CAPITULO PRIMERO

Frank Golding detuvo su caballo en lo alto de la colina.

Desde allí, se divisaba perfectamente Cramer Rock, pequeño pueblo ubicado al oeste de Oklahoma.

Frank Golding sonrió, con un cigarro a medio consumir entre los dientes, grandes y fuertes, pero un tanto amarillentos, porque el pistolero no se los cepillaba muy a menudo.

Pistolero, sí.

Y de los mejores.

De los más temibles.

La fama de Frank Golding se extendía por varios estados.

Su mala fama, porque Frank Golding no necesitaba un motivo para sacar sus revólveres y ponerse a gatillear. La mayoría de las veces, mataba por puro gusto.

La cabeza de Frank Golding, naturalmente, estaba puesta a precio.

Se ofrecían nada menos que cinco mil dólares por su captura, vivo o muerto.

A pesar de ello, Frank Golding se sentía la mar de tranquilo.

Nadie lo capturaría jamás, ni vivo ni muerto.

Era demasiado bueno con los revólveres, y los pocos que se habían atrevido a enfrentarse a él, tentados por los cinco mil dólares de recompensa, reposaban ahora en los cementerios.

La sonrisa que en aquellos momentos exhibía Frank Golding se debía a que le complacía que Cramer Rock fuera un pueblo pequeño, porque así le sería más fácil aterrorizar a sus habitantes, humillar a los hombres, abusar de las mujeres, y tomar cuanto le apeteciera, ya fuese dinero, joyas, o cualquier objeto de valor.

Sí, se iba a divertir mucho en Cramer Rock.

Después, seguiría su camino dispuesto a cometer nuevas fechorías, nuevos atropellos, nuevos abusos.

Era lo suyo.

Ir de un lado a otro, causando el terror, provocando el pánico, sembrando la muerte...

Frank Golding espoleó su montura, obligándola a descender de la colina, y poco después, entraba en Cramer Rock.

El pistolero, un tipo más bien feo, de patillas largas y nariz aguileña, desmontó frente al único saloon que había en el pueblo y ató el caballo a la barra.

Eran las once de la mañana, y se veía muy poca gente por las calles de Cramer Rock. Los escasos transeúntes observaron con cierto temor a Frank Golding, pues su condición de pistolero profesional saltaba a la vista.

Frank miró a su vez a los ciudadanos que le contemplaban, al tiempo que apoyaba sus manos en las culatas de sus revólveres, en gesto claramente amenazante.

Fue suficiente para que los pocos transeúntes desaparecieran a toda prisa, dejando la calle principal absolutamente desierta.

Frank Golding sonrió, satisfecho, y subió a la acera de tablones, penetrando seguidamente en el saloon.

El local, amplio y bien montado, era propiedad de Rhonda Bevin, una joven y hermosa mujer de cabello rubio platino, que había heredado el negocio de un tío suyo.

Rhonda Bevin vivía en Tulsa, cuando su tío murió, y al serle notificado que él la había nombrado heredera de su negocio, viajó inmediatamente a Cramer Rock y se hizo cargo del saloon.

De eso hacía ya casi un año, y en ese tiempo Rhonda Bevin había demostrado que sabía llevar el negocio tan bien, e incluso mejor, que su difunto tío.

En aquel momento, en el local había apenas media docena de clientes, conversando entre sí o con las chicas del saloon, que eran justamente seis, jóvenes, atractivas, y con muchas curvas.

La entrada de Frank Golding hizo enmudecer a todos, clientes y empleados.

El pistolero observó a los presentes, parado junto a los batientes, los pulgares apoyados en la artística hebilla de su cinto.

—Soy Frank Golding. ¿Habéis oído hablar de mí...?

El estremecimiento fue general.

La palidez, también.

Frank Golding sonrió, orgulloso de su fama de hombre temible.

—Por vuestras caras adivino que sí, que habéis oído hablar mucho de mí y sabéis cómo las gasto. Soy amable y generoso con aquellas personas que se muestran complacientes conmigo, que no discuten mis órdenes, que me sirven sin rechistar. En cambio, soy duro e implacable con quienes se niegan a satisfacer mis caprichos y mis apetencias. Quisiera pasarlo bien en Cramer Rock, tengo ganas de diversión. De los habitantes de este pueblo depende que me lleve un buen recuerdo de él, o que llene su cementerio de muertos. ¿He hablado claro...?

Todo el mundo siguió callado.

La palidez de clientes y empleados se habla acentuado, y la mayoría de ellos no podían dominar sus temblores.

Frank Golding ocupó una mesa próxima a los batientes, colocó las piernas sobre ella, y miró al tipo que se hallaba tras el mostrador.

—Tráeme una botella de whisky, flaco.

El empleado, un hombre efectivamente delgado, de mediana edad, carraspeó para no soltar ningún gallo al hablar y preguntó:

—¿Tiene preferencia por alguna marca, señor Golding. ..?

—No, pero sírvemelo del mejor, porque como no me guste, te volaré la tapa de los sesos. ¿Entendido, fideo...?

El pobre empleado tuvo un fallo cardíaco.

Procurando vencer el temblor de sus piernas, se volvió hacia el estante de las botellas de whisky y cogió una del más caro. Las manos también le temblaban, y tuvo que coger la botella con ambas, para que no le cayese y se hiciera añicos al estrellarse contra el suelo.

Frank Golding, gozando con el pánico del empleado, desvió la mirada hacia las chicas del saloon.

—Eh, vosotras. Poneos todas frente al mostrador, formando hilera. Como si fuerais coristas, y tuvierais que levantar las piernas todas a una al compás de la música.

Las seis empleadas se apresuraron a obedecer, nerviosas y asustadas.

Sus vestidos eran cortos, pero no lo suficiente para el pistolero, quien ordenó:

—Subiros las faldas, preciosas. Y hasta muy arriba, que quiero contemplar vuestras piernas desde su nacimiento. Si alguna no se las levanta lo suficiente, le destrozo una rodilla de un balazo y la dejo coja para toda la vida.

La amenaza del profesional del gatillo hizo su efecto, y las seis chicas se levantaron las faldas hasta la cintura.

Frank Golding sonrió y examinó las hermosas piernas de las empleadas, sin ninguna prisa.

—No estáis mal de remos, no... —comentó—. Ahora veamos qué tal estáis por detrás.

Las chicas se dieron la vuelta y mostraron sus traseros, escasamente cubiertos por los atrevidos y sugestivos pantaloncitos de encaje, adornados con puntillas.

Los ojos de Frank Golding brillaron significativamente al posarse en las tentadoras grupas femeninas.

—Vaya colección de panderos... —murmuró—. Bien, guapas, dadme la cara otra vez, que ahora quiero comprobar cómo estéis de busto.

Las chicas se volvieron y se miraron entre sí, dubitativas.

—¿Qué pasa, os da vergüenza mostrar vuestros pechos? —gruñó el pistolero—. ¡Pues os advierto que la última que los enseñe lo va a lamentar!

La amenaza de Frank Golding acabó con las dudas de las empleadas, y las seis se dieron mucha prisa en bajarse el escote de sus respectivos vestidos, dejando visibles sus bustos.

El pistolero contempló los desnudos senos de las chicas, que se agitaban temblorosos, lo que hacía aún más excitante el espectáculo.

Los clientes, claro, también miraban a las empleadas, aunque el miedo les impedía gozar de la forzada exhibición de sus generosas formas.

Frank Golding extendió el brazo y apuntó a las chicas.

—Me quedo con el busto de la segunda, las piernas de la tercera, y el trasero de la última. Podéis guardar vuestros pechos, monadas.

Las empleadas ocultaron sus senos, visiblemente desconcertadas, pues no entendían lo que había querido decir el pistolero con aquello de que se quedaba con esto de una, con lo otro de otra, y con lo de más allá de una tercera.

Frank Golding rió, al captar el desconcierto de las chicas.

—No temáis, no pienso trocearos con una cuchilla de carnicero y formar una mujer perfecta con vuestros pedazos. Las tres que he señalado, subiréis conmigo a la mejor habitación que haya en este saloon y allí montaremos la juerga. Estando con las tres a la vez, será como estar con una mujer perfecta, pues tendré a mi disposición lo mejor de cada una de vosotras. Lo pasaremos fenomenal, ya veréis. Las otras tres que vuelvan con los clientes, que ellos también tienen derecho a divertirse. ¿No es cierto, amigos...?

La media docena de clientes asintió mudamente.

Las tres empleadas no elegidas por Frank Golding para su diversión, se separaron de sus compañeras y volvieron con los clientes, muy contentas de no tener que someterse a los deseos íntimos del temible pistolero.

Las otras tres chicas, resignadas a su suerte, continuaron junto al mostrador, esperando órdenes del profesional del gatillo.

Frank Golding miró al tipo que atendía el mostrador.

—¿Viene esa botella de whisky o no, flaco?

El empleado respingó y trotó hacia la mesa del pistolero.

—¡En seguida, señor Golding!

Frank esperó a que el tipo depositara la botella sobre la mesa y la abriera. Entonces, la cogió y echó un trago.

El empleado contuvo la respiración, consciente de que su vida estaba en juego.

—¿Es de su agrado, señor Golding...? — preguntó, en cuanto vio que el pistolero retiraba el gollete de la botella de su boca.

—Sí, no está mal este whisky, rosquilla —respondió Frank—, Acabas de salvar el pellejo.

El pobre empleado lanzó un suspiro de alivio.

—Gracias, señor Golding.

El pistolero bajó las piernas de la mesa, se puso en pie, con la botella de whisky en la mano izquierda, e indicó:

—Vámonos para arriba, guapas. La juerga va a empezar.

CAPITULO II

Teddy Moore era aprendiz de barbero.

Practicaba su oficio en la barbería de Ben Powers.

En honor a la verdad, hay que decir que Teddy practicaba poco.

Y no por su culpa.

Teddy se moría de ganas de practicar, pero los clientes no se fiaban de él y lo más que le permitían es que les enjabonase la cara y el cuello con la brocha.

En cuanto le veían tomar la navaja de afeitar, brincaban del sillón y echaban a correr.

Tampoco podía coger las tijeras de cortar el pelo, pues los clientes huían igualmente, temerosos de que les cortase un pedazo de oreja.

A pesar de todo, Teddy Moore no se desanimaba.

Era muy joven, todavía.

Sólo tenía veinticinco años.

Llegaría a ser un buen barbero.

Mejor, incluso, que Ben Powers, el dueño de la barbería, que ya llevaba veintitantos años en el oficio.

Teddy era un tipo muy tenaz, y tenía plena confianza en sí mismo.

Los clientes de la barbería también acabarían confiando en él.

No tendrían más remedio que hacerlo, cuando Ben Powers se pusiese enfermo y tuviera que guardar cama varios días.

Lo malo es que Ben Powers era un tipo grande y rollizo, con una salud a prueba de bomba.

Como Teddy no se las ingeniase para provocar una repentina indisposición del sanóte de Ben...

En ello estaba pensando ya el joven, cuando un cliente entró en la barbería.

Se trataba de James Redford, el sheriff de Cramer Rock, un cuarentón alto y fornido, que lucía un poblado bigote.

Teddy Moore, casi tan alto como el representante de la ley, aunque menos corpulento, pues era más bien delgado, se puso rápidamente en pie.

—Buenos días, sheriff.

—Hola, Teddy.

—Tome asiento.

El de la placa ocupó el sillón.

Teddy le colocó la toalla con rapidez y se la enganchó detrás del cuello.

—¿Qué va a ser, sheriff Redford...?

—Sólo quiero afeitarme.

—Voy con la brocha.

El de la estrella no puso objeciones.

Teddy tomó decididamente la barra de jabón de afeitar y la brocha, y empezó a enjabonar la cara y el cuello del sheriff de Cramer Rock, con una ligereza ciertamente envidiable.

Y es que el joven lo hacía todo así, con ganas, con entusiasmo, impulsado por el deseo de triunfar en su profesión y convertirse en el mejor barbero de Oklahoma.

Tan feliz se sentía trabajando, que incluso se puso a silbar una alegre canción.

Teddy Moore tenía el pelo oscuro y las facciones simpáticas.

—¿Dónde está Ben, Teddy...? —preguntó James Redford.

—Salió un momento, sheriff.

El representante de la ley se envaró ligeramente.

—¿Adónde fue?

—No me lo dijo.

—¿Tardará mucho en volver?

—No creo. ¿Por qué lo pregunta, sheriff...?

—Bueno, ya casi has terminado de enjabonarme, Teddy, y tú sabes que... —carraspeó el de la placa, nervioso.

—¿No quiere que le afeite yo, sheriff?

—Pues, no me fío mucho, la verdad.

—He progresado mucho, se lo aseguro.

—¿De veras?

—Sí, manejo ya la navaja con soltura y seguridad.

—¿Con qué cara has practicado?

—Con la mía.

—Me lo figuraba —rezongó Redford.

—Míreme usted bien, sheriff. ¿No ofrece mi cara un rasurado perfecto...?

El de la estrella se fijó en el rostro del aprendiz de barbero.

—Sí, luces un magnífico apurado, tengo que reconocerlo, pero...

—¡Y sin un solo rasguño, sheriff!

—Es verdad.

—Mi dominio de la navaja es absoluto, créame. Tuve un mal debut, lo reconozco, al causarle una herida en el cuello al doctor Watts, pero ha llovido mucho desde entonces.

—Por poco lo degüellas, Teddy.

—Oh, vamos, no exagere, sheriff Redford. Fue una herida pequeña, sin importancia.

—¿Por qué sangró tanto, entonces?

—El doctor Watts tenía sangre de sobra, y en cuanto encontró un cortecito por donde salirse...

—Ya.

—Tuve mala suerte, porque ese pequeño accidente asustó al resto de los clientes y ahora no quieren que practique con ellos. Son injustos conmigo, sheriff. Y usted también lo será, si no me permite que le afeite hoy.

—Teddy, que yo no tengo sangre de sobra...

—Usted es un hombre valiente, sheriff. Deme una oportunidad. Ofrézcame su gaznate.

—¡No utilices esa expresión, Teddy, que no estás hablando con un pavo! —exclamó Redford, estremeciéndose, porque el joven ya habla cogido la navaja de afeitar.

El aprendiz de barbero tosió.

—Disculpe, sheriff. Dije de gaznate sin pensar.

—Me has asustado, ¿sabes?

—Lo siento, no era mi intención. ¿Qué, empiezo a pasarle la navaja...? —Teddy la abrió y la hoja de acero emitió varios destellos seguidos.

El sheriff Redford se arrugó en el sillón.

Hubiera preferido enfrentarse a Billy el Niño antes que a Teddy Moore y su navaja, pero parecía que no tenía alternativa.

—¿Por qué no me recortas primero el bigote, Teddy —sugirió, en un intento de librarse de la navaja barbera.

—Con las tijeras también he practicado mucho, sheriff — sonrió el joven—. Con mucho gusto le recortaré el bigote, pero será después del afeitado.

—¿No puede ser antes?

—No, porque el jabón se seca rápidamente. Debo afeitarle ahora, que está en su punto.

—¿Y si me cortaras el pelo? Me hace más falta que el afeitado, ¿no crees?

—Las dos cosas le hacen falta, pero cada una a su debido tiempo...

—Teddy — gimió el de la estrella, encogiéndose aún más en el sillón.

El joven lo agarró del pelo y tiró hacia arriba.

—No se me vaya para abajo, sheriff, o le afeitaré el cogote en vez de la cara. Y no sería culpa mía.

—Teddy, por favor...

—No se mueva, sheriff, que puedo rebanarle la nuez sin querer.

James Redford se quedó quieto como una momia, porque la navaja barbera ya había tomado contacto con su piel, y no quería quedarse sin nuez.

Teddy Moore, muy tranquilo, se puso a silbar de nuevo.

El de la placa se estaba encomendando ya a todos los santos del cielo cuando Ben Powers entró precipitadamente en la barbería, gritando:

—¡Frank Golding está en Cramer Rock, sheriff...!

CAPITULO III

El sheriff Redford dio un fuerte respingo.

A Teddy Moore no le dio tiempo a retirar la navaja de afeitar, y el filo de la hoja de acero produjo un corte en la mejilla del representante de la ley.

La sangre brotó instantáneamente, tiñendo de rojo el jabón que todavía cubría en parte la cara del sheriff de Cramer Rock.

Teddy Moore palideció.

—¡Le dije que no se moviera, sheriff! —recordó—. ¡Tenía la navaja pegada a su cara, y con su brusco movimiento...!

—¡Le has herido, Teddy! —exclamó Ben Powers, echando mano del botiquín—. ¡Cada vez que afeitas a alguien, le marcas la cara o el cuello!

—¡No ha sido culpa mía, señor Powers!

—¡Eres más torpe que una tortuga ciega!

—¡El sheriff se movió, señor Powers!

El dueño de la barbería ya estaba limpiando la mejilla del sheriff Redford para curarle la herida.

—¡Cómo permitió que Teddy le afeitara, sheriff…? ¡con la navaja en la mano es tan peligroso como el propio Frank Golding! —aseguró Ben Powers.

—¡Le repito que no fue culpa mía, señor Powers! —insistió el joven—. ¡Dígaselo usted, sheriff Redford! ¡Dígale que dio un brinco cuando le oyó pronunciar el nombre de ese famoso pistolero!

James Redford, muy pálido, y no precisamente a causa de la herida que el aprendiz de barbero le había producido en la mejilla con la navaja de afeitar, reconoció:

—Teddy tiene razón, Ben. No fue culpa suya.

—¿Lo está oyendo, señor Powers...? —exclamó el joven.

—¡Yo sólo sé que casi dejas al sheriff sin mejilla!

—¡No exagere, hombre! ¡Sólo es un pequeño corte!

—¡Pues sangra como un cerdo!

—¡No llame cerdo al sheriff!

—¡Sólo he dicho que sangra como un cerdo, no que lo sea!

—¡Basta, por favor! —ordenó Redford—. ¡Se acabó la discusión!

Ben Powers y Teddy Moore guardaron silencio.

James Redford miró al dueño de la barbería, que seguía atendiéndole la herida.

—¿Estás seguro, Ben?

—¿De qué?

—Dijiste que Frank Golding está en Cramer Rock.

El barbero asintió con la cabeza.

—Es cierto, sheriff. Lo vi con mis propios ojos.

—¿Dónde?

—En el saloon. Me encontraba allí, tomando una copa, cuando entró ese temible pistolero y...

Ben Powers relató lo sucedido en el local de Rhonda Bevin.

Cuando acabó, el sheriff Redford ya tenía la herida cubierta con una gasa sujeta a la mejilla por un par de tiras de cinta adhesiva.

El representante de la ley se puso en pie, sacó su revólver de la funda y comprobó que el tambor estaba al completo de cartuchos. Después, lo devolvió a la pistolera, cogió su sombrero y se lo encasquetó.

—¿Piensa enfrentarse a Frank Golding, sheriff...? —exclamó Ben Powers.

—Es mi obligación, Ben. Ese pistolero es un asesino, está reclamado por la justicia, existen numerosos cargos contra él. Soy el sheriff de Cramer Rock, y tengo el deber de arrestarle. De intentarlo, al menos.

—¡Es una locura! ¡Frank Golding le matará!

—Es posible. Pero no puedo quedarme cruzado de brazos mientras ese pistolero llena de terror a los ciudadanos.

—Tal vez se marche cuando se haya divertido lo suficiente con las tres chicas del saloon que escogió para pasarlo bien —opinó Teddy Moore.

James Redford movió la cabeza.

—No lo creo, Teddy. Frank Golding no abandonará Cramer Rock sin haber realizado unas cuantas demostraciones de su rapidez desenfundando los revólveres, de su infalible puntería, de su crueldad... Matará algunos hombres, abusará de algunas mujeres, y no sólo de las que trabajan en el saloon, que ésas, al fin y al cabo, están acostumbradas a dejarse poseer por los hombres que visitan el local.

—Si ésas son las intenciones de Frank Golding, lo hará de todos modos —repuso Powers—. Usted no podrá impedirlo, sheriff. Sólo conseguirá que ese pistolero le mate el primero.

—Prefiero morir con honor a ocultarme como una liebre asustada mientras Frank Golding comete sus fechorías y aterroriza al pueblo entero. No sería digno de lucir la estrella de la ley en el pecho, si hiciera esto último. Además, después de haberme enfrentado a Teddy y su navaja, no me asusta enfrentarme a Frank Golding y sus revólveres. Se me antoja menos peligroso — bromeó Redford, y abandonó la barbería.

Ben Powers y Teddy Moore no intentaron retenerle.

Comprendían que el sheriff Redford tenía que actuar de aquella manera, obligado por el cargo que desempeñaba y por el juramento que hiciera el día de su nombramiento como defensor de la ley y de la justicia en la región de Cramer Rock.

* * *

Frank Golding empezó a cansarse de la compañía de las tres chicas del saloon que eligiera para montar la juerga en aquella habitación, que era la alcoba de Rhonda Bevin, la joven y hermosa dueña del local.

El pistolero había sometido ya a las tres empleadas a todos sus caprichos, que no habían sido pocos, sin que ellas se atrevieran a protestar en ningún momento.

—Se acabó la diversión, preciosas —decidió Frank Golding, palmeando el desnudo trasero de una de las chicas—. Podéis vestiros.

Las empleadas sintieron un gran alivio, y se apresuraron a ponerse las ropas antes de que el pistolero se arrepintiera y comenzara de nuevo el calvario para ellas.

Calvario, sí, porque Frank Golding había demostrado ser un salvaje, además de un tipo sucio y degenerado.

Las tres chicas tenían marcado el cuerpo.

Marcas de dientes y de pellizcos.

Más que con un hombre, parecía que habían hecho el amor con una bestia.

Frank Golding se levantó también de la cama, amplia y mullida, aunque ahora terriblemente revuelta, y procedió a vestirse.

Las chicas terminaron antes que él, pero no se atrevían a salir de la habitación sin que se lo ordenase el pistolero.

Frank Golding acabó de abrocharse el cinto y extrajo uno de sus revólveres, apuntando con él a las mujeres.

Estas se llenaron de terror al creer que había llegado su último momento.

—¡No nos mate, señor Golding!

—¡Por favor, no dispare!

¡Le hemos complacido en todo, déjenos con vida!

Las súplicas de las tres empleadas hicieron que el pistolero se echase a reír.

Tranquilas, guapas, que no tengo intención de enviaros al otro mundo. Si he desenfundado uno de mis revólveres, es porque cabe la posibilidad de que haya alguien esperándome ahí afuera, dispuesto a balearme por la espalda y obtener así los cinco mil dólares que se ofrecen por mi captura, vivo o muerto. Sinceramente, no creo que haya en este pueblo nadie con las suficientes agallas como para intentar sorprenderme, pero no está de más tomar precauciones.

Las chicas sintieron un gran alivio, aún mayor que el que sintieran cuando el profesional del gatillo dijo que había terminado la juerga.

Frank Golding indicó:

—Saldréis vosotras primero, y lo haréis muy despacio. Yo me pegaré literalmente a vuestros cuerpos, que me servirán de escudo. Si hay alguien esperándome, no se atreverá a disparar. Vamos, afuera.

Las mujeres abrieron la puerta, que el pistolero cerró con llave apenas entrar en la habitación, para disfrutar tranquilo de la juerga, y salieron lentamente de la alcoba.

Frank Golding salió pegado a ellas y con el revólver presto.

Al fondo del corredor, no muy largo, se veía una cortina de terciopelo rojo.

Tras ella, se hallaba oculto el sheriff Redford, revólver en mano.

El representante de la ley maldijo para sus adentros al ver que el pistolero salía de la habitación protegido por los cuerpos de las tres empleadas.

No podía disparar sobre él; mataría a alguna de las chicas.

Frank Golding vio el corredor despejado, pero le dio mala espina la cortina de terciopelo rojo, pues le pareció que se movía, aunque muy levemente.

Por si las moscas, apuntó hacia allí y efectuó un par de disparos.

El sheriff Redford, mortalmente alcanzado, no pudo reprimir un grito de dolor y se derrumbó, arrancando la cortina en su caída.

Al ver que un cuerpo se desplomaba, Frank Golding le dio al gatillo un par de veces más, incrustando dos nuevos plomos en el pecho del infortunado sheriff de Cramer Rock.

Las chicas se habían puesto a chillar, aterrorizadas.

Frank Golding las apartó de un empujón, derribando incluso a una de ellas, y corrió hacia el fondo del corredor.

James Redford era ya cadáver cuando el pistolero se detuvo junto a él.

Frank Golding sonrió fríamente.

—Me temo que Cramer Rock se ha quedado sin sheriff... — dijo, y procedió a recargar tranquilamente el revólver.

* * *

Rhonda Bevin era una excelente amazona.

Aquella mañana, como muchas otras, había salido a dar un paseo a caballo, del que en aquellos momentos regresaba.

Le extrañó encontrar las calles de Cramer Rock absolutamente desiertas. En el pueblo, además, reinaba un silencio sepulcral.

Rhonda Bevin no se entretuvo llevando su caballo al establo, sino que desmontó frente a su saloon y ató .el animal a la barra, justo al lado de la montura de Frank Golding.

En aquel preciso instante, empezaron a sonar los disparos que el famoso pistolero hacía sobre el sheriff Redford, ahogados en parte por los chillidos histéricos de las tres empleadas que habían satisfecho los sucios deseos del profesional del gatillo.

Rhonda Bevin dio un respingo al oír los estampidos y los gritos.

Un par de segundos después, la muchacha, que contaba veinticuatro años de edad, irrumpía en su local.

No había un solo cliente.

Sólo estaba el empleado que atendía el mostrador y las tres mujeres que rechazara Frank Golding.

Los cuatro se veían dominados por el pánico.

—¿Qué está pasando aquí, Peter...? —preguntó la dueña del saloon.

—¡Es Frank Golding, señorita Bevin! ¡El sheriff Redford se está enfrentando con él! —informó el empleado, agazapado tras el mostrador, por lo que sólo se le veía la cabeza.

Rhonda Bevin palideció.

—Frank Golding... —repitió quedamente, mirando hacia la escalera que conducía a las habitaciones de la planta superior.

En lo alto de ella, apareció el temible pistolero.

Rhonda Bevin se estremeció al verle, pues ello significaba que el sheriff Redford no había podido con él.

Frank Golding clavó sus ojos en el hermoso cuerpo de la dueña del saloon, de forma acentuada y agresiva, casi descarada. La indumentaria de la muchacha, compuesta por un ajustado pantalón tejano y una ceñida blusa azul brillante, marcaba con detalle sus tentadoras curvas, haciéndola todavía más deseable.

Por fortuna para Rhonda Bevin, el pistolero acababa de saciar debidamente esa clase de deseo, y no tenía ganas de volver a la cama. De no ser por eso, hubiera hecho suya a la bella muchacha en aquel preciso instante, porque le gustaba una barbaridad.

Frank Golding, que todavía llevaba el Colt en la diestra, descendió la escalera y se acercó a la dueña del local.

Rhonda Bevin sintió deseos de retroceder, pero se quedó clavada donde estaba, demostrando una valentía que en aquellos momentos distaba mucho de poseer.

Más bien fue el miedo lo que le impidió echar a correr.

Frank Golding se detuvo frente a ella y le acarició la preciosa cabellera platino con su mano izquierda.

—Qué hermosa eres, condenada... —murmuró, realmente impresionado por la belleza de la joven.

—¿Qué ha sido del sheriff Redford? —preguntó Rhonda, esforzándose por mostrarse altiva y serena.

—Me lo he cargado.

—¿Por qué?

—Intentó sorprenderme, el muy estúpido.

—¿Y las chicas...?

—Ellas están bien. Un poco asustadas, por el tiroteo, del que salieron absolutamente ilesas.

Esta segunda noticia alegró a la dueña del saloon.

Frank Golding le acarició ahora el rostro.

Ella no se hizo atrás, aunque le asqueaba el contacto de la mano del pistolero, porque sabía que era la mano de un asesino, de un ser sin escrúpulos, capaz de cometer las más terribles villanías.

—¿Cómo te llamas, rubia...? —preguntó Frank.

—Rhonda Bevin.

—¿Y qué haces en este lugar?

—Soy la dueña del saloon.

—¿En serio...?

—Sí, lo heredé.

—¿No eres demasiado joven para llevar un negocio como éste?

—Lo llevo perfectamente, no tengo ningún problema.

El pistolero sonrió.

—Una chica decidida, ¿eh?

—Sí.

—Como me gustan a mí.

Rhonda Bevin guardó silencio.

Frank Golding enfundó el revólver y dijo:

—Espérame aquí, preciosa. Voy a acercarme un momento a la barbería. Necesito un afeitado. Así no te pincharé, cuando te bese —añadió, riendo.

Rhonda Bevin siguió callada y seria.

El pistolero le dio una palmadita en la cadera y abandonó el local, sin dejar de reír.

CAPITULO IV

En la barbería de Ben Powers se habían oído los disparos efectuados por Frank Golding en el saloon de Rhonda Bevin.

Ben Powers y Teddy Moore se miraron, estremecidos.

—¿Cuánto pones tú, Teddy?

—¿Cuánto pongo para qué?

—Para comprarle una corona de flores al sheriff Redford. Era un hombre valiente, y se merece que tengamos esa atención con él.

—¿Cómo sabe que el sheriff está muerto, señor Powers?

—¿Es que no has oído los disparos?

—Pudo haberlos efectuado el sheriff Redford.

El dueño de la barbería sacudió la cabeza.

—Te apuesto lo que quieras a que no, Teddy. Es muy difícil sorprender a Frank Golding. Prácticamente imposible.

—El sheriff Redford no es tonto, señor Powers. Supongo que tomaría sus precauciones, antes de...

Ben Powers movió de nuevo la cabeza.

—Con Frank Golding no valen ningún tipo de precauciones, Teddy. Es un viejo zorro, y olfatea el peligro a una milla de distancia. Te repito que es casi imposible sorprenderle.

El aprendiz de barbero suspiró.

—Entonces lo siento por el sheriff Redford. Permitió que le afeitara, y eso...

—¿Sabes lo que podemos hacer, Teddy?

—Comprarle una corona de flores, ya lo dijo antes. Estoy de acuerdo, y contribuiré con mucho gusto, señor Powers.

El barbero soltó un gruñido.

—Ahora no estaba pensando en eso, sino en cerrar la barbería.

—¿En señal de duelo?

—Bueno, no exactamente. Si estoy pensando en cerrar la barbería es porque no vendrá un solo cliente mientras Frank Golding siga en el pueblo. Todo el mundo se ha refugiado en sus casas, y no saldrán de ellas hasta que no sepan que el pistolero se ha marchado. ¿No oyes el silencio que reina en las calles...? Es total, absoluto. Parece como si se hubieran muerto todos.

Teddy Moore estiró las orejas.

—Es verdad, señor Powers. Podría oírse el vuelo de una mosca.

—Cerremos la barbería, Teddy. Será mejor.

De pronto, el joven dio un respingo.

—¡Un momento, señor Powers!

—¿Qué sucede?

—¡Oigo pasos!

El dueño de la barbería tensó sus pabellones auriculares.

—¡Es cierto! —exclamó, captando también las pisadas de un par de botas—. ¡Alguien viene hacia aquí!

—¡Algún cliente, señor Powers!

—Dios quiera que no se trate del mismísimo Frank Golding... —murmuró Ben, aterrado.

El barbero y el aprendiz no pudieron cambiar una sola palabra más.

Frank Golding había aparecido en la puerta de la barbería.

* * *

Ben Powers sintió que su corazón se paraba.

El músculo cardíaco de Teddy Moore, en cambio, se puso a trotar en el interior del pecho del joven.

Frank Golding sonrió con su característica frialdad, disfrutando del terror que su presencia causaba al dueño de la barbería y al aprendiz de barbero.

Tras escrutarlos a los dos, el pistolero penetró en el establecimiento y se acomodó en el sillón.

—Quiero un afeitado rápido, un ligero recorte de patillas, y que me quiten un poco de pelo de la parte de atrás. Lo tengo demasiado largo, ¿no creen?

Ben y Teddy asintieron mudamente.

—Vamos, que tengo prisa —apremió Frank—. Me espera una hermosa mujer, y estoy deseando reunirme con ella.

Powers tocó con el codo a Moore.

—Atiéndele tú, Teddy —dijo, en voz muy baja.

—Ni hablar —se negó en redondo el joven—. El barbero es usted, yo sólo soy un aprendiz.

—¿No estabas deseando practicar?

—Sí, pero no con él. Si le hago un ligero corte con la navaja, o le pellizco con la punta de las tijeras, me liquida.

—Por favor, Teddy —insistió Ben—, A mí me tiembla el pulso, no me atrevo a coger la navaja ni las tijeras.

—A usted le tiembla el pulso, pero a mí me tiembla todo, así que aún estoy peor que usted, señor Powers.

Frank Golding les miró severamente.

—¿Qué diablos están mascullando? He dicho que tengo prisa, ¿es que no lo han oído?

—En seguida le atendemos, señor Golding —respondió nerviosamente el dueño de la barbería, y tomó las tijeras—. Empezaremos por las patillas, ¿le parece?

—Empiecen por donde quieran, pero háganlo rápido — gruñó el pistolero.

Ben Powers acercó las tijeras al patillón derecho de Frank Golding, quien se había despojado del sombrero, dejándolo sobre una silla.

—Dijo un ligero recorte, ¿verdad, señor Golding?

—Así es. Y hágalo con cuidado, porque como me las recorte demasiado, me lo cargo.

El pistolero no debió decir eso, teniendo en cuenta lo aterrorizado que se hallaba el pobre barbero. Sus palabras fueron la causa de que Ben Powers respingara, y como las tijeras ya habían tomado contacto con la patilla de Frank Golding, la punta de las mismas pellizcó la carne que había bajo el pelo, causando una pequeña pero dolorosa herida.

El profesional del gatillo dio un grito y se llevó la mano a la patilla.

—¡Animal! ¡Burro! ¡Cafre! —rugió, mirando con ojos llameantes al dueño de la barbería.

Ben Powers deseó que la tierra se lo tragase, pero el suelo siguió firme bajo sus pies, y no se lo engulló.

Intentó decir algo, pero no le salía la voz.

Sólo podía boquear, mientras su rollizo cuerpo temblaba como un flan.

Frank Golding retiró la mano de su patilla y se miró las yemas de los dedos, descubriendo que estaban manchados de sangre.

—¡Me has herido, asno! —bramó, brincando del sillón.

Al barbero le cayeron las tijeras al suelo, del susto.

De nuevo intentó pedir perdón al pistolero, pero el terror seguía paralizando sus cuerdas vocales.

Frank le dio un tremendo puñetazo y lo mandó al suelo.

Después, desenfundó el Colt que llevaba en el costado derecho y apuntó al dueño de la barbería.

—¡Voy a volarte la cabeza, saco de grasa!

—¡No, por favor! ¡No dispare, se lo suplico! —chilló Powers, recobrando súbitamente la facultad del habla.

—¡Me heriste con las tijeras, torpón!

—¡Fue un accidente, señor Golding!

—¡Pues lo vas a pagar con la vida, tonel!

—¡No, piedad, por Dios, se lo pido!

—¡Yo no creo en Dios, estúpido! —barbotó el pistolero, y apretó el gatillo.

La bala, certeramente dirigida, atravesó la frente del barbero y le destrozó los sesos, causándole una muerte fulminante.

CAPITULO V

Teddy Moore contemplaba el cuerpo sin vida de Ben Powers.

Los ojos del joven estaban dilatados de horror.

Se resistía a admitir que, por un pellizquito de nada en la patilla, causado además de forma absolutamente involuntaria, se pudiese matar a un hombre.

Y más aún de aquella manera, destrozándole la cabeza de un balazo, fríamente, sin darle la menor oportunidad de defenderse, cobardemente.

Evidentemente, Frank Golding acababa de demostrar que todo cuanto se contaba de él era totalmente cierto.

Mataba sin apenas motivo, por puro placer.

Era un asesino nato.

El más cruel y sanguinario de los forajidos.

Carne de patíbulo.

Todo esto se lo decía Teddy Moore, pero no en voz alta.

Se limitaba a pensarlo.

Si profería el más leve insulto contra el malvado pistolero, éste le incrustaría una bala en la frente, como al infortunado Ben Powers, y tendrían que enterrarle también en el cementerio de Cramer Rock.

Frank Golding enfundó el arma y ordenó:

—Tápalo con algo, muchacho. No quiero ver su cara de cerdo.

Teddy cogió una toalla y la extendió sobre el cadáver del dueño de la barbería, cubriéndolo de cintura para arriba.

El pistolero volvió a sentarse en el sillón y gruñó:

—Cúrame la herida, vamos« Me escuece.

Teddy cogió el botiquín y atendió el pellizco que Ben Powers le diera a Frank Golding en la patilla. Acabó en seguida, porque el corte era realmente insignificante. La punta de las tijeras apenas habla profundizado en la carne.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó el pistolero.

—Teddy.

—El gordo era tu jefe, ¿no?

—Sí, la barbería era del señor Powers.

—Pues, como él ha muerto, ahora es tuya. Espero que no seas tan torpe como lo era ese barril de grasa.

—El señor Powers era un buen barbero, señor Golding. Si le pellizcó con las tijeras, fue porque estaba nervioso y asustado.

—¿Tú también estás nervioso y asustado, Teddy...?

—Un poco.

—Pues procura tranquilizarte, porque si me hieres con las tijeras o la navaja, correrás idéntica suerte que tu jefe. ¿Lo has entendido...?

—Sí, señor Golding.

—Vamos, recoge las tijeras del suelo.

Teddy las recogió.

El pistolero indicó:

—Será mejor que te olvides del recorte de patillas, pues no quiero que se me vea la herida. Limítate a cortarme un poco el pelo.

—Muy bien, señor Golding.

Teddy empezó a usar las tijeras.

Las manejaba bien, aunque le costaba un gran esfuerzo dominar el temblor de su mano.

Frank Golding lo miró por el espejo que tenía delante.

—¿Sabes que no lo haces mal, muchacho?

—Gracias, pero sólo soy un aprendiz de barbero.

—¿Qué quieres decir?

Que todavía no domino el oficio. Tengo mucho que aprender.

—¿Estás tratando de asustarme...

—No, es la verdad.

—Te recuerdo que...

—Sí, no he olvidado su amenaza, señor Golding. Si le hiero con las tijeras o la navaja, me destrozará la cabeza de un balazo.

—Así es.

Teddy Moore se mantuvo callado y prosiguió con el corte de pelo.

Frank Golding tampoco habló, limitándose a vigilar atentamente al aprendiz de barbero por el espejo. Le preocupaba que pudiera llevársele el lóbulo de la oreja de un tijeretazo.

Por suerte para los dos, el joven supo controlar sus nervios y acabó su tarea sin lastimar lo más mínimo al pistolero.

—¿Lo tiene bien así, señor Golding...?

—Sí, me gusta cómo me lo has dejado —respondió Frank, tocándose la nuca—. Ahora, el afeitado.

—Espere que sacuda la toalla. Está llena de pelos.

—Vamos, Teddy, date prisa —apremió el pistolero—. Ya me oíste decir que me espera una hermosa mujer.

—¿Puedo preguntarle cómo se llama, señor Golding?

—Rhonda Bevin, creo recordar. Es la dueña del saloon. Una verdadera belleza.

Teddy Moore sintió una dolorosa punzada en el corazón.

El estaba enamorado de Rhonda Bevin.

Profunda y secretamente enamorado.

Si no se lo había confesado a Rhonda, es porque ella era dueña de un local de diversión valorado en varios miles de dólares, mientras que él era todavía un simple aprendiz de barbero.

No podía, pues, aspirar a la mano de la hermosa muchacha.

Mientras le colocaba nuevamente la toalla al pistolero, Teddy murmuró:

—¿De veras le espera Rhonda Bevin, señor Golding. ..?

—Oh, sí. Llegó poco después de mi enfrentamiento con el sheriff Redford, y le dije que me aguardara allí, que yo volvía en seguida. No quise acostarme con una mujer así con esta cara, toda salpicada de pelos. Por eso vine a la barbería. Bueno, por eso, y porque necesitaba un pequeño descanso. Acababa de divertirme con tres mujeres a la vez, y eso agota lo suyo... —sonrió pícaramente Frank.

Teddy Moore no hizo más preguntas.

No hacía falta, porque estaba claro que el pistolero tenía intención de violar a Rhonda Bevin.

Violarla, sí, pues Teddy no tenía la menor duda de que la muchacha no se entregaría voluntariamente a Frank Golding, aunque éste la amenazase de muerte.

El pistolero tendría que forzarla si quería gozar de ella.

Teddy Moore se dijo que no podía permitir que Frank Golding ultrajase a Rhonda Bevin, que la golpease para debilitar su resistencia.

Pero, ¿cómo impedirlo?

¿Qué podía hacer él?

No disponía de arma alguna.

Además, el revólver nunca había sido lo suyo.

Era lento desenfundando y tenía muy mala puntería.

Lo suyo era la navaja de afeitar.

Al recordarlo, Teddy no pudo evitar un respingo.

¡La navaja podía ser un arma fenomenal!

Especialmente, cuando se la aplicase al pistolero en la garganta.

Bastaría un solo tajo, profundo y preciso, para degollarle.

Con la yugular cercenada, despidiendo un torrente de sangre, Frank Golding se desplomaría como un muñeco, sin tiempo ni fuerzas para sacar sus revólveres y vengar su muerte.

—¿En qué estás pensando, Teddy? —preguntó el pistolero.

El joven, que ya estaba enjabonando la cara y el cuello del asesino, tuvo un ligero sobresalto.

—¿Cómo dice, señor Golding...?

—Tu cara ha cambiado.

—¿De veras?

—Sí, ahora tiene una expresión rara.

—Será porque pienso en lo que me juego, señor Golding. Dentro de un momento cogeré la navaja, y como le cause un leve rasguño...

—Si me hieres, no vivirás para contarlo.

—Lo sé. Por eso pongo esta cara. Voy a jugarme la vida afeitándole, y es lógico que me sienta preocupado. ¿No lo estarla usted, en mi lugar?

—Sí, creo que sí —sonrió Frank.

Teddy acabó de enjabonarle y tomó la navaja de afeitar.

Teddy Moore jamás había matado a nadie, pero no tenía más remedio que degollar a Frank Golding, para que no pudiera abusar de Rhonda Bevin.

Estaban, además, las muertes del sheriff Redford y Ben Powers.

Ambas clamaban venganza.

Especialmente, la del dueño de la barbería, cobardemente asesinado por el pistolero.

Teddy también iba a cometer un asesinato, pero la diferencia estaba en que él asesinaría a un ser ruin y malvado, a un hombre sin escrúpulos, a un forajido, a un sucio violador de mujeres indefensas...

A pesar de todo, el joven no estaba demasiado seguro de que, cuando llegase el momento de hincar la navaja en el gaznate del pistolero, su mano materializase sus pensamientos.

No era lo mismo degollar a un hombre que degollar un pavo.

Con esa duda en su mente, Teddy comenzó a afeitar al peligroso cliente.

—Hazlo con cuidado, muchacho —pidió el pistolero, no demasiado tranquilo por lo del aprendizaje de Teddy.

—No tema, señor Golding. Sé lo que me juego —respondió el joven.

Quien no sabía lo que se jugaba era Frank Golding.

No tenía ni la más ligera sospecha de lo que había planeado el aprendiz de barbero.

Teddy Moore continuó con el afeitado.

La navaja estaba ya en el cuello del pistolero.

Diminutas gotas de sudor aparecieron en la frente del joven.

Había llegado el momento de la verdad.

Frank Golding advirtió que la mano del aprendiz temblaba peligrosamente y se asustó.

—¡Retira la navaja de mi cuello, Teddy!

El joven hizo acopio de valor y apoyó el filo de la navaja sobre el gaznate del pistolero.

—Voy a degollarle, asesino —dijo, con una voz que no parecía la suya.

CAPITULO VI

A Frank Golding se le heló la sangre en las venas.

Empezó a sentir frío.

Un frío profundo y extraño, nunca antes experimentado por él.

Y es que el pistolero jamás se había visto en una situación como aquélla, tan cerca de la muerte, con un pie y la punta del otro en la tumba.

Frank Golding estaba acostumbrado a llenar de terror a la gente, pero era la primera vez que él experimentaba personalmente esa terrible sensación de angustia, de pánico infinito, de espanto, de horror...

Con ojos desencajados, miró a Teddy Moore por el espejo de la barbería.

—Es una broma, ¿verdad, Teddy?

El joven lo miró a su vez, sin despegar el filo de la navaja de la garganta del pistolero.

—No, señor Golding —respondió—. La cosa va muy en serio.

—No puedes degollarme, Teddy.

—Tengo que hacerlo, señor Golding. Liquidó usted al sheriff Redford, a Ben Powers, y ahora pretende abusar de Rhonda Bevin. No puedo permitirlo, ¿entiende? Rhonda Bevin significa mucho para mí.

—No la tocaré, si es eso lo que quieres. Si me perdonas la vida, te prometo que montaré ahora mismo en mi caballo y abandonaré el pueblo. Y te prometo también que jamás volveré a poner los pies en Cramer Rock. ¿De acuerdo, Teddy?

—¿Cree que me chupo el dedo, señor Golding?

—¿Por qué dices eso?

—Si le perdono la vida, acabará usted conmigo.

—Te doy mi palabra de que no, muchacho.

—No puedo fiarme de la palabra de un asesino.

—¡No quiero morir, Teddy!

—Ben Powers tampoco quena morir. Le suplicó por su vida, le pidió por Dios que no disparase sobre él, pero usted hizo oídos sordos y le destrozó la cabeza de un balazo.

—¿Tú crees en Dios, Teddy?

—Sí.

—Entonces, no puedes matarme a sangre fría. Dios no te lo perdonaría.

—El sabe que no puedo acabar con usted de otra manera.

—Te advierto una cosa, muchacho. Si me abres la garganta con tu navaja, desenfundaré mis revólveres y te haré varios agujeros en el cuerpo, antes de morir. No quiero irme solo de este cochino mundo, ¿entiendes?

Teddy Moore vaciló.

Sí, tal vez al pistolero le diese tiempo a sacar sus armas y efectuar algunos disparos.

Pero Teddy ya no podía volverse atrás.

Si no degollaba a Frank Golding, éste lo liquidaría tan pronto como él retirase la navaja de afeitar de su cuello.

Lo que sí podía hacer Teddy, era desarmar al pistolero, antes de acabar con él.

—Voy a quitarle los revólveres, señor Golding. Y le aconsejo que no trate de impedirlo, a menos que desee precipitar su fin. Si hace un solo movimiento, le suelto el tajo.

El pistolero no respondió.

Teddy alargó su mano izquierda y alcanzó el revólver que Frank Golding llevaba en su costado izquierdo.

El profesional del gatillo no hizo nada por impedirlo.

Y es que nada podía hacer, con la navaja pegada a su garganta.

De pronto, el pistolero tuvo una idea.

—Ya tienes uno de mis revólveres, Teddy. ¿Por qué no me liquidas con él? Prefiero morir así, de un par de balazos, que degollado como un cerdo.

El joven esbozó una sonrisa.

—Adivino su pensamiento, señor Golding. A usted lo que le preocupa es tener la navaja de afeitar pegada al cuello, no que yo le apunte con un revólver. Es usted tan rápido desenfundando, que extraería el otro antes de que yo pudiera apretar el gatillo y me cosería a balazos.

—Soy muy rápido «sacando», es cierto. Pero no creo que pudiera anticiparme a ti, muchacho. Tú ya empuñas el revólver, y sólo tienes que apretar el gatillo. Acabarás igualmente conmigo, pero de ese modo sería más noble. No es lo mismo degollar a un hombre, que matarlo de un par de disparos. Podrás contar, incluso, que me diste la oportunidad de defender mi vida. Así quedarás como un héroe, Teddy. Las gentes de Cramer Rock te admirarán por tu valor. En cambio, si me degüellas, te mirarán como un matarife.

Teddy Moore meditó las palabras del pistolero.

Después, dijo:

—Me ha convencido usted, señor Golding. Y fíjese bien que digo «convencido», no engañado. Sé que sólo trata de salvar su pellejo, pero acepto su proposición. Y si la acepto, aun sabiendo que puede usted liquidarme, es porque en el fondo nunca estuve totalmente decidido a degollarle como un cerdo, por muy cerdo que sea usted. Creo que no hubiera tenido estómago para hacerlo.

Los ojos asesinos de Frank Golding brillaron.

—Eres un valiente, Teddy, tengo que reconocerlo.

—No, sé que no es eso lo que piensa, sino más bien que soy un tonto. Pero no me importa, señor Golding. Con la ayuda de Dios, acabaré con usted y no podrá cometer nuevas fechorías.

El pistolero sonrió.

—Vamos, retira la navaja de una vez, Teddy. Me pone terriblemente nervioso sentirla en mi garganta.

—Prepárese, señor Golding, porque dispararé sobre usted en cuanto aparte la navaja de su cuello.

—Estoy listo, muchacho.

Teddy Moore retiró bruscamente la navaja, que ahora sostenía con la mano izquierda, para poder disparar el revólver con la derecha.

Frank Golding brincó del sillón como impulsado por un resorte.

El aprendiz de barbero disparó, pero la bala chocó contra el espejo, destrozándolo.

El pistolero extrajo su Colt mientras volaba por los aires, y cuando se estrelló contra el suelo, ya estaba en condiciones de disparar.

Teddy Moore desvió velozmente el arma hacia Frank Golding, y apretó de nuevo el gatillo, confiando en acertar esta vez.

No podía fallar de nuevo.

Su vida dependía de ello y él lo sabía.

Por fortuna, la bala se incrustó en el pecho del pistolero.

Frank Golding emitió un bramido, al tiempo que se convulsionaba.

Sin embargo, no soltó el revólver.

Miró al aprendiz de barbero con intenso odio, y le apunt6 a la cabeza con su arma.

Teddy Moore accionó nuevamente el gatillo.

Su puntería era mala, pero la distancia era tan corta, que volvió a acertar.

Frank Golding soltó otro bramido y volvió a convulsionarse.

Esta vez sí dejó caer el Colt.

Ya no tenía fuerza en la mano.

Estaba a un paso de la muerte.

El pistolero miró por última vez a Teddy Moore, con ojos vidriosos, y farfulló débilmente:

—No puede haber nada más vergonzoso y humillante para un famoso pistolero que morir a manos de un aprendiz de barbero...

Después, dobló la cabeza y quedó inmóvil.

Su corazón había dejado de latir.

CAPITULO VII

Rhonda Bevin lanzó un suspiro de alivio cuando vio salir de su local a Frank Golding para dirigirse a la barbería.

Había estado a punto de sufrir un ataque de nervios mientras la mano del pistolero acariciaba su cabello y rostro. Y, cuando él le dio la palmada en la cadera, ella sintió deseos de soltarle una feroz bofetada.

Menos mal que supo contenerse, porque si llega a abofetearle...

Rhonda no quiso ni pensar lo que hubiera ocurrido, conociendo como conocía la fama de hombre cruel y despiadado que tenía Frank Golding, y que él se había ganado a pulso.

Las tres empleadas que se habían sometido a los caprichos íntimos del pistolero se dejaron ver en lo alto de la escalera. Todavía estaban pálidas y asustadas, y tenían los ojos llorosos.

No habían querido asomarse, mientras Frank Golding permaneciese en el saloon, pero al oír que el pistolero se iba' a la barbería, decidieron bajar.

Rhonda Bevin las oyó descender, y se volvió hacia la escalera.

—Jenny... Alice... Miriam. ¿Estáis bien...?

Ellas asintieron, entre sollozos.

Rhonda Bevin miró a las otras tres empleadas.

—Olga, Rosanna, Holly. Atended a vuestras compañeras.

Las chicas se apresuraron a obedecer.

El empleado que atendía el mostrador aconsejó:

—¡Huya usted, señorita Bevin! ¡Abandone el pueblo antes de que vuelva Frank Golding! ¡Si no se marcha, ese pistolero abusará de usted!

Rhonda lo miró.

—No serviría de nada, Peter. Frank Golding me perseguiría, me daría alcance y abusaría igualmente de mí. Lo único que puedo hacer es coger un revólver, ocultarlo bajo la almohada de mi cama y usarlo cuando lo crea más oportuno.

—¡No podrá sorprender a Frank Golding, señorita Bevin! —intervino la empleada llamada Jenny—, ¡El sheriff Redford lo intentó, y ahora está muerto!

Rhonda Bevin iba a responder que no tenía alternativa, cuando sonó un disparo.

—¡Un tiro! —exclamó Alice.

—¡Y creo que ha sonado en la barbería! —adivinó Miriam.

Peter se estremeció.

—El pistolero ha vuelto a matar... Acaba de cargarse a Ben Powers o a Teddy Moore, estoy seguro.

—Dios mío, no... —gimió Rhonda Bevin, horrorizada.

Conocía a Ben Powers, lo consideraba un buen hombre, y le había tomado afecto. También apreciaba a Teddy Moore, pues le parecía un joven alegre y simpático, siempre dispuesto a ayudar a los demás.

—Frank Golding es un asesino —dijo Olga.

—Llenará el cementerio de Cramer Rock de muertos, antes de marcharse —añadió Rosanna.

—Y usará de todas las mujeres del pueblo que le gusten —dijo Holly.

Rhonda Bevin no quiso perder un solo segundo más.

Subió corriendo a sus habitaciones.

En el cajón de su escritorio, cerrado con llave, guardaba un Colt.

Rhonda abrió el cajón, cogió el arma y se introdujo en su alcoba, ocultando el revólver bajo la almohada de la cama, que seguía muy revuelta.

Podo después, bajaba de nuevo al saloon.

Antes, sin embargo, se había acercado al fondo del corredor, en donde yacía el cuerpo sin vida del sheriff Redford.

Rhonda le dio sólo una mirada fugaz, pero, a pesar de ello, se impresionó profundamente.

Al reunirse de nuevo son sus empleados, la dueña del saloon rogó:

—Contadme todo lo que pasó. Quiero saberlo con detalle.

Peter y las chicas le refirieron lo sucedido desde el instante en que apareciera Frank Golding.

Justo cuando acabaron de relatar los hechos, sonaron tres disparos más.

Rhonda Bevin y sus empleados se miraron entre sí, estremecidos.

—Otra víctima... —adivinó Peter.

—Si Frank Golding mató antes a Ben Powers, ahora acaba de cargarse a Teddy Moore —dijo Holly—. O viceversa...

—En cualquier caso, Cramer Rock se ha quedado sin barbero —dijo Rosanna.

—Y sin aprendiz de barbero —agregó Olga.

—¡Calláos, por favor! —pidió Rhonda Bevin, a punto de echarse a llorar.

Peter y las chicas guardaron silencio.

Sin embargo, tanto ellos como la dueña del saloon estaban pensando que Frank Golding no tardaría en regresar, y casi no se atrevían ni a respirar.

El silencio, en las calles de Cramer Rock, volvía a ser de tumba.

De pronto, se escucharon pasos.

Rhonda Bevin y sus empleados sintieron que les temblaban las piernas, pues creían que era Frank Golding, que volvía de la barbería.

Cuando las hojas de vaivén se abrieron, dando paso a Teddy Moore, los ocho se quedaron perplejos.

—Es Teddy... —musitó Peter.

—Sí, soy yo —respondió el joven, sonriendo levemente.

—¡No estás muerto! —exclamó Rhonda.

—No, sigo vivo, señorita Bevin.

—¿A quién mató Frank Golding, entonces? —preguntó Jenny.

—A Ben Powers. Le destrozó la cabeza de un balazo.

—¿Y los otros tres disparos que oímos...? —inquirió Alice.

—Los efectué yo, con uno de los revólveres de Frank Golding.

La perplejidad de Rhonda Bevin y sus empleados aumentó considerablemente.

—¿Tú, Teddy...? —exclamó Miriam.

—Sí —asintió el joven—. Fallé el primero, pero acerté los otros dos.

—¿Estás diciendo que alcanzaste a Frank Golding?

—parpadeó Peter.

—Sí, tuve esa suerte, porque él estaba a punto de disparar sobre mí con su otro revólver. Si yo no hubiera acertado, el pistolero me habría volado la cabeza, como a Ben Powers.

Rhonda Bevin abrió la boca.

—¿Quieres decir que Frank Golding está...?

—Muerto, sí —asintió Teddy.

El asombro de la dueña del saloon y de los empleados era ya indescriptible.

—¡Frank Golding, muerto...!

—¡No puedo creerlo!

—¡Es imposible!

—¡Debe ser cierto, cuando Teddy está aquí!

—¡Lo ha matado él!

—¡Tuvo el valor de enfrentarse a Frank Golding él!

—¡Eres un valiente, Teddy!

—¡Un héroe!

Teddy Moore no sabía a quién mirar, pues Rhonda Bevin y sus empleados hablaban prácticamente a la vez, sin darle tiempo a responder ni a explicar nada.

De pronto, Jenny abrazó al aprendiz de barbero y le dio un gran beso en los labios.

—¡Este es mi premio, Teddy! —dijo la empleada, después.

—¡Y éste, el mío! —exclamó Alice, y le dio también un fervoroso beso al joven.

—¡Yo también quiero premiarte, Teddy! —dijo Miriam, y le obsequió con un tremendo beso.

Luego fue Olga quien le besó.

A continuación, Rosanna.

Y, por último, Holly.

Teddy Moore estaba ya medio mareado, de tanto beso.

Entonces, vio que Peter se le echaba encima.

—¡Usted limítese a abrazarme, Peter, que no me gusta que los hombres me besen! —exclamó el joven.

El empleado se echó a reír, lo mismo que las chicas y la dueña del saloon.

—¡No pensaba besarte, hombre! —aclaró Peter, y le dio un efusivo abrazo, acompañado de varias palmadas a la espalda.

—¡Hay que hacer saber a todos que Frank Golding ha muerto! —sugirió Jenny.

—¡Y que lo ha matado Teddy! —añadió Alice.

—¡El héroe de Cramer Rock! —exclamó Miriam.

—¡Sí, corramos a informar a todo el mundo! —apremió Olga.

—¡El pueblo entero debe conocer la noticia! —habló Rosanna.

—¡Van a ponerse a bailar todos de alegría! —aseguró Holly.

—¡Vamos, chicas! —exclamó Peter.

Los siete empleados corrieron hacia los batientes y salieron a la calle, gritando que Frank Golding había muerto.

Teddy Moore y Rhonda Bevin quedaron solos en el saloon.

Se miraron mutuamente.

La dueña del saloon lucía una maravillosa sonrisa.

—¿Puedo premiarte yo también, Teddy, o ya no tienes ganas de recibir más besos?

—Tratándose de un beso suyo, señorita Bevin, lo recibiré encantado —respondió el joven.

Rhonda le besó.

Teddy, casi sin darse cuenta, rodeó la cintura femenina con sus brazos y presionó, obligando a la muchacha a pegar su cuerpo al de él.

Rhonda tuvo un momento de vacilación, como si dudara entre separarse del aprendiz de barbero o continuar pegada a él.

Finalmente, optó por lo último.

Teddy Moore había matado a Frank Golding.

Era un héroe.

Y si al héroe le apetecía abrazarla de aquella manera tan apretada, ella no podía negarse a complacerle.

CAPITULO VIII

Cuando, casi tres minutos después, Teddy Moore separaba su boca de la de Rhonda Bevin, ésta le miró a los ojos, gratamente sorprendida.

—Más que besarte yo a ti, me has besado tú a mí, Teddy.

El joven carraspeó, al tiempo que soltaba el talle femenino.

—Lo siento, señorita Bevin.

—¿Por qué dices que lo sientes?

—Bueno, reconozco que ha sido un atrevimiento por mi parte, y si la he molestado, le ruego que...

—¿Molestarme...? ¿Quién ha dicho eso?

—¿No está enfadada, señorita Bevin?

—¡Naturalmente que no! —rió la dueña del saloon—. Ninguna mujer puede enfadarse porque un hombre la bese y la abrace con tantas ganas, con tanta pasión, con tanto ardor. Más bien todo lo contrario. Si he de serte sincera, a mí nunca me habían besado así. ¡Y ya iba siendo hora, qué caramba!

Teddy Moore también rió.

—Cuánto me alegra oírla hablar así, señorita Bevin.

—Llámame Rhonda, Teddy.

—Oh, no sé si debo permitirme...

—Te lo ruego.

—Está bien, Rhonda.

—¿Sabes que Frank Golding tenía intención de acostarse conmigo en cuanto volviese de la barbería?

—Sí, me lo dijo.

—¿De veras?

—En realidad, fue eso lo que me dio el valor suficiente para enfrentarme a él.

—¿En serio?

—Sí, me dije que debía hacer algo para impedir que ese pistolero abusara de usted, Rhonda. Hubiera sido terrible.

—Y te jugaste la vida por mí...

—Volvería a hacerlo, Rhonda.

La dueña del saloon, emocionada, alzó sus manos y las posó sobre los hombros del aprendiz de barbero.

—Me siento obligada a premiarte de nuevo, Teddy.

—No tiene que hacerlo, si no quiere.

—Sí que quiero. Vamos, dame otro beso como el de antes. Y abrázame tan fuerte como entonces.

—Será un placer —sonrió el joven, abarcándola nuevamente por la cintura y besándola con fervor en los labios.

* * *

La calle principal de Cramer Rock estaba llena de gente.

Peter y las chicas del saloon repetían una y otra vez que Frank Golding, el temible pistolero, había muerto, y que había sido Teddy Moore, el aprendiz de barbero, quien le había dado muerte.

La cosa resultaba tan difícil de creer, que algunos decidieron asomarse a la barbería para comprobar si era cierto o no que el peligroso forajido habla muerto.

Al ver a Frank Golding tendido en el suelo, con el pecho lleno de sangre, la cabeza doblada y los ojos cerrados, totalmente rígido, se disiparon todas sus dudas.

—¡Es verdad!

—¡El pistolero está muerto!

—¡Teddy Moore es un héroe!

—¡Corramos a felicitarle!

—¡Sí, vamos!

—¡Estoy deseando abrazarle!

Todo el mundo se dirigió al saloon.

Cuando entraron en él, Rhonda Bevin seguía en brazos del aprendiz de barbero, que la besaba y la estrechaba contra sí vehementemente.

Al oír que llegaba gente, Teddy Moore interrumpió el ardoroso beso y dejó de ceñir la delgada cintura de la dueña del saloon.

El joven se vio inmediatamente rodeado por los ciudadanos, lloviéndole los abrazos, las palmadas a la espalda, las felicitaciones y las exclamaciones de júbilo.

—¡Todos estamos en deuda contigo, Teddy! —dijo el doctor Watts, que se hallaba entre los presentes.

—¡Sí, porque Frank Golding hubiera seguido matando hombres y violando mujeres! —añadió Matt Ardey, el dueño del almacén general.

—¡La mía estaba aterrorizada! —confesó Will Hope, el herrero del pueblo.

Teddy Moore estuvo a punto de echarse a reír, porque la mujer del herrero, aparte de que ya no cumpliría los cuarenta años, tenía una cara de conejo que invitaba a regalarle zanahorias y poseía un cuerpo que era talmente una escoba vestida.

Parecía que su marido la hubiera puesto desnuda sobre el yunque, y le había quitado todas las curvas a golpes de martillo, dejándola lisa como un tablón.

Evidentemente, Frank Golding no hubiera violado a una mujer así ni aunque no hubiese habido otra en todo Cramer Rock.

Otro ciudadano preguntó:

—¿Qué piensas hacer con los cinco mil dólares de recompensa que te dará el Gobierno por haber dado muerte al famoso Frank Golding, muchacho...?

Teddy respingó, pues ni siquiera había pensado en la recompensa.

—¿De veras me darán tanto dinero?

—¡Pues claro!

—Cinco mil dólares... —murmuró el joven, sin poderlo creer.

—¡Vas a ser rico, Teddy! —dijo el doctor Watts.

—Bueno, si me entregan todo ese dinero, creo que compraré una casa para vivir. También arreglaré la barbería. Necesita una reforma. La dejaré moderna y confortable.

Los hombres se miraron entre sí.

—¿Piensas seguir en el oficio, Teddy...? —preguntó Matt Ardey.

—Naturalmente —respondió el joven—. Sé que la mayoría de ustedes, por no decir todos, no se fían de mí, pero dadas las circunstancias, no van a tener más remedio que fiarse. Como saben, Frank Golding asesinó a Ben Powers, así que en Cramer Rock no queda más barbero que yo. O se dejan afeitar y cortar el pelo por mí, o dentro de unas semanas parecerán hombres de las cavernas, con la barba crecida y el pelo largo. Ustedes verán lo que deciden.

Nadie respondió.

De pronto, Will Hope sugirió:

—¿Por qué no te olvidas de la navaja de afeitar y de las tijera, y aceptas el cargo de sheriff, Teddy?

—¿Sheriff...?

—¡Qué gran idea ha tenido el herrero! —exclamó otro ciudadano.

—A mí me parece descabellada —dijo al instante el joven.

—¿Por qué, Teddy?

—Por muchas razones. La primera, que tardo más en sacar un revólver que en atarme un zapato. La segunda, que mi puntería es pésima. Y la tercera, que hay que tener mucho valor para lucir la estrella de la ley en el pecho.

—¡A ti te sobra valor, Teddy! —aseguró Will Hope—, ¡Lo demostraste enfrentándote a Frank Golding, y tu puntería no debe ser tan mala cuando le metiste dos plomos en el pecho!

—Bueno, porque le disparé desde muy cerca, y así era casi imposible fallar. En cuanto a lo del valor, tuve una razón muy particular para decidirme a hacer frente a ese pistolero —explicó el joven, mirando a Rhonda Bevin.

La dueña del saloon le sonrió, agradecida.

El herrero insistió:

—Puedes practicar con el revólver, Teddy. Si dedicas varias horas al día a tu entrenamiento, muy pronto desenfundarás rápido y diapararás certeramente.

—Prefiero practicar con la navaja y las tijeras. Además, ya he dicho que en Cramer Rock no queda más barbero que yo, y si dejo el oficio, el problema sería grande.

—Podemos traer un barbero de alguna parte —sugirió el doctor Watts, tocándose el cuello instintivamente, pues recordaba la herida que el joven le causó con la navaja, el día que le afeitó.

—Es preferible que traigan un sheriff —aconsejó Teddy—, Yo no sirvo para el cargo, así que será mejor que no insistan. No lograrán convencerme.

* * *

Al día siguiente, por la mañana, fueron enterrados los cuerpos del sheriff Redford y Ben Powers. El primero era soltero y el segundo viudo, sin hijos.

Ninguno de los dos tenía parientes en Cramer Rock, pero todo el pueblo asistió al doble entierro.

A la salida del cementerio, Rhonda Bevin, que aquella mañana lucía un precioso vestido, sugirió:

—¿Quieres que demos un paseo, Teddy?

—Encantado —respondió el joven.

Se encaminaron hacia un bosquecillo cercano.

Teddy Moore, que se había puesto el traje de los domingos, se atrevió a coger del brazo a la dueña del saloon.

—¿Le importa, Rhonda?

—Claro que no —sonrió ella.

—Gracias.

—¿Acudió algún cliente ayer tarde a la barbería, Teddy?

—No, ninguno.

—¿Y esta mañana, antes del funeral del sheriff Redford y de Ben Powers...?

—Tampoco.

—Lo siento.

—No importa, ya se les pasará el miedo que me tienen cuando se miren al espejo y vean que aparecen monos, con tanto pelo en la cara.

Rhonda Bevin rió.

—Tú no te desanimas nunca, ¿eh, Teddy?

—Soy optimista por naturaleza —sonrió el joven.

—Si yo fuera hombre, acudiría a la barbería. Y lo haría sin ningún miedo, te lo aseguro.

—Agradezco sus palabras, Rhonda, pero celebro profundamente que sea usted mujer.

—¿Debo tomar eso como un piropo...?

—Algún día me atreveré a decirle cómo debe tomarlo.

—¿Cuándo?

—En cuanto cobre los cinco mil dólares de la recompensa.

—¿Y eso qué tiene que ver con que te alegres o no de que yo sea mujer?

—Muchísimo.

—La verdad es que no lo entiendo, Teddy.

—Lo entenderá cuando se lo explique, no se preocupe.

Ya habían llegado al bosquecillo.

Era un lugar muy bonito y tranquilo, muy adecuado para las parejas de novios que deseaban darse unos cuantos besos sin ser vistos por nadie.

Rhonda Bevin se detuvo.

—¿Por qué no me lo explicas ahora, Teddy?

—No, prefiero hacerlo en su momento.

—Hazlo ahora mismo o me enfadaré contigo y no dejaré que me beses.

—La mejor amenaza para hacer hablar un hombre. Especialmente, si se trata de un hombre enamorado...

—¿Enamorado...?

Teddy Moore la cogió suavemente por los hombros y confesó:

—La quiero, Rhonda, y si nunca me atreví a insinuárselo siquiera, es porque soy un simple aprendiz de barbero, que gana lo justo para poder comer. Usted, en cambio, es la dueña de un magnífico saloon. No podía, pues, hacerme ilusiones. Ahora, sin embargo, mi situación ha mejorado. Me he quedado solo en la barbería, y cuando los hombres me pierdan el miedo, ganaré lo suficiente para poder vivir con dignidad. Están además los cinco mil dólares de la recompensa. Si me los dan, compraré una bonita casa y reformaré la barbería, tal como dije ayer en su saloon. Aun así, sé que usted podría encontrar mejor partido que yo, si quisiera, pero...

—No siento el menor deseo de buscarlo, Teddy —le interrumpió ella, y acto seguido unió su boca a la de él, en largo y apretado beso.

Era, desde luego, la mejor respuesta a la proposición de Teddy.

La más clara.

Y también la más convincente.

CAPITULO IX

Eric Dolan y Jacob Caffey entraron en Cramer Rock, llevando sus caballos al paso.

No tenían ninguna prisa.

En prisión aprende uno a tomar las cosas con calma, y ellos dos se habían pasado tres largos años en una.

El responsable de esa larga temporada a la sombra había sido el sheriff Redford, que fue quien los arrestó. Cumpliendo con su deber, desde luego, porque Eric Dolan y Jacob Caffey tenían más de forajidos que de personas honradas.

Por suerte para ellos, la mayoría de sus delitos no pudieron ser demostrados y el juez que los juzgó sólo pudo enviarlos a prisión por tres años.

A pesar de ello, Dolan y Caffey juraron vengarse del sheriff Redford cuando cumplieran su condena y recobrasen la libertad.

Hacía sólo unos días que habían abandonado la prisión, y ya estaban en Cramer Rock, dispuestos a llevar a cabo su venganza.

Ellos ignoraban, claro, que el sheriff Redford ya no se encontraba en el mundo de los vivos.

Dolan y Caffey desmontaron frente al saloon de Rhonda Bevin, ataron los caballos, y penetraron en el local. Tras echar una ojeada a cuantas personas se encontraban en él, avanzaron hacia el mostrador y apoyaron los codos en él.

—¿Qué les sirvo, amigos — preguntó Peter.

—Whisky —pidió Dolan.

Peter puso un par de copas sobre el mostrador, tomó una botella de whisky corriente, y las llenó.

—¿Continúa James Redford de sheriff en Cramer Rock? — preguntó Caffey.

Peter compuso una mueca, al tiempo que tapaba la botella de whisky.

—No, el sheriff Redford nos abandonó precisamente ayer —respondió con tristeza.

Dolan y Caffey cambiaron una mirada.

El primero interrogó:

—¿Se marchó del pueblo?

—Del pueblo... y de este mundo —suspiró Peter.

—¿Quiere decir que murió...? —preguntó Caffey.

El empleado asintió con la cabeza.

—Esta mañana lo enterramos.

Eric Dolan y Jacob Caffey no supieron disimular su contrariedad.

Se alegraban de la muerte del sheriff Redford, naturalmente, pero hubieran preferido ser ellos los que lo mandaran al cementerio.

Dolan cogió su copa y la vació de un solo trago, con rabia.

Caffey le imitó.

Eric Dolan era más alto que su compañero, pero también más delgado.

Jacob Caffey tiraba más a gordito, tenía la cara redonda y el cuello corto.

Fue Dolan quien pregunto

—¿Murió de muerte natural o se lo cargaron?

—Lo segundo —respondió Peter—, Intentó sorprender a Frank Golding, y éste le metió cuatro balas en el cuerpo.

Dolan y Caffey respingaron a dúo.

—¿Estuvo Frank Golding en Cramer Rock...? —preguntó Caffey.

—Sí, por desgracia para nosotros —asintió Peter—, Bueno, y también para él puesto que perdió la vida. Teddy Moore, aprendiz de barbero, tuvo el valor de enfrentarse a él y lo liquidó.

Dolan y Caffey pusieron caras de retrasados mentales,

—Dice que Frank Golding ha muerto, Jacob...

—pronunció quedamente el primero.

—Y liquidado por un aprendiz de barbero... —dijo Caffey, en el mismo tono.

Peter emitió una risita.

—Les cuesta de creer, ¿verdad? Sin embargo, es cierto. Teddy Moore es ahora el héroe de Cramer Rock. Y muy pronto recibirá los cinco mil dólares de recompensa que se ofrecían por la captura de ese famoso pistolero, vivo o muerto.

Lo de los cinco mil dólares hizo que las pupilas de Dolan y Caffey brillaran codiciosamente.

—Lo mataría por la espalda, supongo —murmuró Dolan.

Peter sacudió la cabeza.

—Se equivoca, amigo. Lo mató de frente.

—¿Tan bueno es ese Teddy Moore con el revólver...? —preguntó Jacob Caffey.

—No, eso es lo más curioso del caso. Teddy es más bien torpe con el Colt, porque ha practicado muy poco. Sin embargo, tuvo agallas para arrebatarle a Frank Golding uno de sus revólveres y meterle dos plomos en el pecho, antes de que el pistolero pudiera utilizar su otro Colt.

—Sí que debe ser valiente, el muchacho... —dijo Eric Dolan.

—Vaya si lo es —sonrió Peter.

—Llene de nuevo las copas, amigo —pidió Caffey—, Echaremos otro trago y luego nos acercaremos a la barbería. Necesitamos un afeitado, ¿no crees, Eric?

—Sí, llevamos demasiado pelo en la cara. Y, de paso, conoceremos a Teddy Moore, el héroe de Cramer Rock —dijo Dolan, con extraña sonrisa.

* * *

Teddy Moore estaba solo en la barbería, esperando pacientemente que llegara algún cliente. La tarde estaba ya declinando, casi era hora de cerrar, y el aprendiz de barbero todavía no se había estrenado.

No obstante, el joven se hallaba contento.

Y tenía motivos para ello.

Rhonda Bevin le quería, se lo había confesado, y estaba dispuesta a casarse con él. Todavía no habían fijado la fecha de la boda, pero sería muy pronto.

En cuanto Teddy recibiese los cinco mil dólares de recompensa, compraría la casa y Rhonda y él se unirían en matrimonio, formarían un hogar, y lo llenarían de hijos.

En toda ello estaba pensando el joven, cuando Eric Dolan y Jacob Caffey entraron en la barbería.

Al ver que ambos llevaban barba de varios días, Teddy adivinó que se trataba de dos clientes, y casi da un brinco de alegría.

—Buenas tardes —saludó Caffey, tocándose el sombrero.

—Adelante, amigos —invitó Teddy, sonriente—. Vienen a que les arregle, ¿verdad?

—Así es —asintió Dolan.

—Lo haré con mucho gusto, caballeros. ¿Con cuál de ustedes empiezo...?

—Por mí —respondió Caffey—, ¿Te parece bien, Dolan?

—Sí, da lo mismo, Caffey. A mí me arreglará después — contestó Eric, y se sentó en una silla.

El gordito Jacob ocupó el sillón, se quitó el sombrero, y Teddy le puso la toalla alrededor del cuello.

Poco después, el joven empezaba a enjabonarle la cara y el cuello.

—Son ustedes forasteros, ¿verdad?

—En efecto —respondió Caffey.

—Acabamos de llegar —añadió Dolan—. Entramos en el saloon, a tomar un par de copas, y el empleado que atiende la barra nos habló de ti, Teddy.

—Se llama Peter, y es un buen hombre —repuso el joven.

—De buena libraste al pueblo, matando a Frank Golding —dijo Caffey.

—Sí, eso creo.

—Lo hiciste por los cinco mil dólares de recompensa, ¿verdad? —preguntó Dolan.

—No, les aseguro que no. Ni siquiera pensé en ello. Me enfrenté a ese pistolero porque él pretendía abusar de Rhonda Bevin, la dueña del saloon, con quien me voy a casar muy pronto. En cuanto perciba el dinero de la recompensa.

—Oh, entiendo... —sonrió el gordito Caffey—, Frank Golding quería estropearte la noche de bodas, poseyendo a tu novia.

—Hubiera sido una cochinada, ¿verdad, Caffey? —sonrió también Dolan.

Teddy Moore no hizo ningún comentario.

Le habían parecido un tanto groseras las palabras de los dos clientes, y creyó conveniente cortar la conversación.

Eric Dolan y Jacob Caffey no dijeron nada más.

Ya hablarían, y bien claro, cuando el aprendiz de barbero acabara de afeitarles a los dos.

* * *

Una hora después Eric Dolan y Jacob Caffey estaban listos.

Teddy Moore los había afeitado muy bien, sin causarles ni un rasguño, por lo que el joven se hallaba radiante de felicidad.

—¿Satisfechos de mis servicios, señores...? —preguntó.

—Oh, sí, muchísimo respondió Dolan, colocándose el sombrero de cara al espejo de la barbería, que Teddy había puesto nuevo—. ¿Cuánto te debemos, Teddy...?

—Veinticinco centavos cada uno.

—¿Sólo...?

—Sí, es la tarifa.

—Me parece muy barato. Págale tú, Caffey. Y dale propina al muchacho. Se la ha ganado.

—Estoy de acuerdo —sonrió Jacob, y le estrelló el puño en la mandíbula a Teddy, tirándolo al suelo.

CAPITULO X

Teddy Moore sacudió la cabeza, ligeramente aturdido por el puñetazo recibido.

Jacob Caffey tenía los puños gruesos, y pegaba duro.

Eric Dolan cerró la puerta de la barbería, para que nadie les molestara mientras «dialogaban» con Teddy.

El joven los miró a los dos.

—¿Qué significa esto?

—Mi compañero me indicó que te pagara, ¿recuerdas? — sonrió Caffey.

—Que me pagara, no que me pegara.

—Viene a ser lo mismo, muchacho.

Dolan carraspeó suavemente.

—Te olvidaste de la propina, Caffey.

—Oh, sí, ya no me acordaba, Dolan —respondió el gordito Jacob, y disparó la pierna derecha.

Teddy Moore recibió el patadón en el pecho y emitió un aullido de dolor, al tiempo que se encogía.

Eric Dolan rió.

—Eres muy generoso dando propinas, Caffey.

—Es una virtud que heredé de mi padre —respondió Jacob, con ironía, y se echó a reír también.

Teddy Moore los miró de nuevo.

—No entiendo por qué hacen esto... —rezongó—. Medio dólar, por afeitarles a los dos, no es un precio abusivo, pero si a ustedes se lo parece y no quieren pagarme, lárguense y déjenme en paz.

—Eres tú quien tiene que pagarnos a nosotros, Teddy —repuso Eric.

—¿Yo...? ¿Por qué?

—Vas a cobrar muy pronto cinco mil dólares, y eso es mucho dinero para un hombre solo. Además, antes dijiste que vas a casarte con la dueña del saloon, y un local de diversión, tan bien montado como ése, debe ser un magnífico negocio. ¿No opinas tú lo mismo, Caffey...?

—Por supuesto —cabeceó Jacob—. La novia de Teddy es rica, no me cabe la menor duda.

—A mí tampoco. Por eso pensamos que no necesitas esos cinco mil dólares, Teddy. A nosotros nos hacen más falta que a ti. Hemos pasado tres años en una prisión, y sólo tenemos lo puesto. De ahí que mi compañero y yo hayamos decidido que nos entregues el dinero de la recompensa, cuando lo recibas. Si lo haces, nos largamos inmediatamente y no volverás a saber de nosotros. En cambio, si cometes la estupidez de negarte... Dile tú lo que le pasará, Caffey.

—Te daremos una tremenda paliza, de la que jamás te recuperarás, porque tendrás demasiados huesos rotos. Después, destrozaremos la barbería. Luego, le haremos una visita a tu novia y abusaremos los dos de ella. Y lo haremos a lo bestia, para que después odie a los hombres y no quiera acostarse con ninguno. Ni siquiera contigo.

Teddy Moore, que había enrojecido de ira, masculló:

—Son ustedes un par de desalmados.

—Demuéstrale que tiene razón, Caffey —indicó Dolan.

—Con mucho gusto —sonrió el gordito, y disparó de nuevo la pierna.

Teddy reaccionó con rapidez y atrapó la bota de Caffey, obligándole a perder el equilibrio.

El gordito dio con sus amplias posaderas en el suelo y lanzó un aullido.

Teddy More se puso rápidamente en pie.

Eric Dolan extrajo velozmente su Colt y le apuntó al pecho.

—Calma, muchacho. Si mueves un solo dedo, te parto el corazón de un balazo.

Teddy apretó los puños con rabia.

Jacob Caffey dio un bufido de cólera y se incorporó.

—¡Te voy a destrozar con mis puños, bastardo!

—Es muy fácil golpear a alguien que no puede defenderse — replicó el joven.

—¿Eres manco, acaso...?

—No, pero su compañero me está apuntando con su revólver y dijo que me partirá el corazón si me muevo.

—¡No lo hará, no temas! —aseguró Caffey, y soltó el puño.

Teddy se agachó y los duros nudillos del gordito sólo le rozaron el pelo.

Jacob iba a maldecir a viva voz por su fallo, pero en ese preciso momento sintió que el puño derecho del aprendiz de barbero se incrustaba en su estómago y no tuvo más remedio que encogerse, sustituyendo la maldición por un bramido de dolor.

El puño zurdo de Teddy entró en acción, golpeando el rostro del gordito, quien trastabilló, aunque consiguió mantenerse en pie.

Teddy intentó darle otro puñetazo, pero Jacob Caffey burló el golpe y respondió con un trallazo al pómulo, derribando irremisiblemente al joven.

—¡Bravo, Caffey! —exclamó Eric Dolan—, ¡Dale una lección a este mequetrefe!

—¡Le voy a moler a golpes! —rugió Jacob, y le atizó un patadón en el costado al aprendiz de barbero.

Teddy gritó de dolor, pero cuando vio que Caffey disparaba nuevamente su pierna, hizo girar su cuerpo velozmente y la bota del tipo sólo golpeó el vacío.

El fallo provocó la caída de Caffey, cuyas posaderas volvieron a chocar duramente contra el suelo.

—¡Maldita sea tu estampa, bastardo! —relinchó, llevándose una mano al trasero.

Teddy Moore se irguió.

—¡Arriba, Caffey! —ladró Dolan—, ¡No dejes que este botarate se ría de ti!

—¡No se reirá, no te preocupes! —bramó Jacob, y se puso en pie de un salto.

Atacó furiosamente a Teddy.

El joven supo esquivar el puño del gordito y volvió a hundirle el suyo en el estómago.

Caffey se dobló, con la boca abierta.

Teddy se la cerró con el puño izquierdo, y un segundo después le colocaba el otro puño en un pómulo.

Jacob Caffey se vino abajo.

Eric Dolan, en vista de que su compañero encontraba demasiadas dificultades para vapulear al aprendiz de barbero, decidió echarle una mano.

Lo primero que hizo fue descargar el cañón de su revólver sobre el hombro derecho del joven, quien en aquel preciso momento le daba la espalda, por lo que no pudo hacer nada por burlar el golpe.

Un golpe muy doloroso que arrancó un alarido a Teddy.

Dolan le atizó de nuevo con el cañón del arma, ahora en la región renal.

Este golpe, más doloroso aún que el anterior, hizo que el joven se desplomara.

—¡Ya es tuyo, Caffey!

—¡Gracias, Dolan!

El gordito se incorporó y la emprendió a puntapiés con Teddy Moore, que no estaba en condiciones de defenderse, por lo que Jacob pudo golpearle a placer.

El joven perdió el conocimiento.

Al darse cuenta de ello, Dolan sujetó a su compañero y dijo:

—Es suficiente, Jacob. Cuando el tipo vuelva en sí, comprenderá que le conviene entregarnos el dinero de la recompensa.

—Y si no, peor para él —masculló Caffey.

—Anda, recoge tu sombrero y vámonos antes de que llegue alguien.

—Sí, será mejor que nos larguemos.

Segundos después, Eric Dolan y Jacob Caffey abandonaban la barbería.

CAPITULO XI

Rhonda Bevin estaba empezando a impacientarse.

Teddy Moore le había dicho que acudiría al saloon en cuanto cerrase la barbería, pero era ya de noche y todavía no había llegado.

Rhonda no quiso esperar más.

Prefería ir a la barbería y descubrir personalmente la causa del retraso de su novio, así que salió del saloon y se encaminó hacia el lugar de trabajo de Teddy.

La puerta de la barbería estaba cerrada, pero se veía luz por debajo de ella.

Rhonda abrió la puerta cosa de un palmo y asomó la cabeza por el hueco.

—¡Oh, cielos! —exclamo, al ver tendido en el suelo a Teddy, con claras señales de golpes en el rostro.

La muchacha penetró en la barbería, cerró la puerta, y se arrodilló junto al joven, cuya cabeza tomó y colocó en su regazo.

—¡Teddy, cariño! ¡Despierta y dime qué ha pasado!

El aprendiz de barbero abrió los ojos.

—Rhonda...

—¿Quién te ha golpeado? ¿Y por qué?

Teddy se lo contó en pocas palabras.

Rhonda, pálida, aconsejó:

—Debes hacerles caso, Teddy.

—¿Cómo puedes decir eso...?

—Si no les entregas el dinero de la recompensa, te harán pedazos. Esos hombres son de la misma calaña que Frank Golding. No se conformarán con propinarte otra paliza, te matarán. Y puede que también me maten a mí, después de... Bueno, de lo que tú sabes.

El joven movió negativamente la cabeza.

—Necesito esos cinco mil dólares para comprar una buena casa y reformar la barbería. No puedo entregárselos.

—No debes preocuparte por eso, Teddy. Yo tengo mucho más de cinco mil dólares en el Banco. Compraremos la casa y reformarás tu barbería.

—No, Rhonda. No quiero casarme contigo as!, sin nada, esperando que lo pagues tú todo.

—¿Y qué importa eso? Lo importante es que los dos sigamos vivos, que podamos casarnos y vivir felices. Te quiero, Teddy, con los cinco mil dólares de la recompensa o sin ellos. ¿Es que no lo entiendes...?

El joven sonrió y le acarició la barbilla.

—Me hace muy dichoso oírte decir eso, pero no quiero que nadie diga que te casas con un cobarde.

—¡Tú no eres un cobarde, Teddy!

—Lo seré si entrego el dinero de la recompensa a ese par de indeseables.

—¡No puedes hacer otra cosa! ¡No tenemos sheriff en Cramer Rock, nadie podrá defenderte de esos tipos!

—Me defenderé personalmente.

—¿Cómo? ¡Tú no eres diestro con el revólver, Teddy! ¡Lo tuyo es la navaja de afeitar y las tijeras!

—Practicaré.

—¡No hay tiempo!

—Me entrenaré de día y de noche, y cuando llegue el momento de hacer frente a ese par de matones, manejaré el revólver tan bien como ellos.

—¡Eso es imposible!

—Bueno, casi tan bien como ellos.

—¡Te liquidarán, Teddy!

—Pude con Frank Golding, no lo olvides. Y sin tener ninguna práctica con el revólver.

—¡Te acompañó la suerte!

—Es posible.

—¡Te lo suplico, Teddy! ¡Hazme caso y no te enfrentes a esos pistoleros!

—¿Por qué no intentas convencerme a besos? —sugirió el joven—. Tampoco lograrás nada, pero saldremos ganando.

Rhonda Bevin estuvo de acuerdo, y se apresuró a besar los labios de su novio.

* * *

Teddy Moore, con el torso desnudo, estaba siendo atendido por el doctor Watts.

Rhonda Bevin lo había acompañado al consultorio del doctor, y presenciaba el examen de Watts.

—¿Tiene algún hueso roto, doctor? —preguntó la muchacha.

—No, parece que no. Pero tiene contusiones muy serias. Especialmente, la del hombro y la de la región renal. La paliza fue tremenda, desde luego. Afortunadamente, Teddy es joven, fuerte y sano. Se recuperará pronto. Un par de días de reposo absoluto y...

—De reposo, nada —le interrumpió el aprendiz de barbero—. Mañana por la mañana estaré al pie del cañón.

—¿Cañón...? ¿Qué cañón?

—En la barbería, quiero decir. Tengo que atender a mis clientes.

—¿Qué clientes? —repuso Rhonda, con ironía.

Teddy emitió un gruñido.

—Mañana empezarán a venir, ya lo verás. Fíjate en el doctor Watts, sin ir más lejos. Parece que lleve la cara sucia, y es porque hace ya dos días que no se afeita.

El médico soltó una tos.

—Dejémonos de barbas y hablemos sólo de tu estado físico, demonio. Te han dado una paliza muy seria y mi consejo es que guardes cama un par de días. Si quieres hacerme caso, bien, y si no, allá tú.

—Yo también quiero darle un consejo, doctor. Acuda mañana a mi barbería, si no quiere parecer un chimpancé.

* * *

En las habitaciones de Rhonda Bevin, ésta y Teddy Moore estaban terminando de cenar.

—¿Te sientes mejor, cariño? —preguntó la muchacha.

—Sí, el ungüento que me aplicó el doctor Watts en los golpes ha hecho que el dolor remita —respondió el joven—, Pero me noto cansado, y empiezo a tener sueño.

—Es natural, teniendo en cuenta tu estado.

—Dentro de unos minutos me iré a dormir.

—Prefiero que pases la noche aquí.

Teddy respingó.

—¿En tu alcoba...?

—Sí.

—¿Sin estar casados...?

Rhonda sonrió con deliciosa malicia.

—Somos novios, ¿no?

—Sí, pero los novios no...

—Tranquilízate, hombre, que no va a pasar nada —aseguró la muchacha, riendo—. En primer lugar, porque tú no estás en condiciones. Y, en segundo lugar, porque dormirás solo en mi cama.

—¿Y dónde dormirás tú?

—No será en el suelo, no te preocupes.

—¿Qué pensará la gente, Rhonda?

—Que piensen lo que quieran, a mí no me importa. ¿Te importa a ti, Teddy...?

—No, yo lo decía por ti.

—A mí sólo me preocupa cuidarte, velar tu sueño, saber que estás bien, que ningún peligro te acecha... —repuso Rhonda, oprimiendo cariñosamente la mano del joven.

Teddy acercó su cara a la de ella y le dio un dulce beso en los labios.

—Dormiré en tu alcoba, cariño.

* * *

Teddy Moore estaba va acostado en la mullida cama de su novia, cubierto hasta la mitad del pecho.

—Buenas noches, Rhonda —dijo, apretando la mano de ella.

—Que descanses, amor —respondió la muchacha, inclinándose sobre él para darle un beso.

Teddy alzó su otra mano y la puso en la nuca de su novia, presionando para que el beso fuera más largo y más intenso.

Tras el apasionado beso se miraron a los ojos, muy cerca todavía sus rostros el uno del otro.

—Rhonda...

—¿Qué, cariño?

—La gente creerá que hemos adelantado nuestra noche de bodas.

—Seguro.

—¿Y por qué no la adelantamos de verdad?

—¡Teddy!

—Físicamente no estoy tan mal, ¿sabes? Creo que no te defraudaría.

—¿A que te doy una bofetada...?

—¿Por qué te enfadas, cielo?

—¡Porque eres un desvergonzado! ¿Mira que proponerme que...?

—Sí, y sé que lo normal es esperar a la noche de bodas, pero yo tengo que enfrentarme a Dolan y Caffey y, si esos tipos me matan, adiós noche de bodas y todas las demás noches.

—¡No digas eso, Teddy!

—Tú sabes que puede ocurrir, Rhonda. Y marcharme de este mundo, sin haber vivido contigo...

Rhonda Bevin se irguió y empezó a desabrocharse el vestido.

—Me has convencido, Teddy. Quiero ser tuya, antes que de ningún otro hombre.

—Lo serás, si no me fallan las fuerzas.

—¡Como te fallen, después de haberme incitado a meterme en la cama contigo, te estrangulo!

Teddy Moore rompió a reír.

Su novia rió también, en ropa interior ya.

Minutos después, se besaban con ganas en la cama, estrechamente abrazados.

CAPITULO XII

Por la mañana, a la hora de costumbre, Teddy Moore abrió la barbería.

Su cintura, por primera vez, aparecía ceñida por una canana repleta de cartuchos, de la que pendía una pistolera con un Colt 45 descansando en ella.

Si no acudía nadie solicitando sus servicios profesionales, el joven estaba dispuesto a pasase la mañana entera desenfundando y enfundando el revólver, para ver si conseguía sacarlo con rapidez.

Después, cuando cerrase la barbería al mediodía, para almorzar, saldría a las afueras del pueblo y practicaría el tiro al blanco, para mejorar su puntería.

Rhonda Bevin había dicho que le acompañaría.

Eric Dolan y Jacob Caffey no se habían dejado ver de nuevo por Cramer Rock, ni la noche pasada ni aquella mañana, por lo que Teddy Moore dedujo que habían abandonado el pueblo, y que no regresarían hasta el momento de exigirle la entrega de los cinco mil dólares de recompensa.

El joven se dijo que disponía de tres o cuatro días para aprender a manejar el revólver. No era mucho, así que tenía que aprovechar bien el tiempo.

Teddy se colocó frente al espejo de la barbería, dejó colgar los brazos y separó ligeramente las piernas, porque sabía que ésa era la postura que adoptaban los profesionales del gatillo antes de tirar de su arma.

—Pues sí que tienes tú una pinta de pistolero... —le dijo a la imagen que le devolvía el espejo.

No tenía aspecto profesional del Colt, desde luego, a pesar de la postura adoptada, de la canana, y del revólver que descansaba en la funda.

Teddy compuso un gesto fiero, para ver si así...

Pero tampoco.

Su cara, en vez de impresionar, daba risa con aquella expresión tan falsa.

Teddy decidió olvidarse de su aspecto y prestó toda su atención al Colt que llevaba en la pistolera y a su mano diestra, para ver qué tal respondía ésta.

El joven empezó a practicar.

Los primeros intentos no pudieron ser más desalentadores, pues incluso le cayó el arma al suelo varias veces, en su afán de extraerla con rapidez de la funda.

Teddy no se desanimó, y siguió practicando.

Poco a poco, su mano derecha fue acostumbrándose a cerrarse en torno a la culata del revólver, con seguridad y firmeza, y el arma no volvió a caérsele al suelo.

El Colt salía bien de la funda, aunque no con la velocidad que el joven deseaba, por lo que siguió entrenándose sin descanso, soportando el dolor de su mano, de la muñeca, y del brazo entero, hombro incluido, pues fue en el derecho donde Eric Dolan le golpeó con el cañón de su revólver, y al mover tan continuamente el brazo, se resentía.

De pronto, y por el espejo, Teddy Moore vio que alguien entraba en la barbería. Se asustó, no pudo evitarlo, y como en ese momento tenía el revólver en la mano, se giró con rapidez y apuntó al recién llegado.

—¡No dispares, Teddy! —gritó el doctor Watts, dando un respingo.

El joven se tranquilizó al comprobar que se trataba del médico, pero no bajó el Colt porque acababa de tener una idea.

—¿Quién es usted? —preguntó, muy serio.

—¡El doctor Watts!

—¿Seguro?

—¿Es que no me reconoces...?

—Con esa barba no le reconocería ni su padre.

—¡No empecemos, Teddy!

—Tiene usted una pinta de forajido que asusta, doctor Watts. Si tuviéramos sheriff en el pueblo, ya le habría detenido. Se diría que acaba usted de fugarse de la cárcel.

El médico dio una patada en el suelo, furioso.

—¡Basta, Teddy!

El joven sonrió y guardó el Colt en la funda.

—Pase y siéntese en el sillón, doctor.

—No he venido a afeitarme, sino a interesarme por tu estado físico.

—Me encuentro bien, gracias.

—Deberías estar en la cama, Teddy.

—No puedo, doctor. Tengo que practicar con el revólver. Es mi vida lo que está en juego, no lo olvide.

—No podrás con esos pistoleros, por mucho que practiques.

—Con la ayuda de Dios, les daré su merecido. Cuando me enfrenté a Frank Golding, ya me echó una manita.

El doctor Watts sonrió ligeramente.

—Eres un valiente, no hay duda.

—Usted, en cambio, es un gallina.

—¡Retira eso en seguida!

—Lo retiraré si se sienta en el sillón y permite que le afeite.

—¿Que me afeites o que me degüelles?

—Oh, vamos, doctor —rió Teddy—. Por un cortecito de nada que le hice en el cuello...

—¡No fue un cortecito, fue un buen tajo!

—El miedo le hace exagerar, doctor. Pero, en fin, si prefiere usted ir por ahí con esa cara de malhechor, es muy dueño de hacerlo.

El médico se acercó al espejo y se miró.

—¿De verdad tengo cara de bandido, Teddy...?

—Y de los más peligrosos —asintió el joven, conteniendo la risa.

—Aféitame, Teddy, y que sea lo que Dios quiera

—dijo, con voz ligeramente temblorosa.

* * *

Media hora después, el doctor Watts se levantaba del sillón sin un solo pelo en la cara ni en el cuello.

Y lo que era importante: sin un solo corte.

El médico, que había pasado un rato terrible, estaba ahora tranquilo y satisfecho.

—Creo que hemos sido injustos contigo, Teddy —reconoció Watts—. Afeitas maravillosamente bien. Incluso me atrevería a decir que afeitas mejor que el difunto Ben Powers.

—Hombre, tanto como eso... —sonrió modestamente el joven.

—Lo digo sinceramente, créeme.

—Gracias, doctor Watts. Es usted muy amable.

—Haré saber a todos lo bien que me has afeitado.

—Está deseando presumir de valiente, ¿eh, doctor?

El médico rió.

—¡Al menos te he demostrado que no soy un gallina!

—¡Eso es cierto! —rió también Teddy.

El doctor Watts pagó el servicio, añadiendo una propina, y abandonó la barbería, más contento que una pandereta.

Teddy Moore, no menos contento que el médico, reanudó su entrenamiento con el revólver.

No habrían transcurrido ni diez minutos, cuando Will Hope, el herrero de Cramer Rock, se presentaba en la barbería.

—Buenos días, Teddy —saludó, con nerviosa sonrisa.

—Hola, señor Ardey.

—¿Ardey?

—¿No es usted Matt Ardey, el dueño del almacén general...?

—¡Soy Will Hope, el herrero!

Teddy tosió, reprimiendo a duras penas la risa.

—Oh, le ruego que me disculpe, señor Hope. Como todos llevan la barba tan crecida, es fácil confundirse.

El herrero soltó un gruñido, dio un par de zancadas y se sentó en el sillón.

—Aféitame, Teddy.

—Ha hablado con el doctor Watts, ¿eh, señor Hope? — adivinó el joven.

—Si, estuvo en mi taller.

—¿Le habló bien de mí...?

—Muy bien, sí. Según él, ya no eres un aprendiz de barbero, sino un barbero formado. Y quiero comprobar si es cierto o no.

—Haré todo lo posible por no defraudarle, señor Hope.

—Vamos, empieza ya —apremió el herrero—. He dejado un caballo a medio herrar.

Teddy le puso la toalla y le enjabonó.

Después, dijo:

—Espere un momento, señor Hope.

—¿Adónde vas, Teddy?

—En busca de la hoz.

Will Hope respingó en el sillón.

—¿Para qué diablos quieres tú una hoz...?

El joven carraspeó.

—Verá, señor Hope, me cayó la navaja de afeitar al suelo, cuando la estaba limpiando, y se rompió. Pero no se preocupe, la hoz también se me da bastante bien.

El herrero puso unos ojos como huevos de gallina.

—¿Tienes intención de afeitarme con una hoz...?

—Está muy afilada, no notará la diferencia.

—¡Y un cuerno! —bramó el herrero, brincando del sillón—, ¡Mi cara no es un campo de trigo! ¡Ya volveré cuando tengas la navaja arreglada!

Teddy Moore estalló en sonoras carcajadas.

—Vuelva a sentarse, señor Hope, que todo ha sido una broma.

—¿Broma...?

El joven cogió la navaja de afeitar y la abrió.

—Mire, no está rota.

El herrero soltó un bufido.

—Me has dado un susto tremendo, condenado.

—Lo sé —rió de nuevo Teddy.

—¿Por qué lo has hecho?

—Me han tratado ustedes injustamente, señor Hope, y quiero vengarme de alguna manera.

El herrero sonrió.

—Sí, tienes razón. Apenas te dimos oportunidad de demostrar si eras un buen barbero o no. Acepto, pues, tu «cruel» venganza.

—¿No está enfadado, señor Hope?

—No, aunque todavía tengo metido el susto en el cuerpo. Lo de afeitarme con una hoz... ¡Diablos, se me pusieron todos los pelos de punta! —confesó Will Hope, riendo.

Teddy Moore unió su risa a la de él y empezó a afeitarle.

* * *

El nuevo barbero de Cramer Rock obtuvo otro rotundo éxito afeitando a Will Hope, y éste abandonó la barbería más alegre que una zambomba.

Casi al momento llegaba Matt Ardey, el dueño del almacén.

Y, antes de que Teddy Moore hubiera acabado de afeitarle, acudieron otros dos clientes.

En resumen, que el joven ya no tuvo tiempo de practicar con el revólver aquella mañana. Incluso tuvo que rogar a algunos clientes que volviesen a la tarde, porque no podía dar abasto.

Afeitados, cortes de pelo, recortes de patillas y bigotes...

De todo hizo Teddy.

Y lo hizo muy bien.

Los clientes estaban admirados.

Y también avergonzados, por no haber confiado antes en el joven.

En el saloon, como en todo el pueblo, sólo se hablaba de Teddy Moore.

Y muy elogiosamente.

Rhonda Bevin oyó lo que la gente decía de su novio y se alegró. Aunque, por otra parte, le preocupó que Teddy estuviera ahora tan solicitado.

Teniendo tanto trabajo en la barbería, no dispondría de tiempo para practicar con el revólver.

Y le hacía tanta falta...

CAPITULO XIII

Cuatro días después, el Banco de Cramer Rock recibía la orden de pagar a Teddy Moore los cinco mil dólares de recompensa por haber dado muerte a Frank Golding.

El dueño del Banco, cliente también de Teddy, acudió presto a la barbería y notificó al joven la buena nueva.

Teddy se alegró muchísimo, y rogó al dueño del Banco que le abriese una cuenta con esa cantidad. Por el momento, no deseaba retirar un solo dólar.

Mientras no solucionase el problema que le habían planteado Eric Dolan y Jacob Caffey, los cinco mil dólares estarían mucho más seguros en la caja fuerte del Banco.,

Algunos ciudadanos se habían ofrecido para ayudar a Teddy Moore en su enfrentamiento con el par de forajidos, pero el joven rechazó su proposición, porque no quería arriesgar la vida de nadie.

El problema era suyo, y debía afrontarlo solo.

Además, en Cramer Rock no había un solo ciudadano que fuese experto con las armas. El único que desenfundaba rápido y tenía buena puntería era el sheriff

Redford, pero éste, desgraciadamente, reposaba en el cementerio.

De haber aceptado la ayuda de los ciudadanos que se la habían ofrecido, Dolan y Caffey hubieran hecho una espantosa matanza en Cramer Rock, y Teddy Moore no quería ser responsable de una cosa así.

El joven había seguido practicando con el revólver, fuera de las horas de trabajo. Por las mañanas, se levantaba muy temprano y se entrenaba hasta la hora de abrir la barbería.

Al mediodía, practicaba un poco más en las afueras del pueblo, siempre acompañado de Rhonda Bevin. Por las noches, cuando cerraba la barbería, reanudaba los ejercicios hasta la hora de irse a dormir.

Y no se iba a dormir solo.

Rhonda Bevin se acostaba con él.

Tenían que aprovechar aquellas pocas noches, por si Teddy no podía vencer a Dolan y Caffey.

El joven, desde luego, tenía mucha confianza en sí mismo.

Ya sacaba el revólver con rapidez y su puntería era cada vez mejor.

Con un poco de suerte, y la protección del Todopoderoso, Teddy estaba seguro de salir airoso del duelo.

* * *

Eric Dolan y Jacob Caffey parecieron olfatear que Teddy Moore ya había recibido el dinero de la recompensa, pues aquella misma tarde se presentaron en Cramer Rock.

No fueron directamente a la barbería, por si acaso les habían preparado en ella alguna sorpresa desagradable. Se hablan vuelto los dos muy precavidos tras sus tres años de prisión.

Dolan y Caffey se detuvieron frente al saloon, saltaron al suelo, y ataron sus caballos a la barra, penetrando seguidamente en el local.

Peter, al verlos, respingó tras el mostrador.

También las chicas se pusieron nerviosas.

Los clientes observaron al par de forajidos, muy callados.

Dolan y Caffey se aseguraron de que ningún peligro les acechaba, y avanzaron hacia el mostrador.

—¿Te acuerdas de nosotros, Peter? —preguntó el primero, apoyando el codo izquierdo en la barra, mientras su mano derecha quedaba muy cerca del revólver, por si las moscas.

El empleado, que había palidecido visiblemente, asintió con la cabeza.

—Sí, claro que me acuerdo.

—Sírvenos un par de tragos, anda —indicó Caffey, sin alejar tampoco su diestra del Colt.

Peter se apresuró a llenar un par de copas de whisky.

Como estaba muy nervioso, derramó parte del licor.

—Te tiembla el pulso, Peter —observó Dolan—. ¿A qué es debido?

—¿A nuestra presencia, quizá... —adivinó Caffey.

El empleado no supo qué responder.

Dolan sacó su revólver de la funda y le apuntó.

—¿Dónde está Rhonda Bevin, Peter? —preguntó.

—¿Rhonda... Bevin? —tartamudeó el empleado, con los ojos bizcos, pues los tenía clavados en el extremo del cañón del Colt de Dolan.

—Sí, la dueña del saloon.

—Y novia de Teddy Moore, el héroe de Cramer Rock —añadió Caffey, en tono burlón.

—Está... está arriba, en sus habitaciones —respondió Peter.

Dolan ordenó:

—Que una de las chicas suba y le diga que queremos hablar con ella. Que baje en seguida, o te meteré una onza de plomo en el corazón.

El empleado estaba tan asustado que no podía hablar.

Rosanna dejó oír su voz:

—Yo avisaré a la señorita Bevin, Peter.

—Date prisa, preciosa —apremió Caffey, sacando también su arma.

La empleada subió rápidamente la escalera.

Sus compañeras la siguieron con la mirada.

Muy poco tiempo después, Rosanna aparecía de nuevo, acompañada de Rhonda Bevin. Descendieron las dos la escalera.

Eric Dolan y Jacob Caffey devoraron con los ojos a la dueña del saloon.

—Cómo está la novia del aprendiz de barbero, Jacob... — murmuró el primero.

—Sí, se pueden hacer muchas cosas con ella —repuso el gordito.

Rhonda Bevin se detuvo al pie de la escalera, mientras que Rosanna regresó junto a sus compañeras.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó la dueña del saloon, procurando mostrarse serena.

Acércate, rubia, que no te vamos a morder —sonrió Dolan.

—Por el momento, claro —agregó Caffey.

Los dos forajidos rieron.

Rhonda avanzó hacia ellos, parándose a un par de yardas, fuera del alcance de las zarpas de los tipos.

—¿Qué tienen que decirme?

—A ti, sólo una cosa; que estás buenísima —piropeó Dolan—, Lo demás, se lo diremos a tu novio.

—Que vaya alguien a buscarle —indicó Caffey—, La chica que subió por ti, por ejemplo.

Rhonda miró a la empleada.

—¿Quieres hacer el favor de avisar a Teddy, Rosanna?

—Sí, señorita Bevin.

Rosanna dejó el saloon.

—Espero que el héroe no cometa ninguna tontería, rubia —habló Eric Dolan—, Sabiendo que te tenemos con nosotros, y que empuñamos nuestras armas, sería suicida intentar algo. Le costaría la vida a él y te costaría la vida a ti.

—Sí, rubia —cabeceó Jacob Caffey—, Como olfateemos algún peligro, la primera bala será para ti. Lo sentiríamos mucho, porque muerta no nos servirlas de nada, pero nuestras vidas son lo primero.

Rhonda Bevin no respondió.

Ella llevaba oculto un revólver bajo sus faldas.

El que solía guardar en su escritorio.

Y estaba firmemente decidida a usarlo.

* * *

Escasos minutos después, Teddy Moore entraba en el saloon, seguido de Rosanna, que inmediatamente se alejó de él, siguiendo las instrucciones del joven.

Teddy se quedó junto a los batientes, con los brazos caídos, las piernas ligeramente entreabiertas, el gesto serio, pero sorprendentemente tranquilo.

Eric Dolan y Jacob Caffey le apuntaron al instante con sus armas.

—Fíjate, Jacob. El héroe lleva revólver... —observó Dolan, con ironía.

—Tengo miedo. ¿Tú no, Eric...? —repuso burlonamente Caffey.

—Estoy aterrado.

Los dos pistoleros rieron.

Teddy Moore se mantuvo callado.

Dolan preguntó:

—¿Has aprendido a manejar el Colt, Teddy?

—Un poco —respondió el joven.

—Nos alegramos. Así, si nos vemos obligados a matarte, nadie dirá que disparamos sobre un pobre muchacho que no sabía manejar el revólver.

—¿Qué hay de la recompensa, Teddy? —interrogó Caffey—, ¿La has cobrado ya?

—Sí.

—¡Magnífico!

—No se hagan ilusiones. No pienso entregarles un solo dólar —hizo saber el joven.

Los forajidos endurecieron el gesto.

—Conque no, ¿eh? —masculló Dolan—. ¿Prefieres que te convirtamos en un colador, pedazo de estúpido?

—¿Acaso no ves que empuñamos nuestros revólveres, y que te estamos apuntando con ellos? —barbotó Caffey.

—¡Intentadlo, cobardes! —invitó Teddy Moore, arrojándose de bruces al suelo, a la vez que tiraba velozmente de su Colt.

Dolan y Caffey se pusieron a gatillear como locos.

Rhonda Bevin se levantó las faldas con rapidez y empuñó su revólver.

Teddy Moore ya estaba respondiendo al fuego de los pistoleros.

Eric Dolan recibió un impacto en el pecho y dejó caer el arma, aunque él siguió en pie, aullando como un coyote.

Rhonda Bevin disparó dos veces sobre él, rematándolo, y el forajido se desplomó.

Jacob Caffey volvió su Colt hacia la dueña del saloon.

—¡Toma, perra!

Teddy Moore consiguió meterle una bala en el vientre al gordito, antes de que el malhechor disparara sobre Rhonda.

Esta gatilleó dos veces más, incrustando ambos plomos en el tórax del pistolero.

Jacob Caffey cayó de espaldas, dando alaridos.

Ya en el suelo, pataleó unos segundos, agarrándose el pecho con una mano y el vientre con la otra.

Después, quedó tan quieto como su compañero.

Los dos se habían ido al infierno.

EPILOGO

Al cesar los disparos, cesaron también los chillidos de las chicas del saloon y en el local, impregnado de olor a pólvora quemada, se hizo el silencio.

Teddy Moore se incorporó lentamente, casi sin poder creer que hubieran abatido a Eric Dolan y Jacob Caffey.

Sin embargo, allí estaban los dos forajidos, desmadejados en el suelo, cubiertos de sangre, más muertos que Matusalén.

A Rhonda Bevin también le costaba creerlo.

Y el resto de los presentes no estaban menos asombrados.

Peter, que acababa de emerger tras el mostrador, contemplaba los cadáveres de los pistoleros con unos ojos como platos.

Las miradas de Teddy Moore y Rhonda Bevin se encontraron.

El joven sonrió.

La muchacha, a punto de echarse a llorar de alegría, arrojó su revólver al suelo y corrió a abrazar a su novio.

Teddy guardó su arma, para poder estrechar mejor a su novia.

Se dieron un beso colosal delante de todos.

Después, Rhonda gritó:

—¡Lo conseguiste, Teddy!

—¡Con tu ayuda, cariño!

—¡Eres el hombre más valiente del mundo!

—¡Y tú la mujer más decidida y más brava!

—¡Te quiero!

—¡Y yo a ti!

—¡Bésame otra vez, héroe!

—¡En seguida!

Teddy Moore y Rhonda Bevin volvieron a unir sus bocas con unas ganas tremendas, mientras los presentes, tanto clientes como empleados, se lanzaban a la calle para informar al pueblo entero de lo ocurrido en el saloon.

Teddy Moore, el aprendiz de barbero, que ya era un barbero de los pies a la cabeza, había demostrado nuevamente ser un héroe.

El héroe de Cramer Rock.

FIN