CAPÍTULO PRIMERO

Había anochecido ya cuando Max Turner entró en Palo Seco, Texas, llevando su caballo al trote. Se detuvo frente a la cantina de Orlando Lamata, desmontó, y ató su cabalgadura a la barra.

Max Turner tenía treinta y dos años de edad, el pelo negro, bastante crecido, y las facciones varoniles. Era alto, fuerte, musculoso, con unas espaldas tan anchas que llamaban la atención.

Vestía un traje de piel curtida, con flecos en los brazos, en la parte alta de la espalda y a lo largo de las perneras del pantalón. El sombrero, ancho, tenía las alas ligeramente dobladas. De su cinto, que tenía una hebilla muy artística, pendían un Colt 45 y un cuchillo Bowie.

Max Turner tenía todo el aspecto de un explorador.

Y lo era.

Solía trabajar para el ejército, aunque también guiaba caravanas a lo largo y lo ancho de todo el Oeste, porque lo conocía como la palma de su mano.

Precisamente regresaba de Colorado.

Había conducido hasta allí a varias familias de colonos, con sus carros repletos de enseres. Querían instalarse en algún lugar bonito y tranquilo, donde poder vivir en paz, y como Max conocía muchos sitios así, los había llevado a un hermoso valle, todavía tierra de nadie.

Los colonos le habían dado las gracias, además de pagarle la suma que Max les pidió por guiar su caravana hasta Colorado. E incluso le hicieron algunos obsequios, porque habían quedado muy satisfechos de su trabajo.

Max Turner empujó los batientes y penetró en la cantina de Orlando Lamata, la más popular y concurrida de Palo Seco.

Orlando era un mexicano alegre y simpático, con el que Max se llevaba muy bien. Contaba cuarenta años, no era muy alto, pero sí fornido, y lucía un colosal mostacho.

Estaba al otro lado del mostrador, sirviendo bebidas.

Las mesas eran atendidas por cuatro empleadas, también mexicanas.

Las cuatro eran jóvenes, bonitas y bien formadas.

La más atractiva, sin embargo, era Rosita.

Era, también, la que mejor olía.

De ahí que la llamaran Rosita la Perfumada.

Era la más solicitada por los clientes cuando deseaban irse a la cama con alguna de las camarera de la cantina, pero también la que más objeciones poma, Rosita no hacia el amor con cualquiera.

Tenía que gustarle el cliente.

Y, como era bastante exigente en ese sentido, le gustaban muy pocos.

Max Turner sí le gustaba.

Más que ningún otro hombre.

Había hecho muchas veces el amor con él, y estaba deseando que volviera de Colorado para ofrecerle nuevamente su moreno y ardiente cuerpo.

Por eso, en cuanto lo vio entrar en la cantina, dio un gran salto de alegría.

—¡Max! —gritó, y corrió hacia él.

Turner la recibió en sus brazos, la estrechó con fuerza y la levantó del suelo, haciéndola girar.

—Aquí me tienes de nuevo, preciosa.

—¡Qué contenta estoy, Max! —dijo la mexicana, y le besó fogosamente.

La mayoría de los clientes aplaudieron, porque se alegraban también del regreso de Max Turner, a quien admiraban sinceramente. Lo admiraban… y lo envidiaban, porque él no tenía ningún problema para llevarse a la cama a la hermosa y sensual Rosita, ya que sólo encontraba facilidades.

Orlando Lamata lanzó una exclamación de júbilo.

—¡Max Turner ha vuelto, muchachos!

—¡Hay que celebrarlo, Orlando! —sugirió uno de los clientes que bebían en el mostrador.

—¡Invítanos a una ronda! —pidió otro cliente.

—¡Hecho! —accedió el dueño de la cantina, y salió de detrás del mostrador para darle un abrazo al guía.

Max y Rosita seguían besándose con ardor, estrechamente abrazados.

Orlando agarró del brazo al explorador.

—¡Tómate un respiro, Max!

Turner interrumpió el beso.

—¡Hola, Cara de Cepillo!

—¡Un abrazo, muchacho! —rió el mexicano, que jamás se enfadaba cuando el explorador se metía con su exagerado bigote, porque sabía que lo hacía en broma.

Max soltó a Rosita y abrazó al dueño de la cantina.

Se palmearon mutuamente la espalda, con fuerza.

—¿Sabes una cosa, Orlando?

—¿Qué?

—Prefiero abrazar a Rosita.

—¡Toma, y yo también! —respondió el mexicano, riendo.

Rosita rescató al guía.

—¡Vamos a mi cuarto, Max! —dijo, tirando de él.

Orlando lo agarró del otro brazo.

—¿Es que no vas a dejar que se tome un par de copas con nosotros, Rosita?

—¡Ya se las tomará después!

—¡Max tiene sed, lo noto en su cara!

—¡Tengo una botella en mi cuarto!

—¡Dile que espere un poco, Max! —pidió el cantinero.

—¡Lo siento, Orlando, pero yo tampoco quiero esperar! —respondió el guía, y se soltó del mexicano.

Rosita y Max corrieron hacia la escalera.

Orlando alzó los brazos y miró hacia el techo.

—¡Ay, el amor, el amor…!

Los clientes rieron al ver la cara que ponía el dueño de la cantina.

Max y Rosita ya estaban subiendo la escalera.

Segundos después entraban en el cuarto de la mexicana.

Rosita cerró rápidamente la puerta y echó el cerrojo, para que nadie les interrumpiera.

El explorador la abrazó por detrás y la besó en el cuello, sobre una arteria palpitante.

—Oh, Max, Max… —gimió la mexicana, al tiempo que cerraba los ojos y se estremecía de placer.

—¿Me has echado mucho de menos, Rosita?

—Sí, muchísimo.

—Yo también a ti.

—¿De veras?

—Te recordaba por las noches, cuando me tumbaba bajo las estrellas.

Rosita le cogió las manos y las subió hasta sus pechos, que el redondo escote de la blusa le permitía exhibir generosamente.

—Acaríciame, Max.

Turner le soltó la cinta que cerraba el escote y descubrió totalmente sus turgentes senos, palpitantes de deseo. Mientras se los acariciaba, volvió a besarla en el cuello y dijo:

—Hueles tan bien como siempre, Rosita.

La mexicana se soltó la falda, que cayó blandamente a sus pies.

Después, se volvió y cerró el cuello del explorador con sus brazos.

—Bésame, Max.

Turner unió su boca a la de ella y la rodeó con sus musculosos brazos. Luego, su mano descendió hasta el prieto trasero de la mexicana, aprisionándolo.

Rosita notó que Max le bajaba el rojo pantaloncito, para acariciarle la grupa al natural, y se alegró, pues para eso se había despojado de la falda.

Poco después Max la cogía en brazos y la llevaba hacia la cama, para hacerle el amor, sin sospechar que no le iban a dejar disfrutar del magnífico cuerpo de la mexicana.

CAPÍTULO II

El pelotón de soldados se detuvo frente a la cantina de Orlando Lamata.

—¿No es ése el caballo de Max Turner, sargento Pardy? —preguntó el teniente Durren, señalando una de las cabalgaduras que permanecían atadas a la barra.

Hoss Pardy, de treinta y siete años de edad, estatura media, robusta complexión, y nariz aplastada, se fijó en el cuadrúpedo que apuntaba su superior.

—Creo que sí, señor —respondió.

—Entonces no hemos hecho el viaje en balde —sonrió levemente el teniente Durren—. Que desmonten los hombres, sargento.

—Sí, señor. ¡Pie a tierra, muchachos!

Los soldados descabalgaron.

El teniente Durren y el sargento Pardy desmontaron también.

Gary Durren tenía treinta años de edad, era alto, de fuerte constitución y tenía las facciones correctas, aunque su expresión solía ser fría y dura.

—Que se queden dos hombres con los caballos, sargento —indicó Durren—. Los demás, que nos sigan.

—Bien, señor.

El teniente Durren entró en la cantina, seguido del sargento Pardy y media docena de soldados.

La aparición de los militares llamó la atención de los clientes de la cantina, pues no era muy frecuente verlos en Palo Seco, ya que Fort Davis se hallaba a muchas millas del pueblo.

Orlando Lamata, que estaba sirviendo la ronda gratis que prometiera a sus clientes para celebrar la vuelta de Max Turner, dejó de llenar copas y abandonó el mostrador para atender a los militares.

—Bienvenidos, caballeros —dijo, con una ancha sonrisa.

—¿Es usted el dueño de la cantina? —preguntó Durren.

—Sí, soy Orlando Lamata. ¿En qué puedo servirles?

—Buscamos a Max Turner.

—¿Turner?

—Su caballo está ahí fuera, atado a la barra, pero a él no lo veo en la cantina.

—Está arriba, teniente.

—¿Arriba?

—Sí, con Rosita, una de mis chicas. Usted ya sabe —sonrió pícaramente el mexicano.

—¿En qué cuarto?

—El segundo de la derecha.

—Vayan por él, sargento —ordenó Durren.

—Bien, señor.

Orlando detuvo al sargento Pardy.

—Oh, no, esperen, caballeros —rogó, con nerviosa sonrisa.

—¿Por qué tenemos que esperar? —preguntó el teniente Durren.

—Verá, hace sólo unos minutos que Max subió con Rosita, no han tenido tiempo de nada. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Tenemos prisa, Orlando.

—Si interrumpen a Max se pondrá furioso. Por eso les sugiero que tomen una copa mientras Max acaba con Rosita. Invita la casa, teniente.

—Gracias, Orlando, pero no podemos perder ni un minuto. Tenemos que volver a Fort Davis esta misma noche. Y no está a un tiro de piedra, precisamente.

—Pero…

—Vamos, sargento Pardy, cumpla la orden que le he dado —apremió Durren.

—Sí, señor.

Pardy apartó al dueño de la cantina y él y cuatro de los soldados fueron rápidamente hacia la escalera, quedando los otros dos soldados junto al teniente Durren.

Estaban subiendo ya la escalera, cuando Gary Durren dijo:

—Si se resiste, bájenlo a la fuerza, sargento.

—Bien, señor —respondió Hoss Pardy.

Rosita la Perfumada yacía sobre la cama, sin más prenda encima que el sugestivo pantaloncito rojo, medio bajado. Ella misma se había despojado de la blusa, arrojándola al suelo.

Max Turner, que todavía no se había desvestido, ya que únicamente se había quitado el ancho sombrero, besaba los carnosos labios de la mexicana, mientras acariciaba sus redondos senos, sus curvadas caderas, sus morenos muslos.

Justo en el momento en que se disponía a tirar del rojo pantaloncito para hacerlo volar por los aires, llamaron a la puerta.

El explorador interrumpió su acción y separó su boca de la de Rosita, cuando ya una voz ordenaba:

—¡Abra, Turner!

La mexicana, al no reconocer la voz, exclamó:

—¿Quién diablos será?

—Yo diría que el sargento Pardy —adivinó el guía, que sí reconoció el vozarrón.

—¿Sargento Pardy?

—Sí.

—¿De Fort Davis?

—Sí.

La mexicana se aferró al cuello de Turner.

—¡No le abras, Max!

—No puedo hacer eso, Rosita.

—¿Por qué?

—Echarían la puerta abajo.

Todavía flotaban en el aire las palabras del guía, cuando el sargento Pardy amenazó:

—¡Si no abre enseguida, derribaremos la puerta, Turner!

—¿Lo ves? —sonrió Max, y retiró los brazos de la mexicana de su cuello, irguiéndose seguidamente.

Rosita incorporó su desnudo torso con brusquedad, quedando sentada en la cama.

—¿Vas a permitir que nos interrumpan, Max? —exclamó, enfurecida.

—Por supuesto que no, preciosa —respondió el guía, acercándole la sábana—. Vamos, tápate, que el sargento Pardy no tiene muchas ocasiones de ver mujeres desnudas y podría marearse —bromeó.

Rosita se cubrió los pechos y la parte media del cuerpo, pero no sus largas y bien torneadas piernas.

Pardy golpeó de nuevo la puerta.

—¿Es que no me ha oído, Turner?

—¡Sí, sargento, no estoy sordo! —respondió Max, caminando hacia la puerta.

—¡Abra inmediatamente o…!

Max abrió la puerta con brusquedad.

—¿O qué, sargento Pardy? —preguntó, con el gesto duro.

El sargento y los soldados que habían subido con él pudieron ver las hermosas piernas de Rosita la Perfumada, y a los cinco les brillaron los ojos.

Pardy tosió y dijo:

—Tiene que acompañarnos, Turner.

—¿Adónde?

—A Fort Davis.

—¿Por qué?

—El coronel McGraw quiere verle.

—¿Por qué tanta prisa?

—Es urgente, Turner.

Max se mesó el cabello.

—Sargento Pardy, acabo de regresar de Colorado y necesito descansar. Lo comprende, ¿verdad?

—Con una hembra como ésa al lado no descansaría usted mucho, Turner —repuso el sargento, echando una nueva mirada a los excitantes muslos de Rosita.

Max le dio unos golpecitos en el pecho, con el dedo índice.

—Lo que haga yo, en mis horas de descanso, es algo que a usted no le importa. ¿Lo ha oído, sargento?

—Sí, tampoco yo soy duro de oído.

—Entonces lárguese con sus soldados.

Pardy carraspeó e informó:

—El teniente Durren está abajo, Turner.

—También él ha venido, ¿eh?

—Sí.

—Bueno, pues que se largue también.

—Me ha dado una orden, Turner.

—¿Qué orden?

—Tenemos que sacarle de esta habitación aunque sea por la fuerza.

—¿Y cree que pueden lograrlo, sargento? —sonrió burlonamente el explorador.

—Desde luego.

—Tendrán que demostrármelo.

—No piensa venir por las buenas, ¿eh?

—¡Naturalmente que no!

—Está bien, usted lo ha querido, Turner. ¡A él, muchachos! —ordenó el sargento Pardy haciéndose atrás, para que los soldados pudieran atacar al guía de caravanas.

CAPÍTULO III

Los cuatro soldados intentaron colarse en la habitación, más que para reducir a Max Turner, para poder contemplar de cerca las maravillosas piernas de Rosita la Perfumada.

Al tratar de introducirse todos a la vez, se encajaron unos a otros y se atascaron en la puerta del cuarto, por lo que ninguno llegó a cruzarla.

Max Turner no pudo contener la risa.

—¡Vaya tapón que habéis formado, muchachos!

El sargento Pardy se mordió los puños con rabia.

—¡Inútiles! —rugió—. ¡No sabéis ni entrar en una habitación!

—Les ayudaré a desatascarse, sargento —dijo Max, y estrelló un puño en la mandíbula de uno de los soldados.

Se escuchó un sonoro chasquido y el tipo salió despedido, yendo a caer sobre el sargento Pardy, al que derribó involuntariamente.

—¡Maldita sea la…! —barbotó Pardy, rojo de cólera.

Max soltó el otro puño, coceó el mentón de otro soldado y lo mandó al suelo también.

Los otros dos soldados, al disponer de un hueco mayor, consiguieron penetrar en el cuarto de Rosita la Perfumada.

Max no hizo nada por frenarles.

Es más, se apartó con rapidez, para dejarles el paso libre.

Pero puso la pierna, con muy mala idea.

Los soldados tropezaron en ella y se precipitaron contra el suelo, rodando por él como bolas de espino empujadas por el viento.

El explorador volvió a reír.

—¿Adónde van ésos, sargento?

Pardy escupió una maldición en el corredor y se irguió con prontitud.

—¡Arriba, estúpidos! —Ladró, incrustando la punta de su bota en el trasero de uno de los soldados que habían probado la dureza de los puños del guía de caravanas.

El tipo se puso rápidamente en pie.

El otro soldado también recibió un puntapié en sus posaderas y se apresuró a imitar a su compañero.

—¡Vamos, atrapadle! —ordenó Pardy.

Los dos soldados entraron en la habitación de Rosita la Perfumada, pero más pareció que entraban en un establo, porque recibieron sendas coces en la cara y volvieron a salir al corredor, dando nuevamente con sus huesos en el suelo.

Esta vez no arrollaron al sargento Pardy, porque éste se apartó a tiempo.

—¡Pareja de mequetrefes! —Relinchó, iracundo.

Los dos soldados que rodaron por el suelo de la habitación al ser zancadilleados por el explorador, se estaban incorporando ya. Pero en vez de mirar al guía miraron a Rosita.

La mexicana vio que Max venía hacia ellos y decidió distraerlos aún más con sus encantos. Se bajó un poco la sábana y les mostró sus soberbios pechos.

Los soldados dilataron los ojos al máximo y abrieron la boca como un par de idiotas.

—¡No seas descarada, Rosita! —rezongó Max, al tiempo que le planchaba la oreja a uno de los tipos de un poderoso derechazo.

El soldado se vino abajo en el acto.

El otro ni se enteró de que su compañero se derrumbaba.

Seguía con los ojos clavados en el sensacional busto de Rosita.

El guía le sacudió con el puño zurdo y lo tumbó también.

Después, miró a la mexicana y exclamó:

—¿Quieres cubrirte de una vez, desvergonzada?

Rosita se subió la sábana, riendo.

—¡Lo he hecho para ayudarte, Max!

El explorador soltó un gruñido y fue hacia el sargento Pardy, que había entrado en el cuarto dispuesto a atacar a Max Turner, pero se había quedado clavado al ver a Rosita con los pechos al aire.

—Qué par de zambombas… —murmuró, con unos ojos como huevos de gallina.

Max adivinó la causa de la total inmovilidad de Hoss Pardy.

—Eso le pasa por mirar donde no debe, sargento —dijo, y le soltó un trallazo al mentón.

Pardy echó a correr hacia atrás, cruzó la puerta y se estrelló contra la pared del corredor. Tuvo la desgracia de darse un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento instantáneamente, quedando tendido en el corredor, junto a los dos soldados, que también yacían sin sentido.

Los dos soldados que estaban dentro de la habitación, se hallaban igualmente inconscientes, por lo que Rosita la Perfumada soltó la sábana y empezó a aplaudir, con los senos al aire.

—¡Ya podemos continuar, Max!

El guía se volvió hacia ella y sonrió.

—Todavía no, preciosa. Antes tengo que sacar a estos dos tipos de la habitación y decirle un par de cosas al teniente Durren.

Gary Durren aguardaba con impaciencia el regreso del sargento Pardy y los cuatro soldados que subieran con él a la habitación de Rosita la Perfumada.

—¿No tardan demasiado, teniente? —dijo uno de los soldados que habían quedado con él.

—Sí, creo que sí —rezongó Durren.

—Max Turner debe de haber ofrecido resistencia, señor —adivinó el otro soldado.

—Aun así, son cinco hombres y ya tenían que haberlo reducido —gruñó Durren.

Orlando Lamata emitió una risita y dijo:

—Cinco hombres son pocos para Max Turner, teniente. Especialmente si está furioso. Y tiene que estarlo, porque ya le dije que acababa de subir con Rosita y…

El dueño de la cantina se interrumpió al ver que alguien caía rodando por la escalera.

Era un soldado.

Todavía no había llegado abajo, cuando otro soldado caía también rodando.

Y enseguida otro.

Y otro más.

Después cayó el sargento Pardy.

Los cinco hombres quedaron amontonados al pie de la escalera, inconscientes.

El teniente Durren y los soldados que estaban con él los miraban con ojos agrandados, absolutamente estupefactos.

Orlando Lamata no pudo contener la risa.

—¡Ya le dije que cinco hombres eran pocos, teniente!

Los clientes de la cantina rompieron a reír también.

—¡Viva Max Turner! —gritó alguien.

—¡Viva! —respondieron a coro todos los demás.

El teniente Durren se sintió enrojecer de ira.

Iba a ordenar ya a los soldados que le siguieran, cuando Max Turner apareció en la escalera, con gesto tranquilo.

—No debió hacerlo, teniente Durren —dijo el guía.

—¿El qué?

—Ordenar al sargento Pardy que me bajasen por la fuerza si me negaba a acompañarle a Fort Davis.

Gary Durren apretó los dientes con furia.

—¡El coronel McGraw desea verle enseguida, Turner!

—Me verá por la mañana, teniente.

—¡Tiene que venir ahora!

—Estoy cansado, teniente Durren. Acabo de volver de Colorado y no me apetece cabalgar varias horas más… Dígaselo al coronel. Lo comprenderá y no se molestará.

Durren extrajo su revólver con un veloz movimiento y apuntó al explorador.

—¡He dicho que ahora, Turner!

En la cantina se hizo un silencio sepulcral.

Todo el mundo estaba pendiente del revólver del teniente Durren.

Y de la reacción que pudiera tener Max Turner.

El guía de caravanas, en tono frío, ordenó:

—Guarde ese revólver, teniente.

—¡No!

—¿Está decidido a disparar sobre mí si no les acompaño al fuerte?

—¡Sí!

—Veamos si es verdad.

Max empezó a descender la escalera.

El silencio seguía siendo profundo.

Tenso.

Expectante.

Max llegó abajo y saltó por encima de los cuerpos del sargento Pardy y los cuatro soldados vapuleados por él.

Después avanzó hacia el teniente Durren.

Éste amartilló el arma.

—¡Deténgase, Turner!

Max no hizo caso.

Durren dio un paso atrás.

—¡Obedezca o disparo, Turner!

El explorador no se detuvo.

Ya estaba a menos de tres pasos del militar.

—¡Maldito testarudo! —barbotó Durren, y saltó sobre el guía, con intención de asestarle un golpe en la cabeza con el cañón de su revólver.

Max burló el arma del teniente y le clavó el puño en el estómago.

Durren se dobló, dando un rugido.

Max le dio un golpe en el brazo derecho y le hizo soltar el revólver, que mandó lejos de una patada.

El teniente Durren se arrojó sobre el explorador, rabioso, y cayeron los dos al suelo.

Los dos soldados que quedaran con Durren se mostraron indecisos, ya que no sabían si intervenir en la pelea o esperar el resultado de la misma.

El teniente Durren era un buen luchador.

Tal vez venciera al guía.

Orlando Lamata y los clientes de su cantina pensaban que no, que el militar no podría vencer a Max Turner a menos que recurriese a alguna treta sucia.

De momento los dos hombres se habían puesto en pie.

Durren disparó el puño derecho, logrando cazar a Turner en la barbilla, pero éste aguantó el golpe sin trastabillar y respondió con un magnífico zurdazo al rostro del militar.

El teniente dio un paso atrás, pero inmediatamente volvió a la carga.

Max esquivó el puñetazo de su rival, ladeando la cabeza con rapidez, y le hundió el puño en el estómago, castigándole esa zona por segunda vez.

Por ello el dolor fue ahora mayor y el militar se encogió, soltando un rugido.

Max le atizó un derechazo y lo tiró al suelo.

Durren lo miró, con los ojos inyectados de sangre.

—Bastardo… —Escupió, y se puso en pie, con evidente dificultad.

Max le cascó de nuevo con el puño derecho y lo volvió a mandar al suelo.

Y esta vez de forma definitiva.

El teniente Durren ya no tenía fuerzas para levantarse.

Estaba prácticamente inconsciente.

Max miró a los dos soldados y dijo:

—Llevadlos a Fort Davis y decidle al coronel McGraw que mañana por la mañana me tendrá en el fuerte.

Después, el guía de caravanas dio media vuelta y caminó hacia la escalera.

Rosita la Perfumada le aguardaba.

Y ya la había hecho esperar bastante.

CAPÍTULO IV

Cumpliendo su palabra, Max Turner se presentó en Fort Davis por la mañana.

Apenas entrar en el fuerte descubrió seis carros.

Se hallaban correctamente alineados junto a una de las empalizadas.

Varias mujeres se movían a su alrededor.

Todas eran jóvenes.

Y guapas.

Vestían, además, de forma llamativa.

Como si fueran chicas de saloon.

Por ello, los soldados del fuerte estaban más pendientes de ellas que de sus respectivas obligaciones.

Max Turner no supo qué pensar.

Evidentemente, aquellos seis carros parecían formar parte de una caravana, pero el hecho de que sólo hubiese mujeres junto a ellos, con un físico y unas vestimentas tan especiales, le desconcertaba por completo.

En fin, el coronel McGraw se lo aclararía.

Max vio venir hacia él al sargento Pardy, con cara de muy pocos amigos. Detuvo su caballo y sonrió ligeramente.

—Buenos días, sargento.

—No lo son para mí, Turner —gruñó Pardy.

—¿Y eso?

—Me duele la cabeza.

—Siento que se golpeara contra la pared del corredor, sargento.

—Si usted no me hubiera soltado aquella coz tan tremenda no me habría estrellado contra ningún sitio —masculló Pardy.

—Me habían atacado ustedes, sargento. Tenía que defenderme.

—Me pilló distraído, Turner. Y no está bien pegarle a un hombre descuidado.

—¿Qué culpa tengo yo de que se hubiera quedado usted como bobo contemplando los hermosos pechos de Rosita la Perfumada?

Hoss Pardy tosió.

—No vaya diciendo eso por ahí, ¿eh, Turner?

—Tranquilo, no pienso contárselo a nadie —respondió el explorador, sonriendo.

—Vamos, desmonte. El coronel le espera.

Max saltó al suelo y preguntó:

—¿Qué significan esos carros, sargento?

—El coronel se lo explicará.

—¿No puede adelantarme nada?

—No, lo siento.

—Dígame al menos qué son esas chicas.

Pardy, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Son coristas.

—¿Coristas?

—Vamos, Turner, muévase —apremió Pardy, empujándolo hacia el pabellón de oficiales.

Las chicas se habían fijado a su vez en el guía de caravanas.

—¿Habéis visto qué hombre? —dijo una de ellas, pelirroja, con los ojos verdes y una boca tremendamente sensual.

—Es alto como un pino —habló otra, morena, de ojos negros y brillantes.

—Y musculoso como un apache —añadió una tercera, rubia, de ojos azules y picaros.

—Con una espaldas como la suya se pueden descargar los sacos de garbanzos de dos en dos —comentó otra de las chicas, de pelo castaño y nariz graciosamente respingona.

Se echaron todas a reír.

La pelirroja, que se llamaba Jenny, dijo:

—¿Y si fuera el hombre que debe hacerse cargo de nosotras?

—¡Ojalá! —exclamó la morena, que se llamaba Elsa.

—A mí también me encantaría —confesó Doris, la rubia.

—¡Toma!, y a todas —dijo Ginger, la del pelo castaño.

Las chicas volvieron a reír.

De pronto, una de las que todavía no habían hablado, dijo:

—¿Es que siempre tenéis que pensar en lo mismo?

Sus compañeras se volvieron hacia ella.

—¿Qué te ocurre, Caroline? ¿Acaso no te gusta ese hombrón con aspecto de explorador? —preguntó la pelirroja Jenny.

—Apenas me he fijado en él —respondió Caroline London.

Era rubia, como Doris, pero su cabello era más suave y más bonito que el de su compañera. Tenía veinticuatro años de edad, los ojos color violeta y una boca preciosa.

El escote de su vestido no era tan exagerado como los de sus compañeras, pero, aun así, la obligaba a mostrar parte de sus firmes y armoniosos senos.

—¿Seguro que no te has fijado en el tipo, Caroline? —preguntó la morena Elsa, con maliciosa sonrisa.

—No, ya os lo he dicho.

—Embustera. ¡Si no le quitabas los ojos de encima!

—¡No es cierto, Elsa!

—¡Te lo comías con la mirada, como nosotras!

Caroline dio un paso hacia la morena, furiosa.

—¿Quieres que te deje sin pelo, Elsa?

Ginger se interpuso.

—No te enfades, Caroline.

—¡Elsa me ha llamado embustera!

—Estaba bromeando.

—¡Pues no me gustan esa clase de bromas!

—Está bien, cálmate.

Doris puso su mano sobre el hombro de Caroline.

—Ginger tiene razón, lo olvidaré —rezongó Caroline, y terminó la discusión.

El coronel Clifford McGraw, de cuarenta y dos años de edad, se alegró al ver entrar en su despacho a Max Turner, aunque procuró no demostrarlo.

—¡Vaya, por fin apareció! —exclamó.

Max se tocó el ala del sombrero a modo de saludo.

—¿Qué tal, coronel?

McGraw le apuntó con el dedo.

—No debió, hacerlo, Turner.

—¿El qué?

—¡Golpear a mis hombres!

—Me atacaron, coronel.

—¿Por qué se negó a acompañarles?

—¿Es que no se lo dijeron? Acababa de volver de Colorado y estaba cansado.

—¿Cansado, y lo pillaron en el cuarto de Rosita la Aromática?

Max carraspeó y corrigió:

—La Perfumada, coronel.

—¡Como la llamen!

Max apuntó una silla.

—¿Puedo sentarme, coronel?

—Sí, claro.

—Gracias.

El guía se sentó, extrajo un cigarro de su bolsillo, se lo puso en la boca y le prendió fuego. Después preguntó:

—¿Para qué quería verme, coronel?

—Tengo un trabajo para usted, Turner.

—¿Qué clase de trabajo?

—Guiar una caravana hasta Gaines City, Missouri.

—¿Se refiere a la media docena de carros que he visto en el fuerte, coronel?

—Sí.

—Sólo he visto mujeres en torno a esos carros, coronel.

—Es una caravana de mujeres, Turner.

—¿Qué clase de mujeres?

McGraw vaciló.

—¿Qué importa eso? —Gruñó.

—Parecen coristas, coronel.

—Lo son.

—¿Y qué se les ha perdido en Gaines City?

—Allí hay un par de locales de diversión y necesitan coristas para que diviertan a los clientes desde el escenario, exhibiendo sus bonitas piernas.

Max le dio una chupada al cigarro, expulsó el humo, y preguntó:

—¿Cómo han llegado esas mujeres hasta Fort Davis, coronel?

—Tenían un guía. Y contaba con la protección de media docena de hombres.

—¿Y qué ha pasado con ellos?

—Están muertos.

—¿Muertos?

—Los apaches.

—Asaltaron la caravana, ¿eh?

McGraw asintió con la cabeza.

—El guía y los otros seis hombres se defendieron bien, pero algunos cayeron y los otros resultaron gravemente heridos. No obstante, los apaches fueron rechazados y la caravana pudo llegar hasta Fort Davis.

Cuando los carros entraron en el fuerte los heridos habían muerto ya. Sólo quedaban las mujeres. Tuvieron suerte y no murió ninguna durante el ataque de los apaches.

—¿Cuántas hay en total, coronel?

—Doce.

—¿Y cuántos hombres me cederá usted para que protejan la caravana?

—El teniente Durren, el sargento Pardy y media docena de soldados —respondió McGraw.

CAPÍTULO V

Max Turner, tras unos segundos de reflexión, movió la cabeza en sentido negativo y dijo:

—No estoy de acuerdo, coronel.

—¿Le parecen pocos ocho hombres, Turner? —preguntó McGraw.

—No son muchos, desde luego, pero no es ése el problema.

—¿Cuál es, entonces?

—El teniente Durren.

—¿Qué pasa con el teniente Durren?

—No quiero llevarlo conmigo, coronel.

—Es un buen oficial.

—Anoche, en Palo Seco, no lo demostró.

—Si se refiere al incidente de la cantina, la culpa es mía, porque le ordené al teniente Durren que lo trajera a usted al fuerte como fuera.

—¿Y por qué tanta prisa, coronel?

—¿Es que no se da cuenta, Turner? Tengo doce mujeres en el fuerte. Doce mujeres jóvenes, atractivas y bastante descaradas. Sus vestidos son muy cortos. Y sus escotes, muy bajos. Algunas enseñan hasta el ombligo cuando se inclinan. Los soldados están nerviosos, excitados, porque ven cosas que no pueden tocar. Los que están de guardia no pueden dejar de mirar a las coristas. Si nos atacaran los indios en éste, momento no los descubriríamos hasta que estuviesen dentro del fuerte. Y entonces, claro, ya sería tarde. Nos arrancarían la cabellera a todos.

Max esbozó una sonrisa.

—Creo que le comprendo, coronel. Quiere que esas doce mujeres abandonen Fort Davis lo antes posible.

—Así es.

—De acuerdo, me las llevaré esta misma mañana. Pero el teniente Durren se quedará en Fort Davis. Me conformo con la protección del sargento Pardy y media docena de soldados.

McGraw sacudió la cabeza.

—No puede ser, Turner.

—¿Por qué?

—No puedo enviar a Missouri a un grupo de mis hombres al mando de un simple sargento. Tiene que ir un oficial, es obligatorio.

—Entonces me llevaré a otro teniente.

—Lo siento, pero en este momento no dispongo más que del teniente Durren.

Max saltó de la silla, furioso.

—¡No quiero al teniente Durren conmigo, coronel McGraw! ¿Cómo tengo que decírselo?

—Turner, ya le he explicado que lo ocurrido anoche en Palo Seco…

—¿Sabe que Durren me apuntó con su revólver?

—Pero no le disparó.

—¡Sentía deseos de hacerlo, coronel!

—No, no lo creo —rechazó McGraw—. Le repito que el teniente Durren es un buen oficial, Turner. No le causará ningún problema durante el viaje, puede estar tranquilo. Lo de anoche en la cantina no fue más que una simple pelea. El teniente Durren ya lo ha olvidado.

Max lo señaló con el índice.

—Voy a recordarle una cosa, coronel. Cuando me hago cargo de una caravana yo soy el único responsable de ella. Y por tanto, el único que puede dar órdenes.

—Lo sé, Turner. Y así debe ser.

—¿Estará Durren a mis órdenes?

—Desde luego. Usted será el jefe de la caravana, Turner, y mandará de las coristas y de mis hombres.

—Dígaselo al teniente Durren, pues.

—No es necesario, Turner. Él ya sabe que tiene que obedecerle a usted en todo hasta que lleguen a Gaines City. El regreso pueden hacerlo por separado, si lo prefiere usted.

—Seguro que lo haremos por separado —masculló el guía, y abandonó el despacho del coronel McGraw.

La caravana estaba a punto de partir.

En el pescante de cada uno de los carros iban dos coristas, que se turnarían en la tarea de manejar las riendas.

Las chicas miraban a su nuevo guía.

Y le sonreían, en plan conquistador.

La única que no lo hacía era Caroline London, porque no quería mostrarse tan insinuante como sus compañeras. Iba a llevar las riendas del primer carro y tenía a su lado a la pelirroja Jenny, que no sabía qué más hacer para acaparar la atención de Max Turner.

—Tengo que ser la primera en hacer el amor con él —murmuró.

—¿Qué?

—Nada, olvídalo.

Caroline soltó un gruñido, porque le había parecido entender lo que decía la pelirroja.

El sargento Pardy y los seis soldados se veían contentos, porque les agradaba la misión de proteger una caravana de mujeres, que además eran todas coristas, lo que les hacía pensar que iban a tener oportunidad durante el viaje de intimar con ellas y conseguir, por lo menos, algunos besos y unas cuantas caricias.

Y si podían llegar más lejos, mejor, que ocasiones como aquélla no se les presentarían muchas.

El teniente Durren, en cambio, se veía serio.

Y eso que, después de Max Turner, era el hombre que más miraban las descaradas coristas, también en plan conquistador, por tratarse de un oficial apuesto y atlético.

Pero Durren, por el momento, no hacía caso de las insinuantes sonrisas de las mujeres, porque se hallaba casi exclusivamente pendiente de Max Turner.

Apenas había hablado con él.

Lo ocurrido la noche pasada, en la cantina de Orlando Lamata, no lo habían mencionado ninguno de los dos. Sin embargo, por la expresión del teniente Durren, Max sabía que el militar no había olvidado el incidente.

Sus puños habían dejado marcas en el rostro de Durren, y sería difícil que éste se lo perdonara, por lo que el explorador decidió no descuidarse ni un instante.

El coronel McGraw se encontraba en el porche del pabellón de oficiales, esperando la partida de la caravana.

Max, que ya había montado en su caballo, se acercó al jefe de la guarnición de Fort Davis.

—Nos vamos, coronel.

—Buena suerte, Turner —deseó McGraw.

—Gracias.

Max regresó junto a los carros, levantó el brazo e indicó:

—¡En marcha!

Los carros se pusieron en movimiento, enfilando hacia la salida del fuerte.

El teniente Durren, el sargento Pardy y los seis soldados elegidos para dar protección a la caravana se pusieron en marcha también, flanqueando los carros.

Sus compañeros los vieron partir con envidia, pues pensaban que el viaje a Missouri, acompañando a la docena de coristas, iba a ser maravilloso para todos ellos.

Sin embargo, estaban muy equivocados.

El viaje iba a ser duro.

Y peligroso.

Tan peligroso que tal vez no llegara nadie a Missouri.

CAPÍTULO VI

La caravana llevaba ya casi tres horas de marcha ininterrumpida.

Max Turner iba al frente, ligeramente distanciado del primer carro, que era el que conducía Caroline London acompañada de la pelirroja Jenny.

El teniente Durren, el sargento Pardy y cuatro de los soldados, marchaban junto a los carros. Los otros dos soldados, por indicación del guía de la caravana, marchaban tras el último carro.

Max Turner, de vez en cuando, se destacaba de la caravana, se subía a una loma o montículo e inspeccionaba desde allí el terreno, para evitar desagradables sorpresas.

Cuando lo estimó oportuno, el explorador ordenó hacer un alto en el camino para dar descanso a los caballos y comer algo. EL descanso, sin embargo, fue breve.

Apenas media hora.

Había que aprovechar al máximo la luz del día porque la caravana no podría avanzar de noche, así que Max Turner ordenó reanudar la marcha.

A media tarde, el teniente Durren descubrió una columna de humo en lo alto de un farallón lejano. Inmediatamente espoleó su montura y dio alcance en unos pocos segundos al guía de la caravana.

—Turner.

—¿Ocurre algo, teniente?

—Hay humo en aquel farallón.

—Sí, lo he visto —respondió Max, sin mirar hacia allí.

Durren se desconcertó.

—¿Lo sabía?

—Es la tercera columna de humo que veo desde hace cosa de una hora.

—¿La tercera? —Respingó ligeramente Durren.

—Son señales indias, teniente.

—¿Y no le preocupan?

—Naturalmente que me preocupan.

—Pues nadie lo diría, viéndole marchar tan tranquilo al frente de la caravana.

—¿Qué quiere que haga, que me ponga a dar saltos de mono?

Durren apretó los labios.

—Sé que es usted el jefe de la caravana, Turner, pero creo que debería tomar alguna medida para rechazar el ataque indio. O para evitarlo, si ello es posible.

El guía sonrió.

—No van a atacarnos, por el momento.

—¿Cómo lo sabe?

—Son pocos. Pequeños grupos. Saben que si nos atacan los rechazaremos fácilmente con nuestros rifles. Por eso se limitan a comunicarse unos a otros y vigilar de lejos la marcha de la caravana.

—¿Y hasta cuándo se limitarán a eso?

—Hasta que formen un grupo importante, si es que logran reunirlo. Si lo consiguen, nos atacarán abiertamente, confiando en su superioridad numérica.

—¿Y si no, lo consiguen?

—Pueden suceder dos cosas. La primera, que se olviden de nosotros y se larguen en busca de un objetivo más fácil que una caravana custodiada por militares. La segunda, que intenten sorprendernos de noche, cuando hayamos acampado.

El teniente Durren sintió un ramalazo de frío en la espalda.

—No creo que esos salvajes abandonen, Turner.

—Sinceramente, yo tampoco —confesó Max.

—¿Por qué no echamos a correr?

—¿Echar a correr, después de casi un día entero de marcha? Los caballos no están para carreras, teniente. Lo que necesitan es descanso. Y se lo daremos, en cuanto oscurezca.

Durren estuvo a punto de replicar, pero recordó que no era él quien mandaba en la caravana y volvió grupas con brusquedad, colocándose nuevamente junto a los carros.

Cuando las primeras sombras de la noche empezaron a caer, Max Turner ordenó detenerse.

—Vamos a acampar en este lugar, sargento Pardy.

—Bien.

—Ocúpese de que los carros queden en círculo.

—De acuerdo.

—El teniente Durren y yo vamos a echar un vistazo a los alrededores, para saber si podemos dormir tranquilos. No tardaremos en regresar, pero, aunque así fuera, que nadie se alarme. Más pronto o más tarde, volveremos.

—Comprendido.

—Que nadie salga del campamento, ¿eh, sargento Pardy?

—Descuide, Turner.

—Le hago a usted responsable de ello, sargento. Y de lo que los soldados puedan hacer con las chicas. Sabe a lo que me refiero, ¿verdad?

—Desde luego —carraspeó Pardy.

—Esto es una caravana, no Sodoma y Gomorra. Recuérdeselo a los soldados y ordéneles que no se distraigan en su vigilancia, porque podrían quedarse sin cabellera.

—Estarán en todo momento alerta, Turner, no se preocupe.

—Bien. Vamos, teniente Durren —indicó Max, espoleando su cabalgadura.

Gary Durren le imitó, alejándose los dos de la caravana.

Habrían recorrido un par de millas cuando Max Turner detuvo su caballo entre unas rocas y saltó al suelo.

—Desmonte, teniente.

—¿Por qué nos detenemos aquí? —preguntó Durren, extrañado.

—Para dar buena cuenta de los indios que nos siguen.

—¿Los indios que nos siguen, dice…?

—Vamos, teniente, rápido —apremió Max, que ya había desenfundado su Colt.

Gary Durren desmontó de un salto y empuñó también su revólver.

—Dejemos sueltos los caballos y ocultémonos. Los pieles rojas no tardarán en aparecer —dijo el guía.

Se ocultaron rápidamente entre las rocas y aguardaron la aparición de los salvajes.

—¿Sabe cuántos son, Turner? —preguntó Durren con voz susurrante.

—Cuatro o cinco —respondió Max, en el mismo tono.

—¿Cuándo descubrió que nos seguían?

—Al poco de haber abandonado el campamento. Nos vieron salir y vinieron detrás de nosotros, con intención de sorprendernos. Pero la sorpresa se la van a llevar ellos.

Durren fue a decir algo más, pero el explorador le pidió silencio con el gesto.

Max había detectado un leve ruido.

Eran los pieles rojas.

Ya los tenían casi encima.

Max amartilló silenciosamente su Colt.

El teniente Durren, con la respiración contenida, levantó también el percutor de su revólver.

De pronto aparecieron dos indios.

Eran apaches e iban a pie, silenciosos como gatos.

Max disparó sobre uno de ellos y Durren lo hizo sobre el otro.

Los salvajes aullaron y se derrumbaron.

Casi al momento, otro apache aparecía en lo alto de una roca y se arrojaba sobre el teniente Durren, blandiendo su cuchillo.

—¡Cuidado, teniente! —gritó Max, volviendo su arma hacia el indio y gatillando de nuevo.

Cuando el apache cayó sobre Durren ya estaba muerto.

Los otros dos pieles rojas aparecieron también repentinamente y se lanzaron sobre Turner y Durren, aullando como coyotes. Ambos empuñaban sendos tomahawks.

Max no tuvo tiempo de disparar sobre el indio que le cayó encima, pero sí pudo aferrarle el brazo derecho e impedir que le partiera la cabeza de un hachazo.

Tampoco el teniente Durren pudo balear al apache, pero, al igual que el guía de la caravana, consiguió aprisionar el brazo de su atacante antes de que éste lo liquidara con su tomahawk.

Lucharon cuerpo a cuerpo entre las rocas.

Max no podía disparar contra el apache que le había tocado en suerte porque también él le sujetaba el brazo derecho, con mucha fuerza, pues se trataba de un indio de poderosa musculatura.

El explorador consiguió que el salvaje soltara su hacha, retorciéndole la muñeca, y entonces extrajo velozmente su cuchillo «Bowie», incrustándolo en el costado del piel roja.

El apache lanzó un alarido y perdió toda su fuerza, por lo que Max pudo recuperar la libertad de su brazo derecho.

El guía se desentendió del indio, al que ya se podía dar por muerto, y se apresuró a echarle una mano al teniente Durren.

El oficial estaba pasando sus apuros, porque el apache que luchaba con él también tenía unos músculos poderosos. Le había obligado a soltar el revólver y ahora trataba de abrirle la frente con un seco golpe de hacha.

El indio estaba encima de Durren, por lo que tenía ventaja.

Por suerte para el militar, Max se arrojó sobre el piel roja, le rodeó el cuello con su brazo derecho y con el izquierdo le asestó una mortal cuchillada en el pecho.

El apache dio un aullido desgarrador y pasó a mejor vida, porque el acero le había partido el corazón.

Max lo dejó caer junto a Durren y se irguió.

—¿Se encuentra bien, teniente?

—Sí, creo que sí —respondió el militar levantándose.

Max limpió la hoja de su cuchillo en el propio cuerpo del apache y luego lo enfundó. Después recogió su sombrero, el cual había perdido durante su lucha con el indio que cayera sobre él, y se lo encasquetó, diciendo:

—Larguémonos de aquí, teniente.

Durren recogió también su sombrero y su revólver, y siguió al explorador. Alcanzaron los caballos, montaron en ellos y se alejaron por dónde habían venido.

Encontraron los caballos de los cinco apaches muertos, cerca de las primeras rocas.

Durren detuvo un momento su montura y Max se paró también.

—¿Por qué se detiene, teniente?

—Salimos del campamento para esto, ¿verdad, Turner?

—¿Para qué?

—Usted sabía que los indios nos vigilaban, que nos verían abandonar la caravana y que nos seguirían, para acabar con nosotros por sorpresa.

Max se tironeó la oreja.

—Bueno, confieso que contaba con ello, aunque no salimos del campamento sólo por eso. También quería, inspeccionar los alrededores.

—Me ha hecho servir de cebo, Turner —rezongó Durren.

—Los dos hemos hecho de cebo, teniente. Y no nos podemos quejar, porque hemos reducido en cinco el número de indios perseguidores.

—¿Y si nos llegan a liquidar?

—Ya ha visto que no ha sido así, teniente.

—Estuvo a punto de ocurrir. Turner. Yo lo estaba pasando francamente mal con el indio que me cayó encima.

—Por eso le eché una mano. Y debería estarme agradecido.

—No espere que le dé las gracias.

—La verdad es que me tiene sin cuidado que me las dé o que se las guarde. No le ayudé por simpatía, sino porque era mi obligación hacerlo.

—De sobra lo sé.

—No hemos hablado de lo que pasó anoche en Palo Seco, pero podemos hacerlo ahora, si quiere. Cuanto antes aclaremos las cosas, mejor.

—No hay nada que aclarar, Turner. Peleamos, usted ganó, y se acabó.

—En marcha, pues —indicó Max, golpeando los flancos de su montura con sus talones.

Durren espoleó también su cabalgadura y se alejaron los dos del lugar.

CAPÍTULO VII

Los seis carros de la caravana formaban un círculo casi perfecto en la pradera. Los caballos habían sido desenganchados y agrupados en un sector del campamento.

Entre carro y carro, un soldado vigilaba atentamente los alrededores, con el rifle en las manos. Las mujeres habían descendido de los carros y se habían encargado de encender un fuego en el centro del campamento.

El sargento Pardy, que no olvidaba que Max Turner le había hecho responsable de lo que pudiera suceder en el campamento durante su ausencia y la del teniente Durren, iba de un lado para otro, también con un rifle en las manos.

Quería asegurarse de que los soldados no apartaban los ojos de las proximidades del campamento, tal y como él les había ordenado, aunque estuviesen pensando en las atractivas coristas.

La noche, afortunadamente, era bastante clara y permitía escrutar las cercanías. Si algún indio se decidía a aproximarse al campamento sería descubierto mucho antes de que alcanzara los carros, aunque se arrastrara pegado a la tierra como una serpiente.

El sargento Pardy vio venir hacia él a dos de las chicas y se detuvo.

—¿Podemos salir un momento del campamento, sargento Pardy? —preguntó la rubia Doris.

—No, lo siento —respondió Hoss.

—¿Por qué?

—Ordenes del señor Turner.

Elsa, la morena, se mordisqueó el labio inferior.

—El caso es que tenemos necesidad de salir.

—¿Y eso…?

—Aguas menores, sargento.

Pardy parpadeó.

—¿Aguas qué…?

—Díselo más claro, Doris.

—Nos estamos haciendo «pis», sargento —dijo la rubia, con pícaro gesto.

Pardy tosió embarazosamente.

—Ya lo he comprendido, preciosas.

—No nos alejaremos mucho, sargento Pardy —prometió Elsa—. Sólo lo necesario para que ninguno de los soldados nos vea levantarnos las faldas. Se pondrían muy nerviosos, ¿no cree?

—Seguro —carraspeó el militar.

—Volvemos enseguida, sargento —dijo Doris, y ella y Elsa caminaron decididamente hacia uno de los huecos que quedaban entre carro y carro.

Pardy alargó el brazo y estuvo a punto de ordenarles que se detuvieran, pero no se atrevió, dadas las circunstancias. Comprendía que las chicas tenían que salir del campamento, para hacer… lo que tenían necesidad de hacer.

Doris y Elsa se pararon un instante junto al soldado que vigilaba entre aquellos dos carros.

—¿Cómo te llamas, guapo? —preguntó la rubia.

—Andy —respondió nerviosamente el soldado.

—Tenemos permiso del sargento Pardy para salir un instante del campamento.

—¿De veras?

—Sí, y te rogamos que no mires en la dirección que nos alejemos, Andy —habló Elsa, con gesto malicioso.

—¿Por qué?

—Nos verías levantarnos las faldas.

—¿Eh…? —Respingó el soldado, que estuvo a punto de perder su rifle.

Las dos coristas rieron y se pegaron una carrerita.

El soldado Andy las siguió, con la mirada, naturalmente.

Era lo que Doris y Elsa querían.

Por eso le habían dicho que iban a levantarse las faldas.

Eran así de maliciosas.

Las coristas alcanzaron unos matorrales y se ocultaron tras ellos.

Desde allí podían ver al soldado Andy, pero a éste le sería imposible verlas a ellas, por mucho que se esforzara.

Doris y Elsa ya se habían levantado las faldas.

—Pobre Andy —dijo la rubia—. Está mirando hacia aquí, pero no ve nada.

—Fíjate en su rifle, Doris. ¡Le tiembla en las manos! —observó la morena, riendo.

Su compañera también rió.

—¿Qué crees que haría si asomáramos un instante nuestros traseros desnudos por los lados del matorral, Elsa?

—¡Abandonaría la vigilancia y vendría hacia aquí como loco! —respondió la morena.

Volvieron a reír las dos.

Se disponían a erguirse ya, cuando sendas manos cayeron sobre sus bocas y se las apretaron con fuerza, impidiéndoles gritar, Al mismo tiempo, sus cinturas se veían cercadas por otro par de brazos musculosos, que tiraron de ellas, arrastrándolas por el suelo.

¡Doris y Elsa habían caído en manos de los apaches!

El sargento Pardy, nervioso por la tardanza de la pareja de coristas, se aproximó al soldado Andy, que se veía mucho más nervioso que él.

—Estás temblando, Andy —observó Pardy.

—¿De veras?

—¿Qué pasa, les has visto el pandero a las chicas?

—Oh, no, sargento. No les he visto nada.

—Mejor. ¿Dónde están, Andy?

—Desaparecieron tras aquellos matorrales.

—Ya tenían que estar de vuelta —rezongó Pardy—. No se tarda tanto tiempo en…

—¿En qué, sargento?

—No te importa, Andy.

El soldado tosió.

—Lo siento, sargento.

—Si no aparecen antes de un minuto tendremos que ir por ellas.

—¿Teme que les haya ocurrido algo?

—Espero que no, pero no me sentiré tranquilo hasta que las vea salir de detrás de esos matorrales.

—No debió permitir que abandonaran el campamento, sargento.

—Se habrían meado encima.

El soldado Andy sonrió de nuevo.

—Entiendo, sargento.

—Ya ha pasado el minuto. Vamos en su busca, Andy.

—Sí, sargento.

Pardy y el soldado Andy salieron del campamento y avanzaron cautelosamente hacia los matorrales tras los cuales desaparecieron Doris y Elsa.

Cuando ya sólo les separaban unas pocas yardas de ellos, el sargento se detuvo e indicó al soldado Andy que se detuviera también.

—¿Estáis ahí, chicas?

Las coristas no respondieron.

—¿No será que tienen ganas de jugar, sargento? —murmuró Andy.

—Si es así lo van a lamentar, te lo aseguro —masculló Pardy—. Vamos, Andy.

Dieron unos pasos más y alcanzaron el matorral tras el cual se ocultaron Doris y Elsa, descubriendo que las chicas no estaban.

No tuvieron tiempo de hacer ningún comentario, porque dos apaches brotaron del suelo, tan sólo unas yardas más allá, tensando ya sus arcos.

—¡Cuidado, Andy! —gritó el sargento Pardy, disparando ya su rifle.

Abatió a uno de los salvajes, pero el otro soltó la flecha y se la clavó al soldado Andy en el hombro izquierdo.

Andy dio un chillido de dolor y cayó al suelo.

El sargento Pardy estaba disparando ya contra el otro piel roja.

Le alojó un par de plomos en el pecho y lo abatió también.

Al oír los disparos, los soldados que vigilaban el campamento dudaron entre seguir en sus puestos o acudir en ayuda del sargento Pardy y el soldado Andy.

Pardy, consciente de lo peligroso que sería que el campamento quedara sin vigilancia, ordenó:

—¡Que nadie se mueva! ¡Continuad en vuestros puestos!

Los soldados obedecieron.

Pardy ayudó a Andy a levantarse.

—¿Cómo te sientes, muchacho?

—El dolor es terrible, sargento —respondió el soldado, con claro gesto de sufrimiento.

—Agárrate de mí. Tenemos que regresar al campamento.

—¿Y las chicas?

—Es evidente que cayeron en poder de los salvajes.

—Las matarán si no las rescatamos, sargento.

—Lo sé, pero no podemos salir en su busca. Es lo que los indios esperan para acabar con nosotros. Es de noche y tienen todas las ventajas.

—Pobre chicas. Antes de matarlas, esos salvajes les harán de todos —adivinó el soldado.

—No me lo recuerdes, Andy —pidió Pardy, estremeciéndose.

Estaban retrocediendo ya.

El sargento Pardy tenía su rifle a punto por si surgían más apaches, pero alcanzaron el campamento sin ser atacados de nuevo.

Justo en el instante en que pasaban por entre dos de los carros, sendos chillidos rasgaron el silencio de la noche.

Chillidos largos, angustiosos, desesperados.

Los habían emitido dos gargantas femeninas.

Las de las infortunadas Doris y Elsa.

CAPÍTULO VIII

Las pobres coristas tenían motivos para chillar de aquella manera.

Los apaches las habían tendido en el suelo, boca arriba, y habían atado sus manos y pies a sendas estacas clavadas en la tierra. Los brazos los tenían en cruz y las piernas muy separadas.

Hasta ese momento Doris y Elsa no habían podido gritar, porque los salvajes las habían amordazado. No querían que revelasen con sus chillidos el lugar exacto donde se encontraban.

Ahora, era distinto.

Los apaches, seis en total, habían visto que el sargento Pardy y el soldado Andy regresaban al campamento, tras haber dado muerte a los dos indios que tenían que haber acabado con ellos.

Querían que los militares abandonasen la caravana, para caer sobre ellos por sorpresa y aniquilarlos. Y como parecía que los soldados no estaban dispuestos a salir en busca de las dos mujeres, los apaches habían decidido atraerlos con los chillidos de las prisioneras blancas.

Era una táctica que solían emplear mucho, porque solía dar buenos resultados, ya que era difícil soportar los chillidos de terror, de angustia y de dolor de alguien que estaba siendo salvajemente torturado.

Y cuando los chillidos eran de mujer aún resultaba más difícil soportarlos sin hacer nada por intentar res catar a la víctima o víctimas.

Antes de arrancarles las mordazas, los apaches destrozaron los vestidos de las coristas y su ropa interior, dejándolas completamente desnudas.

Ello, lógicamente, llenó de terror a Doris y Elsa.

Y su terror aún fue mayor cuando vieron que los salvajes se disponían a torturarlas con sus cuchillos.

Justo en ese momento, cuando ya los destellantes aceros descendían sobre sus temblorosos cuerpos desnudos, los apaches les arrancaron las mordazas, para que pudieran chillar a pleno pulmón.

Y eso hicieron las coristas, al tiempo que se agitaban con desesperación, intentando inútilmente soltarse de las estacas que las mantenían sujetas contra la tierra.

En el campamento, el sargento Pardy, la media docena de soldados y las otras diez coristas se estremecieron hasta la médula, al escuchar los desgarradores chillidos de la rubia y la morena.

—¡Son Doris y Elsa! —exclamó la pelirroja Jenny.

—¡Los apaches las están torturando! —Adivinó Ginger.

—¡Tienen que salvarlas, sargento Pardy! —gritó Caroline London, agarrándolo del brazo—. ¡No pueden permitir que esos salvajes se ensañen con ellas!

Hoss Pardy se vio entre la espada y la pared.

Si abandonaba el campamento con algunos de los soldados, los que quedasen con las coristas podían ser fácilmente liquidados por los apaches.

Y si no acudían en ayuda de Doris y Elsa los indios las harían sufrir horriblemente, antes de acabar con sus vidas.

El cerebro le decía que no debían abandonar el campamento, porque caerían en una trampa, pero el corazón pudo más y Pardy rugió:

—¡Tres hombres conmigo! ¡Los otros dos que se queden aquí, con Andy y las chicas!

El sargento Pardy salió del campamento a toda prisa, seguido de los tres soldados.

Doris y Elsa seguían chillando como locas.

Los apaches todavía no las habían herido con sus cuchillos, ya que se habían limitado a toquetear sus cuerpos desnudos, estrujándoles los pechos, las caderas, los muslos.

Los ojos de los salvajes brillaban de deseo, y las coristas adivinaron que serían violadas antes de morir.

De pronto cuatro de los apaches se alejaron y se ocultaron, para caer por sorpresa sobre los militares que venían en busca de las dos mujeres, mientras que los otros dos salvajes continuaron manoseando a las prisioneras y amenazándolas con sus cuchillos, para que no dejaran de chillar.

Inesperadamente, dos hombres surgieron a espaldas de los apaches.

Doris y Elsa casi se desmayan de la alegría, porque eran Max Turner y el teniente Durren.

Ambos esgrimían el revólver en la diestra.

Y le dieron al gatillo.

Los dos apaches que aterrorizaban a las coristas recibieron sendos impactos en sus espaldas, soltaron los cuchillos y se desplomaron.

Los otros cuatro indios abandonaron sus escondites, dispuestos a acabar con el guía de la caravana y el militar, cuya sigilosa aproximación no habían sido capaces de detectar.

Max Turner y el teniente Durren tuvieron que arrojarse al suelo para esquivar las flechas que ya surcaban el aire, buscando sus cuerpos.

Desde el suelo dispararon contra los apaches.

Max le alojó una bala en la frente a uno de ellos.

Durren le incrustó dos plomos en la caja torácica a otro.

Los otros dos se lanzaron sobre ellos, blandiendo sus tomahawks y aullando como lobos.

Max y el teniente gatillaron de nuevo, alcanzando en el aire a la pareja de apaches, que se estrellaron contra el suelo muy cerca de ellos.

El guía y el oficial se irguieron con rapidez.

Casi al momento aparecían el sargento Pardy y los tres soldados que le acompañaban.

—¡Turner! ¡Teniente Durren! —exclamó Hoss.

—¡Regresen inmediatamente al campamento, sargento! —rugió Max.

—¡A la orden!

Pardy y los tres soldados echaron a correr.

Max enfundó el Colt y dijo:

—Desatemos a las chicas, teniente.

—Menos mal que hemos llegado a tiempo —repuso Durren, guardando también su revólver.

Doris y Elsa lloraban de alegría, porque habían creído que nada ni nadie podrían evitar que los apaches las torturaran, las violaran y las asesinaran.

Max soltó a la rubia y el teniente Durren se ocupó de la morena.

Como los vestidos y la ropa interior de las coristas estaban hechos pedazos, el guía se despojó de su camisa de cuero y se la ofreció a Doris.

—Cúbrete con esto.

—Gracias.

El teniente Durren de despojó también de su guerrera y se la entregó a Elsa.

—Póntela.

—Gracias, teniente.

Las coristas, entre sollozos, se colocaron las prendas.

Como les quedaban muy largas, sólo mostraban las piernas. Todo lo demás había quedado a cubierto.

Y de eso se trataba.

Max y el teniente llevaron a las chicas hasta el lugar en donde habían dejado los caballos.

El guía cogió a la rubia Doris por la cintura y la subió a la grupa de su caballo, mientras que Durren hizo lo propio con la morena Elsa.

Después, montaron ellos y Max dijo:

—En marcha, teniente.

Espolearon sus monturas y enfilaron hacia el campamento.

CAPÍTULO IX

Los dos soldados que quedaron en el campamento, con el herido Andy y las otras diez coristas, no habían sido atacados por los apaches, según pudo comprobar el sargento Pardy, cuando llegó a la carrera en compañía de los tres soldados que se llevara con él.

En el campamento se habían escuchado los disparos efectuados por Max Turner y el teniente Durren, así como los alaridos de muerte de los apaches alcanzados por las balas, pero los soldados y las coristas pensaban que los tiros los habían hecho el sargento Pardy y los tres soldados que le acompañaban.

Por ello, y al ver que el sargento Pardy y los tres soldados regresaban sin Doris y Elsa, se temieron lo peor. Que habían llegado tarde para salvarlas, que habían muerto las dos a manos de los crueles apaches.

Caroline London y algunas de sus compañeras sintieron que las lágrimas acudían a sus ojos, pero el sargento Pardy se apresuró a tranquilizarlas, informando:

—¡Doris y Elsa están vivas! ¡Max Turner y el teniente Durren llegaron antes que nosotros, liquidaron a los salvajes y las rescataron! ¡Ya vienen con ellas hacia aquí!

Las coristas gritaron de alegría.

—¡Viva Max Turner! —exclamaron la pelirroja Jenny.

—¡Viva! —respondieron las demás.

—¡Viva el teniente Durren! —gritó Ginger.

—¡Viva!

—¡Y viva el sargento Pardy, que también es un tipo con agallas! —dijo Caroline, y le dio un fuerte beso en la mejilla.

—¡Viva! —gritaron sus compañeras, y también quisieron besar a Hoss Pardy.

Justo en ese momento Max Turner y el teniente Durren llegaban al campamento, con Doris y Elsa, sorprendiendo al sargento Pardy rodeado por las diez coristas, que parecían locas por besarle.

Gary Durren esbozó una sonrisa.

—No sabía que el sargento Pardy tuviera tanto éxito con las mujeres…

Max Turner tenía ganas de reír, pero se contuvo y gritó:

—¡Sargento Pardy!

Las coristas se quedaron quietas y Hoss pudo salir de entre ellas, muy azorado.

—¿Llamaba, Turner…?

—¡Le dije que esto era una caravana, no Sodoma y Gomorra! —recordó el guía, con el gesto duro.

Pardy tosió nerviosamente.

—Lo siento, Turner. La verdad es que yo no…

Caroline London intervino:

—Le estábamos besando en agradecimiento por haber tenido la valentía de salir en busca de Doris y Elsa, señor Turner. Por cierto, ¿cómo están ellas?

—Estamos bien, Caroline —respondió Doris.

—Los apaches nos arrancaron la ropa y nos amenazaron con sus cuchillos, pero no llegaron a causarnos herida alguna —explicó Elsa—. Nuestros chillidos eran de terror, no de dolor. Aunque los muy hijos de perra nos dieron cada apretón…

Caroline sonrió.

—Lo importante es que estáis a salvo, gracias al señor Turner y al teniente Durren.

—¿Por qué no les damos también un beso? —sugirió Jenny, sonriendo atrevidamente.

—Nada de besos, preciosas —rechazó Max—. Tenemos cosas más importantes que hacer —rezongó, desmontando.

Bajó del caballo a Doris.

El teniente Durren saltó también al suelo y cogió por la cintura a Elsa, depositándola en el suelo.

—Poneos alguna ropa y devolvednos las nuestras —dijo Max, que iba con el torso desnudo.

Durren, no, porque llevaba camiseta.

Max descubrió que el soldado Andy tenía una flecha clavada en el hombro izquierdo.

—¿Qué ocurrió, sargento Pardy? ¿Cómo pudieron los apaches llevarse a dos de las chicas?

Hoss Pardy carraspeó nerviosamente.

Había estado temiendo la pregunta desde que Max Turner entrara en el campamento, porque sabía que más pronto o más tarde se la haría.

—Verá. Turner…

—Respóndame sin rodeos, sargento.

—Doris y Elsa abandonaron un instante el campamento, y…

—Le ordené que nadie saliera del campamento.

—Lo sé, pero es que…

El teniente Durren intervino:

—¿Por qué las dejó salir, sargento Pardy?

—Tenían necesidad de ello, teniente.

—¿Necesidad? —repitió Max.

—Se estaban haciendo… ¡Diablos, no sé cómo decirlo! —barbotó Pardy, dando una patada en el suelo.

Doris y Elsa, conscientes de que eran responsables de lo ocurrido, decidieron echar una mano al sargento Pardy.

—Nos estábamos haciendo «pis», señor Turner —dijo la rubia.

Max las miró.

—Conque «pis», ¿eh? —rezongó.

—Sí, y ya no podíamos aguantarnos más —respondió la morena.

Sus compañeras emitieron algunas risitas.

Tampoco los soldados pudieron evitar el reír, aunque procuraron hacerlo lo más silenciosamente posible.

Max Turner, sin alterar su severa expresión, dijo:

—Bien, ya habéis visto lo que ha pasado por abandonar el campamento, así que, en lo sucesivo, cuando alguna de vosotras tenga ganas de hacer «eso» lo hará en su carro, en un orinal. Y si no tiene orinal, en un cubo. Y si tampoco tiene cubo, le prestaré mi sombrero. Cualquier cosa antes que dejar el campamento de noche.

Lo del sombrero hizo reír con ganas a las coristas.

También los soldados rieron con fuerza, incluso Andy, a pesar del flechazo en el hombro.

Tampoco el sargento Pardy pudo contener la risa.

Hasta el teniente Durren rió, pese a lo mal que se llevaba con Max Turner.

El guía, temiendo no poder mantener su seriedad por más tiempo, extrajo su cuchillo Bowie y dijo:

—Prepárate, Andy. Voy a sacarte la flecha.

Al soldado se le cortó la risa de golpe, pues sabía que iba a pasar un mal rato, aunque comprendía que era necesario extraer la flecha de su hombro.

Los demás dejaron de reír también.

Max se acercó a la fogata y puso la hoja de su cuchillo entre las llamas, lo que causó un estremecimiento general.

Caroline London se aproximó al guía de la caravana.

—Puede extraerle la flecha a Andy en nuestro carro, señor Turner.

—Gracias.

—Yo me encargaré de desinfectarle y curarle la herida.

—¿Sabrás hacerlo, Caroline?

—Desde luego.

—Está bien. Que Andy suba al carro y se prepare. El cuchillo ya casi está a punto.

El soldado Andy, con el torso desnudo, aguardaba nervioso la aparición de Max Turner con su cuchillo casi al rojo. Se había echado de espaldas en el carro que compartían Caroline London y la pelirroja Jenny, aunque sólo la primera estaba con él, dándole ánimos.

—Será un momento, Andy —dijo la corista, con una suave sonrisa.

—Pero qué momento… —murmuró el soldado.

—Max Turner es un hombre con experiencia. Te hará el menor daño posible.

—Lo sé. Pero, aun así…

Caroline le acarició el rostro dulcemente, como si fuera su madre.

—Tienes que ser valiente. Andy.

—Gracias por darme ánimos, Caroline. Eres una chica estupenda.

—Si resistes como los buenos te habrás ganado un beso.

—¿Tuyo?

—Hombre, no va a ser de Max Turner… —repuso la corista, riendo.

El soldado también rió.

Y justo en ese instante subía Max al carro, con el cuchillo Bowie en una mano y una botella de whisky en la otra. Ya llevaba puesta su camisa de cuero de flecos.

—Vaya, veo que estás muy animado, Andy —dijo, con una ligera sonrisa.

—Gracias a Caroline, señor Turner. Es una gran chica.

—Sí, te ha cedido su carro y ha prometido ocuparse de ti, lo cual es muy de agradecer —dijo Max, mirando a la corista.

—También me ha prometido un beso si no me quejo demasiado mientras usted me saca la flecha.

—¡Andy! —exclamó Caroline poniéndole la mano sobre la boca, pero ya era tarde.

Max rió y dijo:

—Lo del beso está bien, Caroline. Ayudará a Andy a resistir el dolor. Y el whisky también. Toma, echa un buen trago, muchacho.

El soldado cogió la botella e ingirió una buena cantidad de licor.

—Gracias, señor Turner —dijo, devolviéndole la botella.

—Acerca un poco más esa lámpara, Caroline —pidió Max—. Necesito más luz.

La corista obedeció.

—Bien, vamos allá —suspiró el guía, acercando la punta del cuchillo a la flecha.

Hurgó en la herida con cuidado para hacer más fácil la salida de la flecha, y luego tiró de ella, logrando extraerla sin destrozar tejidos y músculos.

Andy se quejó, pero poco, demostrando su valor.

El dolor sin embargo, era tan intenso, que se desvaneció unos segundos antes de que el guía le sacara la flecha.

CAPÍTULO X

Caroline London, que tenía el botiquín a punto, procedió a limpiar, desinfectar y curar la herida del soldado Andy, cuyo hombro vendó seguidamente.

—Creo que se ha ganado el beso —opinó Max Turner.

—Sí, apenas ha gritado —sonrió la corista.

—¿Y el cirujano no se ha ganado nada…?

Caroline lo miró.

—Ha hecho usted un gran trabajo, señor Turner.

—¿Eso quiere decir que también hay beso para mí?

—No tengo inconveniente en dárselo, pero me extraña que me lo pida.

—¿Por qué?

—Bueno, cuando Jenny sugirió que los besáramos a usted y al teniente Durren por haber rescatado a Doris y Elsa, dijo bien claro que nada de besos —recordó la corista.

—Es que cuando beso a una mujer me gusta besarla a solas. Aparte de que no es lo mismo besar a una mujer, que besar a doce.

—No, claro —sonrió Caroline.

Max la tomó por la cintura, la atrajo suavemente hacia sí y después la besó en los labios.

Ella le devolvió el beso.

Un beso largo, profundo, apasionado.

Después se miraron a los ojos.

—¿Sabes que tienes una boca maravillosa, Caroline? —Me alegro de que le guste.

—No es lo único que me gusta de ti.

—¿Qué más le gusta?

—Creo que todo.

—Es usted muy amable, señor Turner.

—Puedes llamarme Max.

—De acuerdo.

El guía la besó otra vez.

Después, dijo:

—Tú no eres como las otras, Caroline.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cómo te hiciste corista?

—Buscaba trabajo y no encontré otra cosa.

—¿Te gusta salir al escenario, con las piernas al aire? —No, pero tengo que hacerlo.

—Comprendo.

—¿Por qué dijo que no soy como las otras, Max?

—No miras, ni sonríes, ni te mueves como ellas. Me di cuenta enseguida. Aun antes de salir de Fort Davis. Entre la pelirroja Jenny, por ejemplo, y tú, hay una diferencia abismal.

—Jenny está imponente.

—La diferencia es de carácter, no de físico. Tu cuerpo no tiene nada que envidiar al de ella. Y tu rostro es mucho más bonito.

Caroline rió.

—Jenny se pondría furiosa si le oyera decir eso.

—¿Por qué?

—Antes de salir de Fort Davis dijo que sería la primera en hacer el amor con usted.

—¿De veras?

—Sí, está dispuesta a conquistarle.

—Pues ha llegado tarde.

—¿Tarde?

—Ya me has conquistado tú, Caroline. Y si hago el amor con alguna de las chicas de la caravana, será contigo.

—No me lo pida, porque tendría que decirle que no.

Turner se quedó mirándola.

—Creí que yo te gustaba, Caroline.

—Y es verdad.

—¿Entonces?

—Tal vez no me crea, Max, pero soy virgen.

—¿Virgen?

—Sí, no he sido todavía de ningún hombre. Sé que resulta raro, en una profesión como la mía, pero es la verdad. Conservo mi virginidad porque aún confío en encontrar un hombre que me quiera sinceramente y desee hacerme su esposa. Sé que no es fácil, pero si ocurre, quiero demostrarle a ese hombre que soy digna de él, que he sido corista, pero no una cualquiera.

El explorador sonrió.

—Encontrarás al hombre, estoy seguro.

—Gracias.

—Y no temas, no intentaré hacer el amor contigo.

—Propóngaselo a Jenny. Verá qué alegría le da.

—No, no se lo propondré. Ni a ella, ni a ninguna otra.

—¿Por qué?

—Estaría pensando en ti. Y un hombre no puede estar haciendo el amor con una mujer y pensando en otra.

Los ojos de Caroline London brillaron.

—¿Tanto te gusto, Max?

—Sí, no creo que ninguna mujer me haya gustado más desde que me hice hombre. Y te aseguro que he conocido unas cuantas.

—Max… —musitó la corista, ofreciéndole sus labios entreabiertos.

El guía la besó por tercera vez y después descendió del carro, sin añadir nada más.

El campamento estaba silencioso.

Las coristas dormían en sus carros, pero Max Turner y los militares vigilaban, con la sola excepción de dos de los soldados que también dormían, echados junto a la fogata.

El guía había decidido que los hombres durmieran así, de dos en dos, y sólo un par de horas. De esta manera, todos podrían descansar un poco aquella noche.

Con dos hombres durmiendo junto a la hoguera y el soldado Andy descansando en el carro que compartían Caroline y Jenny, sólo quedaban seis hombres vigilando, cada uno de ellos en uno de los huecos que quedaban entre carro y carro.

Caroline no dormía.

Estaba pendiente del soldado herido, sobre cuya frente aplicaba de vez en cuando un paño húmedo, porque Andy tenía fiebre y se agitaba continuamente, murmurando frases ininteligibles en sueños.

Jenny tampoco dormía, aunque por otros motivos. De pronto, la pelirroja se levantó y dijo:

—Voy a que me dé un poco el aire.

—¿No puedes dormir, Jenny? —preguntó Caroline.

—Andy no me deja. No para de rezongar cosas.

—Es a causa de la fiebre.

—Lo sé.

—¿Vas a salir así, en camisón?

—¿Por qué no? —sonrió la pelirroja.

—Vas de conquista, ¿eh?

—Es la mejor hora, ¿no crees?

—¿Max Turner?

—Sí, él es mi objetivo.

—Lo suponía —rezongó Caroline.

—¿No me deseas suerte, chica?

—No.

—¿Por qué?

—Anda, lárgate ya.

—¿Te molesta que haga el amor con Max Turner?

—No creo que lo consigas.

—¿Cómo lo sabes?

—Max Turner es un tipo difícil.

—Sí, eso parece. Pero es un hombre, Caroline. Y yo una mujer muy mujer. En cuanto le abrace, le bese y le transmita todo el fuego de este cuerpo serrano que Dios me ha dado…

—¡Lárgate de una vez!

—¡Está bien, chica, no te alteres! —rió la pelirroja, y se bajó del carro.

Vio al soldado que vigilaba cerca de él.

—¿Dónde está Max Turner? —preguntó.

—Allí —indicó el soldado, nervioso, porque el camisón de Jenny era bastante fino y se vislumbraban sus tentadoras formas de mujer en su plenitud física.

—Gracias —sonrió la pelirroja, y echó a andar hacia la parte opuesta del campamento.

Se detuvo deliberadamente junto a la fogata, para que el resplandor de las llamas acentuase la transparencia de su camisón.

Era como verla desnuda.

Y así la vieron Max Turner y lo militares que hacían guardia.

Los ojos de los seis hombres se clavaron en el exuberante cuerpo de la descarada pelirroja, olvidándose por completo de la vigilancia.

Y como eso era muy peligroso, Max abandonó un momento su puesto y fue directamente hacia la corista.

Ella le vio venir y le sonrió sensualmente.

—Hola, señor Turner.

—Vuelve a tu carro, Jenny —ordenó Max.

—¿Por qué?

—Es hora de dormir, no de pasearse en camisón por el campamento.

—¿Le molesta, señor Turner?

—Sí, porque distraes la vigilancia. Ese camisón es muy delgado y se te transparenta todo.

—No me diga que no le gusta lo que ve.

—Que me guste o no es lo de menos. Vamos, regresa al carro —insistió Max, cogiendo a la corista del brazo y llevándola hacia allí.

Jenny no se resistió, aunque dijo:

—En mi carro no puedo dormir, señor Turner.

—¿Por qué?

—El soldado Andy charla como un loro, a causa de la fiebre, y no me deja pegar ojo.

—Lo siento.

—Déjeme estar un rato junto a usted. Vigilaremos juntos, ¿vale?

—No.

—Por favor, señor Turner.

—He dicho que no.

—¿Qué pasa, le disgusta mi compañía?

—No es eso.

—Prometo no distraerle, señor Turner.

Como ya estaban junto al carro, Max ordenó:

—Sube, Jenny.

—Está bien, obedeceré. Pero antes…

Max no pudo evitar que la corista le echara los brazos al cuello, se pusiera de puntillas y le besara fogosamente en los labios.

El soldado que vigilaba cerca del carro hubiera dado lo que fuera por ocupar el sitio del guía de la caravana en aquellos momentos, y sin darse cuenta de lo que hacía, abrazó su rifle y le dio un beso al cañón.

Max agarró de los brazos a la ardiente pelirroja y la obligó a separarse de él.

—A dormir, Jenny.

Ella le sonrió de forma lasciva.

—¿No le ha gustado, señor Turner?

—Sí, besas muy bien. Pero tú tienes que subir al carro y yo debo regresar a mi puesto. Vamos, arriba —apremió, empujándola.

La corista subió al carro, riendo.

—Soñaré con usted, señor Turner.

—Tienes mi permiso.

—Ya le contaré mis sueños.

—De acuerdo.

La pelirroja cerró el toldo y Max pudo respirar tranquilo.

Al volverse descubrió lo que estaba haciendo el soldado.

—¿Estás enamorado, Leo?

—¿De quién?

—De tu rifle.

—¿De mi ri…?

—Lo estás besando y acariciando.

El soldado respingó nerviosamente y retiró el rifle de su cuerpo.

—Disculpe, señor Turner. No sabía lo que hacía.

—Olvídalo —sonrió el guía, y regresó a su puesto, diciéndose que era muy complicado conducir una caravana de coristas escoltada por militares.

CAPÍTULO XI

La noche transcurrió sin sobresaltos.

O no había más apaches por los alrededores o eran tan pocos que no se atrevían a nada.

Max Turner se inclinaba por lo segundo, porque no creía que hubiesen acabado con todos. Aunque sí con casi todos, porque habían muerto un total de trece apaches.

Los pocos que quedasen se limitarían a vigilar la caravana de lejos, mientras llegaban nuevos grupos de apaches, hasta formar un número capaz de asaltar la caravana con garantías de éxito.

Esto era lo peligroso, pero Max no podía hacer nada por evitarlo.

Lo único que podían hacer era mantenerse alerta en todo momento y no permitir que los apaches les atacasen por sorpresa. Si no los pillaban desprevenidos, las posibilidades de rechazar el ataque indio serian bastantes, contando como contaban con magníficos rifles de repetición.

Por la mañana, temprano, la caravana reanudó la marcha.

El primer carro, ahora, era conducido por la pelirroja Jenny, ya que Caroline London seguía cuidando del soldado Andy, cuya fiebre había remitido bastante, aunque todavía no se hallaba en condiciones de sostenerse sobre un caballo.

Poco después de que la caravana se hubiera puesto en movimiento, Max Turner descubrió la primera columna de humo, lo que vino a demostrar que seguía habiendo apaches cerca.

Las señales de humo se sucedieron a lo largo de la mañana, poniendo nerviosos a los militares y las coristas, que se preguntaban cuándo se decidirían los apaches a atacar la caravana y con cuántos efectivos.

El teniente Durren se destacó de la caravana y se colocó a la altura de Max Turner.

—Parece que los apaches no abandonan, ¿eh, Turner?

—Sí, no quieren olvidarse de nosotros, teniente. Y es lógico, después de haberles causado trece bajas. Quieren vengarse. Y lo intentarán, cuando crean que pueden conseguirlo.

—¿Piensa que nos atacarán abiertamente?

—Sí, porque la táctica que emplearon anoche no pudo darles peores resultados. Ahora ya saben que no es fácil sorprendernos, así que nos darán la batalla en cuanto dispongan de hombres suficientes.

—¿Cuándo cree que atacarán?

—Mi instinto me dice que esta tarde. Y es que, si no atacan esta tarde, la caravana se alejará demasiado de su territorio, porque llevamos una buena marcha.

—¿Quiere decir que si no atacan esta tarde podemos considerarnos a salvo de los apaches?

—Hombre, tanto como a salvo, no. Pero las posibilidades de que nos ataquen serán mucho menores, porque a los apaches no les gusta alejarse tanto de sus dominios.

—Los conoce usted bien, ¿eh, Turner?

—Así es, teniente.

—Me alegro de que sea usted el guía de esta caravana, Turner. Aunque no me sea simpático.

—Tampoco usted me resulta simpático a mí, teniente, pero es bueno peleando y también yo me alegro de tenerlo en la caravana —confesó Max.

—Con respecto a lo ocurrido en la cantina de Orlando Lamata…

—Creí que no quería hablar de ello.

—He cambiado de idea.

—Está bien, le escucho.

—El coronel McGraw me ordenó que le llevara a Fort Davis como fuera.

—¿Incluso amenazándome con un revólver?

—No, eso fue idea mía.

—Pues no me gustó, teniente.

—No tenía intención de disparar, ya lo vio.

—Yo no lo sabía.

—Claro que lo sabía. Por eso no dudó en venir hacia mí, sin importarle que le estuviera apuntando con mi revólver.

Max esbozó una sonrisa.

—Está bien, olvidemos el incidente.

—Yo ya lo he olvidado, Turner. Y como anoche me negué a darle las gracias por haberme librado del apache que tenía sobre mí, porque seguía enfadado, se las doy ahora.

—Bueno, más vale tarde que nunca.

—Pero no somos amigos, conste.

—Desde luego que no.

—Una pregunta, Turner.

—Adelante.

—¿Le ha pedido el sombrero alguna de las chicas? —No, parece que se las han apañado sin él— respondió Max, riendo.

El teniente Durren rió también y volvió grupas, recuperando su puesto en la caravana.

La tarde estaba ya muy avanzada, pero los apaches no habían atacado la caravana, por lo que el teniente Durren albergaba la esperanza de que ya no lo hicieran.

Se daba la circunstancia, además, de que las señales de humo habían dejado de verse después de que la caravana reanudara la marcha tras el breve descanso del mediodía.

Todo parecía indicar, pues, que los apaches habían abandonado.

Sin embargo, Max Turner no pensaba así.

Es más, ahora ya no tenía la menor duda de que los apaches atacarían la caravana aquella tarde, pues interpretaba lo del cese de las señales de humo como un ardid para confiarles.

Los apaches habían logrado ya reunir un grupo de hombres importante.

Estaban en condiciones de atacar y sólo esperaban el momento oportuno para hacerlo. Sin duda, habían escogido ya el lugar ideal para lanzar su ataque.

Era lo que Max Turner pensaba, y con el fin de no darles esa ventaja a los apaches, ordenó detener la caravana en un lugar que estimó adecuado para esperar el ataque de los apaches y rechazarlo con menos dificultades.

Como aún quedaba algo más de una hora de luz solar, los militares y las coristas se sorprendieron de que el guía de la caravana ordenara detenerse allí, desaprovechando una hora larga de marcha.

El teniente Durren se acercó al explorador y preguntó:

—¿Por qué nos detenemos, Turner?

—Vamos a pasar la noche aquí.

—Podemos hacer una hora más de marcha y alejarnos todavía más de los apaches.

—No nos alejaríamos más de ellos, sino que nos aproximaríamos.

—¿Eh…?

—Los apaches nos están esperando, teniente.

—¿Dónde?

—Cerca de aquí.

—¿Cómo lo sabe?

—No lo sé, pero lo adivino.

—¿Está seguro de que no han abandonado?

—Apostaría mi mano derecha. Y la necesito para muchas cosas.

—¿Y por qué no hemos visto señales de humo en toda la tarde?

—Ya no necesitan hacerlas, han conseguido reunir guerreros suficientes. Lo único que les faltaba era elegir un lugar apropiado para atacarnos. Y ya lo tienen. Pero no les va a servir de nada, porque si quieren luchar con nosotros tendrán que venir aquí. En este lugar nos defenderemos bien.

El teniente Durren no se atrevió a discutir, porque no dudaba de que Max Turner sabía lo que hacía.

Los carros se hallaban ya en círculo, los caballos desenganchados y agrupados, los soldados perfectamente apostados. Algunas de las coristas habían asegurado no tener mala puntería, por lo que Max Turner no dudó en entregarles armas.

El sargento Pardy y los cinco soldados útiles dispararían desde debajo de los carros, mientras que las mujeres lo harían desde arriba, asomando sus rifles o revólveres por debajo del toldo.

Max Turner y el teniente Durren no tendrían posición fija, ya que acudirían allí donde más necesarios fueran en ese momento, evitando que algunos apaches lograran introducirse en el campamento.

Los que lo consiguiesen tenían que ser abatidos inmediatamente, antes de que pudieran atacar por la espalda al sargento Pardy y los cinco soldados apostados debajo de los carros.

El soldado Andy también estaba dispuesto a colaborar en la defensa de la caravana. Como era el hombro izquierdo el que tenía herido, podía manejar perfectamente su revólver con la mano derecha y dispararía desde el carro que compartían Caroline y Jenny.

Caroline empuñaba un rifle y la pelirroja un revólver.

El silencio en el campamento era absoluto.

La tensión, grande.

Todos sabían que los apaches iban a atacar.

Lo había dicho Max Turner.

Y el guía sabía de aquello más que nadie.

Con el aliento contenido, los militares y las coristas esperaban la aparición de los pieles rojas, mientras se preguntaban cuántos serían.

De repente un grupo de indios surgió en lo alto de una colina próxima, formando fila con sus caballos.

Habría unos veinte.

No eran muchos.

Casi al mismo tiempo, sin embargo, aparecía otro grupo de salvajes en una colina opuesta.

Habría unos veinte, también.

Ya eran cuarenta.

No, sesenta, porque aparecieron veinte más por otro lado.

Y casi al momento, otra veintena de indios surgían por el lado contrario.

¡Habría ochenta apaches en total!

CAPÍTULO XII

El escalofrío fue general.

Ochenta apaches eran muchos apaches.

Y en la caravana sólo había nueve hombres.

Uno de ellos, además, herido.

Estaban también las doce coristas, claro, pero a menos que fuesen verdaderamente buenas disparando, lo cual parecía bastante improbable, sería imposible contener a los apaches.

De cualquier manera habría que intentarlo.

No tenían elección.

O rechazaban a los apaches, como fuera, o los apaches los matarían a todos.

Bueno, quizá a las mujeres no, por ser jóvenes y guapas.

Si lograban capturar unas cuantas con vida seguramente se las llevarían consigo, para hacerlas sus esclavas y divertirse con ellas siempre que les apeteciera.

Las coristas sabían que eso podía suceder, y estaban que la ropa no les tocaba el cuerpo. De manera especial Doris y Elsa, que ya habían estado en manos de los apaches y no podían olvidar lo que pasó.

Max Turner y el teniente Durren cambiaron una mirada, como diciendo: «Qué feo está el asunto».

El guía, consciente del temor que en aquellos momentos sentían todos, coristas y militares, decidió decir algo que los animara y les ayudara a mantener firme el pulso a la hora de apretar el gatillo.

—¡Que nadie dispare hasta que lo haga yo! ¡Y no por ahorrar municiones, porque tenemos de sobra, sino porque quiero que todos acertemos en nuestro primer disparo! ¡Caerán unos veinte indios y eso asustará a los demás! ¡Y aún se asustarán más cuando efectuemos todos nuestro segundo disparo y caigan veinte apaches más! ¡Seguro que echan a correr como conejos, pero dispararemos de nuevo y tumbaremos otros veinte salvajes más, así que sólo lograrán huir unos veinte! ¡Y ésos no volverán, podéis estar seguros!

Los militares y las coristas rieron, contagiados del optimismo del guía de la caravana, y se prepararon para recibir adecuadamente a los apaches.

Max Turner y el teniente Durren volvieron a mirarse.

El oficial sonrió, admirado de la habilidad que tenía el explorador para mantener alta la moral de las personas qué tenía bajo sus órdenes.

Max le devolvió la sonrisa y preparó su Winchester.

Durren preparó también su rifle.

Apenas un minuto después el jefe de los apaches levantaba su lanza, daba un largo aullido y se lanzaban todos hacia la caravana, atacándola desde cuatro puntos distintos.

El griterío de los pieles rojas era realmente ensordecedor.

Sus caballos, lanzados al galope, hacían temblar el suelo con sus pezuñas, levantando una nube de polvo.

Max Turner, sereno, esperó a que los apaches estuviesen a tiro de rifle y de revólver. El punto de mira de su Winchester se dirigía ya hacia el pecho de uno de los salvajes.

Cuando lo creyó oportuno, accionó el gatillo y le incrustó la bala al apache en el tórax, tirándolo del caballo.

Era la señal para disparar.

Los rifles y los revólveres atronaron la pradera con sus detonaciones. El teniente Durren, el sargento Pardy y los soldados no erraron su primer disparo, tumbando ocho apaches más.

Las coristas, en cambio, sí fallaron algunos disparos.

Pero, aun así, abatieron siete indios más.

Caroline London fue una de las que acertaron.

Y la pelirroja Jenny, otra.

—¡Bravo, chicas! —exclamó el soldado Andy, que disparaba entre la una y la otra.

Los militares y las coristas siguieron disparando, y nuevos apaches abandonaron sus caballos de mala manera, rodando seguidamente por el suelo.

Max Turner disparaba su Winchester con una rapidez increíble.

Y lo mejor era que no desperdiciaba una sola bala.

Cada vez que apretaba el gatillo, un piel roja caía como fulminado.

También el teniente Durren era un excelente tirador y causaba estragos con su rifle entre los apaches.

Pero los indios, naturalmente, también disparaban flechas, arrojaban sus lanzas, e incluso lanzaban algún que otro tomahawk.

Por suerte, los militares y las coristas se hallaban también parapetados y ofrecían un blanco difícil. Pero, aun así, el soldado Leo, el que la noche pasada abrazara y besara su rifle mientras contemplaba con qué fogosidad besaba la pelirroja Jenny al guía de la caravana, recibió un flechazo en la clavícula derecha y ya no pudo seguir manejando su rifle.

Otro soldado sintió cómo una lanza se clavaba en su muslo izquierdo y lanzó un chillido. No obstante, resistió el terrible dolor y continuó abatiendo apaches.

El sargento Pardy resultó herido en el brazo izquierdo por una flecha que, afortunadamente, no llegó a clavarse, porque sólo le alcanzó de refilón.

Suficiente, sin embargo, para que sintiera un agudo dolor y su brazo empezara a sangrar. Pero el sargento siguió disparando con rabia, como si nada.

Algunas coristas resultaron también heridas.

Ginger, en un hombro.

La rubia Doris, en un brazo.

La morena Elsa, en el cuello, también de refilón, como el sargento Pardy. Tuvo mucha suerte, porque si la flecha se hubiera desviado sólo unos centímetros más le habría atravesado la garganta y le hubiese causado una muerte instantánea.

Los apaches habían sufrido ya numerosas bajas.

Más de cuarenta indios yacían tendidos en el suelo, pero los demás, lejos de retirarse, pugnaban por introducirse, en el campamento, para atacar por la espalda a los soldados y las coristas.

Max Turner y el teniente Durren, muy atentos a los huecos que quedaban entre carro y carro, abatían a los pieles rojas que intentaban pasar por ellos.

Dos, sin embargo, consiguieron penetrar en el campamento.

Uno arrojó su lanza sobre Max Turner, pero éste se dejó caer de rodillas y la lanza se incrustó en el carro que tenía detrás.

El guía, al mismo tiempo, disparó sobre el indio y le hizo un agujero en el centro del pecho, derribándolo del caballo.

El otro salvaje había atacado al teniente Durren.

El militar, reaccionando con rapidez, abatió al apache cuando ya éste le arrojaba su tomahawk.

Durren se agachó y el hacha se clavó en el pescante del carro que en aquel momento tenía a sus espaldas.

Y hablando de pescantes…

¡Un apache había saltado al del carro que compartían Caroline y Jenny!

La pelirroja dio un chillido de terror al verlo saltar al interior del carro, blandiendo su cuchillo.

El soldado Andy desvió velozmente su revólver hacia el indio y apretó el gatillo, incrustándole el proyectil en el estómago.

El apache lanzó un grito infrahumano, al tiempo que soltaba el cuchillo y caía hacia atrás.

Caroline vio que otro piel roja intentaba saltar al pescante del carro y le disparó con su rifle, abatiéndolo.

Los apaches, que ya habían sufrido más de cincuenta bajas, optaron por retirarse, aunque sólo momentáneamente, porque estaban más dispuestos que nunca a acabar con la gente de la caravana.

CAPÍTULO XIII

La retirada de los veintitantos apaches llenó de júbilo a los militares y las coristas, porque pensaban que ya no volverían, a la vista del rotundo fracaso de su ataque.

—¡Viva! —exclamó el sargento Pardy.

—¡Les hemos dado su merecido! —dijo el soldado Leo, que seguía con la flecha clavada en su clavícula derecha, pero que tenía su revólver en la mano izquierda.

—¡Huyen como conejos, tal como dijo Max Turner! —dijo otro soldado, riendo.

Las coristas lanzaban frases similares.

Caroline London y la pelirroja Jenny se habían abrazado y ahora abrazaban también el soldado Andy.

—¡Cuidado con mi hombro, que todavía no está bien! —recordó Andy, lo cual no le impidió besar a las dos coristas.

Max Turner se sentía satisfecho por la retirada de los apaches, pero no compartía el júbilo de los militares y las coristas, porque sabía que los pieles rojas volverían a la carga.

Y si antes tuvo que pronunciar unas palabras para levantar el ánimo de los soldados y las mujeres, ahora estaba obligado a pronunciar otras para que no creyese nadie que ya se hallaban a salvo.

—¡Que nadie abandone su puesto! ¡Los apaches atacarán de nuevo, y aún quedan veinticinco o treinta! ¡La lucha no ha terminado! ¡Debemos seguir alerta!

La alegría de los militares y las coristas se enfrió al instante.

El teniente Durren, extrañado, fue hacia el guía de la caravana.

—¡Los apaches han huido, Turner!

—¡No han huido, teniente! ¡Sólo se han retirado, pero volverán a la carga! ¡Están detrás de aquella colina, discutiendo la estrategia del nuevo ataque! ¡Y o mucho me equivoco, o atacarán en forma de cuña!

—¿En forma de cuña?

—¡Sí, se lanzarán todos hacia un mismo punto de nuestro campamento, con el fin de penetrar en él y provocar la lucha cuerpo a cuerpo! ¡Si es ésa la táctica que emplean, debemos defender todos la parte del campamento que los apaches elijan para penetrar en él!

En el campamento volvió a reinar el silencio más absoluto.

Ni siquiera los heridos se quejaban.

Max Turner añadió:

—¡Que nadie se alarme! ¡Venceremos a los apaches y proseguiremos nuestro viaje hacia Missouri! ¡Veinticinco o treinta apaches son muy pocos para acabar con un puñado de soldados tan bravos y con una docena de coristas tan guapas como valerosas!

La moral de los militares y las mujeres subió de nuevo.

—¡Viva Max Turner! —exclamó el sargento Pardy.

—¡Viva!

Todavía no se había extinguido el eco de las voces de los soldados y de las chicas, cuando los veintitantos apaches aparecieron por un lado de la colina, aullando como coyotes.

Una vez más, Max Turner había acertado.

Los apaches volvían a la carga.

Y habían decidido atacar la caravana lanzándose todos hacia un mismo punto, en forma de cuña.

Una cuña que iba a ser muy difícil detener, porque los salvajes habían lanzado sus caballos a un galope desenfrenado, y en sólo unos segundos habrían alcanzado el campamento.

—¡Todos aquí! —ordenó Max Turner, corriendo hacia la parte de la caravana por la que querían penetrar los apaches.

El teniente Durren corrió también hacia allí.

El sargento Pardy y los soldados que no cubrían aquel sector del campamento abandonaron sus posiciones y fueron también hacia allí.

Las coristas, por su parte, se asomaron a los pescantes y se aprestaron a disparar desde allí sobre los indios que lograsen penetrar en el círculo que formaban los carros.

Porque nadie dudaba que algunos apaches lo conseguirían y buscarían la lucha cuerpo a cuerpo, en la que indudablemente tenían ventaja, dada su fortaleza y su habilidad con el cuchillo o el tomahawk.

—¡Fuego! —ordenó Max Turner, haciendo ladrar ya su Winchester.

El teniente Durren, el sargento Pardy y los soldados dispararon también, así como las coristas que ocupaban el par de carros por entre los cuales querían penetrar los pieles rojas.

Las otras esperaron asomadas a los pescantes, y cuando los salvajes penetrasen en el campamento, dispararían contra ellos.

La lluvia de balas abatió un buen número de apaches, pero no hubo tiempo para abatir más, y casi la mitad de ellos lograron introducirse en el campamento.

Las coristas dispararon desde los pescantes, tumbando algunos apaches más, pero los otros saltaron de sus caballos y se llegó inevitablemente a la lucha cuerpo a cuerpo.

Max Durren le disparó a bocajarro a un piel roja y luego derribó a otro de un culatazo en pleno rostro. Y antes de que se levantara le incrustó un plomo en la frente.

El teniente Durren pudo liquidar a un piel roja, disparándole también a quemarropa, pero otro salvaje cayó sobre él y lo tiró al suelo, rodando ambos por él.

El sargento Pardy también rodaba por la tierra, luchando a brazo partido con un apache.

Mientras tanto, algunos salvajes intentaban subir a los carros para atrapar a las mujeres.

Por fortuna, las coristas no se dejaron vencer por el terror y dispararon con pulso firme, abatiendo a los indios que intentaban capturarlas.

Max Turner ya no utilizaba su Winchester, sino su Colt y su cuchillo Bowie, y lo mismo liquidaba a un apache de un disparo que de una cuchillada al vientre.

El teniente Durren había recibido una herida en el costado, aunque no grave, por lo que todavía pudo eliminar al indio con el que luchaba.

El sargento Pardy tenía sobre él a un apache y lo estaba pasando bastante mal, por lo que Max Turner puso en marcha una bala y se la incrustó en la espalda al salvaje.

Hoss Pardy se quitó de encima al indio y se irguió de un salto, diciendo:

—¡Gracias, Turner!

—¡De nada, sargento! —respondió el guía, y accionó de nuevo el gatillo de su revólver, eliminando a otro apache.

Ya casi no quedaban indios con vida.

Apenas tres o cuatro.

Y cayeron también.

La gente de la caravana había ganado la lucha.

Casi todos los soldados estaban heridos, pero seguían con vida, que era lo importante. Y como tampoco había muerto ninguna de las coristas, la alegría de todos no podía ser mayor.

¡Habían vencido a los apaches!

¡A ochenta apaches!

¡Y sin sufrir ninguna baja!

Era, desde luego, como para volverse locos de contento.

Terminada la lucha, Max Turner se dedicó a extraer flechas y Caroline London a limpiar y desinfectar las heridas.

Mientras tanto, los soldados que no estaban heridos, con la ayuda de algunas coristas, retiraron los cadáveres de los apaches, sacándolos del campamento.

Por la mañana, cuando la caravana reanudó la marcha, casi todos los militares iban en los carros, porque no estaban en condiciones de viajar sobre sus caballos.

Esto, naturalmente, ayudó a que los soldados intimaran con las coristas, empezando la cosa con unos besos, continuando con caricias, cada vez más atrevidas y excitantes, y terminando con…

Bueno, como tenía que terminar.

Era inevitable.

Los soldados eran hombres.

Y las coristas, unas mujeres muy deseables.

El único que no intimó con ninguna de ellas fue Max Turner.

Y eso que la pelirroja Jenny le dio toda clase de facilidades.

Estaba empeñada en hacer el amor con él, pero el guía la rechazó una y otra vez, por lo que finalmente Jenny decidió ofrecerse al teniente Durren.

Y el oficial no la rechazó.

Caroline London sabía que Max Turner había rechazado repetidamente a la fogosa Jenny, y que tampoco había intimado con las demás coristas, por lo que decidió hablar con él a solas.

Caroline se acercó al guía.

—¿Damos un paseo, Max?

Como no había peligro, Turner respondió:

—Encantado.

Salieron del campamento y se distanciaron un poco, lo suficiente para quedar a cubierto de miradas indiscretas. Entonces la corista se detuvo y lo miró a los ojos.

—No me ha vuelto a besar, Max.

—Es cierto.

—¿He dejado de gustarle?

—Tú sabes que no.

—¿Entonces?

—Dije que no intentaría hacer el amor contigo. Y para no intentarlo, lo mejor es no volverte a besar como aquella noche, no tenerte entre mis brazos, no sentir el calor de tu cuerpo, la firmeza de tus senos… Compréndelo, Caroline. Soy un hombre y…

—Y yo una mujer, Max —le interrumpió la corista, alzando sus brazos y ciñéndole el cuello.

Su cuerpo quedó pegado al de él.

Transmitiéndole su calor.

Haciéndole notar la firmeza de sus pechos.

Todo lo que el guía había tratado de evitar, para no sentir nuevamente el deseo de hacer el amor con ella.

—Caroline…

—¿Qué?

—Es peligroso que estés tan cerca de mí.

—¿Qué puede pasar?

—Lo sabes muy bien.

—Bueno, pues que pase.

—¿Ya no te importa perder tu virginidad?

—No.

—¿Por qué?

—Creo que una mujer se la debe entregar al hombre que ama. Y yo le amo, Max.

—¿Estás segura?

—Sí, le quiero, Max.

El guía la estrechó contra sí.

—Yo también te quiero, Caroline.

—Lo sé. Por eso no me importa entregarme a ti, Max. Quiero ser tuya. Sentirme mujer en tus brazos. En los brazos del hombre que amo y al que nunca olvidaré, por muchos años que viva.

Turner fue a decir algo, pero la corista no le dejó. Ya le estaba besando.

Con mucha pasión.

Max la besó a su vez.

Poco después, se dejaban caer al suelo y…

Bueno, el guía pudo comprobar que era cierto. Caroline no había sido de ningún hombre.

Él fue el primero.

Ella lo había querido así.

EPÍLOGO

La caravana llegó felizmente a Missouri.

Gaines City era un pueblo grande, bonito, animado.

Las coristas, lógicamente, fueron recibidas con entusiasmo por los hombres y con el ceño fruncido por las mujeres del pueblo, que las encontraban demasiado tentadoras.

Max Turner cogió del brazo a Caroline London.

—Ven conmigo, Caroline.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella.

—A comprarte ropa.

—¿Ropa?

—Sí, no me gusta la que llevas. Está bien para una corista, pero no para ti.

—Yo soy corista, Max.

—Ya no.

Caroline se detuvo.

—¿Qué quieres decir, Max?

—No vas a quedarte en Gaines City, Caroline. Vas a volver conmigo a Texas.

—¿Volver a…?

—Nos casaremos en Palo Seco. Es donde tengo mi casa. Y será la tuya también.

—¡Oh, Max! —exclamó la corista, abrazándole. El guía la levantó, riendo.

—Te dije que encontrarías al hombre, ¿recuerdas?

—¡Al mejor de todos! —respondió ella, y le besó con todo el ardor de que era capaz.

FIN