JOSEPH BERNA

EL DIABLO DISPARA CON LA ZURDA

BRAVO OESTE

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1.a edición en España: agosto, 1996

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CAPITULO PRIMERO

Henry Kilmer detuvo su caballo junto a la charca, echó pie a tierra y tomó su vacía cantimplora. Le quitó el tapón y se arrodilló en la orilla de la charca, metiendo la cantimplora en el agua, limpia y fresca.

Su caballo estaba bebiendo ya con avidez.

Henry Kilmer acabó de llenar su cantimplora, le colocó el tapón, y la dejó en el suelo. Después, se dobló las mangas de la roja camisa, se quitó el sombrero, dejándolo junto a la cantimplora, y procedió a refrescarse la cara y el cuello.

Luego, juntó las manos, las llenó de agua y se las acercó a la boca. Repitió la operación dos o tres veces más, hasta saciar su sed.

Su caballo había dejado también de beber.

Henry Kilmer se irguió, se colocó nuevamente el sombrero de alas dobladas y cogió la cantimplora. Contaba veintinueve años de edad y vestía como cualquier vaquero de la región.

Poseía una buena estatura, era más bien delgado y tenía el cabello oscuro. Su moreno rostro, curtido por el sol, resultaba agradable y varonil. Llevaba un Colt en el costado izquierdo, lo que revelaba su condición de zurdo. La pistolera, ligeramente baja, permanecía firmemente sujeta al muslo.

Kilmer se disponía a colgar la cantimplora en el arzón de su silla de montar, cuando sonó un disparo. La bala, certeramente dirigida, agujereó la cantimplora y ésta empezó a perder agua por el limpio orificio.

El caballo relinchó, asustado por la inesperada detonación.

Henry Kilmer se quedó inmóvil, viendo cómo se perdía el agua de la agujereada cantimplora, mientras se escuchaban risas en lo alto de una loma cercana.

Kilmer movió lentamente la cabeza y miró hacia allí, descubriendo al par de individuos que se encontraban apostados en la loma, empuñando sendos rifles.

—Buen disparo, Sender —dijo uno de los tipos.

—Como todos los míos, Englund —repuso inmodestamente el llamado Sender,

—Pues fíjate en esto —pidió Englund, y accionó el gatillo de su rifle.

El proyectil, enviado con envidiable precisión, agujereó el sombrero de Henry Kilmer y lo arrancó limpiamente de su cabeza, haciéndolo rodar por el suelo.

Kilmer se encogió ligeramente, pero sus pies no se movieron.

Sender y Englund dejaron oír nuevamente sus risas, mientras el caballo de Kilmer emitía otro nervioso relincho y movía sus patas.

—¿Qué te ha parecido, Sender? —preguntó a su amigo Englund.

—También tú has estado magnífico —respondió su compañero.

—Te apuesto lo que quieras a que el tipo se ha cagado en los pantalones del susto.

—¡No me extrañaría! —exclamó Sender, riendo de nuevo.

—¡Eh, amigo! —gritó Englund—. ¿No sabes que esa charca es de propiedad privada?

—No, no lo sabía —respondió Kilmer, que permanecía inmóvil junto a su caballo, con la agujereada cantimplora en las manos.

—Estás en las tierras de Lyon Copeman —informó Sender.

—¿Quién es Lyon Copeman? —preguntó Kilmer.

—El ranchero más importante de la comarca de Stafford City. Y si me apuras, el más importante de todo Oklahoma —explicó Sender.

—Ignoraba que estoy en sus tierras. No soy de la región, aunque me dirijo a Stafford City.

—Si quieres seguir tu camino, tendrás que depositar diez dólares en el suelo —condicionó Englund.

—¿Diez dólares?

—Es la multa que te imponemos por haber bebido, tú y tu caballo, de la charca del señor Copeman.

—Lo considero un abuso.

—¿De veras?

—Sólo han sido unos tragos de agua, no del mejor whisky.

Englund soltó una risotada.

—El tipo nos ha salido chistoso, Sender.

—Que haga los chistes que quiera, pero que afloje los diez pavos —dijo su compañero.

—Ya lo has oído, amigo. Si deseas salir con vida de aquí, suelta de una condenada vez los diez machacantes —apremió Englund.

—Me habéis estropeado la cantimplora, ahora ya no sirve para nada —recordó Kilmer—. Y me habéis agujereado también el sombrero. Las dos cosas juntas valen más de diez dólares. Es suficiente castigo, ¿no?

—No, queremos tus diez dólares —insistió Englund.

—Tu dinero o tu vida —añadió Sender.

—Está bien, pagaré la multa —accedió Kilmer, aunque con evidente mala gana, y arrojó al suelo la perforada cantimplora.

Englund y Sender intercambiaron una mirada muy sonrientes.

Pareció que Henry Kilmer iba a sacar el dinero de su bolsillo, pero, repentinamente, se dejó caer de rodillas al suelo y su mano izquierda voló hacia la culata de su revólver.

Desenfundó y disparó tan rápido, que Englund y Sender no tuvieron tiempo de accionar sus rifles.

Kilmer sólo efectuó dos disparos.

No necesitó presionar más veces el gatillo, porque su puntería era realmente infalible.

Englund y Sender resultaron alcanzados en el brazo derecho, justo a la altura del bíceps. Chillaron los dos a dúo y soltaron inmediatamente los rifles.

Henry Kilmer se irguió y corrió hacia ellos, con el Colt en la zurda, dispuesto a gatillear de nuevo si los tipos hacían ademán de empuñar sus revólveres, lo cual no parecía probable después de lo ocurrido.

Y, efectivamente, Sender y Englund no intentaron siquiera buscar las culatas de sus revólveres. Con la mano derecha no podían empuñarlos, porque les dolía demasiado el brazo, y con la izquierda era poco aconsejable, teniendo en cuenta la diabólica experiencia que poseía el forastero con el Colt.

¡Cómo había desenfundado!

¡Y cómo había gatilleado!

No les dio tiempo a nada.

El forastero era un verdadero diablo con el revólver.

Un diablo que disparaba con la zurda...

Henry Kilmer alcanzó la loma y subió a ella, plantándose a sólo un par de yardas de los tipos, que gemían en el suelo, agarrándose el brazo derecho, totalmente cubierto de sangre ya.

—Arrojad vuestros revólveres lejos, vamos —ordenó, apuntándoles con el Colt.

Englund y Sender obedecieron.

—Ahora mismo soltad cinco dólares cada uno —exigió Kilmer.

—¿Qué? —parpadeó Englund.

—¿Cinco dólares? —murmuró Sender, tan perplejo como su compañero.

—Tengo que comprarme un sombrero nuevo. Y una cantimplora. Y aunque, como he dicho antes, ambas cosas juntas valen más de diez dólares, me conformaré con esa cantidad —explicó Kilmer.

Englund y Sender, a regañadientes, sacaron un billete de cinco dólares cada uno.

—Dejad el dinero en el suelo —indicó Kilmer.

Los tipos obedecieron.

—Y ahora, si no queréis desangraros, montad en vuestros caballos y corred en busca de un médico —prosiguió Kilmer—. Vuestros rifles, por supuesto, se quedan aquí. Ya volveréis por ellos y por vuestros revólveres cuando os hayan atendido las heridas.

Sender y Englund se incorporaron, maldiciendo con el pensamiento al forastero, y fueron hacia sus caballos, que aguardaban trabados al otro lado de la loma.

Los soltaron, montaron en ellos con alguna dificultad, y se alejaron al trote, con el brazo derecho colgando.

Henry Kilmer regresó junto a su caballo, recogió el sombrero del suelo y se lo encasquetó, perforado y todo, y después trepó a la silla de montar.

Segundos más tarde, cabalgaba en dirección a Stafford City.

CAPITULO II

Horacio Dreyffus, sheriff de Stafford City, caminaba a grandes zancadas en dirección al consultorio del doctor Kerr, agarrándose la mejilla izquierda con la mano, porque le dolía una muela.

Y cómo le dolía...

Si el doctor Kerr no se la arrancaba, acabaría volviéndose loco.

Era imposible resistir aquel sufrimiento.

Y es que llevaba más de dos horas de suplicio.

La cosa había empezado con un ligero dolorcillo de nada, pero poco a poco fue aumentando hasta convertirse en un verdadero tormento.

Incluso se le había hinchado la cara.

Y el sheriff Dreyffus, en vista de que el dolor no remitía, había tomado la decisión de visitar al doctor Kerr y ponerse en sus manos, pues era el único que podía extraerle la condenada muela en Stafford City.

Horacio Dreyffus alcanzó el consultorio, ubicado en alto y adosado a la casa en la que vivía el doctor Kerr con su familia, y subió rápidamente la escalera, haciendo crujir los peldaños de madera, porque era un hombre de bastante peso.

No, no es que estuviera gordo, sino que era bastante alto y muy corpulento. Tenía treinta y dos años de edad, el pelo muy negro y lucía un colosal mostacho, cuyas puntas le llegaban hasta el maxilar inferior. Poseía, además, dos enormes puños que eran auténticas mazas.

Cuando intervenía en una pelea, generalmente para poner fin a la misma, causaba estragos entre los luchadores, por lo que los camorristas natos le tenían un gran respeto.

Algunos, irónicamente, le llamaban Horacio el Herrero, porque, aunque no poseía ninguna fragua, tenía dos verdaderos martillos pilones por puños.

El sheriff Dreyffus penetró en el consultorio.

Afortunadamente, el doctor Kerr no tenía ningún paciente en aquel momento y pudo atenderle en seguida.

—¿Qué le ocurre, sheriff ? —preguntó el médico, al observar su gesto de sufrimiento.

—Me duele terriblemente una muela —respondió Dreyffus—. Y vengo a que me la arranque, doctor.

El doctor Kerr, un hombre de estatura media, delgado, con canas ya en el pelo, porque rondaba los cincuenta años de edad, indicó:

—Siéntese en esta silla y le examinaré.

Dreyffus obedeció, sin quitarse en ningún momento su manaza de la mejilla izquierda.

—¿Tiene miedo de que se le caiga la cara, sheriff ? —ironizó el médico.

—¿Cómo? —pestañeó Horacio.

—Vamos, aparte esa mano y abra bien la boca.

Dreyffus reprimió un taco y bajó la mano, convirtiéndose seguidamente en un caimán. El doctor Kerr le examinó la boca y dijo:

—Me temo que no se la voy a poder extraer, sheriff.

Dreyffus dejó de imitar a los cocodrilos y preguntó:

—¿Por qué?

—Tiene una gran inflamación.

—¿Y qué?

—Pues que así no es posible proceder a la extracción de la muela, sheriff. Habrá que esperar a que la inflamación desaparezca.

—¿Y voy a tener que seguir rabiando como un perro hasta entonces?

El doctor Kerr sonrió.

—Tranquilícese, Horacio. Se enjuagará la boca varias veces al día, con un líquido que yo le daré, y eso, además de mitigarle el dolor, eliminará poco a poco la inflamación. Quizá mañana, o todo lo más pasado mañana, pueda extraerle la muela y acabar definitivamente con su problema.

Dreyffus emitió un gruñido.

—O sea, que me manda usted a hacer gárgaras.

El médico rió.

—Enjuagues, no gárgaras —puntualizó.

—Poco más o menos, viene a ser lo mismo —masculló Dreyffus—. Vamos, déme ese líquido, que no puedo más —apremió, agarrándose de nuevo la mejilla.

El doctor Kerr tomó un pequeño frasco del armario donde guardaba las medicinas y se lo entregó.

—¿Puedo utilizar la pócima aquí mismo, doctor? —preguntó el comisario—. Necesito aliviarme cuanto antes.

—Naturalmente, Horacio. Le daré un vaso.

—No hace falta —rechazó Dreyffus, y se dispuso a aplicarse el frasco a la boca.

Justo en ese momento, la puerta se abrió y dos hombres penetraron en el consultorio, con el brazo derecho ensangrentado y las facciones desencajadas.

Eran, naturalmente, Sender y Englund.

—Le necesitamos, doctor —dijo el primero, con voz temblorosa, porque su sufrimiento, como el de su compañero, era terrible.

El sheriff Dreyffus se olvidó por un instante de su dolor de muela y se levantó de la silla, con el pequeño frasco en la mano.

—¿Qué ha ocurrido, muchachos? —preguntó.

—Tuvimos un mal encuentro, sheriff —respondió Englund.

—¿Con quién?

—Con el mismísimo diablo.

—¿Qué? —respingó Dreyffus.

—Y dispara con la zurda, sheriff —agregó Sender.

—No entiendo nada —gruñó el comisario.

Englund, que no quería dar muchos detalles, se limitó a añadir:

—Un forastero, sheriff. Estaba en las tierras del rancho, le llamamos la atención y la cosa acabó en un enfrentamiento. El tipo nos sorprendió con su endemoniada rapidez y...

—Si pudo con vosotros dos, sí que tiene que ser bueno con el revólver.

—El diablo en persona, ya se lo dije.

—Y viene hacia aquí, sheriff—anunció Sender.

Dreyffus elevó las cejas.

—¿A Stafford City...?

—Eso dijo el tipo.

—¿Sabéis su nombre?

—No, eso no lo dijo.

El doctor Kerr intervino:

—Veamos esos brazos, muchachos.

—Yo me largo, doctor —dijo Dreyffus—. Me enjuagaré la boca por el camino.

—De acuerdo, sheriff Y pásese mañana por aquí, para que pueda ver cómo ha evolucionado la inflamación de su boca —indicó el médico.

—Vendré por la mañana —respondió Dreyffus, y abandonó el consultorio, preocupado por la inminente llegada de aquella especie de demonio que disparaba con la zurda, según afirmaban Englund y Sender.

¿O se encontraría ya en Stafford City...?

Bueno, en cualquier caso, quizá Sender y Englund habían exagerado un poco y el forastero no fuese realmente un demonio, aunque su habilidad con el Colt estaba fuera de toda duda. Pero el hecho de que no hubiese tirado a matar, limitándose a herirlos a los dos en el brazo, ya parecía revelar que el forastero distaba mucho de ser un pistolero cruel y sanguinario.

Mientras meditaba sobre todo ello, el sheriff Dreyffus descendió la escalera y alcanzó la calle. Entonces, abrió el frasco y se echó en la boca un poco de líquido, iniciando el enjuague.

Y así, produciendo unos ruidos muy raros con la boca, se dirigió a la comisaría. Algunos de los ciudadanos con los que se cruzó le miraron de forma extraña, y los que le saludaron, recibieron como respuesta un gesto con la mano, porque Dreyffus, lógicamente, no podía hablar mientras no expulsara el brebaje que tenía en la boca.

Alcanzó la comisaría y entró en ella, parándose junto a la puerta, para realizar allí la última fase del enjuague y expulsar después la pócima en la escupidera.

Lamentablemente, la puerta se abrió de golpe y lo empujó con violencia, lanzándolo de bruces al suelo. Dreyffus consiguió salvar el frasco en su aparatosa caída, pero no pudo evitar que buena parte del brebaje que tenía en la boca se le fuera garganta abajo.

Escupió el resto en el suelo de la comisaría y barbotó:

—¡Maldita sea!

—¡Lo siento, sheriff —exclamó una voz a sus espaldas—. ¡Ignoraba que se hallaba usted junto a la puerta!

Dreyffus giró la cabeza y fulminó con los ojos a Tim Evors, su ayudante, un joven de apenas veintitrés años, tan eficaz como atolondrado, pues tenía la fea costumbre de ir corriendo a todos los sitios, raramente se limitaba a caminar tranquilamente.

—¡El diablo te confunda, Tim!

Evors se aproximó al comisario, con intención de ayudarle a ponerse en pie.

—¿Se ha lastimado en su caída, sheriff?

Dreyffus le soltó un zarpazo, que el joven esquivó con habilidad, dando un rápido salto hacia atrás.

—¡No me he caído, condenado! ¡Me has derribado tú, al entrar en la comisaría como un caballo! —rugió Horacio, incorporándose.

Evors se fijó en el frasco, de construcción plana, que sostenía intacto el comisario en su mano derecha.

—¿Estaba empinando el codo, jefe? —preguntó, con pícaro gesto.

—¡Estaba empinando las narices! —bramó Dreyffus, levantando el puño izquierdo.

Evors pegó un nuevo salto hacia atrás.

—¿No es whisky lo que contiene ese frasco, sheriff!

—¡Es un brebaje para el dolor de muelas! ¡Me lo ha dado el doctor Kerr para que me enjuague la boca con él! —explicó Dreyffus, rabioso.

El ayudante, que no sabía nada del asunto, porque llevaba casi tres horas ausente de la comisaría, abrió la boca.

—¿Le duelen las muelas, sheriff?

—¡Una! ¡Sólo me duele una, pero tanto, que es como si me dolieran todas! —ladró el comisario.

—Ahora que me fijo, tiene usted la parte izquierda de la cara hinchada como un pan… —observó Evors.

—¡Naturalmente! ¡Como que tengo una inflamación de caballo!

—¿Y por qué no se arranca la dichosa muela? —sugirió el ayudante—. Muerto el perro, se acabó la rabia.

Dreyffus masculló una imprecación y aclaró:

—El doctor Kerr no podrá sacármela hasta que desaparezca la inflamación. El brebaje es para eso. Y para que me duela menos.

—Entiendo.

—Lo malo es que, por tu culpa, me he tragado casi toda la pócima que tenía en la boca. Me la estaba enjuagando cuando tú entraste como un ciclón. Espero que no sea nociva para el estómago —rezongó el comisario.

—Seguro que no. Además, usted tiene un estómago de hierro, sheriff. Esos caracoles picantes que se zampa usted de vez en cuando le reventarían el estómago a un camello. A usted, sin embargo, le sientan de maravilla —recordó Evors, con una sonrisa.

Dreyffus le recriminó con la mirada.

—Olvídate de los caracoles y dime dónde has estado todo este tiempo. No te he visto el pelo en las tres últimas horas.

Tim Evors carraspeó ligeramente.

—Se me ocurrió hacerle una visita a Norma la Triste, nos pusimos a charlar y se nos pasó el tiempo sin darnos cuenta.

Dreyffus arrugó el ceño.

—Conque estuviste con Norma la Triste, ¿eh?

—Sí, le conté unos cuantos chistes y le alegré la tarde.

—Y ella, mientras tanto, te alegraba a ti el cuerpo.

Evors tosió.

—Bueno, Norma es una chica agradecida y...

—Una pájara de cuidado, eso es lo que es —replicó Dreyffus.

—Pero está como un tren, reconózcalo. La chica no tiene desperdicio. Empieza uno por...

—No es necesario que me describas las formas de esa fulana, la conozco muy bien —le interrumpió el comisario. Evors levantó significativamente las cejas.

—¿También usted ha estado con ella, jefe?

Ahora fue Dreyffus el que soltó una tos.

—La he visto por la calle, eso es todo.

—Ya.

Dreyffus, para cambiar de conversación, preguntó:

—¿Por qué traías tanta prisa, Tim?

El ayudante se dio una palmada en la frente.

—Casi lo olvidaba, sheriff. Burt Corday y Teo Askew están en la ciudad.

Horacio Dreyffus no pudo evitar un estremecimiento.

—¿Burt Corday y Teo Askew en Stafford City...?

Tim Evors asintió con la cabeza.

—Sí, jefe. Los vi entrar en El Loro Rojo.

CAPITULO III

Efectivamente, Burt Corday y Teo Askew llevaban ya algunos minutos en Stafford City, tomando unas copas en El Loro Rojo, el mejor local de diversión de la ciudad.

El saloon, a aquellas horas de la tarde, se hallaba escasamente concurrido. El grueso de los clientes no acudiría hasta el anochecer, como de costumbre.

Teo Askew y Burt Corday eran dos pistoleros que se habían ganado su negra fama a pulso. Dos auténticos asesinos, tan rápidos con el revólver, que en las culatas de sus armas no cabían ya más muescas.

Ambos estaban reclamados por la justicia, había mil dólares de recompensa por cada uno de ellos, vivos o muertos, pero eso no asustaba lo más mínimo a la pareja de forajidos.

Sabían que era muy difícil que alguien se atreviera a hacerles frente, porque, en lugar de la recompensa, recibiría varios plomos en el cuerpo.

De ahí que Burt Corday y Teo Askew se dejaran ver sin ningún temor en pueblos y ciudades, a plena luz del día, aunque sus pasquines estuvieran expuestos en las paredes de las comisarías.

Incluso los representantes de la ley, conscientes de su peligrosidad, solían hacer la vista gorda cuando los veían aparecer. Y cuando alguno de ellos intentaba detenerles, cumpliendo con su obligación, recibía unas cuantas balas también.

De hecho, algunas de las muescas que Burt Corday y Teo Askew llevaban en las culatas de sus revólveres correspondían a hombres que lucieran la estrella en el pecho, liquidados por ellos.

Lo que Corday y Askew ignoraban es que había alguien que no les temía y que les iba siguiendo la pista desde Oklahoma City, dispuesto a enfrentarse a ellos y cobrar los dos mil dólares de recompensa.

Ese hombre era Henry Kilmer, el diablo que disparaba con la zurda.

Y por fin iba a tener la oportunidad de desafiar a la pareja de peligrosos pistoleros, porque él también se encontraba en El Loro Rojo, observando a los tipos desde una mesa un tanto alejada de la que ocupaban ellos.

Kilmer esperaba el momento oportuno para retarles, no tenía ninguna prisa. Estaba acompañado de Claudia, una de las chicas del saloon, pelirroja, atractiva y simpática.

Ella se le había acercado tan pronto como le vio ocupar la mesa, pidiéndole que la invitara a una copa, y él no tuvo inconveniente.

Corday y Askew gozaban también de compañía femenina. El primero se entretenía con una rubia y el segundo con una morena, muy guapas las dos.

La pelirroja que acompañaba a Henry Kilmer reparó en el agujero que ofrecía su sombrero y dijo:

—Parece que alguien quiso volarte la cabeza, Henry.

—No, el tipo apuntó al sombrero —respondió Kilmer.

—¿Quería asustarte?

—Así es.

—¿Y lo consiguió?

—No.

La chica sonrió.

—Se nota en tu cara que no eres de los que se asustan fácilmente.

—¿De veras?

—Yo diría que a ti no te asusta nada.

—Te equivocas.

—¿Qué puede asustarte, Henry?

—Las pelirrojas, especialmente si son tan deseables como tú.

Claudia supo entender al instante que Henry Kilmer bromeaba y dejó oír su risa.

—Yo no me como a nadie, Henry.

—Pero yo sí podría comerte a ti.

—Si fuera a besos, yo encantada.

—Me temo que no podría resistir la tentación de darte algún que otro bocado —insistió Kilmer, posando un instante los ojos en el aireado busto femenino, prominente y altivo.

La chica se sintió profundamente halagada y se acercó más a él.

—Comerse a las personas es de caníbales...

—Lo sé.

—¿Te consideras tú un caníbal, Henry?

—Cuando estoy con una pelirroja apetecible como tú, sí.

—Me gustaría verte en pleno banquete.

—¿De veras?

—¿Quieres que vayamos a mi habitación? —sugirió Claudia, con atrevida sonrisa.

—¿No me tienes miedo?

—Dejarse comer por un caníbal tan apuesto y tan simpático como tú, debe resultar sumamente excitante.

Kilmer ensanchó su sonrisa.

—Me caes muy bien, Claudia.

—¿Subimos a mi cuarto, entonces?

—Quizá más tarde —respondió Kilmer, desviando nuevamente la mirada hacia la mesa que compartían Corday y Askew.

El atractivo rostro de Claudia reflejó desilusión.

—Creí que estabas deseando comerme...

—Así es, preciosa.

—¿Por qué esperar, pues?

—Antes de hincarte a ti el diente tengo que hacer algo, Claudia.

—¿El qué?

—Saludar a unos amigos.

—¿Y eso te llevará mucho tiempo?

—Espero que no.

Como Henry Kilmer seguía mirando a Burt Corday y Teo Askew, Claudia posó también sus ojos en la pareja de pistoleros, los cuales se estaban tomando cada vez mayores libertades con las dos chicas que les hacían compañía.

Besos, toqueteos de piernas, atrevidos pellizcos...

De pronto, Corday introdujo su mano en el generoso escote de la rubia cuyos hombros desnudos rodeaba con su otro brazo, para toquetearle los senos.

La chica emitió un gritito de sorpresa y le agarró con fuerza el brazo.

—¡Saca tu mano de ahí, Burt!

—¡Ni hablar! —se negó el pistolero, riendo.

Askew rió también y se apresuró a imitar a su compañero. metiendo su zarpa en el atrevido escote de la morena con la cual se entretenía.

La chica gritó y trató inútilmente de sacar la mano masculina de entre sus pechos.

—¡Esto no se puede hacer aquí, Teo!

—¿Por qué no, palomita?

—¡Porque hay gente mirando!

—¡Pues que mire!

La rubia le sugirió a Corday:

—¡Subamos a mi cuarto, Burt! ¡Allí será otra cosa!

—¡Y aquí también! —repuso el pistolero, y tiró bruscamente del escote hacia abajo, dejándola con los pechos al aire.

La chica chilló y se dio mucha prisa en cubrirse los senos con sus brazos, mientras Burt Corday se mondaba de risa.

Teo Askew, que era un copión, hizo lo propio con el escote de la morena y la dejó también con sus redondos pechos totalmente al descubierto.

La empleada gritó y se apresuró a cubrirse el busto con los brazos.

Askew, al igual que Corday, se partía de risa.

Las chicas, en vista del cariz que estaba tomando la situación, optaron por marcharse, pero los tipos no se lo permitieron, sujetándolas con fuerza.

—¿Adónde querías ir, Molly? —preguntó Corday.

—¿Y tú, Raquel? —inquirió Askew.

La rubia Molly gritó:

—¡Sois unos brutos!

—¡Sí, no sabéis tratar a las mujeres!

—¿Estás oyendo, Teo? —dijo Corday, sin dejar de reír.

—Vamos a demostrarles que sí sabemos tratar a las zorras como ellas, Burt.

Corday le agarró los brazos a Molly y la obligó a retirarlos de su busto.

Después, hundió su cabeza en los senos desnudos de la rubia y empezó a mordérselos salvajemente.

Huelga decir que Askew hizo lo mismo con Raquel, porque él siempre imitaba a su compañero.

Las chicas empezaron a chillar y a sollozar, porque los tipos las estaban haciendo sufrir terriblemente con sus dentelladas. Se debatieron las dos, pero infructuosamente, porque no era fácil librarse de aquella pareja de salvajes, que parecían gozar martirizándolas.

La pelirroja Claudia, estremecida por la situación que estaban atravesando sus compañeras, comentó:

—Esos sí que parecen caníbales de verdad, Henry.

Kilmer se dijo que era el momento de intervenir y se puso en pie.

—¿Adónde vas? —le preguntó la pelirroja, aunque lo intuía.

—A saludar a los tipos —respondió Kilmer, y caminó decididamente hacia la mesa de Corday y Askew.

Los pistoleros no le vieron aproximarse, porque continuaban con las caras hundidas en los bustos femeninos, dejando las dolorosas huellas de sus dientes en ellos.

—¡Eh, pareja de bestias! —dijo Kilmer, parándose a unas cinco yardas de la mesa de los pistoleros.

Corday y Askew levantaron sus respectivas cabezas al instante y le miraron.

—Vamos, soltad a las chicas —ordenó Kilmer.

Los tipos obedecieron, pero no porque se lo ordenaba Henry Kilmer, sino porque necesitaban tener las manos libres para empuñar sus revólveres y dar buena cuenta de él.

Molly y Raquel aprovecharon el momento para saltar de sus sillas y alejarse corriendo, subiéndose el escote de sus vestidos por el camino.

Corday y Askew se pusieron en pie lentamente y dejaron colgar los brazos, al tiempo que separaban ligeramente sus piernas.

—Vas a pagar tu intromisión con la vida, amigo —dijo fríamente el primero.

—Sí, puede decirse que ya estás en la funeraria, esperando tu entierro —agregó el segundo, en el mismo tono gélido.

Kilmer, que también tenía su zurda muy cerca de la culata de su revólver y las piernas ligeramente entreabiertas, replicó:

—Ya veremos a quién le toma medidas el encargado de la funeraria.

El saloon se había quedado silencioso como un panteón.

Los empleados y los pocos clientes que había en el local mantenían los ojos clavados en los tres hombres que se disponían a tirar de sus revólveres.

Todos tenían la respiración contenida.

Las armas iban a salir de sus fundas de un instante a otro.

Y salieron.

CAPITULO IV

En El Loro Rojo sonaron varios disparos.

Las detonaciones fueron prácticamente simultáneas.

Henry Kilmer, encogido, fue el primero en darle al gatillo, anticipándose en apenas dos décimas de segundo a los disparos de la pareja de pistoleros.

Burt Corday y Teo Askew demostraron que, efectivamente, eran rapidísimos desenfundando. Pero, desgraciadamente para ellos, se habían encontrado con alguien que era aún más veloz tirando del revólver.

Por ello, cuando Corday y Askew accionaron el gatillo de sus revólveres, ya tenían cada uno un plomo bien calentito alojado en el corazón.

Esa fue la causa de que los proyectiles enviados por ellos partieran faltos de dirección y no alcanzaran a Henry Kilmer, porque era prácticamente imposible mantener el pulso con el corazón destrozado.

Kilmer, por si las moscas, efectuó dos disparos más, perforando nuevamente el pecho de los pistoleros.

Burt Corday fue el primero en derrumbarse, emitiendo un alarido desgarrador, y Teo Askew, que seguía siendo un copión, se desplomó apenas un segundo después, soltando también un aullido estremecedor.

Se agitaron los dos en el suelo, convulsivamente, y después quedaron muy quietos, con una horrible expresión en sus caras. Sus cuerpos tenían la característica rigidez de la muerte.

Henry Kilmer desencogió su figura lentamente y devolvió su humeante Colt a la pistolera.

Todos los ojos estaban puestos en él, con una mezcla de asombro y admiración.

Se había enfrentado a dos hombres peligrosísimos, cuyo aspecto de pistoleros no dejaba lugar a dudas, y había podido con ellos de la manera más limpia, sin recibir un solo rasguño.

Claudia fue la primera en reaccionar.

Saltó de la silla, corrió hacia Henry Kilmer, le echó los brazos al cuello y le obsequió con un apretado beso en los labios.

—Gracias en nombre de mis compañeras, Henry.

—Gracias a ti, por el beso —repuso Kilmer.

—Tienes una zurda de oro.

—Sí, la verdad es que no estoy descontento de ella.

—Creí que el muerto ibas a ser tú, debo confesarlo. Ellos eran dos y...

—Los tipos también pensaban que el muerto iba a ser yo, pero les saqué de su error.

Claudia le dio otro beso y preguntó:

—¿Subimos ya a mi cuarto, Henry?

—Antes tendré que informar al sheriff de lo ocurrido.

La pelirroja compuso un mohín de impaciencia.

—Con las ganas que tengo yo de que me comas...

—Y yo de ponerme la servilleta, te lo aseguro —sonrió Kilmer, provocando la risa de la atractiva empleada.

El sheriff Dreyffus se pasó la mano por la nuca, nerviosamente.

—Tenemos un problema, Tim.

—Dos problemas, sheriff—corrigió Evors—. Porque se refiere a Burt Corday y Teo Askew, ¿verdad?

—Son muy rápidos con el revólver. Demasiado para nosotros.

El ayudante no dijo nada, porque pensaba lo mismo que el comisario.

Horacio Dreyffus añadió:

—Yo, con los puños, no le temo a nadie, pero reconozco que con el Colt no soy nada del otro mundo. Sin ir más lejos, tú desenfundas más rápido que yo.

—Pero tampoco estoy a la altura de Corday y Askew —admitió Evors.

—Desgraciadamente, así es. Si acudimos a El Loro Rojo para detenerlos, como es nuestra obligación, nos matarán.

—Lo más probable.

—Y si no acudimos, los ciudadanos nos tacharán de cobardes. Y con razón, Tim.

—Bueno, depende de lo que hagan Corday y Askew. Lo más probable es que estén de paso. Si se limitan a tomar unas copas y se largan, sin meterse con nadie, su presencia en Stafford City habrá pasado inadvertida —argumentó Evors.

Dreyffus compuso una mueca de escepticismo.

—Es poco probable que se marchen sin armar jaleo. Les encanta hacer uso de sus revólveres, demostrar lo rápidos que son desenfundando. Siempre dejan algún muerto tras de sí.

Todavía flotaban en el aire las palabras del sheriff Dreyffus, cuando se escucharon disparos.

El comisario y su ayudante se estremecieron al mismo tiempo.

—¿Qué te decía yo, Tim?

—Sí, parece que Corday y Askew acaban de realizar una demostración de su habilidad con el Colt.

Dreyffus se caló bien el sombrero.

—Tendremos que ir por ellos, Tim.

—Sí, jefe. Ahora ya no podemos quedarnos con los brazos cruzados —repuso Evors, al tiempo que comprobaba que su revólver salía con facilidad de la funda—. Ha habido tiros y, con toda seguridad, algún muerto. Tenemos que dar la cara, aunque nos cueste la vida.

—Bueno, si es así, al menos dejaré de sufrir por culpa de la condenada muela —rezongó Dreyffus, tocándose un instante la mejilla izquierda—. En marcha, Tim.

Salieron los dos de la oficina y se encaminaron resueltamente hacia

El Loro Rojo, que no quedaba lejos de la comisaría. Lo alcanzaron en sólo un par de minutos y entraron en él.

Su sorpresa fue mayúscula cuando descubrieron a Burt Corday y Teo Askew tirados en el suelo, ensangrentados, muertos...

Tim Evors estuvo a punto de dar un salto de alegría.

—¡Se los han cargado, jefe! —exclamó, con ojos agrandados.

—Eso parece, Tim —respondió Dreyffus, tan contento como su ayudante, aunque no se le notaba tanto.

Henry Kilmer, que todavía tenía a la pelirroja Claudia colgada de su cuello, se soltó de ella con delicadeza y dijo:

—He sido yo, sheriff.

Dreyffus y Evors clavaron sus ojos en él.

El comisario, al observar que Kilmer llevaba el Colt en el costado izquierdo, y como además se trataba de un forastero, lo relacionó inmediatamente con el incidente sufrido por Sender y Englund en las tierras del rancho de Lyon Copeman.

—¡El diablo! —exclamó Dreyffus, respingando.

—¿Cómo dice, jefe...? —parpadeó Evors.

—¡El que dispara con la zurda!

—No le entiendo, sheriff.

—Yo sé lo que me digo —rezongó Dreyffus, y se acercó al forastero, seguido de su ayudante.

—Mi nombre es Henry Kilmer, sheriff—se presentó el zurdo, aunque le ofreció la diestra.

Dreyffus le estrechó la mano e interrogó:

—¿Qué ha pasado aquí, Kilmer?

Henry relató lo sucedido, siendo apoyada su versión por la pelirroja Claudia.

—Molly y Raquel lo estaban pasando muy mal, sheriff Dreyffus —aseguró la empleada—. Deben de estar en sus cuartos, llorando. Es probable que tenga que atenderlas el doctor Kerr.

—¡Qué canallas! —exclamó Tim Evors.

—Le felicito por su intervención, Kilmer —intervino Dreyffus.

—Gracias, sheriff.

—Ha eliminado usted a dos temibles pistoleros, reclamados por la justicia en varios estados. Y se ha ganado, con ello, dos mil dólares.

—¿De veras? —preguntó Henry, como si no lo supiera y expresara extrañeza.

—Sí, había mil dólares de recompensa por la captura de cada uno de ellos, vivos o muertos.

—Pues me vendrán muy bien, sheriff.

—¡Eres rico, Henry! —exclamó Claudia, riendo y expresando su satisfacción.

—Sí, dos mil dólares es una fortuna —sonrió Kilmer—. Para mí, al menos, que no tengo donde caerme muerto.

Dreyffus le señaló el sombrero.

—¿Ni para comprarse un sombrero nuevo?

Kilmer se lo quitó y pasó el dedo índice por el agujero causado por la bala de Englund.

—Tuve un enfrentamiento con un par de tipos, cuando venía hacia Stafford City, sheriff.

—Lo sé.

Henry Kilmer elevó una ceja.

—¿Está enterado, sheriff?

—Sí, me tropecé con Sender y Englund en el consultorio del doctor Kerr, cuando acudieron a que les curara las heridas. Ellos me dieron su versión de los hechos, pero ahora quisiera oír la suya, Kilmer —rogó Dreyffus.

Henry le refirió lo ocurrido.

—Y eso fue todo lo que pasó, sheriff —dijo, cuando concluyó.

—Sender y Englund no quisieron darme muchos detalles, y ahora entiendo por qué —dijo Dreyffus—. Quisieron divertirse con usted y de paso sacarle diez dólares, para gastárselos esta noche en whisky, pero les salió el tiro por la culata.

—No podía permitir que abusaran de mí, sheriff.

Dreyffus sonrió.

—¿Sabe lo que dijeron los tipos de usted, Kilmer?

—No.

—Que es un diablo. Un diablo que dispara con la zurda.

Tim Evors dio un manotazo al aire.

—¡Ahora entiendo lo de antes, jefe!

—Soy rápido con el revólver, pero no me considero un diablo, sheriff—dijo Henry—, Le aseguro que no soy mala persona.

—Y yo te creo, Henry —intervino Claudia, agarrándolo del brazo de forma cariñosa.

—Bien, tendremos que llevamos los cadáveres, Tim —indicó el comisario—. Y usted, Kilmer, puede pasarse mañana por la comisaría. Tendré listos sus dos mil dólares.

—Hasta mañana entonces, sheriff —respondió Henry.

Dreyffus y Evors cargaron con los cuerpos sin vida de Burt Corday y Teo Askew, y abandonaron El Loro Rojo.

CAPITULO V

La pelirroja Claudia acarició cálidamente con los ojos a Henry Kilmer.

—¿Podemos subir ya a mi cuarto, Henry?

—Cuando quieras, preciosa —respondió Kilmer.

—Menos mal. Anda, vamos.

Kilmer se dejó llevar por la chica hasta una escalera ubicada al fondo del local, la misma que utilizaran las aterradas Molly y Raquel para ponerse fuera del alcance de Burt Corday y Teo Askew, cuando Henry Kilmer salió en su defensa.

Claudia y Henry subieron por ella.

Estaban a punto de llegar, cuando de pronto apareció una mujer de extraordinaria belleza. Tenía el cabello cobrizo, largo y frondoso, los ojos azulados, grandes y ligeramente rasgados, protegidos por unas maravillosas pestañas; los pómulos altos, suavemente marcados, elegantes; la nariz pequeña, graciosa, ligeramente respingona; los labios perfectamente trazados, carnosos, brillantes.

Kilmer se dijo que se podía pagar por besar una boca tan preciosa y tan tentadora como aquélla. Se había quedado clavado en uno de los peldaños de la escalera, contemplando maravillado a la hermosa mujer, que aparentaba unos veinticinco años y poseía un cuerpo increíblemente esbelto, sin curvas exageradas, pero lo suficientemente señaladas como para resultar de lo más deseable.

La chica, además, lucía un caro vestido plateado, muy brillante, que se ceñía a su cuerpo como una segunda piel y le dejaba los redondos hombros al descubierto. El escote, sin ser excesivamente atrevido, permitía ver lo suficiente como para que cualquier hombre sintiera un significativo cosquilleo en la sangre. Y la abertura lateral del vestido, dejaba vislumbrar su pierna derecha hasta casi la mitad del muslo, enfundada en una sugestiva media de red negra.

La pelirroja Claudia tuvo que tirar del brazo de Henry Kilmer, para que se moviera, porque seguía quieto como una estatua.

—Vamos, Henry, que aún no hemos llegado arriba.

—¿Quién es, Claudia? —le preguntó Kilmer, en tono bajo.

—Carla Wallin, la dueña del saloon —respondió la pelirroja, igualmente en tono susurrante.

Henry y Claudia llegaron arriba.

Entonces, la bella propietaria de El Loro Rojo preguntó:

—¿Qué ha pasado abajo, Claudia ? He oído disparos.

—Dos tipos estaban maltratando a Molly y a Raquel, y de pronto...

—Sé lo de Molly y Raquel. Ellas mismas me lo contaron. Están en sus cuartos, llorando amargamente. Habrá que avisar al doctor Kerr, porque las dentelladas que recibieron en sus senos son realmente feroces. No pueden resistir el dolor.

—Debí intervenir antes —se lamentó Kilmer.

Carla Wallin lo miró.

—¿Es el hombre que salió en defensa de Molly y Raquel, Claudia?

—Sí —asintió la pelirroja.

—Entonces, debo suponer que...

—Los canallas que las maltrataron están muertos, señorita Wallin —confirmó Claudia—. Henry Kilmer pudo con los dos, pese a que los tipos eran dos temibles pistoleros, el sheriff Dreyffus lo dijo. Ambos tenían puesta su cabeza a precio. Nada menos que se ofrecían mil dólares de recompensa por cada uno de ellos, vivos o muertos. Henry los cobrará mañana.

En los preciosos ojos de Carla Wallin hubo un destello de admiración.

—Debe de ser usted muy bueno con el revólver, señor Kilmer.

Henry iba a responder, pero Claudia se le anticipó:

—¡Un verdadero diablo, señorita Wallin! ¡Y dispara con la zurda!

La dueña del saloon sonrió con suavidad.

—Conque es usted zurdo, ¿eh?

—Sí, me apaño mejor que con la derecha —respondió Henry.

Carla Wallin le ofreció su mano.

—Le doy las gracias por haber salido en defensa de Molly y Raquel, señor Kilmer.

—Había que cortar los abusos de esos miserables, señorita Wallin —contestó Henry, estrechando la mano de la propietaria de El Loro Rojo, cálida y suave.

—Es usted un valiente, no hay duda.

—Me gusta más que me llamen eso que «diablo».

Claudia rió.

—¡Lo eres, Henry, lo eres!

—¿Adónde llevas al señor Kilmer, Claudia? —preguntó Carla.

—A mi cuarto —respondió la pelirroja, con pícaro gesto.

Carla Wallin clavó sus ojos en Henry Kilmer y éste se vio obligado a carraspear.

—¿Le importaría demorar eso sólo unos minutos, señor Kilmer?

—¿Cómo?

—Lo de acompañar a Claudia a su cuarto. Me gustaría hablar con usted.

—Oh, sí, no tengo ninguna prisa —respondió Henry.

Claudia se sintió nuevamente desilusionada y no supo disimularlo, aunque no dijo nada, porque la que mandaba allí era Carla Wallin.

—Baja y dile a Peter que avise al doctor Kerr, Claudia —ordenó la dueña del saloon.

—Sí, señorita Wallin —respondió la pelirroja, y descendió rápidamente la escalera, para transmitirle la orden a uno de los dos empleados que atendían el mostrador.

—Acompáñeme a mi despacho, señor Kilmer —le rogó Carla.

—Con mucho gusto, señorita Wallin.

Echaron a andar los dos.

El despacho de Carla Wallin se encontraba al fondo del corredor. Lo alcanzaron y penetraron en él. Era amplio y lujoso.

—¿Le sirvo una copa, señor Kilmer? —sugirió diligente Carla.

—Sólo si usted me acompaña, señorita Wallin —condicionó Henry.

La dueña del saloon exhibió una preciosa sonrisa.

—No suelo beber, pero le complaceré —accedió, y sirvió dos copas de whisky, ofreciéndole una a Henry Kilmer.

—Gracias, señorita Wallin.

—Sentémonos en el sofá.

Henry aguardó a que la propietaria de El Loro Rojo se sentara en el negro y cómodo sofá de piel. Después, se despojó del agujereado sombrero y se sentó a su lado.

Carla Wallin señaló el orificio y dijo:

—El resultado de una bala enviada con las peores intenciones, ¿no?

—No, la bala buscaba el sombrero —sonrió Henry.

—¿Cómo es eso?

Henry le relató su encuentro con Sender y Englund.

—Así que también pudo con ellos, ¿eh? —dijo Carla, asombrada.

—Les sorprendí, sí. Los tipos no esperaban que yo tirase del revólver, teniéndome encañonado con sus rifles. Por eso no acertaron a reaccionar.

—No, si va a tener razón Claudia, al llamarle «diablo»...

—Soy un buen tipo, señorita Wallin.

—Me consta que sí.

Henry bebió un sorbo de licor y lo paladeó.

—Es un whisky excelente.

—Me alegro de que le guste.

—¿De qué quería hablarme, señorita Wallin?

—¿Tiene usted trabajo, señor Kilmer?

—Pues, en este momento, no.

—Yo le ofrezco un empleo bien remunerado.

—¿En su saloon!

—Sí, como encargado.

—Porque soy bueno con el revólver, ¿no?

Carla Wallin asintió con la cabeza.

—Necesito un hombre como usted en mi local, señor Kilmer. Yo soy una mujer y no puedo evitar que se produzcan incidentes como el de esta tarde. Los dos empleados que atienden la barra tampoco sirven para hacer frente con un revólver a tipos como los que usted liquidó. Y las consecuencias las pagan las chicas de mi saloon. Cuando el sheriff Dreyffus o su ayudante aparecen, ellas ya han sufrido daños. Y no les estoy reprochando nada a ninguno de los dos, porque comprendo que no pueden estar permanentemente en mi local, tienen otras obligaciones.

Henry Kilmer guardó silencio,

—¿No le interesa el empleo, señor Kilmer? —preguntó Carla, en vista de que él no decía nada.

—Me tienta mucho, se lo aseguro.

—¿Entonces...?

Henry se atusó la patilla derecha.

—Tendría que modificar mis planes.

—¿Qué planes?

Henry la miró de una manera especial.

—Seré sincero con usted, señorita Wallin. Aunque los pistoleros no hubiesen maltratado a Molly y Raquel, yo les habría desafiado igualmente. Sabía quiénes eran y lo que se ofrecía por su captura. Los venía siguiendo desde Oklahoma City. Buscaba la recompensa.

Carla Wallin no supo ocultar su sorpresa.

—¿Es usted un cazador de recompensas...?

—Sí, aunque sólo circunstancialmente. No es mi profesión, desde luego, pero necesito reunir unos diez mil dólares. Y sólo tengo tres mil quinientos, contando con los dos mil que me entregará mañana el sheriff Dreyffus —explicó Henry.

—¿Para qué necesita diez mil dólares, señor Kilmer? —preguntó Carla.

—Para recuperar el rancho que perteneció a mi padre, en Texas. Se vio obligado a malvenderlo durante la guerra, lo que le produjo un gran disgusto. Tanto le afectó, que cayó enfermo y murió pocos meses después. Cuando yo regresé, finalizada la guerra, del dinero obtenido por mi padre con la venta del rancho, apenas quedaba nada. Me encontré sin hogar y sin dinero, por lo que tuve que emplearme como cow-boy en un rancho. Pero el salario de un vaquero no da para mucho, señorita Wallin, y a mí se me había metido en la cabeza recuperar el rancho de mi padre, por el que piden unos diez mil dólares. Fue entonces cuando decidí dedicarme a la caza de forajidos, para cobrar las recompensas, pero sólo hasta reunir el dinero necesario. No es una profesión que me guste, créame.

La dueña de El Loro Rojo no supo qué decir.

—¿Cuánto pensaba pagarme usted, señorita Wallin? —preguntó Kilmer.

—Cien dólares al mes.

—Es un magnífico sueldo. Pero tardaría unos seis años en reunir el dinero que me falta para comprar el rancho de mi padre. Y eso es mucho tiempo, señorita Wallin.

—¿Y si le ofrezco doscientos...?

—Pues, tardaría tres años. Sigue siendo mucho tiempo.

Carla Wallin, tras unos segundos de reflexión, sonrió y dijo:

—Creo que ya tengo la solución, señor Kilmer. Le convertiré en mi socio.

CAPITULO VI

Henry Kilmer respingó claramente en el sofá.

—¿En su socio...?

—Eso he dicho —asintió Carla Wallin.

Henry apuró su copa de golpe, para ver si así se recuperaba de la sorpresa.

—Le ruego que se explique, señorita Wallin.

—Con mucho gusto, señor Kilmer. El Loro Rojo, modestia aparte, es un magnífico saloon. A mí me han ofrecido hasta ocho mil dólares por él, pero no he querido venderlo, porque era de mi padre.

—Los vale, señorita Wallin —opinó Henry.

—¿Verdad que sí?

—Sin ninguna duda.

—Pues bien, yo lo voy a valorar en siete mil dólares. Como usted dispone de tres mil quinientos, me los entrega y El Loro Rojo pasará a ser propiedad de los dos. Y los beneficios, que son muchos, los repartiremos al cincuenta por ciento. De esa manera, en apenas un año tendrá usted suficiente para comprar el rancho de su padre, porque, cuando llegue el momento, yo le compraré a usted su mitad del saloon por la misma cantidad que pagará ahora por ella: tres mil quinientos dólares —expuso Carla.

Henry se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Es difícil rechazar una proposición tan generosa, señorita Wallin.

—¿Acepta, señor Kilmer?

—Desde luego.

Carla le tendió la mano, visiblemente satisfecha.

—Ya somos socios, Henry.

Kilmer se la estrechó cálidamente.

—Así es, Carla.

—Bueno, pues ya puede ir en busca de Claudia. Y dígale que no le cobre, que ahora es también usted su jefe —sonrió malévolamente la ya sólo copropietaria de El Loro Rojo.

Kilmer tosió embarazosamente.

—Lo de Claudia puede esperar, Carla.

—¿De veras?

—Me siento muy a gusto conversando con usted, créame.

—Quédese un poco más, entonces.

—¿Puedo servirme otra copa?

—Naturalmente. La mitad del whisky que queda en la botella es suyo —recordó Carla, con ironía.

Kilmer se levantó del sofá, riendo.

—Diablos, voy a tardar un poco en acostumbrarme. He pasado de no tener nada a ser copropietario de un importante saloon.

—Bueno, tanto como no tener nada... Tenía usted tres mil quinientos dólares, Henry.

—Le entregaré mil quinientos ahora. Los otros dos mil mañana, cuando me los dé el sheriff Dreyffus.

—De acuerdo.

Kilmer tomó la botella de whisky y se llenó de nuevo la copa.

Desde allí, parado junto al mueble de las bebidas, observó a Carla Wallin. Su pierna derecha, al estar sentada, quedaba mucho más visible ahora por la abertura del plateado vestido, asomando incluso la sugerente liga roja.

Era una pierna muy larga y torneada, absolutamente perfecta.

Kilmer ingirió un sorbo de licor, porque notó que la garganta se le estaba quedando seca, y regresó al sofá, sentándose nuevamente junto a la bellísima Carla.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal?

—Claro —respondió ella.

—¿Cuántas docenas de pretendientes tiene?

Carla Wallin dejó oír su risa.

—No sea exagerado, Henry.

—Con lo guapa que es usted...

—Muchas gracias.

—Estoy seguro de que en Stafford City se la rifan.

—No es para tanto, créame.

—Qué modesta es usted, Carla.

—El único pretendiente serio que tengo es Lyon Copeman.

Henry Kilmer se envaró ligeramente.

—¿Ese ranchero para el que trabajan Sender y Englund...?

—Sí.

—Debe de ser un hombre muy rico, ¿no?

—Bastante —asintió Carla—. Su rancho es muy extenso, el más importante sin duda de la región.

—¿Se casará usted con él?

—No lo creo. De hecho, ya le he dado calabazas en más de una ocasión, pero él insiste.

—¿No le gusta Lyon Copeman?

—Físicamente, sí, porque es un hombre muy apuesto, que viste siempre con mucha elegancia. Pero su carácter... A veces resulta muy desagradable. Es autoritario y violento, utiliza los puños con demasiada frecuencia. Y tampoco se lo piensa mucho a la hora de tirar del revólver.

—¿Es rápido con el Colt?

—Sí, aunque no tanto como usted.

—Bueno, eso me tranquiliza.

—¿Por qué?

—Quizá no le guste que me haya hecho usted su socio, Carla.

—Seguro que no. Pero a mí me da igual lo que piense Lyon Copeman, el saloon es mío y puedo hacer con él lo que quiera.

—Desde, luego. Pero si Copeman me considera un posible rival, lo más probable es que me busque las cosquillas. Especialmente, si el tipo es celoso.

—¿Le preocupa eso, Henry?

—En absoluto. Si me las busca, peor para él.

—Exacto.

Kilmer apuró la copa y la dejó sobre la mesa ratona ubicada frente al sofá.

—Bien, tendré que ponerme manos a la obra —dijo.

—¿La «obra» es Claudia? —preguntó maliciosamente Carla.

Kilmer carraspeó.

—No estaría bien que subiera a divertirme con ella en horas de trabajo, Carla. Me ha hecho usted su socio para que cuide del saloon y proteja a las chicas, ¿no?

—En efecto.

—Pues a ello voy.

—Tiene razón. Con Claudia podrá pasarlo bien esta noche. Con ella, o con la chica que quiera.

—Oyéndola a usted, se diría que soy un sultán instalado en su harén...

Carla Wallin rió.

—En realidad, así es. Tendrá a todas las chicas del saloon a su disposición, Henry.

—Ya será menos.

—Porque usted no querrá. Por ellas, encantadas.

—¿Está segura?

—Es usted joven y apuesto. Y además, dueño ya de la mitad de El Loro Rojo. Ninguna de las chicas le dirá que no cuando le proponga usted pasar la noche juntos, ¿se apuesta algo?

—Déjese de apuestas y tenga los mil quinientos dólares —dijo Kilmer, sacando el dinero y entregándoselo a Carla Wallin.

Ella lo tomó y lo dejó sobre la pequeña mesa, diciendo:

—Esta misma tarde redactaré el contrato.

—Cuando quiera, por mí no hay prisa. La veré más tarde, Carla.

—De acuerdo.

Kilmer se caló el sombrero y salió del despacho, sin acabarse de creer todavía que fuera copropietario de un saloon tan hermoso como El Loro Rojo.

* * *

Randolph Hart, capataz del rancho de Lyon Copeman, se quedó parado cerca del establo cuando vio aparecer a Sender y Englund, cabizbajos los dos y con el brazo derecho en cabestrillo.

Esperó a que ambos se aproximaran y entonces le preguntó:

—¿Qué diablos os ha ocurrido?

Sender y Englund desmontaron cansinamente, con gestos de dolor.

—Sucedió en la charca, Hart —respondió Sender.

—Había un forastero refrescándose y llenando su cantimplora —añadió Englund—. Su caballo bebía también con avidez. Le recriminamos, haciéndole saber que la charca tenía dueño, y...

—¿Qué pasó?

—Nos destrozó el brazo a los dos, de sendos balazos —masculló Sender—. Tuvimos que ir a Stafford City, para que el doctor Kerr nos curara.

Randolph Hart, un tipo de unos treinta años de edad, fornido y dotado de buenos músculos, no podía creer lo que oía.

—¿Desenfundó más rápido que vosotros...?

Sender y Englund intercambiaron una mirada, visiblemente nerviosos.

—Nosotros le teníamos encañonado con nuestros rifles —confesó Englund—. El tipo parecía inofensivo, pero, repentinamente, se dejó caer de rodillas y en su mano apareció un Colt como por arte de magia, vomitando plomo. No nos dio tiempo a reaccionar.

El capataz endureció las facciones y recriminó:

—De modo que os dejasteis sorprender por el forastero, ¿eh?

—Es un demonio con el Colt, Hart —dijo Sender.

—Y dispara con la zurda —agregó Englund.

—Nunca habíamos visto nada igual —aseguró Sender—. Su mano es más rápida que la vista.

—Y menos mal que no quiso tirar a matar, porque con la puntería que tiene... —Englund notó que se le erizaba el vello, sólo de pensarlo.

—Sois un par de estúpidos —espetó Randolph.

Sender y Englund no replicaron, porque el capataz se veía furioso, y cuando estaba así lo más prudente era guardar silencio.

—¿Se encuentra en Stafford City ese forastero? —interrogó Hart.

—Sí, nos dijo que se dirigía hacia allí —respondió Sender.

El capataz entró en el establo, saliendo a los pocos segundos montado en su caballo.

—¿Adónde vas, Hart? —preguntó Englund.

—¡A ajustarle las cuentas al forastero! —respondió Randolph, y emprendió una rabiosa cabalgada.

CAPITULO VII

La pelirroja Claudia no podía creer lo que le estaba contando Henry Kilmer.

—¿Tú socio de Carla Wallin...?

—Como lo oyes.

—¡Vamos, no me tomes el pelo, Henry! —exclamó la empleada, riendo.

—Te juro que es verdad, Claudia. De ahora en adelante, tú y tus compañeras ya no tendréis nada que temer. Si alguien intenta causaros daño, yo me encargaré de él.

La pelirroja abrió la boca.

—¿Seguro que no me engañas, Henry?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—Para que no te cobre, cuando subamos a mi cuarto.

Ahora fue Kilmer el que se echó a reír.

—Qué chica tan desconfiada.

—No pensaba cobrarte, de todos modos.

—¿En serio?

—Era mi forma de agradecerte el que salieras en defensa de Molly y Raquel.

Kilmer le acarició la mejilla.

—Eres una chica estupenda, Claudia.

—Así que eres mi jefe, ¿eh?

—Bueno, uno de los dos. Carla Wallin sigue siendo tu otro jefe.

—Espero órdenes tuyas, pues —sonrió pícaramente la pelirroja, cogiéndole la mano.

—Por el momento aún no tengo que ordenarte nada, Claudia.

—¿Cómo que no? ¿Acaso no sientes deseos ya de comerme...?

—Por supuesto que sí, pero no podrá ser en horas de trabajo.

—¿Por qué?

—Mi deber es estar aquí abajo, vigilando, por si algún cliente se pone burro con alguna de vosotras.

—¿Cuándo podremos pasar un buen rato juntos, entonces?

—Esta noche, supongo.

—¿Me lo prometes?

—Bueno, ésa es mi intención, Claudia. Si no hay nada que lo impida... —Kilmer desparramó su mirada por el local.

—Como elijas a otra, te araño.

Kilmer rió de nuevo.

—No temas, preciosa. Si esta noche puedo comerme a alguien, será a ti.

—Te tomo la palabra.

—¿Por qué no me presentas a tus compañeras? —pidió Kilmer—. Y también a los dos empleados que atienden el mostrador. Quiero que sepan que me he convertido en socio de Carla Wallin y que mi trabajo consistirá en protegerles.

—De acuerdo, vamos.

Claudia le presentó a todos los empleados del saloon, quienes, tras la lógica sorpresa, expresaron su satisfacción por tener como segundo jefe a un hombre como Henry Kilmer, valiente, decidido, y extraordinariamente rápido con el Colt, cualidades demostradas en su enfrentamiento con la pareja de peligrosos pistoleros que maltrataran a Molly y Raquel.

Aparte de estas dos, y de Claudia, trabajaban otras once chicas en El Loro Rojo, todas ellas jóvenes y atractivas. Faltaba, además, el pianista, que sólo acudía por las noches, para ambientar el local con sus alegres interpretaciones y que los clientes que lo desearan pudieran bailar con las chicas.

Algunas de ellas, como era el caso de Claudia, cantaban varias canciones en el escenario, y otras formaban el coro, bailando ligeras de ropa, lo cual solía gustar mucho a la concurrencia.

Poco a poco, los clientes fueron acudiendo, porque ya estaba empezando a oscurecer en las calles de Stafford City, y las chicas del saloon fueron reuniéndose con ellos. También llegó Charly, el pianista, un tipo delgado, que lucía un fino bigote. Aparentaba unos treinta y cinco años de edad, y tenía un rostro simpático.

Claudia se lo presentó a Henry Kilmer, quien intercambió unas palabras con el pianista. Charly, perplejo al principio, expresó también su alegría por tener en el local a alguien que protegiera a las chicas. Después, fue hacia el piano y se sentó en la banqueta, preparando sus partituras.

Todo parecía ir bien en El Loro Rojo.

Claudia, sin embargo, intuyó que pronto habría jaleo cuando vio entrar en el saloon a Randolph Hart, el duro capataz de Lyon Copeman.

La pelirroja, que seguía junto a Henry Kilmer, apretó el brazo de éste y advirtió:

—Problema a la vista, Henry.

—¿Qué pasa?

—El capataz de Lyon Copeman acaba de entrar en el local. Y por su cara, deduzco que debe saber ya lo que les pasó a Sender y Englund.

Kilmer miró hacia los batientes.

Hart se había detenido junto a las hojas de vaivén, escrutando desde allí a los clientes que se encontraban en El Loro Rojo. Buscaba a alguien cuyo rostro le resultara desconocido y que portara el revólver en el costado izquierdo.

Cuando sus ojos se posaron en Henry Kilmer, supo al instante que éste era el hombre que buscaba. El capataz echó a andar decididamente hacia él, con las mandíbulas apretadas.

—Será mejor que te alejes, Claudia —aconsejó Henry, apartándola con la mano.

La pelirroja estuvo de acuerdo y se retiró unos pasos.

Randolph Hart se detuvo delante de Henry Kilmer y preguntó:

—¿Eres tú el forastero que hirió a dos de mis hombres, en la charca del rancho?

—Me vi obligado a disparar sobre ellos, porque me estaban apuntando con sus rifles. Me habían agujereado la cantimplora y el sombrero, y no satisfechos con ello, me exigían diez dólares de multa por haber bebido de la charca —explicó Kilmer.

—La charca está en las tierras de Lyon Copeman.

—Lo sé, pero yo lo ignoraba. Y me pareció un abuso que quisieran cobrarme diez dólares por unos tragos de agua.

—Y no se te ocurrió otra cosa que destrozarles el brazo a los dos, ¿eh?

—¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar?

—Soltar los diez dólares y largarme.

—Lo siento, pero yo no me dejo pisotear por nadie.

—Un gallo de pelea, ¿no?

—Si tú lo dices...

—¡De acuerdo, peleemos! —ladró Hart, y le estrelló el puño en el mentón.

Kilmer cayó al suelo, porque el capataz pegaba duro.

La pelea llamó la atención de todos, empleados y también clientes.

Randolph esbozó una burlona sonrisa y dijo:

—Me gustaría saber tu nombre, ahora que todavía puedes hablar.

—Kilmer; Henry Kilmer —respondió el socio de Carla Wallin, desde el suelo, mientras se masajeaba el mentón.

—Yo soy Randolph Hart. Y en cuanto te levantes, Kilmer, seguirás probando la dureza de mis puños.

Henry se incorporó.

Randolph echó el puño hacia atrás, con intención de proyectarlo de nuevo hacia la cara del forastero, pero éste disparó su zurda una fracción de segundo antes y la hizo restallar como un látigo en la mandíbula del capataz.

Hart, muy a su pesar, reculó de mala manera y acabó en el suelo, para satisfacción de los empleados de El Loro Rojo, que sabían que Henry Kilmer era muy bueno con el Colt, pero ignoraban qué tal se le daba con los puños.

Y por el momento, parecía que tampoco se le daban mal.

Muy bueno tendría que ser con ellos, si quería vencer a un rival como Randolph Hart, duro como una roca y experto en el manejo de los puños.

Henry Kilmer sonrió irónicamente y dijo:

—Supongo que ya te habrás convencido de que mis puños no son de hojaldre precisamente, ¿eh, Hart?

Se oyeron algunas risas en el saloon.

Randolph, enfurecido por el golpe recibido y por las risitas de los presentes, se irguió de un salto y se lanzó sobre Kilmer, con los puños por delante.

Henry se movió con agilidad y logró esquivar el rabioso puñetazo del capataz, respondiendo con otro contundente Zurdazo al pómulo de su contrincante, al que hizo trastabillar.

Un segundo puñetazo, esta vez con la derecha y asestado en el maxilar inferior, derribó nuevamente al capataz de Lyon Copeman, para gozo de los empleados de El Loro Rojo, pues empezaron a pensar que Henry Kilmer estaba capacitado para derrotar a Randolph Hart.

La pelirroja Claudia sentía deseos incluso de aplaudir, pero se frenó, limitándose a morderse los puños de pura alegría.

—Cómo sacude, madre... —dijo quedamente.

Randolph escupió un salivazo rojizo y se puso otra vez en pie, mucho más colérico que antes, pues no estaba acostumbrado a que lo derribaran de un puñetazo y Henry Kilmer ya lo había tumbado dos veces en menos de un minuto.

—¡Te voy a hacer trizas, Kilmer! —relinchó.

—¿Has dicho trenzas?

—¡He dicho narices! —bramó el capataz, y soltó su puño derecho con la potencia de un obús.

Por fortuna, Kilmer andaba ágil de reflejos y pudo burlar limpiamente el zambombazo de Hart, agachándose en el momento justo. Y así, encogido, le clavó la zurda en el hígado al capataz.

Randolph creyó que era atravesado por un arpón ballenero y se dobló como un garrote, emitiendo un bramido ensordecedor. Se agarró el machacado hígado con las dos manos, sintiendo unas náuseas terribles, y la boca se le llenó de espuma amarillenta.

Kilmer, aprovechando que el capataz tenía las dos manos en la zona del hígado, le atizó dos buenos puñetazos en la cara.

Hart se tambaleó.

Kilmer se dijo que tenía la oportunidad de acabar con la pelea, si no dejaba que el capataz se recuperara, y le hundió el puño en el estómago, obligándolo a encogerse nuevamente.

Entonces, le asestó tres puñetazos seguidos en la cara, el último de ellos entre los ojos, con toda la potencia de que era capaz.

Randolph Hart se derrumbó como una pared, con los ojos absolutamente en blanco, y quedó inmóvil en el suelo, sangrando por la boca, por la nariz y por una de sus cejas.

La pelea había terminado.

CAPITULO VIII

Henry Kilmer se lamió los nudillos, enrojecidos y ligeramente despellejados, especialmente los de su puño izquierdo, el que más había utilizado en la pelea.

La pelirroja Claudia corrió hacia él y se colgó con alegría de su cuello.

—¡Has estado magnífico, Henry! —exclamó, antes de besarle apretadamente en los labios.

La satisfacción del resto de las chicas del saloon, del pianista y de los dos empleados que atendían la barra era idéntica a la de la pelirroja.

Y es que pensaban que, si Henry Kilmer había podido con un rival tan difícil como Randolph Hart, podría también con cualquiera que quisiera medir sus puños con él.

Carla Wallin había acertado plenamente al convertir en su socio a un hombre tan eficaz como Henry Kilmer.

La copropietaria de El Loro Rojo, por cierto, había presenciado el final de la pelea desde la escalera, al decidir bajar al saloon para saber cómo habían recibido los empleados a Henry Kilmer.

Al ver que su socio se estaba peleando a puñetazo limpio con el capataz de Lyon Copeman, Carla se quedó parada en mitad de la escalera y desde allí contempló, admirada, cómo Henry Kilmer vencía a Randolph Hart y lo dejaba inconsciente.

Después vio, también, cómo Claudia le echaba los brazos al cuello a Henry y lo besaba con ganas, lo que le hizo sonreír.

El pianista, que era un guasón, inició su actuación atacando con brío una canción titulada: ¡Y se durmió el angelito!

El «angelito», naturalmente, era Randolph Hart.

Los que supieron captar la sutil ironía del socarrón de Charly rompieron a reír.

Carla Wallin acabó de bajar la escalera y se aproximó a su socio.

Henry Kilmer la vio venir y obligó a Claudia a separarse de él.

—Se acerca Carla... —dijo en voz baja.

—Qué inoportuna —rezongó la pelirroja.

Carla Wallin llegó junto a ellos.

—¿Por qué fue la pelea con Hart, Henry? —preguntó.

—Por lo que pasó con Sender y Englund —respondió Kilmer.

—Lo suponía.

—Hart me agredió y yo me defendí.

—Y muy bien, por lo que veo —comentó Carla, observando al inanimado Randolph.

Claudia intervino:

—Henry ha estado soberbio, señorita Wallin. Hart sólo pudo alcanzarle una vez con sus poderosos puños.

—Y todavía me duele... —murmuró Kilmer, tocándose el mentón, en donde se le estaba formando una mancha azulada.

—Más le dolerá a Hart, cuando se despierte —sonrió la pelirroja.

Carla Wallin hizo una muda indicación a los dos empleados que atendían el mostrador y ellos se encargaron de sacar al capataz de Copeman del saloon, depositándolo junto al abrevadero.

Claudia fue requerida por uno de los clientes y se alejó de Carla y Henry, dejándolos solos.

—¿Cómo le han recibido los empleados, Henry? —preguntó Carla.

—Muy bien.

—Especialmente las chicas, ¿verdad?

Kilmer carraspeó ligeramente.

—Bueno, es que ellas estaban más necesitadas de protección...

—Claro. Y después de verle en acción, primero con el revólver y ahora con los puños, deben de sentirse la mar de seguras.

—Supongo que sí.

—Ya verá lo agradecidas que son —sonrió Carla, con ironía.

—No empiece otra vez con lo del harén, por favor.

Caria Wallin rió alegremente.

—¿Nos sentamos a una mesa, señor Sultán?

—Pero qué socarrona es usted, Carla —repuso Kilmer, riendo también.

Ocuparon una mesa de las más apartadas y se pusieron a conversar animadamente.

Los clientes seguían acudiendo, cada vez en mayor número, y El Loro Rojo se fue llenando poco a poco. Casi todas las mesas estaban ya ocupadas y había también numerosos clientes alineados ante el mostrador tomando allí sus copas o sus jarras de fresca y espumeante cerveza.

Nadie parecía acordarse ya de la pelea que minutos antes había tenido lugar en el saloon, todo era animación.

Randolph Hart, sin embargo, la recordó en cuanto se recobró.

¿Cómo no iba a recordarla, con lo hinchada y dolorida que tenía la cara?

También le dolían las tripas.

Y, más aún, el hígado.

No podía ni rozarse siquiera esa zona de su cuerpo con la mano, porque veía las estrellas.

Randolph maldijo a Henry Kilmer, el causante de todos sus dolores.

Se incorporó con dificultad, apoyándose en el abrevadero, y se mojó el rostro, limpiándolo de sangre. La ceja izquierda la tenía tan hinchada que parecía una pera, como consecuencia de uno de los certeros trallazos de Kilmer.

También su pómulo derecho se había agrandado y deformado considerablemente, dificultándole incluso la visión de ese ojo. Lo tenía, además, casi sin piel, lo que le producía un tremendo escozor.

Randolph Hart maldijo nuevamente a Henry Kilmer, pero como así no conseguía nada, tomó la decisión de entrar otra vez en El Loro Rojo y vérselas de nuevo con él.

En esta ocasión, con el revólver.

Quería matar a Henry Kilmer.

¡Tenía que enviarlo al cementerio!

Era la única manera de lavar la humillación sufrida, porque terriblemente vergonzoso había sido para él verse apalizado por Kilmer, en presencia de todos.

A Randolph no le importaba que Henry Kilmer fuera rápido con el Colt, porque él también lo era. Además, seguramente Sender y Englund exageraron cuando hablaron de la destreza de Kilmer con el revólver, para justificar su torpe enfrentamiento con él.

Sin dudarlo ni un segundo más, el capataz de Lyon

Copeman subió a la acera de tablones, avanzó hacia los batientes de El Loro Rojo, y penetró nuevamente en el saloon.

Todo el mundo enmudeció.

Los que habían presenciado su pelea con Henry Kilmer, porque adivinaban que iba a haber jaleo de nuevo. Y los clientes que habían llegado después, porque les causó una gran sorpresa el aspecto que ofrecía Randolph Hart, con aquel rostro tan deformado.

Daba la impresión de que lo había pisoteado un caballo.

Randolph localizó a Henry Kilmer, compartiendo una mesa con Carla Wallin, y avanzó hacia él con los ojos inyectados de sangre, porque era mucho el odio que había acumulado desde que volviera en sí junto al abrevadero.

—Hart viene por usted, Henry —murmuró Carla.

—Sí, ya lo veo —respondió Kilmer, y se levantó de la silla, apartándose un par de yardas de la mesa.

Randolph se detuvo a unos seis pasos de donde le esperaba el hombre que minutos antes le propinara la humillante paliza.

—Te voy a matar, Kilmer —dijo roncamente, con la diestra muy próxima a la culata de su revólver.

Henry dejó colgar también su brazo izquierdo.

—No puedes olvidar que te vencí con los puños, ¿eh, Hart?

—Me sorprendiste, eso es todo.

—¿Cómo que te sorprendí? Tú golpeaste primero.

—No sabía que eras tan hábil con los puños.

—¿Quieres que peleemos otra vez, ahora que ya lo sabes? —propuso Henry.

—No estoy en condiciones de afrontar otra pelea —rechazó Randolph, que no quería verse apalizado de nuevo.

—Podemos aplazarla hasta que estés recuperado de los golpes.

—Ni hablar. Nos vamos a enfrentar ahora, pero con el revólver.

—No siento el menor deseo de matarte, Hart.

—¿Y de morir?

—¿Tan rápido te consideras?

—Lo suficiente como para enviarte a la tumba.

—Sender y Englund...

—Esos dos son un par de inútiles —le interrumpió Randolph—. Conmigo no te será tan fácil.

Henry suspiró resignadamente.

—Bien, ya veo que el duelo es inevitable.

—Así es.

—Saca tu revólver cuando quieras, Hart.

—No deseo ventajas, Kilmer.

—Te la puedo dar, créeme.

—¡Maldito fanfarrón! —se enfureció el capataz.

Henry sonrió levemente.

—Vamos, desenfunda de una vez.

—¡Está bien, tú lo has querido! —ladró Randolph, y tiró del revólver.

La zurda de Henry Kilmer se convirtió en un borrón, de tan rápido que se movió, y su Colt escupió una bala, que fue a incrustarse en el hombro derecho de Randolph Hart.

El capataz soltó un aullido y dejó caer su revólver, sin haber tenido tiempo de utilizarlo. El dolor era tan terrible, que Randolph cayó de rodillas, agarrándose el hombro herido.

—¡Maldito hijo de...! —barbotó Randolph, desintegrándolo con la mirada, aunque no se atrevió a completar el insulto. por si acaso Kilmer ponía en marcha otra bala.

—Lo siento, Hart. Pero recuerda que yo traté de evitar el duelo, no quería usar el Colt —repuso Henry.

—¡Vete al infierno!

—Y tú al consultorio del doctor Kerr, porque una bala en el hombro duele mucho —replicó Henry.

Randolph se irguió, dio media vuelta, y caminó lentamente hacia las hojas de vaivén, sin recoger su revólver. Salió del local con la cabeza baja, para rehuir las miradas de cuantos se hallaban en el saloon, porque lo de ahora había sido tan humillante o más para él que lo anterior.

Kilmer lo había puesto nuevamente en ridículo.

Y no se lo perdonaría jamás.

CAPITULO IX

El sheriff Dreyffus se sentía un poco mejor, gracias al brebaje que le diera el doctor Kerr para enjuagarse la boca, pero como todavía le dolía la muela, tendría que acostarse sin cenar aquella noche.

Tim Evors, en cambio, se estaba despachando una buena cena, servida por una de las camareras del restaurante del hotel.

—¿De veras que no quiere probar nada, sheriff! —preguntó el ayudante.

—Ya te he dicho que no —gruñó Horacio.

—Bien, usted se lo pierde.

—Come y calla, demonios.

—Me gusta conversar cuando estoy comiendo, ya lo sabe usted.

—Pero yo no tengo la boca para charlas.

—Pues parece que ya no tiene la mejilla izquierda tan hinchada... —observó Evors.

Dreyffus se la palpó con suavidad.

—¿Tú crees?

—Seguro, jefe. La inflamación está decreciendo.

—Ojalá mañana pueda arrancarme la muela el doctor Kerr, estoy de ella hasta los mismísimos...

—No suelte tacos, jefe, que estoy cenando.

Dreyffus enarcó las cejas, perplejo.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Evors iba a responder, cuando se oyó una detonación.

—Eso ha sido un disparo, sheriff.

Dreyffus se levantó de su sillón.

—Vamos, Tim.

—¿Sin terminar de cenar...?

—¡Al diablo la cena!

Evors tosió y se levantó también.

—En marcha, jefe. Salieron los dos de la comisaría y echaron a andar en dirección a El Loro Rojo, intuyendo que el disparo se había producido allí.

Estaban a punto de alcanzar el saloon, cuando vieron salir de él a Randolph Hart, con el hombro derecho herido y la cara deformada a golpes.

Dreyffus y Evors se quedaron parados.

—¿Qué ha pasado, Hart? —preguntó el primero.

—Pregúnteselo al bastardo de Henry Kilmer —masculló el capataz, y se alejó en dirección al consultorio del doctor Kerr.

El sheriff y su ayudante cambiaron una mirada.

—¿Se ha fijado en su cara, jefe? —dijo Evors.

—Sí, resulta evidente que le han sacudido de firme, antes de balearle el hombro —respondió Dreyffus.

—Y parece que ha sido Kilmer...

—Entremos y hablaremos con él.

Penetraron los dos en El Loro Rojo, localizaron con la mirada a Henry Kilmer, y fueron hacia él.

Kilmer se había sentado de nuevo junto a Carla Wallin.

—¿Qué ha ocurrido, Kilmer? —interrogó Dreyffus.

Henry le refirió su pelea con Randolph Hart y el posterior enfrentamiento con el revólver.

—Carla es testigo de que yo traté de evitar el duelo, sheriff—dijo, para concluir.

—Es cierto, sheriff Dreyffus —corroboró ella—. Pero Hart insistió y...

—Menos mal que no tiró usted a matar, Kilmer —dijo el comisario—. Hubiera tenido también problemas con Lyon Copeman.

—Y aun así, es posible que los tenga —vaticinó Evors.

—Ya esperaba tenerlos antes de mi enfrentamiento con Hart —repuso Henry.

—¿De veras? —se extrañó Dreyffus.

—Carla me ha hecho su socio, sheriff—informó Kilmer.

—¿Qué?

—Así es, sheriff Dreyffus —confirmó Carla—. Necesitaba un hombre como Henry Kilmer en mi saloon, rápido con el revólver y diestro con los puños, para evitar abusos como los cometidos por esos dos pistoleros con Molly y Raquel.

Tim Evors sonrió.

—Ha sido una gran idea, señorita Wallin.

—Me alegra que opine así, Tim —respondió Carla, devolviéndole la sonrisa.

—Lyon Copeman no opinará igual —aseguró Dreyffus.

—Lo sé, sheriff—dijo Carla—. Le he contado a Henry que Lyon me pretende, por eso a él no le sorprendería tener diferencias con Lyon, aunque no le preocupa.

—En absoluto —confirmó Kilmer—. Y más sabiendo que a Carla no le gusta demasiado Lyon Copeman.

—Bien, esperemos que la sangre no llegue al río —suspiró Dreyffus, tocándose el sombrero—. Vámonos, Tim.

—¿Le pasa algo en la cara, sheriff ? —preguntó Carla—. Le noto la mejilla izquierda hinchada...

Dreyffus se la tocó.

—Me duele una muela. Quizá me la pueda extraer mañana el doctor Kerr, si desaparece la inflamación. Lo estoy pasando francamente mal, Carla —explicó, con gesto de sufrimiento.

—Lo siento de veras, sheriff.

—Gracias.

—Que se mejore, sheriff Dreyffus —deseó Henry.

Horacio le dio las gracias también y abandonó el saloon, acompañado de Tim Evors.

* * *

Lyon Copeman, efectivamente, era un tipo elegante y bien parecido, que contaba solamente veintinueve años de edad, alto y de fuerte constitución.

Paseaba por el porche de la magnífica casa, fumándose un buen cigarro, mientras aguardaba el regreso de Randolph Hart. Sabía que había ido a Stafford City y por qué había ido.

Sender y Englund le habían informado, cuando los vio a los dos con el brazo derecho en cabestrillo y les preguntó qué había pasado.

Lyon Copeman estaba seguro de que Randolph Hart daría buena cuenta del forastero, pero quería conocer los detalles. Lo que no comprendía era por qué su capataz tardaba tanto en regresar.

Ya tendría que estar dé vuelta.

¿Habría tenido problemas con el sheriff Dreyffus, por meterse con el forastero?

En ello estaba pensando Lyon Copeman, cuando vio aparecer a Randolph Hart, también con el brazo derecho en cabestrillo, lo que parecía revelar que tampoco a él la había ido bien en su enfrentamiento con el forastero.

Y cuando el capataz estuvo más cerca de la casa, Copeman pudo apreciar también que traía una cara que producía escalofríos, por lo hinchada y lo deformada.

Evidentemente, a Randolph Hart le habían propinado una buena paliza, además de herirle. Lyon Copeman se quitó el cigarro de la boca y descendió del porche.

—¿El forastero, Randolph...? —inquirió.

Hart asintió, mientras desmontaba con cierta dificultad.

—Sender y Englund tenían razón, patrón. Henry Kilmer, que así se llama el forastero, es un verdadero diablo con el Colt. Un diablo que dispara con la zurda. Y también es muy hábil con los puños. No pude con él, ni con lo uno ni con lo otro.

—Salta a la vista que no —rezongó Lyon.

—Fue una suerte para mí que se limitara a alojarme una bala en el hombro. El doctor Kerr me la sacó. Y cuando ya me disponía a regresar al rancho, me enteré de algo sorprendente.

—Cuenta, Randolph.

—Carla Wallin ha hecho su socio a ese condenado de Kilmer.

Lyon Copeman dilató los ojos.

—¿Cómo dices...?

—Que El Loro Rojo tiene ahora dos propietarios, patrón. Carla Wallin y Henry Kilmer.

Copeman lo agarró de la camisa.

—¡Eso no es posible!

—Le juro que es cierto, patrón. Cuando peleé con Kilmer, Carla no estaba presente, pero cuando volví a entrar en el saloon, para retarle con el Colt, ella compartía una mesa con él al fondo del local, y daba la impresión de que se lo estaban pasando muy bien los dos.

Copeman levantó el puño, rabioso, pero no llegó a soltarlo, porque Hart retrocedió dos pasos con rapidez.

—¡No me golpee, patrón, que ya he recibido bastantes puñetazos esta noche!

—¡Pues no me enfurezcas, Randolph!

—Me limito a contarle lo que vi, patrón.

—¡Carla sólo puede ser mía! ¡De nadie más, Randolph!

—Lo sé.

—¡Si se ha encaprichado de ese bastardo de Kilmer, lo mataré!

Hart carraspeó.

—Mejor que no lo intente, patrón.

—¿Cómo?

—Es un diablo con el revólver, ya se lo he dicho.

—Yo también soy muy rápido, Randolph.

—Sí, pero...

—¿Me crees inferior a Kilmer?

Hart titubeó.

—Yo en su lugar no me arriesgaría, patrón. Contrataría a un pistolero profesional, de lo mejor que encontrara, y le ordenaría matar a Henry Kilmer. Usted tiene mucho dinero y puede permitírselo.

Copeman pareció meditar el asunto.

—Es posible que tengas razón, Randolph.

El capataz sonrió levemente.

—Me quita un gran peso de encima, señor Copeman. Me asustaba que se enfrentara usted a Kilmer, de verdad.

—No lo haré, descuida. De todos modos, mañana iré a Stafford City.

—¿Qué?

—Quiero hablar con Carla. Y de paso, conocer a Henry Kilmer —explicó Lyon.

CAPITULO X

Por la mañana, alrededor de las diez, Henry Kilmer dio unos golpes en la puerta del despacho de Carla Wallin, que también era el suyo ahora, en realidad, al haberse convertido en copropietario de El Loro Rojo.

—Adelante —autorizó ella.

Kilmer abrió la puerta y penetró en el despacho, encontrando a Carla Wallin sentada al otro lado de la mesa. Estaba realizando unas anotaciones en el libro de cuentas, ataviada con un bonito vestido de color azul, menos llamativo que el que luciera la noche pasada, pero que le sentaba estupendamente también.

—Buenos días, Carla —saludó Kilmer, aproximándose a la mesa.

Ella alzó la mirada.

—¿Qué tal, Henry?

—Fatal —le respondió él, poniendo cara de circunstancias.

—¿No ha dormido bien?

—Eso hubiera querido yo, dormir, aunque hubiese sido sólo un par de horas —rezongó Kilmer.

Carla Wallin sonrió abiertamente.

—¿Tanta guerra le ha dado Claudia?

—Si hubiera sido sólo Claudia...

—Cuente. Henry, cuente —pidió Carla, con divertido gesto.

Kilmer se dejó caer en el sillón que había frente a la mesa y se echó el agujereado sombrero ligeramente hacia atrás.

—Tenía usted razón, Carla. El Loro Rojo es como una especie de harén para mí. Cuando el local cerró sus puertas, Claudia me llevó a su cuarto y se mostró muy cariñosa conmigo. Lo pasé bien, de verdad, pero los problemas surgieron cuando regresé a mi habitación, un par de horas después.

—¿Qué pasó?

—Roxana, que es una chica muy sana, me estaba esperando allí, metida en la cama, sin nada entre la sábana y su formidable cuerpo. Y claro, para no desairarla...

—Tuvo usted que complacerla también, ¿eh?

—Qué remedio —suspiró Kilmer.

—¿Cuánto tiempo pasó Roxana en su habitación? —preguntó Carla.

—Alrededor de hora y media.

—No está mal.

—Sí, pero es que cuando Roxana se fue, llegó Adela, que no tiene nada de lela.

Carla Wallin no pudo contener la risa.

—¿Y no la rechazó usted?

—¿Cómo iba a rechazarla, con lo rica que está? Además, Adela hubiera pensado que a mí no me gustan demasiado las mujeres, cuando la verdad es que me encantan, aunque de una en una. Bueno, que una mujer para una noche ya está bien, quiero decir —aclaró Kilmer, con un carraspeo.

—¿Y con Adela...?

—Pues hora y media más.

Carla rió de nuevo.

—Vaya nochecita, Henry.

—Espere, que cuando Adela se marchó, se presentó Alicia, que es una delicia, y claro, por no decirle que no... —Otra hora y media más, ¿no?

—Eso es.

—Total, que no ha pegado usted ojo en toda la noche. Kilmer movió la cabeza.

—No me han dejado, Carla.

—Estará hecho polvo, pues.

—Usted lo ha dicho.

—¿Por qué no se ha quedado en la cama un poco más?

—¡Porque se hubiera presentado otra chica!

Carla Wallin se reía tan a gusto que las lágrimas habían acudido a sus hermosos ojos azules.

—¡Es muy posible, sí! —dijo.

—Quisiera pedirle un favor, Carla.

—Usted dirá.

—Que me deje dormir esta noche en su habitación.

—¿Eh...? —respingó ella.

—Espere, no piense mal. No pretendo acostarme con usted, en su cama, sino simplemente refugiarme en su habitación, para que no se repita lo de la noche pasada. Puedo dormir en un sillón. Incluso echado en la alfombra. Carla Wallin se tranquilizó y volvió a sonreír.

—Echados en las alfombras duermen los perros, Henry.

—Yo prometo no ladrar. Especialmente, si me echa usted un hueso de vez en cuando.

—¡Déjese de bromas, Henry, que me duele ya el costado de tanto reírme!

Kilmer se puso en pie.

—Lo pensará, ¿verdad?

—¿El qué?

—Lo de dejarme dormir en su habitación.

—Eso no es posible, Henry. Las chicas pensarían que usted y yo...

—De eso se trata, Carla. Si creen que estamos liados, me dejarán en paz.

—Piense en mi reputación, Henry.

—Y usted piense en mí, Carla. Otra noche más como la pasada, y se queda usted sin socio.

Carla Wallin rió una vez más.

—No será para tanto, hombre.

—¿Que no...?

—Además, seguro que encuentra usted otra solución.

—Por el momento no se me ocurre ninguna otra, Carla.

Ella tomó un documento y se lo ofreció.

—Es el contrato, Henry, debidamente firmado por mí. Ya somos socios legalmente.

Kilmer lo dobló y se lo guardó.

—Voy a ver si el sheriff Dreyffus me entrega los dos mil dólares de las recompensas. Y de paso, me compraré un sombrero nuevo.

—Podría comprarse un par de trajes, también —sugirió Carla—. Con ese aspecto de vaquero, no parece el copropietario de un saloon tan importante como El Loro Rojo.

—Tiene razón. Pero el caso es que yo me siento más cómodo así...

—Bueno, puede vestir de esa forma durante el día y ponerse elegante por la noche, que es cuando el saloon se llena de gente.

—De acuerdo —accedió Kilmer—. Hasta luego, Carla.

—Y no se entretenga usted con ninguna de las chicas, ¿eh? —bromeó ella.

Kilmer se quedó mirándola.

—Encima pitorreo, ¿eh?

Carla Wallin rompió a reír.

Henry Kilmer emitió un gruñido y salió del despacho.

Carla extrajo un diminuto pañuelo de encaje del escote de su vestido y se lo pasó por los ojos. Hacía mucho tiempo que no había pasado un rato tan divertido.

—Henry, Henry, Henry... —murmuró.

Se guardó el pañuelo y le prestó nuevamente atención al libro de cuentas. Escasos minutos después llamaban de nuevo a la puerta, pero Henry Kilmer no podía ser. No había podido visitar al sheriff Dreyffus y realizar sus compras en tan poco tiempo.

—Pase —indicó Carla, mirando hacia la puerta.

En efecto, no fue Henry Kilmer quien entró en el despacho, sino Lyon Copeman. Un Lyon Copeman serio y enfadado, según pudo apreciar Carla Wallin.

—Hola, Carla.

—¿Qué tal, Lyon?

—Me han dicho que tienes un socio.

—Así es.

—¿Por qué?

—Necesitaba un hombre como ese Henry Kilmer en el saloon.

—Podías haberlo empleado.

—Sí, pero preferí hacerlo mi socio —respondió Carla, eludiendo explicarle al ranchero que Henry Kilmer tenía la necesidad de reunir diez mil dólares en el menor tiempo posible, para recuperar el rancho de su padre.

—¿Por qué razón? —inquirió Copeman.

—Lo decidí y basta.

Lyon Copeman pareció recibir una bofetada.

—¿Te gusta el tipo, Carla?

—Sí, aunque no lo hice mi socio por eso. Se lo propuse porque es muy rápido con el revólver. Y también es muy bueno con los puños. Supongo que Randolph Hart te lo diría, ¿no? —preguntó Carla, con ironía.

Copeman atirantó aún más los músculos del rostro.

—Te divierte que el bastardo de Kilmer le propinara una paliza a mi capataz y después le destrozara el hombro de un balazo, ¿eh? —dijo, masticando las palabras.

—En absoluto. Aunque la verdad es que Hart se lo buscó, Lyon. Agredió a Kilmer y después quiso matarle. Y aún puede dar gracias de que Kilmer se limitara a herirle en el hombro, cuando pudo muy bien alojarle la bala en el corazón —replicó Carla.

Copeman apretó los puños con rabia.

—¡Hart quería cobrarse lo que Kilmer hizo con Sender y Englund!

—También ellos se lo buscaron, Lyon. Querían divertirse a su costa y encima sacarle diez dólares.

—¡Kilmer y su caballo estaban bebiendo en mi charca!

—¿Y qué? ¿Tan escasos andáis de agua en tu rancho, que no podéis permitirle a un forastero saciar su sed y la de su cabalgadura? Hay que ser más hospitalarios, Lyon.

Los ojos de Copeman centellearon.

—Ya veo que todo lo que hace Henry Kilmer te parece bien, Carla.

—Hasta ahora, sí.

—¿Te has acostado ya con él?

Carla Wallin enrojeció de ira, saltó literalmente del sillón, rodeó la mesa con rapidez, y le cruzó la cara a Lyon Copeman con su mano derecha.

La bofetada fue tan violenta, que el ranchero perdió su sombrero.

—¡Fuera de mi despacho, Lyon! —ordenó Carla, cuyo busto se agitaba tempestuosamente, a causa de su furia.

Para furia, sin embargo, la que sentía Lyon Copeman, porque jamás le había arreado un sopapo como aquél mujer alguna. Y en vez de obedecer, saltó sobre Carla Wallin, la sujetó con fuerza, y se dispuso a besarla violentamente, diciendo:

—¡Me voy a cobrar la bofetada con creces!

CAPITULO XI

—¡Suéltame, Lyon! —gritó Carla Wallin, ladeando la cara para evitar que la boca del ranchero encontrara la suya, al tiempo que pugnaba por librarse de él.

Consiguió lo primero, pero no lo segundo.

Lyon Copeman, en vista de que no podía besar en los labios a la mujer que pretendía, la besó en el cuello, que también era un lugar muy tentador.

—¡Te ordeno que me sueltes, Lyon! —insistió Carla, encolerizada por el beso que estaba recibiendo en el cuello.

El ranchero hizo caso omiso.

Y como además le estaba estrujando el cuerpo, con su apretado abrazo de oso. Carla le atizó un fuerte puntapié en la espinilla zurda, para ver si así la dejaba libre.

Copeman soltó un aullido y encogió la pierna, pero sus poderosos brazos continuaron aferrándola.

—¡Como no me sueltes, te pateo la otra espinilla! —amenazó Carla.

Copeman no sólo no la soltó, sino que rabioso por el puntapié recibido, hundió la cabeza en el escote femenino y besó los hermosos senos de Carla.

Ella dio un chillido y disparó la pierna izquierda, alcanzando de lleno la otra espinilla de Lyon.

El ranchero aulló de nuevo y cayó al suelo, pero arrastrando consigo a Carla Wallin. La joven luchó bravamente por zafarse de Lyon, pero no lo logró.

Copeman se colocó sobre ella, entre sus piernas, para evitar que Carla pudiera patearle nuevamente, y le sujetó los brazos contra el suelo, separados, dejándola prácticamente indefensa.

—Ya te tengo, fiera —dijo Lyon, con una sonrisa de triunfo.

Carla bufó de cólera.

—¡Apártate de una vez de mí, maldito, o sufrirás las consecuencias!

—¿De veras?

—¡Kilmer te dará una paliza!

—Kilmer no está aquí.

—¡Pero acudirá de un momento a otro!

—Si aparece, la paliza se la daré yo a él —aseguró Copeman, y buscó la boca de Carla.

Ella agitó la cabeza, esquivando el beso.

Lyon la besó en la garganta y después deslizó su boca hacia los senos de Carla, para besarlos de nuevo, lamentando que el escote del vestido no fuera más atrevido.

Le entraron ganas de desgarrárselo, para descubrir totalmente sus pechos y gozar plenamente de ellos.

Por suerte para Carla, la puerta se abrió de pronto y Henry Kilmer irrumpió en el despacho como un vendaval, porque la había oído gritar y sabía que se encontraba en apuros.

—¡Henry! —exclamó ella al verle, con expresión de infinita alegría.

—¡Apártate de Carla, cerdo! —rugió Kilmer, arrojándose como una fiera sobre Lyon Copeman.

El ranchero no tuvo tiempo de esquivarle y se vio arrancado literalmente del cuerpo de Carla Wallin, rodando por el suelo junto con Henry Kilmer, enzarzados los dos.

Carla aprovechó el momento para incorporarse y protegerse tras un sillón, mientras los dos hombres se golpeaban con dureza, sin dejar de dar vueltas por el suelo.

Kilmer logró conectar un buen zurdazo en la barbilla de Copeman y éste cayó hacia su izquierda, instante que aprovechó el socio de Carla para ponerse en pie de un salto.

Lyon Copeman se irguió también con prontitud, pero recibió un nuevo castañazo y cayó sobre la mesa de Carla, de espaldas. La contundencia del golpe le hizo dar una vuelta de campana en la mesa y fue a caer sobre el sillón, quedando sentado en él, aunque con las piernas abiertas y descansando en los brazos del sillón.

A Carla le entraron ganas de reír.

Lyon, por el contrario, sintió deseos de comerse vivo a Henry Kilmer. Este, sin pensárselo dos veces, se lanzó por encima de la mesa de Carla y cayó sobre el ranchero, derribándolo estruendosamente con sillón y todo.

—¡Madre mía! —exclamó Carla, asombrada por la agilidad con que Henry se había lanzado por encima de la mesa, volando literalmente como un pájaro.

El batacazo que se propinó Lyon, fue morrocotudo.

Por un instante, Copeman y Kilmer quedaron fuera del alcance visual de Carla Wallin, pero se oyeron algunos secos chasquidos, prueba inequívoca de que seguían sacudiéndose.

Pero no.

Solamente era uno el que sacudía.

Henry Kilmer.

Lyon Copeman ya no tenía fuerzas para proyectar sus puños, porque en la aparatosa caída se había propinado un golpe en la cabeza que le dejó medio aturdido.

Y Kilmer lo acabó de aturdir con sus puños.

Carla supo que su socio había sido el vencedor de la pelea cuando lo vio emerger por detrás de la mesa, lentamente, sangrando ligeramente por la comisura de la boca.

—¡Henry! —exclamó, alegrándose.

—Se acabó la pelea, Carla —dijo él, jadeante, mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca.

Ella corrió hacia la mesa y la rodeó, descubriendo a Lyon Copeman tirado en el suelo, con el rostro ensangrentado, sin conocimiento.

—¿Estás bien, Henry? —preguntó, tuteándole.

—Sí, Carla. ¿Y tú...? —preguntó él a su vez, tuteándola también.

—Llegaste muy a tiempo, Henry. Lyon Copeman me estaba haciendo pasar un mal rato.

—Peor se lo he hecho pasar yo a él.

—Nunca se había comportado así conmigo, pero hoy estaba loco de celos.

—¿Por mi causa?

—Sí.

—Lyon Copeman es un puerco.

Carla Wallin se metió la mano en el escote, extrajo su pequeño pañuelo, y se lo aplicó a Henry Kilmer en la boca.

—No te molestes, Carla. No es nada —dijo él.

—Estás sangrando.

—Una pequeña herida sin importancia.

Carla sonrió dulcemente.

—Te estoy muy agradecida, Henry.

—Demuéstramelo.

—¿Cómo?

—Permitiéndome pasar la noche en tu habitación, para que no me devoren tus empleadas.

—Ahora también lo son tuyas —recordó Carla.

—¿Me harás ese favor?

Carla Wallin titubeó.

—¿Estaré segura contigo en mi habitación?

—¡Y tan segura!

—Ya sabes a lo que me refiero.

Kilmer carraspeó levemente.

—A eso me refería yo también, Carla. Después de lo de anoche, tardaré varios días en sentir deseos de acercarme a una mujer. Esta noche sólo pensaré en dormir.

—Pues por la forma es que has peleado con Lyon Copeman, no parece que estés tan agotado como dijiste... —observó ella.

Kilmer soltó una tosecita.

—Bueno es que sentí una furia tremenda cuando entré y vi a Copeman echado sobre ti, sujetándote los brazos contra el suelo y besuqueándote los senos con su asquerosa boca. En ese instante recobré toda mi energía y la acumulé en mis puños.

—Peleaste muy bravamente, Henry.

—Gracias.

—¿Te duele la boca?

—¿Por qué lo preguntas? —quiso saber Kilmer, al ver que Carla lo miraba de un modo especial.

—Me gustaría premiarte con un beso, pero no sé si estás en condiciones de recibirlo.

Henry Kilmer estuvo a punto de dar un brinco de alegría.

—¿Has dicho un beso...?

—Sí.

—Mi boca está perfectamente, Carla.

—Entonces, te lo daré —sonrió maravillosamente ella, y le besó.

Kilmer la rodeó suavemente con sus brazos y le devolvió el beso, sin poder creer que aquella boca tan preciosa y tan tentadora, que él pensó que se podía pagar por besar cuando la vio por primera vez, estaba ahora en contacto con la suya.

¡Y absolutamente gratis!

El beso, además, duró más de lo que Kilmer esperaba, porque él no tenía ninguna prisa por interrumpirlo y Carla Wallin, por lo visto, tampoco.

Desgraciadamente, Lyon Copeman se encargó de cortar aquel maravilloso momento, al emitir un gemido de dolor. Henry y Carla separaron al instante sus bocas y él dijo:

—Copeman se está recobrando.

—Vigílalo, Henry. Es posible que tire del revólver.

—Si lo intenta, lo mato.

Lyon Copeman recuperó totalmente la consciencia y miró con infinito odio a Henry Kilmer, aunque no hizo ademán de sacar el revólver.

Y no por falta de ganas, claro.

Sencillamente, no se atrevió.

Kilmer le había derrotado ya con los puños y no quería arriesgarse a que le venciera también con el Colt, porque ello podía costarle la vida.

Mejor seguir el consejo de Randolph Hart y contratar los servicios de uno de los mejores profesionales del gatillo, para que diera buena cuenta de Henry Kilmer.

Lyon Copeman se puso en pie con algún esfuerzo, porque le dolían muchas cosas.

—Recoge tu sombrero y lárgate —ordenó Kilmer—. Y como vuelvas a acercarte a Carla, ere.; hombre muerto.

Las pupilas del ranchero destellaron de ira.

—Ya veremos quién se instala antes en el cementerio, Kilmer —repuso roncamente, antes de recoger su sombrero y abandonar el despacho con paso vacilante.

CAPITULO XII

Henry Kilmer recogió también su sombrero, perdido igualmente durante la pelea, y se lo encasquetó.

—¿Te gusta mi sombrero nuevo, Carla?

—Desde luego —sonrió ella—. ¿Compraste también los trajes?

—No.

—¿Por qué?

—Los que tenían no me gustaban, pero van a recibir más dentro de un par de días.

—Me parece que lo que no te gusta a ti es ponerte un traje —adivinó Carla Wallin.

Kilmer mostró también su sonrisa.

—Me siento más cómodo con estas ropas, ya te lo dije. Pero, con tal de complacerte, me compraré un par de trajes cuando reciban más. Y ahora, toma los dos mil dólares que me entregó el sheriff Dreyffus —dijo, sacando el dinero y dejándolo sobre la mesa.

—¿Cómo sigue su muela?

—Mucho mejor. Le ha desaparecido casi totalmente la inflamación. Seguramente el doctor podrá arrancársela esta tarde.

—Me alegro.

Kilmer rodeó la mesa y levantó el sillón de Carla, dejándolo en posición normal.

—Bueno, creo que ya está todo en orden. Si no me necesitas para nada, bajaré al saloon.

—De acuerdo.

Kilmer caminó hacia la puerta. Antes de abrirla, se volvió y dijo:

—Gracias por el beso, Carla.

—No hay de qué —respondió ella, sonriendo.

—Me ha encantado, de verdad.

—También a mí me ha gustado mucho, Henry —confesó Carla.

Kilmer hizo un gesto con la mano y salió del despacho.

Lo abandonó con precaución, por si acaso Lyon Copeman le estaba esperando en el corredor, para dispararle cobardemente. Pero su cautela no era necesaria, porque el ranchero había dejado ya Stafford City.

* * *

El resto del día transcurrió con absoluta normalidad.

Y por la noche, el sheriff Dreyffus era un hombre feliz, porque el doctor Kerr le había extraído ya la dichosa muela y no volvería a sentir dolor por su causa.

El Loro Rojo se hallaba tan concurrido como la noche anterior y Henry Kilmer empezaba a ser conocido por todos los clientes. Se sabía que era el socio de Carla Wallin, que poseía una zurda relampagueante a la hora de tirar del revólver y que manejaba los puños extraordinariamente bien.

Se comentaban sus enfrentamientos con Burt Corday y Teo Askew, los dos peligrosos pistoleros que maltrataran a Molly y Raquel, y con Randolph Hart, el duro capataz de Lyon Copeman.

Y quienes habían visto salir aquella mañana a Lyon Copeman de El Loro Rojo, con el rostro ensangrentado, intuían que el ranchero había medido también sus puños con Henry Kilmer, saliendo claramente derrotado.

Por todo ello, el socio de Carla Wallin era admirado y respetado, lo que ayudaba y no poco a que la paz reinara en el saloon. Nadie osaba excederse con las chicas y mucho menos provocar una pelea, hallándose presente Henry Kilmer.

Molly y Raquel, muy mejoradas de las salvajes dentelladas de Corday y Askew, se habían reintegrado aquella noche a su trabajo. Lo primero que hicieron al bajar al saloon, fue agradecerle a Henry Kilmer el que saliera en su defensa la tarde anterior.

Carla Wallin, que se hallaba junto a Henry Kilmer, esperó a que las dos empleadas se alejaran y entonces dijo:

—Molly y Raquel querrán también pasar un rato contigo, Henry.

—Confío en que no me encuentren —repuso él, poniendo una cara que invitaba a reírse.

—No te imagino huyendo de las mujeres.

—¡Es que aquí hay catorce!

—Quince, incluyéndome a mí.

—Bueno, pero de ti no tengo necesidad de huir, Carla.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, con malévola sonrisa.

—No me asustes, que me voy a dormir al hotel —amenazó Kilmer.

Carla empezó a reír.

—¿No te atreves a pasar la noche en mi habitación?

—Pensaba que allí estaría a salvo, pero empiezo a tener mis dudas.

—A dormir al hotel, pues.

—No, me arriesgaré a dormir en tu habitación.

—Como prefieras.

Kilmer se quedó mirándola, porque aquella noche Carla lucía un vestido dorado, brillante, tan sugestivo como el que exhibiera la noche anterior, y estaba sencillamente radiante.

—¿En qué estás pensando, Henry? —preguntó ella.

—En que no he conocido jamás una mujer tan hermosa como tú, Carla.

—Muy galante.

—No, lo digo de verdad. No me extraña que Lyon Copeman esté loco por ti.

Carla Wallin entristeció ligeramente el semblante.

—Me asusta lo que pueda hacer Lyon, Henry.

—Yo no le temo, ya lo sabes.

—Pero él sí te teme a ti, lo demostró al no tirar del revólver cuando se recobró. Creo que es la primera vez que Lyon Copeman evita un duelo. Sin embargo, antes de marcharse te lanzó una amenaza, dejando bien claro que desea tu muerte. Temo que intente acabar contigo a traición, Henry.

Kilmer alargó el brazo y le cogió la mano, oprimiéndosela cálidamente.

—Lo intente como lo intente, seré yo quien acabe con él, puedes estar tranquila. No te quedarás sin socio, Carla.

—Lo lamentaría profundamente, créeme.

—Pues imagínate yo... —repuso Kilmer, haciéndola sonreír de nuevo.

* * *

El Loro Rojo había cerrado ya sus puertas.

Henry Kilmer pensaba que Carla Wallin le iba a poner alguna excusa en el último momento, para no permitirle pasar la noche en su habitación, pero se equivocó.

Ella le dejó entrar y preguntó:

—¿El sillón o la alfombra?

—¿Qué?

—Te pregunto que dónde quieres dormir, en el sillón o echado en la alfombra.

Kilmer carraspeó.

—Si paso toda la noche sentado en el sillón, me levantaré por la mañana con el cuerpo en forma de «cuatro». Prefiero tumbarme sobre la alfombra.

—De acuerdo, allí la tienes —indicó Carla—. Ya te puedes ir quitando la ropa.

—¿La ropa? —respingó Kilmer.

Carla Wallin exhibió una irónica sonrisa.

—¿Tú sueles dormir vestido, Henry?

—Por supuesto que no.

—¿Entonces...?

Kilmer carraspeó de nuevo y procedió a desvestirse, conservando únicamente los calzones. Entretanto, Carla se ocultó tras un biombo y, cuando apareció nuevamente, llevaba puesto un corto y sugestivo camisón amarillo.

Se abrió una boca de par en par en la habitación.

La de Henry Kilmer, naturalmente.

Y es que no podía creer que Carla Wallin se exhibiese así ante él, en camisoncito, mostrando sus maravillosas piernas y permitiendo vislumbrar todo lo demás, que no era menos sensacional.

—¿No te acuestas, Henry? —le preguntó tranquilamente ella.

Kilmer engulló saliva con dificultad.

—¿Acostarme? —preguntó, haciendo un cómico gallo con la voz.

—Sí, en la alfombra —señaló Carla, reprimiendo a duras penas la risa.

—Oh, sí, la alfombra —repitió quedamente él, y caminó hacia allí, sentándose en ella.

Carla se acostó en la cama.

—No me cubro con la sábana porque hace calor —explicó, levantando una rodilla.

—Sí, es verdad —murmuró Kilmer, con los ojos clavados en la escultural pierna.

—Buenas noches, Henry.

—Buenas noches, Carla —respondió él, y se echó sobre la alfombra, sin poder apartar de sus retinas todo lo que acababa de contemplar.

—Que duermas bien.

—Difícil lo veo —rezongó Kilmer.

—¿Cómo dices?

—El suelo está muy duro, Carla.

—Es de madera, Henry, no de mazapán —repuso ella, emitiendo una risita.

Kilmer irguió su desnudo torso.

—Tu cama es muy amplia, Carla.

—Sí, se duerme a gusto en ella.

—¿Por qué no me cedes un lado de la cama?

Carla Wallin pareció vacilar.

—¿Seguro que no intentarás nada conmigo, Henry?

—Para intentar algo estoy yo, después de lo ocurrido la noche pasada... —suspiró Kilmer, poniendo cara de acabar de descargar cincuenta sacos de trigo.

—Está bien, sube —accedió Carla, desplazándose hacia un lado de la cama.

Kilmer ocupó rápidamente el otro lado, dejando un palmo entre su cuerpo y el de ella.

—No sabes cómo te lo agradezco, Carla.

—Anda, duérmete ya —sonrió ella, cerrando los ojos.

Seguía con una rodilla levantada.

Kilmer posó su mirada en la excitante pierna y sintió unos enormes deseos de alargar un poco su mano y acariciarla, pero se reprimió, aunque resultó más difícil que saltar un barranco de cinco metros a caballo.

—Carla... —musitó.

—¿Qué?

—Me temo que no voy a poder dormir.

Ella abrió los ojos y le miró.

—¿También encuentras dura la cama, Henry?

—No, pero te encuentro a ti irresistible.

Carla sonrió burlonamente.

—¿No dijiste que tardarías varios días en sentir deseos de acercarte a una mujer...?

—Eso pensaba yo, pero...

—No estás en condiciones de tomarme en tus brazos, Henry.

—¿Qué te apuestas? —repuso él, haciendo girar su cuerpo y quedando prácticamente sobre ella.

—¡Henry! —exclamó Carla, aunque no le rechazó.

—Te mentí, ¿sabes?

—¿Que me mentiste...?

—Roxana no estuvo en mi habitación. Ni Adela. Ni Alicia.

—¿Eh...?

—Tampoco estuve en el cuarto de Claudia. Y para justificarme con ella, le dije que me había enamorado de ti y que no deseaba estar con ninguna otra mujer.

—¿Y por qué me contaste todas esas mentiras...?

—Para que me permitieras pasar la noche en tu habitación. Porque no fue sólo una excusa lo que le dije a Claudia, es verdad que estoy enamorado de ti, Carla.

Ella se echó a reír.

—¿No me crees? —preguntó Kilmer.

Carla le pasó los brazos por el cuello y confesó:

—Sabía que me habías engañado, Henry.

—¿Qué?

—Si hubiera sido verdad que habías estado con esas cuatro mujeres, sólo le habrías hecho cosquillas a Lyon Copeman con tus puños, no hubieras tenido fuerzas para más. Cuando te vi pelear con él, adiviné que me habías mentido. Y la propia Claudia me lo confirmó más tarde, cuando la interrogué, lo mismo que a Roxana, Adela y Alicia. Por eso te permití pasar la noche en mi habitación. Por eso, y porque yo también me he enamorado de ti.

Kilmer exhaló un hondo suspiro de alivio.

—Qué mal rato me has hecho pasar, Carla. Desde que saliste de detrás del biombo con ese camisoncito...

Ella no y dijo:

—Ahora podemos pasarlo mejor, Henry.

—Seguro que sí —sonrió él, y la besó con ardor, al tiempo que sus manos recorrían expertamente el maravilloso cuerpo de la mujer que amaba.

Y como Carla sentía lo mismo por él, la noche prometía ser sencillamente inolvidable.

CAPITULO XIII

Algunos días después, a media mañana, un siniestro personaje empujaba las hojas de vaivén de El Loro Rojo y penetraba en él, moviéndose lentamente.

Vestía totalmente de negro y portaba un Colt a cada costado, enfundados en unas pistoleras muy bajas, sujetas a los muslos con firmeza. Era delgado y tenía un rostro sumamente desagradable.

Saltaba a la vista que se trataba de un pistolero.

De un asesino a sueldo.

Y Henry Kilmer lo conocía.

Había visto su pasquín expuesto en las comisarías de distintos pueblos y ciudades.

Era Kid Sanderson, uno de los más peligrosos profesionales del gatillo de todo el Oeste.

Tenía que serlo, cuando se ofrecían nada menos que tres mil dólares por su captura, vivo o muerto.

Kid Sanderson paseó sus ojos de criminal por el saloon, como si buscara a alguien.

Y lo encontró.

El pistolero echó a andar hacia Henry Kilmer, con los brazos caídos.

Los pocos clientes que había en El Loro Rojo lo siguieron con la mirada, absolutamente silenciosos. Las chicas del saloon y los dos empleados que atendían el mostrador hicieron lo propio.

La tensión se palpaba en el local.

Kid Sanderson se detuvo a sólo unos pasos del socio de Carla Wallin.

—Eres Henry Kilmer, ¿verdad? —dijo, con una voz tan fría que ponía el vello de punta.

—Sí, ése es mi nombre —respondió Henry, con la zurda próxima a la culata de su revólver.

—He venido a matarte, Kilmer.

—¿Por qué?

—Me contrataron para ello.

Henry, que se encontraba de pie, junto al mostrador, preguntó:

—¿Cuánto te ofrecieron?

—Mil dólares.

—No está mal.

—Soy un pistolero caro.

—El hombre que te contrató debe de ser rico.

—Bastante.

—¿Se llama Lyon Copeman, por casualidad? —adivinó Henry.

—Lo has dicho tú, no yo.

—Bien, cumple con tu trabajo, Sanderson.

El pistolero entrecerró los ojos.

—¿Me conoces?

—Sí, he oído hablar de ti.

—Entonces, sabrás que no tienes ninguna posibilidad de salir con vida del duelo.

—¿Estás seguro? —repuso Henry, y tiró del Colt como una centella, sin esperar a que Kid Sanderson moviera las manos primero.

No podía darle esa ventaja, conociendo su peligrosidad.

Kid Sanderson, en efecto, demostró que era algo fuera de serie con los revólveres, pues los empuñó los dos de forma relampagueante.

Lo que el pistolero no sabía es que se enfrentaba a alguien que era un verdadero diablo con el Colt, con una zurda que valía su peso en oro.

Y como además, Henry Kilmer había tomado la iniciativa en el desafío, fue el primero en disparar, tomando como blanco la frente del pistolero.

La bala se la perforó y le destrozó el cerebro.

Kid Sanderson disparó también sus revólveres, pero como lo hizo cuando el proyectil agujereaba su cabeza, las dos balas partieron desviadas y chocaron contra dos de las botellas de licor alineadas en el estante que había tras el mostrador destrozándolas.

El pistolero se desplomó sin vida.

Henry Kilmer, que se había encogido en el momento de darle al gatillo, enderezó el cuerpo y devolvió el Colt a la funda, aproximándose seguidamente al cadáver de Sanderson.

Se arrodilló junto a él y le registró los bolsillos, encontrando la carta que le enviara Lyon Copeman, describiéndole al hombre que debía matar, y los mil dólares entregados por el ranchero.

Kilmer se irguió con ambas cosas en las manos

Carla Wallin apareció en la escalera, porque había oído los disparos.

—¡Henry! —gritó.

Kilmer se volvió hacia ella.

—Tranquilízate, Carla. Estoy bien.

Carla Wallin acabó de bajar la escalera y corrió a reunirse con él.

Casi al mismo tiempo, el sheriff Dreyffus y Tim Evors hacían su aparición en el saloon, atraídos también por los disparos. Al fijarse en el hombre que yacía sin vida en el suelo, el ayudante desorbitó los ojos y exclamó:

—¡Es Kid Sanderson, jefe!

—Acaba usted de ganarse tres mil dólares más, Kilmer —dijo Dreyffus. subiéndose un poco el sombrero.

Henry le entregó la carta y los mil dólares que extrajera de los bolsillos del pistolero.

—Lyon Copeman lo contrató, sheriff.

Dreyffus leyó la carta y anunció:

—Copeman se pasará algunos años en la cárcel, Kilmer.

—Suponiendo que se deje detener —repuso Henry.

Dreyffus cambió una nerviosa mirada con su ayudante.

—Es nuestra obligación arrestarle, ¿verdad, Tim?

—Desde luego —asintió Evors—. Lyon Copeman es rápido con el revólver, y además sus hombres le protegerán, pero...

—Iré con ustedes, sheriff—decidió Henry.

Dreyffus y Evors se alegraron infinitamente, pues era toda una garantía para ellos presentarse en el rancho de Lyon Copeman acompañados de alguien como Henry Kümer, capaz de salir ileso de un duelo con el mismísimo Kid Sanderson.

* * *

Lyon Copeman se movía por el porche, aguardando con impaciencia el regreso de Kid Sanderson. El pistolero había estado en el rancho, para cobrar por anticipado su trabajo. y después se dirigió a Stafford City, para matar a Henry Kilmer.

Sanderson tenía que volver al rancho, para notificarle la muerte de Kilmer, y emprender la marcha después.

Lo que Copeman ignoraba era que Kid Sanderson había emprendido la marcha ya, pero hacia el otro mundo, liquidado por Henry Kilmer.

Randolph Hart se encontraba también en el porche, sentado en la barandilla.

Todavía no tenía el hombro totalmente curado, pero ya podía mover el brazo, aunque aún no  estaba en condiciones de trabajar.

Lo mismo les sucedía a Sender y Englund. Estaban sentados los dos en los peldaños del porche, esperando igualmente el regreso del siniestro Kid Sanderson.

Ambos deseaban la muerte de Henry Kilmer tanto como Copeman y Hart.

Pero los que aparecieron a lo lejos, fueron el sheriff Dreyffus y Tim Evors, acompañados de Henry Kilmer, el hombre que se suponía debía estar muerto ya, pero que cabalgaba con total normalidad, como si no tuviera un solo rasguño.

Y así era, para desgracia de los cuatro hombres que deseaban verlo enterrado en el cementerio de Stafford City.

Copeman, Hart, Sender y Englund palidecieron al mismo tiempo, adivinando los cuatro que tampoco Kid Sanderson había podido con aquella especie de diablo que disparaba con la zurda.

Sería al pistolero a quien enterrasen en el cementerio de Stafford City, resultaba evidente.

El sheriff Dreyffus, Tim Evors y Henry Kilmer alcanzaron la casa y desmontaron, quedándose parados a unos pasos del porche.

—Hemos venido a detenerle, Copeman —anunció el comisario.

—¿Por qué? —preguntó el ranchero.

—Kid Sanderson no pudo cumplir su encargo —dijo Dreyffus, mostrando con su mano izquierda la carta redactada por Lyon Copeman—. Kilmer fue más rápido que él.

El ranchero, viéndose perdido, rugió:

—¡Fuera revólveres, muchachos!

Hart, Sender y Englund, que se habían puesto en pie, tiraron velozmente de sus respectivos revólveres, aunque Lyon Copeman aún desenfundó más rápido que ellos, poniendo de manifiesto que, efectivamente, era muy bueno con el Colt.

Henry Kilmer, muy pendiente de él, porque sabía que era el más peligroso de los cuatro, desenfundó como el rayo y gatilleó un par de veces, incrustándole ambos plomos en el pecho.

Lyon Copeman emitió un alarido de muerte y se derrumbó, sin haber llegado a utilizar su revólver.

El sheriff Dreyffus disparó sobre Sender, agujereándole también el pecho un par de veces, mientras que Englund caía abatido por los disparos de Tim Evors

El ayudante desvió rápidamente su arma hacia Randolph Hart, pero Henry Kilmer se le adelantó, enviando una bala que le entró al capataz por el ojo derecho, causándole una muerte instantánea.

Los cuatro hombres quedaron desmadejados en el suelo, sin vida.

Copeman y Hart, sobre el porche; Sender y Englund, al pie de los escalones de acceso al mismo.

Kilmer, Dreyffus y Evors se giraron, con los revólveres empuñados, por si había más hombres de Copeman dispuestos a tirar del Colt, pero no fue así.

Los dos que salieron del pabellón de los vaqueros, al oír los disparos, no quisieron enfrentarse al sheriff Dreyffus y su ayudante.

Y menos aún, a Henry Kilmer.

Dreyffus ordenó:

—Llevad estos cuatro cadáveres a la funeraria de Stafford City.

Los tipos asintieron mudamente, muy impresionados todavía.

Dreyffus, Evors y Kilmer montaron en sus caballos y se alejaron, emprendiendo el regreso a Stafford City.

EPILOGO

Carla Wallin aguardaba en su despacho la vuelta de Henry Kilmer, visiblemente preocupada, porque conocía bien a Lyon Copeman y sabía que no se resignaría a pasar unos cuantos años en prisión.

Cuando la puerta se abrió, dando paso a un ileso Henry Kilmer, Carla respiró aliviada.

—¿Qué ha pasado, Henry?

—Como me temía, Lyon Copeman no se dejó detener. Estaba acompañado de Hart. Sender y Englund. Tiraron los cuatro del revólver y... Han muerto, Carla —informó Kilmer.

—¿El sheriff Dreyffus y Tim están bien?

—Perfectamente.

—Si no llegas a ir tú con ellos...

—Sabía que me necesitarían. Por eso me brindé a acompañarles.

Carla Wallin alzó los brazos y le cercó el cuello con ellos, pegándose a él.

—Ya tienes tres mil dólares más, Henry.

—Sí, mañana los cobraré.

—Ya sumas seis mil quinientos. Dentro de poco, podrás recuperar el rancho de tu padre.

—Sólo si tú lo deseas, Carla.

—¿Qué?

—Quiero casarme contigo. Y si tú prefieres conservar El Loro Rojo, me olvidaré del rancho y viviremos aquí.

Ella le miró con ojos tiernos.

—Deseo ser tu esposa, Henry. Y como sé que tú serás mucho más feliz en el rancho de tu padre, venderemos el saloon y compraremos cuanto antes el rancho. Allí viviremos más tranquilos.

Kilmer la estrechó con calor.

—Te quiero con locura, Carla.

—Y yo a ti —sonrió ella.

Un segundo después, se estaban besando apasionadamente.

F I N