—Eso son un par de piernas, Alan.

—Te equivocas, Bud; eso son diez pares de piernas.

—¡Demonios! Ya sé que son diez pares de piernas, puesto que hay diez fulanas bailando. Pero es que todas son igual. Altas, rubias, con esto, lo otro, y lo de más allá, idéntico. Te juro que no sabría distinguir una de otra por muy cerca que las tuviera.

Bud Martin era rubio, de unos treinta y dos años, alto, de fuerte constitución física, con la nariz muy chata. Llevaba el pelo corto, algo rizado.

—Es que tú andas un poco corto de vista.

—¡De narices!

Joseph Berna

El club «Vampiro»

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Titivillus 04-12-2019

Título original: El club «Vampiro»

Joseph Berna, 1973

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

—Eso son un par de piernas, Alan.

—Te equivocas, Bud; eso son diez pares de piernas.

—¡Demonios! Ya sé que son diez pares de piernas, puesto que hay diez fulanas bailando. Pero es que todas son igual. Altas, rubias, con esto, lo otro, y lo de más allá, idéntico. Te juro que no sabría distinguir una de otra por muy cerca que las tuviera.

Bud Martin era rubio, de unos treinta y dos años, alto, de fuerte constitución física, con la nariz muy chata. Llevaba el pelo corto, algo rizado.

—Es que tú andas un poco corto de vista.

—¡De narices!

—De eso también. No puedes negar que has sido boxeador.

Era cierto. Bud había sido un buen púgil en la categoría de los pesos medios. Pero su vista le perjudicó. El no quería admitirlo, pero su alcance visual era muy reducido. En una ocasión se cargó al juez del combate, confundiéndolo con su rival. Le quitaron la licencia por un período de seis meses. En otra, recibió una buena paliza, quedando sus ojos muy hinchados. El juez detuvo el combate por inferioridad de Bud. Cuando, una vez los tres en el centro del cuadrilátero, el juez levantó la derecha del vencedor, Bud, instintivamente, descargó la suya con todas sus fuerzas sobre la mandíbula de su rival, creyendo que éste iba a castigarle más. Quedó K. O. Fue su última pelea, porque le quitaron la licencia a perpetuidad.

—¡Mira, Alan, mira!

Alan Mersey, moreno, de veintiocho años, prestó atención a la pista de atracciones, siguiendo las indicaciones de Bud.

Allí acababa de aparecer una pelirroja de formas esculturales, bailando delante de las diez rabias del coro. Su vestimenta era muy original. Dos margaritas artificiales cubrían sus poderosos senos, que eran del todo auténticos. Abajo llevaba otra más grande, pero no mucho, al igual que detrás, unidas por un fino cinturón que apenas tenía unos milímetros de anchura. Debía ser Miss Primavera. Movía sus formas con mucha habilidad.

—¡Qué portento! —exclamó Bud.

—Parece que has recobrado la vista de golpe, muchacho; sí que es una maravilla.

Las once bellezas, sin perder el ritmo, se aproximaron a las mesas más cercanas a la pista, haciendo carantoñas a los clientes del club Vampiro. Escucharon varios piropos, algunos de ellos, no muy finos.

La pelirroja se acercó a la mesa que compartían Bud y Alan. Acarició un ricito del pelo de Bud, inclinándose mucho. Las margaritas artificiales no sirvieron de nada.

Alan atrapó con rapidez la mano de Bud, evitando que fuera a parar a cualquier punto delicado de la anatomía de la pelirroja.

—Quieto, Bud —dijo muy bajo.

La vampiresa sonrió de forma extraña, largándose a otra mesa contigua.

—¡Diablos, Alan!… ¿No has visto cómo me provocaba?

—Claro, Bud; pero hay que saber dominarse. Eso es lo propio de estos clubs, pero si intentas armar escándalo, salen dos matones y te tiran de cabeza a la calle.

—¡Pues entonces que no provoquen! ¡No te fastidia…!

—Calma, hombre; recuerda que no hemos venido aquí a armar camorra, sino por asunto de negocios. Estamos sin blanca, y la nota decía que si queríamos ganarnos un par de cientos de dólares, debíamos presentarnos aquí esta noche.

—¿No será una tomadura de pelo?

—¿Por qué iba a serlo? Esperemos. Con eso no perdemos absolutamente nada y alegramos la vista.

—Eso es verdad, Alan.

Las once féminas volvieron a reagruparse en el centro de la pista de atracciones, siguiendo el compás de la samba que atacaban con fuerza los ocho músicos.

Bud salió lanzado de cabeza sobre ellas, tumbando a cuatro o cinco al suelo, entre ellas, la pelirroja.

Las bellezas empezaron a chillar con fuerza, armando un gran alboroto.

Los músicos siguieron tocando, entre las risas del público.

Alan quedó atónito. Sabía que Bud era un mujeriego muy impulsivo, pero jamás sospechó que pudiera llegar a hacer algo semejante.

Sin embargo, no tuvo mucho tiempo para asombrarse. Unos segundos después de que Bud se lanzase sobre las chicas, alguien ladeó ligeramente el rostro de Alan, mientras otro descargaba un potente puñetazo en su mandíbula. Alan salió volando de su silla, cayendo junto a su compañero, entre un montón de piernas femeninas.

Alan sacudió varias veces su cabeza, tratando de aclarar un poco sus ideas. El golpe había sido muy duro.

—¡Eh, Bud! ¿Qué infiernos pasa aquí?

Bud asomó el rostro por debajo de una pierna imponente. En su boca llevaba una margarita artificial. Por su tamaño, Alan dedujo que era de las de «arriba». Debió arrancársela a la pelirroja cuando salió disparado contra ellas.

—No lo sé, Alan. Alguien me ha lanzado una coz a la cabeza convirtiéndome en un cuerpo volador —respondió Bud, después de escupir la margarita.

Las chicas salieron corriendo hacia sus camerinos, en medio de un griterío enorme. La pelirroja llevaba una mano allí donde debía estar la flor artificial.

—Mira eso, Bud.

Tres corpulentos sujetos caminaban hacia ellos, con cara de pocos amigos.

—¿De qué zoológico se habrán escapado esos gorilas, Alan?…

—Cualquiera sabe. De todos modos, debemos meterlos en cintura, porque de lo contrario lo pasaremos mal.

Los tres simios llegaron junto a Bud y Alan. Uno de ellos lanzó su derecha sobre Bud, pero el ex boxeador bloqueó el golpe con su izquierda, lanzando rápido su derecha al rostro de su agresor, quien salió disparado hacia la batería de la orquesta; metió su cabeza en el bombo, sacándola por la otra parte.

Entre tanto. Alan había golpeado el estómago y la barbilla de otro de los sujetos, recibiendo a cambio una «caricia» en la oreja izquierda por parte del tercero.

Bud se encargó de este último. Su experiencia en el boxeo le servía de mucho en estos casos. Con un par de certeros golpes le obligó a meterse en el piano de cola, cerrando la tapa a continuación.

La orquesta seguía con su samba.

El tipo que había metido la cabeza en él bombo ya se había levantado, pero sin poder desprenderse de él.

Alan le largó un «viaje» dejándolo sin sentido, como al individuo que tenía medio cuerpo en el interior del piano. Del tercero se encargó Bud. Tras Una derecha al plexo y una izquierda al hígado, finalizó con un terrible gancho de derecha. El fulano quiso meter su testa en el trombón, pero la tenía demasiado grande. El músico perdió buena parte de su dentadura.

Bud, moviéndose a ritmo de samba, se acercó a Alan.

—Asunto concluido, muchacho; estamos en forma.

—Falta nos va a hacer…

Alan indicó con el índice una dirección. Bud la siguió, descubriendo a cuatro sujetos elegantemente vestidos que avanzaban hacia ellos con gesto hosco. Eran corpulentos a más no poder. Alan supuso que eran los matones del club.

—Vamos por ellos, Bud.

En pocos segundos, la pelea adquirió toda su intensidad.

Bud y Alan se defendían bien, pero los otros les doblaban en número. Por suerte, los tres simios se recuperaron, repartiendo mamporros a diestro y siniestro. Lo mismo golpeaban a los matones que a nuestros héroes.

La orquesta dejó de sonar; ya no quedaban instrumentos útiles.

Varias mesas y sillas resultaron destrozadas, mientras los clientes huían en estampida hacia la salida.

Media docena de policías, porra en mano, hicieron su aparición en el local. Recibieron algunos golpes, pero las porras se impusieron al fin, reduciendo a los cinco camorristas.

Pese a sus protestas, Alan y Bud fueron metidos en uno de los coches de la policía. Los tres sujetos que iniciaron la pelea fueron embutidos en otro.

Minutos después, todos entraban en la comisaría de policía.

* * *

—Poco hemos tardado en volvemos a ver, ¿eh?

—Verá, teniente, nosotros… —quiso explicar Alan.

—¡Silencio!

—Pero es que… —terció Bud.

—¡Ni una palabra! ¡Si abren la boca, siquiera para estornudar, cadena perpetua!… En San Quintín los hay mucho más pacíficos que ustedes.

Gregory Fleisher era teniente de la policía de San Francisco. Joven aún, porque no pasaría de los treinta y cinco años, de complexión recia, rebosando vitalidad y energía por todos sus poros. Moreno, con nariz aguileña.

—Si no tienen mala memoria recordarán que esta mañana, a las nueve en punto, cuando los he dejado en libertad, me han dado su palabra de no infringir la ley en ningún sentido.

Alan fue a replicar, pero la fiera mirada del teniente Fleisher le detuvo.

—Sólo quince horas han mantenido su palabra. Aunque conociéndoles bien, aún me parecen demasiadas.

—Pero teniente… —insistió Bud.

—¡A callar o cadena perpetua!

—Está bien, está bien; a callar.

—Es la tercera vez, en menos de un mes, que caen en mis manos. La primera, por estafa. ¡Vender solares para edificar a diez dólares!… No sé cómo pudieron embaucar a aquellos pobres infelices, aunque pensándolo bien, se lo merecían por egoístas. Quizá por eso sólo los tuve aquí tres días. La historia de su hermano enfermo —señaló a Alan—, y la necesidad de vender «su» terreno por sólo diez dólares no la creen ni los niños de pecho. Y sin embargo…, aquellos avariciosos decidieron aprovecharse de la aparente necesidad de ustedes, y les Salió el tiro por la culata. Qué gracioso…

El teniente Fleisher sonrió. Bud y Alan se apresuraron a imitarle.

—¿De qué se ríen ustedes? —preguntó, con el semblante serio otra vez.

—¿Podemos responder? —inquirió Alan.

—¡No!

Alan guardó silencio.

—La segunda —continuó el teniente—, por pillarles conduciendo una furgoneta cargada de revistas pornográficas.

—Eran tomates —aclaró Alan.

—¡Eran cuernos!… Ya sé que no pudimos probar que ustedes estuvieran metidos en el ajo, pero yo estoy convencido de que sí.

El teniente mentía. Sabía de sobra que Alan y Bud fueron dos víctimas de las circunstancias. Les ofrecieron diez dólares a cada uno por conducir la furgoneta aquel día. No sabían lo que transportaban. Las revistas iban ocultas dentro de cajas de tomates, en un doble fondo.

—Y hoy la tercera. Interrumpen un espectáculo público lanzándose sobre las chicas, y destrozan medio local del club Vampiro. Mis hombres entran a poner paz y ustedes les sacuden a base de bien.

—Sus porras no eran de mazapán… —dijo Bud, cogiéndose un hombro.

—Con tipos como ustedes no valen miramientos.

El teniente hizo una breve pausa, mientras encendía un cigarrillo.

—Y bien; ¿qué les sugiere todo esto?

—Que tendremos que poner el domicilio de la comisaría en nuestras tarjetas de visita. Pasamos más tiempo aquí que en ningún otro sitio.

—Se cree muy gracioso, ¿eh, señor Martin?

Bud hizo una mueca.

—¿Por qué tendrían que venir de Chicago? ¿Acaso no estaban bien allí?

—No nos iban muy bien las cosas, no… Además, sólo llevamos cuarenta días en San Francisco…

—¡Demasiados! A mí me parecen un siglo.

—Pues eso tiene fácil solución; nos deja marchar ahora y le prometemos que mañana tomaremos el primer tren que salga de San Francisco, vaya donde vaya.

—Es usted muy inteligente, señor Mersey… Y creo que tiene razón; les voy a dejar marchar.

Bud puso cara de asombro, y preguntó:

—¿De veras, teniente?

—Claro que sí… Son ustedes dos trozos de pan. ¿Cómo iba a detener a dos personas de un historial tan intachable?

Alan se dio cuenta de que el teniente se pitorreaba de ellos, pero Bud no.

—Gracias, teniente; es usted un tipo excelente. Vamos, Alan. Buenas noches, teniente.

Bud se dirigió hacia la puerta del despacho. Abrió. Allí habían dos fornidos policías cerrando el paso. Se volvió hacia el teniente.

—¿Pero qué significa esto, teniente?

—Déjalo, Bud… El teniente Fleisher nos está tomando la cabellera. Lo de dejamos en libertad solo era una broma.

—¡Oh, no!… ¿De veras es eso?

—Naturalmente, señor Martin; ustedes saldrán de aquí…, pero para ser encarcelados por cinco o seis años.

—¡Pero teniente!… —protestó Alan.

—¡No me repliquen!

—¡No pueden caemos cinco años por dar un par de puñetazos!…

—¿Ah, no? Pues está en un gran error, señor Mersey. Aquí tengo una nota provisional de los daños ocasionados por ustedes en el club Vampiro: ochocientos cincuenta dólares. ¿Pueden abonarlos?

—Usted sabe muy bien que no, teniente.

—En efecto, señor Mersey. Ahí lo tiene: o pagan, o…

—A la cárcel —dijo Bud.

—Eso es.

—No es usted justo con nosotros, teniente —intervino Alan—. No hemos tenido la culpa de los incidentes de esta noche.

—En el club afirman que sí.

—Mienten. Tres tipos nos atacaron sin darles motivo.

—Eso es un cuento chino.

—Es una verdad como un templo —medió Bud.

—No puedo creerles. Sin embargo…

Bud y Alan se aproximaron a la mesa del teniente.

—¿Qué, teniente? —preguntó Alan.

El teniente Fleisher fumó, con pasmosa calma, gozando del nerviosismo de la pareja.

—¡Por Dios, teniente!… ¡Dígalo ya!

—Tengo que proponerles un asunto. Si aceptan…, quedarán libres. Nosotros pagaremos les desperfectos del club Vampiro.

—¿Otra broma, teniente?

—No, señor Mersey; ahora hablo en serio.

—¿Aceptamos? —gritó Bud.

—Calma, Bud; aguardemos a saber de qué se trata.

—Eso es lo de menos —indicó el teniente—. Si no aceptan…

—Cinco años de cárcel.

—Exacto, señor Mersey. O quizá más.

Alan escrutó el rostro del teniente Fleisher. Su risita no le gustaba nada; era muy extraña.

—Eso es un chantaje, teniente.

—Yo no lo llamaría así, señor Mersey… Como en los concursos radiofónicos y televisivos: lo toman o lo dejan.

—¿Tú qué dices, Bud?

—Aceptamos, Alan. No puedo soportar cinco años de cárcel. Sea lo que sea, no puede ser peor que ir a una celda por tanto tiempo.

—De acuerdo, teniente; usted gana. Lo tomamos.

—¡Magnífico!… Sabía que no me fallarían.

El teniente pulsó un timbre.

Segundos después, un hombre entró en el despacho.

—Les presento a Dan Bonner —dijo el teniente—; agente del FBI.

CAPÍTULO II

—¿Qué tal, muchachos? —saludó el agente.

Bud estrechó la diestra ofrecida por Bonner. Luego lo hizo Alan.

Dan Bonner era un pelirrojo que andaría cerca de los treinta años, de rostro pecoso, pero simpático. Era un atleta completo. Alto, sin un gramo de grasa en su cuerpo; todo fibra. Vestía un traje de excelente calidad.

—Los señores Martin y Mersey han aceptado mi oferta —dijo el teniente, dirigiéndose al pelirrojo—. Están dispuestos a colaborar.

—Estupendo. Tengo la impresión de que son ustedes las personas idóneas para llevar a cabo el delicado asunto que me ha traído a San Francisco. Su historial es excelente.

—¿Tiene ganas de guasa, Bonner? —preguntó Alan.

—En absoluto, señor Mersey. Cuando les explique de qué se trata, comprenderán mis palabras.

—Ya tarda.

—Tomen asiento, muchachos —ordenó el agente, ocupando él una silla también—. El asunto es largo.

Dan Bonner sacó un paquete de cigarrillos e invitó a Bud y a Alan, brindándoles fuego a continuación.

—Todo el tinglado está relacionado con el club Vampira.

—Los daños ocasionados los pagará el teniente Fleisher —terció Bud rápido—. Se ha comprometido a ello.

Bonner sonrió alegremente.

—No se trata de eso, señor Martin. Es algo mucho más serio. Sabemos que en el interior del club Vampiro se esconde una peligrosa banda de malhechores y chantajistas de la peor calaña. El club sólo es una tapadera, aunque sirve también para facilitarles las cosas.

—Nosotros no sabemos nada de ese feo asunte.

—Ya lo sé, señor Mersey. Pero les ruego que me dejes continuar.

El agente dio una chupada al cigarrillo y prosiguió:

—Hace más de un año que vamos tras ellos, pero aún no hemos conseguido cogerles en el mínimo fallo. El dueño del club, Jack Hunter, es hábil como pocos. Tiene el personal más adecuado para que todo salga bien. Y por si fuera poco, está su abogado: Frank Figgs. Es otro sujeto de mente ágil y despierta. Conoce las leyes como pocos. Si alguna vez hemos intentado algo contra el club Vampiro, él se ha encargado de hacemos polvo, hasta el punto de que nuestros superiores nos han llamado la atención. En apariencia, el club es completamente normal. Hay bailes, atracciones y todo lo demás, como en cualquier otro club de San Francisco.

—¿Drogas? —preguntó Alan.

—No; algo más repugnante todavía. Ignoramos cómo lo consiguen, pero chantajean a gran cantidad de personas acaudaladas de la ciudad. Sabemos que les cobran cantidades importantes, pero no por qué motivo.

—¿Nadie les ha delatado nunca?

El agente negó con un gesto.

—Se niegan a hablar. Cada vez que intentamos indagar, la negativa es absoluta. No sueltan prenda. Tienen miedo.

—¿De qué? —inquirió Bud.

—Tampoco lo sabemos. Es un callejón sin salida… Por eso hemos pensado en ustedes.

—¿Qué tenemos que ver en todo esto?

—Bastante, señor Mersey. Nuestro plan es que ustedes intenten conseguir trabajo en el club Vampiro.

—¿Volver allí…? ¡Ni hablar!

—Espera, Bud; no te precipites.

Alan se dirigió después al agente.

—¿Cómo cree usted que nos van a admitir, después del desastre que hemos ocasionado allí?

—Precisamente por eso. Han demostrado ser camorristas y pelean bien. Por otra parte, cuando hagan averiguaciones sobre su pasado, encontrarán un bonito muestrario de actos más o menos fuera de la ley. Son la clase de personas que ellos admiten con gusto en su negocio.

—Nosotros nunca hemos causado daño a nadie —protestó Alan—. Si hemos perjudicado a alguien, ha sido a estafadores, vividores, y gentes de mala fe. Ninguna persona honrada puede señalarnos con el dedo.

—Eso es cierto, señor Mersey. Pero para el caso, es lo mismo. Han tenido dificultades con la policía de varios Estados. Ésa será una buena carta de presentación para Jack Hunter.

—¿Cree que nos admitirá cuando solicitemos trabajo? —preguntó Bud.

—Ustedes no van a pedirlo. Se limitarán a presentarse allí mañana por la noche, y procurar no pasar desapercibidos.

—Los matones nos echarán…

—No lo creo, señor Mersey. Jack Hunter ya debe estar enterado de su faena de esta noche. No creo que desperdicie la oportunidad de adquirir dos elementos como ustedes.

—Pero si no es así… —dijo Bud.

—Peleen otra vez con los empleados del local; ustedes saben hacerlo bien.

—Hay algo que no comprendo.

—¿Qué es ello, señor Mersey?

—¿Por qué no envían a un par de buenos agentes? Ellos harán las cosas mejor que nosotros.

—No es posible; se darían cuenta al instante. Parece que nos huelan a distancia. Varias veces lo hemos intentado, pero sin resultado. Ellos sólo admiten gente cuando lo desean; no cuando se lo piden. Hemos probado hasta con camareros, artistas para las atracciones y personal para la limpieza; no hay manera. No emplean a nadie. Además, puede que tengan algún contacto metido entre nosotros. Sólo así se explica que nos descubran tan pronto.

—¿Y no sabrá el soplón que nosotros…? —preguntó Alan.

—No; con toda seguridad. Además del teniente Fleisher, sólo estamos al corriente tres personas más, aparte de ustedes: nuestro jefe del Departamento Central en Washington, el agente Thomas Morton, y yo. Nadie más lo sabe.

—Bueno; no es mucha gente. Y supongo que ese Morton será de confianza…

—Así es, señor Mersey; somos uña y carne. Hasta ahora hemos trabajado juntos en casi todos los casos. Es un tipo extraordinario. En esta ocasión está vendiendo periódicos y revistas en un puesto situado en la esquina de la calle donde está ubicado el club Vampiro.

—¿Tan poco gana un agente del FBI?

—Tiene usted sentido del humor, señor Martin; eso me agrada.

—Ahora en serio; ¿qué hace allí?

—Será su contacto. Cada vez que tengan algo que comunicamos, se pasan por allí, fingen comprar algo, y le dicen cuanto quieran. El nos lo hará llegar hasta nosotros. Ustedes, en ningún caso, deben venir aquí, ni siquiera telefonear. Podría descubrirse todo. Sólo si sus vidas corrieran peligro inminente, deben hacerlo. Su seguridad personal es lo más importante.

—¿Cree usted que llegarían a matamos si nos descubriesen?

—Lo creo, señor Mersey. Pero será muy difícil, por no decir imposible, que les descubran. Cuando haya que entrar en acción, lo haremos nosotros. Ustedes no tienen por qué arriesgar sus vidas.

—En resumen: ¿cuál será nuestra misión? —preguntó Alan.

—Ver y oír, si consiguen el empleo. Averiguar todo cuanto puedan sobre las personas involucradas en el asunto. Ver de qué medio se valen para chantajear a la gente. Tomar nota mentalmente de nombres, direcciones, números de teléfono, etc. Todo cuanto esté relacionado con las actividades extras del club Vampiro. Todos los datos que consigan, los facilitan al agente Morton.

Cuando nosotros vayamos a intervenir, él les avisará para que no corran peligro, y se alejen a tiempo del club.

—Bien, no hay más que hablar —manifestó Alan—. Mañana por la noche nos dejaremos caer por el club Vampiro. Esperemos que haya suerte y todo salga bien.

—Saque esas fotos, teniente Fleisher —ordenó Bonner.

El teniente sacó una carpeta, abriéndola.

—¿Quiénes son? —preguntó Bud.

—Éste es Jack Hunter, y este otro, Frank Figgs, su abogado —aclaró el agente del FBI.

Jack Hunter, el propietario del club Vampiro, era un hombre regordete, no muy alto, a juzgar por su corto tórax. Estaría cerca de los cuarenta años, cabellos negros, algo canosos. Vestía muy elegante. Sus ojos eran menudos, pero de mirada viva y despierta.

Frank Figgs era todo lo contrario. Alto, delgado, de rostro muy afilado. Moreno también, pero más viejo; tendría unos cincuenta años. La boca, exageradamente grande. Era bastante feo. También, al igual que Jack Hunter, parecía muy distinguido.

—Obsérvenlos bien, porque si consiguen el trabajo se tropezarán con ellos muchas veces —dijo el agente.

—No tienen cara de malhechores… —observó Bud.

—Sí, no lo parecen… Pero sin duda alguna lo son.

—De acuerdo —dijo Alan—. Será difícil olvidarles.

Los dos amigos se levantaron. Bonner y el teniente Fleisher les imitaron.

—A propósito, teniente: estamos sin un centavo. Precisamente acudimos al club esta noche porque alguien nos envió una nota ofreciéndonos un trabajo para ganamos unos dólares. Nos citó allí.

—Eso no será problema, señor Mersey.

El teniente sacó unos billetes del interior de un cajón.

—Aquí tienen; cien dólares para cada uno.

Bud lanzó un silbido de admiración, pero se apresuró a guardar los billetes en el interior del bolsillo de la chaqueta.

—¡Esto es mucho dinero, teniente…! —exclamó entusiasmado.

—Lo que decía la nota; ni más, ni menos.

Alan se acercó mucho al teniente Fleisher, mirándole fijamente.

—¿Cómo sabe usted que eran doscientos dólares lo que decía la nota?…

—Yo…, bueno, es…, en fin, que…

Las palabras se negaban a salir enteras de la garganta del teniente Fleisher. Carraspeó nervioso, mientras Dan Bonner sonreía divertido.

—Ande, teniente; ya no puede ocultarlo. Dígales la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Bud amoscado.

—La nota ésa la escribí yo —confesó el teniente.

—¡No! —gritó Bud—. ¿Pero cómo es posible…?

—Es la pura verdad. Necesitaba su ayuda y preparé todo el plan, junto con el agente Bonner. Cuando esta mañana los he dejado en libertad, todo estaba previsto.

—¿Por qué no nos puso al corriente?

—No podía, señor Mersey. Ustedes, con toda seguridad, no hubiesen aceptado. Necesitaba atraparles de nuevo para obligarles a colaborar. Por otra parte, las escenas de la pelea en el club Vampiro necesitaban realismo. De haberlo sabido ustedes, no hubiera salido perfecto.

—¿Los hombres que nos atacaron…? —inquirió Alan.

—Los contrató el agente Bonner. Son descargadores del muelle. Les ofreció unos dólares para que armaran camorra en el club, con ustedes.

—¡Menudo par de bribones!… —exclamó Bud, visiblemente contrariado.

—Cuidado, señor Martin; no se puede llamar «eso» a un teniente de policía.

—No se puede; pero lo es.

Bonner reía satisfecho.

—Tal vez, señor Martin —replicó el teniente—. Ya sabe que no hay peor cuña que la de la misma madera.

—Conque cinco o más años, ¿eh? —preguntó Alan.

—Era parte del plan, señor Mersey. De haberse negado a colaborar, los hubiera dejado en libertad. No podía retenerles.

—¡Aún podemos negamos, Alan!…

—No lo creo, señor Martin —dijo Fleisher—. Ustedes son dos pendencieros, pero con palabra. Tanto el señor Mersey, como usted, tiene buenos sentimientos. Los han demostrado en múltiples ocasiones.

—¿Qué sabe usted de eso? —preguntó Alan.

—Más de lo que ustedes se figuran. Sé que tienen un corazón que no les cabe en el pecho, a pesar de su apariencia delincuente. Pero eso no viene al caso. El Gobierno los necesita. Piensen en toda esa gente que está siendo vilmente explotada en el estado de California por esa banda de desaprensivos. En su mano está el poder encarcelarlos a todos. ¿Verdad que no se negarán?…

El teniente había puesto mucho énfasis en sus palabras.

—¡Dile que nos negamos, Alan!…

Alan se acarició el mentón, pensativo.

—No puedo, Bud; el teniente tiene razón. Su forma de embaucamos no ha sido muy ortodoxa, pero los fines son nobles. Creo que debemos aceptar.

—¡Que no. Alan, que no!… ¿Por qué tenemos que ser precisamente nosotros?

—Las circunstancias, Bud. Yo acepto. Si tú no quieres colaborar, puedes dejar el asunto. Ya me arreglaré solo.

—¡Tú también eres un chantajista, Alan!… ¡Sabes que siempre nos metemos juntos en todos los jaleos, y que nunca permitiría dejarte en la estacada!…

Alan apoyó su mano derecha sobre el hombro de su amigo.

—Gracias, Bud; eres un tipo excelente.

El ex boxeador se puso a cantar muy serio:

—¡Por ser un tipo excelente, por ser un tipo excelente, por ser un tipo excelente…!

En la nota aguda desafinó demasiado.

Bonner, el teniente y Alan, rieron con ganas.

—¡Bravo, señor Martin!… —exclamó el teniente—. ¿No siente algo extraño en su pecho? ¿Cómo una música celestial?…

Bud tarareó las notas de la marcha naval americana, haciendo como que tocaba los platillos, y dando unas vueltas por el despacho del teniente.

El agente Bonner reía a mandíbula abierta, en tanto que el teniente Fleisher se le escapaban lágrimas de hilaridad. Ver a Bud en acción, cuando estaba de buen humor, era todo un espectáculo. Verlo cuando estaba de mal humor, también; pero muy distinto.

Alan detuvo a Bud.

—Basta, muchacho; es hora de largamos a la pensión. Se nos ha hecho muy tarde y mañana tenemos que estar preparados para rendir a tope. Será un día agitado.

—De acuerdo, Alan; podemos irnos cuando quieras.

—Si todo sale bien, y así lo espero —dijo el teniente—, cuando termine este asunto les daré una grata sorpresa, como premio a su desinteresada colaboración.

—Adivino lo que es…

—¿De veras, señor Martin?

—Naturalmente. Nos tiene preparadas dos celdas en Alcatraz, con televisión y todo. Comodísimas, vamos… El último grito en celdas modernas.

—Se equivoca…

—¿Entonces…? —preguntó Alan.

—Lo siento mucho, pero no puedo anticiparles nada. A su debido tiempo lo sabrán. Es una especie de recompensa.

—Yo me conformaría con que me prestara una temporada a la secretaria que tiene ahí fuera. Tengo unos trabajos atrasados y… ¡Cómo está la fulana!…

Alan pisó con fuerza el pie de Bud, arrancándole un grito de dolor.

—Mide las palabras, Bud, que esto no es el club Vampiro.

—¿He dicho algo malo?

—Hombre, eso de fulana…

—Siento no poder complacerle, señor Martin —dijo el teniente—. Está casada y es madre de dos hijos. No tiene tiempo de hacer horas extras.

—¿De veras, teniente…? Pues no lo aparenta en absoluto… Tiene una figura que…

Alan tapó la boca de Bud con pocos miramientos.

—Ya está bien, Bud; vámonos a casa.

Estrecharon la mano del teniente y de Bonner.

—Mucha suerte, muchachos —deseó el agente.

—Gracias, Bonner, preveo que nos va a hacer falta —respondió Alan.

—No arriesguen demasiado —aconsejó el teniente Fleisher.

—Descuide, teniente; sólo lo necesario. Ya enviaremos noticias —dijo Bud.

—Adiós, amigos… Y suerte.

—Gracias, teniente —respondió Alan.

Los dos camaradas abandonaron el despacho del teniente.

CAPÍTULO III

—Entremos, Bud.

Los dos amigos iniciaron el descenso de la escalera que conducía al club Vampiro. Una vez en él, ocuparon una mesa cercana a la pista de atracciones.

El club estaba casi a oscuras, porque una cantante interpretaba una melodía, recostada sobre el piano. Las luces rojas y verdes del reflector enfocaban su esbelta figura.

Era una rubia de cabellos plateados. Vestía un traje ceñido muy brillante, con un escote impresionante. Dos aberturas laterales dejaban ver unas piernas de campeonato. No tenía muy buena voz, pero era lo de menos; ningún espectador se fijaba en eso. En vez de cantar, más parecía que hablaba.

Un camarero se aproximó a la mesa de Alan y Bud.

—¿Qué desean tomar?…

—A ese portento en brazos —respondió Bud, sin dejar de mirar a la cantante.

—No empieces, Bud —aconsejó Alan—. Tráiganos un par de whiskys con hielo.

El camarero se retiró, volviendo poco después con la bebida.

—Es una tipeja extraordinaria, Alan… ¿Te has fijado en el «escaparate» que luce?

—Sí, Bud; no le falta nada. Todo lo tiene de sobra.

—Creo que si conseguimos el empleo lo vamos a pasar en grande. Las fulanas que trabajan en este club quitan el hipo con sólo una mirada.

—No estamos aquí por algo tan trivial, muchacho. Debemos pensar en cosas más importantes.

—¿Acaso no te parece importante esa despampanante rubia?

—Ya tendremos tiempo más adelante para ocuparnos de ella y agasajarla como se merece, pero ahora, olvídate de las faldas.

La cantante terminó su interpretación. Se encendieron algunas luces, entre los aplausos que el público dedicaba a la rubia.

El club Vampiro era muy espacioso. Habrían por lo menos treinta mesas, una pista de baile además de la de atracciones, y un bar situado al fondo, muy amplio. Lujosas cortinas de terciopelo rojo cubrían las entradas que debían conducir al interior. Quizá algunos reservados…, el despacho del dueño del club, los camerinos de las artistas, y varias cosas más. En suma: un local muy completo.

Apenas se encendieron las luces amarillas, la orquesta se puso a tocar un ritmo muy bailable. Varias parejas acudieron a la pista a mover el esqueleto.

Bud se extrañó mucho de ver a una pareja de hombres dirigirse hacia la pista. ¿Serían capaces de ponerse a bailar…?

Pero no se detuvieron en la pista. La cruzaron, encaminando sus pasos hacia la mesa de Bud y Alan. Eran dos de los cuatro matones que la noche anterior trataron, inútilmente, de poner fin a la pelea.

—Ahí vienen, Bud; prepárate a intervenir.

—Descuida, Alan. Empiezo a sentir un cosquilleo extraño en los nudillos. Sólo me pasa cuando reparto algunos golpes y destrozo unos cuantos maxilares.

Los dos sujetos se detuvieron ante la mesa.

—Buenas noches, simpáticos… ¿Os apetece un trago?

Las palabras de Bud no hicieron ninguna gracia a la pareja de empleados.

—¿Qué se os ofrece, amigos…? —preguntó Alan.

—¿A qué han venido? —inquirió uno de ellos, muy serio.

—¡Toma, eso sí que es bueno!… ¿A qué se viene a un lugar como éste, Alan? —preguntó Bud.

—Está muy claro. A tomar unos tragos, ver a las chicas, y un etcétera muy largo.

—No nos gustan los camorristas… —dijo el segundo.

—Pues no os miréis al espejo.

Una carcajada tremebunda por parte de Bud, siguió a las palabras de Alan.

—¡Qué bueno, Alan!…

El tipo a quien había replicado Alan, hizo ademán de lanzar su derecha sobre Bud, pero su compañero le detuve el brazo.

—Quieto, Luke —dijo el matón.

—Obedece, Lukito —intervino Bud—, de lo contrario lo pasarás mal. No te conviene meterte con nosotros.

—No soporto esto, Eddy; no puedo contenerme…

—No olvides las órdenes, Luke…

—¿Qué órdenes, muchachos? —preguntó Alan.

—El jefe quiere hablar con vosotros —respondió el llamado Eddy.

—¿Qué jefe? —inquirió Bud.

—El dueño de este club.

—Pues lo siento, Eddy —replicó Alan—; nosotros no queremos hablar con él.

—Si aceptáis un buen consejo, obedeced —amenazó Luke.

—Lukito, hijo, te la estás ganando —dijo Bud—. Mira que me caes simpático y no quiero estropearte esa bonita cara de caimán que tienes…

Esta vez, Eddy tuvo que sujetar a Luke rodeándole el pecho con los dos brazos.

—¡Detente, Luke!…

—¡No puedo, Eddy! ¡Me sacan de mis casillas!…

—Pues vete a Africa y échate en un río; es lo tuyo —dijo Bud.

—No provoques a Luke; es peligroso cuando se enfada —advirtió Eddy.

—Ya estoy temblando —respondió Bud, con un gesto burlesco.

—¿Por qué no queréis hablar con el jefe? —preguntó Eddy.

—¿Para qué? —preguntó Alan a su vez—. Si pretende que le paguemos los desperfectos de anoche, no le vamos a complacer. Y como otra cosa no puede ser…

—No se trata de eso.

—¿Entonces…?

—Venid conmigo; el jefe os lo explicará.

—Ni hablar —terció Bud—. Puede ser una encerrona y molernos a palos por lo que hicimos anoche. Prefiero pelear en el terreno elegido por mí.

—No es una encerrona; puedo garantizarlo.

—No te creemos, Eddy —dijo Alan—. Si el jefe quiere hablar con nosotros, que venga aquí. De paso pagará las consumiciones.

—El jefe no acostumbra a salir aquí.

—Pues que haga una excepción. Si no quiere salir, no habrá charla.

Eddy dudó unos segundos.

—Llevémoslos a la fuerza, Eddy…

—No, Luke.

—¿Qué te parece el «Popeye de 1973», Alan? —espetó Bud—. Dudo que tenga fuerza suficiente para levantar un sombrero y llevárselo a la cabeza.

Eddy se llevó a Luke casi a rastras, desapareciendo tras una de las cortinas rojas.

—Esto marcha, Bud. El agente Bonner tenía razón.

—En efecto. Y en confianza te diré que ardo en deseos de aplastarle las narices a ese fanfarrón de Luke.

—Te cae gordo, ¿eh?

—Mucho. No abandonaré este local sin antes tomarle las medidas a su mandíbula.

Luke y Eddy aparecieron de nuevo. Con ellos iba un hombre que Bud y Alan ya conocían muy bien: Jack Hunter. Los tres se aproximaron a la mesa de los dos amigos.

—Buenas noches, muchachos…

—¿Quién es usted? —preguntó Alan.

—Jack Hunter; el dueño del club Vampiro.

—Pues no tiene ningún parecido con el conde Drácula —opinó Bud.

Hunter sonrió con amabilidad.

—Me gusta su sentido del humor…

—A nosotros nos gusta más su cantante —dijo Alan—; la rubia de cabellos platinos…

—No tienen mal gusto, no…

—Gracias, señor Hunter —dijo Bud.

—Deseo hablar con ustedes, amigos…

—Con mucho gusto le escucharemos —manifestó Alan—. Pero con la condición de que sus dos guardaespaldas nos dejen solos.

—¿No les agrada su presencia?

—En absoluto; Lukito tiene cara de soplón —soltó Bud.

El rostro de Luke estaba congestionado. Si seguía escuchando a Bud, corría el riesgo de que le sobreviniera un infarto de miocardio.

Jack Hunter hizo un gesto con la mano y los dos matones se dispersaron por el local.

—¿Por qué se han negado a venir a mi despacho?

—Somos desconfiados —dijo Alan—. Después de lo de anoche…

—Eso ya está olvidado.

—¿De veras? —preguntó Bud.

—Totalmente. Si deseo hablarles en mi despacho es sólo por estar sin escuchas cercanos.

—¿Qué quiere decimos? —preguntó Alan.

—Quiero proponerles un trabajo, pero… no puedo hacerlo aquí. ¿Vienen a mi despacho?

—Sí, ¿por qué no?… Usted parece de fiar.

—No teman; no les ocurrirá nada malo. Síganme.

Alan y Bud se dejaron guiar por Jack Hunter. Cruzaron una de las puertas que disimulaban las cortinas, y tras recorrer un pasillo no muy ancho, llegaron al despacho del propietario del club.

La estancia era amplia, con cómodos butacones, una gran mesa de despacho, un archivador, y varias cosas más.

Bud lanzó un silbido admirativo.

—¡Ay, madre!… —exclamó.

Sus ojos observaban ávidamente una fotografía de gran tamaño, colocada en la pared, tras la mesa de despacho. Era la cantante de cabellera platino. Para poder divisar la poca ropa que llevaba puesta, hubiera hecho falta una lupa. Pero como Bud no distinguía muy bien…

—¡Está desnuda, Alan!…

—No lo está, Bud. Acércate más y convéncete.

Así lo hizo, sin dejar de mirar la fotografía. Por eso no vio una silla y la derribó, entre las risas de Jack Hunter y Alan.

—Siéntense, por favor —solicitó Hunter, dejándose caer en su sillón, tras la mesa.

Bud y Alan ocuparon sendos butacones. Bud no perdía de vista la atrevida fotografía de la cantante.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—¿Quién?

—Esa belleza.

—Marian; Marian Carter.

—Es algo fuera de serie…

Hunter esbozó una risita. Sacó una caja de enormes habanos.

—¿Quieren?

—Naturalmente, señor Hunter —respondió Alan, cogiendo uno.

Bud cogió cuatro, llevándose uno a la boca. Los otros tres se los guardó en el bolsillo superior de la americana.

—Para luego, ¿sabe? —aclaró.

Prendieron fuego a los mástiles de tabaco.

—Aún no me han dicho sus nombres…

—Porque no lo preguntó. Yo soy Alan Mersey.

—Y yo, Bud Martin.

—¿De San Francisco?

—No; de Chicago. Los dos —respondió Alan.

—Bonita ciudad…

—Sí, no está mal. Es un poblucho y muy adelantado —dijo Bud.

—¿Qué hacen aquí en San Francisco?…

—¡Pst!…, de todo un poco —respondió Alan.

—¿No tienen un trabajo fijo?

—No; nos aburre. Nos gusta la libertad. Hoy hacemos esto, mañana lo otro y pasado lo de más allá.

—¿Algún roce con la policía?…

—Eso no le importa —replicó Bud.

—Perdone, señor Martin; no quise ofenderle.

—No tiene importancia —intervino Alan—. Conocemos personalmente a la policía de varios Estados, pero nunca nos han podido coger en cosas realmente importantes.

—¿Porque son… hábiles?

—O porque hemos tenido suerte; según se mire… —puntualizó Bud.

—Bien. Quiero proponerles que trabajen para mí.

El puro de Bud lanzaba más humo que una hoguera india enviando mensajes.

—¿Qué clase de trabajo? —inquirió Alan.

—Lo normal en un club como éste. Vigilar el local, procurando que los clientes no molesten demasiado, que no causen desperfectos, y cosas por el estilo.

—No nos interesa.

—¿Por qué, señor Mersey?…

—Es un trabajo muy aburrido. No va con nuestro carácter.

Les pagaré un buen sueldo…

—No siga, señor Hunter. Nos gusta ganar buenos dólares, pero somos tipos de acción. Preferimos la aventura, el riesgo, la libertad absoluta.

Hunter permaneció callado unos instantes, escrutando con todo detenimiento a la pareja, sin dejar de sonreír.

—Quiero advertirles que aquí tendrán todo eso. El trabajo les dejará libres durante el día. Sólo de nueve de la noche en adelante tendrán algo que hacer. En cuanto a la aventura…, hay muchas chicas bonitas trabajando aquí. Y otras que vienen cada noche. Mis muchachos tienen carta blanca para intentar cuanto gusten con ellas, siempre que se lo permitan… También hay riesgo; ya tendrán ocasión de comprobarlo si deciden quedarse conmigo.

—No sé, no sé… ¿Tú qué dices, Bud…?

—Prefiero largarme. Ya encontraremos algo por ahí que nos vaya mejor.

—Ya lo ha oído, señor Hunter; no hay trato. Bud y yo siempre vamos juntos. Si él no quiere, yo tampoco. Gracias de todos modos por su oferta.

—Y por los habanos —dijo Bud—. ¡Cómo tiran!…

Bud y Alan se levantaron. Hunter les imitó.

—De veras lo siento muchachos. Me hubiera gustado mucho que hubiesen aceptado trabajar para mí.

—Ya encontrará a otros tipos. Hay mucha gente desocupada por el mundo —contestó Alan.

Enfilaron hacia la salida. Bud atrapó el picaporte.

—Lástima… Se pierden ciento cincuenta dólares semanales cada uno.

Bud giró tan rápido que arrancó la manivela de cuajo.

—¿Qué…? ¿Cómo…?

—¿Ha dicho ciento cincuenta machacantes? —preguntó Alan.

La sonrisa de Jack Hunter se hizo más amplía.

—Eso he dicho, señor Mersey; ciento cincuenta semanales. Además, yo pago las facturas de todos mis empleados; ropa, pensión, gasolina, etc. Los ciento cincuenta dólares son limpios.

Bud abrió unos ojos como platos.

—¡Aceptemos, Alan!… ¡No lo dudes!…

—¿Cómo voy a dudarlo? Trato hecho, señor Hunter. Seremos sus más fieles servidores.

Alan estrechó entusiasmado la mano del propietario del club.

Bud fue más efusivo. Se arrodilló a sus pies y simuló quitarle el polvo de los zapatos con la manga de su chaqueta.

—¡Oh, vamos!… Basta de bromas, señor Martin…

—¡Es usted mi padre, señor Hunter!… ¿Qué digo mi padre? ¡Mi padre, mi madre, mi abuelo y toda la familia entera!… Una sola señal suya y le parto la cara al alcalde de San Francisco.

—Es usted terrible, señor Martin… —dijo riendo Hunter.

—¿Cuándo empezamos a trabajar, señor Hunter? —preguntó Alan.

—Mañana mismo si les parece…

—Conformes. Mañana por la noche, a las nueve en punto, estaremos aquí.

—Esperen un momento…

Jack Hunter entregó una tarjeta a Alan.

—Vayan por la mañana a esta dirección. Es una casa de prendas de vestir. Todos mis empleados se surten allí. Escojan todo lo necesario, sin olvidar varios trajes de etiqueta; ya saben que mis muchachos visten así en el club. Ya pagaré yo la factura.

—Gracias, señor Hunter —expresó Alan.

En aquel preciso instante golpearon en la puerta.

—Adelante —autorizó Jack Hunter.

Luke entró en el despacho.

—¿Qué quieres, Luke?

—Sólo saber si me necesita para algo —respondió, lanzando una mirada furibunda a los dos visitantes.

—No, Luke. Estos amigos son de fiar. A propósito: a partir de mañana trabajarán en el club. Te presento a Bud Martin y a Alan Mersey. Muchachos, éste es Luke Corwin.

Luke estrechó la diestra de Alan y Bud sin mucho entusiasmo, en especial la de Bud.

—¿Qué te parece, Lukito…? Ahora resulta que vamos a ser camaradas —dijo Bud—. Y los camaradas deben ser buenos amigos. Por lo tanto, cuando no utilices la cara me la das; deseo hacerme una petaca.

El rostro de Luke cambió súbitamente de color, mostrando un gesto feroz.

—Señor Hunter; deseo autorización para darle a este deslenguado su merecido.

Jack Hunter miró a Bud y dijo:

—De usted depende…

—Tengo miedo —respondió Bud muy serio.

—Ya lo suponía yo —dijo Luke, sonriendo jactanciosamente—; todo es fachada.

—De mandarte a un hospital por una buena temporada, porque allí no te podrán atender; tú necesitas un veterinario.

Luke lanzó su derecha con terrible fuerza, pero Bud anduvo listo, ladeando la cabeza con rapidez. El obús de Luke se perdió en el vacío, lo cual resultó fatal para él, porque salió disparado tras su puño. Se estrelló contra una bonita pecera, haciéndola pedazos. Antes de levantarse escupió con fuerza un hermoso pez de colores. Dejó solo la espina…

—Me debes cinco dólares, Luke —dijo Jack Hunter.

El matón a sueldo se acercó a su jefe. Sacó del bolsillo del pantalón unos billetes arrugados y contó cinco dólares.

—Aquí tiene, señor Hunter.

A continuación se lanzó sobre Bud otra vez, pero ahora éste no estuvo tan pasivo como antes. Anticipándose a la acción de Luke, soltó su derecha al rostro, la izquierda al hígado, y terminó descargando un mazazo en la nuca de Luke, quien salió impulsado a gran velocidad. Metió la cabeza en el hueco de un sillón, entre el respaldo y el asiento. Trató inútilmente de sacarla.

—¡No puedo sacar la cabeza!… —gritó desesperado.

—¡Yo te ayudaré, camarada!… —exclamó Bud, acercándose al sillón por un lateral.

Quitóse el puro de la boca y lo aplicó en la nalga izquierda de Luke.

El alarido del matón fue extraordinario. Pero sacó la cabeza, aunque no por el hueco; arrancó el respaldo del sillón. Inmediatamente se llevó las manos a la parte lastimada, repitiendo los gritos de dolor.

—Me debes treinta y cinco dólares, Luke.

—No tengo tanto encima, señor Hunter…

—En ese caso, te lo descontaré del sueldo de esta semana.

—Bien, señor Hunter; como usted disponga.

Luke se encaró con Bud, diciéndole:

—Esto no quedará así, Bud…

—Claro que no, Lukito. Ahora verás.

Bud atrapó a Luke por el cinturón y por el cuello de la chaqueta, lanzándolo contra una de las paredes. Se estampó contra el reloj de pared, haciéndolo añicos.

Antes de levantarse preguntó:

—¿Cuánto vale, señor Hunter…?

—Treinta dólares, Luke.

—Descuéntemelos del sueldo.

Luke se levantó y salió del despacho.

—Se ha ganado un enemigo peligroso, señor Martin…

—¡Bah!, no me preocupa lo más mínimo. Sé defenderme.

—De eso no tengo la menor duda; pelea de un modo extraordinario. Si su amigo es sólo la mitad de bueno que usted, he hecho un buen negocio admitiéndoles en el club.

—Alan es tan bueno como yo, o más… Puede estar tranquilo.

—Mejor aún pues… Con dos hombres como ustedes, el club Vampiro puede sentirse seguro.

—Hasta mañana, señor Hunter —se despidió Alan.

—Adiós, muchachos; no me fallen.

—Descuide, aquí estaremos a las nueve —advirtió Bud—; ni un minuto después.

CAPÍTULO IV

A las ocho treinta de la noche del día siguiente, Bud y Alan entraron en el puesto de periódicos próximo al club Vampiro. Un sujeto joven, de unos veintiocho años, moreno, de pelo rizado, atendía el mostrador. Llevaba un guardapolvo gris, que no disimulaba la fortaleza del cuerpo que escondía debajo. El hombre mediría cerca de uno ochenta. En aquellos momentos no había ningún cliente.

—Hola, Alan… Hola, Bud…

—¡Demonios…! Sí que nos ha reconocido pronto… —exclamó Bud.

—Dan Bonner me dio una descripción completa de ustedes. Soy Thomas Morton…

—Mucho gusto, Morton —dijo Alan, estrechando su mano.

—Encantado, muchacho —expresó Bud, estrechándola también.

—¿Tienen alguna novedad?

—Tutéanos, Morton —sugirió Alan—. Aquí no son necesarias las formalidades. No me encuentro a gusto con los amigos si les hablo de usted.

—Estupendo, Alan; comparto tus ideas —dijo el agente del FBI.

—Ya estamos metidos en el lío… Anoche salió todo como esperaba Bonner. Vimos a Jack Hunter en persona y nos ofreció el empleo. Ciento cincuenta dólares semanales por trabajar unas horas por las noches.

—Vais a ganar más que yo… ¿Os dijo algo del trabajo «real» que debéis realizar?

—Ni jota. Según Hunter, todo allí es normal. Vigilar el local y poco más.

—Primero querrá asegurarse con vosotros…

—Eso supongo. Nos hicimos de rogar bastantes antes de darle nuestra conformidad, para que no sospechara.

—Bien hecho. Lo más importante era introducirse en el club, y vosotros ya lo habéis logrado. Ahora, a esperar. Quizá dentro de unos días os ofrezcan algún trabajito extra…

—Eso esperamos… Mientras tanto, no volveremos por aquí, por si se les ocurre vigilar nuestros pasos.

—De acuerdo, Alan, me parece lo más conveniente.

—Eh, Morton —intervino Bud—; danos algo para leer. Aunque sólo sea para despistar…

—Coged lo que queráis; el Gobierno paga.

Alan escogió un periódico deportivo, pero Bud no encontró lo que buscaba.

—Oye, Morton: ¿no tienes algo que alegre la vista…?

El agente sonrió.

—Sí, Bud; creo que tengo lo que buscas. La colección de bañadores y bikinis para el verano. Las modelos son estupendas…

—¡Bravo, Morton!… Ya me caías simpático, pero ahora mucho más.

Bud cogió la revista y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta del smoking.

—Hasta la vista, Morton —saludó Alan.

—Adiós, muchachos… Tened cuidado.

Bud y Alan salieron de allí, dirigiéndose al club Vampiro. Apenas habían unos cincuenta metros desde el puesto de periódicos hasta el club.

Cuando entraron en el local, los camareros aún estaban terminando de arreglar las mesas. No había público todavía. Los músicos revisaban los instrumentos, dejándolos preparados para usarlos.

Bud divisó dos jaulas de hierro de unos tres metros de altura, por dos de diámetro, vistosamente pintadas de amarillo. Una, a la derecha de los músicos; la otra, a la izquierda, a unos dos metros del nivel de la pista de atracciones, colocadas sobre unos soportes, para que resultaran bien visibles.

—Mira, Alan; algún despistado se olvidó de cerrar las jaulas y Eddy y Luke se han escapado. Si lo llego a saber me traigo el látigo.

—Bud, no debes meterte más con Luke… Nos puede traer complicaciones.

—Está bien, Alan; lo tendré presente. Pero que no me busque las cosquillas porque le romperé las costillas. ¿Te das cuenta, Alan? Hasta rima y todo.

Alan no tuvo más remedio que reír la ocurrencia de su amigo.

Los dos se encaminaron hacia el bar. Dos hombres, algo maduros, alineaban cuidadosamente botellas, copas, vasos y todo lo demás.

Alan se dirigió a uno de ellos. Estaba completamente calvo.

—¿Cómo te llamas, amigo…?

—Harry, señor…

—Yo te llamaré Bola de Billar, ¿de acuerdo? —soltó Bud.

El calvo le sonrió con simpatía.

—De acuerdo, señor.

Bud se extrañó gratamente de que Harry no se molestara por su burla.

—¿Has visto, Alan?… No se ha enfadado. Eres un tío estupendo, Harry; seremos buenos amigos.

—Con mucho gusto, señor Martin.

—¡Anda!… ¿Ya me conoces?

—Sí, señor. Anoche se corrió la voz de que ustedes dos iban a trabajar en el club, y me alegré.

—¿Por qué?

Harry se acercó mucho a Bud y susurró:

—Por la paliza que le dio a Luke Corwin.

—Tampoco a ti te simpatiza, ¿eh?

—En absoluto; tiene mal carácter. Cuando lo vi anoche con la cara como un «atlas», sentí una gran satisfacción. Luego supe que había sido usted. ¡Y no se puede sentar!…

Harry rió hasta que casi se le saltaron las lágrimas. Bud y Alan se contagiaron.

—Oye, Harry: ¿está el señor Hunter?

—Sí, señor Mersey; en su despacho.

—Gracias, Harry. Vamos a hablar con él, Bud.

—Hasta luego, Harry. Te prometo pegarle otra paliza a Luke tan pronto como pueda —dijo Bud muy bajo.

El calvo levantó ligeramente el pulgar de la mano derecha y apretó el puño, moviéndolo un poco.

Bud comprendió perfectamente y sonrió a Harry.

Dieron unos pasos y cruzaron la misma cortina de terciopelo que la noche anterior. No había nadie en el corredor. Se detuvieron frente a la puerta del despacho de Jack Hunter. Alan golpeó con los nudillos.

—Pasen —respondió Hunter desde el interior.

Bud y Alan entraron en la estancia. Ya habían reparado el picaporte. De nuevo el reloj de péndulo y otra pecera adornaban nuevamente el despacho. El sillón destrozado por Luke aún no había sido reemplazado.

Además del propietario del club, habían dos hombres más. Eran los otros dos matones que junto con Eddy y Luke intervinieron en la pelea del local.

—Buenas noches, señor Hunter —saludó Alan.

—Adelante, muchachos… Éstos son Roy Lewis y Joe Parsons.

Los dos amigos estrecharon la mano de los empleados. No hicieron tan mala cara como Luke y Eddy.

Roy Lewis llevaba un enorme bigote a lo Pancho Villa. Andaría por los treinta y cinco años, moreno, de fuerte corpachón. Bueno, en esto rivalizaban los cuatro, porque tanto Joe, como Eddy y Luke, eran sujetos de anatomía descomunal.

Joe Parsons frisaría los treinta y dos abriles. Era pelirrojo, de ojos muy claros. Llevaba el pelo bastante largo.

—Me alegro de que trabajéis con nosotros —dijo el bigotudo Roy—. No conviene tener en contra a tipos que pegan como vosotros.

—Pues vosotros tampoco repartís dulces caricias, Roy —dijo Bud—. Aún me duele el mentón…

—Vamos a formar un grupo estupendo —expuso el pelirrojo Joe—. No habrá quien se atreva a toser en el club.

—Roy, encárgate de enseñar el interior del club a tus nuevos compañeros —ordenó Hunter—. Preséntales al resto de los empleados y oriéntales sobre el trabajo que deben realizar, ¿de acuerdo?

—Sí, señor Hunter. Vamos, amigos…

Los tres salieron del despacho, en tanto que Joe Parsons quedaba charlando con Jack Hunter.

Una vez en el corredor, Roy siguió adelante, llegando hasta el final y doblando a la izquierda. Allí habían varias puertas cerradas.

—Éstos son los camerinos de las artistas. En este primero se viste y se desviste Marian Carter, la cantante, si es que a lo que ella se pone algunas veces puede llamársele vestirse…

—Es una mujer sensacional, ¿eh, Roy?

—Vaya si lo es, Bud. Pero mucho cuidado con ella; es propiedad privada del jefe…, por ahora.

—¿Qué quieres decir?… —inquirió Alan.

—Que no podéis acercaros a ella por el momento. El señor Hunter no os lo perdonaría. Cuando se canse de Marian, y puede que no tarde mucho, será nuestra oportunidad… Ahora es «tabú».

Siguieron adelante. Roy abrió la segunda puerta.

En el interior, alguien que se estaba poniendo unas medias, lanzó un grito.

—Ésta es Lucy Clark; primera bailarina. Una auténtica monada…

—¡Eres un grosero, Roy!… ¿Acaso no te han enseñado a llamar en las puertas antes de abrirlas?

—Otras veces he usado el mismo sistema de hoy y no te has molestado…

Bud y Alan reconocieron a la pelirroja. Era la de las margaritas artificiales.

—Éstos son Bud y Alan —continuó el bigotudo—. Desde hoy, trabajarán en el club.

Esto pareció poner de mejor humor a la bailarina.

—Me alegro, chicos; hacían falta caras nuevas aquí —dijo con un acento harto provocativo.

—Más nos alegramos nosotros, nena —contestó Alan—. No es fácil encontrar por ahí chicas que tengan todo lo que tienes tú…

—Gracias, Alan —dijo Lucy, abanicando las pestañas con mucha maestría.

—Ya hablaremos después, Lucy —medió Bud—. Mi vida es muy triste y quizá tú puedas consolarme.

—Con mucho gusto, Bud. Si puedo servirte en algo…

Roy, cogiendo del brazo a los dos amigos, dijo:

—Vamos, muchachos. Aún quedan muchas cosas que ver.

—Si son como ésta… —dijo Alan, mirando a la pelirroja de modo significativo.

Ella lo agradeció con una sonrisa muy estudiada. Verdaderamente, era una chica digna de tener en cuenta. Continuó con sus medias como si tal cosa.

La siguiente puerta, según explicó Roy, era el camerín de dos hermanas que debutaban aquella misma noche en el club. Eran bailarinas de ritmos modernos. Las jaulas eran para ellas.

—Este otro está desocupado por el momento —explicó Roy.

—¿Y esa escalera? —se interesó Alan.

—Conduce al piso alto.

—¿Qué hay allí? —preguntó Bud.

—Un par de habitaciones, por si hace falta descabezar un sueño. También está el garaje y una puerta de salida que da al otro lado del club. Por allí entran las artistas y el personal de trabajo. Nosotros tenemos autorización para utilizar la puerta principal.

—Qué gran honor… —dijo Alan sonriente.

—Venid; aún hay más.

Doblaron nuevamente por el corredor, también a la izquierda.

—Preparaos a ver muchas cosas…, pero no perdáis los estribos.

Roy abrió una puerta de golpe.

Un griterío histérico atronó la amplia estancia. Allí estaban las diez chicas del coro unas vestidas, otras a medio vestir y otras…

Bud se extrañó al ver que no todas eran rubias, como la otra noche. Pero era lógico; usaban peluca para actuar.

—¡Qué locura! —exclamó Alan.

Las chicas corrían de un lado para otro, sin dirección fija, tropezando incluso entre ellas mismas y cayendo al suelo.

Cuando aquel gallinero se calmó un poco, Roy gritó:

—¡Eh, chicas…! ¡Éstos son Bud y Alan…! ¡Trabajan ya con nosotros y espero que les tratéis como se merecen!

Alan y Bud estaban absortos, mirando a las coristas. No podían abarcarlas a todas.

Roy cerró la puerta.

—¿Qué tal, muchachos?

—¡Hombre, Roy…! ¡Eso se advierte primero! —protestó Bud.

—Así lo he hecho…

—Pero…

—Seguidme.

Roy apartó una cortina roja y los tres salieron al local, justo enfrente de donde habían entrado la primera vez para ir al despacho de Hunter. Ya habían algunos clientes. La orquesta estaba funcionando.

—Hemos dado una vuelta completa, ¿eh?

—En efecto, Alan. ¿Qué os parece el club?

—Extraordinario. No sólo es lujoso, sino amplio —admitió Bud.

—Pues ya lo habéis visto todo y conocéis a la gente. Sólo faltan los camareros, pero a ésos ya los conoceréis poco a poco. El bar lo atienden Harry y George. Harry es el calvo.

—¿La chica del guardarropa? —se interesó Bud.

—Se llama Arlene. Es bonita, ¿eh?

—Sí que lo es —reconoció Alan.

—¿La de la bandeja de cigarrillos? —preguntó Bud.

—Es Danielle… Una morenita graciosa, ¿eh, Bud?

—Exuberante —contestó el rubio, mirando a la chica de escasa vestimenta que deambulaba alrededor de las mesas.

—Oye, Roy, ¿podemos pedir algo de beber en el bar?

—Naturalmente que sí, Alan; pero con moderación. Si el jefe os encontrara un poco bebidos, sólo un poco, os echaría enseguida a la calle.

—Descuida, Roy, sabremos poner el freno a tiempo.

—¿Dónde están Eddy y Luke? —preguntó Bud—. No los veo por ninguna parte.

—Hoy no vendrán por el club… Han ido a cumplir un encargo del señor Hunter. Pero nosotros cuatro nos bastamos para mantener el orden.

—No lo dudes, Roy —dijo Alan—. A propósito: dinos en qué va a consistir nuestro trabajo.

—Es muy sencillo. Vigilar a los clientes para que no molesten a los empleados y a las chicas… Si alguien se emborracha, lo sacáis a la calle sin muchos miramientos, para que recuerde bien que no debe repetirlo en este club. Si alguna chica joven, o menos joven, os invita a sentaros en su mesa, debéis aceptar. Pero recordad que ellas pagan las consumiciones. Mostraos amables, pero sin beber mucho. Y si os proponen ir a cualquier sitio con ellas, os negáis con diplomacia; no podéis abandonar el local.

Bud hinchó el pecho y dijo:

—Con esta percha y en smoking, me van a llover las invitaciones.

Alan y Roy sonrieron.

—Pero no pierdas la cabeza, Bud. No intentes nada por tu cuenta, porque puede resultar peligroso.

—No será necesario que yo lo intente, Roy… Se ve que no me conoces aún. Yo las derrito con sólo una mirada, y muchas veces tengo que decir: «Ya está bien, nenas; tío Bud no resiste más».

Roy se alejó riendo con ganas.

—¿Qué encargo habrá sido el de Hunter a Luke y Eddy?

—Ya puedes suponértelo, Bud; algún trabajito extra. Estoy ansioso de que nos ordenen algo así a nosotros.

—Por ahora nadie suelta prenda…

—Aún es pronto para eso, muchacho. Ya llegará nuestra oportunidad… Vamos a tomar unas copas.

Bud y Alan se acercaron a la barra y ocuparon dos taburetes giratorios.

—Sírvenos dos coñacs, Harry —solicitó Alan.

—Al instante.

El club Vampiro fue llenándose de gente. Alrededor de las once estaba totalmente abarrotado. Comenzaron las atracciones.

Las diez esculturales rubias del coro hicieron su aparición, entre los aplausos del público. Reuniendo los trocitos de tejido que llevaban entre todas como tapadera, apenas sí se hubiera podido confeccionar una corbata no muy larga…

Tras unos minutos, bien empleados por las bellezas para que los clientes se apercibieran de sus encantos, apareció la pelirroja Lucy. Esta vez no llevaba margaritas, eran hojas, de un tamaño similar.

El público, en especial el sexo fuerte, lo pasaba en grande.

Después de la actuación de las chicas, se reanudó el baile en la pista.

Entonces hicieron acto de presencia las dos hermanas debutantes. Cada una ocupó una jaula, iniciando unos movimientos y unas contorsiones increíbles. Los reflectores se ocuparon debidamente de ellas. Su vestimenta quedaba reducida a la mínima expresión, para no ser menos que las otras actuantes. Pronto acapararon la atención general del público.

—¡Infiernos, Alan…! ¡Qué par de fulanas!

—Sí, Bud, el señor Hunter sabe muy bien lo que prefieren sus clientes. Ahí radica el éxito de este club.

—Parece que no tengan huesos… Se doblan como la goma.

Durante varios minutos se agitaron sin descanso. Cuando finalizaron su actuación, escucharon una gran salva de aplausos. Empapadas de sudor, salieron de las jaulas y desaparecieron por una de las cortinas.

—He pensado que estoy haciendo mucha grasa en la cintura. Voy a ver si las hermanitas me dan algunas lecciones de su extraño baile.

—Espera, Bud. Es nuestra primera noche de trabajo… Recuerda que Luke y Eddy no están en el club.

Alan convenció a duras penas a su amigo para que se quedara con él.

Media hora después se presentó ante el público la cantante Marian. Se apagaron totalmente las luces, quedando tan sólo las del reflector.

Resultaba curioso. La cantante de cabellos platinos llevaba más ropa que cualquiera de las otras… y era la más provocativa. Su vestido largo llevaba un escote en forma de uve que le llegaba hasta el ombligo. Los cortes laterales de su rojo vestido lo partían totalmente en dos mitades, sujetas por unas cadenitas doradas a la altura de las caderas y del busto. Esta habilidad suya en el vestir, la hacía más deseable que a las otras. También sabía adoptar las posturas más convenientes para realzar sus muchos encantos.

—¡Rayos y truenos, Alan…! ¡Esta mujer es única…! ¡Menuda suerte tiene Hunter…! ¿Cómo es posible que un tipo de cuarenta años, chaparro y gordo, pueda poseer una joya semejante?

—Los dólares, Bud; no tiene otra explicación. Marian debe cobrar una fortuna por cantar… y por lo otro.

Tras la actuación de Marian, las atracciones volvieron a repetirse por el mismo orden, en atención a los clientes que no habían llegado a tiempo de presenciar las primeras.

La velada transcurrió con tranquilidad absoluta, sin ningún altercado público, por lo que Bud, Alan, Roy y Joe no se vieron forzados a intervenir.

Cerca de las cuatro y media de la madrugada, el club Vampiro cerró sus puertas.

—¿Qué tal, muchachos…? —preguntó Hunter.

—Bien. Ha sido una noche de calma completa —contestó Alan.

—No siempre sucede así, aunque es lo mejor para todos. Pueden irse a descansar. Mañana se presentan a la misma hora.

—De acuerdo, señor Hunter —dijo Bud—. Buenas noches.

Alan y Bud salieron del local, tomaron un taxi y se dirigieron a la pensión.

* * *

Los cuatro días siguientes se sucedieron de forma casi idéntica. Apenas dos intervenciones fugaces para echar a un par de beodos, y otra para impedir que un individuo demasiado nervioso dejase en cueros a la pelirroja Lucy. Poca cosa…

—Me aburre esta calma, Alan…

—Y a mí, Bud… Hunter no se decide a confiar en nosotros. Sí, es desesperante. De ese modo nunca descubriremos nada.

Los dos amigos hablaban muy bajo en uno de los rincones del club, en plena penumbra, porque Marian lucía sus atrevidas formas en aquel preciso instante.

—¿Has observado que todas las noches falta alguien?

—Sí, Bud. Cuando no son Luke y Eddy, son los otros dos. O se ausentan Luke y Roy. A veces, sólo uno de ellos. Pero nosotros siempre permanecemos aquí.

—Me gustaría tanto saber lo que se llevan entre manos…

—También a mí. Pero preveo que aún tendremos que esperar algunos días más.

Las luces se encendieron, porque Marian había finalizado su actuación.

Alan se apercibió de que Eddy les hacía una seña, en una de las cortinas del local.

—Mira, Bud; Eddy nos llama… Vamos para allá.

En pocos segundos llegaron hasta él.

—¿Qué sucede, Eddy? —preguntó Alan.

—El jefe quiere hablar con vosotros en su despacho.

—Está bien, allá vamos.

Bud y Alan fueron al despacho del propietario.

—¿Quería hablamos, señor Hunter? —inquirió Bud.

—Sí, muchachos; pasad y cerrad la puerta. Acomodaos en los butacones. ¿Un habano?

—Gracias, señor Hunter —dijo Alan cogiendo uno.

—He dicho uno, Bud…

—Perdone, jefe —se disculpó el aludido, dejando los otros dos—; soy muy distraído.

Jack Hunter sonrió.

—¿Tiene alguna queja de nosotros? —quiso saber Alan.

—No, ninguna… Estoy realmente satisfecho de vuestro comportamiento.

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó Bud.

Hunter exhaló con calma el humo de su cigarro, mirando con fijeza a los dos amigos.

—Acabo de recibir unos informes vuestros…

—¿Y bien? —preguntó Allan engallado.

—No te molestes, muchacho, era necesario.

—¿Por qué? Usted ya sabía que habíamos tenido algunos roces con la policía. Si nuestro pasado no le gusta, no debió ofrecemos el empleo. Nosotros se lo advertimos.

—Por eso precisamente os admití…

—De veras que no le entiendo.

Hunter sonrió ahora de forma distinta.

—Además del club, poseo otros negocios.

—¿De veras?

—Sí, Alan. Negocios que no están muy dentro de la ley, pero que me reportan extraordinarios beneficios. Por eso pago sueldos tan generosos a los muchachos que trabajan para mí.

—¿De qué se trata? —preguntó Bud.

—Ahora mismo lo vais a saber: chantaje.

CAPÍTULO V

Bud abrió tanto los labios que el puro casi le quema la garganta, de lo caído que quedó.

Alan carraspeó nervioso.

—¿Ha dicho… chantaje?

—Sí, Alan, eso he dicho.

Bud se levantó del sillón, dio una vuelta alrededor de él, y se volvió a sentar.

—¿Qué te pasa, Bud…?

—La sorpresa, señor Hunter. No esperaba algo así…

—¿Os asusta?

—Tanto como eso… —repuso Alan—. Pero el chantaje es algo muy serio.

—No hay peligro, muchachos, ninguno. Llevamos casi dos años «trabajando» en eso y jamás nos han cogido el mínimo fallo. Tenemos un ciento por ciento de seguridad.

—Si usted lo dice… —Manifestó Bud.

—Podéis creerme. ¿Suponéis que yo arriesgaría mi futuro si no contara con las máximas garantías…? En absoluto. El club me da pingües beneficios, y no me gusta la cárcel.

—Eso es cierto, señor Hunter. Usted es una persona inteligente y sabe lo que le conviene.

—Podéis confiar en mí, Alan.

—Es que nosotros ya estamos fichados, y si nos cogen en eso…

—No pueden cogeros de ninguna forma, Bud. Sólo tenéis que seguir mis instrucciones.

—Está bien, señor Hunter, puede contar con nosotros.

—Ya lo suponía, Alan. Sois dos tipos con mucho temple, de los que no se arrugan ante las dificultades.

—Eso nos halaga —dijo Bud, hinchando mucho el pecho.

—Voy a explicaros un poco cómo funciona el tinglado —dijo Hunter, sacando un sobre del cajón de la mesa y mostrándoles unas fotos—. Prestad mucha atención a las mujeres.

Alan cogió las fotografías, observándolas detenidamente. Bud se acercó a él para verlas al mismo tiempo.

—¿Quiénes son? —preguntó Alan.

—La chica más joven, la que está sola, es Elizabeth Hayden; la otra, Sylvia Holman.

Se notaba que las fotos habían sido tomadas por sorpresa, violando la intimidad de las afectadas.

—No están mal… —dijo Bud, aunque algo le quemaba la sangre.

Verdaderamente, el propósito que movía a quienes las tomaron era miserable: daba náuseas.

—No se trataba de la belleza más o menos estética de las mujeres.

—¿Entonces? —preguntó Alan, no menos molesto que Bud, aunque lo disimulase igualmente bien.

—Son dos de nuestras chantajeadas…

—Comprendo. Ellas no sabían que eran fotografiadas por alguien —expuso Alan.

—Algo así. En el caso de Elizabeth Hayden, cierta persona echó un somnífero en su bebida. Fue aquí en el club. Ella se sintió mal y la subimos arriba, a una de las habitaciones. Allí le tomamos las fotos. Cuando se recobró, ya todo estaba en orden. Por supuesto, no recordó nada de lo sucedido. Sólo que se encontró indispuesta.

—Pero aquí aparece sonriente y con los ojos abiertos… —observó Bud.

—Las fotos están arregladas. Antes de echar el somnífero se le tomaron otras con la mayor discreción. El rostro corresponde a estas últimas. Le enviamos una nota citándola aquí en el club, firmando con el nombre de un amigo de su esposo. Como el marido se encontraba fuera, no tuvo inconveniente en venir, puesto que era un amigo de confianza. Entonces sucedió todo.

—¿Y si no hubiese venido?

—No hubiera pasado nada, Alan. Nosotros no sabíamos nada de la nota. Allá ella y su amigo. Hubiéramos probado con otra chica; hay mucho donde escoger.

Jack Hunter era un cínico de órdago.

—¿Y luego…? —preguntó Bud.

—Todo muy sencillo. Le hicimos llegar unas copias de las fotos y le exigimos cinco mil dólares a cambio de no entregarlas a una editorial de revistas pornográficas, haciéndole saber que en el plazo de sesenta días tendría que abonar otros diez mil. Luego, quemaríamos los negativos.

—Pero eso es mucho dinero…

—Sí, lo es, Alan. Pero su esposo tiene una fortuna. Ella sabrá cómo conseguirlo.

—¿Ha pagado ya? —indagó Bud.

—Los primeros cinco mil. Faltan dos pagos más.

Precisamente mañana se cumple el segundo plazo. Quiero que os presentéis vosotros en su casa y cobréis la cantidad. A las once de la mañana debéis estar allí. Es la mejor hora, según ella.

Hunter esbozó una risita que a Bud le resultó desagradable del todo.

—Oiga, señor Hunter, ¿no hay peligro de que vayan a la policía?

—En absoluto, Alan. ¿Y sabéis por qué…? Yo os lo diré: vergüenza. Sí, muchachos; ésa es la verdad. A una mujer la puedes amenazar de muerte y, aún así, corres el riesgo de que vaya con el soplo a la comisaría. Pero si la chantajeas con su desnudo… es pan comido. Hacen lo imposible para que las dichosas fotos no vayan a aparecer en revistas frívolas.

—Muy astuto, señor Hunter… —opinó Alan.

—Por otra parte, nosotros elegimos bien a las víctimas. Nos aseguramos de que posean buena posición económica y social. Así, nunca fallamos. Tampoco apretamos demasiado las tuercas… Cuando ya hemos cobrado una cantidad importante, las dejamos en paz. Nosotros nos olvidamos de ellas y viceversa. Les prometemos quemar los negativos, pero no ven si lo hacemos o no. De esa forma, sigue su temor hasta el fin de sus días, sin que se atrevan a delatamos.

—Es un plan perfecto —admitió Bud.

—Desde luego. Y por si todo esto no bastara, tenemos un soplón metido en la policía. Cuando intentan sigo contra nosotros, lo sabemos con antelación. Y, aunque así no fuera, aquí no encontrarán jamás nada. Las fotos y los negativos están en lugar seguro, insospechado.

Alan recordó al agente Bonner… ¡Cuánta razón tenía al suponer que había algún delator incrustado en el cuerpo de policía…!

—Y…, ¿hay muchas para «ordeñar»? —quiso saber Bud.

—En la actualidad, pasan de cuarenta.

—¡Qué bárbaro…! ¡Sacarán una fortuna…!

—Naturalmente, Alan. Ya os he dicho que es un negocio importante, además de seguro.

—Esto empieza a gustarme, Hunter. ¿Cómo cazaron a esta otra? —preguntó Bud, señalando a la mujer que estaba acompañada en las fotos.

—Es una viuda con mucho capital. Su marido era un respetable e importante hombre de empresa. La citamos aquí telefónicamente para hablarle de un asunto relacionado con su difunto esposo, dando un nombre falso. Ella acudió sola a la cita. Una pastilla en su bebida hizo lo demás. Por espacio de una hora larga sintió enormes deseos de correr una aventura amorosa. Creedme si os digo que no hay mujer viviente que resista esas píldoras. Roy se encargó de ella. La subió arriba, y mientras estaban juntos se tomaron esas fotografías. Hay una cámara estratégicamente situada. También el espejo comunica con el cuarto contiguo…

—Y después a cobrar…

—Eso es, Alan… Enviamos copias de las fotos y exigimos tres plazos de veinticinco mil dólares cada uno. Ella tiene más que la chica joven.

—Y… ¿soltó la «mosca»?

—Naturalmente, Bud, ya ha pagado los dos primeros plazos. Mañana se cumple el tercero. A las cinco de la tarde os espera en su domicilio.

—Sí que le costó caro acostarse con el bigotudo…

Hunter rió la salida de Bud.

—Entonces, mañana tendremos todo el día ocupado…

—No os preocupéis, Alan, tendréis cien dólares extra cada uno por ese trabajo.

—¡Así se habla, jefe! —gritó Bud—. Creo que entrar a trabajar en el club Vampiro ha sido lo mejor que hemos hecho hasta ahora.

—Me alegro, muchachos. A propósito: cuando cobréis a Elizabeth Hayden os pasáis por aquí; estaré esperando. Entrad por la puerta de atrás, que la principal estará cerrada. Ahora, cuando salgáis del despacho, subid arriba y decidle a Meeker que os ponga un coche a vuestra disposición. El que más os guste.

Alan dejó las fotos comprometedoras sobre la mesa, levantándose del butacón. Bud le imitó.

—Un último consejo: las personas que estamos metidas en esto, somos Joe, Roy, Eddy, Luke, Morgan y yo. Y ahora, vosotros dos. Nadie más sabe nada.

—¿Morgan, el camarero?

—El mismo, Alan. El es quien echa los brebajes en las copas de las víctimas.

—Entendido, señor Hunter.

Alan se extrañó mucho de que Jack Hunter no mencionara al abogado Frank Figgs.

—Otra cosa más: no admitáis excusas de ninguna clase por parte de las chantajeadas. Es muy frecuente que pidan más tiempo para poder hacer efectivos los pagos, o que aleguen no poder reunir la cantidad fijada, con el fin de obtener una rebaja. De eso, nada.

—Lo tendremos presente.

—Si queréis, podéis marcharos a casa ya, que mañana no se os pueden pegar las sábanas.

—Ésa es una buena idea —admitió Bud—; ya son más de las doce y media…

—Andando pues, muchachos, hasta mañana.

—Buenas noches, señor Hunter —dijo Alan—. Y gracias por confiar en nosotros.

Alan y Bud salieron del despacho, avanzando por el corredor en dirección a la escalera que conducía al piso alto.

Al pasar por el camerín de Marian Carter se abrió la puerta.

—¿Puedo hablar un momento contigo, Alan?

—Claro que sí, Marian.

—Pasa, por favor…

Alan se dirigió a Bud:

—Aguarda arriba unos instantes, Bud, enseguida subo.

—¿Estás… seguro? —preguntó maliciosamente el rubio.

—Ya lo verás.

Bud siguió por el corredor, en tanto que Alan entraba en el camerín de la cantante.

La rubia platino vestía con la ropa de actuar en el club. Se acomodó en una cama pequeña.

—Ven, Alan… Siéntate a mi lado.

Viendo a Marian de cerca, resultaba más tentadora todavía. Alan dio un repaso a sus lindas piernas antes de dejarse caer junto a ella.

—¿No te gusto, Alan?

—¿Cómo puedes pensar semejante disparate?

—Desde que trabajas en el club apenas sí te has dignado a dirigirme la palabra en un par de ocasiones. ¿Por qué? —preguntó Marian, acariciando con sus largos y finos dedos la nuca de Alan.

—Me han dicho que perteneces en exclusiva al jefe.

Marian puso un gesto feroz.

—¡Eso es mentira…! ¿Quién te lo ha dicho?

—Roy…

—¡Maldito gusano…! Te ha engañado. Es cierto que Jack Hunter se interesa por mí, pero yo sólo le acepto porque me paga muy bien. Es un tipo ridículo, con montañas de grasa por todas partes. ¡Pero yo puedo pasar un rato con quien guste!

—Es muy lógico, Marian…

—¿Tú tienes miedo de estar conmigo…? ¿Temes al señor Hunter?

—Yo no temo a nadie. En realidad, el jefe no me ha prohibido acercarme a ti. Es la palabra de Roy contra la tuya. Por razones obvias, prefiero creerte a ti.

—Eres un tipo estupendo, Alan… Los demás son todos unos cobardes. Adivino el deseo en sus ojos, pero no se atreven ni a rozarme con un dedo. Le tienen un miedo atroz a Jack Hunter y a Frank Figgs.

Alan se envaró ligeramente, apartando unos centímetros a Marian.

—¿Quién es Frank Figgs? —preguntó, aunque sabía la respuesta.

—El abogado del señor Hunter… Un tipo esquelético al que tengo que soportar porque quiere Jack y porque me cubre de dólares cada vez que viene. Es un sujeto muy desagradable.

—¿Viene a menudo?

—Un par de veces por semana. Habla de sus asuntos con Hunter y luego viene a buscarme.

—Pues creo que no lo he visto por el club, a pesar de que ya estoy varios días.

—Entra siempre por la puerta de atrás.

—Entiendo —dijo Alan, y añadió—: Ahora tengo que irme.

La desilusión asomó en el lindo rostro de Marian.

—¿Por qué, Alan?

—El jefe nos ha encargado un asunto importante y tenemos que irnos ahora.

—¿No puedes esperar un poco…? Aún falta casi una hora para mi segunda actuación. Podríamos pasar un rato maravilloso…

—No lo dudo, Marian. Pero no puedo quedarme ahora. Sin embargo, te prometo que me dejaré caer por aquí de vez en cuando. No resulta fácil encontrar una chica como tú, de veras.

Alan se levantó.

—Espero que cumplas tu palabra, Alan… —expresó la rubia.

—Descuida, encanto, no te fallaré.

Alan salió al corredor. Cuando pasó por delante de la puerta del camerín de las dos leonas que se encerraban cada noche en las jaulas amarillas, le pareció reconocer la voz de Bud en el interior. Aplastó su oído contra la fina hoja de madera. Sí, era Bud; sin lugar a dudas.

Alan abrió con sigilo la puerta, sólo un par de centímetros. Allí, sentado en una cama idéntica a la de Marian, estaba su amigo. Con el brazo derecho rodeaba por la cintura a una de las hermanitas; con el izquierdo, a la otra. Las dos con la vestimenta que utilizaban para ponerse entre rejas. Ambas reían las frases de Bud.

—Y entonces el lobo abrió su enorme bocaza y dijo: «¡Son para comerte mejor…!». Y ñam, ñam, ñam…

Bud se tomaba demasiado a pecho el papel de lobo; había que tirarle del freno.

Alan entró en el camerín.

—Bud, ya tendrás otra ocasión para demostrar tus aficiones antropófagas; ahora debemos largarnos.

—¡Pero, Alan…! ¿Es preciso ahora…?

—Vaya si lo es. En marcha.

La pareja protestó por el repentino abandono de Bud.

—No temáis, moninas. Bud estará con vosotras mañana y os contará más cuentos. Tengo un surtido repertorio —dijo el rubio, levantándose de mala gana de su cómodo asiento, pero besando a sus dos compañeras—. Hasta mañana, preciosas. Mi amigo Alan tiene razón; tenemos un trabajo urgente. ¡Cochino trabajo…!

Los dos amigos salieron de allí.

—Eres muy inoportuno, Alan. ¡Con lo bien que lo estaba pasando…!

—Lo siento, muchacho, el trabajo es lo primero.

—¿Cómo te ha ido con Marian?

—Bien… Pero ahora no podía perder tiempo con ella.

Llegaron al piso alto, cruzando la puerta que conducía al garaje.

—Hola, Meeker. El señor Hunter quiere que nos prepares una de sus tartanas —dijo Alan.

Meeker era un sujeto fuerte, que rayaría los cuarenta años. Se cubría con un mono de mecánico lleno de manchas de grasa. En la cara y en las manos también tenía en abundancia.

—¿Os ha dicho cuál? —preguntó con un vozarrón ronco.

—No; lo deja a nuestra elección.

—¿Cuál queréis?

Alan y Bud repasaron los cuatro vehículos, todos ellos nuevos y lujosos.

—¿Qué te parece éste, Bud? —dijo Alan señalando un «Sedán» negro que era una maravilla.

—Me gusta, Alan… Cojamos ése. ¿Está listo? —preguntó a Meeker.

—Sí. Sólo le falta llenar el depósito. Ahora mismo lo haré.

En pocos minutos estuvo preparado.

La pareja de amigos se aposentó en el asiento delantero. Alan, frente al volante.

Meeker subió una puerta metálica. El automóvil rugió poderoso, saliendo a la calzada.

—Menuda barca, ¿eh, Alan?

—Sí, Bud… Es extraordinario.

Veinte minutos después estaban en la pensión.

—Ahí debe ser, Bud.

—Sí, según indica la nota que nos entregó Hunter… Alan detuvo el vehículo frente a una lujosa casa, con jardín y todo. Consultó su reloj.

—Son las once menos cinco… Vamos, Bud.

Subieron un par de escalones y pulsaron el timbre. La puerta se abrió de inmediato.

Allí estaba la chica de las fotos: Elizabeth Hayden. En su rostro se apreciaban claros síntomas de preocupación y temor.

—Pasen —autorizó con voz trémula.

—¿Está sola en casa? —preguntó Alan.

—Sí…

—Ya sabe a lo que venimos, ¿verdad?

Elizabeth Hayden se retorció nerviosamente las manos.

—Sí…

—¿Tiene el dinero?

Ella afirmó con la cabeza.

—Ahora lo traigo.

Desapareció por una puerta, regresando en un par de minutos con un paquete de billetes.

—Aquí tienen.

Alan se guardó el dinero en el bolsillo.

—Adiós, señora, hasta el próximo mes —dijo.

—Esperen…

—¿Qué ocurre? —preguntó Bud.

El nerviosismo de la chica aumentó.

—No voy a poder reunir los otros cinco mil en tan poco tiempo.

—Eso es asunto suyo —replicó Alan.

—Les digo la verdad… Para completar la cantidad que ahora se llevan he hecho lo imposible, incluso he vendido algunas joyas.

—Pídaselo a su esposo…

—Eso, nunca… Si él lo supiera, me moriría de vergüenza.

Algunas lágrimas incontenibles asomaron a sus ojos.

—Lo siento.

—Concédame sesenta días. Quizá para entonces…

Alan sintió una profunda pena por aquella chica. Estaba indeciso.

—Por favor…, ¿lo harán? —insistió con voz suplicante.

—No se lo aseguro, señora Hayden. Usted trate de tenerlo listo para dentro de treinta días. Si no puede reunirlo, quizá le concedamos un nuevo plazo.

—Gracias…

—Adiós, señora Hayden.

Una vez en el interior del coche, Bud dijo:

—No has sido muy duro con ella…

—Al principio, sí, pero luego no he podido. Se me revolvía el estómago de solo pensar…

—Sí; es terrible. Debemos hacer todo lo posible para que esa banda de truhanes de con sus huesos en el penal más duro de la nación.

—Además, no creo que dentro de treinta días todo siga igual como ahora. Para entonces, ya deben estar a buen recaudo. Por eso no he querido apretar demasiado a la chica. Estando tan alterada es capaz de quitarse la vida.

—Sí; estaba muy nerviosa.

* * *

—¿Cómo ha ido eso, muchachos?

—De primera, señor Hunter —contestó Alan, entregándole los billetes.

—Bien. ¿Algún reparo?

—Ninguno. Tendrá lista la próxima cantidad en su día correspondiente.

—Magnífico.

Hunter sacó unos billetes del fajo.

—Aquí tenéis: cien dólares para cada uno.

—Gracias, señor Hunter.

—Ahora, la viuda Holman. Esta tarde, a las cinco. No lo olvidéis.

—De acuerdo, señor Hunter —dijo Alan.

—Hasta la noche, jefe —saludó Bud.

—Adiós, muchachos.

Bud y Alan salieron del club por la puerta de atrás.

Una vez en la calle, Alan dijo:

—Vamos a charlar con el agente Morton. Tenemos buena información que darle.

Entraron en el puesto de periódicos. Habían dos personas adquiriendo unas revistas.

Cuando Morton quedó solo, dijo Alan:

—Hola, Morton, ¿qué tal?

—Me alegro de veros, muchachos. Bonner empezaba a impacientarse…

—Hay que dar tiempo al tiempo, Morton…

—Comprendo. ¿Alguna novedad?

—Bastantes.

Alan narró todo lo que había sucedido sobre los chantajes.

—Qué canallas… —comentó el agente.

—Sí, Morton… De la peor especie —opinó Búa.

—Si tuviera a Jack Hunter en mis manos…

Viendo las manazas de Morton, Alan dedujo que el propietario del club no lo pasaría nada bien.

—Hay que conseguir las pruebas suficientes…

—No será fácil, Morton —repuso Alan—. Hunter guarda las fotos y todo lo demás en un lugar que desconocemos.

—Pues hay que averiguarlo, Alan. Es lo más importante. También el nombre del soplón metido en la policía. Con esas dos cosas, irán a parar donde se merecen.

—Haremos lo posible por obtener esa información, pero preveo que nos va a costar bastante.

—Confío plenamente en vosotros, Alan.

—Gracias, Morton.

—Danos un periódico —solicitó Bud.

—¿Más bikinis? —preguntó sonriente.

—No; con los otros tengo bastante. Son inmejorables.

* * *

Bud y Alan se personaron en el domicilio de Sylvia Holman.

—¿Qué desean? —preguntó una sirvienta joven y bien formada.

—¿Está la señora Holman…? —inquirió Alan.

—Sí. ¿A quién debo anunciar?

—Somos representantes de los almacenes Todo para la Mujer —terció Bud—. Fajas, sujetadores, pantys, y todo lo demás. La señora nos ha citado a las cinco.

La atractiva criada puso una cara muy extraña.

Boqueó varias veces, sin conseguir articular palabra. Finalmente desapareció del vestíbulo dando tumbos.

Poco después estaba de vuelta.

—La señora les espera en el salón —dijo llena de sorpresa.

—Ya te lo advertí yo, preciosa… Nuestras prendas son algo extraordinario. Precisamente tengo unos modelitos que a ti…

—No empieces, Bud; tenemos prisa —cortó Alan.

—Síganme —ordenó la criada, cada vez más perpleja.

En el salón estaba la viuda Holman. Era una mujer muy distinguida, vestida con elegancia y sencillez al mismo tiempo. Su mirada fue dura con los dos amigos.

—¿Qué tal, señora? —preguntó Bud.

La viuda esperó a que la criada abandonara el salón. Entonces preguntó:

—¿Vienen por el dinero?

—En efecto —admitió Alan.

—Son como cuervos… —pronunció despectivamente la mujer, dirigiéndose a una pequeña mesa y sacando un sobre del interior del cajón.

—Aquí tienen.

Alan se guardó el sobre.

—¿No lo cuentan? —preguntó irónica.

—No es necesario. Nos fiamos de usted, señora —manifestó Alan.

—Pero yo, de gentuza como ustedes, no.

—Comprensible espetó Bud.

—Quiero los negativos —dijo con autoritaria voz.

—Lo sentimos mucho —explicó Alan—, pero eso es totalmente imposible.

—Así era el trato…

—No; así, no. Los negativos serán quemados… seguramente. Pero puede estar segura de que no la molestaremos más en el futuro. Usted mantenga la boca cerrada y nosotros nos olvidaremos por completo de usted.

Eso es lo convenido. No tema por las fotos. Jamás se publicarán en parte alguna.

—Son ustedes despreciables…

—Quizá, vamos, Bud.

La viuda Holman sacudió una campanilla y la sirvienta se presentó en el salón.

—Acompaña a estos… señores hasta la puerta —ordenó sin poder disimular el disgusto que la dominaba. La sirvienta obedeció.

—Adiós, nena. Y recuérdame si alguna vez tienes problemas con tu figura.

Tras estas palabras, Bud besó los labios de la chica, de forma fugaz e inesperada. Ella, a causa de la sorpresa, ni siquiera se movió.

El «Sedán» se puso en marcha, en dirección al club Vampiro.

Antes de las seis estaban en el despacho de Hunter.

—Bien, chicos; habéis hecho las cosas estupendamente.

—¿Algún trabajito más, señor Hunter?

—No, Alan; por hoy ya está bien. Podéis marcharos. Esta noche, con que os presentéis alrededor de las once, será suficiente.

—De acuerdo, señor Hunter. Hasta la noche —se despidió Alan.

—Gracias por los cien dólares, jefe —dijo Bud.

—No tiene importancia, muchacho. ¿Quieres un habano?

—Ya sabe que me gustan mucho…

—Pues coge dos o tres, anda…

—Gracias otra vez, señor Hunter —dijo Bud, guardándose seis puros en el bolsillo.

—Qué granuja eres… —dijo Hunter, riendo.

* * *

Por la noche, de nuevo en el club, Alan dijo a Bud:

—Voy a ver si consigo averiguar el nombre del fulano que tiene Jack Hunter entre la policía.

—Mucho cuidado, Alan.

—No te preocupes.

Casualmente, aquella noche no faltaban ninguno de los matones.

Alan se acercó a Joe.

—¿Cómo va eso, Alan…?

—Bien, Joe… Un poco liado. Hoy ha sido un día de muchas sorpresas y muchos nombres nuevos.

—Ya lo sabéis todo, ¿eh?

—Sí. El jefe nos ha dado los detalles del «negocio». Ya hemos intervenido en dos trabajitos.

—Lo sé: Elizabeth Hayden y la viuda Holman.

—Sí, esas dos. Todo ha ido bien.

—Eso es lo normal. Siempre sale así, porque no cometemos ni un solo fallo.

—Claro… Todo está bien planeado. Además, está Jack Figgs para echarnos una mano si hace falta…

—¿Jack Figgs? —preguntó Joe sorprendido.

—Sí…, el abogado.

—Será Frank Figgs… —repuso sonriente.

—Sí, sí: Frank Figgs. Me armo un embrollo tremendo con los nombres recientes.

—Eso es fácil…

—También es una buena cosa tener un compañero metido entre la «bofia». Morgan, creo que se llama…

—Recordando nombres eres una calamidad, Alan. Morgan es el camarero ése —dijo Joe, apuntándole con el índice y riendo—. El otro es Robert Harrison…

Alan se pasó una mano por la frente.

—Demonios, Joe… Tengo la cabeza a punto de estallar. Tendré que hacerme a la idea de aprenderlos poco a poco. De golpe, me resulta imposible.

Joe palmeó la espalda de Alan.

—Es comprensible. Ya te acostumbrarás.

Alan dejó a Joe y se reunió con Bud.

—¿Has conseguido algo?

—Éxito completo, muchacho, conozco el nombre del tipo.

—Eres un tío grande, Alan. Lo que no consigas tú…

—Mañana por la noche se lo comunicaremos a Thomas Morton.

—No veas lo que se alegrará…

* * *

Unos minutos antes de entrar a trabajar en el club, hicieron una visita al agente del FBI.

—Grandes noticias, Morton… —anunció Alan.

—¿De veras?

—El sujeto que hace de soplón en la policía se llama Robert Harrison. ¿Te suena?

—No, de momento… Pero es lógico, puesto que yo no pertenezco a este Departamento. Quizá el teniente Fleisher sepa al instante de quién se trata.

—Seguro. Sin embargo…

—¿Qué, Alan…?

—No sería conveniente atraparlo aún. Nos quedan demasiadas cosas por resolver, y si Hunter se entera de que habéis cazado a su hombre puede dificultarnos las cosas. ¿No lo crees tú así?

—Me parece que tienes razón, Alan… Sí, seguro que sí. Nos limitaremos a vigilarle con el mayor disimulo. Ya tendremos tiempo de hacemos con él.

—Estupendo, Morton. Ahora, nos vamos; hay mucho trabajo por delante.

—Al ritmo que progresáis, no pasarán muchos días antes de que todos estén en el lugar que les corresponde. Actuáis como dos inmejorables profesionales.

—Eso me sugiere algo, Morton —intervino Bud—: ¿por qué no nos admitís en el FBI cuando todo esto termine…?

—No es mala idea, Bud… —respondió el agente.

—No le hagas caso, Morton, bromea —dijo Alan—. Con nuestro historial, seríamos la vergüenza del Cuerpo.

Los tres rieron con ganas.

Un par de minutos después entraban en el club Vampiro, por la puerta principal.

Los acontecimientos se sucedieron como cada noche. Alrededor de las doce, Luke Corwin se acercó a la pareja.

—El jefe quiere hablarte a solas, Alan —dijo con voz tosca, porque no había olvidado las humillaciones de Bud.

—Voy para allá, Luke.

Alan se dirigió al despacho de Jack Hunter.

—Luke me ha dicho que deseaba usted verme, señor Hunter…

—Así es, Alan… Pasa y siéntate.

Como ya era costumbre, el propietario tendió la caja de cigarrillos a Alan.

—¿Un purito?

A cualquier cosa le llamaba «purito» Jack Hunter…

—Sí, señor Hunter, gracias.

Alan se llevó el poste a la boca y prendió fuego, lanzando unos nubarrones de humo blanquecino.

Jack Hunter observaba atentamente las evoluciones de Alan.

—Me han dicho que anoche pasaste casi una hora en el camerín de Marian… —dijo Hunter, sin perder su característica sonrisa.

Cierto. Alan era un hombre de palabra y Marian una mujer de bandera. Por eso la cumplió con agrado, mientras Bud se entretuvo con las dos hermanitas, contándoles el cuento de El Gato con Botas. O poniéndoselas, según se mire.

—Es verdad… —admitió Alan, sin inmutarse lo más mínimo—. Es un lugar muy confortable y acogedor…

—No quiero que vuelvas a poner los pies allí… ni las manos sobre la chica. ¿Me entiendes…?

—¿Por qué?

—Marian es cosa mía. Cuando yo no la necesite, podrás hacer lo que gustes con ella. Entre tanto, ni olería. Hay muchas más chicas en el club, y todas con un cuerpo excelso; cualquiera de ellas te sirve igual.

—De acuerdo, señor Hunter. Usted no me advirtió nada en ese sentido y yo creí que Marian Carter también entraba en el lote. Pero no volverá a suceder.

—Así lo espero, Alan. No me gusta ser desobedecido.

—Descuide. A propósito: ¿quién le ha venido con el soplo?

Jack Hunter ensanchó la sonrisa.

—Comprenderás que no puedo decírtelo…

—Da igual; yo sabré averiguarlo. Tengo un método infalible para eso.

—¿Qué piensas hacer si lo descubres?

—Darle una propina por ser tan diligente. No me gustan nada los chivatos.

—Bueno, allá vosotros. Eso no es asunto mío.

Alan abandonó el despacho. En el corredor descubrió a Joe que caminaba hacia él, muy sonriente.

—Hola, Alan…

Alan, sin responder, soltó su derecha con gran potencia, estrellándola contra la boca del pelirrojo. Joe cayó de espaldas al suelo. Sacudió un poco la testa y se llevó una mano a los sangrantes labios. Escupió un diente. Se incorporó un poco, apoyándose en los antebrazos.

—¿Qué mosca te ha picado, Alan…? —preguntó furioso.

—De raza venenosa, Joe. ¿Quién ha ido con el cuento al jefe?

—¿Sobre qué?

Alan avanzó hacia Joe, cerrando ambos puños.

—¡Espera, Alan…! Te lo diré…

—¿Quién ha sido?

—¿No me delatarás?

—Yo no soy de «ésos»…

Joe dudó un poco, pero lo soltó.

—Eddy…

—Eso está mejor —repuso Alan, tendiendo una mano al pelirrojo.

—Infiernos, Alan; tienes dinamita en los puños…

—La trajo mi padre de la Segunda Guerra Mundial. Yo creí que era chocolate en polvo y me la tomé toda.

Joe rió la salida de Alan, pero al instante lanzó un lastimoso gemido; no podría reírse a gusto en un par de días.

—¿Por qué crees que me delataría…? —preguntó Alan.

—Por celos… Está enamorado de Marian desde que ella entró a trabajar en el club.

—Tengo algo que cura la enfermedad de los celos. ¿Dónde está Eddy ahora?

—Lo dejé ahí fuera hace apenas unos minutos…

—Gracias, Joe. Y perdona por lo del golpe.

Alan avanzó por el corredor y llegó hasta la cortina roja. Asomó la cabeza y vio a Eddy, muy cerca de allí. Le hizo una seña para que se acercara.

Eddy se aproximó.

—¿Qué quieres, Alan…?

—Ven conmigo un momento. Quiero que veas algo.

Eddy siguió a Alan hasta el interior del camerín desocupado.

—¿De qué se trata, Alan? —preguntó amoscado.

Alan cerró su mano derecha y la enseñó a Eddy.

—¿Notas algo extraño en los nudillos, Eddy?

El aludido se agachó ligeramente para observarlos más de cerca.

Entonces fue cuando Alan lanzó su gancho de izquierda, estallando seco en la mandíbula de Eddy, cuyos huesos emitían un sonido desagradable.

Eddy quedó de espaldas sobre la cama.

—¿A qué viene esto, Alan…? —Gruñó colérico.

—Te vas de la lengua con demasiada facilidad, Eddy…

—¡No sé de qué me hablas…!

—Yo te refrescaré la memoria.

Alan castigó duramente a Eddy, repitiendo a cada golpe el nombre de Marian. Lo pronunció siete u ocho veces. Eddy quedó sin sentido.

Alan se encargó de que Eddy quedara correctamente colocado sobre la cama, como si estuviera durmiendo. Incluso le puso una almohada debajo de la cabeza. Después apagó la luz y salió de la reducida estancia.

CAPÍTULO VI

En el transcurso de los días siguientes, Alan y Bud tuvieron que intervenir de nuevo en el cobro de los chantajes. Tres mujeres más se vieron obligadas a pagar, entre ellas, una muchachita de diecisiete años, Sally Newman, hija de un matrimonio millonario de San Francisco. La chica en cuestión tuvo que abonar cincuenta mil dólares; era el segundo plazo. Los padres estaban enterados, pero pagaron gustosamente con el fin de que el desnudo de su hija única no apareciera en las revistas pornográficas.

Por la noche, en el club, Bud dijo a Alan:

—Voy a distraerme un poco_ —y se separó de él, dirigiéndose a la chica que portaba la bandeja de los cigarrillos.

—Hola, Danielle…

—Hola, majo —le contestó ella, con mucha cortesía.

—¿No te han dicho nunca que eres una chica maravillosa, Danielle?

—Muchas veces…

—Claro; soy un estúpido. ¿Cómo no te lo iban a decir?

—Pero tú no me lo dices nunca…

—Error imperdonable. Cualquier día de éstos te pediré que me invites a unas copas en tu casa —dijo Bud, cogiendo un paquete de cigarrillos y dejando unos dólares sobre la bandeja.

—Con mucho gusto, Bud… Cuando quieras.

La semidesnuda Danielle esbozó su mejor sonrisa y se fue para atender a los clientes, balanceando exageradamente sus formas.

Bud se aproximó al guardarropa.

—Dame mi sombrero, Arlene.

La chica que atendía el guardarropa tendría unos veintitrés años, muy bonita, de cabellos castaños, muy cortos.

—Tú no usas sombrero, Bud… —repuso sonriente.

—Qué lástima… Debería usarlo, aunque sólo fuera para venir a dejarlo y verte más a menudo.

—Eres muy galante, pero no es necesario que te compres un sombrero. Con venir a charlar un rato conmigo, en paz. Estoy muy a la vista…

Bud se inclinó sobre el mostrador para poder verla de arriba abajo. Sí…, casi todo estaba a la vista.

—Eres una chica extraordinaria, Arlene… ¿Quieres venir mañana a almorzar conmigo?

—¿Sólo a… almorzar? —preguntó con un abaniqueo de pestañas que a Bud le puso los pelos de punta.

—A almorzar…, y luego te llevaré al cine. ¿De acuerdo?

—Encantada, Bud. No te arrepentirás…

Bud se alejó medio sonámbulo del mostrador. Subió las escaleras y salió a la calle. Una vez allí se extrañó mucho. ¿Qué hacía él en la calle? ¡Ah…! Todo era culpa de Arlene.

Bajó de nuevo las escaleras y entró en el local.

Vio a Alan junto a la barra del bar. Se aproximó a él.

—Una botella de agua mineral, Harry —pidió al calvo.

—¡Que me aspen, Bud…! —exclamó Alan—. ¿Te encuentras en tus cabales?

—No lo sé, Alan… Entre Arlene y Danielle…

Alan rió con ganas.

—Eres incorregible, Bud.

—¿Has visto esta noche a Eddy?

—No, Bud. Desde la pelea no se le ve por el local.

—Es lógico —intervino Harry, sirviendo el agua mineral a Bud—. Tiene la cara como un mapa de carreteras. Lleva esparadrapos por todas partes. Parece una momia…

Luke se acercó a los dos amigos mirándoles con el mismo rencor de siempre.

—El jefe quiere verte, Alan.

—¿Para qué?

—No lo sé. Debes ir enseguida.

Luke se alejó del bar.

—¿Has vuelto a estar con Marian?

—No…

—Quizá quiera reñirte por las caricias que le diste a Eddy…

—No creo, Bud. Ya le he visto varias veces desde entonces y no me lo mencionó para nada. Voy a salir de dudas.

Alan se encaminó al despacho de Jack Hunter.

—¿Me llamaba, señor Hunter?

—Sí, Alan; pasa. Tengo un asunto para ti solo.

—Usted dirá…

—Esta noche vendrá una muchacha joven al club. Cuando llegue, Luke te dirá quién es.

—¿Qué tengo que hacer con ella?

Jack Hunter sacó un encendedor de gas, muy bonito, y lo tendió a Alan.

—Se ha olvidado del cigarro…

Hunter sonrió y le ofreció uno, diciendo:

—No le prendas fuego con ese encendedor, Alan.

—¿Por qué?

—Contiene una diminuta cámara fotográfica. Cada vez que lo accionas toma una foto, hasta un máximo de dieciocho. Por la parte que lleva la marca tiene el visor.

Alan silbó admirado.

—¡Es fantástico…!

—Sí, un verdadero prodigio de la técnica avanzada.

—Y… ¿para qué es?

—Para utilizarlo con la chica que antes te he mencionado.

—Comprendo. Un nuevo chantaje.

—Aciertas.

—¿Alguna ricachona?

—No. Una modesta empleada de oficina.

Alan puso cara de asombro.

—¿Entonces para qué…?

—Muy sencillo, Alan —interrumpió Hunter—: con ella no buscamos su dinero, porque no lo tiene, sino su cuerpo.

—Sigo sin entender…

—Verás, muchacho, no siempre resulta fácil hacer venir a las víctimas al club, y solas además… Por eso, muchas veces, sólo podemos tomar fotos con disimulo de su estancia en el club. Pero para hacer un chantaje necesitamos su desnudo. Ahí intervienen las chicas sin dinero. De ellas es el cuerpo, y de las víctimas, el rostro.

—Pero las interesadas se darán cuenta al instante…

—Claro, ¿cómo no…? Pero sólo lo saben las chantajeadas; el resto del mundo, no. ¿Comprendes ahora?

—Un poco, sí…

—Es sencillo, Alan. Ellas saben inmediatamente que no es su cuerpo, aunque nosotros procuramos que sea de medidas similares, pero sienten igualmente vergüenza de que sean publicadas. No van a ir desnudándose delante de cada persona para demostrar que el cuerpo de las fotografías no es el suyo…

—Doy por sentado que la chica que vendrá esta noche no sabe nada del asunto…

—Naturalmente que no. Ella acude a la cita con un amigo. Falsa, por supuesto.

—Entiendo.

—Morgan se encargará de prepararle una bebida especial. Luego, tú te aproximas a su mesa y entablas conversación… No tardará muchos minutos en pedirte que vayas con ella a cualquier sitio.

—¿Y una vez allí?

—Es simple. Le tomas las fotos comprometedoras y mañana las traes al club. Será una aventura agradable para ti, porque la chica es muy bonita…

—¿Ella no sabrá nunca que yo he fotografiado su cuerpo?

—Probablemente, no, si las fotos son buenas… Caso de que haya que tomar más, le remitiremos una copia de las fotos y la obligaremos a posar para nosotros.

—¿No se negará?

—No puede. Le haremos saber que si no posa, publicaremos las fotos primitivas. En cambio, si accede, sabrá que su rostro no aparecerá jamás en ningún lugar. Sólo su cuerpo, con otra cara. Así nadie puede reconocerla.

—Comprendo, señor Hunter.

—Ahora ven conmigo, Alan.

Siguiendo a Jack Hunter, Alan salió del despacho y llegó al piso alto.

Una vez allí, Hunter sacó una llave y abrió la puerta de una de las habitaciones.

—Entra, Alan.

Después de que Alan se introdujera en la estancia, Hunter entró también, cerrando con llave. Se aproximó al tocador y accionó un resorte oculto. El espejo se transformó en cristal transparente.

—Observa, Alan.

Alan notó una opresión en el pecho, sintiendo que la indignación se apoderaba de él.

En la habitación contigua, una chica de unos veinticinco años, de rojos cabellos, posaba ante la cámara que manejaba el bigotudo Roy. Sonreía forzadamente en el momento de tomar la instantánea, pero entre una y otra, su rostro expresaba claramente el asco, la vergüenza y el temor que sentía por lo que estaba haciendo.

—¿Qué te parece, Alan?

—¿Quién es? —preguntó, haciendo supremos esfuerzos por contenerse y no destrozar a Hunter a puñetazos.

—Un caso parecido al que se te presentará esta noche. Esa chica es de condición modesta. Sus fotos no salieron claras y la hemos obligado a posar.

—¿Muchas veces?

—Sólo esta noche. Luego, ya no la molestaremos más.

—Oiga, señor Hunter…, eso de trucar las fotos debe resultar muy difícil… ¿Quién se encarga de ello?

—Frank Figgs, mi abogado. Conoce la técnica perfectamente. El se encarga del revelado de las fotos y de todo el proceso siguiente.

—No sabía que trabajara para usted, nunca me lo dijo…

Hunter sonrió.

—No es exactamente eso: es mi socio. Vamos a medias en el negocio. En realidad, la idea de todo esto partió de él. Tiene en su casa un laboratorio completo, muy bien disimulado. No es fácil que alguien que no conozca su entrada secreta pueda descubrirlo.

—Entiendo.

Hunter presionó de nuevo el resorte y el cristal volvió a quedar convertido en espejo normal y corriente.

—Vamos abajo, Alan. Ya falta poco para que la chica se presente en el club.

—¿Sabe cómo se llama?

—Lo sé todo sobre ella. Siempre nos informamos bien, para no errar… Necesitamos a las personas más adecuadas. La chica se llama Stella Jennings.

* * *

Alan se encontraba dando unos revoloteos por el local, muy pendiente de las personas que entraban en el club. Le llamó poderosamente la atención una chica de hermosa cabellera negra. No pasaría de los veintidós años o veintitrés, alta, de cuerpo armonioso.

La morena dio una mirada a su alrededor, como si buscara a alguien, acomodándose después junto a una mesa no muy próxima a la pista de baile.

Morgan se acercó a ella. Cambiaron unas palabras y el camarero se dirigió hacia el bar.

Luke apareció tras de Alan.

—Ésa es.

—Comprendido, Luke.

—Aguarda a que Morgan le sirva la bebida. Cuando veas que la toma, aunque sólo sea un sorbo, te acercas a ella.

Así lo hizo Alan. Vio que la chica sorbía su martini y entonces se aproximó a su mesa, sentándose junto a ella.

—Buenas noches —saludó Alan.

Stella Jennings era una preciosidad. Tenía unos ojos castaños, muy grandes, maravillosos. El óvalo de su cara era de una perfección total. La boca, pequeña, de labios carnosos, brillantes, muy sensuales; estaban ligeramente húmedos.

—¿Quién le ha pedido que se siente? —preguntó molesta.

—Nadie. La he visto llegar y me he apresurado a venir.

—¿Por qué?

—Es una chica muy bonita.

Stella se pasó una mano por la frente, parpadeando mucho. Tomó un nuevo sorbo.

—Márchese —ordenó sin mucha convicción.

La bebida preparada empezó a causar efecto. Los hermosos ojos de Stella se volvieron vidriosos por momentos. Una agitación nerviosa se apoderó de toda ella. Sus labios temblaban trémulos, de igual forma que sus manos.

Alan la observó atentamente, con el estómago encogido.

—Está bien. Si quiere que me marche…

—No… —respondió cogiendo una mano a Alan—. Quédese, por favor…

La mano de la chica ardía. Su nerviosismo aumentó.

—¿Cómo se llama?

—Stella… —contestó con voz entrecortada. No le salían ya claras las palabras.

—Pues me gusta usted mucho, Stella…

La morena forzó una sonrisa. Alan sintió pena por ella.

—¿Quiere… venir conmigo?

—¿Adónde?

—A mi apartamento… Vivo sola.

El rostro de Stella se contraía una y otra vez. Su desesperación era evidente.

—Acepto encantado.

Salieron del club. El automóvil negro, propiedad de Hunter, estaba aparcado muy cerca. En menos de diez minutos llegaron al apartamento de Stella.

Una vez en él, la muchacha, trastornada por la droga ingerida, se comportó como una loca.

Alan, superando la pena y la indignación que le embargaba, decidió cortar por lo sano: de un seco puñetazo en el mentón la dejó sin sentido sobre la cama. Separó la colcha y la acomodó, cubriéndola después hasta el cuello. Recogió el vestido, dejándolo sobre una silla, y salió de la habitación.

Descubrió un mueble bar en el pequeño salón. Se sirvió un whisky. Luego, se llevó un cigarrillo a los labios. Tras prenderle fuego con un fósforo, se dejó caer en un sillón y se puso a cavilar.

Estaba en un verdadero aprieto. No era capaz de desnudar a la chica y sacar las fotos. De ningún modo. Pero si no lo hacía, ¿qué explicación podría darle e. Hunter…? Bueno, ya se le ocurriría algo; tenía toda la noche por delante. Lo que no podía hacer era marcharse del apartamento. Tenía que hablar antes con la chica, no fuera que se le ocurriese volver al club y echara por el suelo cualquier excusa que él pudiera darle a Hunter.

Alan se levantó, se quitó la chaqueta del smoking y se aflojó el cuello de la blanca camisa. Acercó una silla tapizada al sillón y se puso cómodo, ocupando los dos muebles. Se dispuso a dormir.

Varias veces se despertó, porque a pesar de sus precauciones, aquello no resultaba del todo confortable para dormir. Le dolían todos los huesos del cuerpo.

En una de las ocasiones, se aproximó al dormitorio de Stella y encendió la luz, acercándose a ella. Contempló con satisfacción que ya no tenía el rostro contraído, desfigurado por la droga; ahora estaba natural. Dormía plácidamente, aunque finas gotas de sudor cubrían su frente.

Alan sonrió. Apagó la luz y regresó a su improvisada cama.

Cuando la claridad del nuevo día se filtró a través de las ventanas, Alan se levantó de mal talante. No había dormido bien. Entre eso, y que no encontraba la excusa apropiada para convencer a Jack Hunter, su humor era de perros.

Buscando por la casa descubrió el cuarto de baño. Se aseó un poco. Después entró en la cocina y preparó café. Por suerte, los útiles necesarios estaban a la vista. Se sirvió una buena taza, regresando al salón.

Sobre las nueve de la mañana, Stella apareció en el umbral de su dormitorio, con una mano sobre la frente y andando despacio, con inseguridad. La cabeza baja, mirando al suelo. Por eso no vio a Alan.

—Buenos días, Stella.

La morena levantó súbitamente la cabeza y clavó sus ojos en Alan. Tras abrirlos y cerrarlos varias veces con rapidez, se los frotó con ambas manos. Sin embargo, seguía viendo a Alan.

—¿Pero cómo…?

—No se asuste, Stella; soy un amigo. Debería ponerse algo más encima…

Stella se miró. Seguía con sólo sus dos prendas más íntimas, tal como quedara la noche anterior, después de quitarse el vestido. Se le escapó un chillido, volviendo a toda prisa a su habitación. Cuando regresó al salón llevaba puesta una bata.

—¡Fuera de mi casa…! —gritó llena de furor.

—Espere un momento…

—¡Fuera digo, o llamo a la policía…!

—Pero deje que le explique…

Stella corrió hacía el teléfono, descolgando el auricular. Sus ojos llameaban.

Alan actuó rápido. Atrapó la muñeca de la morena, presionándola, hasta que la obligó a soltarlo.

—¡Ay…! ¡Bruto! ¡Gorila…! ¡Asno!

Tras un breve forcejeo, Stella quedó sentada en un sillón, resoplando colérica.

—¡Me las pagarás forzudo…!

—Óigame bien, Stella; y con mucha atención.

Alan contó todo cuanto sabía sobre los chantajes. A medida que el relato avanzaba, Stella le miraba de forma distinta, menos dura.

—Y eso es todo…

—Entonces… ¿usted es policía?

—No lo soy, aunque provisionalmente trabajo para ellos, como mi amigo Bud.

—Pues el no haberme sacado las fotos les va a causar problemas.

—Seguro.

Stella se mordió el labio inferior.

—Perdóneme los insultos de antes. Cómo iba yo a saber…

—Eso carece de importancia. ¿No recuerda nada de lo sucedido anoche?

Ella se ruborizó intensamente.

—Sólo que fui al club Vampiro, porque allí me esperaba David. Me sentí indispuesta y… nada más. Lo único que sé es lo que me ha contado usted.

—¿Quién es David? ¿Su novio?

—No; sólo un amigo. Cómo me duele la cabeza…

—¿Quiere una taza de café? Lo he preparado yo mismo.

—¿De veras? —preguntó sorprendida.

—Claro. Ahora mismo se lo traigo.

Alan entró en la cocina, regresando con el café.

Stella ingirió un sorbo.

—No está mal…

—Ya se lo decía yo.

—Aunque tampoco está bien… —rebatió Stella.

Alan hizo un gesto compungido.

—Si no se es muy exigente…, se puede tomar. Stella sonrió.

—¿Se le ha ocurrido algo para justificarse ante Jack Hunter?

—Creo que ya lo tengo, aunque resulta estúpido: le diré que me he enamorado de usted, y que pensamos casarnos.

Stella levantó orgullosa la barbilla, poniéndose muy seria.

—¿Tan estúpido le parece que un hombre pueda enamorarse de mí?

—Naturalmente que no. Usted no me ha entendido bien… Me refería a mí. A Hunter no le resultará fácil creerlo.

—Eso es distinto —dijo la morena, más apaciguada.

—Ahora quiero que llame a su oficina, excusándose por no poder acudir. Dígales que se encuentra enferma. —¿Por qué?

—Quiero que salga lo menos posible de su apartamento en los próximos días. Si Hunter duda de mi historia es posible que intente seguir sus pasos y los míos, hasta convencerse de que es cierta. Pero no se preocupe; ordenaré que un policía vigile por aquí cerca, por si intentan algo contra usted. El la protegerá.

—Comprendo…

—Esto me obligará a venir por su casa a menudo, para que todo parezca más veraz. Espero que no le moleste…

—Bien. Ahora debo irme.

Stella acompañó a Alan hasta la puerta.

—Adiós, Stella. Quizá venga esta tarde, o por la noche…

—Aquí estaré. A propósito: no me ha dicho su nombre…

—Alan; Alan Mersey.

—Gracias; Alan, por no haber abusado anoche de la situación.

—Cualquier hombre que se precie hubiese hecho lo mismo. Aprovecharse de una mujer, en esas condiciones es lo más bajo que se puede hacer.

—De todos modos, gracias.

Alan contempló durante unos instantes el rostro de Stella. Le pareció una chica deliciosa.

—Stella, yo…

—Hazlo, Alan.

Besó suavemente los labios de Stella, con delicadeza y mimo.

—Hasta la tarde, Stella.

—Adiós, Alan.

Alan se alejó de allí sintiendo que la sangre le corría por las venas mucho más deprisa.

CAPÍTULO VII

Tras dejar el apartamento de Stella, Alan se dirigió al club Vampiro. Dejó el vehículo en el garaje, bajando después hasta el despacho de Jack Hunter. Sabía que le estaría esperando.

—Buenos días, señor Hunter.

—Hola, Alan. ¿Todo salió bien?

—Al contrario: todo salió mal.

La sonrisa desapareció del rostro de Jack Hunter.

—¿Acaso la chica…?

—No —cortó Alan—; ella estaba perfectamente drogada. Fue culpa mía.

—Palabra que no te entiendo, muchacho.

—Verá, señor Hunter… ¿usted no se ha enamorado nunca?

—¿Pero qué majadería estás diciendo…? ¡Claro que no!

—Pues entonces no puede comprenderme.

Alan puso la cara de idiota más perfecta que conocía.

—¿Pero es que tú…?

—Sí, señor Hunter, me he enamorado como un colegial.

—¿De Stella Jennings?

—Sí, jefe. Es tan extraordinaria…

—¡Por todos los pingüinos del Polo Norte, Alan…! ¡Tú estás loco de remate!

—Es posible, señor Hunter… Traté con todas mis fuerzas de apartarla de mis pensamientos, pero fue inútil. Mi corazón late al mismo compás que el de Stella.

Hunter se desplomó en un sillón, abatido, y dijo:

—Jamás pensé que pudiera sucederte algo semejante… Estaba convencido de que tú eras un experto en mujeres.

—¡Y lo soy, señor Hunter…! Más de cien han pasado por mis manos, pero ninguna como Stella…

Alan puso ahora cara de cordero. También le salía muy lograda.

El furor de Jack Hunter fue cediendo.

—Resultará estúpido que te pregunte si has tomado las fotos…

—Claro, señor Hunter. ¡Oh! Perdone, señor Hunter; no quise decir eso. Pero es verdad que no he tomado las fotos. Sin embargo, llevo su cuerpo aquí —dijo golpeándose la frente.

—No le habrás contado nada del asunto…

—En absoluto. Sabe que trabajo en el club, pero nada más.

Hunter suspiró con resignación.

—Bueno, ¿qué le vamos a hacer? Espero que no te suceda en todas las ocasiones igual…

—¡Oh, no, señor Hunter! Nunca más, se lo juro.

—Bien, Alan, en eso confío.

—Señor Hunter, quisiera pedirle algo…

—¿Qué Alan…?

—Stella y yo pensamos casamos en un plazo no muy lejano. ¿Querrá ser nuestro padrino?

Hunter sonrió afable.

—Estás perdido, Alan… De acuerdo; puedes contar conmigo. Y desde ahora, puedes considerar el «Sedán» negro como tuyo propio. Es mi regalo de bodas anticipado.

—¿De veras, jefe?

—Sí, muchacho. Pero quiero que sepas que te compadezco. Casarse es una imbecilidad descomunal.

Alan se acercó a Hunter, le cogió la cabeza por las orejas y le besó en la frente.

—Un millón de gracias, jefe. ¡Es un tío estupendo…! Perdone la expresión, señor Hunter. Tengo unos modales muy poco refinados.

Hunter se reía a gusto.

—Al menos así sé que dejarás en paz a Marian… Empezaba a preocuparme.

—Descuide, señor Hunter; ni la recuerdo siquiera.

Alan salió del club, dirigiéndose al puesto de periódicos de Thomas Morton. Le puso al corriente de los últimos acontecimientos.

—De modo que el abogado Figgs prepara todo el material…

—Sí, Morton. Pero yo aún no he tropezado con él en el club.

—También caerá en nuestras manos.

—Oye, Morton, me preocupa algo…

—¿El qué, Alan?

—Stella Jennings. No estoy seguro de que Hunter se haya tragado el cuento. Quiero que envíes a alguien a vigilar su apartamento, por si intentan algo contra ella. Si es posible, ahora mismo.

—No te preocupes por eso, Alan. Se lo haré saber a Dan Bonner. Dentro de unos minutos habrá alguien para protegerla.

—¿Qué hay de Robert Harrison?

—Lo tenemos vigilado día y noche.

—Pero que no lo advierta, ¿eh?

—No temas.

Alan cogió un par de periódicos, saliendo de allí.

Minutos después entraba en la pensión, subiendo al cuarto que compartía con Bud. Allí estaba su amigo, realizando unos ejercicios gimnásticos.

—¡Infiernos, Alan…! ¿Dónde te habías metido?

—He pasado la noche en el apartamento de una chica maravillosa.

—¿Marian Carter?

—No…

—¡Ah, bribón…! Ya sé: Lucy Clark, la pelirroja…

—Tampoco.

—¡Demonios, Alan! ¡Me tienes en ascuas…! ¡Habla de una maldita vez!

Alan contó a Bud todo lo relacionado con Stella.

—Son unos puercos, ¿eh, Alan?

—Más que eso, muchacho. Pero ya pagarán sus fechorías.

—Así que ya eres propietario de un coche…

—Sí.

—¿Me lo prestas para esta tarde?

—¿Para qué lo necesitas?

Bud guiñó un ojo a su amigo.

—Anoche prometí a Arlene que la llevaría a almorzar, entre otras cosas…

—¿Ya te has cansado de las dos hermanitas? —preguntó Alan riendo.

—Es que dos a la vez… Además, son muy celosas. La una siempre cree que trato mejor a la otra, y al revés. No es fácil, no.

—Está bien; puedes llevarte el coche.

—¿Qué harás tú esta tarde?

—Iré a ver a Stella. Si Hunter no ha quedado convencido, vigilará mis pasos y los de la chica. Quiero que nos vea juntos.

—¿Sólo… por eso?

—¿Qué insinúas, Bud?

—Yo, nada. Pero si Stella es tan bonita como dices…

—No seas mal pensado, Bud, o te aplastaré las narices.

—¿Más todavía?

Los dos amigos rieron ruidosamente.

* * *

Por la tarde, Alan subió en un taxi, dándole al conductor la dirección de Stella.

Durante el recorrido, Alan se apercibió que eran seguidos por un coche azul, a prudente distancia. No era ninguno de los vehículos que viera en el garaje del club, pero el conductor parecía Luke Corwin.

El taxi llegó a su destino. Alan abonó el importe del servicio, subiendo al apartamento. Pulsó el timbre.

—Hola, Alan, pasa.

Pero Alan se quedó muy quieto, ante la esbelta figura de Stella. Llevaba el pelo recogido. Su vestido, precioso, realzaba, más su belleza y dejaba adivinar la altivez y firmeza de su busto.

—¿No quieres entrar, Alan? —preguntó sorprendida.

—Sí, claro. Perdóname, pero me he quedado absorto. Estás preciosa, Stella…

—Gracias por el cumplido —repuso sonriente—. Pero pasa de una vez…

Alan entró sin dejar de mirar a Stella. Ésa fue la causa de que no viera la alfombra. Tropezó con ella, viéndose obligado a cogerse de la morena para no caer al suelo.

—No seas tan impulsivo, Alan. Tengo un buen concepto de ti; no hagas que lo pierda.

—Disculpa, Stella —dijo soltándola—. He tropezado con la alfombra. No era mi intención…

Los ojos de Stella dieron a entender que no estaba muy convencida. Pasaron los dos al salón.

—¿Quieres tomar algo?

—Sí, gracias; prepárame un coñac.

Mientras ella escanciaba la bebida en una copa, Alan dijo:

—¿Ha venido alguien?

—Nadie.

—A mí me han venido siguiendo…

Stella se sobresaltó.

—¿De veras?

—Sí. Debe ser uno de los matones de Jack Hunter, Querrá cerciorarse de que mis excusas de esta mañana eran ciertas.

—Y… ¿qué va a pasar?

—Deja la copa y acércate a la ventana.

—¿Para qué?

—No hagas preguntas y obedece.

Stella hizo lo que le pedía Alan. Entonces, éste se aproximó a ella, pasó un brazo por su cintura y la atrajo hacia sí, besándola repetidas veces.

La morena separó unos centímetros sus labios de los de Alan.

—¿Por qué haces esto, Alan…?

—El hombre enviado por Hunter tiene que convencerse de que estoy loco por ti. Sin embargo, no pensará lo mismo de ti; das la impresión de estar abrazando a un poste.

—¿No será una treta tuya para aprovecharte de mí?

—Sabes perfectamente que pude hacerlo anoche, de ser como tú piensas. Pero no lo hice.

Stella se abrazó a él.

—¿Ahora? —preguntó, separándose un poco.

—Mucho mejor, Stella; mucho mejor.

Alan miró con disimulo a través de la cortina transparente. El coche azul estaba aparcado frente a ella. El conductor era, efectivamente, Luke Corwin. Miraba hacia allí.

—¿Aún está ahí abajo? —preguntó Stella, abrazada a Alan.

—Sí…

—Pero no vamos a estar toda la noche así…

—No sería mala idea… Pero ya es suficiente.

Alan soltó a Stella.

—Anda, ven —continuó—. Charlaremos un rato, para hacer tiempo, y luego me iré. Tengo que estar antes de las nueve en el club.

* * *

—Haces mala cara, muchacho —advirtió Alan.

—Tengo mis motivos —replicó Bud.

—¿De veras? ¿No te han ido las cosas bien con Arlene?

—¡Oh, Alan, no me hables de ella, por favor!… ¡Es un auténtico torbellino…!

Alan soltó una carcajada.

—Has tropezado con la horma de tu zapato, ¿eh?

—¡Qué va!… —respondió Bud, haciéndose el hombrecito.

Alan dio unos golpecitos amistosos en la espalda de Bud.

—Esos golpecitos me parecen trancazos, Alan…

—Tengo una idea para esta noche, Bud.

—¡No!… No cuentes conmigo para nada de juergas, Alan. Me acostaré tan temprano como pueda, sea lo que sea lo que quieras proponerme.

—No es lo que tú supones, muchacho —repuso Alan, esbozando una sonrisa comprensiva.

—¿Entonces?

—He decidido quedarme aquí en el club esta noche.

—Pero ¿sabes lo que dices…? Estás orate perdido.

—Estoy decidido, Bud.

—¿Pero por qué?…

—Quiero ver si encuentro el lugar donde guarda Hunter todas las fotos comprometedoras y la relación de las mujeres que son, o han sido, víctimas del chantaje.

—Eso es muy peligroso, Alan.

—No creo. La única persona que duerme en el club es Meeker, el mecánico. Tiene un camastro en el garaje. Todos los demás se van cuando cierra el club, incluido Jack Hunter.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Ya lo tengo planeado. Me esconderé en el camarín desocupado. Cuando esto quede vacío, lo revisaré todo con cuidado. En algún lugar tienen que estar las pruebas que necesitamos para acabar con todo este asunto.

—No sé, Alan… Sigue pareciéndome muy arriesgado.

—Llevaré cuidado.

—Prefiero quedarme contigo, Alan.

—No, Bud. Recuerda que tienes mucho sueño…

—¡Al diablo eso! Me quedaré.

—No puede ser, muchacho. Alguien tiene que llevarse el coche para que no sospechen nada.

—¿Y tengo que ser yo?

—Sí, Bud. Tú subirás al garaje y sacarás el coche. Con disimulo adviertes a Meeker de que yo he ido en busca de una chica que me lleva de cabeza. Ya sabes: Stella.

—Y… ¿de veras te lleva de cabeza?

—No empieces de nuevo, Bud. No es momento de pensar en esas cosas.

—Está bien, Alan… Pero actúa con los cinco sentidos.

—No te preocupes.

Alan desapareció tras una de las cortinas, llegando basta el despacho de Hunter. Entró en él.

—Hola, Alan… ¿Qué deseas?

Alan puso esa cara de idiota que tan bien le salía.

—Verá, señor Hunter; son casi las dos, y todo en el club está tranquilo… Si usted me permitiera…

—Adivino lo que quieres, Alan; ver a Stella Jennings.

—¿Cómo ha podido…?

Hunter sonrió ufano.

—Se te nota a la legua, muchacho… Está bien; puedes ir con ella.

—¡Gracias, señor Hunter! —chilló Alan, avanzando hacia él. ¡No, Alan!… Más besos en la frente, no. Guárdalos todos para tu chica y… en lugares más apropiados.

Jack Hunter hizo un gesto pícaro.

—¡Hasta mañana, jefe!

Cuando salió del despacho no vio a nadie en el corredor. Pero al doblar por él, y pasar frente al camarín de Lucy Clark, descubrió a la pelirroja en su interior. Llevaba uno de sus atuendos favoritos: las hojas artificiales.

Alan se apoyó en el marco de la puerta, dando un detenido repaso a las excelencias de la bailarina.

Ella levantó la mirada, descubriéndole.

—¿Qué esperas, Alan…?

—La llegada del otoño.

La pelirroja hizo un gesto de perplejidad.

—¿La llegada del otoño?

—Sí, Lucy…, ya se sabe; la llegada del otoño…, la caída de las hojas…

Ella se miró la escasa vestimenta y comprendió de inmediato.

—Eres un sinvergüenza, Alan…

—Seguro. Pero tú me gustas con locura.

—Pues anoche me quedé esperándote… —replicó, haciendo un mohín de enfado.

—Me fue imposible, Lucy.

La pelirroja se acercó a Alan, le rodeó con sus brazos, y le besó en los labios. Alan colaboró con agrado.

—Ahora tengo que actuar… —dijo separándose—. ¿Vendrás después?

—Lo siento, Lucy, pero el jefe me ha encargado otro de sus asuntos. Me voy ahora mismo.

—Qué lata, Alan…

—Estoy de acuerdo contigo. Quizá mañana…

Alan besó de nuevo a Lucy.

—Hasta mañana, nena…

—Adiós, Alan…

Alan se alejó. Cuando Lucy desapareció del corredor, se introdujo en el camarín libre, metiéndose en el armario. El mueble estaba abarrotado de vestidos, objetos, y cosas por el estilo. Esperó.

CAPÍTULO VIII

Alan calculó que tendría que aguardar tres horas por lo menos. Como el armario era espacioso se acomodó lo mejor posible, cubriéndose totalmente por si alguien entraba de improviso allí, aunque no era probable.

Sin embargo, las suposiciones de Alan estaban muy lejos de la realidad. Apenas media hora después, hizo su aparición una de las esculturales chicas del coro, acompañada de Joe Parsons, el pelirrojo.

Alan puso en tensión todos los músculos de su cuerpo, manteniendo la respiración al máximo. Si le descubrían, se vendría abajo todo el plan.

Por fortuna, Joe y la chica se preocuparon muy poco de ojear la estancia.

Quince o veinte minutos después abandonaron el camarín.

Alan respiró aliviado, secándose el sudor de la frente. Se había librado de una buena.

Pero tan sólo veinte minutos después se repitió el suceso. Esta vez, los protagonistas fueron Luke y una de las despampanantes hermanitas. Pasaron media hora allí.

Alan lanzó una imprecación por lo bajo. Estaba claro que aquél era el punto de reunión para las chicas que no tenían camarín individual, como Marian o Lucy.

En menudo lío se había metido. Si aquello continuaba así terminarían por descubrirle.

Pero ya no hubieron más intromisiones. Alan oyó las voces lejanas de las chicas y el personal del club que iban por el corredor en dirección a la escalera, para salir por la puerta de atrás. También oyó a Hunter hablar con Roy Lewis, aunque no pudo entender todo lo que dijeron.

Aún después de quedar en silencio absoluto, Alan permaneció en el interior del camarín un rato más. Sacó una pequeña linterna del bolsillo, accionándola. Consultó su reloj. Eran casi las cinco de la madrugada.

Procurando no causar ni el mínimo ruido, abrió la puerta, saliendo al corredor. La oscuridad era absoluta. Tuvo que servirse de la linterna eléctrica para llegar hasta el despacho de Hunter. Se sorprendió de no encontrar la puerta cerrada con llave, aunque eso no hubiese sido obstáculo para él, que manejaba la ganzúa como nadie.

Entró en el despacho, cerrando la puerta con sumo cuidado. No se atrevió a encender la luz, para mayor seguridad. Con la linterna de bolsillo se bastaba.

Revisó el archivador sin encontrar nada de lo que buscaba. Tampoco en los cajones de la mesa. Muchos papeles, facturas, y otras cosas, pero nada relacionado con los chantajes.

Alan se extrañó de no encontrar dinero tampoco. Debía existir alguna caja fuerte, disimulada de alguna forma.

Empezó a buscar por las paredes, apartando los cuadros y cosas que pudieran encubrirla. Quitó la fotografía de Marian Carter, aquélla que sorprendiera tanto a Bud por su extremado atrevimiento. Tras ella, estaba la caja fuerte.

Pero aquello no podía abrirlo Alan con su ganzúa, porque no servía. Necesitaba la combinación. Si Hunter la sabía de memoria, estaba perdido. Jamás lograría abrirla.

Sin embargo, cabía la posibilidad de que la tuviera anotada en algún lugar. Alan rebuscó de nuevo en los papeles y en las libretas. Nada se parecía a una combinación de caja fuerte.

Comenzó a desesperarse. Sería inútil probar algunos números al albur. Sólo un milagro podría hacer que diera con la combinación.

Desolado, colocó de nuevo la fotografía de Marian sobre la pared. Enfocó a la rubia platino. Su cuerpo desde luego era algo fuera de lo corriente. En la parte inferior de la foto, en una esquina, estaba anotado su nombre: Marian Carter. Debajo, sus medidas: 98 − 48 − 94.

Alan sonrió a pesar de todo. Él sabía perfectamente que aquellas medidas eran reales y auténticas.

Se dirigió hacia la puerta, atrapando la manivela, pero sin llegar a abrirla. Y no la abrió porque algo brotó en su cerebro súbitamente. Regresó al cuadro de Marian, enfocándolo de nuevo con la linterna. 98 − 48 − 94… ¡Sí!… ¡Aquello podía ser la combinación…!

Descolgó la fotografía y giró, el grueso botón metálico de la caja fuerte, colocando los seis números uno por uno. Después accionó la manivela.

Su desencanto fue total y absoluto; no cedió. Era evidente que no correspondían aquellos números a la combinación. Pero Alan fue tozudo, porque tenía la corazonada de que los seis números de las medidas de la cantante encerraban la fórmula, de la combinación. Probó al revés: 94 − 48 − 98. Tampoco dio resultado. Luego lo intentó con 48 − 98 − 94, 48 − 94 − 98, y varias combinaciones más; negativo también. La última, 89 − 84 − 49, que eran los números invertidos individualmente, dio resultado; la puerta se abrió con suavidad.

A Alan casi se le escapó un grito de júbilo. ¡Al fin!…

Sonrió al pensar en el cuerpo tan horroroso que tendría Marian con aquellas medidas.

En el interior de la caja habían gruesos fajos de billetes, entre otras cosas. Pero tras revisarlo todo con detenimiento, no encontró nada que tuviera que ver con los asuntos turbios del club Vampiro. Sí que era extraño. Aunque el abogado Figgs tuviera material en su casa, algo debía quedar en el club. Al menos, las listas de los cobros, los nombres de las mujeres, algo…

Lo guardó todo en la caja, cerrándola después. Colocó la fotografía de la guapa Marian.

Dio un nuevo repaso al despacho, por si había otra caja fuerte, pero no encontró nada. Salió de la estancia, subiendo al piso alto. Entró en una de las dos habitaciones, utilizando la ganzúa, porque éstas sí que estaban cerradas con llave.

No dejó nada sin revolver ni en una ni en otra, pero con idéntico resultado: no encontró nada. Ya no sabía dónde buscar. Era ridículo pensar en los camerinos de las chicas; no podían estar allí. Entonces… ¿dónde?

Alan estaba desorientado por completo. Si había algún escondrijo secreto en el club, llevaría demasiado tiempo encontrarlo, porque era muy grande. Faltaban unos minutos para las seis y media. No había tiempo para una búsqueda a fondo. Pronto llegarían las mujeres de la limpieza. Tenía que largarse del club.

La mala fortuna quiso que tropezara con una silla, derribándola con estrépito. Alan soltó una blasfemia con todos los ingredientes necesarios para ganar en un concurso de tacos.

Oyó pasos cercanos. Supuso que serían de Meeker.

—¿Quién hay ahí? —preguntó el mecánico con su vozarrón ronco de siempre.

Alan guardó silencio, quedando quieto junto a la puerta, con las dos manos en alto, entrelazadas.

Meeker abrió la puerta, entrando en la habitación. La luz de afuera, encendida por el mecánico, iluminó un poco la estancia.

Alan descargó sus manos cruzadas, golpeando con fuerza terrible la nuca de Meeker. Tenía que ser un golpe fulminante, porque si el mecánico llegaba a verle estaría perdido. No podía ir con explicaciones, porque no sabía si podía fiarse de él.

El mazazo derribó a Meeker de bruces, cayendo al suelo como un pesado fardo. Quedó sin sentido.

Alan lo arrastró hasta afuera, dejándole allí. Salió por la puerta de atrás. Tomó un taxi. Poco después estaba frente al apartamento de Stella. Tuvo que apretar el timbre tres veces.

—¿Qué ocurre que vienes a estas horas, Alan…? —preguntó Stella, que llevaba una bata sobre el camisón, y en los ojos, la huella del sueño interrumpido.

—Así es la vida, Stella. Tú casi has dormido ya bastante, mientras que yo, aún no me he acostado —respondió Alan, entrando en el interior.

—¿Por qué?

—Vengo del club Vampiro. Después de marcharse todos he revuelto los papeles de Jack Hunter, tratando de hallar pruebas contra él.

—¿Las has encontrado?

—Ni una sola —respondió Alan, sentándose pesadamente en un sillón.

—Qué mala suerte…

—No importa. Ya buscaré en otra ocasión.

—Pero te pueden descubrir…

—Ya lo han hecho.

Stella dio un brinco.

—¿De veras?

—Sí, pero no te asustes. No saben que he sido yo. Esta mañana se darán cuenta de que alguien ha entrado en el club, porque he golpeado a un empleado, pero antes de que pudiera reconocerme. No creo que sospechen de mí.

La morena suspiró aliviada.

—Menos mal…

—¿Acaso te preocupa lo que pueda sucederme…?

—Naturalmente. ¿Por qué no? Gracias a ti me libré de una gran tragedia. Si llegan a enviar a otra persona a tomarme las fotos…

Alan se levantó del sillón, acercándose a Stella.

—Si viene alguien preguntando por mí, dile que he pasado la noche contigo. Llegué a eso de las dos y media, ¿entiendes?

—Sí, Alan…

El se aproximó un poco más. Sus cuerpos casi se rozaban.

—Stella…, ¿qué pasaría si te dijera que estoy enamorado de ti?

Ella le dedicó su mejor sonrisa.

—Prueba a ver…

—Estoy enamorado de ti.

Stella le echó los brazos al cuello.

—Y yo de ti. Alan.

Alan la estrechó entre sus brazos, besándola y acariciándola.

—Es extraño, Stella… Desde que te vi bajar las escaleras del club Vampiro, no he dejado de pensar en ti ni un solo momento. Jamás creí que pudiera sucederme algo semejante.

—¿Sigue pareciéndole estúpido enamorarse de mí? —preguntó con ironía.

—Nunca he dicho eso, Stella, y tú lo sabes. Quererte a ti es algo maravilloso.

Se besaron de nuevo.

—Pero soy una calamidad, Stella… No tengo oficio ni beneficio. Soy un trotamundos. De aquí para allá, de allá para otro sitio… ¿Qué puede ofrecerte un tipo así?

—Su cariño. Con eso me basta.

—Pero a mí no, Stella. Tendré que pensar seriamente en el futuro. No puedo llevarte en la mochila como si fueras una lata de conservas.

—Iré donde tú vayas, Alan.

—Eres una chica extraordinaria, Stella. Pero tengo que hacer algo serio en adelante. Te prometo que lo intentaré.

—Estoy segura de que lo lograrás.

—Me voy, Stella… Bud debe estar nervioso por mi tardanza y quiero tranquilizarle.

—¿Cuándo volverás?

—No sé; quizá esta tarde, o mañana… Tan pronto como pueda.

—Cuídate mucho, Alan…

—Descuida. Hasta ahora no tenía mucho que perder, pero desde hoy…

Alan abrazó a Stella, antes de despedirse.

—Adiós, Stella.

—Adiós, Alan…

* * *

Alan entró en el cuarto de la pensión.

Bud le esperaba despierto, dando vueltas por la reducida estancia, en paños menores.

—¡Por todos los demonios, Alan, que me vas a matar de un ataque de nervios!… ¿Sabes qué hora es…?

—Claro, muchacho; casi las ocho.

—¿Cómo has tardado tanto?…

—Han surgido dificultades.

—¿Sí?

—No he podido encontrar nada, Bud… Y por si faltaba algo, he derribado una silla y Meeker ha venido en mi busca.

—Te ha descubierto, ¿eh?

—No. He podido deshacerme de él sin que me viera. Pero ya no es posible ocultar que alguien ha entrado en el club. A estas horas deben saberlo todos.

—¿Qué crees que va a pasar?

—No sé… No pueden relacionarnos con el asunto. Serían demasiado listos…

—Es que lo son, Alan; es especial, Jack Hunter.

—Sí, es un viejo zorro. Pero confío en que esta vez se equivoque.

—Dios te oiga, Alan…

—Bud, tengo que decirte algo…

—¿Más aún? Te advierto que me caigo de sueño…

—Estoy enamorado, Bud.

—Claro, Alan… Anda, acuéstate. Buenas noches… Mejor dicho: buenos días.

—Pero Bud; ¿acaso no me crees?

—Sí, Alan; naturalmente que te creo. Cuando nos levantemos iremos a ver a un psiquiatra. No creo que sea nada grave.

Bud se acostó, disponiéndose a dormir. No pudo, porque Alan le quitó la almohada de un tirón.

—Tienes que creerme, Bud; hablo en serio.

—¿Ahora coleccionas almohadas? Entonces estás peor de lo que suponía. Eso sólo se cura en un manicomio, y con mucha suerte.

—Bud; si no me haces caso, tendré que golpearte para que te convenzas. ¿Acaso hablo en chino?

—¿Serías capaz de pegar a tu mejor amigo…?

—Si no quieres escucharme, no eres mi amigo, de modo que puedo sacudirte sin remordimientos.

—Me hablas como si fuera una alfombra…

—Si no me atiendes, te pisotearé.

—Eso confirma mis palabras —dijo Bud con cara de pena, sentándose en la cama con las piernas cruzadas—. Adelante, Alan… Que Alá y Mahoma me protejan y eviten qué tus palabras me dañen el cerebro.

—Se trata de Stella, Bud…

—Lo suponía.

—Si la conocieras, comprenderías.

—No, Alan; ni aunque conociera quinientas como ella.

—Stella es distinta…

—Eso dicen todos los mamarrachos como tú cuando se enamoran.

—Bud, ya es hora de que pensemos en el mañana…

—Ya es el mañana; son las ocho.

—¿No hay forma de hablar contigo en serio?…

—De cosas serias.

—Para mí es muy serio, Bud…

—Pues ponte de luto.

—¡Al cuerno! —gritó Alan, harto ya de aguantar el humor de Bud.

—¡Pero Alan…! ¿No lo pasamos bien ahora…? Tenemos dinero, chicas a granel, y el trabajo no nos mata…

—Pero eso va a terminar pronto. En cuanto atrapemos a Jack Hunter.

—¿Y qué importa eso? Otro se hará cargo del club, para llevarlo honestamente… Necesitará personal. ¿Por qué no hemos de quedarnos?…

—Sí, ¿por qué no? Eso me parece bien. Y dime: ¿qué tiene que ver Stella en ese caso? ¿Por qué te molesta tanto que quiera casarme con ella?

—No será lo mismo, Alan…

—Es verdad, Bud; no será lo mismo, será mejor…

—Para ti…

—Pues haz lo mismo que yo. ¿Por qué no te casas con Arlene?

—¡No…! —chilló Bud, tapándose cabeza y todo—. ¿Y tú eres mi amigo?… ¡Quieres verme estirado en una caja de pino!…

Alan rió a mandíbula abierta.

CAPÍTULO IX

Alan y Bud entraron en el club Vampiro.

Cerca del bar estaban Joe y Eddy. Este último aún presentaba huellas de la paliza que le propinara Alan.

Eddy fue el primero en percatarse de la presencia de los dos amigos. Hizo una seña a Joe y ambos se dirigieron hacia ellos.

—El jefe quiere veros —dijo el pelirrojo.

—Gracias, Joe —respondió Alan.

Bud y Alan enfilaron hacia el despacho de Jack Hunter.

Antes de entrar, Bud comentó:

—Ya estamos en el jaleo, Alan.

—Calma, muchacho; hay que ser optimista.

Entraron. Jack Hunter no estaba solo. Su abogado y socio, Frank Figgs, estaba con él. Personalmente, el letrado era más feo aún que en fotografía. Y más delgado.

—¿Desea hablarnos, señor Hunter?

—Sí, Alan; entrad los dos y tomad asiento. Os presento a Frank Figgs; mi abogado.

El experto en leyes estrechó la mano de Alan primero, y luego la de Bud.

Alan se extrañó de ver un precioso proyector colocado sobre la mesa de Hunter, encarado a una pantalla de unos ochenta centímetros cuadrados, que se hallaba colgada en una de las paredes.

Jack Hunter sacó un cigarro de la caja y lo encendió, ante la ávida mirada de Bud. Esta vez, no hubo invitación.

—Ha sucedido algo, muchachos… —prosiguió Hunter—. Esta madrugada, un intruso se coló en el club, después de cerrado. Revolvió mis papeles y golpeó a Meeker.

—¿Algún ladrón? —inquirió a su vez Alan.

—Eso es lo extraño; no ha robado nada.

—Quizá no pudo…

—Porque no quiso, Alan. Abrió la caja fuerte, y allí habían montañas de dólares… No se llevó ni uno.

—Qué tonto… —comentó Bud, para rectificar de inmediato—. Perdone, señor Hunter; no quise decir eso.

—Sí que es extraño —terció Alan.

En aquel momento entraron Luke y Joe.

—Sentaos —ordenó Hunter, sin apenas mirarles.

—No hay asientos libres, señor Hunter… —expuso Joe.

—¿Acaso he dicho yo que los haya?… —replicó Jack Hunter, de mal talante.

—Entiendo, jefe —dijo el pelirrojo, emitiendo una sonrisa estúpida y fingiendo que se sentaba en una silla imaginaria.

Hunter le lanzó una mirada furiosa.

—No seas fantoche, Joe; esa posición es ridícula. ¡Ponte firme!

Joe se cuadró como el más experto militar, con el clásico taconeo y todo. Sólo le faltó saludar con la mano.

Hunter dejó de prestarle atención, para no perder los estribos. Se dirigió a Alan:

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó, apuntando con la mano al proyector.

Antes de que Alan pudiera responder, lo hizo Joe, dándoselas de listo.

—Un proyector, jefe.

Hunter giró lentamente la cabeza, clavando sus llameantes órganos visuales en el pelirrojo.

—Si vuelves a abrir la boca, te lo ganas.

—¿El proyector, jefe? —preguntó frotándose las manos.

—¡El trancazo, imbécil!

—Lo siento, jefe; callaré como un muerto.

Hunter repitió la pregunta a Alan.

—Ya lo ha dicho Joe, señor Hunter; un proyector.

—Exacto, muchacho. Y… ¿sabes para qué sirve?

—Para proyectar películas…

—Eso es, Alan. Y hoy veremos una película especial.

Luke y Joe tenían en la diestra una pistola automática, de negro cañón, con silenciador y todo.

—Contra la pared —ordenó Luke—. Y con las piernas bien abiertas.

—¿Qué significa esto, jefe? —preguntó Bud.

—Os aconsejo que obedezcáis —dijo Hunter—. Luke es un tipo muy nervioso.

Bud y Alan cumplieron las indicaciones de Luke.

El matón se cercioró de que no llevaban armas.

—Sentaos otra vez —ordenó a continuación.

Frank Figgs se levantó, quedando de pie junto a Hunter, tras la mesa.

Luke se llevó el sillón libre y lo situó en una esquina de la estancia, lo más alejado posible de Alan y Bud.

—Espero que nos explique…

—Sí, Alan —cortó Hunter—; al instante. Hay una cámara escondida, conectada a la cerradura de la puerta del despacho, que se pone automáticamente en marcha cada vez que la puerta se abre desde fuera, parándose cuando se vuelve a cerrar desde el mismo lugar. Por supuesto, sólo funciona por las noches, cuando yo dejo el despacho. ¿Comprendes?

—Sí, creo que sí…

—¿Consideras necesario ver la película?

—No; resulto muy poco fotogénico, ¿sabe?

—Bien, muchacho; como quieras… ¿Qué buscabas en mi despacho? ¿Para quién trabajáis?

Alan se miró la punta de los zapatos, mientras Bud se limpiaba las uñas silbando una conocida melodía.

Jack Hunter sonrió de forma bien distinta a la que en él era habitual.

—Queréis guardar silencio, ¿eh? No os servirá de nada…

—Déjemelos a mí, jefe —propuso Luke—. Tengo un asunto pendiente y…

—Siempre he dicho que eres un valiente, Lukito —dijo Bud con soma.

El aludido avanzó hacia Bud con fiero gesto.

—¡Quieto, Luke! —gritó Hunter—. Ya tendrás tu oportunidad.

Luke regresó junto a Joe, sin dejar de apuntarles con su pistola.

La puerta del despacho se abrió, dando paso a Eddy y Roy.

El corazón de Alan dio un vuelco. Los dos matones llevaban sujeta a Stella.

—¡Alan!… —gritó la morena, pugnando inútilmente por soltarse de las garras de los dos hombres.

—¡Stella! —rugió Alan, haciendo ademán de levantarse.

—Si das un solo paso, te perforo las tripas —amenazó Luke.

—Calma, Alan —aconsejó Bud—. Ya lo arreglaremos.

Roy y Luke sentaron a Stella de un empujón en el sillón desocupado. El bigotudo le sujetó los brazos tras el respaldo.

Stella llevaba una falda corta. La poca delicadeza que tuvieron para hacerla sentar ocasionó que sus piernas quedaran descubiertas hasta muy arriba. Miraba con viva ansiedad a Alan, visiblemente asustada.

—Toma, Eddy; te lo has ganado.

—Gracias, jefe —respondió, atrapando en el aire el habano que le lanzó Hunter.

Sacó las cerillas y prendió fuego con mucha calma. Intencionadamente, dejó caer el fósforo sin apagar sobre los muslos de Stella.

—¡Ay! —gritó dolorosamente, moviendo muy aprisa las piernas hasta que el fósforo cayó al suelo.

—¡Eres un canalla, Eddy! —bramó furioso Alan, con el rostro congestionado por la cólera que le dominaba.

—Si mueves un solo músculo le destrozo la cabeza a la chica —gruñó Luke.

—Te has levantado hoy muy pacífico, ¿eh, Lukito? —dijo Bud.

—Bien, Alan —intervino Hunter—; ¿me dices de una vez lo que buscabas en mi despacho?

Alan no respondió, pero apretó los puños con fuerza.

—Adelante, Eddy… —ordenó Jack Hunter.

Eddy se aseguró de que la brasa del puro alcanzaba su máxima intensidad. Entonces, cogiéndolo con la mano, lo aproximó lentamente a la mejilla derecha de Stella.

—¡No!… —gritó desesperadamente Stella, echando la cabeza atrás, hasta que tropezó en el respaldo. Su rostro expresaba claramente todo el pánico que sentía.

Eddy siguió acercando el habano.

Alan sentía hervir la sangre en sus venas, pero no podía hacer nada; Luke y Joe les apuntaban. Intentar algo era un suicidio seguro.

—¡Socorro, Alan! —chilló Stella, sintiendo ya un calorcillo molesto en la mejilla. La brasa estaba muy cerca.

—Qué lástima —opinó Hunter—. Una cara tan bonita, va a quedar muy fea…

—¡Basta, Eddy! —gritó Alan—. ¡Diré todo lo que sé!…

—Obedece, Eddy —ordenó Hunter—. Eso está mejor, Alan.

Stella respiró hondo, entre sollozos mal contenidos. Estaba pasando el peor momento de toda su vida.

—Quería robarle el dinero… y largarme lejos con Stella.

—Y ¿por qué no te lo llevaste?

—Me arrepentí, porque vi demasiado. Si me lo hubiese llevado, sus hombres me habrían perseguido hasta el fin del mundo. Tuve miedo.

—Eso es un cuento, Alan, porque tras guardar el dinero en la caja, seguiste rebuscando en el despacho.

Hunter se encaró diciendo:

—Aplica el puro, Eddy.

—Con mucho gusto, jefe.

Stella chilló angustiada.

—Está bien, señor Hunter; le diré la verdad.

—No toleraré más engaños, Alan.

—Trabajamos para Michael Newman…

—¿El millonario?

—El mismo, señor Hunter. No es que le importara demasiado pagar los cientos cincuenta mil dólares que pidió usted por no publicar las fotos de su hija Sally, pero sabía que nunca conseguiría los negativos. Por eso nos contrató. Mil dólares a cada uno por intentar conseguirlos, y diez mil por barba si lográbamos destruirlos. Nosotros aceptamos con gusto, porque siempre estamos sin un centavo.

Bud se asombró interiormente. «Menudo rollo tiene el tío», se dijo.

Hunter sonrió satisfecho.

—Eso es otra cosa, Alan… Sí, señor; muy diferente.

—No tiene por qué preocuparse, señor Hunter; no encontramos los negativos.

—Lo sé, muchacho. Pero muy cerca los tuviste…

—¿De veras?

Hunter descolgó la fotografía de Marian, y cogiendo el grueso botón metálico que marcaba los números de la combinación, lo hizo girar varias veces. A continuación, lo empujó con fuerza hacia abajo. El botón cedió, oyéndose un ruido mecánico tras la pared. Luego abrió la caja.

—Ahí lo tienes, Alan; todo cuanto buscabas.

Alan quedó perplejo. En el interior de la caja no había nada similar a lo de la noche anterior. Todo era diferente.

—Esta madrugada no estaban ahí…

—Claro que estaban, muchacho… Pero hay dos cajas idénticas, que se cambian accionando el botón hacia abajo. Tú hallaste la otra. Ingenioso, ¿eh?

—Mucho.

Hunter cerró la caja fuerte, dejándola como al principio, y colocando la fotografía de Marian.

—Bonita chica, ¿eh? —dijo Hunter, señalando con el índice a Marian, pero dirigiéndose a Stella.

La morena no hizo comentario alguno.

—Alan puede dar fe de ello —prosiguió el propietario del club—. Lleva de cabeza a las chicas que trabajan aquí. Les da un tratamiento especial…

Stella miró a Alan, con un centelleo extraño en sus ojos, apretando fuertemente los dientes.

—¿Qué va a pasar con nosotros, señor Hunter…? —inquirió Bud.

—Sencillo, muchacho. Después que Eddy y Luke se diviertan un poco, iréis a parar al fondo de la bahía. Para sacaros de allí haría falta una grúa, porque llevaréis un peso especial.

—Y… ¿con Stella? —quiso saber Alan.

—Os acompañará, aunque un día o dos después. Primero, Roy tiene que trabajar un poco con ella. Después de todo, nos sigue interesando su cuerpo.

Stella se estremeció nerviosamente.

—Le propongo un trato, señor Hunter.

—No hay trato, Alan.

—¿Por qué? Todo puede arreglarse. Nosotros no tenemos nada contra ustedes. Lo mismo que aceptamos la oferta del millonario Newman, hubiésemos aceptado la suya, de haber llegado antes. Lo único que nos interesa es ganar buenos dólares.

—Demasiado tarde, Alan… No podemos olvidar que Newman…

—Cerrará el pico —interrumpió Alan—. Basta que se le amenace con publicar las fotos de su hija, para que no nos mencione a Bud y a mí para nada.

—Ya no puedo fiarme de vosotros, Alan…

—Somos de fiar, señor Hunter. Nos gusta el trabajo del club y el sueldo que nos paga. Denos una oportunidad.

Hunter dudó unos instantes.

—Lo someteremos a votación —dijo al fin—. ¿Qué decís, muchachos…? —preguntó a los matones.

—A la bahía —dijo Luke.

—A la bahía —dijo Eddy.

—Por mí, que se queden —propuso Joe.

—Por mí, también. Me caen simpáticos —comentó Roy.

—Empate a dos —dijo Bud.

—¿Tú qué dices, Frank…?

—Hay que eliminarlos, Jack.

—Ya lo habéis oído, muchachos: tres a dos.

—Usted, señor Hunter… ¿no vota?

—No, Alan. Si yo voto…

—A la bahía —sentenció Bud.

—Eso es, Bud; lo siento. Podéis sacarlos de aquí, muchachos —autorizó Hunter, dirigiéndose a los matones.

En aquel preciso instante, la puerta del despacho se abrió violentamente, golpeando el cráneo de Luke y derribándolo, lo que motivó que perdiera la pistola.

Un sujeto entró volando, llevando dos puños como mazas por delante; era Thomas Morton.

Eddy recibió la descarga en su rostro, estrellándose contra la pared.

Detrás de Morton, entraron como una exhalación Dan Bonner y el teniente Fleisher, arremetiendo contra Roy y Joe.

—¡Sus y a ellos, Alan! —gritó Bud, confundiendo a Jack Hunter con un caballo y subiéndole al lomo.

Alan también participó en la pelea, encargándose, para empezar, del abogado Figgs. Por poco, lo desmonta de un derechazo; quedó sin sentido.

En poco más de un minuto, los seis chantajistas quedaron abatidos en el suelo del despacho.

Los agentes del FBI, Bonner y Morton, peleaban magníficamente. El teniente Fleisher pegaba como un martillo mecánico. Y como Alan y Bud no eran unos principiantes…

—¡Eureka! —chilló Bud—. ¡No hemos dejado mandíbula sana!

Alan se acercó a Stella, que se había refugiado debajo de la mesa, al iniciarse la pelea.

—¿Te encuentras bien, amor mío?

—¡Farsante! —exclamó hecha una furia y lanzando una terrible bofetada al rostro de Alan. A continuación, salió del despacho a velocidad digna de una prueba atlética.

—¡Espera, Stella!…

Pero Stella no se detuvo.

—¡Farsante!, —gritó Bud, imitando la voz de Stella y contoneando las caderas. Simuló dar una bofetada a Alan, entre las risas de Morton, Bonner y Fleisher.

Alan le soltó la derecha, lanzándolo contra un sillón.

—¡Infiernos, Alan…! Sólo era una broma…

—¿Cómo han aparecido tan providencialmente? —preguntó Alan al agente Bonner.

—El policía que vigilaba el apartamento de Stella vio a los dos hombres que se la llevaron a la fuerza. Nos avisó y supusimos que algo iba mal. Por eso intervenimos.

—Nunca tan a tiempo, amigos… ¿Y el camarero Morgan…?

—Mis hombres lo acaban de detener —contestó el teniente—. También Robert Harrison está en lugar seguro.

Alan se dirigió a la caja fuerte y la abrió, bajando el botón, tal como viera hacer a Hunter.

—Aquí tienen todas las pruebas que buscaban. El resto, en casa del abogado Figgs, en un laboratorio secreto.

—Ya nos lo dirá cuando despierte —dijo el teniente.

Dan Bonner revisó el contenido de la caja fuerte, lanzando continuas exclamaciones de sorpresa.

—Aquí está todo, Morton. Negativos, fotos, relación de las víctimas, cantidades… ¡Es fantástico!

Los agentes estrecharon la mano de Bud y Alan con entusiasmo.

—Gracias, amigos; habéis cumplido como los buenos —dijo Morton.

También el teniente Fleisher les felicitó.

—El estado de California, y San Francisco en particular, jamás podrán pagaros este favor…

—Pues hágalo usted, teniente. A nosotros nos da igual —bromeó Bud.

—El Gobierno es reacio a dar recompensas en metálico, pero nunca se olvida de las personas que colaboran desinteresadamente con él. Y menos aún, de los que arriesgan su vida, como la han arriesgado ustedes.

—Menos plática y al grano, teniente —apremió Alan.

—Desde este momento, y por voluntad del alcalde de San Francisco…

—¡Ay…! —gimió Luke, levantando un poco la cabeza.

—No molestes ahora, Lukito —dijo Bud, pegándole una patada atroz en la barbilla.

Luke se volvió a dormir.

—¿Decía, teniente…? —preguntó Alan.

—Por orden del alcalde de San Francisco —continuó Fleisher—, el club Vampiro pasa a ser propiedad total y absoluta de Bud Martin y Alan Mersey.

—¿De veras…? —preguntó Alan, atónito.

—Totalmente. La única condición es que lo lleven honestamente, sin trampas de ninguna clase. Mañana les traeré la escritura, firmada por él.

—¿No bromea, teniente?

—No, señor Martin. Que tengan suerte en su nuevo negocio.

EPÍLOGO

Bud Martin, en mangas de camisa, penetró sin llamar en el camarín de las chicas del coro, llevando un metro de sastre colgado alrededor del cuello.

Las bellezas no gritaron asustadas esta vez, sino que aplaudieron a rabiar, ante la aparición de uno de sus dos nuevos jefes.

—¡Viva Bud Martin! —gritó una apetitosa pelirroja.

—¡Viva!… —chillaron las otras nueve, rayando en el histerismo.

No en vano habían recibido poco antes la noticia de un aumento de sueldo. Rodearon totalmente Bud.

—¡Calma, chicas, calma!… ¡Dejadme hablar!

El gallinero se calmó, ante la voz autoritaria del nuevo gallo.

—El señor Mersey y yo, hemos decidido renovaros el vestuario.

—¡Viva el señor Mersey!… ¡Viva el señor Martin!…

Bud logró, con gran esfuerzo, imponer silencio de nuevo.

—Venga, una por una, ordenó.

—¡Yo primero! —chilló una morena escalofriante.

—¡Seré yo! —gritó otra, dándole un codazo en el hígado a la morena.

—¡A mí! —aulló una tercera, abriéndose paso a rodillazo limpio.

Bud tuvo que ponerse muy serio para acallar a aquellas fieras.

—¡Todas a un rincón!… ¡Yo llamaré una por una!

Alan, que estaba observando por la rendija de la entreabierta puerta, rió con ganas ante los apuros de Bud. Luego se alejó en dirección al despacho, entrando en él.

—¡Stella!

—Hola, Alan… ¿Cómo estás?

—Ahora bien, porque te veo… Pero me has hecho pasar un día muy malo.

Stella avanzó, hacia él, estaba radiante de hermosura.

—He recapacitado mucho, Alan…

—¿Y qué?

—Creo que debo casarme contigo. Es decir, si aún piensas proponérmelo…

Alan la atrajo junto a sí y dijo:

—¿Cómo puedes dudarlo, Stella…? Te quiero con locura.

Marian Carter abrió la puerta del despacho.

—Alan, esta noche…

No pudo decir más, porque Stella se quitó velozmente un zapato y lo lanzó sobre la cantante.

La rubia de cabellos platinos se dio mucha prisa en desaparecer del umbral del despacho, cerrando de un portazo, para evitar que el proyectil diera en el blanco.

—Óyeme bien, Alan: desde este momento no te voy a perder de vista ni un segundo, día y noche.

A pesar del fiero gesto de Stella, Alan sonrió abiertamente.

—Es lo que estoy deseando, Stella…

Ella también sonrió, dejándose abrazar por Alan.

FIN

Joseph Berna nació en Xátiva (Valencia), España en 1946.

Joseph Berna es el seudónimo utilizados por José Luis Bernabeu López, uno de los escritores más prolíficos, junto a nombres como Clark Carrados, Lou Carrigan o Curtis Garland, de las ya legendarias novelas baratas de Bruguera, historias pulp de leer y tirar que con sus tramas formulistas, narraciones llenas de ritmo, personajes estereotipados, lenguaje sencillo y recurrente, tramas de terror o ciencia-ficción, con dosis de erotismo y humor, logran con eficacia su digno objetivo escapista.

Cursa sus primeros estudios en el colegio «La Ferroviaria», del que guarda un grato recuerdo de su profesora «Doña Consuelo» que le apodó con el nombre de «Tragalibretas» debido a la rapidez con que las terminaba y lo poco que le duraban los trabajos. Más tarde ingresa en el instituto «José de Rivera» donde cursa bachillerato, en esta época se traslada a vivir a Elche para un poco después ya con dieciséis años residir definitivamente en Valencia.

Entre sus múltiples relatos, editados en los años 70 por Bruguera y más tarde, como Bolsilibros, por Ediciones B, aparecen títulos como «Seis cadáveres en potencia», «El reino de los seres de hielo», «La mansión de los mil y un horrores», «El coleccionista de seres», «El terror cayó del cielo» o «El planeta robotizado».