos, porque el timbre había sido arrancado de cuajo y no quedaba rastro de él.

En vista de que nadie acudía a abrir, Max hizo girar el pomo de la puerta, la cual cedió inmediatamente, porque no estaba cerrada con llave.

La habitación se hallaba en penumbra.

Max dio un paso hacia el interior de la misma.

No pudo dar más, porque recibió un fuerte golpe en el cuello y se precipitó de bruces en el suelo.

CAPÍTULO IV

El detective no llegó a perder el sentido, aunque sí quedó momentáneamente aturdido, con la vista algo nublada.

A pesar de ello, pudo distinguir un par de piernas masculinas que avanzaban lentamente hacia él.

El individuo, fuera quien fuese, se detuvo a un palmo escaso de la cabeza de Max. Éste no se lo pensó dos veces.

Alargó velozmente los brazos, rodeó los remos inferiores del tipo, a la altura de los tobillos, y seguidamente le dio un empujón con la cabeza.

El tipo perdió el equilibrio y cayó de espaldas, ocasionando un estruendo considerable, porque pesaba lo suyo.

Max soltó las piernas del fulano y se incorporó de un brinco.

Oyó un extraño zumbido a sus espaldas. Se volvió rápidamente.

Muy a tiempo.

Sí, muy a tiempo para recibir una tremenda coz en la mandíbula.

Se la propinó un segundo tipo, tan robusto, a juzgar por su silueta, como el que Max acababa de derribar al suelo.

El detective cayó sobre la cama, haciendo crujir lastimosamente el somier, dio una vuelta de campana y se fue al suelo por el otro lado.

Max se palpó la quijada, para ver si la tenía rota. Afortunadamente, seguía entera.

Max no quiso perder más tiempo con su maxilar inferior, entre otras cosas porque ya el individuo que le había colocado aquella especie de hachazo en el mentón, avanzaba hacia él con los puños por delante.

También el otro, que acababa de levantarse. Dos tipos contra uno.

Cuatro puños contra dos.

Bien, no era la primera vez que Max Stein tenía que vérselas con dos fulanos al mismo tiempo.

Se levantó de un salto y se aprestó a defenderse.

El sujeto de la derecha le soltó un puño, pero Max lo esquivó con un hábil movimiento de cabeza y disparó su zurda, alcanzándole en la barbilla.

Se oyó un seco chasquido y el tipo se fue para atrás, trastabillando, se enganchó un pie en la alfombra, porque ésta tenía varios agujeros, y acabó en el suelo.

El otro individuo dejó escapar su puño derecho.

Max bloqueó el golpe con el brazo zurdo y acto seguido respondía con un formidable trallazo al rostro del tipo.

Éste, alcanzado en un pómulo, salió despedido hacia atrás y chocó contra la pared. Casualmente, su cabeza golpeó el interruptor de la luz del techo, la cual se encendió instantáneamente.

De este modo pudieron verse todos las caras.

Max no se extrañó demasiado al descubrir que había sido atacado por Charly Black y Frankie Leigh, precisamente los dos «gorilas» que había ido a contratar para que dieran protección a Michael Holman.

Como ya advirtiera el detective al actor, Frankie y Charly eran un par de brutos, capaces de liarse a mamporros con alguien por el simple hecho de que no les gustase su forma de estornudar, de encender un cigarrillo o de pasarse el peine.

Max no tenía idea de por qué le habían dispensado un recibimiento tan «amable», pero estaba dispuesto a averiguarlo a castañazos.

—Vamos, muchachos, ¿a qué esperáis? —masculló en tono desafiante, haciendo girar sus puños.

—¡Max Stein! —exclamó Charly Black, con gesto de perplejidad.

—El mismo, pedazo de bestias. Venga, acercaros, que tengo los puños calentitos y así da gusto «repartir» —dijo el detective, avanzando un paso hacia los tipos.

Frankie Leigh levantó una mano y exclamó:

—¡Espera un momento, Max!

—¿Qué es lo que tengo que esperar?

—¿Por qué hemos de pelear, infiernos? —dijo Charly.

—Tú eres nuestro amigo, Max —recordó Frankie.

—Vuestro amigo, ¿eh? Primero tratáis de desnucarme y luego de quebrarme la mandíbula. Bonita forma de demostrarme vuestra amistad.

—Esos golpes no eran para ti, Max —dijo Charly.

—No, ¿eh? —replicó con sarcasmo el detective.

—De veras que no, Max —corroboró Frankie—. Estábamos esperando a Harry el Maza, ese energúmeno que golpea como un martillo pilón. Max frunció el ceño.

No conocía personalmente al tal Harry, pero había oído hablar de él en más de una ocasión.

Y, a juzgar por los comentarios, era un tipo realmente peligroso.

—¿Esperando a Harry el Maza? —murmuró Max, mirando de forma interrogante a los tipos.

—Verás, Max, le debemos dinero a un individuo… —explicó Charly, rascándose la nuca—. No es mucho, tan sólo un par de cientos, pero estamos atravesando una mala racha de trabajo y no podemos devolvérselos…

—El tipo en cuestión no quiere esperar —añadió Frankie—. Anteayer nos advirtió que si no le liquidábamos la deuda antes de veinticuatro horas, contrataría a Harry el Maza para que nos diera una generosa ración de mazazos a cada uno.

—Y eso va a ser ahora mismo —dijo alguien, con voz de contrabajo.

Charles Black y Frankie Leigh respingaron a dúo, porque sabían a quién pertenecía aquel oscuro vozarrón.

Volvieron los ojos hacia la puerta. También Max.

Allí había un individuo que mediría casi dos metros y pesaría alrededor de los ciento quince o ciento veinte kilos.

Era Harry el Maza.

Todo en él resultaba impresionante, pero, no obstante, dos cosas destacaban sobre las demás: su pechazo de ballena y sus manos, que eran enormes.

Por si faltaba algo, para intimidar más a la gente, tenía una cara que parecía haber sido hecha a martillazo limpio.

Max se dijo que era para derribar a un tipo del tamaño y fortaleza de Harry el Maza, haría falta un tanque blindado.

Frankie y Charly se habían puesto pálidos. No era para menos…

Harry el Maza entró en la habitación, sin prisas, y cerró de un taconazo. Juntó sus manazas e hizo crujir sus nudillos, en cadena.

Sonó como una ráfaga de metralleta.

Charly Black abrió la boca. Frankie Leigh agrandó los ojos.

Aquella especie de bestia antidiluviana descorrió los labios y mostró unos dientes grandes y mal alineados.

—¿Listos, muchachos? —preguntó con su extraña voz.

—Qué remedio… —murmuró Charly, elevando los puños.

—¿Por qué no nos echas una mano, Max? —pidió Frankie, preparándose también para la defensa.

—Sí, que os la eche —dijo el gigantón—. Me basto y me sobro para convertiros en natillas a los tres.

—Un momento, Harry —intervino Max.

—¿Qué te pasa a ti?

—No es necesario que te comas a nadie, la cosa todavía tiene arreglo.

—¿Tú crees? —sonrió burlonamente Harry el Maza.

—Yo me hago cargo de la deuda que tienen Charly Black y Frankie Leigh, con ese tipo que te contrató para que les dieses gusto a tus mazas —dijo Max, sacando su billetera. Contó doscientos dólares y se los alargó, añadiendo—: Ya no tienes por qué pegarles.

Harry el Maza titubeó unos instantes, pero finalmente tomó el dinero. Tras recontarlo, dijo:

—Tendrás que darme otros cien pavos, compañero.

—¿Otros cien?

—Es lo que cobro yo por dar una paliza. El detective entornó un ojo.

—¿No hemos quedado en que no habrá paliza?

—Sí, pero yo tengo que cobrar de todos modos. Y dadas las circunstancias, la persona que me contrató es la menos indicada para correr con mis gastos…

Max contó otros cien dólares y se los dio.

—Está bien, Harry, todo solucionado.

—Así es —asintió el mastodonte, guardándose los billetes en el bolsillo de su chaqueta—. Chao, muchachos —dijo, mostrando de nuevo sus palas dentales.

Dio media vuelta y salió de la habitación.

Charly Black y Frankie Leigh, perplejos hasta entonces, reaccionaron a un tiempo, lanzándose sobre Max Stein con expresiones de júbilo.

—¡Eres nuestro padre, Max! —exclamó Charly, iniciando una serie de fervorosas palmadas sobre la escalda del detective.

—Frena, Charly, no vayas a hundirme alguna costilla.

—Déjame que te quite los zapatos, Max —gritó Frankie—. ¡Quiero besarte los pies! —añadió, arrodillándose en el suelo.

—Si lo haces, te doy una patada en los dientes —advirtió Max.

Como el detective hizo la advertencia con la cara muy seria, Frankie se apresuró a ponerse en pie.

—Te reintegraremos los trescientos pavos, Max —prometió Charly—. Hasta el último, centavo.

—Ah, eso desde luego —dijo el detective.

—Pero tendrás que esperar a que nos salga algún trabajo —murmuró Frankie.

—Ya lo tenéis —dijo Max.

—¿Cómo? —Parpadeó Charly.

—¿De qué trabajo hablas? —interrogó Frankie.

—Tengo un cliente que necesita protección mientras yo me ocupo de resolver su caso. Os pagará espléndidamente.

Charly Black dio un salto de alegría.

—¿Estás oyendo esto Frankie? ¡Max nos ha conseguido un trabajo!

—¡Y bien remunerado…! —exclamó Frankie Leigh, exultante también.

—¿Puedo darte un beso en la frente, Max? —preguntó Charly.

—Inténtalo y te aplasto las narices de un derechazo —respondió el detective, elevando el puño.

Charly y Frankie rompieron a reír con fuerza.

—Vamos, muchachos —dijo Max—. Mi cliente os está esperando.

—En marcha, Frankie —indicó Charly.

Frankie Leigh, caminando ya hacia la puerta, inquirió:

—¿Cómo se llama tu cliente, Max?

—Michael Holman, el actor.

Charly Black y Frankie Leigh se quedaron clavados, este último con una pierna en alto. Miraron al detective llenos de estupor.

—¡Michael Holman está muerto! —Galleó Frankie.

—¿Qué broma es ésa, Max? —Gruñó Charly, ceñudo—. ¿Cómo diablos va a necesitar protección un fiambre?

—Nada de bromas ni de fiambres, muchachos —dijo, cogiéndolos del brazo—. Vamos, os lo explicaré por el camino.

Poco después, el «Lincoln» de Max Stein se dirigía de nuevo hacia la casa que, secretamente, había comprado Michael Holman en la playa.

El actor se sintió mucho más tranquilo con la compañía de Charly Black y Frankie Leigh.

Max regresó inmediatamente a la ciudad.

Quería iniciar cuanto antes la investigación del caso.

Y tener nuevamente la oportunidad de ver y charlar con Romy Holman…

CAPÍTULO V

Sandra Bertrand, primera actriz de la compañía de Michael Holmes, estaba realizando sus cotidianos ejercicios gimnásticos, enfundada en uno de esos atuendos tan ligeros que utilizan las gimnastas, y que se pegan al cuerpo como una segunda piel facilitando así sus más diversos movimientos.

Sandra Bertrand era una rubia de rostro enormemente atractivo, y poseía un físico increíblemente perfecto, sin falta ni sobra de centímetros en ninguna parte.

Todo tenía la medida justa para atraer, como un poderoso imán, las miradas de los hombres.

Sin embargo, esta perfección de formas la mantenía Sandra Bertrand a costa de muchos sacrificios, porque era una chica con excelente apetito y tenía tendencia a engordar.

Y esto último, el engordar, era algo que no podía permitirse la actriz, porque en la obra que actualmente representaba, La rubia que salió del pastel, tenía que hacer precisamente eso, salir de un enorme pastel, llevando por toda indumentaria un diminuto bikini, color carne, que sólo alcanzaban a distinguir los espectadores de las primeras filas.

Para todos los demás, Sandra Bertrand salía del pastel tal y como vino al mundo, es decir, sin nada.

No era más que un efecto óptico, claro. Pero qué efecto óptico tan delicioso…

Por todo ello, la actriz debía cuidar al máximo su escultural silueta, y así no defraudar a nadie.

Con el rostro y las piernas humedecidos por el sudor, Sandra Bertrand siguió efectuando los ejercicios.

Él timbre de su espacioso apartamento se puso a sonar.

Sandra arrugó el ceño, molesta, porque aquella llamada le obligaba a interrumpir momentáneamente sus ejercicios matutinos.

Atrapó su bata, que descansaba sobre el sillín de la bicicleta gimnástica y se la puso, echando a andar, descalza hacia la puerta del apartamento.

Antes de abrir aplicó el ojo a la mirilla.

Descubrió a un hombre joven, apuesto, bien vestido. Sandra desarrugó inmediatamente el ceño.

Le encantaban los hombres jóvenes, apuestos y bien, vestidos. La actriz abrió la puerta con una suave sonrisa en los labios.

—¿Qué desea?

—Siento molestarla, señorita Bertrand —dijo Max Stein—. Pero me haría usted un señalado favor si me concediera unos minutos…

—¿Unos minutos? ¿Para qué?

—Me gustaría que me hablase usted de Michael Holman. La actriz ensombreció el semblante.

—Pobre señor Holman… —murmuró—. ¿Sabe usted si ya han encontrado su cadáver?

—Según mis últimas noticias, todavía no. Ella le miró con curiosidad.

—¿Es usted periodista?

—No, señorita Bertrand —sonrió levemente Max—. Soy detective privado. La rubia movió sus largas pestañas, sorprendida.

—¿Detective privado?

—Sí —cabeceó Max—. Me llamo Stein, Max Stein.

—¿Acaso hay algo turbio en la muerte del señor Holman?

—Aparentemente, no. Sin embargo, me han pedido que investigue si realmente la avioneta de Michael Holman se estrelló por accidente, o si su motor fue manipulado para que fallara en un determinado momento.

—¿Quién se lo ha pedido, señor Stein? Max sonrió afablemente.

—Eso no puedo decírselo, señorita Bertrand…

—Secreto profesional, ¿eh?

—Sí.

—Comprendo… Pase usted, señor Stein —autorizó Sandra Bertrand, haciéndose a un lado.

—Gracias, es usted muy amable —dijo Max, entrando en el apartamento de la actriz. Ella cerró la puerta e indicó:

—Por aquí, señor Stein.

Max se dejó conducir hacia el living, una estancia magníficamente decorada, como todo el apartamento, lo cual evidenciaba que la actriz no andaba escasa de fondos, precisamente…

—¿Le preparo algo de beber, señor Stein?

—Oh, no es necesario que se moleste.

—No sea tímido, hombre. ¿Le gusta el coñac?

—Desde luego.

—Le serviré una copa.

—Gracias, señorita Bertrand.

—Siéntese donde prefiera —dijo la actriz, mientras se dirigía al mueble bar. Max ocupó uno de los modernos sillones.

Sandra Bertrand regresó con la copa, se la ofreció al detective y seguidamente se sentó en el largo sofá, colocando una pierna sobre la otra, lo cual le permitió mostrar las dos.

«La cosa no puede empezar mejor», pensó Max, dando un simulado repaso a las insuperables extremidades inferiores de la actriz.

—Bien, señor Stein —suspiró ella—. Usted dirá qué quiere saber.

—En primer lugar, señorita Bertrand, dígame usted si conoce a alguien capaz de desear, e incluso planear y llevar a cabo, la muerte del señor Holman.

Ella se puso seria y le miró fijamente.

—¿Se da cuenta de lo que me está preguntando, señor Stein?

—Perfectamente. Pero no se preocupe, cuánto usted me diga, no la comprometerá en absoluto, puesto que no mencionaré su nombre en ningún lugar ni bajo ninguna circunstancia. Y si ello fuera necesario, antes le pediría autorización a usted.

—Bien, siendo así, no tengo inconveniente en darle un nombre: Lorna Holman.

—¿Su mujer…?

La actriz cabeceó en sentido afirmativo.

—Es la única persona, de las que yo conozco, que tenía motivos suficientes para desear la muerte de Michael Holman. Esto, sin embargo, no quiere decir que yo piense que fue cosa suya, aunque haría usted muy bien empezando su investigación por ahí precisamente, por Lorna Holman.

Max tomó un sorbo de coñac y rogó:

—Hábleme de los motivos que tenía la señora Holman para desear la muerte de su esposo.

—El primero, que Michael Holman ya no la quería. Hace algunos años que todo acabó entre ellos, aunque: el hecho se ha mantenido en el más absoluto secreto. Tal vez la brillante carrera artística de Michael Holman se hubiera apagado un poco de haberse divorciado de su esposa, después de tantos años de matrimonio. El público, a veces, reacciona ante estas cosas… Por otra parte, estaban los hijos, Romy, la hija menor, adoraba a su padre pero también quiere mucho a su madre. Romy no hubiera perdonado a su padre, caso de que éste hubiese optado por el divorcio. Y como Michael Holman quería con locura a Romy… En fin, que por todas estas cosas, el señor Holman nunca quiso ni pensar en el divorcio, prefirió seguir al lado de su esposa, aunque ésta ya no fuese para él más que un objeto decorativo, al que soportaba porque no había más remedio que soportar…

Max se atusó la patilla.

—Si la ruptura sentimental y amorosa de Michael Holman con su esposa se mantuvo en secreto, ¿cómo lo ha sabido usted, señorita Bertrand?

La actriz sonrió de forma ligeramente maliciosa.

—El señor Holman no tenía secretos para mí, señor Stein. Me hablaba tanto de sus problemas artísticos como de los personales, incluso de los más íntimos. Lo sé todo sobre la familia Holman…

Max carraspeó levemente.

—¿Puedo hacerle una pregunta muy personal, señorita Bertrand?

—Pruebe —respondió ella, estirando los brazos a lo largo del respaldo del sofá, sobre la parte superior.

—¿No me tirará ningún jarrón a la cabeza?

—Seguro que no —rió Sandra Bertrand.

—Está bien, allá va. ¿Mantuvieron relaciones amorosas usted y el señor Holman? La sonrisa de la actriz se volvió mucho más maliciosa.

—¿Usted qué cree, señor Stein?

—Que sí.

—¿Querría explicarme por qué?

—Bueno, teniendo en cuenta que el señor Holman había roto sentimentalmente con su esposa, y que usted, una joven con tantos atractivos, lo veía a diario, pues…

—¿Cómo sabe que poseo muchos atractivos? Max volvió a carraspear.

—La he visto salir del pastel, señorita Bertrand.

—¿Ah, sí…?

—Por lo menos media docena de veces.

—¿Tantas…? —exclamó ella, riendo.

—La escena vale la pena. Con un bikini que no se distingue ni con un catalejo, y embadurnadita de crema por todos los lados, resulta usted más apetecible que el pastel gigante.

La actriz siguió riendo.

—Oiga, veo que no es usted tan tímido como parecía…

—No, de tímido no tengo mucho, ésa es la verdad…

—Me alegro.

—Todavía no ha respondido usted a mi pregunta, señorita Bertrand… —recordó el detective, tosiendo ligeramente.

—No pienso hacerlo, señor Stein.

—¿Por qué?

—Esas cosas no deben ir pregonándose por ahí…

«Menuda pájara estás tú hecha, Sandrita», pensó Max. Sin embargo, dijo:

—Bien, no tiene importancia, señorita Bertrand. Volvamos a lo de antes. ¿Cree usted motivo suficiente que el señor Holman hubiese dejado de querer a su esposa para que ésta desease su muerte?

—Bueno, es que hay más…

—¿Ah, sí? Cuente, cuente…

—Michael Holman tenía un importante seguro de vida. En caso de muerte por accidente, su viuda cobraría doscientos cincuenta mil dólares. Y los cobrará, a menos que usted consiga demostrar que el señor Holman no murió accidentalmente… Ese cuarto de millón de dólares, más el cuarenta por ciento de la totalidad de los bienes de Michael Holman, que es lo que deberá recibir Lorna Holman, según se indica en el testamento, suman una cifra realmente tentadora. Especialmente para una mujer que sabía que ya no le importaba un comino a su esposo…

Max guardó silencio.

¿Por qué Romy Holman no le mencionó la existencia de aquel importante seguro de vida?

¿Tal vez porque, en el fondo, también ella tenía la sospecha de que su madre…?

Max recordó lo mucho que se molestó la muchacha cuando a él se le ocurrió preguntarle cómo se llevaban su padre y su madre…

La voz de Sandra Bertrand cortó sus meditaciones.

—¿En qué piensa, señor Stein?

—En todo lo que me ha contado usted, señorita Bertrand.

—¿Y cuál es su opinión? ¿Cree o no que Loma Holman tenía motivos suficientes para desear la muerte de su esposo?

—Es posible que sí.

—¿Piensa ahora que pudo ser cosa suya?

—Es pronto todavía para sacar consecuencias, señorita Bertrand. Apenas he iniciado la investigación.

—Claro —asintió ella, con ironía.

Max acabó de beber su coñac y se puso en pie.

—Gracias por todo, señorita Bertrand.

—¿Se marcha ya, señor Stein? —preguntó la actriz, sin levantarse del sofá.

—Sí. Tengo muchas cosas que hacer.

—¿Volverá por aquí?

—Quizá.

—Si lo hace, será bien recibido —dijo ella, en tono claramente insinuante.

Max la miró de pies a cabeza, porque la bata se había ido abriendo cada vez más y había mucho que mirar.

Sandra Bertrand creyó que era el momento oportuno para ponerse en pie y así lo hizo, quedando muy cerca del detective.

—No se quede con las ganas, señor Stein.

—Seguiré su consejo —repuso Max, abarcándola por el talle.

Un par de segundos después, aplastaba su boca» contra la de ella.

La actriz le pasó los brazos por el cuello y puso mucho de su parte en el beso. Cuando separaron sus labios, ella musitó:

—Quédate un rato, Max…

—En este momento me es imposible, Sandra.

—¿Por qué?

—Tengo que investigar, ya te lo dije.

—Manda la investigación a la porra.

—No puedo hacerlo, es mi trabajo…

La actriz compuso un mohín de disgusto.

—¿Cuándo podrás dedicarme un rato, Max?

—Quizá esta noche.

—A ver si es verdad —repuso ella, besándole largamente. Max le respondió adecuadamente.

Después se despidió de la actriz y abandonó su lujoso apartamento. Subió al «Lincoln», lo puso en marcha, y se dirigió al 199 de Grant Street.

Comprobó, por los buzones de correos que había en el interior del portal, que Rod Wanger, el exmarido de Jenny Holman, seguía viviendo en aquel edificio, en la quinta planta, apartamento 26, tal y como le informara Romy Holman.

Max se fue para arriba.

Pulsó el timbre del apartamento número 26.

Tardaron un poco en abrir pero finalmente lo hizo un tipo rubio, atlético, muy apuesto, que frisaba en los veintiocho años de edad.

Vestía pantalones tejanos color hueso, muy ajustados, una camisa de vivos colores, ligera, con algunas manchas de pintura y zapatillas deportivas.

—¿Rod Wanger? —inquirió Max.

—Sí —respondió el rubio mirando con cierta desconfianza al detective—. ¿Quién es usted?

—Max Stein, detective privado.

Rod Wagner no pudo contener un leve respingo.

—¿Detective privado?

—Quisiera hacerle algunas preguntas, señor Wanger. ¿Me permite pasar? El rubio, tras un titubeo, autorizó.

—Adelante.

Max entró en el apartamento.

Se volvió hacia el exmarido de Jenny Holman.

Lo hizo en el preciso instante en que el rubio se disponía a golpearle con sus manos entrelazadas.

Max movió la cabeza rápidamente y recibió el golpe sobre el hombro izquierdo. Inmediatamente contraatacó, hundiéndole un puño en el estómago al tipo.

Rod Wanger lanzó un rugido y se encogió, con la cara arrugada. Max lo enderezó de un zurdazo.

Le pegó dos nuevos puñetazos al rostro y finalmente lo envió al suelo de un trallazo al mentón.

El rubio quedó boca arriba, con los ojos cerrados, sin fuerzas para levantarse.

Max descubrió una jarra de agua sobre una mesa.

La tomó y la vació sobre la cara del sujeto, el cual empezó a toser y a escupir líquido.

—Arriba, amigo, que quiero saber por qué diablos me atacó.

Pendiente exclusivamente de Rod Wanger, Max no se percató de que una mujer acababa de salir de la habitación que se hallaba tras él, envuelta en una bata.

Sostenía una figura de barro bastante grandecita.

El artístico objeto se hizo pedazos al ser descargado con fuerza sobre la cabeza del detective.

Max puso los ojos bizcos y se desplomó sin un gemido, quedando inconsciente en el suelo.

CAPÍTULO VI

Cuando Max Stein abrió los ojos, se encontró en su apartamento, concretamente en su dormitorio, tendido de espaldas sobre la cama y cubierto por una sábana.

Su estupefacción aumentó al descubrir que no estaba solo en la habitación.

Había una mujer con él, sentada en el borde de la cama.

Lucía un camisoncito, sucinto y transparente, que era la locura. La mujer, joven, bonita, bien formada, le sonreía dulcemente.

—¿Cómo se encuentra, señor Stein?

—¡Betsy! —exclamó Max, mirando con los ojos muy abiertos a la joven que se lo enseñaba casi todo a través del fino y breve camisón, que era, efectivamente, la chica que atendía al puesto de periódicos donde el detective adquiría diariamente El Noticiero de Boston.

Ella abanicó las pestañas.

—¿No se alegra de verme, señor Stein?

—¿Qué diablos hago yo aquí, Betsy? —preguntó Max, incorporándose de cintura para arriba.

—Éste es su apartamento, ¿no lo reconoce?

—¡Pues claro que lo reconozco!

La novia del luchador de catch alargó una zarpita y la puso sobre el hombro desnudo de Max.

—Cálmese, señor Stein… —rogó, en tono cariñoso.

La suavidad y tibieza de la mano femenina le produjo al detective un cosquilleo en la sangre.

—¿Cómo he llegado hasta aquí, Betsy?

—Le trajeron dos hombres, inconsciente.

—¿Dos hombres…? ¡Descríbemelos!

—Eran vulgares y corrientes, no sé decirle más. Max se rascó la frente.

—¿Qué haces tú aquí?

—Vi, desde el quiosco, cómo le entraban aquellos hombres en el edificio, y cómo salían poco después, solos. Sin pensarlo dos veces, cerré el puesto de periódicos y corrí hacia su apartamento, por si necesitaba usted ayuda.

Max sonrió suavemente.

—Te lo agradezco, Betsy.

—No tiene importancia —repuso ella, dando un saltito hacia el detective, sin retirar su mano del hombro de él.

Max carraspeó nerviosamente.

—Oye, Betsy…

—¿Sí?

—¿Por qué te has puesto el camisón?

—Porque estamos en un dormitorio…

—¿No sabes que es peligroso quedarse en camisón en la habitación de un hombre?

La novia de El Tigre de Boston sonrió con malicia y pegó otro saltito hacia el detective.

—¿De veras es peligroso?

—Especialmente, si es tan atrevido como el que tú te has puesto…

—Le gusta, ¿eh?

—Mujer…

Ella le echó la otra zarpita, muy cerca ya de él. Aproximándole los labios, susurró:

—Béseme, señor Stein…

—No, que El Tigre me destrozará…

—Rick se está entrenando, no hay cuidado.

—Podría enterarse…

—No se enterará, no se preocupe.

—Betsy…

La chica, rozándole ya con los labios, ronroneó:

—Vamos, señor Stein…

—¿Adónde?

—Con el beso, hombre…

Max ya no pudo resistir más.

Se olvidó por completo de El Tigre de Boston, y se dispuso a dar buena cuenta de la atrevida novia del luchador.

La estrechó entre sus brazos y la besó ardorosamente.

El detective sintió una extraña sensación, porque fue como si besara una mullida alfombra.

Retiró su boca y abrió los ojos exageradamente. Lo que vio le dejó atónito.

Muy próxima a su cara tenía, en efecto, una mullida alfombra. Max, por un momento creyó que se había caído de la cama.

Trató de incorporarse para continuar con la novia de El Tigre, pero sintió una aguda punzada en la parte posterior de la cabeza y quedó donde estaba, con la cara contraída de dolor.

Lentamente se llevó la mano diestra a la región occipital. Sus dedos encontraron la causa de la aguda punzada.

Se trataba de un chichón de considerable grosor. Max rezongó una imprecación.

Levantó muy despacio la cabeza y recorrió con los ojos la estancia.

No, no se hallaba en su dormitorio, sino en el apartamento de Rod Wanger el exmarido de Jenny Holman.

Y la novia del luchador de catch no se encontraba allí.

Comprendió que todo había sido un sueño mientras permaneció inconsciente a causa del golpe recibido en la cabeza.

Maldijo para sus adentros por no haberse despertado media hora después.

Max apretó los dientes y se puso en pie, sin dejar de palparse la protuberancia que se le había formado en la testa.

Se volvió.

Descubrió, sentado en un sillón a Rod Wanger. El rubio tenía varias señales en el rostro.

Pero Max no se fijó en los «recuerdos» que sus puños habían dejado en la cara del tipo que intentó agredirle por la espalda, sino en el revólver que éste sostenía en la diestra y con el cual le estaba apuntando.

El detective reconoció inmediatamente el arma.

—Esa pistola es mía —dijo señalándola con el índice.

—Pero ahora la tengo yo —replicó Rod Wanger, con cara de pocos amigos.

—No pensará utilizarla, ¿verdad? El rubio no respondió.

—Apunte hacia otro lado, ¿quiere? —carraspeó Max—. Últimamente tiene el gatillo algo flojo y se le podría disparar.

—¿Por qué no hacemos una cosa? Deme usted su palabra de marcharse de aquí inmediatamente y de no volver jamás, y yo le entregaré su pistola.

—Trato hecho, amigo —aceptó Max, sin dudarlo.

Rod Wanger le dio la vuelta al arma y se la lanzó al detective. Éste la cazó al vuelo.

Con ella en la mano derecha dijo:

—¿Me devuelve también las balas? El rubio pestañeó.

—¿Cómo supo qué…?

—Cuando está cargada pesa más —sonrió Max.

—Vaya, veo que es usted un tipo listo —sonrió también Rod Wanger, levantándose del sillón.

Se aproximó a una mesa ratona, apartó el periódico que descansaba sobre ella y las balas quedaron a la vista.

—Aquí las tiene, puede cogerlas —indicó. Max se acercó a la mesa y recargó el arma.

—No me gustaría irme sin hacerle antes una pregunta, Wanger.

—Me dio usted su palabra de irse inmediatamente, Stein —recordó el rubio.

—Oh, y pienso cumplirla, no tema. Pero quisiera saber por qué intentó golpearme. Teniendo en cuenta que no nos habíamos visto antes, el hecho resulta difícil de entender…

—No tenía alternativa, lo siento.

—Con eso no me aclara nada, Wanger. El rubio sonrió irónicamente.

—Sé bien a qué vino aquí, Stein.

—¿De veras?

—Quería pillar en mi apartamento a la chica que estaba conmigo, para hacérselo saber después a su esposo, que es quien le ha contratado. Afortunadamente, cuando usted ya me tenía vencido ella se le aproximó silenciosamente por detrás y le estrelló una figura en la cabeza, dejándole sin sentido. Usted no llegó a verla, así que no puede demostrar que ella estuvo aquí.

Max sacudió la cabeza.

—Se equivoca usted, Wanger. Soy detective privado, pero no de esos que se dedican a sorprender esposas infieles o maridos pillines. Vine aquí a hacerle algunas preguntas acerca de Michael Holman, su exsuegro, que se mató ayer tarde al estrellarse su avioneta en el mar.

En el rostro del rubio se reflejó el desconcierto.

—¿De verdad que sólo vino a eso? —murmuró.

—Se lo juro —respondió Max, levantando la mano derecha.

—Oh, no sabe cuánto lamento lo sucedido, Stein… Cómo iba yo a saber…

—Si me hubiese dejado explicárselo en lugar de intentar sacudirme a las primeras de cambio…

—Le ruego que me disculpe, Stein…

—Ya está disculpado, no se preocupe —sonrió Max—. Y también la chica, sea quien fuere —añadió, tocándose el chichón.

—Le atizó duro, ¿verdad?

—¿Que si me atizó duro…? Tengo un bulto aquí detrás que parece un huevo de pava —informó el detective, haciendo una mueca.

Rod Wanger no pudo reprimir una sonrisa.

—Le serviré un trago, Stein.

—Gracias.

Cuando ya ambos tenían una copa en las manos, el exmarido de Jenny Holman dijo:

—Pregunte lo que quiera, Stein.

—¿Qué sensación le produjo la muerte de Michael Holman?

—Ninguna en absoluto.

—¿Lo dice en serio? —se extrañó Max.

—Desde luego. No me alegro de que haya muerto, pero la verdad es que tampoco lo siento. El actor y yo nunca nos llevamos bien. El no me consideraba digno de su hija Jenny, y trató por todos los medios de impedir la boda.

—Cosa que no logró… —observó Max.

—No, no logró impedir nuestra unión, pero sí llenar el cerebro de Jenny de dudas y recelos… Ésta fue la razón de que nuestro matrimonio resultara un fracaso y tuviéramos que divorciamos a los pocos meses. Y fue una verdadera pena, porque yo quería sinceramente a Jenny, y ella también a mí La prueba es que ninguno de los dos nos hemos vuelto a casar…

Max se atizó un trago de ginebra, que era la bebida que le había servido Rod Wanger, y preguntó:

—¿Por qué se oponía Michael Holman a su boda con Jenny?

—Me consideraba un tipo insignificante, ya se lo he dicho. Por aquel entonces, yo todavía me estaba iniciando como pintor. Vendía muy pocos cuadros y por cantidades casi irrisorias… Michael Holman ya era un actor famoso, que nadaba en la abundancia. Según él, yo sólo quería casarme con Jenny por el dinero que ella percibiría algún día, cuando él muriese.

—Entiendo.

—Oiga, Stein, ¿por qué me pregunta todo esto? ¿Qué tiene que ver usted con el accidente que sufrió Michael Holman?

Max se tironeó un lóbulo.

—Verá, cierta persona cree que el accidente fue provocado y me ha contratado para que trate de demostrarlo.

Rod Wanger quedó de una pieza.

—¿Provocado el accidente…? —balbució—. Pero, eso…, ¡eso sería un asesinato!

—Exactamente.

—¿Y quién iba a ser capaz de…?

—Eso es lo que yo quisiera saber… El rubio respingó nerviosamente.

—Ha venido aquí porque piensa que pudo haber sido cosa mía, ¿verdad? ¡Le han dicho que tuve problemas con Michael Holman y en seguida pensó que yo provoqué el accidente!

Max dijo que no con la cabeza.

—Se equivoca nuevamente, Wanger. Por el momento, no tengo idea de quién pudo haber provocado el accidente; ni siquiera sé si realmente fue provocado. Me limito a hablar con todas las personas que trataron de un modo directo con Michael Holman. Familiares, amigos, actores…

—Para averiguar quién tenía motivos para desear su muerte y quién no, ¿eh?

—Bueno, ésa es la base de toda investigación, Wanger. Si ha habido un asesinato debe haber un motivo. Y hay que hallarlo…

—Yo tenía un motivo: hizo fracasar mi matrimonio. Sin embargo, no tuve nada que ver con su muerte, eso puedo jurárselo, Stein.

—¿Sabe de alguien más que tuviese motivos para…? Rod Wanger negó con la cabeza.

Max sonrió.

—Está bien no se preocupe. Si usted no provocó el accidente, puede dormir tranquilo.

—No fue cosa mía, ya se lo dije.

—Bien, gracias por el trago, Wanger.

—No hay de qué.

El detective echó a andar hacia la puerta seguido del rubio. De pronto se detuvo y se volvió.

—Oiga, Wanger…

—¿Alguna pregunta más?

—Ésta es personal, no está relacionada con el caso —advirtió Max, sonriendo.

—Veamos.

—Antes dijo usted que, cuando se casó con Jenny Holman, todavía se estaba iniciando como pintor y vendía pocos cuadros y a bajo precio…

—Es la pura verdad.

—¿Cómo le va ahora?

—Afortunadamente, no puedo quejarme. Todavía no soy un Rembrandt, un Velázquez o El Greco, pero mis pinturas ya se venden a un precio mucho más justo y gano lo suficiente para vivir con comodidad.

—Me alegro de veras.

—Gracias.

—¿Podría mostrarme alguna, Wanger?

—Con mucho gusto. Venga, acompáñeme al estudio. El rubio se puso en movimiento y Max le siguió.

Rod Wanger tenía un bonito estudio, con varios cuadros, algunos de ellos cubiertos con sábanas.

En el fondo se veía un moderno canapé.

A Max le llamó la atención, apenas entrar, la pintura que había sobre el caballete del artista.

Se acercó a ella y la examinó detenidamente.

—Oiga es un desnudo precioso… —Ponderó.

—¿Le gusta?

—Muchísimo. Todo le ha salido perfecto, hasta el ombliguito.

—Todavía no está terminado, he de darle algunos retoques.

—¿Al ombliguito?

—No, hombre —sonrió el pintor—. Al cuadro en general.

—Si mejor no puede estar…

Max le guiñó el ojo a Rod Wanger.

—La modelo está como la piña en almíbar…

—Sí, una joven muy bella. Es modelo profesional.

—Oiga, Wanger, si yo me hiciera pintor… ¿tendría modelos así?

—Por supuesto que sí; todas las que quisiera. Pero le advierto que cobran bastante por cada sesión.

—Bueno, como tengo unos ahorrillos, tal vez me decida a dedicarme a los pinceles durante una temporadita.

—Qué granuja es usted, Stein —dijo el pintor, riendo.

—Y usted no, ¿eh?

—Yo miro las modelos con ojos de artista.

—Pues yo las miraría con lupa.

—Es usted terrible, Stein.

—Y usted un tipo con suerte, artista. No sabe cómo le envidio.

Poco después, Max abandonaba el apartamento del exmarido de Jenny Holman.

CAPÍTULO VII

Max Stein entró en uno de los hangares del aeropuerto, concretamente en el señalado con el número 14.

Era de enormes dimensiones y albergaba a una gran cantidad de avionetas particulares, correctamente alineadas.

Los motores de algunas de ellas estaban siendo revisados cuidadosamente por los mecánicos del hangar.

Max se aproximó a uno de ellos, el que se hallaba más cerca de la entrada de aquella colosal nave.

—Buenos días, amigo —dijo el detective, alargándole al tipo su paquete de cigarrillos.

—¿Qué se le ofrece? —preguntó amablemente el empleado, aceptando la invitación de Max.

—Quisiera hacerle unas preguntas. ¿No le importa?

—¿Sobre qué?

—La «Pepper-Comanche» de Michael Holman, el actor que se mató ayer tarde al estrellarse con ella en el mar.

El empleado dio una cabezada.

—¿Qué es lo que quiere saber?

—Bueno, me gustaría conocer su opinión con respecto al accidente. ¿Qué cree que pudo pasar?

El tipo se encogió de hombros.

—No tengo ni idea, de veras. La «Pepper-Comanche» de Michael Holman es una de las mejores avionetas que teníamos en el hangar. Precisamente yo era el encargado de revisar periódicamente su motor, y puedo jurarle que éste estaba en las mejores condiciones. Cuando tuve noticia de lo sucedido, me quedé perplejo. Fue algo realmente inexplicable para mí.

—¿Cuándo revisó usted el motor de la avioneta por última vez?

—Anteayer por la mañana.

—¿Y todo estaba en orden?

—Todo, ya se lo he dicho. Prueba de ello es que, por la tarde, Stephen Holman la utilizó un par de horas, sin observar ninguna anormalidad durante el vuelo.

Max entrecerró un ojo.

—¿Stephen Holman…?

—Sí, el hijo del actor. También él solía utilizar la Pepper-Comanche» de cuando en cuando. Tenía autorización de su padre para hacer uso de ella cuantas veces quisiera.

—Soy detective privado, ¿sabe? —informó Max—. Se lo digo porque voy a hacerle una pregunta delicada y no quisiera que se alarmase usted.

—¿Qué pregunta es ésa?

—Si una persona extraña tuviera interés en manipular el motor de alguna de estas avionetas que hay en el hangar, para provocar un accidente, ¿cómo lo conseguiría?

—De ninguna forma —respondió categóricamente el empleado.

—¿Quiere decir que no hay posibilidad de ello?

—Es completamente imposible, para una persona extraña, acercarse a cualquiera de las avionetas que tenemos en el hangar. Nosotros no se lo permitiríamos.

—Pero, si esa hipotética persona extraña se introdujese en el hangar de noche, silenciosamente… —insistió Max.

El empleado sacudió la cabeza.

—Le descubriríamos igualmente. También por la noche hay empleados en el hangar.

—En fin… —suspiró Max.

El tipo le miró con extrañeza.

—¿Por qué me ha hecho esa pregunta tan rara?

—Me han encargado que investigue el accidente de Michael Holman, porque se sospecha que pudo haber sido provocado. El empleado abrió la boca, pero no dijo nada.

Max le dio las gracias por haber respondido a sus preguntas y salió del hangar.

Minutos después caminaba por la playa de estacionamiento próxima al aeropuerto, en busca de su coche.

Cuando llegó a él, descubrió que una de las ruedas traseras se había deshinchado totalmente.

Max hizo un gesto de contrariedad.

—Vaya, hombre, un neumático pinchado —rezongó—. Maldita sea…

El detective se fue hacia la parte trasera del vehículo y abrió el portaequipajes, porque allí llevaba la rueda de recambio.

Se inclinó para cogerla.

De pronto, algo pasó silbando muy cerca de su oído derecho. Inmediatamente sonó un chasquido.

La bala chocó contra la tapa del portaequipajes y perforó limpiamente la plancha de hierro.

Una fracción de segundo después, Max Stein se arrojaba al suelo y rodaba como una pelota, tratando de ponerse a cubierto.

Otros dos proyectiles, disparados tan silenciosamente como el primero, se incrustaron en la carrocería del «Lincoln» del detective.

Éste ya tenía su revólver en la diestra.

Asomó con cuidado la cabeza, buscando al tirador. No lo vio por ninguna parte.

Había gran cantidad de vehículos estacionados, y era muy fácil ocultarse por entre ellos.

La persona que había pretendido cargárselo no efectuó nuevos disparos, sin duda para no delatar su posición.

Max, rabioso, siguió escrutando los coches.

Súbitamente uno de ellos arrancó con brusquedad, alejándose velozmente de la playa de estacionamiento.

Se trataba de un sedán negro.

Debido: a la distancia, Max no logró distinguir a su conductor. Ni siquiera pudo saber si era un hombre o una mujer.

El detective alargó el brazo armado, con intención de disparar sobre las ruedas traseras del sedán, pero no llegó a hacerlo.

La distancia era ya considerable.

Por otra parte, no podía asegurar que la persona que conducía aquel vehículo fuese la misma que le enviara tres balas con un arma provista de silenciador, aunque él sospechaba que sí lo era.

De no haber tenido su «Lincoln» un neumático pinchado, se hubiera lanzado inmediatamente en persecución del sedán, pero… Max miró la rueda deshinchada.

Se preguntó si lo estaría por casualidad o si habría sido cosa de la persona que quiso darle el pasaporte, como medida previsora por si erraba los disparos.

Apostó consigo mismo por esto último. Max procedió a cambiar la rueda. Nadie le interrumpió esta vez.

Después, el detective subió al «Lincoln» y se dirigió a la casa de Michael Holman. Una casa preciosa, rodeada de césped y de árboles.

Max detuvo el coche ante ella.

Salió del vehículo, subió los cuatro escalones de mármol y apretó el timbre con la yema del índice diestro.

Segundos después, abría una doncella.

Bonita, esbelta, de pelo negro y ojos pardos.

—¿Qué desea, señor? —preguntó amablemente.

—¿Está en casa la señorita Romy?

—Sí, señor.

—Dígale que Max Stein desea verla.

—En seguida, señor. Pase usted y espere en el vestíbulo. Max obedeció.

La doncella dio media vuelta y se alejó, moviendo sus redondas caderas, muy marcadas por el ceñido uniforme.

Max la siguió con la mirada hasta que la chica desapareció. Valió la pena, sí, señor.

La doncella regresaba poco después, con los mismos balanceos de antes.

«Así se anda, primor», pensó Max.

Cuando estuvo de nuevo junto a él, la chica dijo:

—La señorita Romy le ruega que me acompañe, señor.

—A usted la acompaño yo donde sea, sin necesidad de que me lo ruegue nadie —piropeó el detective, midiéndola de pies a cabeza.

La doncella sonrió, halagada.

—Es usted muy galante, señor.

—Y tú una chica preciosa.

—Gracias, señor.

Max exhibió su sonrisa para morenas estupendas.

—¿Cómo te llamas, preciosidad?

—Elke, señor.

—¿Tienes novio, Elke?

—Sí, señor.

Max se tragó su sonrisa para morenas estupendas.

—Claro, cómo no ibas a tenerlo, con ese físico… En fin, si alguna vez rompes con ese suertudo, acuérdate de mí, ¿eh?

—Se lo prometo, señor —respondió la doncella, que no había dejado de sonreír en ningún momento.

Ella se puso en movimiento nuevamente. Max la siguió, esta vez no sólo con la mirada.

La doncella le condujo a una estancia no muy distante del amplio vestíbulo, magníficamente amueblada.

En ella se encontraba Romy Holman. La joven le sonrió con amabilidad.

Seguía llevando el mismo vestido negro. Qué bien le sentaba el negro…

Pero era un luto innecesario, porque su padre seguía vivo…

Cuánto le hubiera gustado poder decírselo.

—Señorita Holman… —saludó el detective, desde el umbral.

—Pase, señor Stein —indicó ella, de pie, en el centro de la estancia.

La doncella se retiró y Max se aproximó a la hija menor de Michael Holman.

La joven, al descubrir el moretón que lucía el detective en la barbilla, dejó de sonreír y su rostro denotó preocupación.

—¿Qué le ha sucedido, señor Stein?

—¿A mí…?

—Tiene un hematoma en el mentón…

—Oh, se refería a eso —carraspeó Max, pasándose los dedos por la equimosis que en la barbilla le había producido el trallazo que le soltara Charly Black.

—¿Cómo se lo produjo?

—Me pegué con el sastre. La muchacha pestañeó.

—¿Que se pegó con el sastre…? —murmuró, incrédula.

—Como lo oye.

—¿Por qué?

—Me ha confeccionado un traje que es un auténtico desastre. La chaqueta me hace joroba en la espalda, tan gigantesca, que si salgo a la calle con ella me confunden con un dromedario.

—¡Jesús! —exclamó quedamente la joven, llevándose una mano a los labios.

—Y en el pantalón caben dos tipos como yo y todavía queda espacio para pasar cartones de cigarrillos de contrabando.

—Ese sastre debe ser muy malo…

—¡Uf!, peor que malo… —Cabeceó Max—. Bien, señorita Holman, olvidémonos de ese desgraciado y vayamos con lo que nos interesa. ¿Saben ya su madre y sus hermanos que usted me contrató y para qué?

—Sí, se lo dije en cuanto regresé.

—¿Y…?

—Me recriminaron, especialmente mi madre… Los tres opinan que es un pensamiento descabellado, que no es posible que alguien desease la muerte de mi padre…

—Era de esperar que reaccionaran así.

La muchacha levantó la mirada y la clavó en el detective.

—Sigue usted pensando que la muerte de mi padre fue accidental, ¿verdad?

—Ya no, señorita Holman —respondió Max, esbozando una sonrisa—. Ahora estoy completamente convenido de que el accidente fue provocado.

—¿De veras…? ¿Qué le ha hecho cambiar de idea?

—Una poderosa razón: hace un rato intentaron matarme.

—¿Qué…? —exclamó la joven, dilatando los ojos.

—En el aeropuerto, concretamente en la playa de estacionamiento. Me dispararon tres veces, con un arma provista de silenciador. Por fortuna, las balas las recibió el coche. Romy Holman, con un hilo de voz, inquirió:

—¿Pudo ver quién…?

—No, desgraciadamente. Pero no se preocupe, ya daré con él.

—Siento mucho lo que le sucedió, señor Stein. Max sonrió.

—Son los riesgos propios de mi profesión, señorita Holman. Ya estoy acostumbrado.

—Al margen de ese desagradable incidente, ¿cómo va su investigación?

—Bastante bien. He averiguado algunas cosas interesantes. Por eso he venido a su casa. Creo que es el momento de conocer personalmente a su madre y a sus hermanos. Estarán en casa, supongo…

—Mi madre y mi hermana, sí. Stephen salió y todavía no ha regresado. Max contuvo un respingo.

—¿Hace mucho que salió su hermano, señorita Holman?

—Sí, bastante. Se fue poco después de que yo regresase.

—¿Stephen tiene coche propio?

—Por supuesto. Todos tenemos coche propio en esta casa. Mi madre, Stephen, Jenny y yo… También mi padre lo tenía.

—¿El de Stephen no será, por casualidad, un sedán negro? Ella le miró, extrañada.

—¿Por qué lo pregunta?

—Respóndame, se lo ruego.

—No, no es un sedán negro. Stephen tiene un «Ferrari» rojo…

—¿Ninguno de ustedes tiene un sedán negro?

—No, ninguno.

—Vaya… —murmuró Max, pasándose la mano por la nuca.

—¿Puede decirme ya por qué le interesaba tanto saber si teníamos un sedán negro?

—No, todavía no.

La joven elevó la barbilla.

—Señor Stein, le recuerdo que soy su cliente. No debe tener usted secretos para mí.

—Ni usted para mí —replicó Max.

—¿Qué me está echando en cara?

—¿Por qué no me habló de ese importante seguro de vida que tenía su padre, y cuya única beneficiaría es su madre? Ella va a percibir doscientos cincuenta mil dólares, ¿no lo sabía?

—¿Tanta importancia tiene eso para usted, señor Stein? —se dejó oír una voz desde el umbral de la estancia.

Max volvió la cabeza.

Descubrió a una mujer que vestía con elegancia. Aparentaba unos cincuenta años.

El detective intuyó que se trataba de Lorna Holman, la esposa del actor.

CAPÍTULO VIII

La mujer caminó con paso firme hacia el interior de la estancia. Romy Holman, muy nerviosa, murmuró:

—Mamá…

—Déjanos solos unos minutos, Romy —ordenó Lorna Holman, con la vista fija en el detective.

—Pero…

—Obedece, hija.

—Sí, mamá.

La muchacha salió de la estancia, no sin antes cambiar una mirada con Max Stein. Éste, al quedarse a solas con la esposa del actor, carraspeó ligeramente.

—Señora Holman, le ruego me disculpe si mis palabras la molestaron…

—Naturalmente que me molestaron.

—Lo siento.

—No debió hacer usted caso a Romy.

—¿A qué se refiere?

—A esa absurda idea de que alguien provocó el accidente que ocasionó la muerte de mi esposo.

—No tan absurda, señora Holman… —repuso Max.

—¿En qué se basa para decir eso, puede saberse?

—En una razón de mucho peso: hace poco intentaron acabar conmigo a tiros. Lorna Holman, tras unos segundos de silencio, dijo:

—¿Y eso qué prueba, señor Stein?

—¿Qué va a probar? Pues que alguien tiene interés en que yo no siga adelante con la investigación, que no ha dudado en tratar de impedírmelo de la forma más segura: mandándome al infierno.

—Usted no puede estar seguro de que le hayan disparado para impedir que siga investigando la muerte de mi esposo.

—Ya lo creo que lo estoy, señora Holman.

—¿Por qué no pensar que intentaron matarle para impedirle la investigación de otro caso?

—Porque el único caso que llevo actualmente entre manos, es el de la muerte de su esposo.

—Bueno, entonces cabe la posibilidad de que alguien haya decidido saldar cuentas con usted. Un detective privado es normal que tenga enemigos, porque su profesión le obliga a veces, aun sin querer, a creárselos. No irá usted a decir que eso no es cierto, ¿verdad, señor Stein?

—Sí, lo admito. De todos modos, le repito que el accidente en el que murió su esposo fue provocado.

—¿Tiene usted alguna prueba de ello, señor Stein?: Dejando a un lado eso de que le dispararon para impedirle la investigación del accidente, claro.

—Todavía no, señora Holman —confesó Max—. Pero la tendré, no lo dude usted.

—Un hombre obstinado, ¿eh?

—Mucho. Siempre que empiezo la investigación de un caso, la termino. Pese a quien pese, señora Holman.

La esposa del actor sonrió de forma irónica.

—¿Está usted insinuando que a mí me molesta que siga con ella, señor Stein?

—Al menos, es evidente que no la complace demasiado. La sonrisa se borró del rostro de Loma Holman.

—Es usted un insolente, señor Stein.

—Soy un tipo sincero, que dice siempre lo que piensa…

—Eso no siempre es una virtud.

—Lo sé.

Se produjo una pausa.

Lorna Holman inspiró profundamente y dijo:

—Yo también quiero ser sincera con usted, señor Stein.

—Se lo agradecería mucho, señora Holman.

—Como ya le he dicho, pienso que mi esposo murió víctima de un desgraciado accidente, nada más. Si es cierto que éste fue provocado, según usted afirma, yo no tuve nada que ver en ello, aunque sé que usted sospecha de mí.

—Yo no he dicho eso, señora Holman.

—Ese interés suyo por el seguro de vida de mi esposo…

—Sólo quise saber por qué su hija Romy me ocultó la existencia de ese importante seguro, nada más.

—No lo haría intencionadamente, estoy segura.

—Tal vez.

—Bien, como le dije, quiero ser sincera con usted. Es verdad que me molesta que investigue la muerte de mi esposo, pero no porque tema que pueda encontrar usted alguna prueba contra mí. Lo que realmente temo es que saque a la luz ciertos hechos que, por respeto a la memoria de mi esposo, es mejor que sigan enterados.

—¿Puedo preguntarle a qué hechos se refiere, señora Holman?

—¿Me da su palabra de que no hablará de esto con nadie?

—Se lo prometo.

Lorna Holman esperó unos segundos y luego reveló:

—Mi esposo tenía una amante, señor Stein…

—¿Está segura? —preguntó Max, fingiendo sorpresa.

—Completamente. Cuando tuve la sospecha de que mi esposo mantenía relaciones íntimas con otra mujer, contraté los servicios de un detective privado de esos que no sienten escrúpulos por realizar ningún tipo de investigación. El tipo en cuestión realizó eficazmente su sucio trabajo, proporcionándome no sólo el nombre de la amante de mi esposo, sino también cintas magnetofónicas con interesantes conversaciones mantenidas entre ambos, y unas cuantas fotografías indiscretas que dejaban fuera de toda duda la clase de relaciones que sostenían mi esposo y esa mujer. No voy a decirle a usted el nombre de ella, pero sí le diré que se trata de una actriz de la compañía de mi esposo, joven, bella, y con muy poca vergüenza.

Max estuvo de acuerdo con la esposa del actor.

Sandra Bertrand era, efectivamente, joven, bella y desvergonzada.

—¿Qué hizo usted cuando tuvo en sus manos todas esas pruebas de la infidelidad conyugal de su esposo, señora Holman? —preguntó el detective.

—Destruirlas.

—¿Destruirlas…? —se sorprendió Max.

—Desde la primera a la última, por extraño que le parezca a usted. Aunque no voy a negar que antes de hacerlo lo medité concienzudamente. Mi primera intención, cuando vi aquellas fotos y escuché las cintas, fue solicitar inmediatamente el divorcio, sin importarme el escándalo que ello sin duda provocaría. Pero, poco a poco, mi cólera fue cediendo, y mis deseos de lanzar mi matrimonio por la borda, enfriándose. Finalmente, tomé la decisión de dejarlo todo como estaba. Influyeron varias cosas en ello. Mis hijos…, la carrera artística de mi esposo…, y fundamentalmente, el hecho de que, a pesar de todo, yo seguía queriendo a Michael… Esto último todavía le parecerá más extraño, ¿verdad?

—¿No le dijo nunca a su esposo que usted lo sabía todo? Lorna Holman, con los ojos casi en llanto, movió la cabeza.

—No, jamás se lo mencioné. Ni a él, ni a mis hijos, ni a nadie.

—Entiendo.

—Bien, ya sabe usted toda la verdad, señor Stein. Quizá lo que le he dicho haya hecho aumentar sus sospechas hacia mí, pero le repito que, si el accidente que le costó la vida a mi esposo fue provocado, yo soy inocente. No hubiera sido capaz de causar su muerte, pero caso de serlo, habría hecho las cosas de modo distinto a como han ocurrido.

—¿Qué quiere decir?

—Que no hubiera provocado el accidente de su avioneta, sino que habría tomado una pistola, me hubiera presentado en su nido de amor, y les hubiese alojado un par de balas a cada uno, porque ella era tan culpable como él.

—¿Su nido de amor?

—Sí, una pequeña casa que mi esposo adquirió secretamente en la playa, al norte de la ciudad. Allí era donde se reunían, cuando la compañía trabajaba en Boston.

Max se quedó sin habla.

¡La esposa del actor conocía la existencia de aquella casa!

¡La casa en la cual se escondía Michael Holman, protegido por Charly Black y Frankie Leigh!

Lorna Holman observó fijamente al detective.

—¿Le ocurre algo, señor Stein?

—¿A mí?

—Le veo una cara muy rara…

—Estoy un poco impresionado por las cosas que me ha contado, eso es todo.

—Le juro que he sido sincera con usted, señor Stein.

—Le doy las gracias por ello, señora Holman. La esposa del actor sonrió con suavidad.

—Lamento haberle llamado insolente.

—Oh, no tiene importancia. Tal vez me lo merecí.

—Avisaré a Romy.

—Gracias, señora Holman.

La esposa de Michael Holman abandonó la estancia. Casi al momento entraba la hija, muy preocupada.

—¿Qué ha pasado, señor Stein?

—Su madre y yo hemos sostenido un interesante diálogo, señorita Holman. Diálogo que, si bien se inició con gran tirantez, acabó de forma muy grata. En una palabra: que su madre y yo nos hemos vuelto buenos amigos.

A la joven se le iluminó el rostro.

—¿Quiere usted decir que ya no sospecha de ella?

—Oiga, ¿cuándo le he dicho yo que sospechaba de su madre?

—Sospechaba, no lo niegue —insistió ella, recriminándole con un mohín gracioso.

—Si lo hice en algún momento, suya fue la culpa señorita Holman.

—¿Mía?

—¿Por qué me ocultó la existencia de ese seguro de vida? La muchacha bajó los ojos.

—Como me dio la impresión de que usted sospechaba de mi madre, no quise echarle más leña al fuego.

—Comprendo.

Ella le miró de nuevo.

—¿Cómo logró usted enterarse, señor Stein?

—Yo siempre me entero de todo, señorita Holman, —respondió sonriendo—. Se asombraría si supiese las cosas que he averiguado sobre usted…

—¿Sobre mí…? —Respingó la hija del actor, ruborizándose levemente—. ¿Qué es lo que ha averiguado, señor Stein?

—Por ejemplo, que es una chica difícil de conquistar…

—¿Quién se lo ha dicho? —sonrió ella.

—¿No había oído hablar de esa computadora que posee las fichas de todas las chicas solteras de Boston?

—No…

—Pues a ella se lo pregunté. ¿Y sabe qué me respondió la dichosa maquinita…? Que el hombre que desee conquistarla a usted tiene sólo un uno por ciento de posibilidades de conseguirlo.

—Qué máquina tan exagerada… —rió la muchacha.

—Oh, y eso no es lo peor. Cuando le pregunté qué posibilidades de conquistarla tenía un detective privado, me respondió que una entre un millón.

—Caramba…

—¿Qué tiene usted contra los detectives privados, señorita Holman?

—Nada en absoluto —respondió ella, divertida.

—¿De veras…? Entonces, ¿por qué la computadora…?

—Me estoy dando cuenta de una cosa, señor Stein: es usted un embustero de campeonato.

—¿Por qué dice eso? —Parpadeó Max.

—Todo lo que me ha contado sobre la computadora es tan falso como aquello de que se pegó con el sastre porque le confeccionó una chaqueta con giba y unos pantalones de la talla de Oliver Hardy.

Max emitió una tosecilla.

—Bueno, yo…

—Si dice mentiras le crecerá la nariz, como a Pinocho —dijo Romy Holman, tocándosela suavemente con la punta del dedo índice.

A Max le produjo aquello una sensación desconocida.

Lógico, teniendo en cuenta que era la primera vez que una pelirroja le tocaba la nariz, en el sentido más literal de la frase.

La joven retiró el dedo, sonriendo coquetamente. Max carraspeó.

—¿Puedo invitarla a cenar esta noche, señorita Holman? Ella se entristeció.

—Se lo agradezco, señor Stein, pero no puedo aceptar su invitación. Está demasiado reciente la muerte de mi padre…

—Oh, sí, es verdad. Le ruego que me disculpe, señorita Holman.

—No tiene importancia —dijo la joven, forzando una sonrisa. En aquel momento hizo su aparición un nuevo personaje.

Lucía un brevísimo bikini blanco, y sobre él, una bata de playa, corta y abierta.

La chica avanzó hacia el interior de la estancia, sonriendo.

—¿Es éste el famoso detective privado que has contratado, Romy? —preguntó, examinando con descaro a Max.

—Sí lo es —respondió la hija menor de Michael Holman, seria.

—¿Me lo presentas, hermanita?

—Señor Stein, ésta es mi hermana Jenny… Jenny, éste es el señor Stein…

—Encantada de conocerle, señor Stein.

—Es un placer, señorita Holman. Jenny Holman sonrió con ironía.

—¿Ha descubierto ya la persona que provocó el accidente en el que murió mi padre, señor Stein?

—Todavía no.

—Jamás lo descubrirá.

—¿Por qué está tan segura?

—Porque esa persona no existe. El accidente fue casual, nadie lo provocó, aunque Romy opine lo contrario.

Jenny miró a su hermana.

—Voy a bañarme en la piscina, Romy. ¿Me acompañas?

—No me apetece bañarme hoy, Jenny.

—Como quieras, chica. Adiós, señor Stein.

—Hasta la vista, señorita Holman —sonrió Max.

—Y siga buscando al asesino —dijo ella, en tono burlón.

—Lo haré, descuide.

Jenny Holman salió de la estancia.

—Disculpe a mi hermana, señor Stein —rogó Romy Holman.

—No parece muy afectada por la muerte de su padre… —observó el detective.

—Lo está, aunque no lo demuestre.

—¿Ha estado toda la mañana en casa?

—No, salió un par de horas.

—¿Sabe usted dónde fue?

—Jenny no dice nunca dónde va. Max sonrió.

—Bien, tengo que irme ya.

—¿Volverá esta tarde, señor Stein?

—Es probable, porque me gustaría hablar con Stephen.

—A Stephen es difícil pillarle en casa, siempre anda por ahí. No obstante, si viniese a almorzar, procuraría retenerlo aquí hasta que volviese usted.

—Gracias, señorita Holman.

—Le acompañaré hasta la puerta, señor Stein.

Un rato después, Max pulsaba el timbre del apartamento de Rod Wanger, el exmarido de Jenny Holman.

El pintor no tardó tanto en abrir como la primera vez. Sonrió abiertamente al ver al detective.

—Hombre, Stein, ¿otra vez por aquí?

—Sí, otra vez yo por aquí —respondió Max, y acto seguido le largó un castañazo al mentón.

CAPÍTULO IX

Rod Wanger totalmente desprevenido, encajó muy mal el golpe.

Tan mal, que fue al suelo, instantáneamente, dando una aparatosa vuelta de campana. Max Stein entró en el apartamento y cerró la puerta.

Con las mandíbulas apretadas, echó a andar hacia el lugar donde había quedado tendido el artista.

Éste le miraba lleno de estupefacción.

—¿Qué mosca le ha picado, Stein? —balbució, masajeándose el mentón. El detective no respondió.

Le agarró de la camisa y le obligó a ponerse en pie. Aproximándole mucho la cara, masculló:

—Quiero saber toda la verdad, Wanger.

—¿Qué verdad?

—De sobra sabe a lo que me refiero.

—¡Yo qué voy a saber!

Max le conectó un nuevo derechazo.

El pintor tuvo más suerte esta vez y en lugar de dar con sus huesos en el suelo, cayó sobre un sillón.

—¿Es que se ha vuelto loco, Stein? —exclamó.

Max se fue hacia él, sin alterar la dureza de su expresión.

—Tengo el propósito de darle cuántos golpes sean necesarios para hacerle escupir la verdad, Wanger. La otra vez que estuve aquí me soltó una sarta de mentiras, pero eso no va a repetirse.

—¡Maldita sea, Stein! ¿De qué mentiras habla? Max volvió a atraparlo por la camisa.

—Escúcheme bien, Wanger. Sé quién era la chica que estaba en su estudio cuando yo entré en este apartamento, la que me estrelló una figura de barro en la cabeza y me dejó sin sentido.

—¿De veras…? —farfulló el pintor.

—Jenny Holman.

—¡No, se equivoca! —negó inmediatamente el artista. Max elevó el puño diestro y lo mantuvo en alto.

—¿Quiere que le aplaste las narices, Wanger?

Éste, que había empalidecido sensiblemente, movió la cabeza de derecha a izquierda.

—No más golpes, Stein… —murmuró.

—Pues confiese —ordenó Max.

—Sí, era Jenny Holman… ¿Cómo pudo averiguarlo?

—Cuando entré en su estudio para ver algunos cuadros, percibí un fuerte perfume, muy poco corriente. Me dije que debía usarlo la chica que un rato antes me había atizado en la cabeza con una figura. Más tarde, en casa de Michael Holman, y al hablar con Jenny, volví a percibir el mismo extraño perfume. Por Romy supe que Jenny se había ausentado de casa esta mañana durante un par de horas. Y ya no me cupo duda de que Jenny era la chica que usted tenía aquí cuando yo llegué.

—Está usted en todo, Stein…

—¿Cómo lo consiguió, Wanger?

—¿El qué?

—Preparar el motor de la avioneta para que fallase. Rod Wanger dio un respingo exagerado.

—¡Oh, no!

—Conteste, Wanger.

—¡Yo no lo hice, lo juro!

—Es verdad, usted no pudo hacerlo, porque los mecánicos del hangar no le hubieran permitido acercarse a la «Pepper-Comanche» de Michael Holman. Pero sí pudo comprar al que atendía la avioneta del actor, para que él se encargase de manipular convenientemente el motor.

—¡No, no, no…! —gritó el exmarido de Jenny Holman, casi histérico.

—Está cogido, Wanger. De nada le servirá mentir.

—¡No estoy mintiendo!

—Lo hizo por venganza, ¿verdad?

—¡No!

—Fue usted quien me disparó en la playa de estacionamiento del aeropuerto, con un arma provista de silenciador.

—¡Yo no disparé sobre nadie!

—Temía que hiciese cantar al mecánico, ¿eh?

—¡No conozco a ese mecánico!

—¿Dónde tiene el arma con que intentó liquidarme?

—¡Jamás he tenido arma alguna!

—¿Tal vez en la guantera de su coche, un sedán negro?

—¡Yo tengo un «Jaguar» azul!

—Entiendo. Alquiló el sedán negro para realizar el «trabajo».

—¡Está usted loco, Stein! ¡Loco de remate!

—Vamos, confiese de una condenada vez.

—¡Váyase al infierno!

—Le partiré la cabeza si no habla, Wanger.

—¡Hágalo si quiere, pero no conseguirá que cargue con las culpas de otro! ¡Yo no tuve nada que ver en la muerte de Michael Holman! ¡Absolutamente nada!

Max le miró a los ojos con fijeza, en silencio.

Le pareció que la mirada del pintor era sincera.

Pero, si ya le había mentido una vez con gran naturalidad, también podía mentirle otra. No obstante, Max hizo un gesto de asentimiento.

—Está bien, Wanger. Creeré que usted es inocente si me da una explicación lógica de por qué me mintió con respecto a Jenny Holman. Rod Wanger pareció tranquilizarse un poco.

—Como ya le dije la otra vez, nuestro matrimonio fracasó por culpa de Michael Holman, pero Jenny y yo nos queríamos sinceramente. Algún tiempo después del divorcio, nos encontramos por casualidad en la playa. No necesitamos hablar mucho para darnos cuenta de que ambos estábamos deseando vemos en un lugar a solas.

Vinimos aquí y nos reconciliamos. Le propuse a Jenny que volviéramos a casarnos, pero ella estimó que no debíamos hacerlo por el momento, porque tendríamos nuevamente problemas con su padre. No obstante accedió a venir aquí casi a diario y pasar unas horas conmigo, pero con la condición de que nadie supiese que volvíamos a estar unidos. Ésa fue la razón de que yo intentara golpearle a usted, y de que luego le golpease ella. No podíamos arriesgamos a que usted descubriera la verdad.

—Habiendo muerto Michael Holman, ¿qué temían ustedes?

—Que usted sospechase de mí, como de hecho ha sucedido.

—Yo sospeché de usted cuando descubrí que me había mentido, no antes —repuso Max.

—En cualquier caso, le juro por lo más sagrado que no soy responsable de la muerte de Michael Holman.

—Espero, por su bien, que así sea, Wanger.

El detective dio media vuelta y caminó hacia la puerta.

Minutos más tarde aparcaba su «Lincoln» ante los Almacenes Farrell, un grandioso establecimiento, con varias plantas.

Max entró en él. No compró nada.

Se limitó a dar un vistazo a las atractivas empleadas que atendían a la planta inferior y luego salió de los almacenes, pero por la puerta opuesta, que daba a otra calle.

Tomó un taxi.

Con él se trasladó a un conocido parque de coches de alquiler. Escogió un «Cadillac» amarillo y lo alquiló por veinticuatro horas. Con este nuevo vehículo se dirigió a la playa norte de la ciudad.

Lo detuvo delante de la casa que secretamente había adquirido en ella Michael Holman.

Charly Black y Frankie Leigh se apresuraron a salir.

—¡Max, muchacho…! —exclamó alegremente el primero.

—Hola, brutos —saludó el detective, saliendo del coche.

—¿Qué ha sido de tu flamante «Lincoln», Max…? —preguntó Frankie, mirando el «Cadillac».

—Se lo he regalado a una rubia que ha sido muy cariñosa conmigo.

—¿En serio…? —se asombró Frankie.

Charly Black soltó una carcajada, clavándole el codo a su compañero.

—No seas mequetrefe, Frankie —dijo—. ¿Es que no sabes que nuestro buen amigo Max siempre está de broma?

Frankie Leigh, a causa del codazo, había fruncido el entrecejo.

—¿Era necesario que me hundieras el codo en el hígado, Charly?

—Vamos, Frankie, no seas blandengue —rió Charly, dándole un cariñoso pescozón. Cariñoso, sí, pero como Charly Black tenía la mano pesada, a Frankie Leigh no le hizo ni pizca de gracia aquel nuevo golpe.

Inmediatamente le devolvió el pescozón. Y con mayor fuerza.

Charly se vio obligado a realizar una reverencia, a causa del golpe recibido. Se enderezó en seguida, con los maxilares apretados.

Mirando a su compañero, masculló:

—Te has pasado, Frankie.

—Y tú —replicó el amigo, en actitud claramente amenazante.

—Esto no va a quedar así, fantoche.

—Si tienes ganas de pelea, estoy a tu disposición, bocazas. Charly Black enseñó los colmillos.

—De lo que tengo ganas es de sacarte los sesos pollos orificios nasales, cabeza de bacalao.

—Y yo a ti las tripas por la boca, cara de sonajero —replicó Frankie Leigh.

—Tú no sacas ni una entrada para el béisbol.

—¡Encaja éste! —Ladró Frankie, estrellándole un puño en la quijada de su compañero. Charly se derrumbó emitiendo un quejido, pero rápidamente se incorporó, con los puños rabiosamente apretados.

—¡Chúpate tú ésta! —rugió, cascándole con la zurda en la mandíbula. Frankie rodó por el suelo, gimiendo.

Al igual que Charly, tardó poco en levantarse.

Max Stein dijo:

—Por mí os podéis deslomar a golpes, muchachos, si éste es vuestro gusto, pero mucho cuidado con abollarme el «Cadillac», que es de alquiler.

Después echó a andar hacia la casa y entró en ella. Antes de cerrar la puerta, dio una ojeada al exterior.

Charly Black y Frankie Leigh se hallaban ya en el suelo, enzarzados a puñetazos.

—¡Haré que te comas toda la arena de la playa! —oyó decir a Charly.

—¡Y yo que te bebas toda el agua del mar! —oyó replicar a Frankie.

Max, riendo por lo bajo, cerró la puerta y se adentró en la casa, en dirección al living.

Allí estaba Michael Holman, sentado en el diván. Sonrió ampliamente al ver aparecer al detective.

—Adelante, señor Stein —dijo, levantándose.

—¿Qué tal, señor Holman?

—¿Dónde están Frankie y Charly?

—Se han quedado fuera, empeñados en dejarle sin playa.

—¿Cómo…?

—Uno va a comerse la arena y el otro a beberse el agua del mar. El actor se echó a reír.

—Qué ocurrencia…

—Ellos son así —sonrió Max. Michael Holman se puso serio.

—¿Ha averiguado alguna cosa, señor Stein?

—Sí, varias. La más importante, quizá, que ya no hay ninguna duda de que el accidente fue provocado.

—¿Tiene alguna prueba de ello?

—Una muy importante: alguien intentó acabar conmigo a balazos.

—¿Qué…?

Max le refirió el hecho.

—Menos mal que erró los disparos… —comentó el actor, muy impresionado.

—Sí, menos mal.

—¿Cree usted que volverán a intentarlo?

—Estoy seguro de ello —cabeceó Max.

Los ojos de Michael Holman emitieron un destello de temor.

—¿No le habrán seguido hasta aquí, señor Stein? El detective sonrió.

—Tranquilícese, señor Holman; he tomado mis medidas. Si alguien me seguía, estará esperando que salga de los Almacenes Farrell.

Max le explicó la clase de treta que había empleado para burlar a un posible seguidor.

—Es usted tremendamente astuto, señor Holman.

—Hábleme de esas otras cosas que ha averiguado.

—Estuve en el aeropuerto, en el hangar número 14, hablando con el mecánico que revisaba periódicamente su avioneta.

—Oh, sí, Marcus Engel. Es un gran tipo. Y entiende de motores como nadie.

—Según él, una persona extraña no tiene posibilidad alguna de acercarse a las avionetas que alberga el hangar. Si eso es cierto, sólo dos personas pudieron preparar el fallo del motor de la «Pepper-Comanche»: su hijo Stephen o el propio mecánico.

—¿Mi hijo…? —respondió el actor.

—Anteayer por la tarde la utilizó durante un par de horas… ¿No lo sabía usted, señor Holman?

—No…

—Pues ya lo sabe.

Michael Holman miró seriamente al detective.

—¿No estará usted pensando que Stephen fue quien…?

—Yo sólo me limito a señalar el hecho de que, al menos aparentemente, su hijo y ese mecánico, Marcus Engel, fueron los únicos que pudieron provocar el accidente.

—¡Stephen jamás haría una cosa así!

—Es posible que no. Y si lo hizo, no tengo ni idea de por qué. En cuanto al mecánico, si fue cosa suya, es obvio que alguien le pagó para que realizara el «trabajo». Y por lo que he averiguado, hay dos personas que estaban profundamente dolidas por su forma de proceder con ellas, señor Holman. Cualquiera de las dos pudo haber comprado al mecánico.

El actor entrecerró los ojos.

—¿A qué personas se refiere usted, Stein?

—Su esposa y Rod Wanger, el exmarido de su hija Jenny.

—A mi esposa descártela.

—¿Por qué?

—Lorna no sería capaz de una monstruosidad semejante…

—Señor Holman, sé que últimamente ustedes no se llevaban bien… El actor se puso rígido.

—¿Se lo ha dicho ella?

—Eso no importa —respondió Max. Michael Holman suspiró hondamente.

—Sí, es cierto. Desde hace algún tiempo, no nos llevábamos bien. De cualquier modo, eso no es motivo suficiente para pensar que ella…

—Hay que tener en cuenta también que, en el testamento, usted disponía que el cuarenta por ciento de sus bienes pasasen a poder de su esposa. Y tampoco debemos olvidar que ella era la única beneficiaría de ese importante seguro de vida que tenía usted y que, en caso de muerte por accidente, le supondría otros doscientos cincuenta mil dólares…

—¡No creo que mi esposa lo hiciera, señor Stein! —gritó el actor—. ¡Ni por todo el oro del mundo!

Max se pasó el dedo por la barbilla.

—Bien, entonces tendremos que pensar en Rod Wanger; su exyerno. ¿Sabe usted que él le culpa del fracaso de su matrimonio con Jenny?

—Claro, a alguien tiene que culpar…

—¿No es cierto que fuese culpa suya?

—¡Por supuesto que no! —se exaltó nuevamente el actor—. El fue el único culpable de que fracasara su unión con Jenny. Mi hija estaba acostumbrada a una vida llena de lujos y comodidades, y Rod Wanger, cuando se casó con ella, apenas ganaba lo justo para no morirse de hambre. Era lógico que Jenny no se amoldara a ese nuevo tipo de vida.

—¿Cree usted que fue Rod Wanger quien compró al mecánico?

—Bueno, sé que me odia, porque yo me oponía a su boda con Jenny, pero no tanto como para provocar mi muerte… De todos modos, si no tiene usted más sospechosos que mi esposa, mi hijo y Rod Wanger, me inclino por este último.

—Todavía tengo un cuarto sospechoso, señor Holman.

—¿Sí…? ¿Quién?

—Usted.

CAPÍTULO X

Michael Holman se quedó de muestra.

Boqueó, en un intento de decir algo, pero no consiguió articular palabra.

Max Stein estudiaba atentamente el rostro del actor, para no perderse detalle de su reacción.

Michael Holman, por fin, logró balbucir:

—¿Tiene ganas de broma, señor Stein?

—No, señor Holman.

—¿De veras piensa usted que yo provoqué el accidente?

—Yo sólo he dicho que usted pudo provocarlo, no que lo hiciera…

—¿Y por qué motivo iba yo a…?

—En el caso de que realmente fuese cosa suya, el motivo es obvio: culpar del hecho a otra persona.

—¡Yo no he culpado a nadie! —Se enfureció el actor—. ¡Usted me ha hablado de tres sospechosos y yo me he limitado a señalar que, de ellos, sólo desconfío de Rod Wanger! ¡Pero tampoco dije que fuera él!

—Sí, eso es cierto —tuvo que admitir el detective—. Sin embargo, y continuando con la hipótesis de que fue usted quien lo preparó todo, no iba a ser tan tonto como para acusar directamente a la persona que usted desea cargue con las culpas. Eso sería cosa mía, una vez encontrada alguna prueba falsa que sin duda usted pondría astutamente en el camino de mi investigación.

El actor, colérico, gritó:

—¡Señor Stein! ¡No le consiento que…!

—Le ruego que se calme, señor Holman —le interrumpió Max—. Sólo estamos hablando de una hipótesis, no lo olvide…

—¡Pero es que me está ofendiendo con esa absurda hipótesis…!

—Lo siento, no era ésa mi intención… Michael Holman dio un manotazo en el aire.

—¡Esto es inconcebible! ¡Contrato a un detective privado para que descubra a la persona que quiso asesinarme, y ahora me sale con que todo pudo haber sido planeado por mí! ¡Realmente inaudito!

—Por favor, señor Holman, hablemos con tranquilidad… El actor le miró, con la respiración alterada.

—Está bien, procuraré calmarme —gruñó—. Aunque no me será fácil.

—Se lo agradezco, señor Holman. Éste cruzó los brazos sobre el pecho.

—Veamos, señor detective listo. ¿A quién iba yo a querer culpar de un intento de asesinato?

—Quizá a su esposa.

—¿A mi esposa…?

—O tal vez a Rod Wanger.

Michael Holman tragó mucho aire.

—Bien, ya me ha dado usted dos nombres, señor Stein. Ahora deme también otros tantos motivos.

Max se pellizcó la barbilla.

—Verá, señor Holman, investigando, investigando, he averiguado que usted, últimamente mantenía relaciones amorosas con Sandra Bertrand primera actriz de su compañía…

Al actor empezaron a temblarle los labios. Max prosiguió:

—Sandra Bertrand es una mujer joven y muy atractiva, así que no tiene nada de extraño que usted se sintiese atraído hacia ella, especialmente, si tenemos en cuenta que entre usted y su esposa no iban las cosas demasiado bien… Supongamos, señor Holman, que usted deseaba casarse con Sandra Bertrand, pero que no le convenía divorciarse de su esposa por algún motivo; al menos, divorciarse así, por las buenas, para casarse con otra mujer, mucho más joven que su esposa… ¿Cómo solucionar el problema…? Pues haciendo creer a todo el mundo que su esposa quiso asesinarle, provocando el accidente de su avioneta. Ella va a la cárcel, usted obtiene el divorcio, sin que nadie pueda reprocharle nada, y luego se casa con Sandra Bertrand.

Michael Holman, roncamente, inquirió:

—¿Cómo supo que Sandra y yo…?

—No puedo responderle a eso, señor Holman. Sobrevino un silencio.

—Bien, le diré algo, señor Stein: es cierto que Sandra Bertrand y yo hemos mantenido, de un tiempo a esta parte, relaciones íntimas, pero jamás me casaría con ella porque no la amo. Sólo siento por ella una atracción física, nada más.

—Esto echa por tierra mi teoría… —observó Max.

—Totalmente.

—Entonces, vayamos con su exyerno.

—Sí, vayamos con él. ¿Por qué iba yo a querer culpar a Rod Wanger de un intento de asesinato?

—Porque, al igual que lo he descubierto yo, descubrió usted que Rod Wanger y Jenny se han reconciliado y se ven casi a diario, aunque secretamente, en el apartamento de él. ¿Modo de evitarlo…? Mandando al pintor a la cárcel por una larga temporada.

—¿En serio que se han reconciliado…?

—¿No lo sabía usted?

—Le juro que es la primera noticia que tengo.

—Si eso es cierto, también mi segunda teoría se va al traste —suspiró Max.

—Desde luego que se va —repuso el actor—. Además, parece que usted olvida un detalle muy importante, señor Stein.

—¿Qué detalle?

—¿Cómo iba yo a poder disparar contra usted en el aeropuerto si no me he movido de esta casa, según pueden atestiguar Charly y Frankie?

—Yo no he dicho en ningún momento que fuera usted quien me disparó. Pero pudo perfectamente pagar a un tipo para que lo hiciera.

—¿Y qué ganaba yo, haciendo que le liquidaran a usted, al poco rato de haberle contratado?

—Admito que para eso no tengo explicación lógica, señor Holman. Si usted me contrató para que encontrase esa prueba falsa que me había dejado preparada, de la culpabilidad de su esposa o de Rod Wanger, no iba a quitarme de en medio antes de haberla hallado?

—Exactamente. ¿Se da cuenta del gran fallo de su hipótesis?

—A menos que el tipo en cuestión no tirase a dar, claro.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que tal vez la misión del sujeto sólo fuese simular que pretendía mandarme a criar gusanos, para librarle a usted de toda sospecha por mi parte.

Michael Holman sacudió la cabeza, exhalando aire.

—Es usted el hombre más terco y desconfiado que jamás he conocido, señor Stein.

—Tal vez —sonrió el detective.

—¿De qué forma podría demostrarle que todo esto no lo planeé yo, que realmente existe una persona que desea mi muerte?

—Me temo que de ninguna, señor Holman. Tendré que convencerme yo mismo, prosiguiendo la investigación del caso.

—Pues, hale, no pierda usted el tiempo conmigo. Y cuando haya descubierto a la persona que provocó el accidente, no sólo le abonaré sus caros honorarios, sino que también le daré un soberano puñetazo en las narices, por haber sospechado de mí.

Max, sonriendo, repuso:

—Le diré una cosa, señor Holman: me encantaría recibir ese puñetazo.

—¿Significa eso que usted se alegraría de mí no culpabilidad?

—Muchísimo.

Michael Holman sonrió también.

—Es usted desconcertante, señor Stein.

—Yo soy muchas cosas, señor Holman —dijo Max, y tras despedirse del actor con un gesto, salió de la casa.

Se sorprendió bastante al encontrar a Charly Black y a Frankie Leigh, sentados en el suelo del porche, jugando al póquer.

—Descubre tu juego, Frankie —indicó Charly, muy risueño.

—Póquer de reyes —dijo su compañero, con radiante expresión, mostrando sus cartas. Charly arrugó el entrecejo.

—Conque póquer de reyes, ¿eh? —rezongó, sin apenas despesar los dientes.

—Sí, va lo vas. ¿Qué tienes tú?

Charly dejó sus cartas en el suelo, boca arriba, diciendo:

—Otro póquer de reyes.

Frankie respingó cómicamente al ver que su compañero tenía un juego idéntico al suyo.

—¿Cómo diablos es eso posible, Charly?

—Lo mismo me pregunto yo, Frankie.

—Ninguna baraja tiene más de cuatro reyes.

—Seguro que no.

—Entonces, es que uno de nosotros ha hecho trampas.

—De eso no hay duda.

—Las habrás hecho tú, Charly.

—No. Frankie; las has hecho tú… Frankie Leigh atirantó el rostro.

—A mí nadie me llama tramposo, Charly.

—Ni a mí.

—Retira tu acusación, si no quieres que te rompa la cara.

—Tú no rompes ni una servilleta de papel —replicó Charly, sonriendo de forma despectiva.

Max Stein echó a correr hacia el «Cadillac» y entró rápidamente en él.

Cuando empezó a alejarse de la casa, Charly Black y Frankie Leigh ya se estaban sacudiendo de firme otra vez.

Marcus Engel, el mecánico que había estado encargado de revisar periódicamente el motor de la «Pepper-Comanche» de Michael Holman, terminó su turno de trabajo en el hangar número 14 del aeropuerto y se dirigió a su casa.

Lo primero que hizo al entrar en ella, fue introducirse en el cuarto de baño, quitarse la ropa y situarse debatió de la ducha.

Hizo girar la llave de paso del agua fría y ésta empezó a caer sobre su desarrollada anatomía.

Mientras se friccionaba vigorosamente el cuerpo, el mecánico se puso a cantar un fragmento de una conocida ópera italiana.

Acababa de lanzar un agudo bastante logrado, cuando oyó sonar el timbre de su casa. Marcus Engel rezongó una palabrota de origen cosaco.

Se vio obligado a cerrar la llave del agua, colocarse su bata y zapatillas de goma, y acudió a abrir, lo cual hizo con un gesto adusto.

La persona que había llamado no dijo nada.

Pero sí dejó ver, en su mano derecha, una pistola automática, provista de silenciador. Todo sucedió rápidamente.

El arma escupió tres balas consecutivas y Marcus Engel las recibió en su fornido cuerpo, sin omitir un gemido.

Con los ojos extremadamente abiertos, se derrumbó quedando inmóvil en el suelo.

La persona que le había disparado a quemarropa cerró la puerta con su mano enguantada y empezó a alejarse de la casa del mecánico.

Max Stein pulsó el timbre del apartamento de Sandra Bertrand. La actriz acudió a abrir con prontitud.

—Caramba, el apuesto detective privado… —dijo, exhibiendo una sonrisa atrevida.

—Te prometí que, si podía, vendría esta noche.

—Sí, es cierto.

—Pues aquí me tienes, Sandra.

—No sabes cuánto me alegro, Max —dijo ella, haciéndose a un lado.

El detective entró en el caro apartamento.

La actriz cerró la puerta y se quedó mirándole. Max también la miró a ella.

La seductora rubia lucía un bonito vestido de dos piezas, que le dejaba al descubierto los hombros, el estómago y la parte frontal de las piernas, amén de muchos centímetros de su busto.

Estaba deseable de verdad.

Sandra Bertrand, tras hacer un mohín malicioso, preguntó:

—¿En qué estás pensando, Max?

El detective dio unos pasos y le rodeó la cintura con sus brazos.

—Juguemos a la Oca, Sandra.

—¿A la Oca? —Parpadeó ella.

—Sí, ya sabes. «De oca a oca y beso porque me toca» —dijo Max, y seguidamente la besó con ganas.

Cuando dejó libres los labios de la actriz, ésta apenas podía respirar.

—Qué salvaje eres, Max… —jadeó, con la mirada ardiente.

—De pequeño me pasé algunos años en la selva, saltando por los árboles con un taparrabos.

—Me gustan los hombres salvajes…

—Entonces te volverías loca por el rey Katunga…

—¿Quién es el rey Katunga?

—Un tío mío, por parte de madre. Es la cosa más salvaje que te puedas imaginar. Si será salvaje, que se desayuna un par de tortugas con caparazón y todo.

—¡Qué hombre tan bestia!

—Oh, y no sabes lo mejor. Algunas de ellas las rechaza porque le parecen demasiado tiernas.

—¡No! —exclamó la actriz, riendo. Max la besó de nuevo y dijo:

—A propósito, Sandra. ¿Sabes que ya he solucionado el caso Holman?

—¿De veras…? —se asombró ella.

—Sí, totalmente. He conseguido demostrar que el accidente fue provocado.

—¿Por quién?

—Un tipo llamado Marcus Engel. Era el mecánico que se ocupaba de la avioneta de Michael Holman.

—¿Por qué lo hizo?

—Le ofrecieron una buena suma de dinero.

—¿Quién?

—Tú.

La actriz no pudo contener un nervioso respingo.

—¿Te has vuelto loco, Max?

—No, Sandra, no me he vuelto loco.

—Tienes que estarlo, para acusarme de una cosa así —insistió ella, soltándose del detective.

—No soy yo quien te acusa, Sandra, sino Marcus Engel.

—¿Qué…? —exclamó apagadamente la actriz, perdiendo el color.

—Sé lo que estás pensando: que el mecánico no puede acusarte porque tú le alojaste tres balas en el cuerpo y cerraste su boca para siempre. Sin embargo, aún tuvo fuerzas para, con su propia sangre, escribir tu nombre en el suelo.

Sandra Bertrand ya tenía el rostro completamente blanco.

Max explicó:

—Fui a verle a su casa, para hablar nuevamente con él. Gracias a eso lo descubrí todo. Súbitamente, la actriz echó a correr hacia su dormitorio.

Max corrió tras ella.

Pudo haberse lanzado sobre la rubia antes, pero prefirió esperar a que ella alcanzase la mesilla de noche y abriese bruscamente el cajón.

En el instante justo en que Sandra Bertrand empuñaba su pistola automática, el detective caía sobre ella, derribándola al suelo.

Max se dio mucha prisa en quitarle el arma y se puso en pie.

Sonriendo, dijo:

—Gracias por haberme facilitado la prueba que necesitaba, Sandra: la pistola con la que disparaste sobre mí en la playa de estacionamiento del aeropuerto, y que más tarde volviste a utilizar para matar a Marcus Engel. Porque, puedo decírtelo ya, el mecánico no tuvo tiempo de escribir ningún nombre, debió morir instantáneamente.

La actriz, caída en el suelo, le fulminó con la mirada.

—¡Maldito detective…!

—Aún te falta saber otra cosa, Sandra: Michael Holman está vivo. La rubia desorbitó los ojos.

—No murió en el accidente, logró saltar a tiempo, y una lancha motora, que casualmente andaba cerca, lo recogió. Michael Holman decidió esconderse en la casa que compró secretamente en la playa, hasta que yo descubriese a la persona que provocó el fallo del motor de la avioneta. El sospechaba que no había sido un accidente casual, aunque no tenía ni idea de quién pudo haberlo provocado.

Sandra Bertrand apretó las mandíbulas.

—¿Cómo supiste que había sido cosa mía?

—Te incluí en mi lista de sospechosos cuando Michael Holman me confesó que había mantenido relaciones íntimas contigo, pero que jamás se casaría contigo, porque no te amaba, sólo le atraía tu físico. Pensé que a ti te convendría mucho, al menos artísticamente, unirte en matrimonio a Michael Holman. Pensé también que tú se lo propusiste, pero él se negó, alegando que no le convenía el divorcio. ¿O quizá fue franco contigo y te confesó que sólo le atraías físicamente?

En los ojos de la actriz apareció un brillo de rencor.

—No, no me lo confesó, pero yo supe adivinarlo. Por eso, herida en mi amor propio, decidí matarle.

—Entiendo.

—¿De quién más sospechabas?

—Lorna Holman, Rod Wanger, Stephen Holman, el propio Michael Holman, tú… Cuando encontré a Marcus Engel muerto, borré de la lista al actor y a su hijo, puesto que ellos no necesitaban silenciar al mecánico, ya que no precisaban de su colaboración para provocar el accidente. En cambio, los tres restantes, sí. Y de los tres, me incliné por ti. Vine aquí con una mentira, para ver si sacaba la verdad, como de hecho ha sucedido. De no haber sido tú, hubiese empleado la misma treta con Rod Wanger y Lorna Holman.

—Acertaste a la primera, maldito…

—Así es, Sandra. Anda, ponte en pie y vámonos, la policía también tiene derecho a saber lo sucedido.

La actriz acrecentó el odio de su mirada.

—Si no hubiese fallado en la playa de estacionamiento del aeropuerto…

—Pero fallaste, Sandrita, fallaste… —sonrió Max.

EPÍLOGO

—Bien, ya lo sabéis todo —dijo Michael Holman, dando fin a sus explicaciones—. Ahora comprenderéis por qué no quise que nadie supiese que no había perecido en el accidente.

—Lo comprendemos perfectamente, papá —dijo su hija Romy—. Se trataba de tu vida…

—Lo importante es que sigues con nosotros, papá —añadió Jenny.

—Sí, eso es lo importante —dijo Stephen. Michael Holman miró a su esposa.

—¿Sabrás perdonarme, Lorna?

—Una buena esposa debe saber perdonar, Michael —respondió ella, sonriéndole con ternura.

—No sé si lo merezco.

—Claro que te lo mereces.

El actor volvió los ojos hacia su hija mayor.

—¿También tú me perdonas, Jenny?

—¿Qué tengo que perdonarte yo, papá? —se extrañó Jenny.

—Sé que Rod y tú os habéis reconciliado.

—¡Oh!

—No, no te alarmes, Jenny, que no voy a recriminarte. Creo que juzgué mal a Rod, ¿sabes? Ahora sé que es un buen muchacho. Cuando le veas, díselo. Y también que puede venir por aquí siempre que quiera. Será bien recibido.

—¡Ay, qué alegría! —exclamó la muchacha—. ¡Corro a decírselo! Salió del salón como una bala, entre las risas de todos…

Stephen carraspeó.

—Si nadie quiere nada de mí, me voy, que tengo una cita.

—¿Es rubia o morena, Stephen? —preguntó Romy, sonriendo.

—Ni rubia ni morena, hermanita. Tiene el pelo castaño. Stephen abandonó también el salón.

El que carraspeó ahora fue Max Stein.

—Creo que ahora ya nada le impide aceptar mi invitación, señorita Holman…

—Desde luego que no, señor Stein —sonrió Romy—. Será un placer cenar con usted… Max se despidió del matrimonio Holman y salió de la casa en compañía de la hija menor del actor.

Subieron al «Cadillac» de alquiler, porque el «Lincoln» de él continuaba aparcado frente a los Almacenes Farrell.

Antes de ponerlo en marcha, Max miró a la joven.

—¿Puedo decirle algo, Romy?

—Por supuesto —sonrió ella.

—Estoy dispuesto a conquistarla, a pesar de que sólo tenga una posibilidad entre un millón, según aquella computadora de que le hablé.

—Esa computadora se equivoca, Max. Yo creo que tiene usted muchas posibilidades de conquistarme.

No fue necesario hablar más. Max la besó en los labios.

Ella le devolvió el beso.

Y se lo devolvió de tal forma, que Max Stein ya no tuvo ninguna duda de que la conquista de Romy Holman era un hecho…

FIN