CAPITULO PRIMERO

El taxi se detuvo frente al hotel Conwell.

Era uno de los mejores hoteles de Atlanta, la capital de Georgia.

Cathy Oberon, de veinticuatro años de edad, cabello rubio y ojos azules, pagó al taxista y descendió del vehículo. Era una joven alta, bien formada. Vestía pantalón blanco, muy ajustado, y una liviana blusa roja, bajo la que oscilaban, totalmente libres, sus firmes y armoniosos senos. También los zapatos, descubiertos, de alto y fino tacón, eran rojos. Como el bolso, que colgaba de su hombro izquierdo.

El taxista salió también del coche, para sacar el equipaje de Cathy del maletero. Eran dos maletas y un neceser. El neceser lo cogió Cathy, mientras que del par de maletas se hizo cargo uno de los botones del hotel, siempre atento a la llegada de nuevos clientes.

Cathy entró en el hotel Conwell, seguida del botones que cargaba con su equipaje. Fue directamente a recepción y se presentó:

—Soy Cathy Oberon. Reservé una habitación desde Nueva York.

El recepcionista, un tipo alto y delgado, de mediana edad, con un cuidado bigote adornando su labio superior, sonrió amablemente y dijo:

—Recuerdo su nombre, señorita Oberon. Fui yo quien habló con usted.

—¿De veras?

—Sí, atendí personalmente su llamada.

—Me alegro.

—¿Qué tal el viaje, señorita Oberon?

—Muy bien, gracias.

—Lo celebro.

El recepcionista había abierto ya el libro de registro, para que Cathy estampara su firma en él. Le ofreció su estilográfica y la joven firmó en el lugar correspondiente. Mientras lo hacía, el recepcionista se volvió hacia el panel de llaves y tomó una de ellas.

—Le reservé la 215. Es una de las mejores —aseguró.

—Muy amable —sonrió Cathy, devolviéndole la estilográfica.

El recepcionista le entregó la llave al botones.

—La 215, Jimmy.

—Bien, señor Rogers —respondió el botones, y cargó de nuevo con las maletas de Cathy.

Esta volvió a coger su neceser, que había dejado sobre el mostrador de recepción, y se dispuso a seguir al botones.

—Le deseo una feliz estancia en Atlanta, señorita Oberon —dijo el recepcionista.

—Muchas gracias —respondió Cathy.

—Por aquí, señorita —dijo el botones, y echó a andar.

Cathy lo siguió.

Había nada menos que cuatro ascensores.

Jimmy, que aparentaba unos dieciocho años, abrió la puerta de uno de ellos y esperó a que Cathy entrara en él. La imitó, cargado con las maletas, y pulsó el botón de la quinta planta.

El ascensor se puso inmediatamente en movimiento.

Tardó medio minuto escaso en alcanzar la quinta planta.

Cathy salió del ascensor, seguida del botones, que se encargó de abrir la puerta de la habitación 215.

—Pase, señorita —indicó Jimmy.

Cathy penetró en la habitación, comprobando que el recepcionista no la había engañado. Era grande, lujosa, magnífica de verdad.

Jimmy entró las maletas y las dejó junto a la cama, sobre la que Cathy había dejado su neceser. El botones, que tenía los ojos vivos y las facciones simpáticas, carraspeó ligeramente.

—¿Desea alguna cosa, señorita?

Cathy se volvió hacia él.

—Nada, gracias.

—Con su permiso, me retiro.

—¿Sin poner la mano?

—¿Cómo?

Cathy emitió una risita y abrió su bolso, del que extrajo un billete de cinco dólares.

—Para ti, Jimmy.

—No se moleste, señorita.

—Vamos, no te hagas el remolón. Sé que a los botones os encantan las propinas.

Jimmy sonrió y aceptó los cinco pavos.

—Muchas gracias, señorita. Es usted muy generosa.

—Puedes retirarte, Jimmy.

—Sí, señorita. Y gracias de nuevo.

—No hay de qué.

El botones salió de la habitación.

Cathy dejó su bolso sobre la mesilla de noche, tomó una de las maletas, y la puso sobre la cama. La abrió y empezó a sacar cosas, que poco a poco fue colocando en el armario.

Era su primera tarea: deshacer el equipaje y guardarlo todo.

Le llevó varios minutos.

Cuando las dos maletas estuvieron vacías, las cerró y las guardó también en el armario, que era muy espacioso. Sobre la cama, había dejado una bata, ligera y brillante, porque pensaba ponérsela. Su neceser descansaba ahora sobre el tocador.

Cathy se quitó los zapatos y se despojó del ajustado pantalón blanco. Cuidadosamente doblado, lo colgó de una de las perchas del armario. Después, se desabrochó la blusa y se la quitó también, quedando en pantaloncitos, breves y calados, de calidad.

Tranquilamente, colgó también la blusa y cerró el armario, regresando junto a la cama. Antes de enfundarse la bata, extrajo los cigarrillos y el encendedor de su bolso.

Le apetecía fumar, así que se colocó un cigarrillo entre los labios y le prendió fuego, exhalando un par de bocanadas de humo. Lo dejó un instante en el cenicero que descansaba sobre la mesilla de noche y se puso la bata, cuyo cinturón ató debidamente, para no enseñar más de la cuenta.

Y es que ya había decidido llamar al bar del hotel y pedir un martini. Le apetecía tanto como fumar, así que se sentó en la cama y tomó el auricular.

Al instante oyó la voz de la telefonista:

—¿Diga?

—Aquí la habitación doscientas quince. ¿Quiere ponerme con el bar?

—En seguida.

La telefonista pasó la comunicación al bar del hotel y Cathy pidió el martini.

—Lo tendrá ahí en un par de minutos, señorita.

—Gracias.

Cathy colgó el teléfono, recuperó su cigarrillo, le dio una larga chupada, y se levantó de la cama. En cuanto se tomara el martini y apurara el cigarrillo, se daría una ducha y se vestiría para la cena.

Tenía tiempo suficiente.

Mientras esperaba al camarero, Cathy se acercó al baño y abrió la puerta, para ver qué tal era.

Una preciosidad.

Especialmente, la bañera.

Cathy sintió el irreprimible deseo de probarla y, de no haber sido porque estaba esperando al camarero, se hubiera despojado velozmente de la bata y de las sucintas braguitas, y se habría metido en la maravillosa bañera.

Coincidiendo con su pensamiento, sonó el timbre de la habitación.

—Qué camarero tan rápido —dijo, sonriendo, y caminó hacia la puerta.

Cuando abrió, se llevó la más desagradable de las sorpresas, porque no era el camarero que le traía el martini encargado por ella, sino un tipo que se cubría el rostro con una máscara de gorila.

Cathy quiso gritar, pero el individuo se abalanzó rápidamente sobre ella y le aplicó un pañuelo empapado de cloroformo en la cara, cubriéndole la boca y la nariz, al tiempo que, con el pie, cerraba la puerta.

De nada sirvió que Cathy forcejeara con el tipo. No pudo librarse de él y, como los efectos del cloroformo fueron muy rápidos, no tardó en quedar inconsciente, absolutamente a merced de su asaltante.

CAPITULO II

Mark Stegman era uno de los varios camareros que trabajaban en el hotel Conwell. Tenía veintiséis años de edad, rozaba el metro ochenta de estatura, y poseía una gran vitalidad, pese a ser más bien delgado. Tenía el pelo oscuro y las facciones agradables.

El encargado del bar le había ordenado que llevara un martini a la habitación 215 y Mark portaba ya la copa en una bandeja, realizando con ésta unos equilibrios innecesarios. Lo hacía para demostrarse a sí mismo que era un excelente camarero.

—¡Toma ya! —exclamó, tras el último equilibrio, realmente difícil—. No he derramado una sola gota. Soy genial. El mejor camarero del hotel.

—Tan modesto como siempre —dijo una voz femenina, con ironía.

Mark se detuvo y volvió la cabeza, descubriendo a Samantha, una de las empleadas del hotel. Era morena, tenía los ojos verdes y picaros, la boca sensual, y un cuerpo digno de ser plasmado en un lienzo por un pintor de fama

Sin ropa, naturalmente.

El uniforme, breve y ceñido, se encargaba de revelar una por una las espléndidas formas de la morenaza.

Mark, tras mirarla como ella se merecía, sonrió y preguntó:

—¿Decías, preciosa...?

—Que sigues siendo un presumido, Mark.

Este se le acercó y le rodeó la cintura con el brazo libre, obligándola a pegarse literalmente a él.

—¿Qué haces, loco...? —exclamó la empleada.

—Samantha, metámonos en una cama y tapémonos con una manta.

—¡Qué calor! —dijo la morena, riendo.

—El que emana de tu rotundo cuerpo, que es de fuego, pasión, ardor... ¿Cuándo haremos el amor?

—¡Se te va a caer el martini, Mark!

—En tu escote. Y con la excusa de buscar la aceituna, averiguaré cuántos ombligos tienes.

—¡Uno, como todo el mundo! —volvió a reír la morena.

—Ya veremos.

—¡Vamos, Mark, suéltame!

—Dame un beso.

—¡No!

—Sé que lo estás deseando.

—¡Serás vanidoso!

Mark la besó, con fuerza, y Samantha no tardó en devolverle la caricia con idéntica vehemencia. Cuando separaron sus bocas, el camarero sonrió y dijo:

—¿Ves cómo lo estabas deseando, Samantha?

—Eres un maldito presuntuoso, Mark, pero la verdad es que me caes bien.

—Tú a mí, aún me caes mejor. Y si no fuera porque me están esperando en la doscientos quince...

—¿Qué?

—Te comería a besos.

—Podemos vernos más tarde.

—Donde quieras y cuando quieras.

—Ya nos pondremos de acuerdo.

—Bien.

Mark le dio otro beso, éste mucho más breve, y se alejó con rapidez, realizando nuevos equilibrios con la bandeja.

—¡Soy el número uno! —aseguró, provocando la risa de Samantha

Poco después, alcanzaba la habitación 215.

Mark hizo sonar el timbre.

Pensaba que le iban a abrir en seguida, pero se equivocó.

Pasó un minuto y la puerta seguía cerrada.

Mark se dijo que tal vez el cliente se hallaba en el baño y por eso no había oído el timbre, así que volvió a pulsarlo, procurando que esta vez el timbrazo fuera más largo.

No sirvió de nada, ya que pasó otro minuto y la puerta continuaba cerrada. Mark, extrañado, se atrevió a abrirla por su cuenta. Como no estaba cerrada con llave, no tuvo ningún problema y pudo asomar la cabeza por el hueco.

No vio a nadie, pero la puerta del baño estaba cerrada, así que el cliente podía encontrarse allí. Mark entró en la habitación, cerró la puerta, y fue hacia la otra, la del baño. Dio unos golpes en ella, con los nudillos, y dijo:

—Soy el camarero. Le traigo el martini que pidió.

No obtuvo respuesta.

Cada vez más extrañado, Mark repitió los golpes y preguntó:

—¿Está usted ahí...? ¿No se siente bien...?

De nuevo silencio.

Mark, temiendo que al cliente le hubiera sucedido algo, abrió la puerta cosa de un palmo y metió la cabeza por el hueco, comprobando que el baño estaba vado.

—Pues tampoco está aquí... —murmuró—. ¿Dónde diablos se habrá metido?

Mark cerró la puerta.

—¿Qué hago yo ahora con el martini? —rezongó—. ¿Me lo bebo a la salud del cliente?

No.

Lo correcto era llamar al bar e informar al encargado.

Mark se acercó a la mesilla de noche, cogió el teléfono, y pidió que le pusieran con el bar del hotel. A los pocos segundos, oía la voz del encargado:

—¿Diga?

—¿Jackson...?

—Sí.

—Soy Mark.

—¿Qué pasa?

—Dijo usted que el martini era para la doscientos quince, ¿verdad?

—Así es.

—Pues aquí no hay nadie.

—¿Qué?

—La habitación está vacía.

—¿Has mirado en el baño?

—Sí. Y también está vacío.

—Qué raro.

—¿Qué hago, Jackson? ¿Dejo el martini aquí o lo devuelvo al bar?

—Déjalo, por si la chica vuelve. Quizá haya salido un instante.

—Bien.

—Una pregunta, Mark.

—Diga, Jackson.

—¿Fuiste directamente a la 215 o te entretuviste con alguien?

Mark recordó su encuentro con Samantha, pero prefirió ocultárselo al encargado del bar, para que no lo recriminara.

—No me tropecé con nadie —mintió.

—¿Seguro?

—Le doy mi palabra.

—Te conozco, Mark, y sé que cada vez que te cruzas con alguna de las camareras del hotel, la achuchas, la besas, y le tocas lo que puedes.

Mark tosió.

—Exagera usted, Jackson. Además, en este caso concreto, llevaba un martini en la bandeja. Aunque me hubiera tropezado con alguna de las camareras, no habría podido...

—Tú, con un solo brazo libre, consigues más cosas de una mujer que cualquier otro hombre con los dos.

—Hubiera derramado el martini...

—No, eres demasiado bueno. Estoy seguro de que podrías incluso hacer el amor con la bandeja en la mano y media docena de copas de champaña, llenas hasta los bordes, en ella. Y sin derramar una sola gota.

Mark no pudo contener la risa.

—Me halaga usted, Jackson.

—Vamos, vuelve al bar, Mark. Hay más encargos.

—De acuerdo.

Mark colgó el teléfono, dejó el martini en la mesilla de noche, y caminó hacia la puerta, haciendo girar la bandeja sobre la punta de su índice derecho con gran maestría.

—Hasta el propio Jackson reconoce mi habilidad. ¡Eres único, muchacho! —se elogió a sí mismo.

De pronto, la bandeja escapó del extremo de su dedo y se estrelló contra el suelo con estrépito.

No, no había sido un fallo.

Algo había distraído a Mark.

Concretamente, un cigarrillo a medio consumir. Yacía en el suelo, a un metro escaso de la puerta. Mark no lo había visto hasta ahora, y le llamó la atención, lo que hizo que se olvidara de la bandeja en rotación y provocara la caída de ésta.

Mark se agachó y recogió el cigarrillo, preguntándose por qué la chica que ocupaba la habitación lo había arrojado al suelo, cerca de la puerta y sin acabar de consumirlo, en vez de apurarlo y echar la colilla en el cenicero.

Lo encontró tan extraño, que volvió a temer que a la cliente le hubiese sucedido algo. Algo que la obligó a arrojar el cigarrillo, a medio consumir, y abandonar rápidamente la habitación, sin esperar a que le trajesen el martini encargado por ella.

Mark regresó junto a la mesilla de noche y depositó el medio cigarrillo en el cenicero. Intrigado, echó una ojeada al bolso de la chica, lo que le permitió averiguar que se llamaba Cathy Oberon, que tenía veinticuatro años, y que era una rubia sumamente atractiva.

—Qué bombón... —murmuró—. No he tenido suerte al no encontrarla en su habitación, desde luego. Espero tenerla cuando vuelva en busca de la copa vacía.

Mark devolvió la documentación de la hermosa rubia al bolso, recogió su bandeja, y abandonó la habitación. Sólo había dado unos pasos, cuando apareció una camarera, empujando un carro que transportaba ropa limpia.

Era pelirroja y estaba tan bien de formas como Samantha, la camarera morena. Sonrió al ver a Mark, pero no se detuvo. Cuando estuvo a su altura, él la cogió del brazo.

—Un momento.

—¿Qué quieres, Mark? —preguntó ella.

—Comprobar que tus preciosos labios siguen teniendo sabor a fresa, Teresa —respondió él, y la besó, larga y apretadamente, mientras la rodeaba con sus brazos y la estrechaba contra sí.

CAPITULO III

Había pasado una hora.

En el transcurso de la misma, Mark Stegman había realizado varios servicios. El último de ellos, casualmente, fue en la quinta planta, lo que le hizo pensar de nuevo en Cathy Oberon, la atractiva rubia que ocupaba la habitación 215.

¿Habría regresado ya...?

¿Se habría tomado el martini...?

Mark seguía intrigado, así que decidió averiguarlo. El hallarse en la quinta planta le servía de excusa para acercarse a la habitación 215 y ver si podía llevarse la copa del martini que pidiera la chica.

Lo hizo y pulsó el timbre, pero la rubia no le abrió.

Evidentemente, no estaba en su habitación.

Mark, sin molestarse en apretar de nuevo el timbre, abrió la puerta y penetró en la habitación. Se quedó parado junto a la puerta, con los ojos clavados en la mesilla de noche.

La copa del martini seguía sobre ella, pero... ¡vacía!

Mark, lógicamente, pensó que la rubia había vuelto y se había tomado el martini, abandonando después la habitación. Su bolso ya no estaba. También había desaparecido, de encima del tocador, el neceser de la chica.

¿Lo habría guardado en el armario...?

Mark, que tenía bastante de curioso, decidió echar un vistazo.

Su sorpresa fue muy grande cuando, al abrir el armario, lo encontró totalmente vacío. Al parecer, Cathy Oberon había recogido todas sus cosas y se había largado.

Había dejado el hotel.

Mark lo lamentó, porque le hubiera gustado conocer personalmente a la bella rubia. Desde que vio su fotografía, cuando ojeaba su documentación, sintió ese deseo. Y ya no lo podría ver cumplido.

Desilusionado, recogió la copa y salió de la habitación, aunque no fue directamente al bar. Se pasó antes por recepción, para asegurarse de que Cathy Oberon había abandonado el hotel.

—¿Qué se te ofrece, Mark? —preguntó el recepcionista.

—Vengo de la doscientos quince.

—Oh, la habitación de la señorita Oberon... Una joven encantadora, ¿verdad?

—No lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

—No he podido verla, señor Rogers. Cuando le llevé el martini que había pedido, no estaba en la habitación. Y cuando fui a retirar la copa, ya se había largado.

—Entiendo —sonrió el recepcionista—. Cuando le llevaste el martini, se encontraba en el baño. Y ahora debe de estar en el comedor, cenando. Por eso no pudiste verla, muchacho.

Mark se quedó mirándolo.

—¿En el comedor, dice...?

—Seguro.

—¿No ha abandonado el hotel?

—¿Abandonar el hotel...? —exclamó el recepcionista—. ¡Pero si llegó esta misma tarde, Mark!

—¿Qué?

—Todavía no lleva un par de horas en el hotel. —No es posible...

—¿Por qué dices que no es posible, Mark?

—¿Traía equipaje, señor Rogers?

—Naturalmente. Un par de maletas y un neceser. Las maletas las subió Jimmy.

—Ha desaparecido.

—¿Quién? ¿Jimmy...?

—No, el equipaje de la chica.

El recepcionista respingó.

—¿Cómo dices...?

—El armario está vacío. No queda nada en la habitación. La chica hizo las maletas de nuevo y se largó. Y sin pagar, según parece.

—¡Eso es imposible!

—No sería la primera vez que un huésped se larga sin pagar, señor Rogers. Y usted lo sabe.

—¡La hubiera visto salir, Mark! ¡No me he movido de aquí!

—Quizá se hallaba usted ocupado en ese momento y...

—¡Estoy seguro de que Cathy Oberon no ha abandonado el hotel, Mark!

—¿Y dónde está? ¿Y qué pasó con su equipaje? ¿Por qué no queda nada suyo en la habitación?

—No lo sé. Pero lo averiguaremos, Mark. Deja la bandeja y ven conmigo.

—¿Adónde?

—A la habitación doscientos quince.

—No hay nada, ya se lo he dicho.

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—¿Por qué no pregunta a los botones? —sugirió Mark—. Quizá alguno de ellos haya visto salir a la chica.

—¡Te repito que Cathy Oberon no ha abandonado el hotel, Mark! ¡No es lógico que lo haga a las dos horas escasas de haber llegado! ¡Y sin decir nada, además!

—Tampoco yo lo encuentro lógico, señor Rogers, pero...

—¡Sígueme, Mark!

—De acuerdo.

Fueron hacia el ascensor y subieron a la quinta planta.

Poco después, el recepcionista comprobaba que Mark había dicho la verdad. El equipaje de Cathy Oberon había desaparecido, lo mismo que ella. La habitación 215 estaba vacía y lista para ser ocupada por un nuevo huésped.

—¿Se ha convencido ya, señor Rogers? —preguntó Mark.

—Sí —gruñó el recepcionista.

—No estaba en el baño.

—¿Qué?

—La chica. No estaba en el baño cuando le traje el martini. Había salido de la habitación, aunque su bolso y su neceser seguían aquí. Y su equipaje también, supongo. Sé que no estaba en el baño porque eché una ojeada. Llamé a Jackson, para ver qué hacía con el martini, y me dijo que lo dejara en la habitación. Y así lo hice. La chica volvió y se lo bebió. Después, se largó. Y esta vez, con todo. Debía de tener mucha prisa. Lo del cigarrillo, desde luego, me dio mala espina.

—¿Cigarrillo...? ¿Qué cigarrillo? —preguntó el recepcionista.

Mark se lo contó.

—¿Verdad que es raro que estuviera tirado en el suelo, cerca de la puerta, a medio consumir...?

El recepcionista, sin hacer ningún comentario al respecto, se acercó a la mesilla de noche y cogió el cenicero, en el que seguía depositado el medio cigarrillo.

—¿Qué opina usted, señor Rogers? —preguntó Mark.

—Quizá no lo arrojó, Mark.

—¿Eh?

—Puede que se le cayera del susto.

—¿Susto, dice...?

—El hecho de que el cigarrillo yaciera tan cerca de la puerta, me hace pensar que alguien llamó. La chica abrió, convencida de que le traían el martini, y se encontró con quien no se esperaba. La sorpresa hizo que el cigarrillo escapara de su mano y cayera al suelo. La sorpresa..., o el susto, como antes lo llamé. En cualquier caso, Cathy Oberon fue obligada a abandonar la habitación. Por eso no estaba, cuando tú llegaste con el martini.

—Pero volvió, señor Rogers. Y se tomó el martini, antes de recoger sus cosas y largarse.

—Eso parece. Sin embargo, yo tengo mis dudas, Mark. Puede que no fuera la chica quien volviera, sino la persona que la obligó a dejar la habitación, por la fuerza o bajo amenaza. Esa persona se tomó el martini, recogió las cosas de Cathy Oberon, y se las llevó, para hacemos creer que Cathy ha abandonado el hotel. Pero la muchacha sigue aquí, estoy seguro.

—¿Secuestrada...?

—Algo parecido.

Mark entornó los ojos.

—Señor Rogers, tengo la sospecha de que usted me oculta algo.

—Es cierto.

—¿Qué es lo que sabe y no me quiere contar?

—¿Puedo confiar en ti, Mark?

—Naturalmente que sí.

—No tienes que hablar con .nadie de esto.

—Seré una tumba, descuide.

El recepcionista se pasó la mano por la nuca.

—Cathy Oberon no es la primera chica que desaparece en este hotel, Mark.

—¿Qué...?

—En la última semana, han desaparecido otras dos. Yo pensé que se habían largado sin pagar, pero, después de lo de hoy, estoy seguro de que siguieron la misma suerte que Cathy Oberon. Alguien las raptó y luego se llevó sus equipajes, para hacernos creer que habían dejado el hotel sin pagar sus respectivas cuentas. La primera se llamaba Helen Vernon y ocupaba la habitación ciento noventa y cinco. La segunda, Elizabeth Hyland, se hallaba instalada en la doscientos cuarenta y ocho. Helen estuvo tres días en el hotel, Elizabeth, dos. Ambas eran jóvenes y atractivas, como Cathy. Y me pregunto si no será eso, su juventud y su belleza, la causa de su desaparición.

—Es muy posible, señor Rogers. Habrá que avisar a la policía —sugirió Mark.

El recepcionista movió la cabeza en sentido negativo.

—No podemos, Mark.

—¿Por qué?

—Se personarían inmediatamente aquí, empezarían a hacer preguntas a los clientes y empleados, se sabría lo de la desaparición de esas tres chicas, cundiría el pánico y... Sería catastrófico, Mark. Los clientes se apresurarían a dejar el hotel y esto se quedaría vacío. La prensa, por otra parte, divulgaría la noticia en plan sensacionalista, como de costumbre. Esto ya no sería el hotel Conwell, sino el hotel de las Desapariciones. No volveríamos a tener un solo cliente. Sería la ruina —aseguró el recepcionista.

Mark Stegman guardó silencio.

Comprendía que el recepcionista tenía razón, pero habían desaparecido tres mujeres, la última de ellas aquella misma tarde, y algo habría que hacer.

No podían quedarse cruzados de brazos, esperando que una nueva chica, joven y atractiva, desapareciese con su equipaje misteriosamente, dando la impresión de que se largaba del hotel sin pagar.

—¿Qué vamos a hacer, señor Rogers? —preguntó.

El recepcionista volvió a pasarse la mano por la nuca.

—No lo sé, Mark. Hablaré con el señor Davis y...

—¿El gerente?

—Sí. Le informaré de lo que está pasando en el hotel y veremos lo que decide. Llamar a la policía, seguro que no. Pensara lo mismo que yo. Que sería ruino so. Tal vez contrate los servicios de un buen detective privado. Alguien discreto, pero inteligente y eficaz, capaz de desentrañar este misterio sin que se arme un revuelo en el hotel y todo el mundo se entere de lo que está ocurriendo aquí. Creo que sería la solución. ¿No opinas lo mismo, Mark?

—Sí, no es mala idea —respondió el camarero.

—Vamos. Y recuerda que no debes hablar con nadie del asunto, ¿eh, Mark?

—No se preocupe.

Salieron de la habitación y fueron hacia el ascensor.

Antes de entrar en él, Rogers dijo:

—Tengo una idea, Mark.

—¿Otra?

—Quédate en esta planta, vigilando.

—¿Como si fuera el detective privado...?

—Exacto.

—Me gusta la idea. Lo malo es que Jackson me echará la bronca, cuando aparezca por el bar. Creerá que me he estado divirtiendo con las camareras.

—Tranquilo, yo hablaré con él.

—¿Y qué le dirá?

—Que estás realizando un trabajo especial.

—De acuerdo, señor Rogers.

—Vigila con disimulo, ¿eh, Mark? —pidió el recepcionista—, Nadie debe sospechar que tu presencia en esta planta no tiene nada que ver con tu trabajo habitual.

—Descuide.

—Si descubres algo, comunícamelo inmediatamente.

—Así lo haré, señor Rogers.

—Bien.

El recepcionista se introdujo en el ascensor y se fue para abajo, dejando solo a Mark, quien, sin darse cuenta, puso cara de detective privado.

Y es que ciertamente le encantaba hacer de tal.

Sólo tenía que vigilar la quinta planta, pero ya se creía Humphrey Bogart interpretando al rudo y realista «Sam Spade» en El halcón maltes.

* * *

Chester Davis, el gerente del hotel Conwell, contaba cuarenta años de edad. Era un tipo bastante alto, apuesto, elegante. Se encontraba en su despacho, sentado en su magnífico sillón giratorio, y acababa de encender un cigarro puro.

Un miope hubiera asegurado que se estaba fumando una pata de silla, porque el purazo era algo colosal. Había cantidad y calidad. Y humo, mucho humo.

De pronto, llamaron a la puerta.

—Adelante —autorizó Davis, y le dio una chupada al enorme habano.

La puerta se abrió y el recepcionista entró en el despacho.

—Soy yo, señor Davis —dijo, forzando una sonrisa.

—¿Sucede algo, Rogers?

—Sí, señor Davis. Y es muy desagradable.

—Otro huésped que se ha largado sin pagar la cuenta, ¿eh?

—Aparentemente.

—¿Qué quiere decir?

—Sospecho que sigue en el hotel.

—Explíquese, Rogers.

El recepcionista le informó con detalle de la desaparición de Cathy Oberon, relacionándola con las desapariciones de Helen Vernon y Elizabeth Hyland.

Chester Davis denotó una gran preocupación.

—¿Está seguro de eso, Rogers?

—Me temo que sí, señor Davis.

—Es terrible. Tres mujeres desaparecidas en nuestro hotel. Raptadas. Y tal vez asesinadas...

El recepcionista se estremeció visiblemente.

—Confiemos en que sigan con vida, señor Davis.

—Cualquiera sabe.

—He pensado que...

—Diga, Rogers.

—Bueno, como creo que no nos conviene avisar a la policía, por razones obvias, lo mejor sería contratar a un detective privado para que se ocupe del caso de una manera discreta. ¿Qué opina usted, señor Davis...?

El gerente del hotel, tras unos segundos de reflexión, dio una cabezada de asentimiento.

—Estoy de acuerdo, Rogers. No podemos llamar a la policía. El prestigio del hotel Conwell se iría al garete si se supiera lo que aquí está sucediendo. Hay que solucionar el problema discretamente. Y sólo un detective privado puede hacerlo.

—Tiene que ser bueno, señor Davis.

—Desde luego. Contrataré a Frank Mannion. Es el mejor que hay en Atlanta, según tengo entendido. También es el más caro, lógicamente, pero eso no importa. Si desentraña el misterio y nos soluciona el problema, resultará barato.

—Seguro —sonrió Rogers.

—Ahora mismo lo llamo —dijo Davis, tomando el listín telefónico.

Buscó el número de Frank Mannion e hizo la llamada.

Segundos después, hablaba con el detective.

* * *

En la quinta planta, Mark Stegman seguía vigilando con cara de detective. No había pasado nada raro ni había visto a nadie sospechoso, pero él continuaba muy atento.

De repente, por el extremo del corredor, apareció Clara, otra de las camareras del hotel. Tenía veintidós años, el pelo castaño, y los ojos color whisky. De formas, estaba tan bien como Samantha o Teresa, así que tampoco ella tenía desperdicio.

Mark la miró, pero sin modificar su gesto de detective duro y sagaz.

A Clara, naturalmente, le llamó la atención el extraño gesto de Mark. Y, cuando estuvo a sólo un par de pasos de él, preguntó:

—¿Por qué me miras así, Mark...?

—¿Cómo te miro, muñeca?

—De una forma muy rara.

—¿De veras?

—Hasta tu voz suena distinta.

—¿Tú crees?

—No pareces el mismo.

—¿Eres tú la misma?

—¿Cómo? —parpadeó la camarera.

—Podía estar hablando con la doble de Clara.

—¿Qué...?

—No te muevas, encanto —ordenó Mark, y empezó a tocarle cosas.

—¿Qué diablos haces?

—Te estoy cacheando.

—¿Cache qué...?

—Quiero asegurarme de que no llevas armas.

—¡Lo que tú quieres es sobarme!

—Calma, nena.

—¡Si vuelves a ponerme las manos encima, te arreo un sopapo que te dejo sordo!

Mark esbozó una sonrisa a lo Humphrey Bogart.

—Creo que eres la auténtica Clara.

—¡Naturalmente que lo soy!

—Como última prueba, repite esa frase mía que tanto te halagó.

La camarera estuvo a punto de mandarlo al cuerno, pero cambió de parecer y le complació:

—«Siempre me gustaron más las yemas, pero desde que te conocí, prefiero las claras.»

Mark emitió una risita, porque ésa era la frase que esperaba oír.

—Eres la verdadera Clara, no hay duda.

El enfado de la camarera pareció remitir.

—¿A qué estás jugando, Mark?

—No es un juego, cariño.

—Entonces, es que te has vuelto un poco loco.

—Algún día te lo explicaré —prometió Mark, y la besó en los labios, con fuerza, casi con violencia.

Como besan los tipos duros.

La camarera quedó anonadada.

Mark le pellizcó la barbilla.

—Aléjate, pequeña. Esto puede convertirse en un infierno de un momento a otro.

Clara se asustó y se alejó al trote, sin comprender nada.

Se había perdido ya de vista, cuando Mark escuchó un grito, emitido por una garganta femenina.

¡Alguien estaba en peligro!

CAPITULO V

El grito había sonado en el interior de una de las habitaciones.

Mark Stegman, después de respingar cómicamente, se lanzó hacia la 220, pues estaba casi seguro de que el grito femenino había salido de allí.

Antes de abrir, pegó el oído a la puerta.

Efectivamente, había jaleo en el interior.

Se oían voces.

Ruidos.

Gemidos...

Mark no dudó en abrir la puerta, que no estaba cerrada con llave, e irrumpió en la habitación. En ella, un hombre estaba golpeando a una mujer.

El tipo era grandote, de unos treinta años, y tenia cara de bruto.

Y, evidentemente, lo era.

La mujer tenía el pelo oscuro, los ojos castaños, y los labios muy rojos, carnosos, sensuales. Vestía una delgada blusa, color salmón, y una breve falda a franjas blancas y verdes.

El hombre la había hecho caer sobre la cama, seguramente con intención de abusar de ella. La chica, que aparentaba unos veintitrés años, se defendía con uñas y dientes, pero no podía quitarse de encima al tipo.

Este, furioso, había recurrido a los golpes, para ver si así lograba que la muchacha dejara de ofrecer resistencia. Se hallaban los dos tan enzarzados, que ninguno de ellos había visto que la puerta se abría y un camarero del hotel irrumpía en la habitación.

—¡Yo te enseñaré, zorra! —rugió el tipo.

—¡Eres un canalla, Perry! —gritó la chica.

—¡Serás mía, Roxana!

—¡Jamás!

—¡Te poseeré, aunque tenga que molerte a golpes!

—¡Tendrás que matarme, cerdo!

—¡Deja de resistirte, perra!

—¡Puerco! ¡Gusano! ¡Hijo de Satanás!

—¡Te destrozaré, estúpida!

—¡Quieto! —gritó Mark.

El llamado Perry dejó de golpear a la chica y miró al camarero, con cara de sorpresa. También Roxana se quedó quieta y volvió sus ojos hacia la puerta, descubriendo a Mark.

Este, con los puños apretados y el gesto duro, ordenó:

—¡Suelte a la chica!

El tipo lo fulminó con la mirada.

—¿Quién te dio permiso para entrar, mequetrefe?

—¡Apártese de ella, vamos!

—¡Ahora verás, botarate! —relinchó el individuo, irguiéndose de un salto.

Trotó hacia el camarero, dispuesto a hacerlo trizas.

Roxana irguió el torso y quedó sentada en la cama.

—¡Cuidado, que es un bestia! —advirtió, temiendo por la integridad física de su defensor.

El tal Perry, desde luego, era mucho más corpulento que Mark, pero éste, que seguía creyéndose un duro y eficaz detective privado, no se arrugó e hizo frente con bravura al tipo.

—¡Tome, esto para empezar! —dijo, y le estrelló el puño en la mandíbula.

La tenía muy dura.

Tan dura, que Mark tuvo la sensación de que golpeaba una lápida de mármol. Sintió dolor en los nudillos y en la muñeca, pero no le dio tiempo a quejarse, porque el fulano le devolvió el puñetazo y lo envió contra la puerta.

Mark chocó contra ella y cayó al suelo.

Sacudió la cabeza, porque lo veía todo en movimiento, como si fuera en un barco y el mar estuviese embravecido. Eran los efectos del durísimo golpe, tan efectivo como una coz de mula.

El grandullón de Perry se acercó a él, fo agarró de la roja chaquetilla de camarero, y lo levantó tanto que sus pies quedaron suspendidos en el aire.

—¡Te voy a estampar contra la pared, fantoche!

—¡No cante victoria, hermano! —replicó Mark, proyectando su rodilla derecha hacia el bajo vientre del tipo.

Perry aulló y lo soltó en el acto, porque había sido golpeado donde más duele. Se encogió y se llevó las manos al pantalón, con la cara arrugada y los ojos apretados.

—¡Le he dado bajo la línea de flotación! —exclamó Mark—, ¡A hundirse tocan! —añadió, conectando un zurdazo al pómulo del individuo.

Perry, que se mantenía a duras penas en pie, porque el dolor que sentía en los genitales era terrible, cayó al suelo.

—¡Naufragio! —dijo Mark, eufórico.

Roxana, que seguía sentada en la cama, lo veía y no lo creía.

—¡Lo ha derribado! —exclamó, asombrada.

—¡Lo he hundido, que no es lo mismo! —corrigió Mark—, ¡Supe torpedearle en el punto exacto!

—¡Sáquelo de la habitación, antes de que se recupere! —pidió la chica.

—¡Con mucho gusto! —respondió Mark, y agarró del pelo al grandullón—. ¡Vamos, amigo! ¡La señorita no quiere verlo en su habitación!

Perry chilló, porque el camarero lo estaba arrastrando así, cogido del pelo, y resultaba terriblemente doloroso. Pero Mark, que seguía en plan duro, no se ablandó y lo sacó de la habitación tirándole del cabello.

Cuando lo soltó, ya en el corredor, su mano estaba llena de pelos arrancados.

—Con esto casi se podría confeccionar un bisoñé... —murmuró, antes de limpiarse la mano de pelos—. Debería aplicarse alguna loción para evitar la caída del cabello, amigo. Lo tienes muy flojo —dijo, con gran desfachatez, y volvió a meterse en la habitación, dejando al tipo tirado en el corredor.

—¡Cierre con llave! —indicó Roxana, que ya había saltado de la cama.

—Sus deseos son órdenes para mí —respondió Mark, y le dio la vuelta a la llave.

La chica se le acercó, arreglándose la blusa y la corta falda.

—¿Cómo se llama usted?

—Mark, Mark Stegman.

—Mi nombre es Roxana Burnett.

—Roxana es un nombre que siempre me ha gustado. Además, a usted le viene como anillo al dedo.

—¿Por qué?

—Salta a la vista que está usted muy sana, Roxana —carraspeó Mark, posando su mirada en los erguidos senos de la chica, en sus curvadas caderas, y en sus preciosas piernas.

Ella dejó escapar una risita.

—Le gusta hacer chistes, ¿eh, Mark?

—Casi tanto como hacer el amor.

—No se me embale.

—No lo he dicho con segunda intención, se lo aseguro —tosió Mark.

—Está bien, lo creeré.

—Gracias.

—Soy yo quien debe dárselas, Mark, por haberme librado del cerdo de Perry. Pretendía violarme, ¿sabe?

—Eso me pareció.

—¿Cómo supo usted lo que estaba ocurriendo aquí?

—Me encontraba en el corredor y la oí gritar. Apliqué la oreja a la puerta, para asegurarme de que el jaleo tenía lugar en esta habitación, y no dudé en entrar.

—Fue muy oportuno, Mark. Y muy valiente, también, porque Perry Dexter es un tipo que causa respeto por su corpulencia. ¿Le hizo mucho daño, cuando le atizó el puñetazo...?

—No demasiado. Yo le hice más a él, cuando le incrusté la rodilla entre los muslos. La mandíbula la tiene blindada, pero lo de «abajo», no. Se encogió como un mono al recibir el golpe. Lo demás, resultó ya muy sencillo.

—Evitó usted que me forzara, Mark. Siempre le estaré agradecida.

—¿Por qué no lo denuncia a la policía?

—No vale la pena.

—Puede que el tipo lo intente de nuevo.

—No creo. Pero si lo hace, lo mato.

—¿De dónde es usted, Roxana?

—De Knoxville, Tennessee.

—¿Cuándo llegó a Atlanta?

—Esta misma mañana.

—¿Va a quedarse mucho tiempo?

—No, sólo un par de días.

—Hábleme de Perry.

—También vive en Knoxville. Ha intentado varias veces llevarme a la cama, sin ningún resultado. No es mi tipo. No me gusta nada. Se lo he repetido hasta la saciedad, pero él insiste una y otra vez. Debió enterarse de mi viaje a Atlanta y me siguió, sin que yo me percatara de ello. Me instalé en este hotel, y Perry hizo lo mismo, aunque yo no lo descubrí hasta hace un rato. Llamó a mi puerta, le abrí, y se coló inmediatamente en la habitación. No pude impedirlo. Y, como de costumbre, empezó a decirme que está loco por mí, que le gusto más que ninguna otra mujer, que desea hacer el amor conmigo... Traté de echarlo de la habitación, no pude. Perry es demasiado fuerte. Me abrazó, intentó besarme en la boca... Yo me resistí, lo abofeteé, le pateé las espinillas, le arreé un mordisco en la oreja... Perry se enfureció y empezó a devolverme los golpes. Me hizo caer sobre la cama, se echó sobre mí, y... Bueno, por suerte para mí, en ese momento entró usted y me sacó de apuros.

—¿La lastimó Perry, Roxana?

—No, estoy bien.

—¿Seguro?

—Si, fueron unos golpes sin importancia.

—Me alegro.

—¿Puedo demostrarle mi agradecimiento con un beso, Mark?

—Desde luego.

Roxana alzó sus manos, las posó en los hombros del camarero, se aupó sobre las puntas de los pies, y lo besó en los labios.

Tan pronto como los rojos labios de la chica tomaron contacto con los suyos, Mark la rodeó con sus brazos, la estrechó con fuerza, y la besó a su vez con mucha pasión.

CAPITULO VI

Cuando Mark Stegman separó su boca de la de Roxana Burnett, ésta, con la respiración entrecortada, dijo:

—Ha practicado mucho, ¿eh, Mark?

—Bastante.

—Se nota.

—Me gustaría quedarme un rato con usted, Roxana. —Por mí, encantada.

—Lo siento, pero tengo que seguir vigilando. —¿Vigilando...?

—Sí, en el corredor.

—¿No es usted camarero...?

—Sí, soy camarero. Pero estoy realizando un trabajo especial.

—¿En qué consiste?

—Tengo que vigilar, ya se lo he dicho.

—¿A quién?

—A todo el mundo.

—¿Por qué?

—Me temo que no puedo decírselo, Roxana.

—¿Y eso...?

—Me prohibieron hablar de ello.

—Qué misterioso se pone usted, Mark.

—Es la verdad.

—Le prometo guardar secreto.

—Lo lamento, créame, pero di mi palabra de no hablar con nadie del asunto.

—Está bien, si no confía en mí...

—Por favor, no diga eso.

—Infórmeme sólo un poquito, ande —insistió Roxana, con un gracioso mohín—. Sin entrar en detalles.

—Es que...

—No puede dejarme tan intrigada, compréndalo. Me sería imposible pegar ojo en toda la noche.

—Le traeré un tubo de pegamento.

Roxana rió el chiste del camarero.

—Se lo ruego, Mark. Cuénteme algo de lo que pasa.

—De acuerdo, lo haré —suspiró Stegman.

—¡Es usted un gran tipo! —aseguró Roxana, y volvió a besarlo—. Hable, Mark, que me tiene sobre ascuas.

—Sobre la cama, quisiera yo tenerla —murmuró el camarero.

—¿Cómo dice?

—Nada, olvídelo —tosió Mark—. Bien, respecto a lo que tanto interés tiene en saber, le diré que ha sucedido algo en este hotel. Algo muy desagradable, que no queremos que se repita. Y, para ello, es necesario descubrir y atrapar a la persona que hizo esa cosa tan fea. No puedo decirle más.

—Así que alguien ha hecho una cosa muy fea...

—Tres cosas feas, para ser exactos. Pero idénticas, ¿eh?

—¿Robos, Mark...?

—No me tire de la lengua, Roxana. Le he dicho ya demasiado y me puede costar el empleo.

—Está bien, no haré más preguntas. No me ha aclarado usted nada, pero le doy igualmente las gracias

—Por mi gusto, se lo contaría todo.

—Estoy segura, Mark —sonrió Roxana.

—Muchas gracias.

—¿Otro besito, antes de irme? —sugirió Mark.

—Si promete no asfixiarme...

—Prometido.

Se besaron de nuevo, largamente y con ardor, estrechamente abrazados. Después, Mark miró a los ojos a Roxana, pero ésta los tenía cerrados.

—Sigue viva, ¿verdad? —preguntó.

—No estoy muy segura —respondió ella, quedamente.

—¿La llevo a la cama?

—Eso quisiera usted.

—No estaba pensando en eso.

—No ni poco.

Mark rió y la soltó.

—Adiós, Roxana.

Ella se apresuró a cogerlo del brazo.

—Un momento, Mark.

—Ha cambiado de idea, ¿eh?

—¿Con respecto a qué?

—A lo de llevarla a la cama.

—No sea vanidoso.

—¿Por qué me retiene, entonces?

—Para advertirle que Perry Dexter puede estar en el corredor, esperando que salga usted de mi habitación.

—No lo creo. Debe de estar en su habitación, aplicándose cubitos de hielo en lo que tiene de macho. O en la barbería del hotel, encargando un bisoñé. Lo dejé casi calvo, ¿sabe?

—¿De veras...?

—Sí, tiene el cabello muy débil. En cuanto le das un tironcito de nada, pierde varias docenas de pelos.

Roxana no pudo contener la risa.

—Es usted tremendo, Mark.

—Lo sé.

—De todos modos, lleve cuidado. Perry querrá vengarse. Y es un tipo muy peligroso.

—Si me busca las cosquillas, le moleré las costillas. Roxana volvió a reír.

—Con usted no se puede, Mark.

—Me voy, que me están entrando nuevamente ganas de besarla y no debo perder más tiempo.

—No sea cínico, Mark.

—¿Por qué lo dice?

—Porque el tiempo lo ha aprovechado usted muy bien.

—¡Tiene razón! —rió Mark, y abrió la puerta de la habitación.

Asomó la cabeza y ojeó el corredor.

—¿Ve a Perry...? —preguntó Roxana.

—No.

—Menos mal.

—Ya le dije que se habría largado.

—No se confíe, por si acaso.

—¿Sabe usted qué habitación ocupa Perry Dexter?

—No, no me lo dijo.

—Bien, no importa. Me será fácil averiguarlo —aseguró Mark, y salió de la habitación.

Roxana sacó la cabeza y comprobó que el corredor estaba despejado.

—Cierre con llave, ¿eh? —aconsejó Mark.

—Por supuesto.

—Y no le abra a nadie, excepto a mí.

—¿Es que piensa volver. Mark?

—Claro.

—¿Me dirá más cosas, entonces?

—Probablemente.

—Lo estaré esperando, Mark.

—En camisón, si es posible —pidió el camarero.

—Siento no poder complacerle.

—¿Por qué?

—No los uso.

—¿Qué se pone para dormir?

—Nada.

—¿Duerme desnuda...?

—Completamente.

—Tendré que verlo, para creerlo.

—No le caerá esa breva.

—¿Tampoco yo soy su tipo...?

—Me gusta más que Perry. Mucho más. No tanto, sin embargo, como para meterlo en mi cama.

—Si lo llego a saber, no la defiendo de Perry.

—¿Se arrepiente?

—Un poco.

—No le creo.

—Hace bien, porque no lo he dicho en serio.

—Ya sé que no—sonrió Roxana.

Mark la besó, fugazmente, e indicó:

—Cierre la puerta.

—¿Cuándo volverá, Mark?

—En cuanto pueda.

—Lo esperaré en bata.

—Algo hemos adelantado.

Roxana rió, le lanzó un beso al aire, y cerró la puerta.

Mark oyó el ruido de la llave al girar y después se alejó.

Había dado sólo unos pasos, cuando se abrió la puerta de uno de los ascensores y apareció Rogers, el recepcionista, acompañado de un tipo de elevada estatura y facciones duras, que aparentaba unos treinta y siete años de edad.

Tenía todo el aspecto de ser un detective privado.

Y, efectivamente, lo era.

Frank Mannion, en persona.

Mark fue hacia ellos.

El recepcionista reparó inmediatamente en la mancha oscura que se le había formado al camarero en la mandíbula.

—¿Qué te ha pasado, Mark...?

—Nada.

—¡Tienes un moratón en la barbilla!

—Le han dado un castañazo, no hay duda —adivinó Mannion.

Mark se rozó el mentón.

—Oh, sí, es verdad... Lo había olvidado ya, señor Rogers. Un tipo me golpeó.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? ¡Quiero saber lo que ocurrió!

—Verá, d un grito femenino en la 220 y... —empezó a relatar el camarero.

CAPITULO VII

El recepcionista del hotel Conwell y Frank Mannion escucharon con mucha atención el relato de Mark Stegman. Cuando el camarero concluyó, el detective privado miró a Rogers y dijo:

—Ese tipo puede estar implicado en el asunto de las desapariciones.

—¿Usted cree...?

—Imposible —rechazó Mark.

—¿Por qué está tan seguro? —preguntó Mannion.

—Llegó a Atlanta esta misma mañana, siguiendo a Roxana Burnett. Por tanto, no se hallaba instalado en el hotel cuando Helen Vernon y Elizabeth Hyland desaparecieron. Sólo podría tener algo que ver en la desaparición de Cathy Oberon. Y si no es el responsable de las desapariciones de las otras dos chicas, tampoco lo puede ser de la de Cathy.

—¿Cómo sabe que ese individuo llegó a Atlanta esta mañana? —inquirió el detective privado.

Roxana me lo dijo.

—¿Y ella cómo lo sabía?

—Se lo diría el tipo, supongo.

El recepcionista intervino:

—¿Cómo se llama ese hombre, Mark?

—Perry Dexter.

Rogers respingó.

—¿Perry Dexter...?

—Recuerda el nombre, ¿verdad?

—¡Naturalmente!

—¿Qué habitación le dio usted, señor Rogers?

—¡La 230!

—Vaya, entonces está también en la quinta planta.

—¡Si, pero no desde esta mañana!

—¿Cómo?

—¡Lleva nueve días en el hotel!

—¿Nueve días...? —exclamó Mark, respingando.

—¡Sí!

Frank Mannion esbozó una sonrisa y dijo:

—Así ya puede ser el responsable de las tres desapariciones.

—No lo entiendo —murmuró Mark—. Roxana me dijo que el tipo la había seguido desde Knoxville, que se había enterado de su viaje a Atlanta y...

—Debió enterarse con algunos días de anticipación. Y se le adelantó —dedujo el detective.

—¿Y cómo sabía Perry Dexter que Roxana Burnett se alojaría en este hotel...?

—Buena pregunta. Quizá alguien se lo dijo. O lo averiguó por su cuenta. Es posible, también, que Roxana Burnett tenga por costumbre hospedarse en el hotel, cuando viene a Atlanta. ¿Recuerda si ha estado antes aquí, señor Rogers...?

El recepcionista asintió con la cabeza.

—En efecto, señor Mannion. No es la primera vez que esa joven se aloja en nuestro hotel. Hará unos seis meses, estuvo aquí y pasó un par de días. Y también vino hace cosa de un año. Entonces, si la memoria no me falla, estuvo tres días.

—Es, por tanto, la tercera vez que Roxana Burnett se instala en el hotel Conwell...

—Sí.

—Suficiente para que Perry Dexter, al enterarse de su viaje a Atlanta, supiera dónde esperarla.

—¿Con ocho días de antelación...? —dijo Mark—. ¿No le parece demasiado, señor Mannion?

El detective se pellizcó el lóbulo de la oreja derecha.

—Bueno, quizá el tipo no sabía el día exacto en que Roxana Burnett iba a venir a Atlanta.

Mark meneó la cabeza.

—Perry Dexter quería poseer a Roxana Burnett y decidió hacerlo en este hotel, de acuerdo. Pero, ¿qué tiene eso que ver con las desapariciones de Helen Vernon, Elizabeth Hyland y Cathy Oberon...? ¿Por qué iba Perry a secuestrarlas? ¿Y para qué querría sus equipajes?

—Un tipo que es capaz de violar a una mujer, también puede ser un ladrón. Quizá por eso las raptó, para robarles sus cosas. Y para divertirse con ellas, antes de...

—¿Antes de qué, señor Mannion? —preguntó Mark, aunque intuía la respuesta.

—De asesinarlas.

Las palabras del detective privado hicieron estremecer al recepcionista.

—Sería horroroso... —musitó.

—Sugiero que vayamos a la habitación de Perry

Dexter —dijo Frank Mannion—. Quiero interrogarlo.

—De acuerdo, vamos —respondió Rogers.

Caminaron los tres hacia la habitación 230.

Mannion pulsó el timbre, pero Dexter no abrió.

—Parece que el tipo no está en su habitación —dijo el detective.

—O que no quiere abrir —habló Rogers.

—Me inclino por lo segundo —dijo Mark—. Después de lo sucedido en la habitación de Roxana Burnett, es lógico que no quiera dejarse ver.

—¿Habrá cerrado con llave? —se preguntó Mannion.

—Seguro — dijo Rogers.

—Veamos.

El detective probó a abrir y no tuvo ningún problema para conseguirlo, porque la puerta no estaba cerrada con llave, lo cual sorprendió a Mark, al recepcionista, y al propio Mannion.

—Nos equivocamos —dijo el detective privado, y empujó la puerta, aunque sólo lo suficiente como para poder meter la cabeza por el hueco y echar una ojeada al interior.

No vio a Perry Dexter.

—El pájaro no está en su nido —hizo saber, y abrió la puerta totalmente.

Entró en la habitación, seguido de Mark y el recepcionista, que fue quien cerró la puerta de nuevo.

—¿No se habrá ocultado en el baño? —dijo el camarero.

—Echaré un vistazo —respondió Mannion.

Fue hacia el baño y abrió la puerta, con precaución.

Estaba vacío.

—No, no está aquí —dijo, cerrando nuevamente.

—Miremos en el armario —habló de nuevo Mark.

Lo registraron, pero no encontraron nada de particular. Sólo las cosas de Perry Dexter.

—Aquí no hay nada que relacione al tipo con las desapariciones de Helen, Elizabeth y Cathy —dijo Mark.

—Eso no quiere decir que sea inocente —repuso el detective—. Pudo haber llevado a las chicas y sus respectivos equipajes a otro lugar.

—No sé.

—Habrá que registrarlo todo, excepto las habitaciones ocupadas por clientes. Es obvio que en ninguna de ellas pueden estar las tres chicas desaparecidas, ni sus equipajes, porque las camareras entran diariamente en las habitaciones, para limpiarlas y arreglarlas, y las habrían descubierto. El secuestrador tiene que haberlas llevado a algún cuarto que no se utilice, o se utilice muy raramente. Sólo en un lugar así se puede ocultar a tres mujeres junto con sus equipajes. Y allí puede que esté en estos momentos Perry Dexter.

—Suponiendo que sea el autor de los secuestros, señor Mannion.

—Estoy casi seguro de que lo es, Mark.

—Yo tengo mis dudas, lo confieso.

Rogers intervino:

—El señor Mannion es el mejor detective privado que tenemos en Atlanta, Mark. Confiemos en su intuición.

—De acuerdo.

El detective sonrió levemente.

—Venga conmigo, señor Rogers. Usted, Mark, vigilará la habitación, por si vuelve Perry Dexter. Pero no lo hará desde el corredor, sino oculto en el baño.

—¿Qué...?

—Si vigila desde el corredor, el tipo le descubrirá y escurrirá el bulto, lo cual no nos conviene. Quiero que entre en la habitación. Y que usted no lo deje salir.

—Pero...

—¿Alguna objeción, Mark?

—Perry Dexter es muy grandote, señor Mannion. Y posee la fortaleza de un toro. Me hará papilla, si me agarra bien.

Frank Mannion sonrió.

—No lo creo, muchacho.

—¿Por qué está tan seguro?

El detective le puso la mano en el hombro.

—¿Te importa que te tutee, Mark?

—En absoluto.

—Bien. Tú ya te enfrentaste a Perry Dexter en la habitación de Roxana Burnett, Mark. Y lo venciste.

—No fue fácil, señor Mannion. Y prueba de ello es el moratón que tengo en la barbilla. Fue un castañazo tremendo. Durante algunos segundos creí que me hallaba a bordo del Queen Elizabeth y que el mar estaba furioso. Todo se movía.

El detective rió.

—Eres un tipo simpático, Mark. Y valiente, porque de otro modo no te hubieras atrevido a salir en defensa de Roxana Burnett. Peleaste con Perry Dexter y, a pesar de su corpulencia, lograste echarlo de la habitación. Por eso confío en ti. Sé que si el tipo vuelve, le zurrarás de nuevo la badana.

—¿Usted cree? —sonrió el camarero, halagado.

—Estoy seguro, muchacho.

—Está bien, me ocultaré en el baño.

—Gracias, Mark. Vamos, señor Rogers.

El recepcionista cogió del brazo al camarero y se lo apretó.

—Ten cuidado, ¿eh, Mark?

—No se preocupe, señor Rogers. Si Perry Dexter vuelve, encontraré la manera de reducirlo.

—Eres un gran muchacho —dijo el recepcionista, y él y Frank Mannion abandonaron la habitación.

CAPITULO VIII

Ya en el corredor, Frank Mannion dijo:

—Antes de nada quiero echar una ojeada a la habitación de Cathy Oberon, señor Rogers.

—Muy bien. Pero le advierto que en ella no encontrará nada, señor Mannion —respondió el recepcionista—, Ya la registramos Mark y yo.

—Sólo perderemos un par de minutos.

—De acuerdo, vamos.

Fueron hacia la habitación 215.

El propio Mannion abrió la puerta, siendo el primero en entrar. No esperaba que hubiera nadie en la habitación, por lo que no tomó precauciones.

Y fue un error, porque sí había alguien en la 215.

Estaba detrás de la puerta.

Era un hombre, se cubría el rostro con una máscara de gorila, y empuñaba una dura porra de goma.

El detective privado fue el primero en «probarla».

Fue un golpe seco, preciso, tremendamente afectivo.

Frank Mannion emitió un ronco gemido y se desplomó, totalmente privado del conocimiento. Todavía no había tocado el suelo, cuando ya la dura porra de goma caía con fuerza sobre el cráneo de Rogers.

El recepcionista no pudo esquivar el golpe, porque fue todo demasiado rápido. Ahogó un gemido, puso los ojos en blanco, y se derrumbó, quedando tendido junto a Mannion.

El agresor se dio mucha prisa en cerrar la puerta, procediendo seguidamente a maniatar y amordazar al detective y al recepcionista, sin despojarse de su máscara.

Después, los arrastró hacia el baño y los encerró allí, no sin antes atarlos el uno al otro con una nueva cuerda, para dificultar aún más sus movimientos cuando volvieran en sí.

Luego, se quitó la máscara, la guardó en un bolsillo, y dejó la habitación 215, después de asegurarse de que el corredor estaba despejado.

* * *

Mark Stegman llevaba algunos minutos oculto en el baño de la habitación 230. La puerta del mismo parecía cerrada, pero no era así. El camarero había dejado una pequeña grieta, de poco más de un centímetro, y por ella vigilaba la otra puerta, la de la habitación.

Aquello era más aburrido y más cansado que vigilar desde el corredor. Tenía, además, el inconveniente de no saber si Perry Dexter regresaba a la habitación de Roxana Burnett, lo cual podía muy bien suceder.

Y, aunque Mark le había advertido a Roxana que no abriera a nadie, excepto a él, se sentía un poco preocupado. Se decía, no obstante, que después del rodillazo en los genitales Perry Dexter no estaría en condiciones de violar a Roxana ni a ninguna otra mujer.

Ni siquiera pensaría en ello, mientras persistiese el dolor y la más que probable hinchazón de sus órganos masculinos. En cambio, si podría pensar en hacerle daño a Roxana, como venganza por lo sucedido en su habitación.

De ahí la preocupación de Mark y su deseo, cada vez mayor, de olvidarse de las órdenes de Frank Mannion y abandonar su escondite, aunque fuera solamente unos minutos. El tiempo justo para acercarse a la habitación de Roxana y comprobar que la muchacha no corría ningún peligro.

Cambiaría unas palabras con ella, le daría un par de besos, y volvería a la habitación de Perry Dexter, para continuar la vigilancia desde el baño.

Estaba ya decidido a dejar la habitación 230, cuando, de pronto, se abrió la puerta y Perry Dexter entró en ella, con fiero gesto. Después de comprobar que la habitación estaba vacía, clavó sus ojos en la puerta del baño, como si intuyera que podía haber alguien oculto en él.

Mark redujo aún más la grieta que le permitía observar al grandullón, pero no sirvió de nada.

—¡Te voy a convertir en pasta para albóndigas, maldito! —relinchó Dexter, y fue hacia el baño a paso de carga.

* * *

Mark Stegman no pudo evitar que un profundo escalofrío recorriera su espina dorsal.

¡Perry Dexter sabía que él se ocultaba en el baño!

¿Cómo diablos lo había adivinado...?

Mark no tuvo tiempo de responderse, porque el tipo ya llegaba en plan torpedo. Es decir, dispuesto a destrozarlo todo. Especialmente, a él.

Quería convenirlo en pasta para albóndigas, lo había dicho bien claro. Y era muy capaz de hacerlo, si él no encontraba la manera de impedirlo.

Mark no se molestó en cerrar por dentro la puerta del baño, consciente de que Dexter la derribaría de una sola embestida. No obstante, simuló que lo hacía, para provocar la carga de hombro del grandullón.

—¡No podrás entrar, animal! —gritó, para que Dexter le oyera, y se hizo rápidamente a un lado.

El tipo, en efecto, cargó contra la puerta con todas sus fuerzas, que eran muchas. Y, como no estaba cerrada, la puerta se abrió prácticamente con el impulso que le dio el bufido que soltó Dexter y éste irrumpió en el baño como una bala de cañón.

Le fue imposible frenarse, naturalmente, y se precipitó contra la lujosa bañera.

Mark cerró los ojos un segundo.

—¡Qué trompazo, madre! —exclamó, pensando que el tipo se habría fracturado la mitad de los huesos.

Hasta el cráneo, probablemente.

¿Se habría matado...?

Este pensamiento hizo que Mark se aproximara a la bañera.

No.

Perry Dexter no estaba muerto.

Se movía.

Y gemía lastimeramente.

Lo que no podía, al parecer, era levantarse y salir de la bañera.

Y Mark se alegró de ello, claro.

—¿Qué, abro el grifo del agua fría, compadre? ¿O la prefieres calentita...?

El tipo lo desintegró con los ojos.

—¡Bastardo! —ladró.

—Has estado a punto de romper la bañera, ¿sabes?

—¡Vete al infierno!

—¿Te has roto algo tú, Dexter?

—¡Los cuernos!

—No sabía que te engañase tu mujer. Resignación, muchacho.

—¡Acabaré contigo, lo juro! —rugió Dexter, cuya cólera se había acentuado tras las burlonas palabras del camarero.

—¿Cómo sabías que me hallaba oculto en el baño? —preguntó Mark.

—¡Te vi entrar en mi habitación, con el recepcionista y el otro tipo! ¡Ellos salieron a los pocos minutos, pero tú, no! ¡Era fácil adivinar que me estabas esperando!

—Claro.

—¿Quién era el otro tipo? ¿Un policía...?

—No, no es policía. Roxana no quiso denunciarte, aunque yo le aconsejé que lo hiciera. Intentaste violarla, y eso...

—¿Qué buscabais en mi habitación, malditos?

—Pruebas.

—¿Pruebas de qué?

—De que, además de un sucio violador, eres un ladrón. Y puede que también un asesino.

—¿Qué...?

—Lo has oído perfectamente.

—¡Yo no soy ladrón! ¡Y no he matado a nadie!

—¿Seguro?

—¡Jamás he robado nada! ¡No necesito hacerlo, para vivir! ¡Y tampoco he tenido necesidad de asesinar!

—Hace un momento juraste acabar conmigo —recordó Mark.

—¡Eran sólo palabras! ¡Me hubiera conformado con propinarte una buena paliza!

—Niegas ser un ladrón y un asesino, pero no un sucio violador. ¿A cuántas mujeres has forzado, Dexter?

—¡A ninguna!

—Roxana hubiera sido la primera, ¿eh?

—¡Exacto!

—No te creo, Dexter.

—¡Es la verdad, lo juro! ¡Estoy loco por Roxana, eso es lo que pasa! ¡Daría cualquier cosa por acostarme con ella, pero siempre me rechaza! ¡Hoy perdí la cabeza y...!

—La libertad es lo que vas a perder, y por muchos años, si podemos demostrar que eres el responsable de las desapariciones de Helen Vernon, Elizabeth Hyland y Cathy Oberon.

—¿Yo...?

—Tú, Dexter.

—¡No sé de qué me hablas!

—¿Qué has hecho con esas tres chicas y con sus respectivos equipajes? ¿Adónde las llevaste? ¿Las violaste a las tres? ¿Las asesinaste después?

—¡Estás loco!

—Las encontraremos, Dexter. Vivas o muertas. Y tendrás que confesar.

—¡Maldito hijo de perra! —rugió el tipo, irguiéndose de golpe, como si repentinamente hubiera recobrado sus fuerzas.

Y, antes de que Mark pudiera hacer nada por evitarlo, las manazas de Dexter cayeron sobre su cuello y comenzaron a apretar.

¡Quería estrangularlo!

CAPITULO IX

Mark Stegman trató de arrancar de su cuello las férreas manos de Perry Dexter, pero era prácticamente imposible, porque se trataba de dos auténticas garras de acero.

El grandullón soltó una risotada de loco.

—¡Saca la lengua, muchacho, que quiero ver si la tienes sucia! —dijo, burlón.

Mark la sacó, aunque no para complacer al tipo, sino porque se vio obligado a ello a causa de la terrible presión que las manazas de Perry Dexter ejercían sobre su garganta.

También se vio obligado a dilatar los ojos. Tanto, que parecía que le iban a saltar de las cuencas de un instante a otro, mientras su cara se congestionaba más y más, adquiriendo un tono color berenjena que presagiaba lo peor.

No podía respirar.

El aire no llegaba a sus pulmones.

¡Estaba al borde de la muerte!

¡Le quedaban sólo unos segundos de vida!

Mark decidió aprovecharlos lo mejor posible, porque no quería morir tan joven, cuando todavía tenía toda la vida por delante. Lo primero que se le ocurrió, fue agarrar las orejas de Dexter, que por cierto estaban muy desarrolladas, y retorcerlas como si quisiera arrancarlas a fuerza de hacerlas girar.

El tipo aulló como si lo estuvieran asando vivo y sus manos perdieron inmediatamente fuerza, aunque no llegaron a soltar el cuello del camarero.

Mark pudo llevar un poco de aire a sus pulmones, lo que le vino muy bien. Convencido de que lo de retorcerle los orejones a Perry Dexter era tremendamente efectivo, continuó con ello, sin importarle los aullidos que lanzaba el tipo.

Dexter, muy a su pesar, acabó por soltar el cuello del camarero, porque temía perder ambas orejas. Y es que, ciertamente, faltaba muy poco para ello.

Mark, en cuanto vio su gaznate libre, se olvidó de los orejones del grandullón y le atizó dos puñetazos en la cara, derribándolo. Al caer, Dexter se propinó un duro golpe en la cabeza, contra el borde de la bañera, y perdió el sentido en el acto, quedando inmóvil en ella.

Fue una suerte, porque hubiera seguido dando guerra y Mark estaba deseando dejar el frente, para recuperarse de la última batalla. Todavía no respiraba con normalidad y se sentía débil.

Al ver que Perry Dexter quedaba definitivamente fuera de combate, el camarero se sentó sobre la tapadera del inodoro y resopló:

—¡La madre que lo parió! ¡A este tipo no hay quien lo gane en bestia!

Mark dejó transcurrir unos minutos, para recuperarse un poco, y después se levantó y salió del baño. Buscó algo para atar a Dexter y no tardó en encontrarlo.

Con un par de corbatas en las manos, regresó al baño y maniató al grandullón, sin sacarlo de la bañera. Lo dejó allí y salió de nuevo, abandonando seguidamente la habitación, cuya puerta cerró con llave, guardándose ésta en el bolsillo.

* * *

Roxana Burnett paseaba por su habitación, con un cigarrillo entre los dedos de su mano derecha. Se había fumado ya varios, desde que Mark Stegman la dejara sola. Las colillas podían verse en el cenicero de la mesilla de noche.

Roxana se llevó el cigarrillo a los labios, inhaló el humo, y la expulsó con prontitud. Después, miró su pequeño reloj. Hacía ya un buen rato que Mark se había marchado.

¿Por qué no volvía?

Había asegurado que lo haría en cuanto pudiese, pero pasaba el tiempo y...

De pronto, sonó el timbre.

Roxana dio un respingo y corrió hacia la puerta, en bata y zapatillas. Esperaba y deseaba que fuese Mark, pero, por si acaso, pegó el oído a la hoja de madera y preguntó:

—¿Quién es?

—Mark.

—¿Seguro?

—¿Quiere que le enseñe la patita por debajo de la puerta?

Roxana sonrió e hizo girar la llave, abriendo seguidamente la puerta.

—¿Por qué ha tardado tanto, Mark?

—He tenido cosas que hacer —respondió el camarero, entrando en la habitación.

Roxana cerró la puerta y lo miró, descubriendo que tenía la garganta enrojecida.

—¿Qué le ha pasado en el cuello...?

—Alguien intentó estrangularme.

—¡Dios mío! —se estremeció Roxana—. ¿Quién, Mark...?

—El bestia de Perry Dexter.

—¡Me lo temía! ¡Ya le dije que querría vengarse!

—No volverá a intentarlo.

—¿Qué pasó?

—Lo dejé inconsciente y luego lo até de pies y manos. Está en su habitación, metido en la bañera.

—¿Y la bañera tiene agua...?

—No, mujer —sonrió Mark, al tiempo que la tomaba por la cintura y la atraía hacia sí—. No quería acabar con él. Sólo inutilizarlo.

—Ya.

—Veo que cumplió su palabra, Roxana.

—¿A qué se refiere?

—Dijo que me esperaría en bata. Y en bata va.

—Me siento muy cómoda así.

—¿Lleva algo debajo?

—Sólo una prenda.

—Ya sé cuál es.

—No es difícil de adivinar.

—Ni de quitar.

—No se haga ilusiones, Mark.

—¿Por qué no?

—Ya le dije que no me gusta lo suficiente como para meterlo en mi cama.

—Eso fue entonces. Seguro que ahora le gusto más.

—Me gusta igual.

—Embustera —dijo Mark, y la besó, poniendo en juego toda su experiencia.

Roxana casi se derrite en sus brazos.

Cuando separaron sus bocas, no tuvo inconveniente en confesar

—Besas como nadie, Mark.

—También hago el amor como nadie —aseguró el camarero, sonriendo.

—Me están entrando ganas de pedirte que me lo demuestres.

—Lo sé.

—¿Me llevas a la cama, Mark?

—No.

—¿Cómo has dicho...?

—Que no te llevo a la cama.

—Pero, ¿no era eso lo que querías...?

—Si.

—¿Entonces...?

—No dispongo de tiempo, Roxana. Sigo teniendo cosas que hacer.

—¿Continúas de vigilancia en el corredor?

—No, tengo que buscar al señor Rogers, el recepcionista. Y a Frank Mannion, el detective privado que el gerente del hotel contrató para descubrir y atrapar a la persona de quien te hablé. Y creo que la tenemos ya.

—¿De veras?

—No estoy absolutamente seguro, pero...

—¿De quién se trata, Mark?

—De tu amigo Perry.

—¿Perry...?

—Sí.

—¿Qué ha hecho...?

—Pues, según parece, es el responsable de la desaparición de tres huéspedes del hotel. Tres mujeres jóvenes y atractivas. Fueron raptadas, probablemente violadas. y tal vez asesinadas después. Dexter lo negó, naturalmente, pero el hecho de que intentara forzarte a ti y estrangularme a mí... Es el sospechoso número uno, no cabe duda. Y para tu información, te diré que Perry Dexter no llegó hoy a Atlanta, siguiéndote a ti. Lleva nueve días instalado en este hotel. En la habitación 230, concretamente.

Roxana Burnett se había quedado sin habla.

Mark le acarició el rostro con suavidad.

—Sorprendida, ¿verdad?

—Mucho —respondió ella, en tono quedo.

—¿Crees que Perry es culpable?

—Sinceramente, no lo sé.

—El jura que jamás robó, violó, ni asesinó a nadie, pero estuvo a punto de violarte a ti y de liquidarme a mí. Puede ser, por tanto, el responsable de la misteriosa desaparición de esas tres chicas. Las tres desaparecieron en la última semana. Y Perry Dexter lleva nueve días en este hotel, como ya te he dicho.

—Quizá sea cosa suya, sí. La verdad es que está medio loco.

—Mannion lo interrogara. Y si es culpable, confesará. Es un tipo experto. El mejor detective de Atlanta. —Gracias por habérmelo contado todo, Mark.

—Dámelas con un beso.

—No, que volveré a sentir deseos de hacer el amor contigo. Y como no tienes tiempo...

—Lo tendré más tarde.

—¿Seguro?

—Te lo prometo —respondió Mark, y volvió a besarla expertamente.

CAPITULO X

Mark Stegman había dejado nuevamente sola a Roxana Burnett en la habitación 220. Llevaba ya varios minutos buscando a Rogers y Mannion, pero no conseguía dar con ellos.

De pronto, se encontró con Samantha, la camarera morena, que se detuvo al verlo.

—Hola, Mark.

—Hola, preciosa.

—¿Cómo te has hecho ese moretón que luces en la barbilla...?

—Alguien me coceó.

—¿Un cliente...?

—Sí.

—Te vio pellizcarle el trasero a su mujer, ¿eh?

—No.

—¿Qué pasó, Mark?

—Es una larga historia.

—Me la contarás esta noche, cuando nos veamos.

Mark carraspeó.

—No sé si nos podremos ver, Samantha.

—¿Ya no deseas que nos metamos en una cama y nos tapemos con una manta...?

—Claro que sí, nena. Pero...

—Querías comerme a besos, Mark.

—No he cambiado de idea.

—¿Entonces...?

—Tengo problemas, Samantha.

—Lo que tienes son muchas camareras atractivas a tu disposición. Y te gustan todas —gruñó la morena.

—No es eso, créeme.

—¿Qué es, pues?

—Estoy buscando al señor Rogers y...

—Yo lo vi hace un rato.

—¿Dónde?

—Aquí, en la quinta planta. Entró en una de las habitaciones, acompañado de un tipo alto y fornido.

—¿Recuerdas el número?

—La doscientos quince, creo.

—La habitación que ocupaba Cathy Oberon... —murmuró Mark.

—¿Quién?

—La chica que encargó el martini. ¿Recuerdas que llevaba un martini cuando me tropecé contigo?

—Ahora no llevas ni la bandeja. ¿Qué has hecho con ella?

—Me hicieron una buena oferta y la vendí.

Samantha parpadeó cómicamente.

—¿Vendido, dices...?

—Era una bandeja vulgar —sonrió Mark, y besó los entreabiertos labios de la morena, que no salía de su perplejidad—. Hasta luego, preciosa —dijo, después, y trotó hacia la habitación doscientos quince.

La camarera, quieta como una estatua, lo vio alejarse y doblar el corredor.

—¡Seguro que me ha tomado el pelo! —exclamó, cuando acertó a reaccionar.

* * *

Mark había alcanzado ya la habitación 215.

Entró sin llamar y la encontró vacía, por lo que pensó que Rogers y Mannion la había abandonado ya. No obstante, decidió echar un vistazo al baño.

En cuanto abrió la puerta, descubrió al recepcionista y al detective privado tirados en el suelo, atados y amordazados, inmóviles los dos, porque seguían inconscientes.

—¡Atiza! —exclamó Mark—. ¡Con razón no los encontraba por ninguna parte!

Entró en el baño y procedió a desatarlos y arrancarles las mordazas.

Al moverlos, volvieron ambos en sí.

Mark, de rodillas en el suelo, preguntó:

—¿Se encuentran bien...?

Frank Mannion se llevó la mano a la parte posterior del cráneo y compuso una mueca de dolor.

—Tengo un chichón de concurso —masculló.

—¿Y usted, señor Rogers...?

El recepcionista se llevó también la mano a la cabeza y rezongó:

—El mío se llevaría el premio, estoy seguro.

—¿Qué ocurrió?

—Había alguien en esta habitación, oculto tras la puerta —explicó Mannion—. Y nos atizó con un objeto contundente.

—¿Pudieron verlo...?

—No, yo no. Perdí el conocimiento en el acto y me desplomé.

—¿Le vio usted, señor Rogers...?

El recepcionista vaciló.

—No estoy seguro, Mark.

—Explíquese.

—Bueno, no sé si vi realmente al agresor..., o si lo he soñado mientras me hallaba inconsciente.

Mannion lo miró fijamente.

—En cualquier caso, ¿qué es lo que vio, señor Rogers? —preguntó.

—Un gorila.

—¿Qué...? —exclamó Mark.

—Ya sé que no es posible, pero el tipo tenía cara de gorila.

—Seguro que era una máscara —adivinó Frank Mannion.

—¿Máscara...? —repitió Mark.

—Sí, el agresor se cubría el rostro con una careta de gorila, para no ser identificado.

—Entiendo.

—¿Qué más vio, señor Rogers? —preguntó el detective.

—Creo que no me fijé en nada más. No me dio tiempo, porque la porra caía ya sobre mi cabeza cuando descubrí al tipo.

—¿Ha dicho porra?

—Bueno, eso me pareció. Como sucedió todo en un segundo...

—Era Perry Dexter, seguro.

—Lo atrapé, señor Mannion —informó Mark.

—¿Qué?

—Cacé a Dexter. Regresó a su habitación, después de atizarles a ustedes con la porra. Sabía que yo estaba en ella, esperándole, y me atacó en el baño. Me las hizo pasar canutas, ya que estuvo a punto de estrangularme con sus manos de hierro, pero logré zafarme de él y lo dejé inconsciente. Quedó en la bañera, atado de pies y manos. Y cerré la habitación con llave.

—¡Magnífico! —se alegró el detective, y se irguió.

Rogers también se puso en pie, ayudado por Mark.

—Vamos a la doscientos treinta —dijo Mannion—. Obligaré al tipo a confesar.

—Un momento, señor Mannion —rogó el recepcionista.

—¿Qué ocurre, señor Rogers?

—Me temo que Perry Dexter no tiene nada que ver con las desapariciones de Helen Vernon, Elizabeth Hyland y Cathy Oberon. Y tampoco con los golpes de porra, o de lo que fuera, que recibimos usted y yo.

El detective privado y Mark cambiaron una mirada, sorprendidos.

—¿Por qué dice eso, señor Rogers? —preguntó Mannion.

—Acabo de recordar algo más con respecto al tipo que nos atacó por sorpresa.

—¿El qué?

—No vestía como un cliente.

—¿Cómo vestía?

—Como un... —el recepcionista vaciló.

—Vamos, dígalo de una vez —apremió Mannion.

Rogers clavó sus nerviosos ojos en Mark y lo soltó:

—Vestía como un camarero, señor Mannion.

* * *

Frank Mannion miró también a Mark Stegman, cuyo rostro denotaba ahora la más absoluta perplejidad.

—¿Está seguro de lo que dice, señor Rogers? —preguntó el detective.

—Bueno, como ya dije antes, la visión fue fugaz, pero... El agresor no vestía como un cliente, de eso no tengo la menor duda. Llevaba uniforme. Uniforme de camarero.

Mark se puso nervioso.

—No creo que sospechen de mí, ¿verdad?

—Por supuesto que no —respondió Mannion.

A Mark, sin embargo, le pareció que el detective tenía sus dudas.

Y también Rogers parecía tenerlas.

El joven se enfadó y exclamó:

—¿Cómo es posible que desconfíen de mí...? ¡Fui yo quien denunció la desaparición de Cathy Oberon, señor Rogers! ¿Cree que lo hubiera hecho, de haber sido yo quien la raptara...?

—Nadie te está acusando, Mark —respondió el recepcionista.

—¡Pero veo reflejada en sus ojos la desconfianza!

—Vamos, muchacho, cálmate —rogó el detective, poniéndole la mano en el hombro—. Ya te he dicho que no sospechamos de ti. Sería absurdo, porque nos estás ayudando mucho.

—Naturalmente —dijo Rogers.

—¿Por qué me miran así, entonces? ¡Como si yo fuera el responsable de las desapariciones!

—Imaginaciones tuyas, Mark. Te has puesto nervioso al oír que el tipo que se cubría el rostro con una máscara de gorila vestía uniforme de camarero. Pensaste que íbamos a sospechar de ti, sin tener en cuenta que en este hotel trabajan muchos camareros. Cabe la posibilidad, incluso, de que el agresor no sea un camarero de verdad, sino que se disfrazara de tal, para despistar —repuso el detective.

—¿Usted cree?

—Lo averiguaremos, muchacho. Vamos, quiero hablar con Dexter —dijo Mannion, y salieron los tres de la habitación doscientos quince.

CAPITULO XI

Cathy Oberon permaneció bastante tiempo dormida.

Cuando despertó, se encontró tirada en el suelo, atada de pies y manos, y con una mordaza en la boca. En el lugar donde se hallaba, reinaba la oscuridad, por lo que no pudo ver prácticamente nada.

Poco a poco, sin embargo, sus ojos fueron acostumbrándose a la oscuridad y empezaron a descubrir cosas. Cajas, bombonas, muebles usados o rotos, trastos inservibles...

De todo había en aquella habitación oscura.

De todo..., menos ventanas.

Quizá por eso, por la falta de ventilación, olía tan mal aquel cuarto. Realmente apestaba.

Cathy había tanteado ya la resistencia de sus ligaduras, comprobando que era mucha. Demasiada, para poder ser vencida por una mujer, por mucho que se esforzara.

Tampoco tenía posibilidades de librarse de la férrea mordaza, así que no podría gritar ni pedir socorro. Le sería imposible escapar de aquella oscura y maloliente habitación, en la que había sido encerrada por su secuestrador.

Cathy se estremeció al recordar al tipo que se abalanzara sobre ella con el rostro cubierto por una horrible máscara de gorila. Le aplicó el pañuelo empapado de cloroformo en la cara y de nada sirvió que ella forcejeara.

Estaba en poder de su secuestrador.

¿Qué pensaría hacer el tipo con ella...?

Cathy no lo sabía, pero se temía lo peor.

Violación.

Tortura.

Muerte...

Cathy volvió a estremecerse.

Quizás era demasiado pesimista, pero...

Aquello sólo podía ser fruto de un maníaco.

De un loco.

De un sádico.

¿Cómo iba a sentirse optimista, hallándose en manos de un tipo así...?

Forzosamente tenía que esperar lo peor.

Cathy no pudo evitar que sus ojos se empañasen de lágrimas.

Estaba asustada.

Aterrorizada, más bien.

De repente, se oyó un ruido.

Cathy se puso tensa y contuvo la respiración.

¿Sería una rata...?

¿Las habría en aquel cuarto lleno de trastos...?

Era muy probable que sí y Cathy ya creía ver varias ratas paseando por su cuerpo, lo que hizo que su terror aumentara considerablemente.

Pero no.

El ruido no lo había producido una rata.

Había sonado la cerradura.

¡Alguien estaba abriendo la puerta!

Cathy ahogó un gemido de pánico, pues intuía que se trataba de su secuestrador, que regresaba.

Efectivamente, la puerta se abrió y el tipo que se cubría el rostro con una máscara de gorila penetró en la habitación. Con una mano accionó el interruptor de la luz y con la otra cerró la puerta, echando seguidamente el cerrojo.

La luz brotaba de una bombilla que colgaba del techo, tan sucia de polvo, que iluminaba menos de la mitad de lo que limpia podía iluminar.

Sirvió, no obstante, para que Cathy pudiera observar mucho mejor lo que había en aquel cuarto. Aunque, realmente, se limitó a mirar a su secuestrador, que podía convertirse muy pronto en su violador, en su torturador, y en su verdugo.

Lo hizo con ojos agrandados y llenos de temor, pálida, temblorosa, sin moverse. Lo que más le sorprendió, fue que el tipo vistiera como los empleados del hotel, circunstancia esta en la que Cathy no reparó cuando el individuo la asaltó en su propia habitación, porque prácticamente no le dio tiempo a nada. Sólo pudo fijarse en su estremecedora máscara de gorila.

El tipo la miró a su vez y sus ojos comenzaron a brillar.

A Cathy le pareció que brillaban de deseo y se miró, cosa que todavía no había hecho desde que su secuestrador encendiera la luz. Descubrió que tenía la bata abierta, tanto por arriba como por abajo, por lo que sus senos y sus piernas estaban casi totalmente al descubierto.

¡Y nada podía hacer por cubrirse!

¡Tenía las manos atadas a la espalda!

Cathy se removió en el suelo, tratando de remediar..., lo irremediable. Su secuestrador emitió una risita a través de la máscara que encubría su personalidad, lo que hizo que sonara un tanto siniestra, y dejó oír su voz, igualmente distorsionada por la máscara:

—¿Estás asustada, Cathy...?

La pregunta era estúpida.

¿Cómo no iba a estar asustada...?

Además, Cathy no podía responder, porque la mordaza le impedía hablar.

—Si te portas bien, no te haré ningún daño —prometió el tipo—. En cambio, si te pones burra, seguirás la misma suerte que las otras dos chicas que secuestré.

Cathy se quedó muy quieta.

Hubiera querido preguntarle a su secuestrador lo que había hecho con esas dos mujeres que él mismo confesaba haber raptado antes que a ella, aunque seguramente su respuesta la hubiera llenado de horror.

El tipo, como adivinando sus pensamientos, informó:

—Las maté, ¿sabes? No tuve más remedio que hacerlo. Las dos eran jóvenes y bellas, pero se negaron a colaborar. Y eso me enfureció, porque así no me servían. Yo las quería sumisas, cariñosas, complacientes... Si me hubieran ofrecido sus cuerpos, todavía estarían vivas. Murieron porque me los negaron. No querían que las tocase. Y no las toqué. No soy un vulgar violador. No me gusta forzar a las mujeres, prefiero que ellas se me entreguen por su propia voluntad, que me lo den todo. Sólo así me siento feliz y satisfecho.

Cathy se sentía aterrada.

El tipo negaba ser un violador, pero estaba muy claro que lo era, puesto que pretendía obligar a sus víctimas, bajo amenaza de muerte, a hacer el amor con él.

Era, también, un asesino, puesto que había matado a dos pobres mujeres indefensas por haberse negado a satisfacer sumisamente sus sucios deseos.

Era, asimismo, un sádico de aúpa.

Todo lo que Cathy había pensado y temido, en su lógico pesimismo.

Estaba perdida, porque ni siquiera sometiéndose a los deseos y caprichos de su secuestrador lograría salvarse.

El tipo no la dejaría en libertad, aunque se mostrase complaciente.

La mataría de todos modos.

Ella sabía demasiado.

Su secuestrador, que había dejado transcurrir deliberadamente un par de minutos, preguntó:

—¿Cuál será tu actitud, Cathy? ¿Accederás a hacer el amor conmigo, como si llevaras un año deseándolo, o empezarás a agitarte como una posesa en cuanto intente ponerte las manos encima...?

Cathy ya había tomado una decisión.

Se mostraría sumisa y complaciente con el tipo, porque era la única manera de ganar tiempo. Si se negaba a satisfacer sus deseos, la mataría sin más, como a las otras dos mujeres, y todo habría acabado para ella.

Complaciendo a su secuestrador, tendría tal vez la oportunidad de luchar por su vida, porque antes de poseerla le soltaría las piernas y quizá también las manos, para que pudiera abrazarlo y acariciarlo, mostrarse activa, apasionada.

Era lo que el tipo quería.

Y si ella lograba sorprenderlo...

Cathy trató de alejar el terror de su rostro y asintió con la cabeza, dando a entender que estaba de acuerdo en entregarse a él y hacerlo feliz.

El tipo rió bajo la máscara de gorila.

—¿Me ofreces tu joven y hermoso cuerpo, Cathy...?

La muchacha asintió de nuevo con la cabeza.

—¡Bien! —se alegró su secuestrador, y se acercó a ella.

Cathy no se movió, aunque el corazón le latía muy de prisa y le temblaba casi todo. El tipo se arrodilló junto a ella y le acarició los senos con bastante delicadeza.

—Lo vamos a pasar muy bien, preciosa —dijo, deslizando su mano hacia el cinturón de la bata, para soltarlo.

—¡Mmm!

El secuestrador interrumpió su acción.

—¿Qué tratas de decirme?

—¡Mmm!

—Te molesta la mordaza, ¿eh?

Cathy dio un par de cabezadas.

—¿Quieres que te la quite?

La joven cabeceó de nuevo.

El tipo rió nuevamente.

—¿Prometes no gritar?

Nueva cabezada de asentimiento.

—Está bien, te complaceré —accedió el secuestrador, y le arrancó la mordaza.

Cathy se pasó la lengua por los labios.

—Gracias —dijo, quedamente.

—De nada, preciosa.

—¿Usted no se quita la máscara?

—No.

—¿Por qué?

—No quiero que me veas la cara.

—¿Tan feo es?

—No, soy un tipo normal.

—La máscara si que es fea. Impresiona mucho. Si no se la quita, tendré problemas para mostrarme fogosa, porque creeré que estoy haciendo el amor con King-Kong.

El secuestrador rió con ganas.

—¡Eso ha tenido gracia, nena!

—¿Se la quita o no?

—No, es mejor, para ti que no me veas el rostro.

—Está bien, no insistiré.

El tipo le soltó el cinturón y le abrió la bata de par en par.

—Tienes un cuerpo formidable, Cathy.

—Muchas gracias.

—¿Has hecho el amor con muchos hombres?

—No.

—¿No me engañas?

—Le doy mi palabra.

—Qué piel tan suave...

—¿No me suelta?

—Sólo las piernas.

—Con las manos atadas a la espalda, bien poco podré hacer por satisfacerlo.

—Si te las suelto, intentarás escapar.

—No, no lo haré.

—No me fio, Cathy.

—Le prometí que no gritaría. Y no he gritado. Ahora le prometo que no intentaré nada. Y no lo intentaré. Pero también quiero que usted me prometa algo.

—¿El qué?

—Que no me matara cuando hayamos acabado.

—Ya te dije antes que, si te portas bien conmigo, no te haré ningún daño.

—Prométamelo.

—Prometido.

—Puede soltarme las manos.

El secuestrador titubeó.

—Si intentas sorprenderme, te pesará, te lo advierto.

—Yo siempre cumplo mis promesas.

—De acuerdo —accedió finalmente el tipo, y le soltó las manos.

Cathy se frotó las muñecas, enrojecidas por la presión de las ligaduras, y después pasó sus brazos por el cuello del secuestrador, suavemente.

—Es una pena que no te pueda besar, King-Kong —dijo, con voz sensual.

—Lo mismo pienso yo, nena —respondió el tipo, y se arrancó la máscara.

Cathy dio un fuerte respingo.

—¡Pero si eres...!

No pudo acabar la frase, porque el secuestrador ya la estaba besando en los labios con fogosidad.

CAPITULO XII

Mark Stegman, Frank Mannion y Rogers habían entrado ya en la habitación 230. Cuando abrieron el baño, comprobaron que Perry Dexter seguía yaciendo en la bañera, maniatado y sin conocimiento.

El recepcionista se fijó en el grandullón y exclamó:

—¿Qué le hiciste en las orejas, Mark...?

—Se las estiré un poco —carraspeó el camarero.

—¿Un poco, dice...? ¡Si las tiene medio arrancadas!

—Lo siento, pero el tipo estaba a punto de estrangularme, como ya les conté, y no era cuestión de andarse con miramientos. Le agarré lo primero que se me ocurrió. Y dio resultado, porque gracias a los tirones de orejas salvé el pellejo.

Frank Mannion sonrió.

—Hiciste bien, Mark. Cuando la vida de uno peligra, se debe recurrir a todo. Si el tipo se queda sin orejas, suya será la culpa, por intentar estrangularte.

—Exacto.

—Reanimemos a este pedazo de bestia.

—Si abro la ducha, se despertará en seguida —aseguró Stegman.

—Excelente idea, Mark —aprobó el detective.

El camarero accionó la llave correspondiente y la ducha empezó a soltar agua, que rápidamente empapó a Perry Dexter, haciéndole volver en sí en menos de un minuto.

—¡Socorro...! ¡Me ahogo...! —gritó, asustado.

Mannion desgranó una risita e indicó:

—Ya puedes cerrar la ducha, Mark.

—Bien —sonrió el camarero, y cortó el paso del agua.

Perry Dexter, chorreante, observó a los tres hombres que lo rodeaban y rugió:

—¡Al infierno los tres!

—Calma, Dexter —pidió Mannion.

—¡Me las pagarás, lo juro!

—No estás en condiciones de amenazar, amigo.

—¡Bastardos!

Mark intervino:

—Cierra tu bocaza, Dexter, o abro de nuevo la ducha.

El grandullón lo destripó con los ojos, pero apretó los dientes y guardó silencio.

—Ya puede interrogarlo, señor Mannion —dijo Mark.

—¿Dónde lo tienes, Dexter? —preguntó el detective.

—¿El qué?

—El disfraz de camarero.

Dexter pestañeó.

—¿De qué demonios me habla?

—Llevabas uniforme de camarero cuando nos atizaste al señor Rogers y a mí con la porra, en la habitación doscientos quince.

—¿Yo...?

—Sí, sabemos que fuiste tú, aunque te cubrías el rostro con una máscara de gorila.

—¡Está loco!

—Confiesa, Dexter.

—¡No tengo ningún disfraz de camarero! ¡No tengo ninguna máscara de gorila! ¡No tengo ninguna porra!

—Eres el responsable de las desapariciones de...

—¡No soy responsable de nada!

—Intentaste violar a Roxana Burnett.

—¡Ya expliqué por qué!

—Querías estrangular a Mark.

—¡Porque me sacó de mis casillas, acusándome de haber violado y asesinado a esas tres mujeres que según ustedes han desaparecido! ¡Y yo no he hecho nada de eso!

—Mientes.

—¡No, maldita sea! ¡Estoy diciendo la verdad!

—Tú no has dicho una verdad en tu cochina vida, Dexter.

—¡Váyase a la mierda!

—Eso eres tú.

Mark sugirió:

—¿Abro el grifo y ahogo a esta rata, señor Mannion?

—No es mala idea.

No hablaban en serio, pero Perry Dexter creyó que sí y se llenó de terror.

—¡Soy inocente, lo juro! ¡No tengo nada que ver con las desapariciones de esas tres mujeres! ¡No he raptado, violado, ni asesinado a nadie! ¡Tienen que creerme!

Mannion lo apuntó con el dedo.

—No te muevas de ahí, Dexter.

—¡No podría, aunque quisiera!

—No tardaremos en volver con pruebas. De tu culpabilidad..., o de tu inocencia.

—Aquí estaré, descuide —masculló el tipo.

—Vamos —indicó el detective, y salió del baño, seguido de Rogers y Mark, que fue quien cerró la puerta.

El recepcionista, que no había pronunciado palabra durante el interrogatorio, dijo:

—Es inocente, ¿verdad?

—Sí, creo que sí —respondió Mannion—, Hubiera cantado, de ser culpable. Lo acosé mucho, ya lo vieron. Y cuando oyó lo de abrir el grifo y ahogarlo en la bañera, casi se muere del susto. No puede ser el hombre que buscamos.

—Opino lo mismo —habló Mark.

—¿Qué hacemos, pues? —preguntó el recepcionista.

—Seguir buscando, señor Rogers. Esas tres mujeres y sus respectivos equipajes tienen que estar forzosamente en algún lugar. Un lugar, como ya dije antes, que no se utilice o que se utilice muy raramente. Si el tipo que buscamos es realmente un empleado del hotel, tiene que conocer ese lugar. ¿Hay algún cuarto en esta quinta planta de esas características...?

—Sí, sí que lo hay —respondió el recepcionista—. Y en las otras plantas también. Cada planta dispone de un cuarto en el que se dejan trastos y objetos inservibles. Muebles rotos, garrafas, envases... En fin, de todo. Y se entra muy raramente en ellos. Pueden pasar semanas, e incluso meses enteros, sin que nadie ponga los pies en uno de esos cuartos.

—Empecemos a revisarlos, pues.

—Sí, vamos —dijo Mark.

Salieron los tres de la habitación, cuya puerta volvieron a cerrar con llave, y fueron directamente al cuarto de los trastos pertenecientes a la quinta planta.

* * *

Cathy Oberon se había quedado como muerta entre los brazos de su secuestrador, que seguía besándola fogosamente. Y es que la sorpresa la había dejado paralizada, sin capacidad de reacción.

No podía creer que fuese...

El tipo interrumpió el ardoroso beso y la miró a los ojos, descubriendo que reflejaban una total estupefacción.

—¿Te gusta cómo beso, nena? —preguntó, sonriente.

Cathy movió los labios y acertó a musitar:

—Jamás hubiera sospechado de ti, Jimmy.

—Lo sé.

—¿Cómo has podido...?

—Me gustaste desde que te vi. Cuando te acompañé a tu habitación, cargado con tus maletas, ya sentía deseos de hacer el amor contigo.

—¿Y era necesario raptarme y traerme a este sucio cuarto para...?

—Sí, era la única manera de conseguirlo. No podía decirte que me gustabas y que quería acostarme contigo. Soy un simple botones y me hubieras rechazado. Y seguramente habrías informado al gerente del hotel, lo que hubiera provocado mi fulminante despido. No podía arriesgarme a lo uno ni a lo otro. Quiero poseerte y quiero seguir trabajando en este hotel.

—Yo no hubiera informado al gerente, Jimmy.

—Pero me habrías rechazado. ¿A que sí...?

—Eres muy joven, Jimmy.

—Ya tengo diecinueve años. Y soy alto, fuerte, y no mal parecido.

—Cierto.

—Puedo hacer gozar a una mujer.

—Estoy segura. Por eso no entiendo que tengas que secuestrar a las mujeres para...

—Te lo he explicado, ¿no?

Cathy se mordió los labios.

—¿De veras mataste a las otras dos chicas, Jimmy?

—Sí.

—¿Cómo es posible que...?

—Se negaron a ofrecerme sus cuerpos, ya te lo conté.

—¿Y qué pasara conmigo, Jimmy?

—Nada, si me satisfaces plenamente.

—¿Me dejarás en libertad?

—Desde luego.

—¿Y no temes que te denuncie...?

—Sé que no lo harás, cariño —sonrió el botones, y la besó de nuevo mientras acariciaba su cuerpo, prácticamente desnudo.

Cathy simuló colaborar, pero seguía decidida a intentar escapar del loco de Jimmy, porque sabía que éste no pensaba dejarla libre. La asesinaría, como a las otras dos mujeres, para que no pudiera contar nada.

Justo en el instante en que el botones se disponía a despojarla del sucinto pantaloncito, Cathy le propinó un cabezazo en la cara.

Jimmy aulló de dolor y empezó a sangrar por la nariz. Soltó a Cathy, para poder llevarse las manos al rostro, y ésta aprovechó la ocasión para apartarse de él y ponerse en pie de un salto.

La joven corrió hacia la puerta, sin molestarse en cerrarse la bata.

Jimmy, a pesar del terrible dolor que sentía en el tabique nasal, se levantó también con prontitud y rugió:

—¡No escaparás, zorra!

Cathy alcanzó la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, Jimmy cayó sobre ella como un animal rabioso y la derribó violentamente.

Un segundo después, el botones sacaba una navaja de resorte de su bolsillo y la accionaba.

—¡Tú lo has querido, perra! —ladró, y se dispuso a acabar con la joven vida de Cathy Oberon.

CAPITULO XIII

Mark Stegman, Rogers y Frank Mannion estaban llegando ya al cuarto de los trastos perteneciente a la quinta planta, cuando, de repente, sonó un grito.

Un grito largo, angustioso, desesperado.

Lo había lanzado una mujer.

—¡Es en el cuarto! —exclamó el recepcionista.

—¡Debe ser Cathy Oberon! —adivinó Mark.

—¡Corramos! —gritó el detective privado, y se lanzó contra la puerta con el hombro por delante.

Cedió a la primera y Mannion irrumpió en la habitación con tanto ímpetu, que no pudo mantener el equilibrio y cayó al suelo.

Por suerte para Cathy Oberon, la puerta, al abrirse con violencia, golpeó a Jimmy y lo tumbó, haciéndole perder momentáneamente la navaja.

Momentáneamente, sí, porque la recuperó al instante, se irguió con increíble rapidez, y se aprestó a saltar sobre el detective privado, con intención de clavarle la navaja en pleno corazón.

Afortunadamente. Mark, que en ese momento entraba en el cuarto, saltó sobre la espalda del botones y le sujetó el brazo derecho.

—¡Quieto, loco!

—¡No lo sueltes, Mark! —gritó Mannion, al tiempo que se incorporaba.

Jimmy forcejeaba con el camarero, pero no conseguía librarse de él.

El detective intentó desarmar al botones.

—¡Dame esa navaja!

Jimmy, en vez de darle el arma, le dio un rodillazo en el bajo vientre, tan certero, que Frank Mannion lanzó un tremendo alarido y cayó al suelo hecho una bola.

Entretanto, Rogers había penetrado también en la habitación y ya se estaba ocupando de Cathy Oberon, quien, gracias a la oportuna aparición de Frank Mannion, no había llegado a sufrir herida alguna.

La joven se había cerrado la bata, cubriendo sus tentadoras formas de mujer, pero no le había dado tiempo a atarse el cinturón. El recepcionista la protegía con su cuerpo, mientras Mark luchaba con el enfurecido Jimmy.

El botones, que era bastante diestro peleando, disparó su codo izquierdo y lo incrustó en el estómago de Mark, quien emitió un rugido de dolor y se encogió, circunstancia que aprovechó Jimmy para zafarse de él y revolverse como un rayo, con la navaja en alto.

—¡Cuidado, Mark! —gritó Rogers.

El camarero, en un alarde de reflejos, se lanzó contra el botones y le clavó la cabeza en el estómago, antes de que la navaja cayera sobre su pecho.

Jimmy soltó un bramido y cayó al suelo, arrollado por Mark, que también cayó, pero sobre el botones, que por suerte había perdido nuevamente su navaja en la caída.

Y Mark no permitió que la recuperara, asestándole varios puñetazos en el rostro, muy seguidos. Jimmy también logró conectar alguna vez sus puños en la cara del camarero, pero éste pudo más y triunfó en la pelea, dejando inconsciente al botones.

—¡Bravo, Mark! —exclamó Rogers, que había llegado a temer por la vida del camarero.

Mark se irguió, jadeante y sudoroso, y atendió al detective privado.

—¿Se encuentra mejor, señor Mannion?

—Sí, ya me voy recuperando —rezongó el detective—. Pero he visto todas las estrellas del firmamento, muchacho.

—Lo creo.

—Ayúdame a levantarme, Mark.

—Con mucho gusto.

Frank Mannion se puso en pie, haciendo un par de caras feas, y miró a Cathy Oberon.

—¿La chica está bien, señor Rogers?

—Sí, perfectamente —respondió el recepcionista.

—Me alegro.

—Yo también —dijo Mark.

—¡Llegaron ustedes muy a tiempo! ¡Jimmy estaba a punto de coserme a navajazos! —informó Cathy, que temblaba como un flan, todavía, y seguía sin color en el rostro.

Mark miró al botones y observó:

—No era un camarero, señor Rogers.

—Lo siento, me equivoqué. Fue una visión muy fugaz. ya te lo dije. Y como los uniformes de los camareros y los botones son tan parecidos... —repuso el recepcionista.

—Sí, eso es verdad.

—Cuéntenos todo lo que pasó, Cathy —rogó Mannion.

La muchacha, que poco a poco se iba tranquilizando, relató el momento de su secuestro y lo sucedido en aquel maloliente cuarto. Contó lo que Jimmy le había dicho.

El detective privado apretó las mandíbulas.

—Así que asesinó a las otras dos chicas, ¿eh?

—Sí, las mató.

—Jimmy es un enfermo, no hay duda —murmuró Rogers, estremecido.

—El caso es que parecía un tipo de lo más normal —comentó Mark.

Mannion miró hacia el fondo del cuarto, que era donde más trastos había.

—Aquí huele bastante mal, señor Rogers.

—Es cierto.

—Apesta. ¿Y sabe a qué?

—No.

—A cadáver.

El recepcionista se estremeció claramente.

—Dios mío...

—Echame una mano, Mark —pidió el detective.

—Sí, señor Mannion.

Entre los dos fueron apartando trastos, hasta descubrir los equipajes de Cathy Oberon, Elizabeth Hyland y Helen Vernon. Tras ellos, envueltos, encontraron los cuerpos sin vida de las dos últimas.

Ambas se hallaban completamente desnudas.

El espectáculo era verdaderamente horroroso, porque las dos muchachas, además de recibir numerosos navajazos, habían sido cruelmente torturadas y mutiladas.

El sádico de Jimmy se había ensañado salvajemente con ellas, destrozando sus senos y su sexo, principalmente. Después de ver aquello, no podía quedar la menor duda de que el botones era perturbado mental, un maníaco sexual, capaz de cometer las mayores atrocidades con pobres mujeres aterradas e indefensas.

Mark tuvo que volverse, porque no podía seguir contemplando aquel horror.

—¡Oh, Dios! —exclamó, apretando los ojos con fuerza.

También se apretó el estómago con su mano izquierda, porque sentía unas náuseas terribles y creía que iba a vomitar de un instante a otro.

Frank Mannion, pese a su experiencia, tuvo que dar asimismo la espalda a los cadáveres mutilados de Helen Vernon y Elizabeth Hyland, porque tampoco él podía resistirlo.

—Es lo más espantoso que he visto jamás —confesó, con voz ronca.

Cathy Oberon y el recepcionista, desde su posición, no llegaban a ver los cuerpos de las infortunadas Helen y Elizabeth. Y fue una suerte para ellos.

Mannion posó su mano sobre el hombro de Stegman y lo oprimió.

—Vamos, Mark. Nuestro trabajo ha terminado.

Regresaron los dos junto a Rogers y Cathy, reflejando en sus caras todo el horror que acababan de presenciar.

—Hay que avisar a la policía, señor Rogers —dijo el detective.

—Sí.

—¿Puedo tomarme el resto de la noche libre, señor Rogers? —pidió Mark—. Lo necesito de verdad.

—Concedido, muchacho.

—Gracias.

—Te lo has ganado, Mark —dijo Mannion, con una leve sonrisa.

EPILOGO

En la habitación 220. Roxana Burnett aguardaba con impaciencia el regreso de Mark Stegman. Por eso, cuando sonó el timbre, respingó de alegría y corrió hacia la puerta.

—¿Eres tú, Mark...?

—Si, Roxana.

La joven abrió con prontitud y el camarero entró en la habitación, informando:

—Ya ha acabado todo, Roxana.

Esta cerró la puerta y preguntó:

—¿Era Perry el responsable de las desapariciones?

—No.

—Cuéntamelo todo, Mark.

El camarero lo hizo.

Roxana, lógicamente, se horrorizó.

—Es espantoso, Mark...

—Te ruego que no hables con nadie de esto, Roxana. Lo sucedido en este hotel no se va a divulgar. La policía ha prometido no informar a los medios de comunicación. Los clientes no se enterarán de lo que aquí ha ocurrido. Sería ruinoso para el hotel.

—Puedes confiar en mí. No diré una palabra.

—Gracias.

—¿En cuanto a Perry...?

—Ha abandonado ya el hotel. Frank Mannion le leyó la cartilla antes de soltarlo y le metió el miedo en el cuerpo. No volverá a molestarte, puedes estar segura. Se olvidará de que existes. Y también de que existo yo.

—Estupendo.

Mark la enlazó por el talle y preguntó:

—¿Te sigue apeteciendo hacer el amor conmigo, Roxana?

—Me he enfriado bastante, ¿sabes?

—En cuanto te bese entrarás de nuevo en calor.

—Seguro.

Mark la besó con la habilidad que lo caracterizaba.

Después, preguntó:

—¿Ha subido la temperatura de tu cuerpo, Roxana?

—Diez grados, por lo menos —respondió ella.

—¿A que todavía tenemos que llamar a los bomberos?

Roxana se echó a reír.

—¡Tonto!

Mark rió también y la besó de nuevo, al tiempo que la empujaba suavemente hacia la cama, para continuar allí lo que no había hecho más que empezar.

F I N