EL COLOSO DEL MAR

Joseph Berna

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Colección TAM-TAM n.º 60

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

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ISBN 84-02-09278 0

Depósito legal: B. 23.177 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1983

2.ª edición en América: febrero, 1984

© Joseph Berna - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

El Neptuno surcaba majestuosamente las azules aguas del océano Pacífico, rumbo a Hawái.

Era un yate moderno.

Lujoso.

Magnífico de verdad.

Hacía un par de días que había partido de Los Ángeles, la ciudad donde vivía Barry Osmond, su propietario, un millonario de solo treinta y cinco años de edad, soltero y sin compromiso.

Sin compromiso... porque él no quería adquirirlos, ya que oportunidades lógicamente no le faltaban, pues además de rico era alto, fuerte y bien parecido.

Barry Osmond conocía a docenas de mujeres, a cuál de ellas más hermosa y bien formada, que estaban deseando que él les hablara de matrimonio y hacían todo lo posible por pescarle.

Pero nada.

No parecía existir «caña» capaz de pescar a Barry Osmond.

Se aferraba a su soltería como un náufrago a un madero, porque no quería perder su libertad atándose a una sola mujer. Prefería gozar hoy con una y mañana con otra. Cambiar continuamente de chica, vamos.

Para aquel viaje, Barry Osmond había elegido a Marion Ladd, una de las mujeres que más le gustaban.

Marion era una auténtica belleza.

Veinticuatro años, cabello rojizo, ojos verde esmeralda, labios carnosos y brillantes, siempre húmedos, como incitando al beso... Su cuerpo, sencillamente escultural, incitaba a otras cosas.

Especialmente, cuando Marion iba en bikini, como ahora.

Y qué bikini...

Ya no podía cubrir menos de lo de «arriba» ni de lo de «abajo».

Marion se había echado sobre la cubierta, boca arriba, y se estaba tostando al sol.

La mañana, desde luego, era espléndida.

De ahí que no fuera Marion la única que tomaba el sol en cubierta, Paula Granger y Judy Carson la imitaban.

Paula tenía veintitrés años, era morena, y tenía los ojos negros y profundos. Judy era rubia, de ojos azules y pícaros, y contaba veintidós años de edad.

También ellas lucían bikinis de esos que solo cubren lo justo, por lo que tomaban el sol prácticamente desnudas. Paula yacía boca abajo, pero Judy estaba panza arriba, como la pelirroja Marion.

Paula Granger había sido invitada por Nick Felton, un buen amigo de Barry Osmond. Judy Carson, por su parte, había sido invitada a aquel maravilloso crucero de placer por Albert Watts, otro buen amigo del millonario.

Nick Felton tenía veintiocho años, el pelo oscuro y las facciones agradables. Medía casi metro noventa y era de complexión atlética.

Albert Watts contaba treinta años de edad, tenía el pelo muy rubio, casi plateado, y la cara simpática. Era igual de alto que Nick, pero aún más robusto. Tenía unos hombros poderosos. Y unos músculos impresionantes.

Se encontraban ambos en cubierta, lo mismo que Barry Osmond, sentados en sendas sillas extensibles. Los tres iban en bañador y conversaban entre sí, mientras ingerían bebidas refrescantes. Un toldo los protegía del sol.

De cuando en cuando, naturalmente, Barry, Nick y Albert echaban una mirada a Marion, Paula y Judy, porque valía la pena. Sin embargo, quien más observaba a las tres bellezas era Jeb Donovan, el piloto del yate, que ya llevaba varios años al servicio de Barry Osmond.

Jeb Donovan había cumplido ya los cuarenta, era de mediana estatura, pero fornido y con los músculos desarrollados. Se había dejado crecer la barba, llevaba una gorra de marino y fumaba en pipa, por lo que tenía todo el aspecto de un viejo lobo de mar.

Al piloto le brillaban los ojos cuando miraba a las tres hermosas mujeres que tomaban el sol en cubierta, enseñándolo casi todo. No podía evitarlo, a pesar de que ya estaba acostumbrado a la presencia de chicas preciosas y esculturales en el yate.

Algunas hasta se tumbaban al sol con los pechos al aire.

Y en eso precisamente estaba pensando Jeb Donovan.

¿Se animarían también Marion, Paula y Judy a despojarse de la telita superior de sus respectivos bikinis?

El piloto apostaba consigo mismo a que sí, pues era tan poco lo que las chicas ocultaban que casi venía a ser como tomar el sol sin nada, así que ninguna vergüenza les podía dar desprenderse de la pieza superior de sus descarados bikinis.

Aparte de Barry Osmond y sus amigos, y del piloto, iban a bordo tres personas más. Eran Charly Mostel, el cocinero; Terry, el camarero; y Lizzie, la sirvienta.

En total, pues, eran diez las personas que viajaban en el Neptuno.

El hermoso yate podía desarrollar una mayor velocidad, pero como Barry Osmond no tenía ninguna prisa por llegar a Hawái, porque aquel era un viaje exclusivamente de placer, el Neptuno llevaba una marcha tranquila.

Además, cuando el millonario lo consideraba oportuno, ordenaba al piloto que detuviese el yate y él y sus invitados se daban una zambullida en el mar.

A Barry Osmond le encantaba bucear, y disponía de varios equipos de inmersión, con los correspondientes fusiles de pesca submarina, que era uno de los deportes favoritos del millonario.

A Nick Felton y Albert Watts también les gustaba mucho bucear y capturar buenas piezas de certeros arponazos, y se había establecido una especie de pugilato entre los tres.

El reto lo lanzó Barry, al poco de haber partido de Los Ángeles, y fue inmediatamente aceptado por Nick y Albert. Se trataba no de capturar más piezas, sino de cobrar la pieza mayor, la de más peso. El que lo lograse, sería proclamado campeón de aquella especie de torneo amistoso.

Y cada competidor podía contar con la ayuda de su chica.

Había sido idea de Nick, que no quería que las muchachas se aburriesen mientras ellos competían, y Paula, Marion y Judy aceptaron encantadas.

Cuando Barry se sumergía, Marion le acompañaba, de la misma manera que Paula acompañaba a Nick y Judy a Albert, aunque las parejas no competían todas a la vez, sino de una en una, para no molestarse entre sí.

Tenían un tiempo marcado para bucear, y cuando este concluía, la pareja que competía emergía y dejaba el campo libre a la siguiente pareja.

El mar libre, sería más correcto decir.

Barry Osmond consultó su reloj y dijo:

—Es hora ya de reanudar la competición, muchachos.

—Hoy nos toca zambullirnos primero a Judy y a mí —recordó Albert Watts.

—¡Es verdad! —exclamó Judy Carson, irguiendo el torso.

Marion Ladd irguió también el suyo.

—¿No nos tocaba zambullirnos a nosotros, Barry?

—¡Vosotros os zambullisteis los primeros el primer día, rica!

—¿Y no han pasado ya tres?

—¡Solo han pasado dos días!

—¿Seguro? —pareció dudarlo la pelirroja.

—¿Es que no sabes contar, guapa?

—Solo con los dedos.

—¡Pues así es muy fácil confundirse!

Nick Felton rio y dijo:

—Judy tiene razón, Marion.

—¿En lo de los dedos? —bromeó la pelirroja.

—En lo de las zambullidas. Iniciasteis el campeonato Barry y tú, ayer nos zambullimos Paula y yo los primeros, y hoy les corresponde hacerlo a Albert y Judy.

Marion levantó las manos.

—Muy bien, nada que objetar. De todas formas, Barry y yo vamos a ganar. ¿No es cierto, cariño?

—¡Seguro! —respondió el millonario, riendo.

—¡Ja! —exclamó burlonamente el rubio Watts.

—¿Acaso no vamos delante, Albert? —recordó Marion—. ¿No ha capturado Barry el pez más grande hasta el momento?

—¿Te refieres al salmonete que cazó ayer? —preguntó Judy, mirándose las uñas de la mano derecha.

—¿Salmonete, dices? ¡Era un mero de doce kilos y medio!

—¿Y qué son doce kilos y medio? —habló de nuevo Watts—. Nada, un simple boquerón.

Nick Felton y Paula Granger, que se había dado la vuelta, reían las palabras de Albert, Judy y Marion. También Barry se reía a gusto con la simpática discusión.

La rubia Judy aseguró:

—¡Albert va a cazar hoy un pez tan grande como un tiburón!

—¡Ya lo creo! —asintió Watts.

—¡A ver si os come a los dos! —dijo la morena Paula.

—¡Eso! —exclamó Nick.

Volvieron a reír todos.

Después, Barry miró al piloto y ordenó:

—Detenga el yate, Donovan.

—A la orden, señor Osmond —respondió el barbudo.

Poco después el Neptuno estaba quieto sobre las serenas aguas, sujeto por el ancla. Albert y Judy ya se estaban equipando.

Se colocaron el cinturón de lastre, el cuchillo, las gafas —de momento, sobre la frente— y las aletas. Después de comprobar con el manómetro la presión de las botellas de aire comprimido, se las colocaron a la espalda y fijaron convenientemente su atalaje. Equipados ya por completo, ambos se colocaron bien las gafas y comprobaron su estanqueidad haciendo ventosa, es decir, aspirando por la nariz.

Después tomaron las boquillas de sus respectivas escafandras y respiraron varias veces por ellas, asegurándose de que los grifos estaban bien abiertos.

Albert fue el primero en descender por la escalera y sumergirse en el mar, con su fusil de pesca submarina en las manos. A continuación se sumergió Judy, llevando también un fusil de pesca submarina.

De hallarse en aguas menos cálidas y más profundas se habrían puesto un par de trajes isotérmicos, pero como ese no era el caso, Albert se había zambullido en bañador y Judy en bikini.

Resultaba mucho más cómodo y agradable.

Albert iba delante, escrutando atentamente las aguas, con la esperanza de descubrir un pez que le permitiera superar los doce kilos y medio que arrojara en la báscula el mero capturado por Barry el día anterior, y ganar la competición.

Judy mantenía también los ojos muy abiertos.

Iba detrás de Albert, a escasa distancia, y sus rubios cabellos flotaban en el agua suavemente, dándole la apariencia de una sirena, solo que con piernas en vez de cola de pez.

Pero qué piernas...

Las tenía tan maravillosas, que hasta los peces parecían asomarse para verla pasar y tener ganas de silbarle a modo de piropo.

Lo malo era que solo se asomaban peces pequeños.

Y esos, claro, no servían.

Todo lo que no fuera un pez de más de doce kilos y medio...

De repente, una cabezota surgió por encima de una roca próxima.

Judy dio un fuerte respingo.

¡Era un mero!

¡Un barbo enorme!

¡El padre de todos los meros!

¡Si hasta parecía que el barbo tenía barba!

Se había asomado para ver pasar a la hermosa Judy, como los peces pequeños. Y, más que desear silbarle a modo de piropo, pareció llamarle con los ojos: «¡Tía buena»!

Judy, loca de alegría, y no precisamente por el requiebro visual del barbo, sino porque este debía de pesar de quince a veinte kilos, se apresuró a llamar la atención de Albert.

El musculoso rubio se volvió y descubrió también al gigantesco barbo. Huelga decir que se alegró tanto o más que Judy, porque ahora tenían la oportunidad de capturar la pieza que necesitaban para ganar la competición.

Sin perder un solo segundo más, Albert y Judy se lanzaron hacia la roca que protegía al rey de los barbos marinos, sin sospechar que se iban a encontrar con algo mucho más gigantesco y peligroso que un pez de quince o veinte kilos. 

CAPÍTULO II

Barry Osmond se puso en pie.

—Voy abajo un momento. ¿Vienes, Marion? —le preguntó a la pelirroja.

Marion Ladd entendió que el millonario deseaba estar un rato a solas con ella y le sonrió.

—Sí, te acompaño —respondió, irguiéndose también.

Barry le pasó el brazo por la cintura y dijo:

—Si emergen Albert y Judy con su «tiburón», avisadnos, Nick.

Nick Felton y Paula Granger rieron.

—Descuida, Barry —respondió el primero.

El millonario y la pelirroja desaparecieron por la escalera que conducía a los camarotes. Nick Felton se levantó de la silla extensible y se echó junto a Paula Granger, que ahora tomaba el sol boca arriba.

—Hola —dijo, mirándola a los ojos.

—Hola —respondió ella, con una dulce sonrisa.

Nick acercó su boca a la de Paula y besó sus rojos labios.

Después, volvieron a mirarse.

—Cada vez me gustas más, Paula —confesó él.

—Tú también a mí, Nick —aseguró ella.

—¿Vamos abajo?

—¿Para qué?

—Para lo mismo que han bajado Barry y Marion.

—Yo no sé a qué han bajado.

—Pero te lo imaginas.

—No, de verdad.

—Estás jugando conmigo.

—Te aseguro que no.

—Te daré una pista —sonrió Nick, posando su mano derecha sobre el moreno y suave vientre de Paula.

No la dejó quieta allí, sino que la deslizó hacia la minúscula pieza inferior del bikini, buscando la intimidad de la muchacha.

Paula le sujetó la mano cuando sus dedos se introducían ya por debajo del triangulito de tejido y alcanzaban su pubis.

—Frena, Nick.

—¿Sabes ya a qué han bajado Barry y Marion?

—Sí.

—Bajemos nosotros también.

—No.

—¿Por qué? ¿No te apetece hacer el amor?

—Sí, pero debemos seguir aquí, en cubierta, por si emergen Albert y Judy con el tiburón.

—Ya nos llamarán, si capturan un pez importante.

—Prefiero verlos aparecer con él.

—¿Y si no cazan ninguna pieza que valga la pena?

—Mejor. La cazaremos nosotros y ganaremos la competición.

Nick la besó de nuevo y le mordisqueó el labio inferior.

—Te deseo, Paula.

—Lo sé.

—Vamos al camarote, por favor.

—Después.

—No puedo esperar, Paula.

—¿Tan encendido estás?

—Soy una antorcha.

La muchacha rio.

—Debe de ser el sol. Vuelve debajo del toldo, Nick.

—No es el sol, eres tú, Paula. Tus ojos, tu boca, tus pechos, tus caderas, tus piernas...

—Todo, vamos.

—Sí, tu cuerpo entero.

Como Nick había empezado a acariciarla, Paula le agarró las manos y rogó:

—Estate quieto, Nick.

—¿Es que tampoco puedo tocarte?

—Aquí, en cubierta, no.

—Estamos solos.

—Te equivocas. El piloto nos está mirando.

—¿Y qué?

—Pues que no quiero que le tiemble la barba por nuestra culpa.

—Por mí, como si quiere comerse la pipa a bocados —repuso Nick, y hundió su cara entre los turgentes senos de Paula.

—¡Nick, por favor! —exclamó ella, soltándole las manos para poder agarrarle la cabeza y retirarla de su pecho.

Lo intentó, pero no lo consiguió, y Nick siguió besándole y mordisqueándole el busto. Y, como ahora tenía las manos libres, le levantó el brevísimo sujetador del bikini y descubrió totalmente sus pechos.

—¡Nick! —gritó Paula, luchando con él.

No sirvió de nada, porque Nick tenía mucha más fuerza que ella.

Paula buscó con la mirada al piloto del yate.

Jeb Donovan, efectivamente, los estaba observando desde su cabina.

No le temblaba la barba, pero poco le faltaba.

La pipa, desde luego, la mordía con fuerza.

Y es que ya había visto que Paula estaba con los pechos al aire.

«Qué suerte tienes, Nick...», murmuró.

Paula, que no quería continuar con aquello en presencia del piloto, agarró del pelo a Nick y tiró con fuerza.

—¡Aúúúúúúú...! —aulló Felton, levantando la cabeza al instante.

—¿Quieres que te deje calvo? —preguntó Paula.

—¡No!

—Entonces prométeme que te estarás quieto.

—¡Prometido!

—Vale —sonrió la joven, y le soltó el pelo.

Nick agarró el cuero cabelludo con ambas manos y rezongó:

—Me has hecho daño, ¿sabes?

Paula, que ya se estaba colocando bien el sujetador del bikini, respondió:

—Era la única manera de frenarte, Nick.

—¿Lo estabas pasando mal, acaso?

—No, lo estaba pasando muy bien, porque besas y muerdes como nadie. El que lo estaba pasando mal es el piloto.

Nick echó una mirada a la cabina de mandos.

—La culpa es tuya, por no haber querido bajar al camarote —masculló.

—Te dije que bajaríamos después.

—Está bien, quédate aquí, si quieres —gruñó Felton, y se puso en pie.

—¿A dónde vas? —preguntó Paula.

—Al camarote.

—Quédate conmigo, por favor.

—¿Para qué? No puedo besarte, no puedo acariciarte, ni puedo hacer nada de nada.

—Nick...

—Si cambias de idea, ven al camarote —dijo Felton, y descendió la escalera.

Antes de desaparecer por ella volvió un instante la cabeza, para ver si Paula se levantaba y le seguía, pero no. Continuó tumbada al sol, tan pancha.

Nick soltó un gruñido y acabó de bajar la escalera.

Cuando pasó por delante del camarote de Barry, no pudo evitar la tentación de detenerse un momento y pegar el oído a la puerta, para ver si captaba algo.

Y captó muchas cosas.

Suspiros, gemidos, jadeos, frases entrecortadas...

No cabía la menor duda de que Barry y Marion estaban haciendo el amor apasionadamente.

Nick, furioso, se alejó y se introdujo en el camarote que compartía con Paula. Al instante se quedó sorprendido, porque había alguien en el camarote.

Era Lizzie, la sirvienta. 

CAPÍTULO III

El gigantesco mero, al ver que Albert Watts y Judy Carson venían hacia él, moviendo briosamente sus aletas natatorias y con los fusiles de pesca submarina prestos a lanzar sus respectivos arpones, desapareció tras la roca que le protegía.

Albert y Judy alcanzaron la roca en unos segundos y pasaron por encima de ella.

Volvieron a ver al enorme mero marino.

Huía en dirección a unas rocas próximas, más grandes y más profundas.

Albert y Judy lo persiguieron con toda la rapidez de que eran capaces, pero el mero surcaba las aguas como una flecha y en ningún momento estuvo al alcance de los fusiles de pesca submarina, por lo que el musculoso rubio y su compañera no le dispararon.

Sabían que no serviría de nada, porque los arpones no llegarían hasta él y tendrían que perder tiempo recogiendo el hilo de los arpones y cargando los fusiles de nuevo.

El mero alcanzó las rocas y se escabulló por entre ellas.

Albert y Judy no perdieron la esperanza de localizarlo nuevamente, tenerlo a tiro y clavarle sus arpones, así que nadaron velozmente hacia las rocas.

Cuando las alcanzaron y pasaron al otro lado, no vieron al colosal mero. Lo que sí vieron fue una gruta submarina, algunos metros más allá.

El mero seguramente se había ocultado en ella.

Albert y Judy se habían detenido un momento.

El fornido rubio, con el gesto, indicó a su compañera que debían entrar en la gruta. No tendrían la menor dificultad para ello, puesto que la entrada de la gruta era muy amplia.

Tenía casi tres metros de ancho por dos y pico de alto.

Podían entrar los dos a la vez, y aún sobraría espacio.

A pesar de ello, Albert le dijo a Judy que él penetraría en la gruta delante, por si esta servía de guarida a algún peligroso animal marino, lo cual no tendría nada de extraño.

Judy entendió y asintió con la cabeza.

Albert nadó hacia la entrada de la gruta, seguido de cerca por su compañera.

El interior de la cueva submarina estaba bastante oscuro, por lo que Albert, en principio, no vio nada cuando cruzó la entrada.

Judy se disponía a cruzarla también, cuando ocurrió algo que le heló la sangre en las venas.

¡Un tentáculo había surgido de la oscuridad de la gruta y había atrapado a Albert!

¡Era un tentáculo enorme!

¡Gigantesco!

¡Terrorífico!

A juzgar por su grosor y longitud, el pulpo al que pertenecía aquel escalofriante tentáculo debía ser monstruoso.

¡Un verdadero coloso del mar!

Albert luchaba por librarse del poderoso tentáculo, pero las dos filas de ventosas se habían adherido a su cuerpo y no había manera de arrancar el tentáculo.

El rubio había perdido su fusil de pesca submarina al ser atacado por sorpresa por el monstruoso pulpo que se ocultaba en la gruta, pero le quedaba el cuchillo.

Y lo empuñó.

¡Tenía que librarse como fuera del temible tentáculo que le aprisionaba, con tanta fuerza que amenazaba con hundirle todas las costillas y aplastarle los pulmones, el corazón y todo lo demás!

Mientras tanto, Judy dudaba entre penetrar en la gruta o alejarse a toda prisa de ella, antes de que surgiese otro gigantesco tentáculo e hiciese presa de su cuerpo.

Entrar en la cueva, desde luego, era suicida.

Si Albert, con lo grandote y lo musculoso que era, no podía librarse del colosal pulpo, ¿cómo iba a librarlo ella?

Lo único que podía hacer era dispararle desde la entrada con su fusil.

Y lo hizo.

Sin apuntar, porque no veía al pulpo.

Solo veía uno de sus descomunales tentáculos, y por él se guio.

El arpón partió veloz hacia el interior de la gruta.

Y debió alcanzar al pulpo, porque Judy vio cómo su fusil le era arrancado de las manos de un fuerte tirón y desaparecía en el interior de la cueva.

La joven, aterrorizada, retrocedió.

Entretanto, Albert había herido con su cuchillo el colosal tentáculo que le estaba triturando el cuerpo, pero, a pesar de ello y del arponazo de Judy, el pulpo no soltaba su presa.

Albert ya no podía más.

El dolor que sentía en el pecho y en el estómago era terrible, se estaba quedando sin fuerzas, iba a desvanecerse de un momento a otro, quedaría totalmente a merced del pulpo.

En realidad ya lo estaba, porque no se podía vencer a una bestia marina tan gigantesca como aquella con un simple cuchillo.

Judy optó por huir.

Lo sentía profundamente por Albert, con quien había pasado muy buenos ratos, pero nada podía hacer por él. Estaba medio muerto ya, y ella lo sabía.

Judy se giró, para alejarse rápidamente.

Por eso no vio que otro tentáculo surgía de la gruta, rápido como un látigo, y le buscaba las piernas.

El tentáculo consiguió enroscarse a la pierna derecha de la muchacha.

¡Había atrapado a su segunda víctima!

De haberse hallado en la superficie, Judy Carson se habría puesto a chillar como una loca, porque su terror era indescriptible.

El pulpo empezó a arrastrarla hacia la gruta.

Judy se agitó con desesperación, tratando inútilmente de librarse del poderoso tentáculo. Tras el cristal de sus gafas de buceo, sus ojos se dilataron al máximo, expresando un pánico cerval.

Con todo, la aterrorizada muchacha aún fue capaz de echar mano de su cuchillo.

Era su única esperanza.

Su única posibilidad de salvación.

¡Tenía que obligar al pulpo a que la soltara!

¡Y antes de que la arrastrara hacia el interior de su guarida!

¡Si la introducía en la gruta, ya no saldría de ella!

Judy le clavó el cuchillo en el tentáculo, causándole una herida profunda.

Sin embargo, el pulpo no le soltó la pierna.

Siguió tirando de ella.

Arrastrándola hacia el interior de la gruta submarina.

Hacia sus dominios.

Judy, desesperada, le clavó de nuevo el cuchillo.

Desgraciadamente, no sirvió de nada.

El pulpo la había metido ya en la gruta.

Judy vio a Albert.

Ya no se movía.

Sangraba por la nariz.

Y por la boca.

¡El tentáculo lo había reventado con su terrible presión!

¡Lo había matado!

Judy creyó morirse también, pero de terror.

De pronto, otro tentáculo hizo presa en ella, rodeándole el pecho y la cintura. Era el fin.

Iba a morir reventada, como Albert.

Nada ni nadie podría evitarlo.

La guarida de aquel coloso del mar sería su tumba y la de Albert. 

CAPÍTULO IV

Lizzie tenía solo veinte años de edad, el pelo castaño y un rostro agradable. Y las piernas muy bonitas, según pudo comprobar Nick Felton, ya que sorprendió a la joven sirvienta inclinada sobre la litera del camarote.

Y como su uniforme era más bien corto, Nick no tuvo necesidad de agacharse para vérselas bien. Incluso pudo descubrir que la chica llevaba unas sucintas braguitas azules. Por ello, Nick encanutó los labios y largó un silbido.

—Qué panorámica...

La sirvienta volvió la cabeza al oírle silbar, le descubrió y se irguió con brusquedad.

—Señor Felton... —murmuró, nerviosa.

—¿Qué haces, Lizzie?

—Le estaba arreglando la litera.

—Oh, muy bien. Puedes continuar —indicó Nick sonriendo, y cerró la puerta del camarote.

Se quedó dentro, claro.

No iba a desperdiciar la oportunidad de estar unos minutos a solas con una chica tan aprovechable como Lizzie.

Ella pareció dudar.

—Puedo arreglar la litera más tarde, señor Felton —dijo.

—¿Por qué? ¿Acaso te molesta mi presencia?

—Oh, no, por Dios.

—Continúa, pues.

—Sí, señor Felton.

Lizzie volvió a inclinarse, aunque no tanto como antes, porque ahora sabía que tenía a Nick detrás y no era cuestión de enseñarle otra vez el pantaloncito azul.

Sospechaba que él había silbado por eso, por ofrecerle involuntariamente una generosa exhibición de piernas, y no quería oírle silbar de nuevo.

La sirvienta acabó de arreglar la litera, se irguió y se dio la vuelta.

—Ya está.

—Perfecto —sonrió de nuevo Nick.

—¿Desea alguna cosa, señor Felton? —preguntó Lizzie, porque creyó que era su obligación.

—Sí.

—Usted dirá.

Nick no dijo nada, pero hizo bastante.

Para empezar, la enlazó por el talle, después la besó en los labios, expertamente, y luego la estrechó con fuerza, aplastando los erectos senos femeninos contra su atlético torso desnudo.

La sirvienta no protestó en absoluto por nada.

O le gustaba lo que Nick estaba haciendo o es que la sorpresa la había dejado absolutamente paralizada.

Por fin Nick separó su boca de la de ella, aunque la retuvo en sus brazos, bien pegada a él.

—Me entraron ganas de besarte y de abrazarte, Lizzie —confesó.

—Ya.

—¿Te ha molestado?

—Oh, no, en absoluto. Besa usted muy bien, señor Felton. Y abraza con una fuerza... ¿Cuántas costillas le ha roto ya a la señorita Granger?

Nick no pudo reprimir la carcajada.

—Ninguna, que yo sepa.

—Por cierto, suponga que entra en este momento.

—¿Quién?

—La señorita Granger.

—No entrará, no te preocupes.

—¿Cómo lo sabe?

—Está en cubierta, tomando el sol.

—Pero puede bajar, señor Felton.

—Se lo propuse y me dijo que no.

—¿De veras?

—Sí, parece ser que no le apetecía estar a solas conmigo.

—Qué tonta —se le escapó a la sirvienta.

—¿Cómo dices?

—No, nada.

—¿Me dejas que te bese otra vez, Lizzie?

—¿Sigue teniendo ganas?

—Sí.

—Entonces, béseme. Pero si es posible no me apriete tan fuerte como antes.

—¿Temes por tus costillas?

—Lo que temo es que me deje el pecho plano y parezca que tengo espalda delante y espalda detrás.

Nick rio.

—No hay peligro, Lizzie, porque tienes los senos firmes y duros.

—¿Cómo lo sabe, si nunca...?

—Lo noto, preciosa, lo noto —respondió Nick, y volvió a besarla con ardor.

* * *

Barry Osmond y Marion Ladd subieron de nuevo a cubierta.

Al encontrar sola a Paula Granger, el millonario preguntó:

—¿Dónde está Nick?

—Abajo, en el camarote —respondió Paula, que había erguido el torso al verlo aparecer.

—¿Solo? —preguntó Marion.

—Naturalmente. ¿Con quién iba a estar?

La pelirroja emitió una risita.

—Quiero decir que por qué no estás con él, Paula.

—Es lo que iba a preguntar yo también —dijo Barry.

Paula se puso en pie y explicó:

—Quería ver cómo Albert y Judy emergían con su «tiburón», pero parece que no dan con él.

—¡O que se los ha comido a los dos! —repuso el millonario, riendo alegremente.

Marion y Paula también rieron.

Barry miró su reloj y dijo:

—Solo les quedan cinco minutos para capturar una buena pieza. Y eso es muy poco tiempo.

—¡Volverán con el rabo entre las piernas! —exclamó Marion, riendo de nuevo.

—Voy en busca de Nick —dijo Paula—. No quiero que se pierda el «triunfal» regreso de Albert y Judy.

Barry y Marion volvieron a reír.

Paula descendió la escalera y fue directamente al camarote que compartía con Nick. Naturalmente, entró sin llamar.

¿Para qué iba a molestarse, sabiendo que Nick estaba solo, esperándola con ansiedad? Eso pensaba ella, pero se equivocó, porque Nick no estaba solo ni la esperaba con ansiedad. La ansiedad la ponía toda en el beso que le estaba dando a Lizzie y en las caricias que dedicaba a sus senos, totalmente visibles, porque la sirvienta tenía el uniforme abierto.

También tenía las piernas al aire, porque se habían sentado los dos en la litera y Nick le había levantado la falda hasta casi la cintura.

Paula se quedó de piedra.

No podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

¡Le era imposible!

Nick la descubrió por el rabillo del ojo y dio un nervioso respingo.

—¡Paula te atenderá, Lizzie! —exclamó, interrumpiendo el beso y las caricias.

—¿Qué? —murmuró la sirvienta, que no había descubierto todavía a Paula, porque tenía los ojos cerrados.

Por la expresión de su cara, se diría que estaba en el séptimo cielo.

El camarote, sin embargo, estaba a punto de convertirse en el séptimo infierno, porque Paula Granger parecía un volcán anunciando su inminente erupción.

Nick palmeó las mejillas de la sirvienta, como si tratara de reanimarla.

—¡Vamos, Lizzie, despierta! ¡Ha venido Paula y va a ocuparse de ti!

La sirvienta abrió los ojos y descubrió a Paula.

—¡Señorita Granger! —exclamó.

—¡Bravo, he conseguido que hable! —dijo Nick—. ¡Ven, Paula, corre! ¡Lizzie ha tenido un accidente, pero parece que ya se está recuperando!

—¿Accidente? —repitió Paula, desconcertándose por un momento.

—¡Sí, se dio un encontronazo tremendo conmigo, y quedó conmocionada! No respiraba, y su corazón no parecía latir... Le abrí el uniforme y pegué mi oído a su pecho, comprobando que sí latía. Y, con la respiración boca a boca, he conseguido reanimarla. Sus piernas están bien.

—¡Y tan bien! —exclamó Paula, sintiendo renacer su furia.

Nick tosió y explicó:

—Temí que las tuviera rotas, porque el choque fue terrible, pero he comprobado que no las tiene fracturadas. Y tampoco tiene ninguna costilla rota. Se las he oprimido y no siente ningún dolor. ¿Verdad que no te duelen las costillas, ni las piernas, ni las caderas, ni nada, pequeña? —le preguntó a la sirvienta, al tiempo que le cerraba el uniforme y le bajaba las faldas.

Lizzie, continuando con la farsa que estaba representando Nick, respondió:

—Me encuentro bien, señor Felton. Gracias por reanimarme y por interesarse por mis huesos. Y no se sienta culpable por el encontronazo, ya que fue culpa mía.

—¿Quieres que Paula te dé una refriega?

—No, le repito que estoy bien —respondió la sirvienta, poniéndose en pie.

Nick se levantó también.

—Celebro que te hayas recuperado tan pronto, Lizzie.

—Gracias, señor Felton.

La sirvienta salió del camarote y cerró la puerta, dejando solos a Nick y Paula.

Nick tuvo la sensación de que se quedaba a solas con una pantera, porque Paula lo miraba de una manera... A pesar de ello, sonrió y fue hacia ella, diciendo:

—Lizzie ha tenido mucha suerte. El choque fue tan violento, que...

Paula levantó la mano y se la estrelló en la cara.

—¡Basta de comedla, cínico!

Nick se llevó la mano a la mejilla.

—Me has dado una bofetada —murmuró, como muy sorprendido.

—¡Dos! —rugió ella, y le estrelló la otra mano.

Nick se cogió también la mejilla derecha.

—¿Qué mosca te ha picado, Paula?

—¡Estabas besando a la chica!

—Le estaba practicando el boca a boca, para reanimarla.

—¡Y un cuerno! ¡La estabas besando con ganas, le estabas tocando los pechos y le estabas acariciando las piernas!

Nick tosió.

—Solo me estaba interesando por sus costillas y por los huesos de sus piernas, Paula.

—¡Por los huesos de sus narices!

—¿Es que no me crees?

—¡Naturalmente que no! ¿O es que piensas que soy tonta de nacimiento? ¡Te estabas trajinando a la chica!

—Por tu culpa, Paula.

—¿Qué?

—Si hubieras bajado conmigo esto no habría pasado, porque Lizzie se hubiera marchado. Estaba arreglando la litera cuando yo entré. Y como entré solo...

—¿Vas a decirme que fue ella la que te provocó?

—Sí, aunque involuntariamente. Estaba inclinada sobre la litera, y como su uniforme es corto, enseñaba las piernas y parte de lo que utiliza para sentarse. Y uno no es de piedra, Paula.

—¡Calla, sinvergüenza!

—Te lo he contado como pasó. Y la verdad es que tampoco pasó mucho, ya que solo fueron unos besos y unas caricias sin importancia.

—¡Porque llegué yo, si no estaríais ya haciendo el amor!

—No, eso no, Paula. Yo solo deseo hacer el amor contigo.

—¡Ja!

Nick iba a insistir, cuando se escuchó un chillido de horror.

Lo había emitido Marion, en cubierta.

Y es que la pelirroja acababa de descubrir algo espantoso.

CAPÍTULO V

Naturalmente, Nick Felton y Paula Granger se olvidaron de la discusión al oír el estremecedor chillido.

—Parece Marion... —murmuró él.

—¿Qué habrá pasado, Nick?

—¡Corramos a averiguarlo!

Nick abrió la puerta y salió disparado del camarote.

Paula corrió tras él.

Nick subió la escalera a saltos y alcanzó la cubierta.

Barry Osmond tenía en sus brazos a Marion Ladd, junto a la banda de estribor. El millonario miraba el mar, pero la pelirroja se hallaba de espaldas a él.

Ya había visto bastante.

No quería seguir mirando.

Al lado de Barry Osmond, se hallaba Jeb Donovan.

El piloto también miraba el mar.

Se había quitado la pipa de la boca, impresionado por lo que estaba viendo.

Nick y Paula corrieron hacia la banda de estribor y miraron también.

No fue necesario que preguntaran lo que sucedía.

Lo estaban viendo ya.

Era Albert Watts.

Su cuerpo flotaba en el agua.

Inmóvil.

Saltaba a la vista que estaba muerto.

Paula se horrorizó y se abrazó a Nick, sin acordarse de que apenas unos minutos antes le había atizado un par de sonoras bofetadas por haberse divertido con Lizzie.

—Oh, Nick —musitó, con los ojos cerrados.

Felton la estrechó contra sí.

—¿Qué ha pasado, Barry? —preguntó.

—No lo sabemos, Nick —respondió el millonario—. Marion y yo estábamos comentando que Albert y Judy habían rebasado ya su tiempo de inmersión, cuando de pronto vimos emerger a Albert. Así, tal como está ahora. Nos dimos cuenta enseguida de que estaba muerto. Por eso chilló Marion.

—¿Y Judy...?

—Sigue sin aparecer.

—Tenemos que recoger el cuerpo de Albert. E ir en busca de Judy —dijo Nick.

—Sí —asintió Barry.

* * *

Nick Felton y Barry Osmond se habían equipado ya.

Mientras tanto, Jeb Donovan, por indicación del millonario, había lanzado al agua un bote hinchable.

Nick y Barry descendieron del yate y subieron al bote.

El piloto, que había empuñado un moderno rifle, dijo:

—Creo que debería ir con ustedes, señor Osmond.

—No, quédese en el yate, Donovan. Y vigile desde ahí —indicó el millonario.

—Como usted ordene.

Barry y Nick se acercaron al bote al punto en donde flotaba sin vida el cuerpo del infortunado Albert. Lo agarraron entre los dos y lo subieron al bote, descubriendo entonces que el corpulento rubio tenía el tórax aplastado.

Seguía con las botellas de aire comprimido a la espalda y las gafas de buceo colocadas. El cristal estaba manchado de sangre. La sangre que Albert había expulsado por la nariz continuaba allí, gracias a la estanqueidad de las gafas.

Nick y Barry se estremecieron profundamente.

—Tiene el pecho triturado —murmuró el primero.

—Sí, horriblemente aplastado —respondió el millonario.

—¿Qué o quién pudo hacerle una cosa así?

—Solo un pulpo.

—¿Pulpo? —repitió Nick.

—Sí, un pulpo gigantesco, de largos y poderosos tentáculos, capaces de triturar las costillas de un hombre... y lo que sea.

—Dios... —se estremeció de nuevo Nick.

Barry añadió:

—Albert fue atacado por ese pulpo enorme, se vio atrapado por sus temibles tentáculos y no pudo escapar. Seguramente se defendió con su cuchillo, pero no sirvió de nada. El pulpo lo reventó y le causó la muerte, soltándolo después.

—¿Y Judy?

El millonario consultó el reloj.

—Me temo que siguió la misma suerte que Albert, Nick. De no haber sido atacada por el pulpo, habría emergido enseguida. En sus botellas ya no debe quedar aire. Forzosamente tiene que estar muerta.

—¡Qué horror!

—Regresemos al yate, Nick. Aquí corremos peligro. No disponemos de las armas adecuadas para acabar con un pulpo gigante. Si nos atacara en este momento, los fusiles de pesca submarina y los cuchillos nos servirían de poco.

—Tienes razón.

Regresaron al Neptuno.

Cuando el bote estuvo junto al yate, Barry dijo:

—Ayúdenos a subirlo, Donovan.

—Sí, señor Osmond —respondió el piloto, dejando el rifle.

Entre los tres, subieron el cadáver de Albert Watts y lo dejaron sobre la cubierta.

Paula y Marion se horrorizaron aún más al descubrir que Albert tenía el tórax espantosamente hundido, como si le hubiera caído encima un tractor o algo parecido.

Las dos apartaron la mirada, incapaces de presenciar un espectáculo tan horrible, y sollozaron en silencio.

Lizzie se encontraba en cubierta, lo mismo que Terry, el camarero, y Charly Mostel, el cocinero. Huelga decir que se hallaban tan horrorizados como Paula y Marion.

Terry era un tipo delgado y contaba veintiséis años de edad.

Charly Mostel, en cambio, era regordete y más bien bajo de estatura.

Nick y Barry se encargaron de despojar a Albert de su equipo de inmersión y luego lo cubrieron con una toalla de baño.

Jeb Donovan, mientras tanto, izó el bote hinchable.

Después, preguntó:

—¿Qué cree que pasó, señor Osmond?

El millonario dijo lo que pensaba.

Sus palabras, lógicamente, sembraron el terror entre las personas que viajaban en el Neptuno.

Un pulpo gigante era un peligro muy serio.

Pensaban, además, en Judy Carson.

Todos la daban ya por muerta.

Triturada por los poderosos tentáculos del monstruoso pulpo, como Albert Watts. Seguramente no tardarían en ver emerger su cuerpo, como había emergido el de Albert. A pesar de todo, Barry Osmond miró a Nick Felton y dijo:

—¿Vamos en busca de Judy, Nick?

Antes de que Felton pudiera responder, Paula Granger gritó:

—¡Es una locura!

—¡Paula tiene razón! —exclamó Marion Ladd—. ¡Si os lanzáis al mar, el pulpo gigante os matará también!

—Iremos preparados, no temáis —aseguró el millonario—. Estas armas no sirven para luchar contra un pulpo tan grande, pero abajo tengo otras que nos permitirán acabar con él si lo encontramos.

—¡Sigo pensando que es una locura! —dijo Paula, agarrando del brazo a Nick—. Judy está muerta, nada podéis hacer ya por ella, Barry.

—Podemos sacar su cadáver del mar. Y vengar su muerte y la de Albert, acabando con ese pulpo asesino —repuso Osmond.

Hubo un silencio.

Nick Felton lo rompió, diciendo:

—Vamos en busca de esas armas, Barry. 

CAPÍTULO VI

Barry Osmond y Nick Felton acababan de entrar en el cuarto donde el millonario guardaba todo lo que no solía usar. Allí, entre muchas otras cosas, tenía un lanza-arpones y soplete especial para realizar soldaduras bajo el agua.

Barry cogió primeramente el lanza-arpones y se lo mostró a su amigo.

—¿Qué te parece esto, Nick?

Felton tomó el arma en sus manos y la observó detenidamente.

Era mucho mayor que un fusil de pesca submarina.

—No había visto nunca nada semejante, Barry —confesó.

El millonario explicó:

—Es un lanza-arpones especial para defenderse de los tiburones o bestias marinas de parecido calibre. Como verás, los arpones son mucho más grandes que los de un fusil corriente. Y no van sujetos con hilo, como los de los fusiles de pesca. Tienen, además, mucho más alcance, porque el arma los lanza con la potencia de un cañón. Si le clavamos un par de estos arpones al pulpo, acabaremos con él, por muy gigantesco que sea.

—Eso espero.

Osmond cogió el soplete y dijo:

—Llevaremos también esto.

—¿Un soplete?

—Sí.

—¿Para qué?

—Si el pulpo gigante consigue atraparnos con sus poderosos tentáculos, no podremos librarnos de él con nuestros cuchillos. Sería como pincharle con un alfiler a pellizcarle con un cortaúñas. Bueno, quizá exagere un poco, pero la verdad es que a cuchilladas lograríamos muy poco. Con el soplete, en cambio... La mordedura de su llama es terriblemente dolorosa para cualquier ser vivo, por muy dura que sea su piel. Si se la aplicamos al pulpo en uno de sus tentáculos, nos soltará inmediatamente —aseguró el millonario.

Nick Felton esbozó una sonrisa.

—¿Sabes una cosa, Barry?

—¿Qué?

—Empiezo a creer que podemos exterminar al pulpo gigante.

Barry Osmond sonrió también, al tiempo que le ponía la mano en el hombro.

—Acabaremos con él, no lo dudes. Será una aventura peligrosa, porque estoy seguro de que vamos a enfrentarnos a un auténtico coloso del mar, pero lo venceremos.

* * *

Nick Felton y Barry Osmond se habían sumergido ya.

De nada había servido que Paula Granger y Marion Ladd insistieran en que debían olvidarse del pulpo gigante y esperar a que el cadáver de Judy Carson saliera a la superficie, como había salido el cadáver de Albert Watts.

Barry y Nick estaban decididos a acabar con el pulpo asesino y vengar así la muerte de Albert y Judy. No les importaba arriesgar sus vidas, con tal de conseguirlo.

Se sentían, además, seguros con las armas que portaban ahora.

Barry llevaba el poderoso lanza-arpones, con un arpón colocado en el cañón del arma y cinco más de reserva, número que estimaba suficiente para enfrentarse al coloso del mar con garantías de éxito.

Nick llevaba el soplete.

Jeb Donovan había querido acompañarles, porque era también un tipo valiente y decidido, y deseaba participar en la peligrosa, pero emocionante, aventura de dar caza a un pulpo colosal.

El millonario no lo había permitido, alegando que el piloto debía permanecer en el yate. Y Donovan, aunque a regañadientes, había obedecido.

La tensión en el Neptuno era máxima.

Todos se hallaban asomados a las bordas, unos a la de babor y otros a la de estribor, escrutando el mar. Esperando nerviosamente que emergiera el cadáver de la infortunada Judy por sí solo, o que lo sacaron Barry y Nick.

Jeb Donovan había empuñado nuevamente el rifle y lo apretaba con sus fuertes manos, mientras escrutaba las azuladas aguas. Se había calado bien la gorra y mordía su pipa una y otra vez, pues le era imposible mantener los dientes quietos.

Charly Mostel, por su parte, había bajado a la cocina en busca de la cuchilla más grande y la empuñaba con firmeza, por si acaso el pulpo gigante se dejaba ver y lanzaba sus terroríficos tentáculos hacia la cubierta del yate.

Charly era un cocinero veterano.

Había preparado muchas veces pulpo a la vinagreta.

Y en escabeche.

En aquellos momentos nada le encantaría más que cortarle al pulpo gigante uno de sus tentáculos con su cuchilla y llevarlo a la cocina, para condimentarlo.

Por su parte, y por el de los demás, mejor sería que el coloso del mar no se dejase ver, porque ni el rifle de Jeb Donovan, ni la cuchilla de Charly Mostel, servirían para frenar sus ataques.

* * *

Barry Osmond y Nick Felton nadaban en dirección al lugar desde el cual había emergido el cadáver de Albert Watts.

Ya estaban llegando a las rocas grandes y profundas, por entre las cuales se escabullera el gigantesco mero que pretendían capturar el musculoso rubio y Judy Carson.

Barry se detuvo un momento y Nick le imitó.

Con gestos, el millonario le dijo a su compañero que debían tener mucho cuidado cuando alcanzaran las rocas que tenían delante, porque conocía de sobra la gran afición que tienen los pulpos a esconderse entre las rocas.

Nick, que tampoco lo ignoraba, asintió con la cabeza y movió el soplete, dándole a entender que estaba preparado para asarle los tentáculos al pulpo gigante, si se veían atacador por él.

Después avanzaron los dos hacia las rocas, con todos los sentidos alerta. Las alcanzaron y pasaron por encima de ellas, sin descubrir al pulpo gigante.

En cambio, sí descubrieron la gruta submarina, algunos metros más allá. Y ambos adivinaron que se trataba de la morada del coloso del mar, porque justo delante de ella yacía el cuerpo sin vida de Judy Carson.

Sin las botellas de aire comprimido.

Sin las gafas de buceo.

Sin las aletas natatorias.

Sin las piezas del bikini, incluso.

Lo único que conservaba era el cinturón de lastre.

Nick Felton y Barry Osmond se detuvieron al descubrirla y la observaron, estremecidos de horror, porque daba escalofríos verla en aquel estado.

Judy Carson reposaba en el fondo del mar boca arriba, con los brazos abiertos y las piernas separadas. La expresión de su cara ya no podía ser más horrible, con los ojos desorbitados a punto de saltarle de las cuencas, reflejando un terror infinito.

La boca también la tenía muy abierta, como si deseara gritar a pleno pulmón. Lo más horroroso, sin embargo, era su pecho, aplastado por uno de los poderosos tentáculos del pulpo asesino.

Sus senos estaban hundidos.

Habían perdido la forma.

Era horripilante de verdad.

El hecho de que hubiera desaparecido su equipo de inmersión, con la sola excepción del cinturón de lastre, hizo sospechar a Nick y Barry que el pulpo gigante había asesinado a Judy en el interior de la gruta y luego la había sacado de ella, quedando en la cueva las botellas de aire, las gafas, las aletas y hasta su bikini.

Seguramente había perdido todo eso mientras se debatía tan desesperada como inútilmente. O se lo había quitado el pulpo, con sus tentáculos, después de acabar con ella.

Lo primero parecía más probable, aunque lo cierto era que Albert había emergido con su equipo completo, exceptuando el fusil de pesca submarina y el cuchillo, que tampoco se veían por ninguna parte.

En cualquier caso, Nick y Barry estaban convencidos de que se hallaban frente a la guarida del monstruoso pulpo, y pensaban que la poderosa bestia marina se encontraba en ella.

Esperando que entrasen, seguramente.

En su cubil podría atacarles por sorpresa y atraparlos con más facilidad.

Nick y Barry decidieron no penetrar en la gruta submarina.

Intuían que en ella reinaría la oscuridad, y eso sería muy peligroso para ellos, porque no podrían descubrir al pulpo a tiempo y se verían sorprendidos por él.

No les convenía, por tanto, luchar contra el coloso del mar en su propia guarida.

Tenían que sacarlo de ella.

Pero ¿cómo?

¿Qué podían hacer para conseguir que el pulpo saliese de la gruta?

Era algo que tenían que estudiar con calma, así que Barry indicó a Nick, con gestos, que debían recoger el cadáver de Judy y regresar al yate. Ya volverían cuando supiesen cómo sacar al pulpo gigante de su cubil.

Nick entendió y asintió con la cabeza.

Cautelosamente, se acercaron a la gruta para recoger a Judy.

Estaban cogiendo ya su cadáver, cuando un monstruoso tentáculo salió de la gruta submarina, veloz como un latigazo, y buscó las piernas de Barry.

¡El coloso del mar atacaba de nuevo! 

CAPÍTULO VII

Nick Felton fue el primero en descubrir el terrorífico tentáculo, pero no le dio tiempo de avisar a Barry Osmond, y este sintió que alguien le aprisionaba la pierna izquierda.

El millonario no necesitaba preguntar quién le agarraba la pierna, pues de sobra sabía que era el pulpo gigante, así que soltó rápidamente el cadáver de Judy Carson para poder hacer uso de su lanza-arpones.

No bastaría con eso, claro.

Nick tenía que entrar en acción también, con el soplete.

Y rápido, porque el enorme tentáculo arrastraba ya a Barry hacia la gruta.

Nick había soltado también el cuerpo sin vida de Judy, para ayudar a Barry a librarse del temible tentáculo, y ya se aprestaba a hacer uso del soplete.

Tendría que andar con cuidado, para no quemarle la pierna al millonario, que ya se había vuelto hacia la gruta.

Barry no podía ver al pulpo gigante, pero disparó su lanza-arpones, confiando en alcanzarle. Sabía que era difícil acertarle, pero no podía esperar a descubrir a la bestia marina.

El arpón penetró en la gruta con mucha potencia, dejando una estela a su paso.

Casi al mismo tiempo que el millonario disparaba su poderosa arma, Nick accionaba el soplete y la llama abrasaba el tentáculo que aprisionaba la pierna de Barry.

En el interior de la cueva submarina se escuchó una especie de rugido.

¡Era el pulpo!

¿Lo habría alcanzado el arpón?

¿Rugía a causa de la quemadura del soplete?

Sea lo que fuere, el caso es que el tentáculo soltó la pierna de Barry Osmond.

El millonario se apresuró a colocar un nuevo arpón en su arma.

Coincidiendo con ello, otro tentáculo surgió de la gruta e hizo presa en la pierna derecha de Nick Felton.

El joven se vio arrastrado hacia la guarida del pulpo, pero no perdió la serenidad y accionó de nuevo el soplete, abrasando el poderoso tentáculo.

El pulpo gigante rugió por segunda vez.

¡Ya estaba claro!

¡Era la llama del soplete lo que le hacía rugir de dolor!

El tentáculo soltó su presa y se replegó con rapidez.

El otro tentáculo se había retirado también, escocido.

Y no surgieron más tentáculos.

A pesar de ello, Barry Osmond envió un nuevo arpón hacia el interior de la gruta.

El pulpo no rugió.

El arpón no le había alcanzado, como seguramente tampoco el primero que le enviara el millonario.

Solo la llama del soplete le había causado daño al coloso del mar.

Por si acaso al pulpo le daba por salir de su guarida, Barry cargó de nuevo su lanza-arpones y apuntó hacia la entrada de la gruta submarina.

La bestia marina no salió ni asomó ninguno de sus tentáculos.

Barry no disparó.

Había usado ya dos de los seis arpones que cogiera, y estaba casi seguro de que los había desperdiciado, así que no dispararía de nuevo a menos que el pulpo se decidiera a abandonar su cubil.

Nick aguardaba también, con el soplete a punto.

En vista de que el pulpo gigante no salía de su refugio, el millonario indicó a su amigo que cogiera a Judy y la retirara unos metros.

Nick obedeció.

Barry se retiró también, sin darle la espalda a la gruta.

Cuando estuvieron ambos prudentemente alejados de la morada del coloso del mar, el millonario cogió el cadáver de Judy Carson y emprendieron el regreso al yate.

* * *

A bordo del Neptuno, la tensión y el nerviosismo seguían siendo grandes, porque hacía ya bastantes minutos que Barry Osmond y Nick Felton se habían sumergido.

Jeb Donovan no soltaba su rifle.

Tampoco Charly Mostel dejaba su cuchilla.

Lizzie y Terry permanecían callados.

Paula Granger y Marion Ladd tampoco hablaban, pero a cada minuto que pasaba se advertía que su angustia era mayor. Se movían nerviosamente por las bandas del yate, se mordían los labios, se retorcían los dedos.

De todo hacían, las pobres.

En un par de ocasiones, las miradas de Paula y Lizzie se habían encontrado. De haber sido otras las circunstancias, la amiga de Nick le habría preguntado a la sirvienta si se hallaba totalmente recuperada de su «encontronazo».

Y hasta es posible que le hubiera dado una bofetada, por permitir que Nick la besara, le toqueteara los pechos y le acariciara los muslos hasta las mismas ingles.

Pero no lo hizo, claro.

En lo único que Paula pensaba era en el regreso de Nick y Barry.

Rezaba para que no se tropezasen con el pulpo gigante, porque temía que muriesen los dos, a pesar del lanza-arpones y del soplete.

Y si Nick moría, ella...

Le quería.

Le quería mucho.

Más de lo que él se imaginaba.

Y de lo que se merecía.

Sí, porque Nick Felton era un granuja.

No tanto como Barry Osmond, pero casi.

Tampoco quería comprometerse.

Acostarse con ella, sí. Cuantas más veces, mejor. Pero de formalizar sus relaciones, ni hablar.

Nick no quería perder su libertad.

Paula lo sabía, pero no por eso le amaba menos.

Por fin Nick y Barry aparecieron.

—¡Ahí están! —exclamó Jeb Donovan, que fue el primero en verlos emerger.

—¡Traen a Judy! —gritó Marion—. ¡La han encontrado!

—¡Dios mío! —exclamó Paula, alegrándose del regreso de Nick y Barry, pero estremeciéndose a la vez, porque se imaginaba el horrible aspecto que ofrecería el cuerpo sin vida de la pobre Judy.

Donovan ayudó a subir a Judy Carson al yate.

Su cadáver, para ser exactos.

Su cuerpo completamente desnudo y con el pecho horriblemente hundido.

El horror fue general.

Nadie fue capaz de mirarla más de dos o tres segundos.

Paula y Marion se abrazaron mutuamente, rompiendo en sollozos.

Lizzie se abrazó a Terry, el camarero, al que tenía a su lado.

Charly Mostel se volvió, apretando con rabia la cuchilla.

—Maldito pulpo asesino... —rezongó, con voz ronca.

Jeb Donovan, que tenía un poco más de estómago, despojó a Judy del cinturón de lastre y cubrió su cuerpo con una toalla, como antes hicieran con Albert.

Los dos cadáveres estaban prácticamente juntos. Nick Felton y Barry Osmond se habían levantado las gafas de buceo.

Por el momento no hicieron nada más.

Continuaron totalmente equipados.

Donovan los miró y preguntó:

—¿Encontraron al pulpo gigante, señor Osmond?

—Sí —respondió Barry.

Todas las miradas se volvieron al instante hacia el millonario y Nick Felton.

El piloto, que había respingado, inquirió:

—¿Les atacó?

—Sí. Y llegó a atraparnos una pierna a cada uno con sus poderosos tentáculos, pero le obligamos a que nos soltara. Bueno, fue Nick quien lo obligó, con el soplete.

Hubo un estremecimiento general.

Osmond tocó el hombro de Felton.

—Estuviste magnífico, Nick.

—Tú también, Barry.

Donovan, nervioso, preguntó:

—¿Mataron al pulpo, señor Osmond?

—No. Le envié un par de arpones, pero creo que no le di. Está oculto en una gruta, bastante oscura, y no se dejó ver. Se limitó a asomar dos de sus tentáculos. Quería arrastrarnos hacia el interior de su guarida. Es un pulpo muy inteligente. Dejó a Judy delante de su cubil, como cebo, y cuando nos acercamos para recoger su cadáver nos atacó. Si no hubiéramos llevado el soplete ahora estaríamos tan muertos como Albert y Judy.

—Seguro —asintió Nick.

—¿Qué tamaño creen que tendrá, señor Osmond? —preguntó Charly, el cocinero.

—Debe ser enorme, a juzgar por sus tentáculos. Son gruesos como troncos y tiene varios metros de longitud.

—Cinco o seis, por lo menos —calculó Nick.

Hubo un estremecimiento general.

Barry dijo:

—Acabaremos con él. Pero para ello tenemos que encontrar la manera de hacerlo salir de la gruta. No podemos entrar en ella, porque nos mataría fácilmente. Tenemos que darle la batalla fuera de su guarida.

Paula y Marion sintieron sendos ramalazos de frío.

—¿De verdad pensáis sumergiros de nuevo? —exclamó la primera.

—Sí —respondió Nick.

—¡Estáis locos de remate! —opinó la segunda. 

CAPÍTULO VIII

Nick Felton y Barry Osmond se habían despojado de sus respectivos equipos de inmersión, para sentirse cómodos mientras estudiaban la manera de hacer salir de su guarida al monstruoso pulpo.

Era necesario, además, recargar las botellas de aire con el compresor, pues habían permanecido bastantes minutos bajo el agua y habían consumido buena parte del aire que almacenaban las botellas.

Naturalmente, Paula Granger y Marion Ladd habían intentado hacerles cambiar de idea. Hacerles comprender que no valía la pena arriesgar sus vidas por dar muerte al pulpo gigante, que debían dejarlo en paz en su gruta, olvidarse por completo de él y abandonar inmediatamente aquel lugar.

No lograron convencerles.

Y es que Nick y Barry no podían olvidar que el gigantesco pulpo había dado muerte a Albert Watts y Judy Carson. Una muerte horrible, angustiosa, aterradora.

Y también había intentado asesinarlos a ellos dos.

Era una bestia cruel.

Diabólica.

Asesina.

No, no podían dejarla en paz en su cubil y marcharse de allí, sin vengar a Albert y Judy.

El pulpo tenía que pagar por lo que había hecho.

Y lo pagaría con la muerte.

Jeb Donovan, que le había estado dando vueltas al asunto mientras Nick Felton y Barry Osmond se despojaban de sus equipos y discutían con Paula Granger y Marion Ladd, se quitó la pipa de la boca y dijo:

—Creo que tengo la solución, señor Osmond.

El millonario se volvió hacia él.

—¿Cómo dice, Donovan?

—Sé cómo hacer salir al pulpo gigante de su guarida.

—¿De veras?

—Con una carga de profundidad.

Barry Osmond y Nick Felton cambiaron una mirada.

—¿Carga de profundidad? —repitió el millonario.

El piloto asintió con la cabeza y añadió:

—Dispongo de lo necesario para prepararla. Y sé cómo hacerlo, señor Osmond. Prepararé una carga tan potente, que hasta es posible que el pulpo estire la pata en su propia guarida. Bueno, sus ocho patas, para ser exactos —sonrió.

Osmond y Felton volvieron a mirarse.

—Creo que Donovan ha tenido una idea magnífica, Nick.

—Opino lo mismo —repuso Felton.

El millonario preguntó:

—¿Está seguro de poder preparar una carga de gran potencia, Donovan?

—Desde luego —respondió el piloto—. Lo único que tienen que hacer es lanzarla al interior de la gruta submarina. Cuanto más adentro, mejor, porque más daño le hará al pulpo cuando estalle.

Osmond sonrió y le palmeó la espalda.

—Vaya a preparar esa carga, Donovan. Y cuando la tenga lista, dígamelo.

—Sí, Osmond.

* * *

Marion Ladd cogió de la mano a Barry Osmond.

—Ven, Barry.

—¿A dónde?

—Tengo que decirte algo.

—Está bien.

El millonario se dejó llevar.

Pensaba que Marion quería hablarle en el camarote, pero se equivocó, porque lo llevó a la popa del yate.

—¿Vamos a hablar aquí, cariño? —preguntó.

—Sí.

—Adelante, te escucho.

—Antes de nada, te diré que sé que no significo gran cosa para ti, que soy una más de tus chicas, a la que solo llamas cuando te apetece hacer el amor con ella.

—Marion... —carraspeó Osmond.

—Es cierto, y tú lo sabes, así que no me interrumpas. Lo he dicho porque quiero pedirte, rogarte y hasta suplicarte que te olvides del pulpo gigante. Y no lo hago porque tema perder al más rico de mis amigos. A mí tus millones me importan un pimiento, Barry. No acudo a ti, cuando me llamas, porque espere enamorarte y que me pidas en matrimonio. Si estoy contigo, cuando tú deseas que lo esté, es porque te quiero. A ti, Barry, no a tu dinero. Te querría igual si fueras un simple oficinista, un vendedor ambulante o un taxista. Y lo preferiría, ¿sabes?

—¿De veras?

—Sí, porque no siendo millonario tal vez te enamorases de mí y decidieses hacerme tu esposa.

Osmond alzó las manos, le cogió suavemente el rostro y la besó en los labios con dulzura. Después, dijo:

—Yo ya estoy enamorado de ti, Marion.

—No es cierto.

—Eres la chica que más me gusta, te lo aseguro. Cuando te tengo en mis brazos, me siento feliz. No echo de menos nada, porque tú lo reúnes todo.

—Y las otras también.

—Olvídate de las otras, por favor.

—¿De qué sirve que las olvide yo, si tú no las olvidas? —replicó Marion, con los ojos casi en llanto.

—Puede que las olvide, a partir de ahora —respondió el millonario, con una suave sonrisa.

—¿Qué quieres decir?

—Que no deseo separarme de ti, Marion.

La pelirroja no podía creer lo que oía.

—¿Lo dices en serio, Barry?

—Sí, muy en serio.

—¡Oh, Barry! —exclamó Marion, echándole los brazos al cuello y besándole con pasión, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas, incontenibles.

* * *

Cuando vio que Marion Ladd se alejaba con Barry Osmond, Paula Granger cogió del brazo a Nick Felton y dijo:

—Yo también quiero hablar contigo, Nick.

—Soy todo oídos, Paula.

—Bajemos al camarote.

—Bien.

Descendieron la escalera y fueron hacia su camarote.

Ya en él, Paula apoyó su espalda contra la puerta y cruzó los brazos sobre su pecho.

—¿Qué significo yo para ti, Nick?

—Vaya pregunta.

—Respóndeme. Y sin acercarte, que no quiero que me toques.

—¿Sigues enfadada por lo de Lizzie?

—Naturalmente.

—Si no pasó nada, ya te lo dije.

—Pasó bastante. Y hubieran pasado más cosas de no haber entrado yo.

—Te aseguro que no, cariño.

—Sigo esperando tu respuesta, Nick.

—Está bien, te contestaré. Significas mucho para mí, Paula. Más que ninguna otra mujer.

—Tú conoces a muchas, Nick.

—Sí, pero por ninguna siento lo que por ti.

—¿Me quieres?

—Sí.

—¿Y por qué te acuestas con las otras?

Felton tosió embarazosamente.

—Paula, yo te aseguro que...

—No te molestes en mentir, Nick, porque yo te conozco mejor que nadie. Sé que haces el amor con otras mujeres. Y que lo hubieras hecho también con Lizzie, de no haberte sorprendido yo con ella. Pero no quiero hablar más de eso, sino de mí. ¿Te gustaría perderme, Nick?

—¿Perderte?

—Sí, no volver a verme más.

—¿Cómo puedes preguntarme eso?

—Contesta.

—No quiero perderte, Paula. Por nada del mundo.

—Entonces, olvídate del pulpo gigante.

—No puedo. Tenemos que acabar con él. Y lo haremos. En cuanto esté lista la carga de profundidad...

—Puedes perder la vida, Nick. Y Barry también. Si ese monstruoso pulpo os mata no volverás a verme, Nick. No volverás a tenerme en tus brazos, no podrás besar mi boca ni acariciar mi cuerpo. ¿No has pensado en eso?

—No, porque sé que no voy a morir —respondió Felton, y le puso las manos en las caderas.

Paula posó las suyas en los hombros de él.

—¿Qué podría hacer para convencerte?

—El amor conmigo.

—¿Te olvidarás del pulpo gigante si lo hacemos?

—No, pero iré en su busca mucho más feliz —sonrió Nick, y la besó ardientemente en los labios.

Poco después se amaban en la litera.

¿Sería la última vez?

Era lo que se preguntaba Paula mientras Nick la hacía suya, y eso le impidió gozar como otras veces.

CAPÍTULO IX

En la cubierta del Neptuno solo se encontraban ahora Barry Osmond y Marion Ladd. Continuaban en la popa del yate, el uno en brazos del otro, besándose y acariciándose mutuamente.

Charly Mostel había regresado a la cocina con su cuchilla y Terry, el camarero, estaba con él. Hablaban, cómo no, del monstruoso pulpo que había asesinado a Albert Watts y Judy Carson.

—¿Cree que lo de la carga de profundidad dará resultado, Charly? —preguntó Terry.

—Seguro —respondió el cocinero—. Ese pulpo asesino morirá en su propia guarida, ya lo verás. Y caso de que la carga no acabe con él, cuando estalle lo dejará tan mal parado que el señor Osmond y Nick Felton no tendrán dificultades para rematarlo.

—Son dos tipos con agallas.

—Sí, son dos valientes, Terry. No temen a nadie ni a nada.

Mientras el cocinero y el camarero conversaban, Lizzie arreglaba el camarote que compartían Barry Osmond y Marion Ladd.

El ojo de buey estaba abierto, para que entrase el aire en el camarote. Lizzie se hallaba de espaldas a él, lo que le impidió descubrir que por el ojo de buey entraba algo más que aire.

¡Era el extremo de un tentáculo!

¡El coloso del mar había abandonado su guarida y se había acercado hasta el mismo casco del Neptuno!

¡Estaba allí, oculto debajo del yate!

¡Intentando hacer presa con sus larguísimos tentáculos de alguna de las ocho personas que se hallaban a bordo del Neptuno!

La sirvienta, ajena por completo al peligro que corría, siguió realizando su trabajo sin volverse hacia el ojo de buey.

El monstruoso tentáculo, silencioso como una serpiente, continuó penetrando en el camarote.

Estaba ya muy cerca de Lizzie.

A punto de tocarle la nuca.

Justo en ese instante, la sirvienta se inclinó para recoger una prenda del suelo. Cuando se irguió de nuevo, su cabeza tropezó con el tentáculo.

Lizzie fue a volverse, pero el tentáculo, que se había movido muy lentamente hasta entonces, se tornó veloz como el rayo y cercó el cuello de la sirvienta en un abrir y cerrar de ojos.

La muchacha creyó morirse de espanto al sentir que algo muy grueso y muy duro aprisionaba su cuello y comenzaba a apretar como si deseara estrangularla.

Lizzie se llevó las manos al cuello y agarró el tentáculo, intentando arrancárselo de su garganta, pero no pudo.

—¡So... co... rro...! —gritó entrecortadamente y con escasa potencia, porque la presión del tentáculo apenas le permitía emitir sonido alguno.

Lizzie se vio arrastrada hacia el ojo de buey.

Ella se resistía con todas sus fuerzas, pero era inútil.

La fuerza del tentáculo era muy superior.

El cuerpo de la sirvienta chocó contra la pared del camarote.

Lizzie trató de agarrarse a algo, pero no encontró asidero ninguno.

Intentó gritar de nuevo.

No pudo.

Ya no le salía la voz.

Se ahogaba...

Tenía el rostro congestionado, los ojos espantados, la boca abierta, la lengua fuera.

Su expresión ya no podía ser más horrible.

Y es que Lizzie sabía que había sido atrapada por el pulpo gigante.

Que iba a morir, asfixiada por el poderoso tentáculo.

Le quedaban ya muy pocos segundos de vida.

De pronto, el tentáculo tiró de ella.

Como si quisiera sacarla del camarote por el ojo de buey.

La cabeza de la sirvienta sí salió, pero sus hombros no pasaron.

Y como el tentáculo siguió tirando de ella, le rompió el cuello y acabó con el terror, la angustia y el sufrimiento de la pobre Lizzie.

* * *

Barry Osmond y Marion Ladd no se habían enterado de nada, ya que desde donde ellos se encontraban no podían descubrir el tentáculo que había penetrado en el camarote que ellos compartían, por el ojo de buey, sorprendiendo a la Infortunada Lizzie.

Y como la sirvienta no pudo gritar...

Tampoco Nick Felton y Paula Granger sospechaban que el pulpo gigante había atrapado a Lizzie, causándole la muerte. Su camarote se hallaba en la otra banda del yate y no habían oído nada que les pusiera en guardia, por lo que siguieron haciendo el amor. Aunque quizá no terminaran de hacerlo, porque el ojo de buey de su camarote también estaba abierto de par en par, y era una invitación para los tentáculos del coloso del mar. También lo era el ojo de buey de la cocina, en donde seguían charlando Charly y Terry, sin sospechar tampoco lo cerca que tenían al monstruoso pulpo.

Debajo mismo del yate, nada menos.

Desde allí, y sin mostrar su cuerpo, la terrorífica bestia marina podía alcanzar los ojos de buey del Neptuno, gracias a la extraordinaria longitud de sus tentáculos, que se movían silenciosos y pegados al casco del yate, por lo que era muy difícil descubrirlos desde la cubierta.

Habría que asomarse a las bordas, para verlos.

Y como nadie se asomaba...

En la cocina, Terry dijo:

—Voy a ver a Lizzie, Charly.

—No es momento, muchacho.

—¿De qué?

—De tontear con Lizzie.

—¿Tontear?

El cocinero sonrió.

—Sé que te acuestas con Lizzie, Terry.

El camarero se puso nervioso.

—Bueno, yo...

—Tranquilo, hombre, que a mí me parece muy bien que hagas el amor con Lizzie de vez en cuando. Es una joven bonita y simpática. Y está muy bien de formas. Si yo tuviera tu edad también me acostaría con ella. Suponiendo que me lo permitiera, claro.

Terry emitió una risa nerviosa.

—No iba en busca de Lizzie para eso, Charly.

—¿Seguro?

—Le doy mi palabra.

—Está bien, ve con ella. Y dale un beso de mi parte.

—Lo haré —rio de nuevo el camarero.

Su risa, sin embargo, se cortó en seco.

¡Un tentáculo se había enroscado a su cuello!

¡Apretaba!

¡Y tiraba de él!

Ni Terry ni Charly habían visto cómo el temible tentáculo penetraba en la cocina por el ojo de buey, lenta y silenciosamente, porque le daban la espalda.

La brusca interrupción de la risa de Terry hizo que el cocinero lo mirara extrañado, y entonces descubrió que el camarero había sido cazado por uno de los tentáculos del pulpo gigante.

—¡Charly! —chilló cómo pudo el joven, mientras luchaba desesperadamente por librarse del poderoso tentáculo que atenazaba su garganta, impidiéndole prácticamente hablar.

Y hasta respirar.

Charly Mostel, a pesar de su terror, reaccionó valerosamente y atrapó su cuchilla, que la tenía muy a mano.

—¡Yo te libraré de ese tentáculo, Terry! ¡Aguanta, muchacho! ¡Resiste! —pidió, atacando ya al pulpo.

Como la cuchilla estaba muy afilada, el bravo cocinero le causó unas heridas muy profundas.

—¡Toma, maldito, toma!

El tentáculo, escocido, dio un fuerte tirón y estrelló a Terry contra la pared, porque no había soltado su cuello, a pesar de las cuchilladas.

Al igual que hiciera con Lizzie, el pulpo quiso sacar a Terry por el ojo de buey, pero solo consiguió, como entonces, sacar la cabeza, porque los hombros no pasaron por el circular hueco.

Charly atacó de nuevo a la bestia marina.

—¡Suelta a Terry, monstruo! ¡Le vas a arrancar la cabeza!

No se la arrancó, pero casi.

Desde luego, le rompió el cuello.

Como a Lizzie.

Charly lo supo porque oyó el estremecedor crujido de las vértebras cervicales del pobre Terry.

* * *

Nick Felton y Paula Granger habían podido llegar hasta el final en su unión íntima sin sospechar que el peligro se cernía sobre ellos, como se había cernido sobre Lizzie y Terry.

Paula rodeaba todavía el cuello de Nick con sus brazos, y él la besaba dulcemente en los labios, en los pómulos, en los ojos, mientras le acariciaba suavemente los pechos.

—Te quiero, Paula, te quiero —susurró Nick.

—Yo también —respondió ella.

Tenía los ojos cerrados, pero los entreabrió para mirar al hombre que amaba.

Y no lo vio solo a él.

¡También vio el monstruoso tentáculo que estaba penetrando por el ojo de buey! 

CAPÍTULO X

Paula Granger se sintió desfallecer de terror.

—¡Nick! —chilló.

Nick Felton giró la cabeza y descubrió el poderoso tentáculo.

—¡Oh, Dios, no! —exclamó, sintiendo que se le erizaba el vello.

El tentáculo venía hacia ellos, moviéndose sigiloso como una culebra.

—¡Al suelo, Paula! —gritó Nick, tirándose de la litera y arrastrando consigo a la muchacha.

Se estrellaron los dos contra el suelo, completamente desnudos.

Justo en ese instante el tentáculo caía sobre la litera.

Un par de segundos más y los hubiera atrapado.

A uno de ellos, al menos.

Pero aún podía atraparles.

Y lo intentó.

El tentáculo parecía tener ojos, pues los buscó por el suelo.

La situación de Nick y Paula no podía ser más angustiosa, pues allí, en el camarote, no había arma alguna con la que defenderse del ataque del pulpo.

¡Tenían que huir!

¡Salir a toda prisa del camarote!

Nick empujó a su compañera hacia la puerta.

—¡Corre, Paula! ¡Tenemos que salir de aquí!

La muchacha gateó con mucha rapidez.

También Nick, aunque sin perder de vista el monstruoso tentáculo.

Huelga decir que ninguno de los dos perdió tiempo recogiendo alguna prenda con la que cubrirse. Ni siquiera se acordaban de que parecían Adán y Eva corriendo a gatas.

Justo cuando alcanzaban la puerta y se disponían a abrirla, empezaron a sonar disparos.

¡Era el rifle de Jeb Donovan!

Pero no era el piloto quien disparaba, sino Barry Osmond.

El millonario había oído gritar a Charly Mostel y él y Marion Ladd se habían asomado por la banda de estribor, descubriendo el tentáculo que había atrapado a Terry.

—¡Es el pulpo gigante! ¡Ha abandonado su guarida! —gritó, y como el rifle de Donovan no estaba lejos, lo empuñó con rapidez y comenzó a disparar sobre el monstruoso tentáculo.

Para entonces, el pulpo ya le había roto el cuello a Terry, al que soltó inmediatamente, recogiendo a toda prisa su tentáculo, herido por la cuchilla de Charly y por las balas que le enviaba Barry.

El otro tentáculo, el que había penetrado en el camarote de Nick y Paula por la otra banda del yate, también recogió velas, porque el pulpo ya había decidido darse a la fuga. Nick y Paula respiraron aliviados al ver que el tentáculo se olvidaba de ellos y desaparecía rápidamente por el ojo de buey.

—¡El pulpo huye! —exclamó la muchacha.

—¡Porque le están disparando! —respondió Nick, y se puso en pie de un salto.

Paula, también.

Y con el sujetador del bikini puesto.

Nick corrió hacia Barry y Marion, seguido de Paula.

El millonario había dejado de disparar, porque el pulpo gigante había desaparecido.

—¡Era el pulpo, Nick! —dijo Osmond.

—¡Lo sabemos! ¡Estuvo a punto de atraparnos en nuestro camarote! —informó Felton.

—¡Introdujo uno de sus gigantescos tentáculos en nuestro camarote por el ojo de buey! —añadió Paula, que todavía no se había repuesto del susto.

Todo su cuerpo temblaba. También Marion temblaba como una hoja.

Jeb Donovan apareció en cubierta, atraído por los disparos.

Y casi al momento aparecía Charly Mostel, con la cuchilla en la mano.

—¡Terry está muerto, señor Osmond! ¡Tiene el cuello roto! —chilló.

Barry, Nick, Paula, Marion y Jeb se estremecieron.

—¡Vamos! —dijo el millonario, echando a correr.

Nick, el piloto, y las chicas le siguieron.

Bajaron todos a la cocina.

El cadáver de Terry yacía en el suelo, junto a la pared, justo debajo del ojo de buey. Al tener el cuello fracturado, la posición de su cabeza era de lo más anormal.

—¡Qué horror! —exclamó Paula abrazándose a Marion, que estaba tan horrorizada como ella.

Nick reparó en que la sirvienta no estaba con ellos y eso le dio muy mala espina.

—¡Lizzie! —exclamó, saliendo de la cocina.

Barry temió lo mismo que Nick y salió tras él.

Jeb, Charly, Paula y Marion abandonaron también la cocina.

Fue Nick quien la encontró, al mirar en el camarote de Barry y Marion.

Yacía también junto a la pared, debajo del ojo de buey, y la posición de su cabeza producía asimismo escalofríos.

—¡Aquí! —gritó Nick, entrando en el camarote.

Los demás corrieron hacia allí y entraron también.

Nick ya estaba cerrando el ojo de buey.

—¡Está muerta! —gritó Marion.

—¡Tiene el cuello roto, como Terry! —exclamó Charly Mostel.

—¡Maldito pulpo asesino! —rugió Jeb Donovan.

Barry Osmond tenía los músculos faciales atirantados.

—Cuatro personas muertas —dijo roncamente.

Nick Felton, que sentía que la sangre le hervía en las venas, apretó las mandíbulas con fuerza y masculló:

—Tenemos que acabar con esa bestia traicionera y criminal, Barry.

—Sí, aunque sea lo último que hagamos en este mundo —respondió el millonario.

* * *

Jeb Donovan trabajaba afanosamente en la preparación de la carga de profundidad que Barry Osmond y Nick Felton debían lanzar al interior de la gruta submarina que servía de guarida al gigantesco pulpo asesino.

En la cubierta del Neptuno, Nick y Barry vigilaban atentamente, situados uno en cada banda del yate. Nick se había colocado el soplete y además empuñaba el rifle de Donovan, mientras que el millonario tenía en sus manos el poderoso lanza-arpones.

Paula Granger y Marion Ladd se hallaban también en cubierta, lo mismo que Charly Mostel, que no soltaba su cuchilla. Ellos tres también vigilaban los alrededores del yate.

Todos los ojos de buey del Neptuno habían sido cerrados, para que los monstruosos tentáculos del coloso del mar no pudieran penetrar de nuevo por ellos, caso de que el pulpo decidiese atacar de nuevo el yate.

Los cadáveres de Terry y Lizzie habían sido llevados a cubierta y yacían junto a los cuerpos sin vida de Albert Watts y Judy Carson, cubiertos los cuatro ahora por un par de sábanas.

Paula y Marion temían por la suerte que pudieran correr Nick y Barry, cuando se sumergiesen con la carga de profundidad, pero no habían vuelto a insistir en que se olvidasen del pulpo gigante.

Ambas comprendían lo que sentían Nick y Barry, tras la muerte de Albert, Judy, Lizzie y Terry, y veían lógico que los dos deseasen acabar con aquel coloso del mar, sin importarles el riesgo que ello entrañaba.

En cubierta, nadie hablaba.

El silencio era absoluto.

La tensión, tremenda.

El tiempo transcurría tan lentamente que los segundos parecían minutos. Y los minutos, horas.

Todos sabían que el pulpo gigante podía aparecer en cualquier momento... o tardar horas en hacerlo, si es que había regresado a su guarida, escocido por las cuchilladas de Charly y los disparos de Barry.

Lo segundo parecía lo más probable.

De todos modos, Nick y Barry tendrían que asegurarse de que la bestia marina se hallaba en su cubil, antes de lanzar la carga de profundidad al interior de la gruta submarina.

Y eso, qué duda cabe, sería lo más peligroso, ya que tendrían que provocar al pulpo para que asomase alguno de sus tentáculos, única manera de saber con certeza que la bestia había regresado a su morada.

Por fin Jeb Donovan apareció en cubierta con la potente carga de profundidad.

—Esto está listo, señor Osmond —dijo, visiblemente satisfecho del trabajo que había realizado.

Barry y Nick observaron la bomba.

—No fallará, ¿verdad, Donovan? —dijo el millonario.

—Puede estar seguro de que no, señor Osmond.

—Bien. Vamos a equiparnos, Nick.

Osmond y Felton se colocaron los equipos de inmersión.

Antes de que descendieran del yate, Paula abrazó y le dio un fuerte beso a Nick, y Marion hizo lo propio con Barry.

No cambiaron una sola palabra.

Se lo dijeron todo con los ojos.

Después, Nick y Barry se sumergieron en el mar, dispuestos a darle la batalla final al pulpo asesino. 

CAPÍTULO XI

Nick Felton y Barry Osmond fueron directamente a la gruta submarina.

Iban con los ojos bien abiertos, pues cabía la posibilidad de que el pulpo gigante no se hallase en su guarida y les atacase de pronto, antes de llegar a ella.

La carga de profundidad la llevaba el millonario, que tenía preparado el lanza-arpones, por si el coloso del mar se dejaba ver de forma repentina.

Nick también tenía a punto el soplete, que había resultado ser el arma más efectiva para librarse de los poderosos tentáculos de la bestia marina.

Estaban ya alcanzando las rocas tras las cuales se hallaba la gruta que servía de guarida al pulpo, sin que este hubiese dado señales de vida.

Parecía, pues, que había regresado a su cubil.

Aunque también podía estar oculto detrás de las rocas.

Por ello, Nick y Barry pasaron por encima de ellas con todos los sentidos alerta, para no dejarse sorprender.

El pulpo no estaba tras las rocas.

Nick y Barry observaron la gruta submarina.

¿Estaría allí?

Era lo que tenían que averiguar antes de lanzar la carga de profundidad. Como era peligroso acercarse con la bomba, por si el pulpo les atacaba y conseguía rodear a Barry con uno de sus tentáculos, ya que el dispositivo que accionaba el mecanismo de la carga de profundidad podría ponerse en marcha accidentalmente, el millonario dejó la bomba en el suelo, junto a una de las rocas, tras las cuales se protegerían una vez lanzada la carga al interior de la gruta submarina.

Tendrían tiempo suficiente, ya que la bomba tardaría cinco minutos exactos en estallar, a partir del instante en que fuese accionado el dispositivo que la haría explosionar.

Nick y Barry se aproximaron a la gruta.

Naturalmente, no pensaban cruzar la entrada.

Ni siquiera asomarse a ella.

Solo acercarse lo suficiente como para que el pulpo, si se hallaba en su guarida, sintiese la tentación de disparar alguno de sus tentáculos y atraparlos, para darles muerte.

De pronto, Barry se detuvo e indicó a Nick que se detuviera también.

Estaban ya muy cerca de la entrada.

No debían aproximarse más.

Sería muy peligroso.

Barry y Nick esperaron a que el pulpo les atacara, pero pasaban los segundos y de la gruta no salía tentáculo alguno.

¿No estaría la bestia marina en su guarida?

¿O estaría esperando tal vez a que penetrasen los dos en ella, para atacarles?

Ambas cosas podían ser.

Lo malo para Nick y Barry era que ellos no podían esperar demasiado, porque se les acabaría el aire que llevaban en las botellas y se verían obligados a emerger sin haber cumplido su misión.

El pulpo, en cambio, disponía de todo el tiempo del mundo, porque se hallaba en las profundidades, en su ambiente natural, sus dominios. Donde más peligroso resultaba. Barry consultó su reloj.

Nick lo hizo también.

Después intercambiaron una mirada nerviosa.

Ambos sabían que no podían esperar más.

Tenían que acercarse más a la gruta.

Asomarse a ella si era necesario.

El riesgo sería infinitamente mayor, pero no tenían más remedio que exponerse.

Tenían que saber si el pulpo estaba en su guarida o no.

Y esa era la única manera de averiguarlo.

Barry fue el primero en aproximarse más a la entrada de la gruta submarina, pero Nick le imitó al instante.

El riesgo tenían que correrlo los dos, no uno solo.

Ya casi estaban en la misma entrada de la gruta.

Sin embargo, todo seguía tranquilo.

El pulpo no atacaba.

Barry y Nick empezaron a pensar que el coloso del mar no se hallaba en su morada, que habían realizado la inmersión en vano y tendrían que regresar al Neptuno sin haber podido llevar a cabo su misión.

Estaban equivocados.

El pulpo gigante sí se encontraba en su guarida.

Los estaba viendo desde el interior de la gruta y solo esperaba a que se aproximasen un poco más para atacarles con sus feroces tentáculos.

¡Y lo hizo!

* * *

Surgieron dos tentáculos a la vez.

Veloces como látigos.

El uno hizo presa en Barry Osmond y el otro en Nick Felton.

Ambas presas fueron terribles.

Poco menos que mortales, porque Barry y Nick apenas podían moverse.

Se habían visto sorprendidos por el relampagueante ataque del coloso del mar y les iba a resultar muy difícil escapar de sus monstruosos tentáculos.

Se habían acercado demasiado a la entrada de la gruta.

El pulpo tiraba de ellos con fuerza, para introducirlos en su guarida y acabar con los dos allí, en la oscuridad de su cubil.

Barry había conseguido disparar su lanza-arpones, aunque con mucha dificultad y sin ningún resultado positivo, al parecer, pues no oyeron rugirá la bestia marina.

Lo que ya no pudo hacer el millonario fue cargar de nuevo su arma.

El tentáculo que se había enrollado a su cuerpo se lo impedía.

Nick, por su parte, tenía también muchas dificultades para manejar el soplete, pero consiguió accionarlo y aplicar la llama al tentáculo que aprisionaba su cuerpo.

¡Ahora sí rugió el pulpo!

¡Y cómo!

¡Debía de estar rabiando de olor!

La bestia marina no quería soltar su presa, pero Nick siguió abrasándole el tentáculo con la terrible llama del soplete y el pulpo no tuvo más remedio que retirar su tentáculo con rapidez.

¡Nick estaba libre!

Pero no así Barry.

¡El pulpo lo estaba metiendo ya en la gruta!

Nick fue en su ayuda, con el soplete por delante.

En cuanto le aplicó la llama al tentáculo, el pulpo rugió de nuevo y empezó a soltar al millonario.

Tan pronto como Barry estuvo libre, Nick y él salieron de la gruta.

Un nuevo tentáculo trató de atrapar a Nick, pero este lo recibió con la llama del soplete y el pulpo gigante cambió inmediatamente de idea, soltando un nuevo rugido de dolor.

Nick y Barry se alejaron de la gruta.

El pulpo no salió en su persecución.

No quería nada con el soplete, así que continuó en su guarida.

Bien.

Nick y Barry ya sabían que el pulpo estaba en la gruta.

Podían lanzar la carga de profundidad.

Y a ver lo que pasaba.

El pulpo podía morir en su propio cubil o salir de él, malherido.

Si ocurría lo segundo, Nick y Barry se encargarían de rematarlo y habría acabado de una maldita vez la pesadilla.

* * *

Barry Osmond había cogido ya la carga de profundidad.

Antes, sin embargo, había colocado un nuevo arpón en su arma.

Con la bomba en una mano y el lanza-arpones en la otra, el millonario fue hacia la entrada de la gruta submarina, acompañado de Nick Felton, que le protegía con el soplete.

Se aproximaron casi tanto como la otra vez, pero en esta ocasión el pulpo no les atacó. Le había tomado miedo al soplete y no quería recibir más quemaduras.

Barry se detuvo, accionó el dispositivo que ponía en marcha el mecanismo de la bomba y la arrojó al interior de la gruta, lo más fuerte que pudo.

Después, Nick y él regresaron rápidamente a las rocas y se protegieron tras ellas, aunque sin perder de vista la entrada de la gruta submarina.

El pulpo podía abandonarla antes de que la carga estallara.

O recoger la bomba con uno de sus tentáculos y sacarla de la cueva.

Esto último sería terrible.

Por suerte no sucedió.

El pulpo continuó en la gruta.

Y la bomba también.

Barry y Nick estaban tan pendientes de sus relojes como de la entrada de la gruta submarina.

Cuando faltaban solo unos segundos para que la carga de profundidad estallara, el millonario indicó a su amigo que debían protegerse mejor.

Y así lo hicieron.

Poco después la bomba hacía explosión.

¡Y qué explosión!

Jeb Donovan no les había engañado.

Había sabido preparar una carga muy potente.

Si el pulpo gigante no había reventado en su guarida es que tenía siete vidas, como los gatos. 

CAPÍTULO XII

Pues las tenía.

Si no siete, como los gatos, por lo menos tenía dos vidas, porque la potente bomba no había acabado con aquel coloso del mar.

Nick Felton y Barry Osmond pudieron comprobarlo en cuanto emergieron de detrás de las rocas que les habían protegido de la terrible explosión.

La entrada de la gruta submarina había saltado en pedazos, pero el monstruoso pulpo seguía entero. Aunque sin ganas de lucha, porque la carga de profundidad le había afectado más de lo que parecía a primera vista.

Ya estaba abandonando su guarida.

Era la primera vez que Nick y Barry veían al pulpo así, entero, ya que hasta el momento solo habían visto sus tentáculos. Y ninguno de los dos pudo evitar el estremecerse de pies a cabeza.

¡Era aún mayor de lo que ellos pensaban! ¡El pulpo más gigantesco que ojos humanos habían visto jamás!

¡Una bestia increíble!

¡Aterradora!

Si sus ocho tentáculos eran monstruosos, su cabeza aún lo era más.

¡Tenía una cabezota espantosa!

A pesar de todo, y como Nick Felton y Barry Osmond tenían lo que los hombres deben tener, salieron de detrás de las rocas y fueron hacia el coloso del mar, decididos a acabar con él.

El pulpo se había quedado un instante parado, como recuperándose de los efectos de la tremenda explosión, y vio venir hacia él a la pareja de submarinistas.

Como no tenía ganas de luchar, se dio a la fuga.

Barry accionó su lanza-arpones.

La distancia no era la ideal, pero, como el pulpo huía en vez de presentar batalla, el millonario no dudó en enviarle un arpón. Si lo alcanzaba, le haría daño.

¡Y le alcanzó!

¡El arpón se había clavado en el cuerpo de la bestia marina!

¡El pulpo rugía de dolor!

Desgraciadamente, hizo algo más que rugir y contraerse de dolor.

¡Soltó un chorro de líquido negruzco y enturbió el agua de tal manera que Barry y Nick dejaron de verlo!

¡Solo veían una especie de nube negra flotando entre dos aguas!

¡Y la nube se agrandaba por segundos!

¡Amenazaba con envolverlos también a ellos!

Nick y Barry no tuvieron más remedio que retroceder, o dejarían de verse incluso el uno al otro.

Y eso sería muy peligroso.

Dieron un rodeo, para sortear el negruzco nubarrón, pero ya no vieron al pulpo gigante. Había desaparecido.

Y Nick y Barry no podían ir en su busca.

No les quedaba aire suficiente en las botellas. Tenían que regresar al yate.

* * *

Desde la cubierta del Neptuno, se había escuchado perfectamente la explosión.

—¡Es la carga de profundidad! —exclamó Paula Granger.

—¡Ha estallado! —gritó Marion Ladd.

—¡Eso significa que el pulpo gigante estaba en su guarida! —dijo Charly Mostel.

—¡Pobre de él, pues! —aseguró Jeb Donovan, riendo.

Paula y Marion lo miraron.

—¿Cree usted que su bomba lo habrá matado, Jeb? —preguntó la primera.

—¡Seguro! ¡El pulpo habrá reventado como un sapo en su propio cubil!

Paula y Marion se contagiaron del optimismo del piloto.

—¡Ojalá haya sido así! —exclamó la segunda, y ella y Paula se abrazaron, riendo también.

Charly Mostel estaba tan contento como ellas.

—¿Me permiten que nos abracemos los tres juntos, señoritas? —preguntó, sin mala intención.

—¡Por supuesto! —respondió Paula.

—Pero cuidado con la cuchilla, ¿eh? —advirtió Marion—. Podría cortarnos un pedazo de trasero.

El cocinero rio y dejó caer la cuchilla al suelo.

—¡Ya no necesito empuñarla! —dijo, y se abrazó a las muchachas.

Jeb Donovan sintió un poco de envidia.

—Se diría que la carga de profundidad la preparó Charly... —dijo, con ironía.

Paula y Marion volvieron los ojos hacia el piloto.

—¿Quiere usted unirse a nosotros, Jeb? —propuso la primera.

—Me encantaría.

—¿Y a qué espera, hombre? —exclamó la pelirroja.

Donovan se unió al grupo, abrazándose los cuatro, jubilosos, pues estaban seguros de que el monstruoso pulpo era ya cadáver.

Por desgracia, no era así.

El coloso del mar seguía vivo.

Y con deseos de venganza, porque lo habían hecho sufrir mucho.

En realidad, ahora era más peligroso que nunca.

Nick Felton y Barry Osmond alcanzaron el Neptuno y emergieron junto a la escalera. Enseguida oyeron las risas de Jeb, Charly, Paula y Marion, y adivinaron que estaban celebrando la exterminación del pulpo gigante.

Exterminación que, ellos lo sabían muy bien, no se había producido todavía, porque la bestia marina había conseguido huir. Herida, pero había escapado y seguía viva.

Barry fue el primero en trepar por la escalera y Nick le siguió.

Se sentían los dos cansados.

Y doloridos.

El tiempo que habían permanecido atrapados por los poderosos tentáculos del pulpo no había sido mucho, pero lo acusaban. Especialmente al respirar, porque al ensanchar sus respectivas cajas torácicas sentían dolor en las costillas.

En cuanto alcanzaron la cubierta, Paula y Marion se olvidaron del cocinero y del piloto, y corrieron hacia ellos.

—¡Nick!

—¡Barry!

Los abrazaron sin esperar a que se despojaran de los equipos de inmersión y se los comieron a besos.

Jeb Donovan y Charly Mostel se acercaron también, ansiosos por conocer los detalles de la aniquilación del coloso del mar.

—¿A que reventó como una sandía? —preguntó el piloto.

—¿En cuántos pedazos se hizo? —preguntó el cocinero.

—¿Tuvisteis necesidad de rematarlo, Nick? —inquirió Paula.

—¿Murió en su guarida, o fuera de ella? —quiso saber Marion.

Osmond y Felton cambiaron una mirada.

Sentían desilusionarlos a los cuatro, pero no podían ni debían ocultarles la verdad.

—El pulpo no ha muerto —informó el millonario.

—¿Qué? —exclamó la pelirroja Marion.

—Sigue vivo.

—¿Cómo es posible? —exclamó Paula.

—¡Oímos la explosión! —dijo Donovan.

—¿Acaso no se hallaba el pulpo en la gruta? —preguntó Mostel.

—Sí, se encontraba en ella cuando le lanzamos la carga de profundidad —respondió Barry—. Y cuando estalló. Sin embargo...

El millonario refirió lo sucedido.

Nick Felton dio también algunos detalles, añadiendo:

—La resistencia de ese monstruoso ser es algo increíble. La carga explosiva tenía que haber acabado con él, porque era realmente potente. Después Barry le clavó un arpón en el cuerpo. Y a pesar de todo, escapó.

—Si no hubiera soltado ese gran chorro de líquido negruzco le hubiéramos perseguido y le habría clavado un par de arpones más —dijo el millonario—. Entonces sí hubiera muerto. Pero es terriblemente astuto y nos obsequió con ese negro nubarrón, lo que le permitió librarse de nosotros.

—Si está herido es posible que muera —murmuró Paula.

Osmond sacudió la cabeza.

—No, no lo creo. Le disparé un poco lejos, y el arpón no le llegó con mucha fuerza. Se clavó en su cuerpo, pero menos de lo que yo hubiera deseado.

—Qué lástima —rezongó Jeb Donovan, tirándose de la barba.

—Tan contentos que estábamos todos, pensando que ese monstruo asesino había dejado de existir... —suspiró Charly Mostel.

Paula y Marion también se veían desilusionadas.

La primera preguntó:

—¿Qué pensáis hacer ahora, Nick?

Felton miró a Osmond, para que fuera este quien respondiera.

El millonario, tras unos segundos de reflexión, dijo:

—Es posible que el pulpo, al ver destruida en buena parte la gruta submarina que le servía de guarida, decidiera huir lejos de aquí. Si es así no volveremos a verlo nunca más. En cambio si no se alejó demasiado, cabe la posibilidad de que vuelva y nos ataque de nuevo, para vengarse.

Paula y Marion se estremecieron perceptiblemente, lo mismo que Charly Mostel, aunque ninguno de los tres dijo nada. Tampoco Jeb Donovan habló.

Barry añadió:

—Permaneceremos anclados aquí hasta que oscurezca. Y si para entonces el pulpo no ha dado señales de vida, nos marcharemos. No podemos pasar la noche en este lugar. Sería demasiado peligroso, porque el pulpo igual puede estar a varias millas de distancia, que a un tiro de piedra.

CAPÍTULO XIII

Charly Mostel empuñaba nuevamente su cuchilla.

Y Jeb Donovan, su rifle.

Nick Felton y Barry Osmond se habían despojado de sus respectivos equipos de inmersión, ayudados por Paula Granger y Marion Ladd, las cuales, por sus gestos de dolor, descubrieron que habían sido lastimados los dos por el pulpo gigante.

—Te duele el pecho, ¿verdad, Nick? —adivinó Paula.

—Un poco —respondió Felton.

—Y a ti también, ¿no, Barry? —preguntó Marion.

—No es nada, tranquilízate —aseguró Osmond—. Que el pulpo nos abrazó con demasiado «cariño» con sus tentáculos, solo eso.

—Creo que las chicas están celosas, Barry —bromeó Nick.

—Sí, eso creo yo también —respondió el millonario.

Después, rieron los dos.

Paula y Marion se miraron, extrañadas.

—¿Será posible que aún tengas ganas de bromear? —dijo la primera.

—Y de reír —añadió la pelirroja.

—No estamos de buen humor, podéis estar seguras —dijo Nick.

—Desde luego que no —habló Barry—. No se puede estar de buen humor con cuatro cadáveres en cubierta —agregó, desviando la mirada hacia los cuerpos de Albert, Judy, Terry y Lizzie, cubiertos por el par de sábanas.

Nick, Paula y Marion miraron también hacia allí.

Barry tomó el lanza-arpones.

—Vamos a vigilar, Nick.

—Sí.

Felton se colocó el soplete.

Osmond indicó:

—En el camarote tengo una pistola. ¿Quieres subirla, Marion?

—Voy por ella.

—Acompáñala, Paula —pidió Felton.

—Sí, Nick.

Las dos chicas fueron en busca de la pistola.

Jeb Donovan se acercó.

—Yo también tengo un revólver, señor Osmond.

—¿De veras?

—Sí, un «38».

—Tráigalo, Donovan.

—Enseguida.

El piloto fue en busca de su revólver, regresando antes que Paula y Marion.

—Aquí está, señor Osmond.

—Déselo a Charly, Donovan. Una cuchilla de carnicero no es suficiente.

—Tiene razón —sonrió Jeb, y fue hacia donde se encontraba el cocinero.

Marion y Paula regresaron con el arma del millonario.

—Aquí tienes, Barry —dijo la pelirroja.

—Es para Nick. A mí me basta con el lanza-arpones.

Marion le entregó la pistola a Nick, y este se la colocó en el bañador.

—Como se te dispare... —dijo la pelirroja, con malicioso gesto.

Paula rompió a reír.

Nick y Barry también rieron.

Después se colocaron uno en cada banda del yate y empezaron a vigilar, lo cual ya estaban haciendo Jeb Donovan y Charly Mostel.

* * *

La vigilancia continuó el resto del día.

Ni siquiera para comer la interrumpieron, ya que Paula y Marion se encargaron de llevarles unos emparedados y unas latas de cerveza a Nick, Barry, Jeb y Charly.

Como ya estaba empezando a oscurecer, y el coloso del mar no había dado señales de vida, el millonario dijo:

—O el pulpo gigante está muy lejos de aquí o no quiere saber nada más con nosotros, así que nos largamos.

Paula y Marion se alegraron, porque estaban deseando abandonar aquel lugar. También Charly Mostel se alegró, pues lo suyo era la cocina, no luchar contra pulpos gigantes.

Jeb Donovan, en cambio, lamentaba tener que irse de allí sin saber con certeza que el monstruoso pulpo había muerto. Hubiera dado cualquier cosa por verlo flotando entre dos aguas, inmóvil, sin vida, con varios arpones clavados en el cuerpo y una docena de balas incrustadas en su cabezota.

Lo mismo le sucedía a Nick Felton.

Abandonar el lugar sin haber vengado a Albert, Judy, Lizzie y Terry, le contrariaba terriblemente. No obstante, comprendía que era lo más sensato y lo más prudente.

Sensato, porque el pulpo gigante podía estar a muchas millas de allí, oculto en otra gruta submarina, y esperar a que volviera a atacar el Neptuno sería perder el tiempo tontamente.

Y prudente, porque cabía también la posibilidad de que la bestia marina estuviese cerca, acechando, esperando tal vez que cayese la noche para atacarles de nuevo.

Y si de día ya era peligroso enfrentarse a aquel coloso del mar, de noche aún lo sería más. Podían morir todos, así que lo mejor era olvidarse para siempre del gigantesco pulpo y regresar a Los Ángeles.

Barry Osmond indicó:

—Puede izar el ancla, Donovan. Nos vamos de aquí.

—Bien, señor Osmond —respondió el piloto.

El ancla fue izada, pero el Neptuno continuó en el mismo lugar.

Jeb Donovan no conseguía ponerlo en marcha.

Barry y Nick, extrañados, se acercaron a la cabina de mandos.

—¿Qué sucede, Donovan? —preguntó el millonario.

—Algo le pasa al motor, señor Osmond. La hélice no gira —respondió el piloto.

—¿Cómo que no gira?

—No arranca, señor Osmond. Es como si estuviera atrancada. Ya ve usted que lo intento una y otra vez, pero no hay manera.

—Era lo que nos faltaba —rezongó Paula, que se había acercado también, con Marion. Esta preguntó:

—¿Tendremos que pasar la noche aquí, Barry?

—Me temo que sí, porque sería peligroso bajar ahora a averiguar por qué diablos no gira la hélice. No debemos sumergirnos de noche, dadas las circunstancias.

—Desde luego que no —estuvo de acuerdo Paula.

Felton miró a Osmond.

—No será cosa del pulpo gigante, ¿verdad?

—¿Qué?

—Bueno, estaba pensando que quizá atenazó la hélice con uno de sus tentáculos para que no podamos largarnos —carraspeó Nick.

Sus palabras causaron un escalofrío general.

Barry iba a decir algo, cuando oyeron chillar a Charly Mostel:

—¡El pulpo nos ataca...!

* * *

Era cierto.

El coloso del mar estaba trepando al yate por la popa.

Dispuesto a acabar con las seis personas que aún quedaban con vida.

Charly Mostel empezó a dispararle con el revólver de Jeb Donovan, al tiempo que retrocedía, absolutamente aterrado por el descomunal tamaño de la bestia marina.

Nick Felton, Barry Osmond y Jeb Donovan corrían ya hacia allí, para hacer frente al pulpo asesino y acabar con él de una maldita vez.

Paula Granger y Marion Ladd, estremecidas de pánico, permanecieron en la cabina de mandos, desde donde podrían presenciar los esfuerzos de Nick, Barry, Jeb y Charly por exterminar al monstruoso pulpo.

El cocinero había sido atrapado ya por uno de los gigantescos tentáculos del coloso del mar.

—¡Socorro! —chilló, con desesperación.

—¡Ayúdale, Nick! —gritó Barry, al tiempo que accionaba su lanza-arpones.

El arpón, que fuera del agua no se veía frenado por nada, se incrustó totalmente en la cabezota del pulpo, arrancándole un rugido espantoso.

Jeb Donovan disparaba frenéticamente su rifle, alojando una bala tras otra en el cuerpo de la bestia marina.

—¡Toma una generosa ración de plomo calentito, pulpo asesino! —dijo, mientras gatillaba.

Desgraciadamente, también él se vio atrapado por un tentáculo.

—¡Suéltame, maldito! —rugió, luchando por librarse de él.

Nick Felton, que también había efectuado varios disparos con la pistola del millonario, estaba ya aplicando la llama del soplete al tentáculo que aprisionaba a Charly Mostel.

El pulpo rugió y soltó al cocinero.

—¡Retírese, Charly! —ordenó Nick.

El cocinero gateó por la cubierta, alejándose de los tentáculos del pulpo.

Nick corrió a ayudar a Jeb Donovan.

Mientras tanto, Barry había cargado su lanza-arpones.

Y, justo cuando disparaba sobre la cabezota del pulpo, se vio atrapado por un tentáculo. El arpón, no obstante, se clavó totalmente en la monstruosa cabeza de la bestia marina. Nick consiguió librar al piloto del tentáculo que lo aprisionaba, gradas a su soplete, y después fue en auxilio de Barry.

El pulpo gigante estaba medio muerto ya, a causa de los dos arpones que tenía clavados en su cabezota y de las varias balas que le habían enviado Charly, Jeb y Nick.

El piloto le envió unos cuantos plomos más.

También el cocinero le disparó de nuevo.

La llama del soplete hizo que el pulpo soltara a Barry.

La bestia marina no atrapó a nadie más.

Apenas tenía fuerzas ya para mover sus tentáculos.

Como estaba a punto de morir, se deslizó por la popa del yate y cayó al mar, para despedirse de la vida en su ambiente natural, en lo que habían sido sus dominios, pero que ya no lo volverían a ser.

El coloso del mar había sido vencido. 

EPÍLOGO

Nick, Barry, Jeb y Charly se estaban felicitando mutuamente, alborozados.

—¡Hemos acabado con el pulpo gigante!

—¡Le hemos dado su merecido!

—¡No volverá a atacar a nadie más!

—¡Hemos podido con esa bestia asesina!

Paula y Marion salieron de la cabina de mandos y los abrazaron a los cuatro, locas de alegría.

—¡Besos para los valientes! —exclamó la primera.

—¡Sí, besos, muchos besos! —dijo la pelirroja.

El júbilo era indescriptible.

Ahora, también a Jeb Donovan y Charly Mostel les dolían las costillas, a causa de los «cariñosos» abrazos de los tentáculos que hicieran presa en ellos, pero ni se daban cuenta de ello.

Solo pensaban en el coloso del mar, en el rey de las profundidades, al que por fin habían conseguido derrotar y exterminar, sin que les causara ninguna baja más.

Minutos después, el Neptuno abandonaba el lugar.

A su motor no le pasaba nada.

La hélice giraba perfectamente.

Si antes no podía hacerlo era porque, efectivamente, uno de los tentáculos del pulpo la tenía aprisionada.

Más tarde, en su camarote, acostados ya en la litera y antes de hacer el amor, Barry Osmond dijo:

—Voy a casarme contigo, Marion.

El bello rostro de la pelirroja resplandeció de felicidad.

—¿De veras, Barry?

—Sí, en cuanto lleguemos a Los Ángeles —respondió el millonario, y la besó apasionadamente.

En el otro camarote, Nick Felton y Paula Granger se estaban besando también, echados en la litera. Ella se había despojado del bikini, pero él conservaba el bañador.

—¿Sabes lo que pensé la última vez que hicimos el amor, Nick? —preguntó Paula.

—No.

—Que tal vez no volviera a ser tuya, porque como Barry y tú ibais a ir en busca del pulpo gigante...

—Me temo que sea así, Paula.

—¿Eh?

—Creo que no volveremos a hacer el amor.

—¿Por qué?

—Las palabras de Marion, cuando vio que me ponía la pistola de Barry en el bañador, resultaron una premonición.

Paula se estremeció.

—¿Quieres decir que...?

—Sí, el arma se disparó y... Bueno, la bala se lo llevó casi todo.

Paula le arrancó literalmente el bañador, para ver si era verdad.

—¡Embustero! ¡No te falta nada!

Nick se echó a reír y se colocó encima de ella.

—Puedes faltarme tú, si no me caso contigo, así que contraeremos matrimonio en cuanto lleguemos a Los Ángeles.

—¡Nick! —exclamó la muchacha, radiante de dicha. Felton la besó con pasión y poco después la poseía vigorosamente, haciéndola gozar como nunca.

FIN