CAPÍTULO PRIMERO

Cliff Lamb, veintinueve años de edad, alto, fuerte, moreno, con un rostro varonil y atractivo, lanzó el último de los dardos contra la diana que tenía colgada en una de las paredes de su despacho.

Fue un magnífico lanzamiento. El mejor de todos.

El dardo había quedado clavado en el mismo centro de la diana. A pesar de ello, el rostro de Cliff Lamb no denotó alegría alguna. Cansinamente, se acercó a la diana y desclavó los dardos.

Cliff Lamb iba en mangas de camisa, y se había aflojado el nudo de la corbata, para sentirse cómodo. Con gesto aburrido, se retiró de la diana y se dispuso a lanzar de nuevo los dardos.

No tenía otra cosa que hacer.

Cliff Lamb era detective privado, pero hacía ya varios días que había resuelto su último caso, y estaba a la espera de que alguien se presentase en su oficina, o le telefonease, solicitando sus servicios.

Cliff era un buen detective, pero había muchos en Atlanta. Ése era el problema.

La competencia era dura, muy dura, y resultaba difícil conseguir clientes. Cliff lanzó un dardo.

No se clavó en el centro de la diana, pero poco faltó.

Justo en el instante en que iba a efectuar el segundo lanzamiento, la puerta de su despacho se abrió y Julie Bennett entró en él.

Julie era la secretaria de Cliff, una pelirroja de veinticuatro años, rostro atractivo y acusadas formas. Vestía una liviana blusa y una falda muy estrecha, que marcaba descaradamente la pronunciada curva de sus caderas y la firme redondez de su trasero, amplio, provocativo, tentador.

—Cliff…

—Un momento, Julie —la interrumpió el detective.

—¿Qué ocurre?

—Date la vuelta y agáchate.

—¿Que me agache…?

—Sí, como si quisieras recoger algo del suelo.

—¿Y tengo que hacerlo de espaldas a ti…?

—Sí.

La secretaria entrecerró un ojo con desconfianza.

—¿Por qué quieres que simule recoger algo del suelo, Cliff?

El detective levantó la mano derecha, en la que sostenía un dardo.

—Sería una diana sensacional, Julie.

—¡Toma como diana el trasero de tu abuela, rico! —exclamó la pelirroja, furiosa.

Cliff Lamb se acercó a ella, riendo.

—No te enfades, mujer. Sólo era una broma.

—Por si acaso, procuraré no agacharme nunca de espaldas a ti.

Cliff la abarcó por la cintura, la atrajo hacia sí, y la besó en los labios con mucho ardor. La secretaria no hizo nada por impedirlo.

Cuando el detective separó su boca de la de Julie Bennett, ésta preguntó:

—¿A qué viene tanta fogosidad de buena mañana, Cliff…?

—Anoche dormí solo, Julie.

—Más vale dormir sólo que mal acompañado.

—Tú hubieras sido una compañía deliciosa, Julie.

—Yo sólo me voy a la cama con mi novio. Cliff Lamb dio un respingo de sorpresa.

—No sabía que tuvieras novio, Julie.

—Pues lo tengo. Y es boxeador.

—¿Boxeador…?

—Sí, y está encuadrado en la categoría de los grandes pesos.

—¡Un peso pesado! —exclamó el detective, soltando a su secretaria y dando un salto hacia atrás.

Julie Bennett se miró las uñas, largas y cuidadas, y añadió:

—Ciento siete kilos y medio, dio en su último pesaje.

—¡Mi madre! ¿Y cuándo fue eso, Julie…?

—Horas antes de mandar al hospital a Trilita Joe.

Cliff Lamb volvió a respingar con más fuerza que antes.

—¡Trilita Joe, el campeón de Mississippi!

—El mismo —sonrió la secretaria—. Aunque ahora ya no se llama Trilita Joe.

—¿No?

—Desde su pelea con mi novio, le llaman Papillita Joe.

De haber sido otras las circunstancias, Cliff Lamb se habría echado a reír, pero como la camisa no le tocaba el cuerpo, tragó saliva con dificultad y murmuró:

—Entonces, tu novio es…

—Oscar el Coceador.

—¡Ay!

—Has oído hablar de él, ¿verdad?

—Naturalmente. Es el boxeador más famoso de Georgia.

—Y el más bruto también.

—Si tú lo dices… —carraspeó Cliff.

—A mí no me importa, ¿sabes?

—¿El qué?

—Que Oscar sea un bruto.

—¿De veras?

—Me gustan los hombres así.

—¿Que suelten coces?

—No, hombre. Que sean un poco salvajes.

—¿Y por qué no me lo dijiste antes?

—¿Que me gustan los hombres salvajes?

—¡Que tenías novio, mujer!

—Soy una chica muy modesta, y no me gusta presumir. Además, tú tampoco me lo preguntaste.

—Sí, es verdad. Bien, no volverá a suceder, te lo prometo.

—¿El qué no volverá a suceder, Cliff?

—Bueno, yo te he besado porque no sabía que estabas comprometida. Ahora que lo sé, no volveré a tomarme ninguna libertad contigo, Julie.

—Sí, será mejor que en lo sucesivo domines tus impulsos. Oscar podría enterarse y…

—Tú no le dirás nada, ¿verdad?

—Por supuesto que no. ¡Nos mandaría a los dos al hospital! —rió la secretaria. Cliff Lamb forzó una sonrisa.

—Eres una chica estupenda, Julie.

—Y lo estoy. ¿O no…? —preguntó la pelirroja, ahuecándose coquetamente el cabello.

—Ya lo creo que sí. Oscar es un tipo afortunado.

—Ahí afuera hay otra.

—Otra ¿qué?

—Chica estupenda.

—¿De veras? —se alegró Cliff.

—Eso vine a decirte, pero no me diste tiempo. Empezaste por pedirme que colocara mi trasero a modo de diana, a continuación me diste un beso de película, y luego me propusiste que una de estas noches me fuera a la cama contigo. Con tantas cosas, me olvidé de la chica por completo.

El detective tosió.

—¿Cómo se llama la chica, Julie?

—Lorena Sewell.

—Su nombre no me dice nada.

—Su cuerpo te dirá muchas cosas, estoy segura.

—En todo caso, me las sugerirá.

—Por ahí se empieza —sonrió maliciosamente la secretaria.

—Hazla pasar, Julie.

—Enseguida.

Julie Bennett dio media vuelta y caminó hacia la puerta, taconeando con gracia. Cliff Lamb clavó sus ojos en las eróticas posaderas de su secretaria.

Pero los desclavó al instante, pues se acordó de Oscar el Coceador y se apresuró a borrar de su mente lo que estaba pensando, para que no le ocurriera lo que a Trilita Joe, ahora más conocido por Papillita Joe.

Julie salió del despacho.

Cliff arrojó los dardos que le quedaban contra la diana, sin preocuparse de afinar la puntería, y se acercó al perchero, en donde colgaba su chaqueta.

Se la enfundó con rapidez y se apretó el nudo de la corbata.

En ello estaba, cuando la puerta se abrió de nuevo, dando paso a una preciosa joven de pelo castaño que andaría por los veintidós años de edad.

Cliff reprimió a duras penas un silbido de admiración.

Y no era para menos, pues la chica no sólo tenía un rostro bellísimo, sino también un cuerpo sensacional. Senos altivos y turgentes, caderas perfectamente redondeadas, piernas larguísimas, maravillosamente torneadas…

Esto último podía apreciarse gracias a la atrevida abertura frontal de su vestido. Un vestido estampado, ligero, fresco, muy apropiado para aquella época del año, con la primavera tocando a su fin.

Los zapatos, descubiertos y de alto tacón, hacían juego con el vestido. Lo mismo que el bolso, que colgaba de su hombro derecho.

Julie Bennett no se había equivocado.

El cuerpo de la chica le decía muchas cosas a Cliff Lamb.

Bueno, por el momento sólo se las sugería, pero el detective privado confiaba en que tales sugerencias se hiciesen realidad muy pronto.

—¿Cliff Lamb…? —dijo Lorena Sewell, con una voz tan dulce y tan cálida, que el detective creyó estar oyendo música hawaiana.

—Para servirle, señorita Sewell.

La chica le tendió la mano.

—Me alegro de conocerle, señor Lamb.

—Yo aún me alegro más —respondió Cliff, estrechando la suave mano femenina.

—¿Puede concederme unos minutos, señor Lamb?

—Todos los que quiera.

—Una amiga mía ha desaparecido, y me gustaría que usted se encargara de buscarla, señor Lamb —dijo la joven con una sombra de preocupación en sus preciosos ojos color canela.

CAPÍTULO II

Cliff Lamb bendijo su suerte.

Lorena Sewell no sólo era la muchacha más hermosa que había conocido jamás.

¡Era también un cliente! Placer y trabajo.

Todo al mismo tiempo.

¿Qué más podía pedir…?

—Me ocuparé con mucho gusto de su caso, señorita Sewell —dijo con una amable sonrisa.

—¿De veras, señor Lamb? —se alegró la joven.

—Tome asiento, por favor —indicó Cliff, cogiéndola suavemente del brazo y acercándola a su mesa.

—Gracias, señor Lamb —sonrió ella, sentándose en el sillón que había frente a la mesa.

El detective se apresuró a ofrecerle la caja de los cigarrillos que descansaba sobre su mesa. Una caja dorada, brillante, muy artística.

—¿Fuma, señorita Sewell…?

—Gracias, muy amable —respondió la muchacha, cogiendo un cigarrillo y llevándoselo a los labios.

Unos labios rojos, carnosos, cubiertos de un brillo húmedo, que los hacía terriblemente excitantes.

Cliff dejó la caja de los cigarrillos sobre la mesa y cogió el encendedor, que hacía juego con la caja. Lo accionó y acercó la llama al cigarrillo que había aceptado la joven.

Lo hizo con pulso firme.

Y no era fácil, porque Lorena Sewell había cruzado las piernas y la exhibición, gracias a la abertura del veraniego vestido, era como para poner nervioso a un muerto.

Cliff procuró no mirar los maravillosos muslos femeninos.

Temía distraerse y quemarle la nariz a la chica, en vez de encenderle el cigarrillo. Ella exhaló una bocanada de humo.

—Gracias, señor Lamb.

—No hay de qué.

Cliff dejó el encendedor en la mesa.

—Hábleme de su amiga, señorita Sewell —rogó, cruzándose de brazos.

—¿Usted no se sienta, señor Lamb?

Cliff estuvo a punto de responderle que prefería continuar de pie, pero le pareció demasiado descarado. Ella se hubiera dado cuenta de que lo decía para seguir contemplándole las piernas, cosa que no podría hacer si rodeaba la mesa y se sentaba en su sillón.

Era una pena, pero…

—Sí, yo también me sentaré —respondió, y ocupó su sillón.

—Bien, le hablaré de mi amiga —dijo la joven.

—Sí, por favor.

—Se llama Kristy Devlin, tiene veintitrés años, el pelo rubio, y los ojos azules. Su estatura es parecida a la mía, y posee un cuerpo perfecto.

—También se parecen a eso, pues. Lorena Sewell sonrió suavemente.

—Agradezco el piropo, pero el cuerpo de Kristy es aún más perfecto que el mío.

—¿Quién lo dice?

—Los pintores.

—¿Qué pintan los pintores en esto? Lorena Sewell no pudo reprimir la risa.

—Acaba de hacer un chiste sin darse cuenta, señor Lamb.

—¿Yo?

—Hombre, qué pintan los pintores…

—¡Diablos, es cierto! —exclamó Cliff, riendo también—. Ha sido un fallo, discúlpeme.

—No hay nada que disculpar. Ha tenido gracia, señor Lamb.

—Explíqueme lo de los pintores, señorita Sewell.

—Kristy es modelo. Y yo también lo soy.

—Oh, ahora lo entiendo. Usted y su amiga posan para…

—Así es.

—¿Y posan sin…?

—«Sin» y «con», depende. Aunque debo confesar que la mayoría de las veces lo hacemos «sin».

—Quién fuera pintor —murmuró Cliff.

—¿Por qué dice eso, señor Lamb?

—No, por nada —carraspeó el detective.

—¿Envidia a los pintores porque contemplan a sus modelos desnudas?

—Es una suerte, ¿no?

—Antiguamente, quizá. Los tiempos han cambiado, señor Lamb, y hoy se ven mujeres desnudas en los clubs nocturnos, en los casinos, en las playas, y hasta en las piscinas. Todo el que lo desea puede contemplarlas.

—No es lo mismo.

—¿Dónde está la diferencia?

—Lo discutiremos en otro momento, Lorena. ¡Oh!, perdón, la he llamado por su nombre.

—No me importa, se lo aseguro.

—¿De veras que no?

—A decir verdad, lo prefiero. No me gusta que me llamen señorita Sewell. Es como si quisieran recordarme que sigo soltera. Y como además no tengo novio, me fastidia.

Cliff se echó a reír.

—Eso ha tenido mucha gracia, Lorena.

—¿Usted cree?

—Sí, porque es usted muy joven, todavía, y nada de extraño tiene, por tanto, que siga soltera. En cuanto a lo de que no tiene novio, será porque usted no lo desea. Con esa cara y ese cuerpo, los pretendientes le saldrán como hongos.

Ahora fue la modelo la que rió.

—¡Qué más quisiera yo!

—Oh, vamos, no sea tan modesta. Seguro que ha dado más calabazas ya que todas las granjas de Georgia juntas.

—¡Pero qué exagerado es usted, señor Lamb! —siguió riendo Lorena.

—Cliff, por favor —rogó el detective—. Tampoco a mí me gusta demasiado que me llamen señor Lamb. Especialmente cuando hablo con una mujer joven y bonita.

—Está bien, le llamaré Cliff.

—Gracias. Ahora continúe hablándome de su amiga Kristy. ¿Cuánto hace que desapareció?

—Tres días, ya.

—¿No tiene idea de lo que puede haberle ocurrido, Lorena? La joven movió la cabeza, entristecida.

—No sé qué puede haberle ocurrido a Kristy, pero estoy muy preocupada, Cliff. Somos muy buenas amigas, y estos tres días de silencio me dan muy mala espina. Si Kristy se hubiera ausentado de Atlanta, me habría avisado antes de marcharse. La he buscado por todas partes, pero nadie la ha visto en los últimos tres días. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

—Tranquilícese, Lorena. Kristy aparecerá, ya lo verá.

—¿Viva?

—¿Por qué me hace esa pregunta? ¿Hay alguna razón para temer que Kristy haya sido asesinada?

—No, pero…

—¿Tiene enemigos? ¿Alguien que no la quiera bien?

—No, que yo sepa. Kristy es una chica alegre, simpática, cariñosa. Siempre se ha portado bien con todos, no ha dado motivos a nadie para que la odie.

—¿Entonces…?

Lorena Sewell se mordió los labios.

—No sé, tengo el presentimiento de que a Kristy le ha ocurrido algo malo. Tres días sin saber nada de ella, es mucho tiempo.

—¿Cuándo la vio por última vez?

—El mismo día de su desaparición. Almorzamos juntas, en nuestro restaurante favorito.

—¿De qué hablaron?

—De todo, como siempre.

—¿Notó algo raro en Kristy, Lorena?

—No, en absoluto. Era la misma Kristy de siempre. Alegre, divertida, parlanchina…

—No le preocupaba nada, pues.

—Desde luego que no. Yo me hubiera dado cuenta.

—¿Estaba posando actualmente para algún pintor?

—No, precisamente hacía un par de días que había terminado con el último. Pero tenía ya un par de ofertas. Las dos eran interesantes, y Kristy me dijo que esa misma tarde iba a decidirse por una u otra. Yo la llamé por la noche, antes de acostarme, para conocer su decisión, pero su teléfono comunicaba.

—Eso demuestra que estaba en casa. Y que hablaba con alguien.

—Efectivamente.

—¿No volvió a llamarla, Lorena?

—Sí, cuando me metí en la cama.

—¿Y…?

—Su teléfono ya no comunicaba, pero Kristy no contestó. Pensé que había salido, y no insistí.

Apagué la luz y me dormí. Por la mañana, antes de ir a posar, la telefoneé, pero tampoco respondió a mi llamada.

—Evidentemente, no pasó la noche en casa.

—No, no durmió en su apartamento, según pude comprobar. Su cama estaba hecha.

—¿Alguna señal de violencia?

—No, ninguna. Todo estaba en orden, en el apartamento.

—¿Recuerda qué hora era cuando usted telefoneó a Kristy la primera vez, Lorena?

—Alrededor de las doce.

—¿Y la segunda, cuando ya se había metido en la cama?

—Habrían pasado cinco o seis minutos, todo lo más.

—Entonces, hay que pensar que Kristy abandonó su apartamento tan pronto como terminó de hablar con la persona que ocupaba su línea telefónica. Y, seguramente, iba a reunirse con ella.

—Sí, lo mismo pienso yo.

—Tenemos que dar con esa persona, Lorena. Si averiguamos quién llamó a Kristy, a las doce de la noche, sabremos qué ha sido de ella.

CAPÍTULO III

Lorena Sewell exhaló un suspiro.

—Yo ya intenté averiguarlo, Cliff, pero sin ningún resultado. En quienes primero pensé, fue en Francis Morley y Phil Bridges, los dos pintores que deseaban que Kristy posara para ellos. Ambos hablaron con Kristy telefónicamente, pero por la tarde. Ella les llamó. Había decidido ya aceptar la oferta de Morley, según me comunicó éste. Y Bridges me lo confirmó.

—¿Cómo le sentó a Phil Bridges que Kristy rechazara su oferta? —preguntó Cliff Lamb.

—Hombre, no muy bien, como es lógico. Pero se conformó. Kristy es una modelo muy solicitada, y forzosamente tiene que rechazar algunas de las ofertas que recibe. No obstante, prometió a Bridges que posaría para él en cuanto acabase con Morley. El propio Bridges me lo dijo.

—¿Y dice usted que tanto Morley como Bridges negaron haber telefoneado a Kristy, alrededor de las doce de la noche, Lorena?

—Así es.

—Bridges pudo haber llamado, para insistir.

—El asegura que no lo hizo.

—De todos modos, hablaré con él. Y con Morley. Y con el pintor para el que acababa de posar Kristy. ¿Cómo se llama?

—Monty Sanders.

—¿Sabe si tuvo algún problema con Kristy, en el tiempo en que ella estuvo posando para él?

—No, que yo sepa. Kristy me lo hubiera dicho.

—¿Para quién está posando actualmente usted, Lorena?

—Para Nick Terril.

—¿Posó Kristy alguna vez para él?

—Sí, varias.

—Entonces, le interrogaré también. Quiero hablar con todas las personas que tengan o hayan tenido alguna relación con Kristy. Y ya que hablamos de relaciones… ¿Las tenía Kristy amorosas?

—No.

—¿Está segura?

—Completamente.

—He oído decir que, algunas modelos, mantienen relaciones íntimas con los pintores…

—Es cierto. Pero no es el caso de Kristy. Ni el mío tampoco. Nosotras nos limitamos a posar para ellos. Nada más.

—Otra pregunta, Lorena. ¿Tenía coche Kristy?

—Sí, un Pontiac azul.

—¿Dónde está?

—Ha desaparecido, como ella.

—Me lo temía —rezongó el detective.

—Debió cogerlo para reunirse con la persona que le llamó a las doce.

—¿Tiene familia Kristy, Lorena?

—No.

—¿Ni siquiera un pariente lejano?

—No, no tiene a nadie.

—Lo preguntaba porque cabría la posibilidad de que ese pariente hubiera enfermado de pronto, o hubiese sufrido un grave accidente, y Kristy, al ser avisada, hubiera cogido rápidamente su coche y hubiese abandonado a toda prisa la ciudad. Ese hipotético pariente podría vivir muy lejos de Atlanta, y…

Lorena Sewell meneó la cabeza.

—Hay que descartar esa posibilidad, Cliff. Kristy me hubiera telefoneado, si no antes de abandonar Atlanta, por no perder tiempo, al llegar a su destino. Y no me ha llamado. Han pasado tres días, y no sé nada de ella. Le repito que eso no es normal, Cliff. Además, Kristy había aceptado la oferta de Francis Morley, tenía que haber empezado a posar para él ayer, y no se presentó en su estudio ni le telefoneó explicando por qué no podía ir. Eso aún es más extraño. Kristy es muy profesional, jamás daría plantón a un pintor. Si no acudió ayer al estudio de Morley, ni le avisó por teléfono, es porque le ha ocurrido algo. Y tiene que ser algo muy grave.

—No desespere, Lorena. En lo último que debe pensar, es en que Kristy ha muerto.

Piense que ha sido secuestrada, si quiere, pero no que la hayan asesinado.

La modelo se quedó mirando al detective.

—¿Secuestrada, Cliff…?

—Es otra posibilidad, ¿no?

—¿Por qué iban a secuestrar a Kristy?

—¿Y por qué iban a matarla? —repuso el detective. Lorena Sewell esbozó una sonrisa.

—Tiene razón, Cliff. No debo ser tan pesimista. Pensaré que Kristy sigue viva, que usted la encontrará, y que la rescatará, si es que alguien la retiene contra su voluntad en alguna parte.

Cliff Lamb también sonrió.

—Gracias por la confianza, Lorena.

—Sé que puedo confiar en usted, Cliff. Me informé antes de venir a verle y sé que es un detective muy eficiente. De los mejores que hay en Atlanta.

—Procuraré hacer honor a eso, se lo prometo.

—También me dijeron que es un poco caro.

—No se alarme, cobro lo justo.

—¿Cuánto me costará?

—No hablemos de eso ahora, Lorena. En lo único que debemos pensar, es en encontrar a Kristy.

—Tiene razón. De todos modos, quiero que sepa que le pagaré lo que me pida. No me sobra el dinero, pero lo conseguiré como sea.

—Le aplicaré la tarifa mínima, no se preocupe.

—Es usted muy considerado, Cliff.

—Y usted muy bonita, Lorena.

—¿Por eso me aplicará la tarifa mínima, porque le parezco bonita?

—Es una de las razones, sí. La otra, que no le sobra el dinero, según acaba de confesar.

—No estoy tan solicitada como Kristy, pero gano lo suficiente para poder vivir con dignidad.

—Me resisto a creer que Kristy la supere físicamente, por mucho que lo digan los pintores.

—Agradezco la galantería, Cliff. El detective consultó su reloj.

—¿Tiene que posar esta mañana para ese tal Terril, Lorena?

—Sí.

—¿A qué hora?

—A las diez y media tengo que estar en su estudio.

—Pues no falta mucho, ¿sabe?

—Oh, entonces tengo que marcharme —dijo la modelo, poniéndose en pie. El detective se levantó también.

—¿Tiene usted coche, Lorena?

—Sí, pero lo tengo en el garaje. Está ligeramente averiado.

—Magnífico.

—¿Se alegra de que tenga el coche averiado…?

—Sí, porque así podré llevarla al estudio del pintor en el mío.

—Puedo tomar un taxi, Cliff.

—No le conviene, se han puesto muy caros. Y usted tiene que empezar a ahorrar para pagarme.

La modelo rió.

—Tiene razón, me conviene más que me lleve usted en su coche. Cliff la cogió familiarmente del brazo.

—En marcha, Lorena.

Salieron los dos del despacho.

Julie Bennet se quedó mirándolos. Cliff explicó:

—Acabo de hacerme cargo de un nuevo caso, Julie.

—Ya lo veo —murmuró la secretaria.

—Una amiga de la señorita Sewell ha desaparecido.

—Y tú tienes que buscarla.

—Exacto.

Julie Bennett sonrió con velada ironía.

—No se preocupe, señorita Sewell. Cliff Lamb encuentra siempre todo lo que busca.

—Eso me dijeron —respondió la modelo.

El detective privado tosió, porque había captado la verdadera intención de las palabras de su secretaria.

—Te llamaré, Julie. Vamos, Lorena.

—Adiós, Julie —sonrió la modelo.

—Hasta la vista, señorita Sewell. Cliff y Lorena salieron de la oficina.

El Dodge color café de Cliff Lamb arrancó a la primera y ganó velocidad.

—Tiene usted una secretaria muy atractiva, Cliff —comentó Lorena Sewell.

—Sí, no está mal —sonrió el detective.

—Creo que serviría como modelo.

—Su novio no la dejaría posar desnuda.

—Oh, tiene novio…

—Sí, y suelta coces.

—Que suelta ¿qué…?

—Coces, como los caballos. Claro que él las suelta con los puños.

—¿Está de broma, Cliff?

—No, hablo en serio. El novio de Julie es Oscar el Coceador, el boxeador más popular y más bruto de todo Georgia. En su último combate hizo papilla a Trilita Joe, el campeón de Mississippi. Todavía sigue en el hospital, creo.

—¡Cielos, qué horror! —exclamó Lorena, riendo—. Con un novio tan bestia, no creo que se atreva usted a tomarse la más mínima libertad con su secretaria, Cliff.

—¡Desde luego que no!

—Y yo que sospeché que había algo entre ustedes…

—¿Entre Julie y yo?

—Sí.

—¿Qué le hizo pensar eso?

—Bueno, cuando Julie entró en su despacho para anunciarle mi visita, tardó bastante en salir…

El detective carraspeó.

—Me pilló ocupado, eso es todo.

—Ya.

—¿Le molestó que la hiciera esperar algunos minutos, Lorena?

—Oh, no, en absoluto.

—De haber sabido que andaba usted con el tiempo justo, la habría recibido antes, se lo aseguro.

—No tiene importancia. Llegaré a tiempo al estudio de Terril.

—¿Cuánto rato tiene que posar, Lorena?

—Un par de horas.

—Es decir, que sobre las doce y media habrá terminado la sesión.

—Poco más o menos, sí.

—¿Le parece bien que vaya a recogerla a esa hora y almorcemos juntos?

—¿Para informarme de cómo fue su investigación durante la mañana?

—Sí, quiero tenerla al corriente de todos mis pasos.

—Muy bien, almorzaremos juntos.

—Estupendo —sonrió Cliff, y siguió conduciendo su Dodge por las calles de Atlanta.

Poco después lo detenía frente al estudio de Nick Terril, cuya dirección le había indicado Lorena Sewell. También le había dicho dónde vivían Francis Morley, Phil Bridges y Monty Sanders, para que pudiera interrogarlos.

—Una pregunta, Lorena.

—Adelante.

—¿Cómo está posando para Terril, «con» o «sin»…?

—«Sin».

—¿Y no le tiemblan al tipo los pinceles? La modelo rió.

—Está acostumbrado a ver mujeres desnudas y no se pone nervioso.

—Yo también he visto unas cuantas, pero si fuera pintor, y usted mi modelo, me sería imposible concentrarme en mi trabajo.

—Estaría pensando en otras cosas, ¿eh?

—Seguro.

Lorena Sewell rió de nuevo.

—Es usted un pícaro, Cliff —dijo, y salió del coche.

—Recuerde que vendré a recogerla, Lorena.

—No lo olvidaré, descuide —respondió la joven, y se introdujo corriendo en el portal del edificio en donde Nick Terril tenía su estudio.

Cliff Lamb puso nuevamente el coche en marcha y se dirigió al estudio de Phil Bridges, el pintor cuya oferta rechazara Kristy Devlin.

CAPÍTULO IV

Minutos más tarde, Cliff Lamb pulsaba el timbre del apartamento de Phil Bridges. Como el pintor no abría, el detective repitió la llamada.

Cliff creyó oír un ruido al otro lado de la puerta. Como una pisada.

Era Phil Bridges.

Estaba en su apartamento, pero no quería abrir.

Cliff adivinó que el pintor le estaba observando a través de la pequeña mirilla y le hizo una cara fea.

El fino oído del detective captó un sordo gruñido. Cliff sonrió.

—Abra la puerta, Bridges. Sé que está en casa.

El pintor obedeció.

Era un tipo alto y robusto, y lucía una poblada barba rojiza, porque de ese color tenía el pelo. Aparentaba unos treinta y cinco años de edad.

Cliff quedó un tanto sorprendido, porque Phil Bridges, más que un pintor, parecía un leñador. Incluso llevaba una camisa a cuadros.

Bridges, con huraña expresión, preguntó:

—¿Quién es usted?

—Me llamo Lamb; Cliff Lamb.

—¿Qué es lo que quiere?

—Hacerle unas preguntas.

—¿Sobre qué?

—Sobre Kristy Devlin, y su misteriosa desaparición. Las pupilas del artista despidieron un fugaz centelleo.

—¿Es usted policía?

—No, soy detective privado.

—Le ha contratado Lorena Sewell, ¿eh?

—Así es.

—Ha perdido el tiempo viniendo aquí, Lamb.

—¿De veras?

—Ya le dije a Lorena que no sé dónde pueda estar Kristy, ni lo que haya podido ser de ella.

—¿Seguro?

—Sí.

—¿Por qué no quería abrirme, Bridges?

—Tengo trabajo.

—Y miedo.

—¿Quién tiene miedo?

—Usted, Bridges al menos, esa impresión da.

—Se equívoca. No tengo motivos para estar asustado.

—Déjeme entrar, Bridges.

—No.

—¿Por qué?

—Tengo trabajo, ya se lo he dicho.

—Sólo le entretendré unos minutos.

—No quiero perder el tiempo con usted, Lamb.

—Estoy tratando de encontrar a Kristy Devlin, Bridges. Claro que si no desea usted que la encuentre…

El pintor apretó los puños.

—¿Qué ha querido insinuar, amigo?

—Nada.

—Será mejor que se largue, Lamb.

—Cuando haya respondido usted a mis preguntas, Bridges.

—No tengo obligación de hacerlo, usted no es policía, Lamb. Es sólo un vulgar detective privado.

—¿Tiene algo contra los detectives privados?

—No, pero nunca me han gustado.

—Tampoco me gustan a mí los pintores, pero tengo necesidad de hablar con usted, y lo haré.

Phil Bridges levantó el puño derecho.

—¿Quiere que se lo diga de otra manera, Lamb?

—Baje esa maza, Bridges. Lo suyo son los pinceles, no los castañazos.

—También sé darlos, cuando es necesario.

—¿Por qué se muestra tan agresivo, Bridges? ¿Qué es lo que teme?

—No temo nada.

—Vamos, déjeme pasar y conversemos tranquilamente. ¿De acuerdo, artista?

—¡Ésta es mi respuesta! —barbotó Bridges, y soltó el puño, que buscó la cara del detective.

Cliff Lamb, que ya contaba con la posible agresión del pintor, ladeó la cabeza con rapidez y la maza del barbudo le pasó por encima del hombro, afeitándole literalmente la oreja. La réplica del detective privado fue fulminante. Incrustó su puño izquierdo en el estómago de Bridges, y cuando éste se dobló, dando un rugido, Cliff le estrelló el puño diestro en toda la barba.

El pintor cayó al suelo, dio una vuelta de campana, y quedó tendido a varios metros de la puerta.

Cliff Lamb penetró en el apartamento, cerró la puerta, y se quedó junto a ella, esperando que el artista se incorporara.

Phil Bridges sacudió la cabeza, para despejarse, y buscó al detective con la mirada.

—¡Maldito sea, Lamb! —rugió, despidiendo fuego por los ojos. Cliff, que se había cruzado tranquilamente de brazos, recordó:

—Usted me atacó, Bridges. A mí no me gustan las peleas, pero tengo por costumbre repeler cualquier agresión.

El pintor se irguió furiosamente.

—¡Le voy a hacer pedazos!

Cliff levantó la mano en son de paz.

—Le aconsejo que se calme, Bridges.

El artista, lejos de calmarse, se arrojó sobre el detective con los puños por delante.

Cliff dio un ágil salto en el momento preciso y el iracundo barbudo se estrelló contra la puerta de su apartamento.

Casi la derriba.

Afortunadamente, la puerta resistió, el pintor rebotó en ella como una pelota, y cayó nuevamente al suelo.

Cliff, socarronamente, dijo:

—Si me hubiera dicho que quería salir le hubiese abierto la puerta, Bridges. ¿A dónde iba con tanta prisa?

El pintor maldijo a viva voz, porque se había hecho daño al chocar contra la puerta con tanta violencia.

Y, encima, el detective le iba con guasitas.

Ciego de cólera, Phil Bridges se puso en pie.

Cliff se preparó para burlar la nueva embestida del barbudo. Justo en ese momento, se escuchó una voz femenina.

—¡Phil!

El detective volvió la cabeza.

La puerta del estudio del pintor se había abierto dejando ver a una hermosa muchacha morena, de ojos negros y brillantes, labios sensuales y cuerpo escultural.

La belleza morena se cubría con una ligera bata pero ésta se le había abierto de par en par, sin duda a causa de la sorpresa que la chica se había llevado al ver a Phil Bridges brincar del suelo y atacar como una fiera salvaje al hombre que estaba con él.

La chica, bajo la bata, no llevaba nada, por lo que Cliff Lamb adivinó que se trataba de una modelo, y que estaba posando desnuda para Phil Bridges.

El detective no hubiera querido distraerse, pero la modelo tenía unos, pechos tan soberbios, coronados por unos pezones tan levantados que parecían apuntarle como puntas de lanza, que le fue imposible apartar los ojos de ellos.

Cara pagó su distracción, pues Phil Bridges cayó sobre él con la fuerza de una locomotora y lo arrolló estrepitosamente.

CAPÍTULO V

La espalda de Cliff Lamb crujió al impactar duramente contra el suelo. Phil Bridges quedó sobre el detective privado.

Le atenazó el cuello con sus fuertes manos y comenzó a apretar como si quisiera estrangularlo.

—¡Ahora sabrás lo que es bueno, maldito entrometido! —Relinchó. La chica morena se estremeció.

—¡Suéltalo, Phil! ¡Lo vas a matar!

—¡No llegará la sangre al río, no te preocupes! —respondió el pintor—. ¡Sólo quiero cobrarme los golpes que el tipo me ha dado!

Cliff Lamb agarró las muñecas del artista y trató de obligarle a retirar sus manazas de su gaznate, pues empezaba a faltarle la respiración.

No pudo.

El pintor tenía una fuerza increíble.

Cliff, que no estaba dispuesto a dejarse estrangular, o poco menos, soltó las muñecas de Bridges y le agarró la rojiza barba, de la cual comenzó a tirar como si quisiera arrancarla de cuajo.

El artista lanzó un bramido de dolor.

—¡Suéltame la barba, bastardo! Cliff no hizo caso.

Incluso pareció que tiraba con más ganas de la barba del pintor.

Phil Bridges no tuvo más remedio que soltar el cuello del detective privado, porque se estimaba mucho la barba y corría el riesgo de quedarse sin ella.

Además, estaba viendo las estrellas.

Cliff pudo llevar aire a sus pulmones, que buena falta le hacía.

Después soltó la barba del pintor y le atizó un tremendo puñetazo en la cara. Bridges cayó de espaldas.

El detective se irguió con prontitud y le dio dos puñetazos más sin concederle respiro. El pintor quedó inmóvil en el suelo, con los ojos cerrados.

Parecía haber perdido el conocimiento.

Cliff Lamb, sentado en el suelo, miró a la chica morena. La modelo seguía con la bata abierta, mostrándolo todo.

Cliff le dio un repaso general, admirando la perfección de sus morenas piernas, su liso vientre, su cuidado pubis, el precioso ombliguito…

Todo era terriblemente tentador.

La modelo se dio cuenta de que Cliff se deleitaba contemplando su desnudez y se apresuró a cerrarse la bata.

—¿Quién diablos es usted? —Gruñó.

—Cliff Lamb —respondió el detective, irguiéndose.

—¿Por qué se ha peleado con Phil?

—Me atacó y tuve que defenderme.

—Cuando le atacó, sus motivos tendría.

—Sólo quería hacerle unas preguntas sobre Kristy Devlin, eso es todo.

La modelo respingó.

—¿Kristy Devlin…?

—¿Conoces a Kristy, preciosa?

—Claro que la conozco.

—Ha desaparecido. ¿Lo sabías?

—Sí.

—Estoy tratando de encontrarla, pero parece que Phil Bridges no quiere facilitarme las cosas.

—¿Es usted policía?

—No, soy detective privado. Lorena Sewell me contrató. ¿Conoces también a Lorena, guapa?

—Sí.

—¿Cómo te llamas tú?

—Teresa Lake.

—Modelo también, ¿eh?

—Así es.

—Posees un cuerpo maravilloso, Teresa.

—Gracias.

—¿Qué crees que le pasó a Kristy?

—No tengo la menor idea.

—¿Sabes que la noche de su desaparición recibió una llamada telefónica alrededor de las doce?

—La hora de las brujas.

—¿Sabías lo de la llamada, Teresa?

—Sí, Phil me lo dijo.

—Puede que la hiciera él.

—¿Quién, Phil…?

—Sí.

—Imposible.

—¿Por qué?

—Estaba conmigo a esa hora, y no hizo ninguna llamada telefónica. Cliff se quedó mirándola fijamente.

—¿Seguro que estaba contigo esa noche, Teresa?

—Sí.

—¿En la cama?

—No tengo por qué responder a eso.

—Disculpa, Teresa. Comprendo que es una pregunta muy personal. Y comprendo, también, que Phil estuviera contigo. Tienes todo lo que un hombre puede desear.

—Se agradece el piropo. El detective suspiró.

—Bien, puesto que Phil Bridges estaba contigo esa noche, me ahorraré la molestia de interrogarlo.

—No tiene nada que ver en la desaparición de Kristy Devlin, se lo aseguro.

—Eso parece.

—Espero que encuentre a Kristy, Cliff. Es una buena chica.

—La encontraré, no lo dudes.

—Lo deseo de todo corazón.

El detective dio un paso y posó sus manos en las amplias caderas de la modelo.

—¿Crees que Phil se enfadará si te doy un beso?

—No se enterará porque está inconsciente.

—Entonces, te lo doy.

La modelo le puso las manos en el pecho y lo frenó.

—Un momento, señor detective.

—¿Qué ocurre?

—Que yo sí estoy consciente, y puede que me enfade si me besa usted.

—No lo hago mal, ¿sabes?

—¿Ha practicado mucho?

—Bastante.

—Está bien, hágame una demostración —accedió la chica, entreabriendo sus apetecibles labios.

—Allá voy —dijo Cliff, y la besó recreándose mucho en la acción.

Los labios de la modelo también se mostraron muy activos, prueba inequívoca de que la forma de besar del detective le complacía.

Tras el beso, casi tan largo como el discurso de un político, Cliff preguntó:

—¿Qué tal, preciosa?

Ella sonrió, con los ojos aún más brillantes que de costumbre.

—Me ha gustado, lo confieso.

—A mí también, porque tus labios saben a melocotón en almíbar, que es precisamente mi postre favorito.

La sonrisa de la modelo se tornó maliciosa.

—¿No te apetece otra ración, Cliff…?

—Sí, yo siempre suelo repetir —respondió el detective, y la besó de nuevo.

Como estaba claro que la exuberante Teresa ya no iba a enfadarse por nada, le hiciera lo que le hiciera, Cliff deslizó su mano por la abertura de la bata y alcanzó los espléndidos senos de la modelo, cuya dureza le maravilló.

Los acarició, los oprimió con suavidad, y pellizcó los descarados pezones, que se auparon aún más, mientras Teresa se estremecía y gemía de placer. En ello estaban cuando se escuchó un gruñido.

Cliff interrumpió el ardoroso beso y miró a Phil Bridges. El pintor estaba despertando.

—Lo siento, Teresa, pero no quiero pelearme de nuevo con el barbas. Seguiremos con esto en otra ocasión —dijo, a media voz, y salió disparado del apartamento de Phil Bridges.

Teresa Lake exhaló un lánguido suspiro al ver desaparecer al detective privado. Se había quedado con ganas de beso.

Y de caricias.

Y de lo que suele venir después de los besos y las caricias. Phil Bridges emitió un nuevo gruñido.

La modelo se acercó y se arrodilló junto a él.

—¿Te encuentras bien, Phil…? —preguntó, acariciándole la rojiza barba.

El pintor levantó bruscamente la cabeza y la hizo girar como un periscopio.

—¿Dónde está el detective? —Ladró.

—Se marchó.

—¡Maldito hijo de perra! ¡Quería arrancarme la barba!

—Y tú querías estrangularlo.

—¡No es verdad! ¡Sólo quería darle un buen susto, para que no volviera más por aquí!

—No volverá, no te preocupes.

—¿Cómo lo sabes?

—Le dije que la noche en que desapareció Kristy Devlin estabas conmigo, y ya no desea interrogarte.

Bridges se quedó mirándola.

—¿Por qué mentiste, Teresa?

—¿Quién mintió?

—Esa noche no estuvimos juntos, fue la siguiente.

—¿Seguro?

—Sí, y tú lo sabes.

—Me confundí, Phil.

—No, lo dijiste para librarme de toda sospecha.

—¿Te hice un favor, no?

—Un flaco favor, Teresa —gruñó el artista.

—¿Por qué dices eso?

—Si el detective averigua que le engañaste, pensará que la desaparición de Kristy Devlin es cosa mía. Y también sospechará de ti.

—¿De mí…?

—Seguro.

—¡Pero eso es absurdo, Phil! ¿Por qué iba a desear yo que Kristy desapareciera?

—Celos profesionales.

—¿Celos…?

—Sí, Kristy era una modelo muy solicitada. Mucho más que tú, que Lorena Sewell y que las otras. Si Kristy hubiera aceptado mi oferta, sería ella la que estaría posando para mí, no tú. Pero prefirió posar para Francis Morley, y no tuve más remedio que recurrir a ti. Teresa Lake apretó los dientes.

—¡A veces eres odioso, Phil!

—No te enfades, preciosa.

—¡Has dicho que tengo celos de Kristy, y no es verdad!

—Yo no he dicho que los tuvieras, sino que Cliff Lamb puede pensar que los tienes, si descubre que le mentiste.

—Oh, te referías a él…

—Claro. Estaba hablando por boca del detective, no por la mía.

—No temas, Phil. No creo que Cliff Lamb descubra que le mentí. Y si lo averigua, le diré que me confundí anoche. Y como es verdad que a la siguiente estuvimos juntos… —La modelo volvió a mostrarse cariñosa con el pintor.

Bridges hizo ademán de levantarse, pero la ardiente morena se lo impidió.

—No te muevas, Phil.

—Tenemos que seguir trabajando, Teresa.

—Te conviene reposar un poco, después de los golpes recibidos. Y, para que no te aburras… —La modelo se abrió la bata y se recostó suavemente sobre el pintor, como una gata en celo.

Bridges sonrió.

—¿A esto le llamas tú reposar, zorra?

Teresa rió y le acercó un poco más sus magníficos pechos, que seguían ávidos de caricias.

—Muerde, vampiro —pidió, rozándole literalmente la cara con ellos. Y el pintor, claro, imitó rápidamente al conde Drácula.

CAPÍTULO VI

Francis Morley contaba treinta y dos años de edad.

Era un tipo delgado, de estatura media, no mal parecido. Tenía el pelo rubio, crecido y desordenado. Vestía pantalón vaquero y una llamativa camisa de manga corta, casi totalmente desabrochada. Calzaba mocasines marrones.

No hizo esperar a Cliff Lamb cuando éste llamó a su apartamento.

—¿Francis Morley…? —preguntó el detective.

—Sí, soy yo —respondió el pintor—. ¿En qué puedo servirle?

—Mi nombre es Cliff Lamb y soy detective privado.

—Una profesión muy interesante.

—La suya es mejor.

—¿Por qué lo dice?

—Por la cantidad de mujeres hermosas que posan para ustedes, los pintores, completamente desnudas.

Francis Morley emitió una risita.

—Cuando estamos trabajando, no pensamos más que en plasmar lo mejor posible en el lienzo la belleza de la modelo.

—Sí, pero al término de la sesión…

—Generalmente ocurre que la modelo se viste y se marcha, créame.

—Alguna se quedará un rato más, admítalo. El pintor rió de nuevo.

—Alguna queda, es cierto.

—No era el caso de Kristy Devlin, ¿verdad?

—Desde luego que no. Kristy no suele intimar con los pintores para quienes posa.

—Lorena Sewell me ha contratado para que dé con el paradero de Kristy Devlin.

—Lo adiviné en cuanto me dijo usted que era detective privado.

—Me gustaría que habláramos de Kristy, Morley. ¿Puede concederme cinco minutos?

—Por supuesto. Pase usted, Lamb.

—Gracias, muy amable.

Cliff entró en el apartamento del artista. Francis Morley cerró la puerta y sugirió:

—¿Quiere que hablemos en mi estudio?

—¿No protestará la modelo?

—¿Qué modelo?

—La que debe estar posando para usted, en traje de Eva. Y sin hoja de parra. El pintor rió.

—No hay ninguna modelo en mi estudio, Lamb.

—¿Cómo es eso?

—Tenía que haber empezado ayer a trabajar con Kristy Devlin, pero no se presentó, como usted ya debe saber.

—Sí, Lorena me lo dijo. Pero pensé que habría contratado usted a otra modelo.

—Todavía no.

—¿Quizá confía en que Kristy aparezca pronto?

—Es uno de los motivos, sí. El otro motivo, es que Lorena Sewell acabará con Nick Terril dentro de un par de días, a lo sumo. Y si para entonces Kristy sigue sin aparecer, contrataré a Lorena. Es la modelo que más me gusta, después de Kristy.

—A mí me parece una chica preciosa.

—Lo es.

—Bien, pasemos a su estudio, Morley. Aunque no haya ninguna modelo desnuda con la que mis ojos puedan deleitarse —suspiró el detective.

—Otra vez será, Lamb —respondió el pintor, riendo, e hizo pasar a Cliff a su estudio.

Después de hablar con Francis Morley, Cliff Lamb se dirigió al estudio de Monty Sanders, el último pintor para el que había posado Kristy Devlin.

La conversación con Morley había sido tranquila y cordial, todo lo contrario que con Phil Bridges. Evidentemente, el carácter de ambos pintores era muy diferente. A Morley le gustaba dar facilidades.

A Bridges, puñetazos.

¿Qué carácter tendría Sanders…?

El detective no tardaría en saberlo, porque Monty Sanders vivía solo unas manzanas más allá de donde vivía Francis Morley.

Sanders tenía su estudio en un ático. Cliff subió hasta allí y oprimió el timbre.

No le abrió el pintor, sino una atrayente pelirroja que iba en bata, tan ligera, que se le clareaba todo.

Cliff le dio el repaso que la chica se merecía y murmuró:

—Madre mía…

—¿Qué desea? —preguntó ella.

—¿No te enfadarás si te lo digo?

—¿Quién es usted?

—Cliff Lamb, para lo que quieras mandar.

—A lo mejor te mando a la porra.

—Si tú me acompañas, iré donde me envíes. La chica reprimió una sonrisa.

—¿Qué es lo que quiere, Lamb?

—Hablar con Monty Sanders.

—No está.

—Me alegro.

—¿Cómo que se alegra?

—Así podré hablar contigo, mientras espero.

—Suponiendo que yo le deje entrar.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—Raquel Nolan.

Cliff la observó nuevamente de pies a cabeza.

—¿Sabes que estás como un tren, Raquelita?

—Es un piropo muy basto.

—Bueno, es que mi padre era ferroviario, y ése era su piropo favorito. Y yo, claro, me contagié.

La chica no pudo reprimir la sonrisa esta vez.

—Conque su padre era ferroviario, ¿eh?

—Sí, de veras.

—Por eso tiene usted más cara que una locomotora.

—¡Bravo! —exclamó Cliff, riendo.

—Ande, pase.

—Gracias, Raquelita.

—Sin diminutivo, por favor, que yo no tengo nada pequeño —recordó la pelirroja. Y, para demostrarlo, llenó sus pulmones de aire.

El detective vio cómo se agrandaban los pechos de la chica bajo la transparente bata, amenazando con rasgarla con sus erguidos pezones.

—Es evidente que no, preciosa —carraspeó, dentro ya del ático.

Raquel Nolan cerró la puerta, apoyó la espalda contra ella y se cruzó de brazos.

—¿De qué quiere hablar con Monty, Lamb? —preguntó.

—De Kristy Devlin.

—¿Está buscando a Kristy?

—Sí, soy detective privado, y me han contratado para eso.

—Lorena Sewell, ¿verdad?

—Así es.

—Lorena y Kristy eran grandes amigas.

—Y lo seguirán siendo, porque no creo que Kristy haya muerto.

—Quién sabe.

—¿Por qué dices eso, Raquel?

—Hace ya tres días que desapareció, y no ha dado la menor señal de vida. Es para temerse lo peor, ¿no?

—Yo tengo esperanzas de encontrarla con vida.

—Me alegraría de que así fuera, Lamb. Pero soy pesimista, no puedo evitarlo.

—La noche que desapareció, Kristy recibió una llamada telefónica a las doce. ¿Quién crees que pudo ser?

—Si Kristy aparece muerta, el asesino.

—No quiero pensar en asesinatos, todavía.

—No sería mal título para una novela policíaca.

—¿Cuál?

—El asesino llama a las doce.

—Sí, no suena mal. Pero, para que el título encajara, el asesino tendría que llamar a otras víctimas, también a las doce de la noche.

—Es posible que lo haga.

—Esperemos que no, Raquel. Con una chica desaparecida, ya tenemos bastante.

—Desde luego. Cliff miró su reloj.

—¿Cuánto tardará Monty, Raquel?

—No mucho.

—Tú también eres modelo, ¿verdad?

—En efecto.

—¿Estás posando desnuda para Monty?

—Sí.

—Los pintores son unos suertudos. Me están entrando ganas de abandonar la investigación privada y dedicarme a los pinceles.

—Si te decides, avísame. Posaré con mucho gusto para ti.

—Cómo me gustaría —dijo Cliff, aproximándose a la modelo. Ella le permitió que la cogiera por la cintura.

Y que la besara en los labios.

Y como parecía dispuesta a permitírselo todo, el detective se dispuso a acariciar los rotundos pechos de Raquel Nolan.

Lamentablemente, en ese preciso momento oyó que una llave se introducía en la cerradura.

Cliff se separó rápidamente de la complaciente modelo.

La puerta se abrió dando paso a un hombre de unos treinta y ocho años, más bien bajo, pero ancho de hombros. Tenía el pelo negro y rizado, y lucía un colosal mostacho.

Era Monty Sanders.

CAPÍTULO VII

El pintor se quedó parado al ver que Raquel no estaba sola. La modelo se apresuró a explicar:

—Es Cliff Lamb, un detective privado. Lorena Sewell lo contrató para buscar a Kristy Devlin.

—Así es —dijo Cliff, con una suave sonrisa. Monty Sanders le tendió la mano.

—Me alegro de conocerle, Lamb.

—Lo mismo digo, Sanders —respondió el detective, estrechando la diestra del bigotudo. Una diestra fuerte.

Vigorosa.

Capaz de triturar lo que se pusiera entre sus dedos. Por fortuna, el pintor no apretó demasiado.

—¿Alguna noticia sobre Kristy, Lamb? —preguntó, cuando le soltó la mano.

—Ninguna, todavía. En realidad, acabo de iniciar la investigación. Lorena Sewell me contrató esta mañana y no he hablado más que con Phil Bridges y Francis Morley —explicó Cliff—. Bueno, y con Teresa Lake, la modelo que está posando para Bridges —añadió.

—Apuesto a que Bridges le recibió de uñas.

—¿Cómo lo ha adivinado, Sanders?

—Conozco bien a Bridges, y sé que está preocupado. Kristy rechazó su oferta y aceptó la de Morley, lo cual le sentó como un tiro a Bridges, cuya rivalidad con Morley es de todos conocida. Bridges teme que se sospeche que él tiene algo que ver en la misteriosa desaparición de Kristy.

—¿Lo cree usted posible, Sanders? El pintor movió la cabeza.

—Sinceramente, no. Bridges tiene mal carácter, pero no lo creo capaz de secuestrar a Kristy sólo para que no pueda posar para Morley. Y mucho menos de asesinarla. Sería absurdo. Todos necesitamos a Kristy Devlin. Es la mejor.

—No debería decirlo delante de Raquel, Sanders —carraspeó Cliff, mirando a la pelirroja. El artista miró también a la modelo y sonrió.

—A Raquel no le molesta, Lamb. Sabe que Kristy es la número uno.

—Es cierto —dijo Raquel Nolan, sin denotar enfado alguno. Cliff se pellizcó la barbilla.

—¿Cree que podría ser ésa la causa de la desaparición de Kristy, Sanders?

—¿Cuál?

—El que sea la número uno.

—No le entiendo, Lamb.

—Bueno, ser el mejor en algo suele provocar la admiración de muchos, pero también la envidia de unos pocos. Celos profesionales, se llama eso.

—Oh, ya sé lo que está pensando, Lamb. Que otra modelo, picada por el éxito de Kristy, fue quien la llamó esa noche a las doce y…

Cliff asintió con la cabeza.

—Cabe la posibilidad, ¿no?

—No, de ninguna manera —rechazó Raquel Nolan—. Todas apreciamos a Kristy y la admiramos. Ninguna de nosotras haría daño a Kristy.

—Pienso lo mismo que Raquel, Lamb —dijo Monty Sanders—. Se da la circunstancia, además, de que la modelo que más se beneficiaría de la muerte de Kristy Devlin es Lorena Sewell, considerada por muchos de nosotros como la número dos. Pero es imposible sospechar de Lorena, porque es la mejor amiga de Kristy. Además, es la propia Lorena la que le ha contratado para buscar a Kristy. Si fuera ella la responsable de su desaparición, jamás hubiera contratado los servicios de un detective privado.

—Evidentemente —respondió Cliff.

Habló unos minutos más con el pintor y la modelo. Después se despidió de ambos y abandonó el ático.

Mientras descendía la escalera, Cliff Lamb meditó el comentario de Monty Sanders.

No es que el detective pensara que Lorena Sewell pudiera ser la responsable de la desaparición de Kristy Devlin, pero era cierto que sería quien más se beneficiaría de la muerte de ésta.

De hecho, ya había empezado a beneficiarse de la desaparición de Kristy, puesto que Francis Morley pensaba contratarla en cuanto acabara de posar para Nick Terril, si Kristy continuaba sin dar señales de vida.

Lorena Sewell era la número dos, pero si Kristy Devlin no aparecía, o se la encontraba cadáver, Lorena pasaría a ser la número uno y se vería tan solicitada como Kristy.

Era un buen motivo para desear la desaparición de Kristy Devlin, no cabía duda. Sin embargo, Cliff Lamb se resistía a sospechar de Lorena Sewell por varios motivos.

El primero, que Kristy y Lorena eran grandes amigas, según habían reconocido Monty Sanders y Raquel Nolan. El segundo, que había sido precisamente Lorena quien le había contratado para buscar a Kristy. Y el tercero, que Lorena parecía una joven encantadora, incapaz de cometer maldad alguna.

Reflexionando sobre todo ello, Cliff Lamb alcanzó la calle, subió a su Dodge y lo puso en marcha.

Al consultar su reloj, vio que era ya casi hora de ir a recoger a Lorena Sewell, así que dirigió su coche hacia el estudio de Nick Terril.

De pronto, el neumático delantero de la izquierda estalló ruidosamente, dando la impresión de que se trataba de un reventón casual. Pero no había sido así.

El neumático había estallado porque alguien le había incrustado una bala, provocando el reventón.

El Dodge de Cliff Lamb empezó a dar bandazos peligrosos.

El detective, que era un magnífico conductor, intentó recuperar el control del vehículo sin perder la serenidad.

No era fácil porque el Dodge estaba rodando a buena velocidad cuando se produjo el estallido de su rueda delantera, lo cual acentuaba el peligro de que sobreviniera el accidente.

Un accidente que podía dejar muy mal parado al detective.

Incluso podía ocasionarle la muerte.

Cliff Lamb lo sabía y redobló sus esfuerzos para dominar el coche.

Afortunadamente, el tráfico no era excesivo en la calle por la que, alocadamente, rodaba el Dodge del detective privado.

Aun así, varias veces estuvo a punto de colisionar con los vehículos que venían en dirección contraria.

También estuvo a punto de llevarse por delante un puesto de periódicos. Y otro de helados.

Milagrosamente, Cliff Lamb consiguió sortear todos los peligros y detener su Dodge, aunque mucho más allá de donde se produjera el reventón del neumático. El detective lanzó un gran suspiro de alivio.

—¡Uf! Creí que no lo contaba… —dijo, antes de salir del coche para cambiar el neumático inservible.

Al quitar la rueda para colocar la de repuesto, Cliff descubrió el agujero producido por la bala que provocara el estallido del neumático.

—Demonios, parece que hay alguien que no quiere que averigüe lo que le pasó a Kristy Devlin… —rezongó, mirando a su alrededor, por si le enviaban otra bala. Y esta vez tomando como blanco su cabeza.

CAPÍTULO VIII

Sin dejar de vigilar, Cliff procedió a cambiar la rueda. Lo hizo con rapidez.

Y no sólo porque podían dispararle de nuevo, sino porque no quería llegar tarde a su cita con Lorena Sewell.

Es más, deseaba llegar unos minutos antes, para ver si tenía la suerte de pillarla posando todavía para Nick Terril y podía contemplarla completamente desnuda.

Nadie le disparó mientras cambiaba la rueda.

El detective recogió velozmente sus herramientas, las guardó en el maletero, junto con la rueda reventada, y salió zumbando.

Tampoco volvieron a dispararle en el resto del trayecto.

Cuando detuvo su Dodge frente al edificio en donde Nick Terril tenía su estudio, Cliff Lamb maldijo para sus adentros, porque eran más de las doce y media.

Sin perder un solo segundo, saltó del coche y se introdujo corriendo en el portal. Subió los peldaños de tres en tres, alcanzó el apartamento de Nick Terril y pulsó el timbre.

Miró nuevamente su reloj.

—¡Vamos, Terril, vamos! —rezongó, nervioso. La puerta se abrió y el pintor se dejó ver.

Era un cuarentón alto y delgado, de cabello grisáceo, que tiraba más a feo que a lo otro.

—¿Nick Terril…? —preguntó Cliff, con ganas de apartarlo de un empujón. El artista asintió con la cabeza y dijo:

—Usted debe ser Cliff Lamb, el detective privado.

—Acertó.

—Lorena me dijo que vendría.

—¿Dónde está ella?

—En mi estudio.

—Tengo que verla enseguida…

—Pero…

—Es urgente. Ha ocurrido algo muy grave.

—¿De veras?

—¿Dónde está su estudio, Terril? —preguntó Cliff, cogiendo al pintor por los hombros, para darle más fuerza a la escena.

El artista estiró un brazo y señaló una puerta.

—Allí.

—Gracias —dijo el detective, y se disparó.

Entró como una exhalación en el estudio de Nick Terril, pero no vio a Lorena Sewell, ni desnuda ni vestida.

—¡Lorena! —llamó.

—Estoy aquí, Cliff —respondió la muchacha, asomando la cabeza por encima del biombo que se veía a la izquierda del estudio.

—¿Por qué se ha escondido?

—¿Quién se ha escondido?

—¿Qué hace ahí detrás, entonces?

—Me estoy vistiendo.

—¿Por qué?

—La sesión ha terminado, Cliff.

—¿Seguro?

—¿No se lo ha dicho Terril?

—No, no me dijo nada.

—La sesión concluyó justo en el instante en que usted hacía sonar el timbre.

—Qué casualidad —rezongó el detective.

—¿Decía, Cliff…?

—Nada, no decía nada.

Lorena Sewell salió de detrás del biombo, completamente vestida ya.

En aquel preciso momento, entraba Nick Terril en el estudio, con gesto preocupado.

—¿Se lo ha dicho ya, Lamb…?

—¿El qué?

—Eso tan grave que ha ocurrido. Lorena Sewell respingó.

—¿De qué habla Nick, Cliff?

—Me dispararon.

—¿Que le dispa…?

—Sí, cuando venía hacia aquí. La bala hizo estallar uno de los neumáticos delanteros, perdí el control del coche, y casi me mato.

—¡Dios bendito! —exclamó la modelo, llevándose las manos a las mejillas.

—¿Quién le disparó, Lamb? —preguntó Nick Terril.

—Alguien que no desea que siga buscando a Kristy Devlin.

—¿No pudo verle la cara?

—No, ni siquiera sé dónde me dispararon. Al principio pensé que se trataba de un reventón casual, pero cuando vi el agujero que tenía la rueda…

—¿Se estrelló con el coche, Cliff? —preguntó Lorena Sewell.

—No, aunque faltó muy poco.

—Menos mal.

El detective privado reparó en el cuadro que estaba pintando Nick Terril. Se acercó, para contemplarlo mejor.

El cuadro estaba casi terminado y podía apreciarse con todo detalle la maravillosa perfección del cuerpo de Lorena Sewell.

—¡Es fantástico! —exclamó. Nick Terril sonrió, halagado.

—¿Le gusta cómo pinto, Lamb?

—Oh, sí, mucho. Pero aún me gusta más la modelo. Ahora fue Lorena la que sonrió.

—Muchas gracias.

—¿Por qué no da unas cuantas pinceladas más, Terril? —sugirió el detective—. Yo no tengo prisa.

—Lorena se ha vestido ya.

—Pues que se desnude.

—Eso es lo que usted quiere, ¿eh? Verme desnuda —adivinó la modelo.

—La estoy viendo ya en el cuadro, Lorena —repuso Cliff.

—Sí, pero prefiere verme al natural.

—Hombre, si he de ser sincero… —sonrió contagiosamente el detective.

—¿Lo invitamos a presenciar la sesión de la tarde, Lorena? —sugirió Terril.

—¡Excelente idea! —dijo al instante Cliff.

—No —se negó la modelo—. Cliff tiene que seguir investigando, Nick.

—Sí, claro —asintió el pintor.

—Bueno, creo que unos minutos sí podría perder… —insinuó el detective.

—No, Cliff. Debe usted emplear todo su tiempo en el caso. No ya sólo por Kristy, sino por usted mismo. La persona que le disparó puede intentar de nuevo apartarle del caso. Tiene que averiguar de quién se trata y atraparlo, antes de que vuelva a actuar.

—Lo procuraré, se lo prometo.

—¿Nos vamos?

—Sí, es hora de almorzar.

Salieron ambos del estudio de Nick Terril. El pintor les acompañó hasta la puerta. Cliff le tendió la mano.

—Me alegro de haberle conocido, Terril.

—Lo mismo digo, Lamb —sonrió el artista, estrechándole la diestra.

—Volveré por aquí.

—Será siempre bien recibido.

—Gracias.

Cliff y Lorena se marcharon.

Ya en la calle, Cliff Lamb preguntó:

—¿Sigue queriendo almorzar conmigo, Lorena?

—¿Por qué no iba a querer?

—Por lo del disparo. Como usted dijo hace unos minutos, es posible que la persona en cuestión intente de nuevo apartarme del caso. Y si en ese momento se encuentra usted conmigo…

—Es un riesgo que debo correr.

—Muy bien. ¿Dónde quiere que almorcemos, en su restaurante favorito o en el elija yo?

—Me da lo mismo.

—Entonces, lo elegiré yo. Subamos al coche.

Se introdujeron en el Dodge y el detective puso el motor en marcha. Lorena Sewell preguntó:

—¿Qué pasos dio esta mañana, Cliff?

—Para empezar, hablé con Phil Bridges y Teresa Lake, la modelo que actualmente está posando para él.

—¿Y…?

Cliff le refirió lo sucedido, omitiendo que había besado y toqueteado a la modelo.

—No sé por qué le atacó Phil. Si Teresa dice que estaba con él la noche que Kristy desapareció… —observó Lorena.

—Es posible que mienta —repuso Cliff.

—¿Por qué?

—Para que yo no sospeche de Bridges y no vuelva más por su estudio.

—Sinceramente, no creo que Phil tenga nada que ver en la desaparición de Kristy, Cliff.

—Monty Sanders aseguró que Bridges y Morley eran rivales.

—Es cierto. Pero eso no significa que…

—¿Que Bridges secuestró o asesinó a Kristy para que no pudiera posar para Morley?

—Exacto. Sería absurdo, porque Kristy tenía que posar después para Bridges, como ya le expliqué. Asesinando a Kristy, Bridges se hubiera perjudicado a sí mismo. Y secuestrarla… No, tampoco creo que Bridges haya secuestrado a Kristy. Tarde o temprano tendría que soltarla, y ella le denunciaría a la policía.

—Lo mismo opina Francis Morley.

—¿Ha hablado con él, también?

—Sí, estuve en su estudio. Por cierto, me dijo que piensa contratarla a usted, si Kristy no aparece. Sabe que acabará con Terril dentro de un par de días.

—Así es.

—Indirectamente, la desaparición de Kristy la beneficia a usted, Lorena —observó el detective.

—Sí, tengo que reconocerlo.

—A pesar de ello, Monty Sanders y Raquel Nolan, la pelirroja que está posando para él, están seguros de que usted no tiene nada que ver con la misteriosa desaparición de Kristy.

Lorena Sewell respingó en el asiento.

—¿Yo…?

—Tranquila, Lorena, que yo tampoco sospecho de usted.

—¡Si sospechara, sería capaz de sacarle los ojos con las uñas!

—¿De veras?

—¡Kristy es mi mejor amiga! ¡La quiero como si fuera mi hermana!

—Lo sé.

—¿Cómo puede pensar nadie que yo…?

—No creo que lo piense nadie, aunque Kristy sea la número uno de las modelos y usted la número dos.

—¡Yo no soy la número dos!

—Morley y Sanders opinan que sí. Y no son los únicos, según me dijo Sanders.

—¡Pare el coche, Kristy!

—¿Por qué?

—¡Párelo, le digo!

El detective obedeció.

—Coche parado.

—¡Míreme a los ojos, Cliff!

—Ya la estoy mirando.

—¿Tiene la más ligera sospecha sobre mí?

—No.

—¡Júremelo!

—Prefiero convencerla de esta manera —dijo Cliff, abrazándola de pronto y besándola con ardor en los labios.

Lorena hizo ademán de rechazarlo, pero cambió de parecer y se dejó besar y abrazar por él.

De repente, el detective creyó oír un leve «tic-tac».

¿Sería el corazón de la modelo, que latía con fuerza a causa del apasionado beso?

No, no podía ser el corazón de Lorena, porque el «tic tac» parecía sonar en la parte trasera del coche.

¿Sería, tal vez, una…?

Sin acabar de pensarlo, Cliff se separó bruscamente de la modelo y gritó:

—¡Llevamos una bomba de relojería en el coche, Lorena!

CAPÍTULO IX

Lorena Sewell palideció en el acto.

—¡Dios mío! —gimió.

Cliff Lamb abrió la portezuela de la derecha y empujó a la modelo.

—¡Abajo, Lorena!

La joven salió velozmente del Dodge.

El detective salió por otro lado y rugió:

—¡Corre, Lorena! ¡Tenemos que alejarnos del coche! Echaron a correr los dos.

De pronto, sobrevino la explosión.

La bomba, muy potente, hizo saltar el Dodge en pedazos. Cliff y Lorena se arrojaron al suelo.

El detective protegió con su cuerpo a la modelo, acostándose literalmente sobre ella.

Afortunadamente, ambos resultaron ilesos.

La onda expansiva destrozó los cristales de las ventanas más próximas, pero no hubo que lamentar víctimas.

Fue una suerte que no pasara ningún transeúnte por aquel tramo de la calle en el momento de la explosión.

Cliff Lamb levantó la cabeza y observó lo que quedaba de su coche, que era muy poco.

—De buena nos hemos librado, Lorena. La modelo miró también hacia atrás.

—¡Qué horror, Cliff!

El detective se irguió y ayudó a la muchacha a levantarse.

—¿Estás bien, Lorena?

—Me duele un poco la rodilla. Y el codo, también.

—Menos mal que se te ocurrió pedirme que detuviera el coche. Con el motor en marcha, no hubiera oído el «tic-tac» de la bomba. Y hablando tampoco. Fue una suerte que sintiera deseos de besarte. El silencio de ese momento me permitió detectar la bomba. Un par de minutos más y nosotros también hubiéramos saltado en pedazos.

—Te habrás convencido ya de mi inocencia, ¿verdad?

—Te dije que no sospechaba de ti, Lorena.

—Sí, lo dijiste. Pero en lo más profundo de ti, pensabas que tal vez yo, celosa del éxito de Kristy…

El detective la cogió por los hombros.

—¿No te pareció sincero mi beso, Lorena?

La modelo iba a responder, cuando empezó a oírse el ulular de una sirena. Era la policía, que acudía velozmente al lugar del suceso.

Cliff Lamb había hablado ya con los agentes de la ley, limitándose a explicar que le habían colocado una bomba de relojería en el coche, pero que no sabía quién ni por qué.

Y es que el detective no quería dar detalles del caso que Lorena Sewell le había confiado.

—Vámonos, Lorena. Aquí ya no tenemos nada que hacer. Tomaremos un taxi y…

—No quiero ir al restaurante, Cliff…

—Se te ha ido el apetito, ¿eh?

—Por completo.

—A mí también, ésa es la verdad.

—Llévame a casa, Cliff.

—Sí, será lo mejor. Vamos en busca de un taxi.

—Lamento mucho que te hayas quedado sin coche.

—No te preocupes, lo tenía asegurado a todo riesgo. Me darán uno nuevo.

—Mientras tanto, puedes utilizar el mío. Es posible que ya esté repasado.

—Acepto el ofrecimiento.

—Mira, ahí viene un taxi libre —indicó la muchacha. Cliff levantó el brazo y el taxi se detuvo.

Subieron los dos en él.

Lorena le dio su dirección al taxista.

Minutos después, el taxi se detenía frente al edificio en donde vivía la modelo. El detective pagó al taxista, y él y Lorena se apearon.

La muchacha cojeaba sensiblemente.

—Te sigue doliendo la rodilla, ¿eh? —dijo Cliff.

—Sí, más que antes.

—Me ocuparé de ella en cuanto lleguemos arriba, no te preocupes. Y de tu codo también.

—El codo apenas me duele ya.

—Entonces, me dedicaré exclusivamente a tu rodilla.

—Te quedaré muy agradecida. Subieron al apartamento de la modelo.

Un apartamento pequeño, pero bonito y ordenado.

—Iré por el botiquín —dijo Lorena.

—No, dime dónde lo guardas y yo lo traeré. Tú siéntate en ese sofá y descansa la pierna en él —indicó Cliff.

—Sí, doctor.

—Sin pitorreo, nena. Lorena Sewell rió e indicó:

—El botiquín está en el armario del cuarto de baño.

—¿Y dónde está el cuarto de baño?

—Aquella puerta.

—Bien.

El detective fue hacia allí, entró en el cuarto de baño y cogió el botiquín, regresando junto a la modelo. Lo primero que hizo fue quitarse la chaqueta y aflojarse el nudo de la corbata.

—No te importa que me ponga cómodo, ¿verdad?

—Considérate en tu casa.

—Gracias, muy amable. Ahora, veamos qué le pasa a tu preciosa rodilla.

—Que me di un fuerte golpe al arrojarme al suelo, eso es lo que me pasa.

—Se te está hinchando un poco —observó Cliff.

—Sí, ya me he dado cuenta.

El detective abrió el botiquín y tomó un pequeño frasco.

—Unas friegas con este linimento y tu rodilla quedará como nueva.

—Ojalá.

—Confía en mí, Lorena —dijo Cliff, y le abrió la falda del vestido todo lo que pudo.

—¿Qué haces, descarado? —exclamó la modelo.

—Apartar la falda, para que no se manche de linimento.

—¿Es que piensas masajearme también el muslo?

—Me encantaría, pero si no te duele…

—Sólo me duele la rodilla.

—Voy con ella —dijo el detective, y empezó las friegas. La modelo compuso un gesto de dolor.

—Con cuidado, Cliff.

—Lo tendré, no temas.

Lorena no volvió a quejarse, porque el detective le masajeaba la rodilla con delicada suavidad.

—¿Qué, te sientes mejor? —preguntó Cliff, al ver que la muchacha sonreía ligeramente.

—Sí, mucho mejor.

—Te dije que tu rodilla quedaría como nueva.

—Las manos, Cliff.

—¿Qué?

—Se están yendo hacia arriba.

—Será que no pueden resistir la tentación.

—¿Y hasta dónde piensan llegar?

—Hasta donde tú las dejes.

—Encontrarías más facilidades si estuvieras masajeando la rodilla de Teresa Lake o de Raquel Nolan.

—¿Cómo lo sabes?

—Las conozco bien a las dos.

—Son dos monumentos de chicas, pero a mí me gustas más tú.

—¿Las vistes sin ropa?

—Sólo a Teresa. Raquel se cubría con una bata, aunque era transparente y se le vislumbraba todo.

—No perdiste la mañana, pues.

—Yo quería verte desnuda a ti.

—Lo sé. Por eso salté del canapé en cuanto oí sonar el timbre, y corrí a esconderme detrás del biombo.

—Debería enfadarme por eso. Consientes que Terril, Morley, Bridges y Sanders, entre otros, te vean desnuda horas y horas, y no quieres que yo…

—Ellos son pintores, Cliff. No me miran con ojos de hombre como tú, sino de artista.

—Permíteme que lo dude.

—Es la verdad, créeme.

—¿Quieres saber otra verdad?

—Bueno.

—Me estoy enamorando de ti.

—No te creo.

—¿Por qué no?

—Sucede que sientes deseos de masajeármelo todo, y para que yo te lo permita, me sueltas que te estás enamorando de mí.

Cliff la cogió por los hombros y la besó en los labios, tan ardorosamente como en el coche, segundos antes de que éste saltara por los aires.

La modelo, como entonces, se dejó besar.

Cuando el detective separó su boca de la de ella, la miró a los ojos y preguntó:

—¿Me crees ahora, Lorena?

—Estoy empezando a dudar, lo confieso.

—Sé cómo acabar de convencerte.

—¿Llevándome a la cama?

—Todo lo contrario. No voy a tocarte, Lorena, aunque me muero de ganas. Así te demostraré que no es sólo deseo lo que siento por ti. Es algo mucho más serio y mucho más importante.

Los preciosos ojos de la modelo brillaron.

Alzó ambas manos, acarició el rostro del detective, y susurró:

—Bésame otra vez, Cliff.

CAPÍTULO X

Cliff Lamb estaba en la cocina, preparando unos entremeses. Se le había despertado de nuevo el apetito.

También a Lorena Sewell.

La modelo no se había movido del sofá, en el que seguía descansando la pierna lastimada.

Cliff salió de la cocina portando una bandeja que depositó sobre la mesa del living.

—Podemos empezar a comer, Lorena —dijo, sentándose junto a ella.

Mientras daban buena cuenta de los entremeses, entre trago y trago de cerveza, Lorena Sewell murmuró:

—Francis Morley estaba solo en su estudio, ¿no?

—Así es —asintió el detective privado.

—Pudo haberte seguido cuando abandonaste su apartamento.

—Ya lo he pensado.

—Phil Bridges y Monty Sanders no pudieron seguirte, porque estaban trabajando con Teresa Lake y Raquel Nolan, respectivamente.

—En efecto.

—¿Crees que Morley…?

El detective movió la cabeza un par de veces.

—Me resulta difícil sospechar de él. Es un tipo alegre, cordial, simpático… Y no veo por qué tendría que haber secuestrado o asesinado a Kristy. Ella había aceptado su oferta y rechazado la de Bridges. Iba a posar para Morley.

—Sí, yo tampoco puedo sospechar de él —suspiró Lorena.

—Sin embargo, es evidente que el tipo que me disparó, y que más tarde puso la bomba de relojería en mi coche, venía siguiendo mis pasos. Si Morley es inocente, como nosotros pensamos, Bridges y Sanders también lo son, puesto que estaban con Teresa y Raquel.

—También hay que descartar a Terril —señaló Lorena.

—Efectivamente, porque tú estabas con él. La modelo se mordió los labios.

—Vuelvo a sentirme pesimista, Cliff.

—¿Sobre lo que haya podido sucederle a Kristy?

—Sí. El presentimiento de que ha muerto es cada vez más fuerte. La persona que hizo estallar el neumático delantero de tu coche de un balazo, y más tarde te puso la bomba, no tiene escrúpulos de ninguna clase. No le importa matar con tal de lograr su propósito. Estuvo a punto de conseguir que tú y yo saltáramos en pedazos, junto con el Dodge. El tipo es un asesino, Cliff.

—El asesino llama a las doce… —murmuró el detective con la mirada perdida.

—¿Cómo dices?

—No, nada. Estaba recordando un comentario que hizo Raquel Nolan, cuando le hablé de la llamada telefónica que recibió Kristy la noche de su desaparición, alrededor de las doce.

—¿Qué dijo?

—Que no sería mal título para una novela policíaca.

—¿Cuál?

—El asesino llama a las doce.

Lorena Sewell se estremeció ligeramente.

—Lo considero un comentario terriblemente macabro. No debió hacerlo.

—¿Quieres saber lo que le respondí?

—Sí.

—Pues, que para que ese título encajara, el asesino tendría que llamar a otras víctimas, también a las doce de la noche.

—Hasta el momento no ha sido así —repuso Lorena.

—Pero es posible que lo haga.

La modelo se estremeció de nuevo.

—¿Quieres asustarme, Cliff?

El detective la abrazó cariñosamente.

—Son palabras de Raquel Nolan, no mías —aclaró—. Lo que yo dije fue que, con una modelo desaparecida, ya tenemos bastante.

—Desde luego que sí.

Cliff la besó en los labios con suavidad e indicó:

—Llama a Terril y dile que no puedes posar esta tarde para él, que tienes una rodilla lastimada y apenas puedes caminar.

—Pero si ya casi no me duele…

—Gracias a las friegas de linimento y al descanso de la pierna, pero si te pones en pie y empiezas a andar, volverás a sentir dolor. Aún tienes la rodilla algo hinchada, no debes hacerla trabajar.

—Está bien, le contaré a Nick lo de la bomba.

—Dile que irás por la mañana a su estudio. Para entonces, la rodilla ya no te molestará. Esta noche te daré otra sesión de friegas, y…

—¿Vendrás a verme, Cliff?

—Naturalmente. Quiero informarte de los pasos que dé esta tarde. Por cierto, me gustaría echar un vistazo al apartamento de Kristy.

—Te daré la llave.

—¿No quieres darme nada más?

—Sí, un beso.

—Venga.

La modelo le besó.

—Eres un encanto de chica —sonrió Cliff, y ahora fue él quien besó a Lorena.

El coche de Lorena Sewell ya estaba reparado.

Era un Ford color verde oliva.

Con él, Cliff Lamb se dirigió al apartamento de Kristy Devlin.

Echar una minuciosa ojeada a las cosas de la modelo desaparecida, sería su primer trabajo de la tarde.

El detective tenía pocas esperanzas de encontrar alguna pista que le ayudase a aclarar la misteriosa desaparición de la hermosa Kristy, pero quería registrar su apartamento de arriba abajo.

Cliff conducía sin prisas y con todos los sentidos alerta.

El tipo que le disparó y le puso la bomba en el coche, por la mañana, podía actuar de nuevo aquella tarde.

¿Le estaría siguiendo…?

Si era así sabía cómo hacerlo, porque Cliff no lo descubrió.

El detective detuvo el Ford de Lorena frente al bloque de apartamentos en donde vivía Kristy Devlin. Descendió del coche, ojeó la calle, y luego caminó hacia la escalera con paso raudo.

Subió los peldaños con ligereza, alcanzó el apartamento de la modelo, abrió con la llave que le entregara Lorena y penetró en él.

Parado junto a la puerta, echó una primera mirada general. El apartamento, lógicamente, estaba tranquilo y silencioso.

A pesar de ello, Cliff se adentró en él con precauciones, como si un sexto sentido le advirtiera que corría peligro en el abandonado apartamento de Kristy Devlin.

Alcanzó el dormitorio.

La puerta estaba cerrada, aunque no totalmente. Quedaba una grieta de un par de centímetros. Suficiente para que un ojo humano observara por ella.

O para que el cañón de una pistola asomara y escupiera un par de balas. Cliff Lamb empujó la puerta con suavidad.

No pasó nada.

El dormitorio de Kristy también estaba tranquilo y silencioso. El detective penetró en él cautelosamente.

A pesar de ello, no pudo descubrir a tiempo al tipo que se ocultaba tras la puerta.

Cuando se dio cuenta, ya lo tenía montado a la espalda, aprisionándole el cuello con su musculoso brazo, como si quisiera estrangularle.

CAPÍTULO XI

Cliff Lamb estuvo a punto de caer al suelo, porque el agresor pesaba lo suyo. No obstante, consiguió mantener el equilibrio e intentó arrancar de su cuello aquel brazo de hierro que pretendía acabar con su vida.

No le fue posible.

El atacante poseía la fuerza de un toro.

Cliff se olvidó del férreo brazo del tipo e intentó agarrarlo de la cabeza, para voltearlo y obligarle a abandonar su espalda. No era un caballo, y no le gustaba que lo tomasen como tal.

Tampoco le fue posible.

El agresor encogió la cabeza, y las manos del detective no pudieron alcanzarla. Cliff Lamb empezó a ver las cosas muy negras.

El atacante no sólo era fuerte, sino hábil.

Le había hecho una magnífica presa, y él no encontraba la manera de escapar de ella. Y el vigoroso brazo del tipo seguía apretando su cuello.

Al detective le dolía el gaznate. Y le faltaba el aire.

La vista empezó a nublársele.

¡Se estaba asfixiando!

¡Iba a morir estrangulado!

Cliff Lamb no estaba dispuesto a acabar sus días así, con el rostro amoratado, los ojos desorbitados y la lengua fuera.

Era una muerte muy desagradable.

Bueno, todas las muertes son poco gratas, pero aquélla era una de las peores, porque la agonía era lenta, angustiosa, terrible.

El detective reunió las escasas fuerzas que le quedaban, las puso todas en su codo derecho, y lo disparó, incrustándolo en el hígado del agresor.

El tipo lanzó un aullido y se arrugó sobre la espalda del detective.

Cliff notó que el acerado brazo del atacante aflojaba la presión que ejercía sobre su cuello, y se apresuró a repetir el golpe.

El codo del detective se clavó de nuevo en el hígado del tipo, con más fuerza aún que antes, arrancándole un segundo alarido de dolor.

El agresor se quedó sin fuerzas para sostenerse sobre la espalda del detective privado, y cayó al suelo, ahogado de dolor.

Cliff se apartó de él, boqueando como un pez.

Sus pulmones habían sufrido mucho por la falta de aire, pero ahora ya podían aspirar todo el que quisieran.

Cuando se volvió, jadeante y con el rostro congestionado todavía, el detective descubrió que el tipo que había estado a punto de estrangularle era Phil Bridges.

Cliff Lamb se concedió unos segundos más para acabar de recuperarse totalmente del mal rato pasado, y después se acercó a Phil Bridges, lo agarró de la camisa con una mano, y con la otra le dio un buen par de bofetadas.

—¡Perro traidor!

El barbudo, sin fuerzas para defenderse porque el hígado le dolía terriblemente, suplicó:

—¡No me golpees, Lamb!

—¡Estuviste a punto de estrangularme, maldito!

—¡No era ésa mi intención, te lo juro!

—Conque no, ¿eh?

—¡Sólo quería que perdieras el sentido!

—¡Querías matarme, rata!

—¡No!

—¡Esta mañana disparaste contra una de las ruedas delanteras de mi coche, para obligarme a perder el control del y provocar un accidente que hubiera podido ser mortal para mí!

—¡No sé de qué me hablas!

—¿Tampoco sabes nada de la bomba de relojería que hizo saltar mi Dodge en pedazos?

—¡No!

Cliff le cruzó la cara de nuevo con mucha dureza.

—¡Basta, Lamb! ¡No me pegues más! —gritó el pintor.

—¡Confiésalo todo, cobarde!

—¡No tengo nada que confesar! ¡Soy inocente! El detective le tiró de la barba con fuerza.

—¿Qué hiciste con Kristy Devlin? —interrogó Cliff—. ¿La mataste para que no pudiera posar para Francis Morley?

—¡No!

—¿La tienes encerrada?

—¡No sé nada, Lamb! ¡Te repito que soy inocente!

—Por eso estabas aquí, ¿verdad?

—¡Vine con la esperanza de encontrar alguna pista que me llevara hasta Kristy!

—¡Mientes!

—¡Es la verdad, Lamb!

—¡Entraste con la llave de Kristy!

—¡No es cierto!

—¿Cómo abriste, entonces?

—¡Hurgando en la cerradura con una horquilla!

—¡Eso no te lo crees ni tú!

—¡Todavía la llevo en el bolsillo de la camisa! ¡Compruébalo y verás!

Cliff soltó la rojiza barba del pintor y metió la mano en el bolsillo de la camisa del artista. Allí, efectivamente, había una horquilla.

El detective la extrajo del bolsillo y la observó.

—¿Te convences ahora, Lamb? —preguntó Bridges. Cliff arrojó la horquilla con rabia.

—¡Esto no significa que seas inocente, Bridges!

—¡Lo soy, Lamb! ¡Y te lo puedo demostrar!

—¿Cómo?

—Dijiste que esta mañana dispararon contra una de las ruedas delanteras de tu coche, ¿no?

—Así es.

—No pude hacerlo yo porque no poseo armas de fuego. Regístrame si no me crees. Verás cómo no encuentras ninguna pistola. Si portara una y hubiera querido acabar contigo, como tú piensas, la habría utilizado en vez de saltar sobre ti. Hubiese sido mucho más seguro.

Cliff no rebatió las palabras del pintor porque éste se expresaba con mucha lógica. Bridges añadió:

—Tampoco pude poner la bomba en tu Dodge, porque estaba en mi estudio trabajando con Teresa. Habla con ella, si dudas de mi palabra, y te lo confirmará.

—No me fío de Teresa.

—¿Por qué?

—Me aseguró que estabas con ella la noche que Kristy Devlin desapareció y sospecho que mintió.

Bridges, tras unos segundos de vacilación, confesó:

—Mintió, es cierto.

—No estabas con ella esa noche, ¿eh?

—No, estaba solo en mi casa.

—¿Por qué me engañó Teresa? ¿Lo sabes?

—Quiso librarme de tus sospechas. Yo la recriminé por ello, pues su mentira podía perjudicarme si tú averiguabas que no estuvimos juntos esa noche. Ésa fue la razón que me impulsó a venir al apartamento de Kristy. Me interesa más que a nadie que se sepa lo que le ocurrió a Kristy Devlin porque así se demostrará que yo no tengo nada que ver en su desaparición, pese a que ella rechazara mi oferta y aceptara la de Francis Morley, con quien no me llevo nada bien, todo el mundo lo sabe.

Cliff Lamb soltó al pintor y se irguió.

—Creo que dices la verdad, Bridges.

—Puedes estar seguro de ello, Lamb. El detective le tendió la mano.

—Vamos, arriba.

—Gracias —respondió el barbudo, aceptando la ayuda de Cliff.

—¿Por qué me atacaste en tu apartamento, Bridges?

—Estaba nervioso y asustado. Y por la misma razón te ataqué aquí. No quería que me descubrieras en el apartamento de Kristy, después de lo sucedido en el mío. Tus sospechas sobre mí se hubieran acentuado como de hecho sucedió. Menos mal que al final he logrado convencerte de mi inocencia.

Cliff se masajeó la garganta, muy enrojecida todavía.

—Tu brazo parece de hierro, Bridges.

—Pues tu codo no es de mazapán, precisamente —repuso el pintor oprimiéndose la zona del hígado.

El detective sonrió levemente.

—Lo siento, Bridges, pero pensé que querías acabar conmigo.

—Soy yo quien debe disculparse a pesar de los codazos, de las bofetadas y de los puñetazos.

—Y de los tirones de barba —añadió Cliff.

—¡Eso! —exclamó el pintor, riendo. Cliff rió también y explicó:

—He venido a echar un vistazo a las cosas de Kristy. Lorena me dio la llave del apartamento.

—Yo no encontré nada de particular, Lamb.

—Quizá yo tenga más suerte.

—¿Te importa que me quede contigo, Lamb?

—¿No tienes que trabajar con Teresa esta tarde?

—Sí, pero será a partir de las cinco. Aún tengo tiempo.

—Está bien, puedes quedarte.

—Gracias, Lamb. Así podrás explicarme lo del disparo a la rueda delantera de tu coche, y lo de la bomba de relojería. Siento curiosidad por saber lo que pasó —confesó el barbudo.

CAPÍTULO XII

Lorena Sewell estaba preocupada.

Eran casi las ocho y no había tenido noticias de Cliff Lamb en toda la tarde. Tan sólo unos minutos después, llamaban a la puerta.

—¡Cliff! —exclamó la modelo, y se levantó del sofá.

Acudió a abrir, absolutamente convencida de que se trataba del detective privado. Y no se equivocó.

Era Cliff Lamb quien había hecho sonar el timbre.

—Hola, preciosa —dijo con una sonrisa.

—Me alegro de verte, Cliff.

—Demuéstramelo. Lorena le dio un beso.

—Ya veo que era cierto —dijo el detective, y le devolvió el beso, al tiempo que la abrazaba.

—Será mejor que entres, Cliff. Pueden vernos.

—Sí, tienes razón.

El detective entró en el apartamento y la modelo cerró la puerta.

—¿Cómo va tu rodilla, Lorena?

—Estupendamente.

—Lo celebro de veras.

—¿Encontraste algo en el apartamento de Kristy, Cliff?

—A Phil Bridges.

—¿Qué…?

—Sentémonos y te lo contaré todo. No te conviene cansar la rodilla por muy mejorada que esté.

Caminaron los dos hacia el living y se sentaron en el sofá.

Cliff refirió a Lorena lo sucedido en el apartamento de Kristy. La modelo se mordió nerviosamente los labios.

—¿Estás seguro de que Phil es inocente, Cliff…?

—Sí, ya no sospecho de él.

—¿Y de Teresa Lake…?

—Tampoco.

—Te mintió Cliff —recordó Lorena.

—Para librar a Bridges de toda sospecha, ya te lo he explicado.

—O para librarse a sí misma.

—Lo pensé, no creas.

—¿Y…?

—No creo que Teresa tenga nada que ver en la desaparición de Kristy. No me la imagino disparando contra los neumáticos de mi coche, ni montando bombas de relojería. Además, ella estaba posando para Bridges cuando eso ocurrió.

—Pudo hacerlo alguien pagado por ella.

—También lo pensé. Pero lo rechacé enseguida.

—¿Por qué?

—Los asesinos profesionales no son baratos, Lorena. Cobran una suma elevada por cargarse a alguien, y no creo que Teresa… Tú estás más solicitada que ella, y no te sobra el dinero, según me confesaste.

—Así es.

—Entonces, tampoco debe sobrarle a Teresa.

—No había tenido en cuenta ese detalle —suspiró Lorena.

—De todos modos, quiero hablar nuevamente con ella.

—¿Esta noche?

—No sé, ya veremos.

—Si vas a verla a su apartamento, es posible que pases la noche allí.

—¿Tú crees?

—Teresa te dará toda clase de facilidades, estoy segura. El detective sonrió.

—Tranquila, no iré a su apartamento.

—¿Corriste algún peligro esta tarde, Cliff, aparte de tu pelea con Bridges?

—No, ninguno. La persona que intentó eliminarme esta mañana, no ha actuado esta tarde.

—No te confíes. Puede actuar esta noche.

—Estaré alerta, no te preocupes.

—¿Quieres cenar conmigo, Cliff?

—Es una de las razones por las que he venido a verte, Lorena.

—Qué cara.

El detective rió.

—No te enfades, sólo es una broma —dijo, y la besó.

Cliff Lamb consultó su reloj y dijo:

—Es tarde ya. Tendré que ir pensando en marcharme, Lorena.

—Todavía no me has dado las friegas —recordó la modelo.

—Diablos, ya no me acordaba de tu rodilla. Traeré el botiquín.

Un par de minutos después, el detective aplicaba el linimento a la rodilla de Lorena Sewell y empezaba con los masajes. Como en la ocasión anterior, le había abierto previamente la falda del vestido.

—Para no mancharme de linimento, ¿eh? —dijo Lorena, con ironía.

—Exacto —asintió Cliff.

—Me pregunto hasta dónde llegarán esta vez tus atrevidas manos.

—No tan arriba como en la ocasión anterior, puedes estar segura.

—Ya veremos.

Cliff Lamb cumplió su palabra, y sólo masajeó la rodilla de la modelo, a la que dejó visiblemente desilusionada.

—¿Qué pasa, es que ya no te gustan mis piernas? —preguntó ella.

—Tanto como esta mañana. Pero te dije que no te tocaría, por muchas ganas que tuviera, y…

—Hombre, ni tanto ni tan calvo…

—¿Qué quieres decir?

—Estás molesto conmigo porque desconfié de ti en ese sentido, ¿eh?

—En absoluto. Y prueba de ello es que te he besado varias veces.

—Pero no has querido acariciarme.

—Así es.

—¿Y si yo te lo pidiera…?

—No bastaría con eso.

—¿Qué más quieres?

—Que me creas, cuando te digo que estoy enamorado de ti.

—Te creo.

—¿Lo dices sinceramente?

—Sí.

—¿Te ocurre lo mismo que a mí, Lorena?

—Sí.

—Entonces, lo nuestro puede llegar lejos.

—Muy lejos.

—Y acabar en boda.

—Es posible.

—No sé si tendré tanta suerte.

—De momento, ya me tienes en tus brazos, esperando que me beses y que me acaricies.

—No te haré esperar ni un minuto más —dijo Cliff, besándola con fervor y acariciándola con dulzura, como ella quería.

Cliff Lamb se estaba despidiendo ya de Lorena Sewell.

—Por la mañana vendré a recogerte, para llevarte al estudio de Nick Terril.

—Bien.

—¿Qué dijo, cuando le contaste lo de la bomba?

—Se le pusieron los pelos de punta.

—No me extraña.

Lorena alzó las manos y tomó suavemente el rostro del detective.

—Ten mucho cuidado, Cliff. Presiento que esta noche va a suceder algo.

—Estaré alerta, ya te lo dije.

—¿Vas a ir directamente a casa?

—No sé.

—Si me entero de que pasaste la noche en el apartamento de Teresa Lake, te arañaré.

El detective rió.

—Te repito que no pienso ir a verla esta noche, Lorena.

—Más te valdrá. Soy una chica muy celosa, ¿sabes?

—Eso no me disgusta, cariño.

—Si hicieses el amor con Teresa o con Raquel, no te lo perdonaría jamás.

—Tranquilízate. Yo sólo deseo hacer el amor contigo. Por cierto, ¿cuándo será?

—Muy pronto, te lo prometo —sonrió la modelo.

—A ver si es verdad —repuso Cliff, y la besó. Después, abandonó el apartamento de Lorena.

Lorena Sewell estaba en su dormitorio, sentada en la cama, luciendo un breve y sugestivo camisón rosa.

Miraba fijamente al teléfono que descansaba sobre la mesilla de noche, dudando entre coger el auricular y marcar el número de Teresa Lake, o meterse en la cama y olvidarse de todo, para poder conciliar el sueño.

Cliff Lamb había asegurado que no pensaba ir al apartamento de Teresa aquella noche, pero Lorena tenía sus dudas al respecto.

Y, como seguramente esas dudas no la dejarían dormí, se decidió por fin a tomar el auricular y marcar el número de Teresa Lake.

Casualmente, el teléfono de la morena comunicaba. Estaba hablando con alguien.

A Lorena se le ocurrió mirar el despertador que tenía sobre la mesilla de noche, y no pudo evitar el dar un fuerte respingo al ver que eran las doce y un minuto, exactamente.

¿Estaría Teresa Lake hablando con el asesino…?

CAPÍTULO XIII

Cliff Lamb se encontraba en el cuarto de baño.

Se disponía a cepillarse los dientes, cuando oyó sonar el teléfono.

El detective dejó el tubo de pasta dentífrica y el cepillo sobre el lavabo, salió del cuarto de baño, y descolgó el teléfono.

—¿Diga?

—¿Cliff?

—Oh, eres tú, cariño —sonrió Lamb, reconociendo la voz de Lorena Sewell—. Querías asegurarte de que pasé la noche en casa, ¿eh?

—¡No te llamo por eso, Cliff!

El detective borró la sonrisa de sus labios, al advertir una gran preocupación en la voz de la modelo.

—¿Ocurre algo, Lorena?

—¡He llamado a Teresa Lake y su teléfono comunicaba! ¡Y eran las doce! Lamb sintió un poco de frío en la espalda.

—¿Volviste a llamar, Lorena?

—¡Sí, apenas un par de minutos después!

—¿Y…?

—¡Su teléfono ya no comunicaba, pero ella no responde a la llamada!

—Ha decidido salir.

—¡Es el mismo caso que Kristy, Cliff! ¡Teresa puede desaparecer también!

—No te alarmes, Lorena. Quizá no estaba hablando con la persona que llamó a Kristy.

—¡Tengo el presentimiento de que sí, Cliff! ¡Teresa Lake estaba hablando con el asesino!

¡Y ha ido a reunirse con él!

El detective privado volvió a sentir frío en la espalda.

—Cálmate, Lorena. No llevo puesto más que el slip, pero me visto en un santiamén y salgo en busca de Teresa. ¿Tiene coche?

—¡Sí, un Mercury color crema!

—Procuraré dar con él. Tú, mientras tanto, llama a Bridges, a Morley, a Sanders, a Terril, a Raquel Nolan… Puede que alguno de ellos telefonease a Teresa. Quiero saber si están todos en sus respectivas casas, a si alguno de ellos ha decidido salir.

—¡Lo averiguaré, Cliff!

—Te veré más tarde, Lorena —dijo el detective, y colgó.

Alrededor de la dos de la madrugada, Cliff Lamb pulsaba el timbre del apartamento de Lorena Sewell.

La modelo le abrió con prontitud.

Seguía luciendo el corto camisón rosa, que apenas velaba sus encantos de mujer joven y hermosa.

—¡Cliff! —exclamó, antes de arrojarse en sus brazos. El detective la estrechó cálidamente.

—No he podido encontrar a Teresa, Lorena —comunicó.

—¡Dios mío!

—¿Llamaste a todos?

—Sí.

—¿Y…?

—Estaban todos en sus casas, menos Morley. Cliff Lamb se envaró ligeramente.

—Conque Francis Morley no está en su casa, ¿eh?

—No, le he llamado un montón de veces y no contesta.

—Muy interesante.

—¿Piensas que él…?

—No quería sospechar de Morley, pero el hecho de que no se halle en su casa esta noche, le convierte en el sospechoso número uno. Ninguno de los otros llamó a Teresa, ¿verdad?

—No.

—Bien, tendré que interrogar de nuevo a Morley.

—¿Quieres que le llame otra vez, Cliff?

—Sí, por favor.

—Pasemos al living.

Una vez allí, sentados los dos en el sofá, Lorena Sewell marcó el número de Francis Morley.

—No coge el teléfono, Cliff.

—Déjalo, Lorena. Es evidente que sigue fuera. La modelo colgó el auricular.

—Es terrible no poder hacer nada por Teresa, Cliff.

—Ahora me arrepiento de no haber ido esta noche a su apartamento. Si yo hubiera estado con ella cuando recibió la llamada…

—La culpa es mía.

—Oh, no digas eso. Yo ya había decidido no ir a verla esta noche, cuando tú me lo prohibiste.

—¿Qué piensas hacer, Cliff?

—Seguir llamando a Morley, cada diez o quince minutos.

—¿Desde aquí?

—Si a ti no te importa, sí.

—¿Por qué iba a importarme?

—No sé.

—Me siento mucho más segura teniéndote a mi lado, Cliff.

—A lo mejor, me tienes toda la noche.

—Mejor.

Cliff le acarició las piernas.

—¿Sabes que estás muy tentadora con este camisoncito transparente?

—Debí ponerme la bata.

—No digas tonterías —sonrió el detective, y comenzó a besarle todo el rostro, el cuello, los hombros.

La modelo cerró dulcemente los ojos.

—Cliff, por favor…

El detective soltó el lacito del camisón y descubrió los maravillosos senos de Lorena Sewell, que también besó y acarició sabiamente, obligando a la modelo a estremecerse de gozo.

—Oh, Cliff, basta, no sigas… —suplicó, con trémula voz. Lamb levantó la cabeza y la miró.

—Te quiero, Lorena. Y te deseo. ¿Por qué no quieres que hagamos el amor, si sé que tú también lo deseas?

—Es cierto, lo deseo tanto como tú, Cliff —confesó ella—. Pero debemos esperar hasta saber qué ha sido de Kristy y de Teresa. La angustia de pensar que tal vez hayan muerto las dos, no me permitiría gozar plenamente de nuestra unión. Lo comprendes, ¿verdad?

—Sí, claro que lo comprendo —sonrió suavemente el detective y cerró el rosado camisón—. Ya nos amaremos cuando se haya aclarado todo. Tenemos mucho tiempo por delante.

—Gracias por no insistir, Cliff. Hubiera acabado cediendo, porque es difícil resistirse a tus besos y tus caricias.

Lamb ató el lazo del camisón y rogó.

—Llama otra vez a Morley, cariño.

Francis Morley no respondió a ninguna de las llamadas.

Pasadas las tres de la madrugada, Lorena Sewell se durmió en el sofá, la cabeza apoyada en el hombro de Cliff Lamb.

El detective resistió un poco más, pero finalmente se quedó dormido también, rodeando con sus brazos el cuerpo de la modelo.

Alrededor de las cuatro, alguien comenzó a hurgar silenciosamente en la cerradura de la puerta del apartamento, con una ganzúa.

No le costó demasiado abrir.

El tipo se coló sigilosamente en el apartamento y cerró la puerta muy lentamente, para no causar el menor ruido. Después, avanzó hacia el living, ahogando sus pisadas.

Su mano derecha apretaba el revólver calibre 38, provisto de silenciador.

Se detuvo a un par de metros del sofá en donde dormían Cliff y Lorena, y sonrió, pensando que le iba a ser sumamente sencillo acabar con los dos a tiros.

Pero estaba muy equivocado.

Cliff Lamb, que tenía un sueño muy ligero y un oído muy ágil, había descubierto ya al intruso, y se estaba preparando para saltar sobre él.

Lo hizo como impulsado por un resorte.

El tipo, sorprendido por el inesperado ataque del detective, no puedo reaccionar a tiempo, y se vio arrollado por éste.

Lorena Sewell se despertó, naturalmente, y vio que Cliff Lamb luchaba en el suelo con un hombre al que ella no conocía.

—¡Cliff! —gimió, brincando del sofá.

El detective había aferrado la muñeca del individuo, impidiéndole hacer uso del arma. Gracias a una brusca y dolorosa torsión, consiguió que el tipo soltara el revólver.

Acto seguido, Cliff le atizó tres puñetazos seguidos en el rostro, dejándolo medio atontado.

El detective se apoderó del arma del sujeto y se incorporó, apuntándolo con ella.

—¿Lo conoces, Lorena? —preguntó, mirando fugazmente a la modelo. Ella negó con la cabeza.

—Es la primera vez que le veo, Cliff.

—Le haré cantar, no te preocupes.

El desconocido miró a Cliff Lamb, pero como éste le encañonaba con su propio revólver, no intentó levantarse del suelo.

—Tu nombre, amigo —exigió el detective.

—Jack Hyland —rezongó el tipo, que sangraba por una ceja.

—¿Eres un asesino profesional?

—No, he hecho todo esto por Raquel. Lorena Sewell respingó.

—¿Raquel Nolan…?

—Sí.

—Explícate, Hyland —ordenó Cliff.

—Raquel quería ser la número uno de las modelos, y decidió eliminar a Kristy Devlin, Lorena Sewell y Teresa Lake. Como no podía hacerlo personalmente, recurrió a mí. Yo estoy loco por ella, y hago todo lo que me pide. Raquel me recompensa ofreciéndome su cuerpo de vez en cuando.

—Fue Raquel quien telefoneó a Kristy alrededor de las doce de la noche, ¿verdad? —Adivinó Cliff.

—Sí, fue ella, le dijo que se encontraba en un apuro, y le pidió que acudiera rápidamente a cierto lugar. En ese lugar la aguardaba yo.

—¿Qué le hiciste a Kristy?

—La estrangulé con un pedazo de cuerda, e hice desaparecer su cuerpo y su coche en un pantano próximo.

Lorena Sewell, con los músculos faciales endurecidos, preguntó:

—Lo mismo que has hecho esta noche con Teresa Lake, ¿verdad?

—Sí. Raquel la llamó a las doce en punto, le soltó el cuento y yo me encargué del resto, después, debía ocuparme de ti y de Lorena. Lo de la bomba falló y…

El detective no pudo contenerse y le soltó un patadón en las mandíbulas, dejándole inconsciente.

Raquel Nolan estaba esperando la llegada de Jack Hyland.

Por eso, cuando sonó el timbre, creyó que era él y acudió rápidamente a abrir, envuelta en una bata, bajo la que no llevaba absolutamente nada.

Cuando abrió la puerta y vio a Cliff Lamb, se quedó de muestra.

El detective sonrió.

—Hola, Raquelita.

—Cliff… —musitó la pelirroja.

—Vengo a comunicarte que tu asesino particular ha fallado otra vez.

—¿Qué?

—Jack Hyland está en manos de la policía, y como cantó de plano, la policía va a hacerse cargo de ti. Adelante, muchachos —indicó Cliff.

Dos policías se dejaron ver.

Uno de ellos llevaba las esposas en las manos.

Raquel Nolan estaba pálida como un difunto y temblaba perceptiblemente. No fue capaz de articular palabra.

—Lo siento, Raquelita, pero ya no podrás posar para mí, caso de que decida abandonar la investigación privada y dedicarme a los pinceles —dijo Cliff, socarrón—. Vas a pasarte el resto de tu vida en la cárcel, por mala.

La modelo le miró con intenso odio, pero no dijo nada.

El policía le colocó las esposas.

Después, Raquel Nolan fue conducida a la comisaría.

EPÍLOGO

Cliff Lamb había vuelto al apartamento de Lorena Sewell, para informarle de la detención de Raquel Nolan.

—Jamás pensé que Raquel fuera capaz de… —murmuró la joven.

—Celos profesionales, Lorena. Raquel quería ser la número uno de las modelos, ya lo oíste.

—Y nosotros que sospechábamos de Francis Morley, porque era el único que esta noche no estaba en su casa…

—La debe estar pasando en casa de alguna amiguita —adivinó el detective.

—Seguramente.

—Lo siento por él, pero tendrá que recurrir a otra modelo, porque tú no volverás a posar más. En cuanto acabes con Nick Terril, nos casaremos, y sólo yo, tu marido, te verá sin ropa.

El bello rostro de Lorena Sewell expresó una infinita alegría.

—Cliff…

El detective la rodeó con sus brazos.

—¿Vas a poner alguna objeción, Lorena?

—Ninguna.

Lamb la besó con amor y preguntó:

—¿Me marcho o me quedo, Lorena?

—Te quedas, Cliff.

—No me gusta dormir en el sofá, ¿sabes?

—Dormirás en mi cama, conmigo.

—Soy un tipo con suerte, no cabe duda —sonrió Cliff Lamb, y besó los preciosos labios de Lorena Sewell, la hermosa modelo que muy pronto iba a convertirse en su esposa.

FIN