Susan Kayden se encontraba en el interior de su bañera, con espuma hasta el cuello.

Alargó el brazo derecho y cogió su reloj, que descansaba sobre una banqueta metálica.

Consultó la hora.

Eran casi las siete y media.

Joseph Berna

El asesino las prefiere rubias

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Título original: El asesino las prefiere rubias

Joseph Berna, 1976

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CAPÍTULO PRIMERO

Susan Kayden se encontraba en el interior de su bañera, con espuma hasta el cuello.

Alargó el brazo derecho y cogió su reloj, que descansaba sobre una banqueta metálica.

Consultó la hora.

Eran casi las siete y media.

Dejó nuevamente el reloj sobre la banqueta y, muy a su pesar, tuvo que dar por terminado su baño.

A las ocho tenía que estar totalmente arreglada, porque a esa hora acudiría Frank Morton.

Frank y ella irían a cenar a un conocido restaurante de San Diego. Y después, a pasar la velada en cualquier club nocturno.

Susan Kayden salió de la bañera, atrapó la mullida toalla que colgaba de una percha, junto a su bata, y empezó a secarse el cuerpo.

Un cuerpo admirablemente perfecto desde la cabeza a los pies, sin falta ni sobra de centímetros en ninguna parte.

Susan tenía veinticinco años, el cabello rubio, ni largo ni corto, los ojos muy claros, ligeramente rasgados, los labios sensuales.

Sonrió suavemente al pensar en Frank Morton, su…

Bueno, ¿su qué?

¿Su amigo?

No, no, Frank era para ella mucho más que un amigo.

Y ella también para él, por supuesto.

¿Su prometido, entonces…?

Oh, no, tampoco.

Frank nunca, en los dos años largos que hacía que se conocían, le había hablado de boda.

Por lo tanto, no existía compromiso alguno.

Sin embargo, Frank la quería, se lo había dicho muchas veces.

Y ella estaba segura de que era sincero al afirmarlo.

Entonces, si Frank la quería de veras, ¿por qué diablos no mencionaba nunca la palabra «matrimonio»?

La respuesta era simple: Frank Morton, como otros muchos, muchísimos hombres, resistíase a unirse formalmente a una mujer, porque ello significaba perder su libertad.

Es decir, que Frank Morton, como otros muchos, muchísimos hombres, era un bribón de tomo y lomo.

Gozar de los placeres de la vida, sí, pero sin comprometerse con nadie.

«El muy carota…», pensó Susan, que ya no sonreía.

Y si ella sabía que Frank pensaba así, ¿por qué no lo mandaba a paseo de una vez?

También la respuesta a esta pregunta era muy simple: porque estaba enamorada de él.

Sí, lo quería como jamás había querido a nadie.

Por eso le permitía todo lo que le permitía.

Bueno, por eso, y porque ella tenía la esperanza de que Frank cambiase de forma de pensar algún día y se decidiese a proponerle que fuera su esposa.

Susan volvió a sonreír.

Sería maravilloso dejar de llamarse Susan Kayden y pasar a ser la señora Morton…

Acabó de secarse, se enfundó la bata, se puso las zapatillas y pasó al dormitorio.

Se sentó ante el tocador y empezó a arreglarse.

Todavía faltaban cinco minutos para las ocho, y Susan ya estaba totalmente a punto para salir.

Se había puesto un bonito vestido de tirantes, largo hasta los pies, de escote ligeramente atrevido, con dos aberturas laterales que llegaban hasta unos diez centímetros más arriba de las rodillas.

El timbre de su apartamento se puso a sonar.

—¡Frank! —exclamó, con un brillo de alegría en la mirada.

Se miró una vez más en el espejo ovalado del tocador, se retocó ligeramente el cabello con una mano, cogió su bolso, del mismo color que el vestido, y abandonó su dormitorio.

Cruzó el living rápidamente y acudió a abrir.

El rostro de Susan se llenó de desilusión al comprobar que no era Frank Morton quien había llamado, sino Julie Felton, la chica que vivía en el apartamento de enfrente, y con la cual había trabado amistad unos meses antes.

—Julie…

—¿Por qué pones esa cara tan rara, Susan…? —preguntó Julie Felton, que era una joven muy bonita, rubia también, como Susan. Llevaba una falda muy corta, mostrando sus magníficas piernas, y una blusa bastante ceñida, que realzaba la firmeza de su busto.

—Estoy esperando a Frank —explicó Susan—. Cuando sonó el timbre, pensé que era él.

—Oh, entiendo —repuso pícaramente Julie—. Sigues estando coladita por Frank, ¿eh?

—Sí, ya sabes que le quiero.

—Eres una chica con suerte, Susan. Frank es un tipo muy apuesto, de esos que gustan a las mujeres al primer golpe de vista. Si no fueras mi amiga, intentaría conquistarlo.

—Sin duda lo conseguirías —sonrió Susan—. Tú sabes cómo conquistar a los hombres.

Julie Felton empezó a reír.

—Confieso que ese arte se me da bien, Susan, pero creo que con Frank fracasaría rotundamente. Está demasiado enamorado de ti.

—Pero no habla de casarse, el muy granuja.

—Oh, no te preocupes demasiado por eso, Susan. Ya hablará de ello, ya… —vaticinó Julie Felton.

—Ésa es mi esperanza, Julie —suspiró Susan Kayden.

Julie le guiñó un ojo.

—Tal vez te lo proponga esta noche, Susan…

—Qué más quisiera yo.

—Ese vestido que llevas es precioso y te sienta de maravilla. Estás verdaderamente irresistible, Susan.

—Agradezco tus palabras, Julie, pero me temo que Frank lo resiste todo cuando de perder su soltería se trata.

Julie Felton rió de nuevo.

—¿Querías alguna cosa, Julie? —le preguntó Susan.

—¿Puedes prestarme una botella de ginebra?

—Sí, creo que sí.

—Menos mal, chica. Es que tengo a un tipo en mi apartamento que sólo bebe ginebra con hielo. En el mueble bar me quedan varias botellas pero ginebra ni una gota. Se me acabó hace unos días y todavía no he repuesto la botella.

—¿Es guapo, Julie?

—¿Quién?

—El tipo, mujer.

—Oh, sí, no está mal. Es alto y fuerte. Aunque ofrece un serio inconveniente, ¿sabes? Lleva un bigote a lo Pancho Villa, tan enorme, que cuando me besa no sé si me besa un hombre o una brocha.

Susan Kayden se echó a reír con ganas.

—Eres terrible, Julie…

—Dame la botella, anda, que a mi bigotudo ya le debe estar extrañando mi tardanza.

—Enseguida te la traigo.

Susan se dirigió al living, donde tenía el mueble bar, magníficamente surtido. Tomó una botella de ginebra sin descorchar y regresó con ella junto a su amiga.

—Aquí tienes, Julie.

—Gracias, Susan. Mañana compraré otra y te la devolveré.

—No te preocupes por eso, Julie. Y que te vaya bien con tu Pancho Villa.

Julie Felton se alejó riendo y entró en su apartamento.

Susan cerró la puerta del suyo y regresó al living.

Miró su reloj.

Ya pasaban algunos minutos de las ocho.

Y Frank Morton sin aparecer.

Susan abrió el bolso, extrajo cigarrillos, se llevó uno a los labios y le prendió fuego con su encendedor de gas.

Empezó a pasear nerviosamente por la estancia.

El tiempo siguió transcurriendo, sin que Frank Morton llegase.

Las ocho y media…

En el cenicero que descansaba sobre la mesa ratona del living ya había tres colillas.

Las nueve…

Las colillas ya sumaban seis.

Las nueve y media, las diez.

Ya resultaba difícil contar las colillas, el cenicero estaba repleto.

Susan Kayden, terriblemente furiosa por la no aparición de Frank Morton, arrojó el bolso sobre el diván y dio una patadita en el suelo.

—¡Me ha dado plantón! —barbotó—. ¡En cuanto me lo eche en cara le voy a…!

Susan no llegó a decir lo que le iba a hacer a Frank Morton, entre otras cosas, porque todavía no lo había decidido.

¡Pero se iba a acordar de ella, eso seguro!

Sin que su furia remitiese un ápice, se introdujo en su dormitorio, se desvistió, se puso la bata y pasó a la cocina.

Se preparó la cena en pocos minutos.

Tras ella, conectó el televisor, pero como sus ojos, aunque fijos en la pantalla, sólo veían la imagen de Frank Morton, porque su cerebro no pensaba en otra cosa, optó por desconectar el aparato e irse a la cama.

Ya en ella, cogió el libro que tenía sobre la mesilla de noche y se puso a leer.

Fue inútil, tampoco lograba concentrarse en la lectura.

Rabiosa, arrojó el libro sobre una butaca, apagó la luz, cerró los ojos y trató de dormir.

Inútil también.

Ya llevaba un buen rato dando vueltas en la cama, cuando llamaron a la puerta.

El timbrazo hizo que Susan respingara fuertemente.

—¡Frank! —exclamó, sintiendo renacer su ira.

Inmediatamente encendió la lámpara de la mesilla de noche y consultó su reloj.

Ya pasaban algunos minutos de las once y media.

—¡Ahora te diré yo a ti, maldito…! —gritó, saltando de la cama.

Se colocó la bata sobre el cortísimo y ligero camisón, se puso las zapatillas y echó a correr hacia la puerta del apartamento.

Por el camino atrapó un jarrón y lo ocultó tras la espalda.

Alcanzó la puerta, cobró una expresión dulce y abrió.

—Frank… —musitó, sonriéndole tiernamente.

Frank Morton, de treinta y dos años de edad, moreno, 1,85 de estatura, noventa kilos de peso, perfectamente distribuidos, se quedó mirando a la joven con la boca abierta.

—Susan… —musitó, y estuvo a punto de perder la botella de champaña que sostenía en las manos.

Ella realizó una caída de pestañas.

—Frank, cariño…

—¿No… estás enfadada conmigo? —tartamudeó él.

—¿Enfadada, yo…? —repuso Susan, acariciándole la mejilla con la mano que no sostenía el jarrón—. ¿Por qué iba a estarlo, querido?

—Quedamos a las ocho, ¿no?

—Sí…

Frank Morton miró su reloj, soltó un carraspeo e informó:

—Son más de las once y media, Susan.

—Lo sé, mi vida. Yo también tengo reloj… —recordó con ironía la joven.

Morton carraspeó de nuevo.

—Te explicaré la causa de mi retraso, Susan. Resulta que…

Ella le puso la mano sobre los labios y le hizo callar.

—No tienes por qué darme explicaciones, Frank… Lo importante es que ya estés aquí, conmigo.

Morton le besó los dedos.

Ella los retiró, soltando una risita.

—Me haces cosquillas, Frank…

—Qué comprensiva eres, Susan —dijo él, sonriendo—. Ésa es una de las razones por las cuales te quiero tanto.

—Sí, soy bastante comprensiva —repuso ella, apretando con más fuerza el jarrón que ocultaba.

—Un beso, nena.

—Sí, cariño —autorizó Susan, cerrando los ojos y redondeando los labios.

Frank Morton la besó y dijo:

—He traído champaña, nena.

—¿Para celebrar tus tres horas y media de retraso?

Morton le pellizcó la naricilla, riendo.

—Eso ha tenido gracia, tesoro.

—Pasa, Frank —dijo Susan, apartándose.

Frank Morton entró en el apartamento y se dirigió al acogedor living.

Susan Kayden cerró la puerta y fue tras él.

Morton dejó la botella de champaña sobre la mesa y se volvió.

—Otro besito, nena —dijo, alargando los brazos hacia ella para tomarla por la cintura.

—Sí, cielo, pero ahora me toca a mí —repuso Susan, retrocediendo un paso para esquivar los brazos de él.

—¿Qué?

—Cierra los ojos, anda, que quiero besarte así —rogó ella, con una sonrisa maliciosa.

—Hale, ya están cerrados —dijo Morton, obedeciendo—. Ahora, venga el beso.

—Enseguida —dijo Susan, levantando el brazo que sostenía el jarrón.

Un segundo después, se lo estrellaba en la cabeza a Morton.

El jarrón se hizo pedazos, pero Frank Morton continuó en pie, con los ojos cerrados y la cara arrugada.

Susan, al ver que Morton no se derrumbaba, se llevó una mano a la boca, absolutamente perpleja.

Frank Morton abrió lentamente el ojo derecho y la miró.

—¿Por qué demonios me has atizado, Susan?

—¿Qué haces ahí de pie? —exclamó ella—. Te acabo de romper un jarrón en la cabeza, ¿no?

—Sí, eso parece… —dijo él, tocándose el punto donde el jarrón había tomado contacto con su testa.

—¡Entonces, desplómate!

—¿Cómo quieres que me desplome si no estoy inconsciente?

Susan pegó un saltito de rabia.

—¿Y por qué diablos no estás inconsciente? ¡En buena lógica deberías estarlo!

Frank Morton sonrió.

—Tengo la cabeza muy dura, nena.

—¡A mí no me llames nena! —gritó Susan, apretando los puños.

—¿Por qué no?

—¡Porque se acabó!

—¿El qué se acabó?

—¡Lo nuestro, se llame como se llame…! ¡Lo que me has hecho hoy no tiene calificativo!

Frank Morton exhaló un suspiro.

—Estás furiosa por eso, ¿eh?

—¿Acaso no es para estarlo…?

—Admito que sí, nena. Tres horas y media de retraso, es mucho retraso, pero me fue totalmente imposible venir antes.

—¿Morena o pelirroja, Frank?

—¿Cómo?

—¡Pregunto que si la chica que te entretuvo tanto tiempo era morena o pelirroja!

Frank Morton sacudió la cabeza, sonriendo.

—No digas bobadas, Susan.

—¡Yo no estoy tan segura de que sean bobadas!

—¿Me dejas que te explique lo que pasó?

—¡No!

—Vamos, sé razonable, Susan… —rogó Morton, dando un paso hacia ella.

Susan dio un salto hacia atrás.

—¡No te acerques o pido socorro!

—¿No quieres que…?

—¡Lo que quiero es que te largues! —le interrumpió ella.

Frank Morton, en lugar de obedecer, se aproximó al diván y se dejó caer en él. Con mucha parsimonia, extrajo su cajetilla de emboquillados, se puso uno en los labios y prendió fuego. Tras exhalar una bocanada de humo miró a Susan Kayden e indicó:

—Ven, Susan, siéntate a mi lado.

La joven, con los ojos chisporroteantes, amenazó:

—¡Si no te marchas ahora mismo, llamaré a la policía!

—No te molestes, ya la tienes aquí —sonrió él.

Susan apretó los dientes, porque Frank Morton, efectivamente, era policía. Nada menos que teniente. El teniente más joven de su Departamento.

Y como en el fondo no deseaba que se marchara, 110 replicó.

—Te diré lo que pasó, Susan —habló Morton—. Cuando me disponía a salir del Departamento, para venir aquí, se recibió una llamada muy importante. Alguien, que no quiso dar su nombre, nos aseguró que si acudíamos rápidamente a cierto lugar, podríamos capturar a Johnny el Topo y sus compinches, una peligrosa banda de atracadores, inmediatamente salimos hacia allí. El Topo y sus hombres nos dieron mucho trabajo, aunque finalmente logramos apresarlos a todos. Ésa fue la causa de mi retraso, Susan. Y si dudas de mi palabra, compra mañana el periódico. En él se hablará con todo detalle de la captura de Johnny el Topo y los suyos.

—¿Por qué no me telefoneaste? —repuso ella, con el ceño fruncido.

—No podíamos perder un solo segundo, compréndelo.

Susan vaciló, pero por fin se decidió a sentarse en el diván.

Morton le pasó el brazo por los hombros y la atrajo hacia sí.

Se miraron en silencio.

—Siento mucho que hayas tenido que esperar tanto… Susan…

—Y yo haberte roto el jarrón en la cabeza, Frank…

Morton unió su boca a la de ella.

El beso, largo y ardoroso, fue interrumpido por la campanilla del teléfono, que se puso a sonar.

—El teléfono, Susan…

—Sí, ya lo oigo…

—¿No vas a contestar?

—Seguro que es para ti.

Frank Morton estiró el brazo, descolgó el auricular y se lo aproximó al oído izquierdo.

—¿Diga…? Sí, el teniente Morton al habla…

El rostro de Frank Morton, a partir de aquel momento, fue ensombreciéndose poco a poco.

Cuando dejó el auricular sobre la horquilla, miró a Susan.

—Era el sargento Ellis.

—¿Qué quería? —preguntó ella, preocupada por la expresión de Frank Morton.

—Un individuo acaba de telefonear al Departamento diciendo que ha asesinado a…

—¿A quién, Frank?

—A Julie Felton, en su propio apartamento.

CAPÍTULO II

El rostro de Susan Kayden se llenó de estupor.

La joven, tras boquear un par de veces, balbució:

—¿Que Julie ha sido asesi…? ¡Eso no es posible, Frank! ¡Debe tratarse de una broma del tipo que telefoneó al Departamento!

—Ojalá sea así, Susan —dijo gravemente Frank Morton, levantándose—. Voy a comprobarlo —añadió, caminando hacia la puerta.

—¡Espera, Frank! —gritó la muchacha, saltando del diván—. ¡Voy contigo!

—Es mejor que te quedes, Susan.

—¡No, quiero acompañarte! —insistió la joven.

—De acuerdo, vamos —accedió Morton.

El y Susan salieron del apartamento.

Frank Morton sacó su revólver.

Con el índice pulsó el timbre del apartamento de Julie Felton.

Fueron transcurriendo los segundos y Julie no abría.

—Hazte a un lado, Susan —indicó Morton.

La muchacha obedeció.

Frank Morton tomó impulso y cargó con su hombro derecho contra la puerta, la cual cedió al tercer intento.

Morton se introdujo en el apartamento, seguido por Susan.

Las luces del living permanecían encendidas, pero no había nadie en él.

—¿Dónde está el dormitorio de Julie? —inquirió Morton.

—Aquella puerta —indicó Susan, señalándola con su temblorosa mano.

Frank Morton fue hacia la habitación de Julie Felton, llevando a Susan Kayden prácticamente pegada a su espalda.

La puerta estaba entornada.

Morton la empujó con la mano izquierda.

La estancia se hallaba a oscuras.

Frank Morton tanteó la pared, localizó el interruptor de la luz y lo accionó.

La lámpara del techo se encendió, iluminando la habitación.

La cama estaba deshecha, pero a Julie Felton no se la veía por ningún lado.

En el suelo, a la derecha de la cama, había algunas prendas de ropa, todas ellas de mujer.

—Aquí tampoco está —dijo Morton—. Miremos en el cuarto de baño.

El y Susan salieron del dormitorio de Julie Felton.

El cuarto de baño se hallaba a la izquierda.

La puerta permanecía cerrada.

Frank Morton hizo girar la manivela.

Como el pasador no estaba echado, la puerta se abrió enseguida.

La luz del cuarto de baño estaba encendida.

Frank Morton y Susan Kayden se quedaron paralizados, con los ojos fijos en el interior de la bañera.

Allí estaba Julie Felton.

Mejor dicho, su cadáver.

La muchacha permanecía boca arriba, cubierta totalmente por el agua de la bañera.

La expresión de su rostro producía escalofríos.

Tenía la boca abierta y sus ojos, desencajados, producían el máximo horror.

—¡Frank! —gritó ahogadamente Susan, horrorizada.

Frank Morton cerró la puerta, se volvió hacia la joven y la tomó por los hombros, porque parecía que iba a desvanecerse de un momento a otro. Temblaba de pies a cabeza y tenía el rostro amarmolado.

—Debiste hacerme caso y quedarte en tu apartamento, Susan.

—¡Es…, es realmente horroroso!

—Sí, lo es.

Las lágrimas acudieron a los ojos de la muchacha.

—¿Por qué harían algo tan horrendo con Julie, Frank? —musitó, sin apenas voz.

—No lo sé, Susan. Pero trataremos de averiguarlo.

Susan se abrazó fuertemente a él, llorando.

Morton la estrechó contra su pecho.

—El tipo que asesinó a Julie pagará por su crimen, Susan, te lo juro.

—Era una buena chica, Frank… No hacía daño a nadie.

—Estoy seguro de ello, Susan.

—El hombre que la mató tiene que ser un monstruo.

—Recibirá su merecido, no lo dudes.

De pronto, Susan levantó la cabeza, miró a Frank Morton y exclamó:

—¡Debió ser el tipo que estaba aquí con ella!

Morton entornó el ojo izquierdo.

—¿Qué tipo, Susan?

—¡Un amigo de Julie, supongo!

—¿Lo viste?

—No, no lo vi… ¡Pero sé que es alto y fuerte, que lleva un enorme bigote y que no bebe más que ginebra con hielo!

—¿Cómo sabes todo eso?

—¡Julie me lo dijo, cuando vino a pedirme prestada una botella de ginebra, porque a ella se le había terminado!

—¿Mencionó el nombre del tipo?

—No, no lo dijo.

—¿A qué hora fue eso, Susan?

—Alrededor de las ocho de la tarde.

En aquel momento aparecieron tres hombres.

Se trataba del sargento Tom Ellis y de los agentes Ken Ritter y Rod Worden.

El sargento Ellis era un hombre de mediana estatura, pero corpulento. Tenía treinta y nueve años, el cuello grueso y corto, la nariz chata y las orejas ligeramente despegadas.

Los agentes Ritter y Worden eran más jóvenes, altos y fuertes ambos. El primero tenía el pelo castaño y el segundo muy rubio.

—Ya estamos aquí, teniente —dijo Ellis—. ¿Era cierto lo que dijo el individuo que nos telefoneó hace apenas unos minutos? —preguntó a continuación, aunque por las expresiones de Frank Morton y Susan Kayden, adivinaba la respuesta.

—Desgraciadamente, sargento —confirmó Morton—. La chica está en la bañera…

Ellis, Ritter y Worden entraron en el cuarto de baño.

Cuando salieron, apenas un minuto más tarde, en sus facciones se reflejaba la fuerte impresión que les había producido la visión del cuerpo sin vida de Julie Felton.

—Pobre muchacha… —murmuró Tom Ellis.

—¿Qué tipo de voz tenía el sujeto que telefoneó, sargento? —inquirió Morton.

—Fue Ritter quien habló con él —respondió Ellis, mirando al agente.

—Era bastante grave, teniente —informó Kent Ritter—. Pero el tipo hablaba serenamente, con aplomo.

—¿Qué dijo exactamente? —interrogó Morton.

—Sus palabras fueron éstas: «Acabo de asesinar a una muchacha. Su nombre es Julie Felton y vive en el 620 de la avenida de California, octava planta, apartamento 109. Allí encontrarán su cadáver». Seguidamente, cortó la comunicación.

—Al conocer la dirección que dio el tipo, recordé que en el mismo edificio vivía la señorita Kayden —intervino el sargento Ellis, mirando por un momento a Susan—. Y como usted me dijo, tras la captura de Johnny el Topo y sus hombres, que venía al apartamento de su novia, pues le telefoneé enseguida.

Frank Morton tosió, tratando de ahogar las últimas palabras del sargento Ellis, para ver si no las captaba Susan.

Pero como tosió tarde, la joven sí las captó.

Morton lo supo por la forma en que le miró la muchacha.

Emitió un carraspeo e indicó:

—Sargento, ocúpese de que venga el forense y retiren el cadáver de Julie Felton.

—Enseguida, teniente.

—Quiero también que tomen todas las huellas y que revisen concienzudamente el apartamento. A ver si tenemos suerte y encontramos alguna pista que nos ayude a descubrir al asesino.

—Nos esforzaremos al máximo, teniente —prometió Toro. Ellis.

—Voy a acompañar a la señorita Kayden a su apartamento.

Frank Morton tomó del brazo a la muchacha y la sacó del apartamento de la infortunada Julie Felton.

Ya en el living de Susan, dijo:

—¿Te sirvo una copa de coñac, Susan? Creo que la necesitas.

—Sí, por favor —respondió ella, dejándose caer materialmente en el diván.

Morton se acercó al mueble bar, escanció coñac en un par de copas, ofreció una a la joven y sentóse a su lado.

Susan ingirió un sorbo.

El coñac tuvo la virtud de devolverle un poco el color a las mejillas.

—¿Te sientes mejor, Susan?

—Un poco, sí.

—Háblame de Julie Felton, ¿quieres?

—Tú también la conocías, Frank…

—Sí, coincidí con Julie dos o tres veces aquí, en tu apartamento. Pero lo único que sé de ella es que vivía en el apartamento de enfrente y que era amiga tuya. Y para poder atrapar al hombre que la asesinó, necesito saber mucho más sobre Julie, Susan.

—Entiendo.

—¿A qué se dedicaba?

—Era modelo. Trabajaba para Stringer & Harper, una conocida agencia de publicidad.

—Sí, he oído hablar de ella.

—Julie, según me dijo, ganaba bastante dinero últimamente. Hace poco más de un mes que adquirió un coche nuevo, un «Jaguar» último modelo.

—¿Tenía muchos amigos?

Sí, bastantes. Pero yo no conozco a ninguno.

—¿Sabes si alguno de ellos significaba más que los otros para Julie?

—No lo creo. De haber estado enamorada, me lo hubiera dicho, porque no tenía secretos para mí.

Frank Morton apuró su copa de coñac y la dejó sobre la mesa.

—Será mejor que te acuestes y trates de dormir, Susan.

—¿Te marchas?

—Sí, tengo que volver al apartamento de Julie.

Susan le miró a los ojos.

—No quiero quedarme sola esta noche, Frank.

—No te preocupes, en cuanto hable unos minutos con el sargento Ellis, volveré a tu lado —repuso Morton, y la besó en los labios.

—Te estaré esperando, Frank.

Morton se puso en pie y abandonó el apartamento de Susan Kayden.

En lugar de introducirse en el de Julie Felton, se dirigió al ascensor y pulsó el botón de llamada.

Poco después, descendía en él hasta el garaje del edificio.

Allí había un buen número de vehículos, correctamente alineados.

—Hola, teniente Morton —dijo Sam Caffey, el hombre que tenía a su cargo la vigilancia nocturna del garaje. Era más bien bajo, algo grueso, de rostro bonachón y aparentaba unos cincuenta años.

—Quisiera hacerle unas preguntas, Sam.

—¿Ocurre algo, teniente?

—Julie Felton ha sido asesinada.

—¿Qué…? —exclamó Sam Caffey, agrandando los ojos.

Frank Morton le refirió lo sucedido.

—Dios mío, pobre señorita Felton… —murmuró el vigilante, visiblemente afectado—. Una joven tan bonita, tan alegre, tan simpática…

—Un tipo estuvo esta noche en el apartamento de Julie Felton. Alto, fuerte, con un gran bigote. ¿Lo vio usted entrar o salir por aquí, Sam?

—Sí, vino con la señorita Felton, alrededor de las ocho menos cuarto. Y bajó a las once y algunos minutos.

—¿Podría ampliarme su descripción?

Sam Caffey compuso una mueca.

—Me temo que no, teniente. No lo vi de cerca…

—¿Su edad aproximada?

—Entre veintisiete y treinta y dos años.

—¿Cabello?

—Negro, creo…

—¿Cómo vestía?

—Llevaba un traje oscuro… Lo siento, teniente, no puedo decirle más.

Frank Morton esbozó una sonrisa.

—Gracias, Sam —dijo, y regresó al apartamento de Julie Felton.

CAPÍTULO III

El sargento Ellis entró en el despacho de Frank Morton, llevando una carpeta amarilla en las manos.

—Aquí están los informes del forense y del laboratorio, teniente.

—Veamos, sargento —dijo Morton, cogiendo la carpeta que le tendía Tom Ellis.

La abrió y procedió a revisar, primeramente, el informe del laboratorio.

—Todas las huellas digitales halladas en el apartamento de Julie Felton, corresponden a la víctima —comentó—. El tipo del mostacho borró cuidadosamente las suyas, desde la primera a la última.

—Como era de esperar —repuso el sargento Ellis.

—Aquí dice también que la ginebra que contenía uno de los dos vasos hallados sobre la mesa del living tenía disuelto un somnífero…

—El cual debió utilizar el asesino para adormecer a la víctima con el fin de que ésta no ofreciera demasiada resistencia a la hora de ahogarla en la bañera —dijo Ellis.

—El informe del forense lo confirmará —repuso Frank Morton, y se dispuso a revisarlo, porque el otro, el del laboratorio, ya no decía nada más de interés—. Sí, en efecto —cabeceó—. La víctima ingirió un somnífero… La muerte se produjo entre las diez treinta y las once treinta, y la causa de la misma fue por falta de respiración…

—Claro. Nadie puede respirar con la cabeza metida en el agua.

—El somnífero debió dejarla sin fuerzas para defenderse.

—El informe del forense revela, también que la víctima mantuvo relaciones íntimas poco antes de su muerte.

—¿Atropello?

Frank Morton negó con la cabeza.

—Todo parece indicar que la víctima las aceptó voluntariamente, puesto que su cuerpo no ofrecía ni un solo arañazo.

El sargento Ellis se rascó la cabeza.

—Si la chica no se opuso al bigotudo, ¿por qué razón el tipo la mató después?

—Eso es lo que yo quisiera saber, sargento… —suspiró Morton—. Bien, habrá que empezar a investigar —añadió, poniéndose en píe.

—¿Cuál será nuestro primer paso, teniente?

—Stringer & Harper, la agencia de publicidad para la cual trabajaba Julie Felton.

Frank Morton se puso la chaqueta y él y Tom Ellis abandonaron poco después el Departamento.

* * *

Alex Stringer acababa de prenderle fuego a un kilométrico cigarro y un nubarrón de humo blanquecino se elevaba hacia el techo del magnífico despacho que compartían él y Jack Harper, su socio, que en aquel momento no se encontraba en el despacho.

Alex Stringer era un tipo bajo, apenas 1,55 de estatura, con bastantes kilos de más, lo cual no lograba disimular su impecable traje. Tenía cuarenta y cinco años, la cara redonda, colorada como una sandía, y estaba prácticamente calvo, por lo que se veía precisado a utilizar un carísimo bisoñé.

La puerta del despacho se abrió, dando paso a una de las tres secretarias que estaban a su servicio y al de su socio.

La chica, una pelirroja de formas prodigiosas, caminó hacia la mesa tras la cual, arrellanado en un sillón de gigantesco respaldo, se hallaba Alex Stringer.

Éste elevó sus ojos, pequeños y saltones, y los clavó en las espléndidas caderas de la secretaria, que ella balanceaba con mucho arte.

La chica se detuvo delante de la mesa y comunicó:

—Señor Stringer, ahí fuera hay_ una señorita que desea hablar con usted o con el señor Harper.

—Que pase, Holly —indicó Stringer, con el enorme habano en el lado izquierdo de la boca.

—Muy bien, señor Stringer —dijo la chica, con una sonrisa.

Dio media vuelta y caminó hacia la puerta, con los mismos balanceos de antes.

La mirada de Alex Stringer se posó ahora en las espaldas de la secretaria, cuyos pantalones, de un azul turquesa, le venían exageradamente ajustados.

—Holly…

—¿Sí, señor Stringer? —dijo ella, volviéndose.

—¿Cuánto hace que no te invito a cenar en mi apartamento?

La secretaria sonrió atrevidamente.

—Dos semanas justas, señor Stringer.

—¿Tanto…? —Pareció extrañarse éste.

—Tanto.

—¿Qué te parece si esta noche…? —propuso Stringer, con pícaro gesto.

—Acepto encantada, señor Stringer —respondió la chica, y su gesto fue todavía más pícaro que el de él.

Alex Stringer sonrió, mientras se cambiaba el cigarro al lado derecho de la boca, sin utilizar las manos.

—Haz pasar a esa señorita, Holly.

—Enseguida, señor Stringer.

La secretaria salió del despacho, muy contenta, porque cada vez que Alex Stringer la invitaba, luego la recompensaba generosamente.

Casi al momento entraba una joven rubia, de rostro sumamente atractivo. Tenía las piernas largas, la cintura increíblemente estrecha, el busto pleno y altivo.

Exhibiendo una sonrisa realmente cautivadora, inquirió:

—¿Señor Stringer?

Alex Stringer se quitó el mástil de tabaco de la boca y se puso en pie cortésmente.

—Sí, señorita…

—Dana Gilmore —se presentó la chica.

—Es un placer conocerla, señorita Gilmore.

—El placer es mío_, señor Stringer.

—Acérquese, señorita, y tenga la bondad de sentarse.

—Gracias, es usted muy amable —replicó ella, avanzando sin prisas hacia el sillón que le indicaba Stringer con la mano.

Sentóse en él y cruzó las piernas.

Como la minifalda que llevaba era de las más atrevidas, sus perfectas extremidades inferiores quedaron visibles.

Los ojos de Alex Stringer, que seguía de pie, volaron rápidamente hacia los remos de la rubia.

—¿Le gustan, señor Stringer? —preguntó ella, con el mayor descaro.

—¿Cómo dice? —Respingó Stringer.

—Que si le gustan a usted mis piernas.

Alex Stringer emitió una tos nerviosa.

—Oh, sí, mucho —respondió, sentándose en su sillón—. Las tiene usted preciosas, señorita Gilmore.

—Me alegra que le gusten, señor Stringer. Soy modelo, ¿sabe?

—¿Ah, sí?

—Me encantaría trabajar para Stringer & Harper, la agencia de publicidad más importante de San Diego.

—Gracias… —sonrió Stringer, halagado.

—Tengo una bonita figura, un rostro atractivo y soy muy fotogénica. Mire estas fotos, señor Stringer —rogó la chica, entregándole un sobre que extrajo de su bolso.

Alex Stringer dejó el cigarro en el cenicero y procedió a examinar las fotos que contenía el sobre, alrededor de una docena.

En algunas de ellas, Dana Gilmore estaba en bikini.

Unos bikinis tan atrevidamente diminutos, que apenas sí cubrían unos pocos centímetros de su epidermis.

—¿Qué le parecen las fotos, señor Stringer? —preguntó la chica.

—Magníficas, señorita Gilmore —respondió Stringer—. Tenía usted razón, es muy fotogénica.

—¿Y qué opina de mi figura?

—Sencillamente maravillosa.

—¿Entonces…?

Alex Stringer carraspeó:

—Bien, señorita Gilmore, en principio, estoy dispuesto a contratarla… Sin embargo…

El rostro de la rubia se ensombreció ligeramente.

—¿Existe alguna dificultad, señor Stringer?

—Bueno, no debemos llamarlo así… —sonrió Stringer, recuperando su tranca de fumar. Tras darle una chupada, añadió—: Se trata, simplemente, de hacerle unas pruebas, antes de formalizar el contrato. Las fotos que ha traído usted son buenas, pero siempre es mejor ver a la modelo al natural…

—Estamos de acuerdo en eso, señor Stringer —repuso la chica, levantándose—. No hay nada como estudiar a la modelo al natural —agregó, empezando a desabrocharse la blusa.

—Eh, oiga, ¿qué está haciendo? —Pestañeó Stringer.

—Quedarme en ropa interior, para que pueda usted hacerme esas pruebas —respondió ella, con naturalidad.

A Alex Stringer se le escapó el puro de entre los dedos.

—¡Espere! —exclamó, porque la rubia, que ya se había quitado la blusa, se disponía a desprenderse también del palmo escaso de falda.

Ella se detuvo, un tanto extrañada.

—¿Qué ocurre, señor Stringer?

Éste carraspeó embarazosamente.

—Señorita Gilmore, no soy yo quien tiene que hacerle esas pruebas, sino nuestros fotógrafos, en el estudio…

—¿Quiere decir que el que me contraten o no depende de lo que digan sus fotógrafos? —preguntó la chica, desilusionada.

—Bueno, no exclusivamente… —contestó Stringer, sonriendo con astucia—. Ellos, tras las pruebas oportunas, dan su opinión, pero somos el señor Harper y yo quienes decidimos…

La respuesta de Alex Stringer alegró nuevamente a la modelo.

—Está bien, señor Stringer. ¿Cuándo me harán esas pruebas?

—Hoy no será posible, puesto que nuestros fotógrafos han salido con algunas de las modelos, para tomar unas fotos en escenarios naturales. Uno de nuestros clientes nos ha encargado la publicidad de una nueva colección de bañadores, y estamos trabajando en ello.

—Entiendo. ¿Mañana, entonces?

—Ya la avisaré yo cuando tengamos que hacerle esas pruebas, señorita Gilmore. Y, por favor, póngase la blusa antes de que entre alguien.

La chica dejó oír una risita y se colocó la blusa.

—¿Quiere anotar mi número de teléfono, señor Stringer?

—Prefiero que me de su dirección.

Ella se la facilitó y él tomó nota en un bloc.

A continuación, Stringer se levantó, rodeó la mesa y se situó junto a la rubia, que le sacaba por lo menos quince centímetros de altura.

—¿Acepta cenar conmigo esta noche, señorita Gilmore?

—¿Lo dice en serio…? —repuso ella, con cara de sorpresa.

—Muy en serio. ¿Qué me responde, señorita Gilmore?

—¡Que sí, naturalmente! —exclamó la modelo, sonriendo ampliamente.

—Pasaré a recogerla a las ocho. ¿Le parece bien?

—Estaré lista, señor Stringer.

Dana Gilmore se despidió de Alex Stringer y abandonó el despacho. Stringer, frotándose las manos, regresó a su sillón y volvió a examinar las fotos de la rubia.

Holly, la secretaria pelirroja, entró de nuevo en el despacho.

Alex Stringer respingó ligeramente, porque al verla recordó que también a ella la había invitado a cenar aquella noche.

—Holly, preciosa, acabo de recordar que esta noche tengo una cita con un cliente… Te llevaré mañana a cenar, ¿de acuerdo?

—Sí, señor Stringer —asintió la secretaria.

—Gracias, eres muy comprensiva.

—Señor Stringer, dos hombres desean hablar con usted y con el señor Harper.

—¿Dos hombres?

—Son de la policía, uno de ellos me mostró su placa.

—Sabía que no tardarían en aparecer por aquí… —murmuró Alex Stringer, arrugando el ceño—. Diles que pasen, Holly.

La secretaria salió del despacho.

Poco después entraban Frank Morton y Tom Ellis.

—¿Señor Stringer? —dijo Morton, sonriendo ligeramente.

—Sí, yo soy —respondió Stringer, levantándose.

—Teniente Morton, del Departamento de Homicidios. Mi acompañante es el sargento Ellis.

Alex Stringer miró fugazmente la placa que le mostraba Frank Morton y dijo:

—Están investigando el asesinato de Julie Felton, ¿verdad?

—Así es, señor Stringer —asintió Morton.

—Me he enterado de lo sucedido por el periódico. ¿Quieren tomar asiento, por favor?

Frank Morton y el sargento Ellis ocuparon sendos sillones:

Alex Stringer se sentó en el suyo e inquirió:

—¿Tienen ya alguna pista para descubrir la identidad del asesino? El periódico no dice nada al respecto…

—A los periodistas sólo les damos cuenta del suceso, no de lo demás —repuso Morton.

—Sí, claro; es lógico.

—Señor Felton, el vigilante nocturno del garaje del edificio donde vivía Julie Felton, la vio llegar poco antes de las ocho, acompañada de un individuo moreno, alto, fuerte, con un gran bigote. El tipo se largó a las once y algunos minutos. Tenemos motivos fundados para pensar que fue él quien la asesinó. ¿Conoce usted a alguien que encaje con esa descripción?

Alex Stringer parecía muy sorprendido.

—Bueno, yo…

Se detuvo, porque en aquel momento se abrió la puerta y un tipo bien trajeado entró en el despacho.

Aparentaba unos treinta y cinco años.

Era moreno, alto, fuerte y lucía un gran bigote.

—Hola, Alex —saludó Jack Harper, el socio de Stringer.

CAPÍTULO IV

Frank Morton y Tom Ellis volvieron la cabeza.

Ninguno de los dos supo disimular su sorpresa al ver allí, cerca de la puerta, a un individuo que, por su físico, muy bien podría ser el tipo que ahogó a Julie Felton en la bañera.

Jack Harper avanzó hasta situarse a un lado de la mesa y desde allí miró con curiosidad a los dos hombres que se hallaban sentados ante ella.

—¿Nos presentas, Alex? —sugirió, esbozando una sonrisa.

Alex Stringer, nerviosamente, dijo:

—Teniente Morton… Sargento Ellis… Jack Harper, mi socio…

—Caramba, dos policías —dijo Harper, dejando de sonreír—. Están ustedes aquí por lo del asesinato de Julie Felton, ¿no?

—En efecto —asintió Frank Morton, con una leve inclinación de cabeza.

Jack Harper hizo una mueca.

—Qué pena, Julie Felton era una chica estupenda… Y una de nuestras modelos más solicitadas. Tenía un magnífico porvenir, de veras… ¿Tienen idea de quién pudo haber cometido semejante canallada?

Morton y Ellis cambiaron una breve mirada.

Fue el primero quien respondió:

—Por el momento desconocemos el nombre del asesino, pero tenemos algunos datos sobre el físico de un sujeto que estuvo anoche en el apartamento de Julie Felton, desde casi las ocho hasta poco más de las once…

—¡Ese tipo la mató, seguro! —exclamó Jack Harper.

—Eso mismo pensamos nosotros, señor Harper —dijo el sargento Ellis.

Alex Stringer alargó la mano hacia el cenicero y atrapó su cigarro, pero como lo hizo mirando a su socio, cuando se lo llevó a la boca pegó un grito, porque se lo introdujo por la parte de la brasa.

Rápidamente echó mano de su pañuelo y se limpió los labios y la lengua, con los ojos llorosos a causa de la quemadura que se había producido en ella, leve, pero muy dolorosa.

—¿Por qué eres tan distraído, Alex?

Jack Harper le miró severamente.

—No sé cómo ha podido pasarme… —murmuró Alex, con la cabeza más colorada que de costumbre.

—Te aconsejo que fumes cigarrillos, o cualquier día te perforarás la lengua con la brasa de uno de esos purazos…

—Son mi gran debilidad, Jack…

—Una de tus glandes debilidades —puntualizó su socio, con acento irónico.

Alex Stringer tosió embarazosamente, pero no replicó.

Jack Harper volvió a encararse con el teniente Morton y el sargento Ellis.

—¿Qué datos tienen sobre el físico de ese individuo que estuvo anoche con Julie Felton, teniente?

—Es alto, fuerte, moreno y lleva un enorme…

Stringer volvió a toser, esta vez con fuerza, impidiendo que el teniente Morton acabara la frase.

—¿Te das cuenta, Alex? —dijo Harper, en tono de censura—. Ése es otro de los inconvenientes que tiene el fumar cigarros como porras de policía; dejan los bronquios hechos una mermelada.

—Mis bronquios están bien, Jack…

—Sí lo estuvieran, no tendrías esa tos de camello resfriado.

Stringer guardó silencio.

—¿Dijo usted alto, moreno, fuerte y con un enorme qué…? —recordó Harper, mirando de nuevo al teniente Morton.

—Con un enorme bigote.

Jack Harper se palpó el suyo.

—El mío tampoco es manco.

—Cierto —asintió Morton.

—Y es usted moreno, alto y fuerte… —observó el sargento Ellis.

Harper frunció el entrecejo.

—Eh, un momento… ¿No estarán ustedes pensando que yo…?

Se produjo un silencio.

Jack Harper miró a su socio.

—¡Lo están pensando, Alex!

Stringer tampoco dijo nada.

Harper enarcó las cejas.

—¡Alex…! —exclamó lleno de perplejidad—. ¿Acaso tú también crees que fui yo quien…?

—¡Oh, no! —respondió rápidamente Stringer, sacudiendo la cabeza—. Estoy seguro de que tú no serías capaz de hacer una cosa así, Jack.

Éste volvió los ojos hacia Morton y Ellis.

—¿Han oído lo que ha dicho mi socio? ¡Pues ha dicho la verdad! Yo no sería capaz de asesinar a nadie, aunque tuviera motivos para ello.

Sobrevino otra pausa.

Frank Morton, que no había apartado los ojos de Jack Harper ni un solo segundo, para no perderse ninguna de sus reacciones, interrogó:

—¿Dónde estuvo usted anoche desde las ocho hasta las once, señor Harper?

—¡Esa pregunta es un insulto, teniente Morton! —gritó Harper.

—Será mejor que responda.

Jack Harper atirantó los músculos faciales.

—No puedo responder, teniente.

—Jack… —murmuró Stringer, rogándole con el gesto que respondiera a la pregunta del teniente Morton.

—¡No, Alex, no puedo decir dónde estuve anoche desde las ocho a las once! —se exaltó nuevamente Harper.

—Le recuerdo que su situación es sumamente delicada, señor Harper —dijo Frank Morton—. El vigilante nocturno del garaje del edificio donde vivía Julie Felton vio entrar y salir al individuo que estuvo en el apartamento con ella.

—¡Magnífico! —exclamó Jack Harper—. Lléveme a su presencia y él les dirá que no soy ese tipo.

El sargento Ellis señaló:

—El vigilante no se fijó mucho en el sujeto, aparte de que no le vio de cerca. ¿Se da cuenta de lo que ello supone? El vigilante, siendo usted alto, moreno, fuerte y con bigote, podría afirmar que fue usted quien subió al apartamento de Julie Felton…

—¡Mentiría, porque yo jamás he puesto los pies en ese garaje ni en el apartamento de Julie Felton!

—Usted sólo podría demostrar que el vigilante le confunde, revelando dónde estuvo anoche de ocho a once —dijo Morton—. Siempre y cuando ello se pudiese demostrar, naturalmente.

Jack Harper se pasó la mano por la cara.

—No puedo decírselo, teniente Morton, no puedo…

—¿Por qué no?

—Porque…, porque estaba con una mujer, en su apartamento…

—Dígame su nombre.

—¡Es casada! —gritó Harper, casi con desesperación.

—Le prometo la máxima discreción, señor Harper.

Éste bajó la mirada y cabeceó en sentido negativo.

—No, teniente, no revelaré su nombre…

—En tal caso, señor Harper, tendrá que acompañarnos al Departamento —informó Frank Morton, poniéndose en pie.

El sargento Ellis le imitó.

—¿Ir con ustedes? —Respingó Jack Harper.

—Me veo obligado a detenerle, señor Harper —dijo Morton—. No me deja usted alternativa, al negarse a facilitarnos el nombre y la dirección de esa mujer.

—¿Por qué no me lo dices, Jack? —intervino Alex Stringer—. El teniente Morton te ha prometido la máxima discreción…

Jack Harper titubeó unos instantes.

—Está bien, teniente, se lo diré… —accedió al fin—. La chica se llama Myrna Fenady…

Alex Stringer abrió la boca al oír aquel nombre.

—¡Myrna Fenady! —exclamó quedamente.

—¿La conoce usted, señor Stringer? —inquirió Frank Morton.

—Es una de nuestras modelos —confesó Harper.

—¿Desde cuándo Myrna y tú…? —murmuró Stringer, que no salía de su asombro.

—Desde hace algunas semanas. Su marido es representante de cosméticos, viaja mucho…

—¿Dónde vive? —interrogó Morton.

Harper se lo dijo.

—¿Estará ahora en su casa?

—No, está posando para nuestros fotógrafos, con otras modelos, en escenarios naturales —respondió Harper— La encontrarán en casa a partir de las siete…

—Bien, hablaremos con ella —dijo Morton—. Y usted, señor Harper, no abandone la ciudad sin mi permiso.

—No tengo motivos para huir, no se preocupe —replicó Harper.

—Otra cosa. Necesito una relación de todos cuantos trabajan para Stringer & Harper, con sus respectivos domicilios.

—Antes de una hora estará a su disposición —repuso Harper.

El teniente Morton y el sargento Ellis se despidieron de Harper y Stringer y salieron del despacho.

Ya en la calle, caminaron hacia donde habían dejado estacionado su vehículo. Tom Ellis se sentó al volante y Frank Morton lo hizo a su lado.

—¿Adónde vamos ahora, teniente? —preguntó Ellis.

—Al apartamento de Susan. Quiero hablar unos minutos con ella.

—Bien.

Tom Ellis puso en marcha el motor y el vehículo arrancó.

—¿Puedo hacerle una pregunta, teniente?

—Todas las que quiera, sargento —sonrió Morton.

—¿Por qué no hemos detenido a Jack Harper?

—¿Teme usted que se nos escape?

—Si yo estuviera en su piel, lo intentada ahora mismo.

—Piensa que él asesinó a Julie Felton, ¿verdad?

—Apostaría mi paga de este mes. ¿Usted no?

—No, yo no apostaría un solo centavo, porque creo que Jack Harper nos ha dicho la verdad.

—Su físico encaja perfectamente con la descripción que nos dio el vigilante del garaje del tipo que llegó con Julie Felton.

—Pura coincidencia. A no ser que el asesino adoptara intencionadamente la apariencia de Jack Harper, con el fin de hacer recaer nuestras sospechas sobre éste…

El sargento Ellis movió la cabeza.

—Lo siento, teniente, pero, para mí, Harper es el asesino.

—¿Olvida a Myrna Fenady? Harper asegura que de ocho a once estuvo con ella, y si la chica lo confirma…

—Sí, es posible que ella lo confirme, pero sólo por encubrir a Jack Harper…

—No lo creo así, sargento.

—¿Por qué está usted tan seguro de que Harper no asesinó a Julie Felton?

—Porque entonces el caso tendría una solución demasiado sencilla. El vigilante del garaje vio entrar y salir al asesino, por lo que éste ya debía contar con que nos facilitaría la descripción. Por otra parte, era lógico suponer que nosotros acudiríamos a Harper & Stringer, porque allí trabajaba Julie Felton, y conoceríamos personalmente a ambos socios… ¿Se da cuenta, sargento? Demasiado fácil todo.

—Demonios, alguna vez teníamos que encontrarnos con un caso mollar —rezongó Ellis.

—Este que nos ocupa ahora no tiene nada de mollar, ya lo verá.

Llegaron al 620 de la avenida de California.

El sargento Ellis enfiló el coche hacia la rampa que conducía al garaje del edificio y lo hizo descender por ella.

Segundos después, él y Frank Morton salían del vehículo.

—¿Quiere subir, sargento?

—Gracias, teniente, prefiero esperarle aquí —respondió Ellis, sonriendo astutamente—. Usted y la señorita Kayden hablarán con mayor libertad si no hay mirones.

Frank Morton sonrió.

—Es usted un pícaro, sargento —dijo, y seguidamente se dirigió al ascensor—. Hola, Harry —saludó al vigilante que realizaba el turno de día, un hombre delgado, de unos cuarenta y ocho años.

—Hola, teniente Morton —dijo el vigilante—. ¿Han cazado ya al asesino de Julie Felton?

—Todavía no. Pero lo cazaremos, no se preocupe.

—Que sea pronto, teniente. Tipos como ése no deben andar sueltos por ahí.

—Completamente de acuerdo, Larry —repuso Morton, esbozando una sonrisa.

Se introdujo en el ascensor y pulsó el botón de la octava planta.

Una vez en ella, hizo sonar el timbre del apartamento de Susan.

A los pocos segundos, la puerta se entreabría y el rostro de la joven se dejaba ver por el hueco.

—Frank… —murmuró, sorprendida.

—Hola, Susan —dijo él, sonriendo.

La muchacha se apresuró a desenganchar la cadena de seguridad y acabó de abrir la puerta.

—¿Tan peligroso me consideras que pasas la cadena? —dijo irónicamente Morton, entrando en el apartamento.

—Lo de Julie está demasiado reciente —repuso ella, cerrando la puerta.

—Tú no debes temer nada, Susan.

—No puedo evitarlo.

Frank Morton la enlazó por el talle y buscó sus labios.

Tras el beso, dijo:

—¿Me sirves un trago, cariño?

—Enseguida —sonrió ella.

Pasaron al living.

Morton se sentó en el diván, mientras Susan le preparaba la bebida. Observó a la joven, que vestía unos shorts blancos y una blusa verde, anudada a la cintura, dejando ver la suave piel de su estómago.

—Susan…

—¿Sí?

—¿No te he dicho nunca que tienes un ombliguito precioso?

Ella sonrió coquetamente.

—No, es la primera vez que me lo piropeas —respondió, caminando hacia el diván.

Le entregó un vaso que contenía whisky con soda.

Susan hizo ademán de sentarse a su lado, pero él le pasó un brazo por la cintura y la obligó a sentarse sobre sus rodillas.

—¿Qué haces? —dijo ella.

—¿No te sientes más cómoda así, nena?

Susan le rodeó el cuello con sus brazos y le besó suavemente.

—Sí, me siento muy feliz cuando te tengo cerca, Frank. Lo malo es que no es muy a menudo.

—Nos vemos casi todos los días, Susan…

—Me gustaría más que fueran todos.

—Y a mí, pero hay veces que mi trabajo me impide venir…

—O alguna pelirroja.

—A mí no me gustan las pelirrojas, sino las rubias.

—Hay miles de rubias en San Diego.

—Sólo una de ellas me interesa.

Susan Kayden le miró a los ojos.

—¿Hasta qué punto te interesa, Frank?

—No sabría decirte hasta qué punto ni hasta que coma, pero la verdad es que estoy loco por ella —repuso él, y la besó apasionadamente.

Tras el beso, Susan dijo:

—Tienes más cara que un petrolero, Frank.

—¿Por qué dices eso? —Parpadeó Morton.

—Por nada, hijo, por nada —sonrió Susan, levantándose de las rodillas masculinas para ir en busca de sus cigarrillos.

Morton ingirió un sorbo de whisky.

Sonó el teléfono.

Susan, que ya regresaba con los cigarrillos, atrapó el auricular y se lo acercó al oído.

—¿Diga…? ¿El teniente Morton…? Sí, un momento… —rogó, pasándole el auricular a Frank.

—Qué raro. Sólo el sargento Ellis sabe que estoy aquí, y él me está esperando abajo, en el garaje… —dijo Morton, cogiendo el auricular. Se lo llevó al oído e inquirió—: ¿Quién es?

—¿Teniente Morton? —preguntó una voz masculina a través del hilo telefónico.

—Sí, al habla. ¿Quién llama?

—Eso no importa, teniente. ¿Quiere usted información sobre el caso que está investigando?

—Desde luego.

—Acuda cuanto antes al 418 de la calle Madely. Pero acuda solo, ¿eh? Si le acompaña alguno de sus hombres, no me verá y se quedará sin la información.

El misterioso sujeto cortó la comunicación.

CAPÍTULO V

Frank Morton permaneció todavía unos segundos con el auricular pegado al oído. Después, lentamente, lo dejó sobre la horquilla.

—¿Quién era, Frank? —preguntó Susan Kayden.

—El tipo no dijo su nombre.

—¿Y qué quería?

—Darme información sobre el asesinato de Julie Felton. Tengo que acudir a cierto lugar ahora mismo —dijo Morton, poniéndose en pie.

—¿Cómo sabía ese hombre que te encontrabas en mi apartamento, Frank?

—Lo ignoro, Susan. Se lo preguntaré cuando hable con él.

—Ten mucho cuidado, Frank —aconsejó ella, preocupada.

—Descuida, lo tendré —sonrió él.

La besó en los labios y dejó el apartamento.

Poco después se reunía con el sargento Ellis.

Le dio cuenta de la llamada que acababa de recibir.

—¿Ve cómo yo tenía razón, teniente?

—¿A qué se refiere, sargento?

—Jack Harper es el asesino, la llamada lo confirma. Nadie, excepto yo, sabía que usted se encontraba en el apartamento de la señorita Kayden.

—Cierto —asintió Morton—. Y Jack Harper tampoco.

—Harper sí, teniente, porque nos siguió con su coche.

Frank Morton elevó las cejas, sorprendido.

—¿Por qué no me lo dijo usted antes?

—¿El qué?

—Que Harper nos siguió con su coche.

Tom Ellis carraspeó ligeramente.

—Bueno, teniente, es que yo no vi que Harper nos siguiera…

—¿Qué?

—Pero es lógico que lo hiciera, ¿no le parece? Sólo así se explica lo de la llamada.

—También pudo seguirnos el tipo que llamó. ¿O no, sargento?

—Sí, también —tuvo que admitir Ellis—. Pero yo sigo creyendo que fue Harper quien telefoneó.

—No me pareció su voz.

—La voz puede disfrazarse fácilmente por teléfono.

—No, sargento, no creo que fuera Jack Harper —rechazó Morton.

Tom Ellis dio un suspiro.

—Bien, ¿qué piensa hacer, teniente?

—Acudir al 418 de la calle Madely, naturalmente.

—Está bien, vamos.

—Usted no, sargento.

—¿Acaso piensa ir solo a ese lugar…?

—Así lo quiere el informador, ya se lo he dicho.

—¡Es probable que no sea ira informador, sino el propio asesino!

—Mejor. Así tendría la oportunidad de capturarle.

—¡Eso será si no acaba él antes con usted!

—Tendré los ojos bien abiertos, sargento, no se preocupe. —Tom Ellis insistió.

—Es una locura ir solo a ese lugar, teniente. Déjeme que le acompañe, aunque sea escondido en el portaequipajes.

—No, sargento —respondió Morton, y se introdujo en el coche.

Ellis asomó la cabeza por la ventanilla.

—¿Qué hago yo ahora, teniente?

—Tomar un taxi y regresar al Departamento —indicó Morton, accionando la llave de contacto.

El vehículo se puso en movimiento.

—Maldita sea… —Gruñó el sargento Ellis, viendo cómo el coche ascendía por la rampa y salía del garaje.

Larry, el vigilante, que había escuchado parte de la conversación mantenida entre el teniente Morton y el sargento Ellis, comentó:

—El teniente Morton es un tipo valiente, sí, señor…

Tom Ellis masculló algo por lo bajo y replicó:

—El cementerio está lleno de tipos valientes, amigo. Y no me gustaría que el teniente Morton fuera llevado allí mañana. Nada en absoluto.

—Dicho esto, Ellis caminó hacia el ascensor.

—¿Dónde va, sargento? —inquirió el vigilante, extrañado.

—Al apartamento de la señorita Kayden.

Tom Ellis se metió en el ascensor y se fue para arriba.

Segundos después, hundía la yema de su pulgar diestro en el timbre del apartamento de Susan Kayden.

La joven no tardó en abrir.

—Sargento Ellis…

—Buenos días, señorita Kayden —carraspeó él.

—¿Ocurre algo?

—Ocurre que el teniente Morton es un cabezota.

—¿Cómo? —Pestañeó Susan.

—Se ha negado a que yo le acompañase a ese lugar hacia donde se dirige ahora, para entrevistarse con el tipo que le telefoneó hace unos minutos.

—¡Oh! —exclamó la joven, con gesto de temor—. ¿Por qué ha permitido usted que fuese solo? —le reprochó.

—Porque es mi superior, y no tengo más remedio que obedecer sus órdenes.

—Pero, podría tratarse de una trampa…

—Eso es precisamente lo que yo temo, señorita Kayden: que se trate de una trampa tendida por el tipo que asesinó a Julie Felton.

—Cielos… —musitó Susan empalideciendo—. ¿No puede usted hacer nada, sargento?

—De momento, sólo una cosa: efectuar una llamada telefónica.

—Por supuesto —añadió Susan, desenganchando la cadena de seguridad—. Pase usted, sargento.

Tom Ellis entró en el apartamento y Susan lo condujo al living.

—Ahí lo tiene, sargento.

—¿El listín de teléfonos, por favor? —solicitó Ellis.

—Enseguida se lo traigo.

Susan se ausentó, regresando segundos después con el listín.

El sargento Ellis buscó el número de Stringer & Harper y seguidamente efectuó la llamada.

—¿Diga…? —le respondió una voz femenina.

—Soy el sargento Ellis, señorita. Quisiera hablar con el señor Harper.

—El señor Harper no está en este momento.

Tom Ellis sintió un ligero escalofrío en la espalda.

—¿Y el señor Stringer? —preguntó.

—Sí, el señor Stringer sí está.

—Póngame con él, por favor.

—Enseguida, sargento.

Transcurrieron apenas unos segundos y se oyó la voz de Alex Stringer.

—¿Qué hay, sargento Ellis?

—¿Tienen ya la relación de empleados que les solicitó el teniente Morton, señor Stringer?

—Hace un momento me la entregó la chica a quien ordené que la confeccionara. Pueden venir por ella cuitado gusten, sargento.

—¿Está ahí el señor Harper?

—No. Salió un poco después de irse ustedes. Apenas un minuto después.

El escalofrío que recorrió esta vez la espalda de Tom Ellis fue mucho más intenso.

—¿Dijo dónde iba, señor Stringer? —inquirió, con voz ligeramente ronca.

—No, no lo dijo, sargento.

—Gracias, señor Stringer —dijo Ellis, y colgó el auricular.

Con las mandíbulas apretadas, masculló gravemente:

—Sabía que la llamada la había realizado Jack Harper, estaba seguro…

—Sargento… —murmuró Susan, con gesto interrogante.

Tom Ellis la miró:

—Señorita Kayden, nuestros temores acaban de confirmarse, el teniente Morton va camino de una trampa.

—¡Dios mío! —exclamó apagadamente Susan, angustiada.

* * *

Frank Morton detuvo el vehículo frente al 418 de la calle Madely, descendió de él y subió a la acera.

Desde allí observó la fachada del Teatro Variedades.

El local llevaba mucho tiempo cerrado, sin dar ninguna representación, y probablemente ya no la diera nunca, porque estaba que se caía de viejo.

Morton se aproximó a la entrada.

La puerta daba la impresión de estar cerrada con llave.

Sin embargo, cedió inmediatamente cuando Morton la empujó suavemente con los dedos de la mano derecha.

Frank Morton se introdujo en el teatro.

Le dio una ojeada sin separarse de la puerta.

El local se hallaba escasamente iluminado por algunos rayos de luz solar que se filtraban por las mal cerradas ventanas.

Ofrecía un aspecto realmente deplorable, con generosas cantidades de polvo por todas partes, algunos rotos en los cortinajes, varias hileras de butacas caídas, numerosas manchas en el techo y en las paredes, producidas por la humedad.

Morton se desabrochó la chaqueta, para poder echar mano rápidamente de su revólver si ello se hacía necesario, y se adentró en el local, caminando pegado a la pared de la izquierda.

Llegó al pie del escenario sin que el tipo que le telefoneara al apartamento de Susan diera señales de vida.

Fue justamente entonces cuando una voz, que surgió de las sombras que cubrían el fondo del escenario, inquirió:

—¿Ha venido solo, teniente Morton?

—Sí, he venido solo.

—Buen chico. Vamos, suba al escenario.

—Primero déjese ver —repuso Morton.

El individuo que se ocultaba en el fondo del escenario, soltó una risita que, al resonar en el amplio y vacío local, resultó bastante siniestra.

—Las condiciones las pongo yo, teniente. Si quiere la información, tendrá que subir al escenario. Utilice la pequeña escalera que tiene ante usted.

Frank Morton extrajo su revólver y ascendió lentamente por ella, haciendo crujir los peldaños de madera.

De las sombras brotó otra risita.

—¿Por qué empuña su arma, teniente Morton…? ¿Acaso me tiene miedo…?

—No me fío demasiado de usted, ésa es la verdad.

—Soy de fiar, no se preocupe. Puede guardar tranquilamente su revólver.

Frank Morton no siguió el consejo del tipo.

—Está bien, desconfiado, continúe empuñándola —rió nuevamente el individuo.

—Es hora ya de que se deje ver, ¿no le parece? —dijo Morton, que ya se hallaba sobre el escenario.

—Avance unos pasos más y me verá, teniente.

Morton obedeció.

Había avanzado dos pasos cuando, por entre las cortinas de la izquierda del escenario, surgió un brazo que golpeó duramente con su puño en la nuca de Frank Morton.

Éste se precipitó de bruces sobre el piso del escenario, perdiendo su revólver.

Otro cualquiera hubiera perdido inmediatamente el conocimiento, pero Frank Morton, gracias a su extraordinaria fortaleza, sólo quedó medio aturdido, aunque él fingió estar totalmente inconsciente.

Dos individuos brotaron rápidamente de detrás de las cortinas.

Eran altos, fornidos y se cubrían la cara con sendas y ceñidas capuchas de lana, que sólo dejaban ver los ojos y la raja bucal.

Uno de ellos le dio un puntapié al revólver de Frank Morton, enviándolo varios metros más allá.

—Buen golpe, Chuck —dijo.

—Gracias, Ryan —dijo el otro fulano.

El tipo que permanecía oculto en el fondo del escenario dejó ver su silueta y dijo desde allí:

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer con él, muchachos.

—Sí, lo sabemos —asintió Chuck—. Quebrarle los brazos y las piernas.

—Para que no pueda investigar casos durante una buena temporada —añadió Ryan.

—Eso es —dijo el tipo que daba las órdenes—. Vamos, empezad ya, quiero que mis oídos se deleiten con el crujir de los huesos del teniente Morton.

El fulano llamado Chuck atrapó la pierna izquierda de Frank Morton y se dispuso a retorcérsela para quebrársela.

Morton, recuperado totalmente del golpe recibido, entró en acción. Giró bruscamente sobre sí mismo, quedando boca arriba, y elevó la pierna derecha, con tremenda fuerza, alcanzando entre los muslos a Chuck.

Éste lanzó un alarido desgarrador y se derrumbó instantáneamente, quedando encogido en el suelo, con la cabeza entre las rodillas.

—¡Maldición! —rugió el sujeto que permanecía en el fondo del escenario, ocultándose nuevamente entre las sombras—. ¡A él, Ryan!

El compañero de Chuck se lanzó sobre Frank Morton.

Éste volvió a girar sobre sí mismo, desplazándose hacia su izquierda, lo cual motivó que Ryan se estrellara contra el piso del escenario.

El fulano vomitó una espantosa imprecación, por el fallo y porque se hizo daño.

—¡Arriba, estúpido! —gritó el tipo que se ocultaba—. ¡Y tú también, Chuck!

Éste dejó de parecer una bola que gemía y se levantó.

También su compañero recuperó la vertical.

Frank Morton se había puesto en pie antes que ellos.

Chuck le envió el puño derecho a la cara.

Morton lo desvió con el antebrazo zurdo y una fracción de segundo después le incrustaba los nudillos del puño diestro en la boca a Chuck y lo enviaba nuevamente al suelo.

El destrozo bucal fue realmente impresionante.

Mientras Chuck sangraba por los labios destrozados y escupía piezas dentales, su compañero saltaba sobre la espalda de Frank Morton y le pasaba un brazo por el cuello, como si pretendiera ahogarle.

—¡Ya es tuyo, Ryan! —gritó él tipo que no ciaba la cara.

Que el tipo se equivocaba, se vio enseguida.

Frank Morton echó hacia adelante el codo derecho y un instante después lo disparaba hacia atrás, alcanzando de lleno en el hígado al fulano que le cercaba el cuello.

Ryan bramó como una res a la que le estuviesen quemando el rabo con una antorcha y soltó inmediatamente a Morton, porque necesitaba con urgencia doblarse y llevarse las manos a la región del hígado. Lo hizo, mientras se preguntaba qué quedaría de éste.

Frank Morton se revolvió y, al verle doblado como un garrote, le golpeó en la nuca, con el filo de la mano.

Ryan cayó como fulminado por un rayo y ya no se movió.

Chuck se había levantado nuevamente, dispuesto a comerse a dentelladas al teniente Morton, pero como dientes le faltaban bastantes, no pudo dar un solo «bocado».

Morton no le dio tiempo a nada.

Para empezar, le hundió un puño en el estómago y le obligó a encogerse. Seguidamente lo desencogió con un gancho de izquierda, muy duro. Finalmente, y de un formidable trallazo a la quijada, le mandó al suelo, donde quedó inmóvil.

Frank Morton hizo ademán de correr hacia donde se encontraba su revólver, pero el tipo que se escondía en el fondo del escenario tronó:

—¡Quieto o disparo, teniente!

Morton, comprendiendo que sería suicida intentar recuperar su arma en aquel momento, obedeció.

De las sombras surgió una silueta que poco a poco se fue aproximando a él, esgrimiendo una pistola automática en la diestra.

A medida que se acercaba, las facciones de su rostro iban quedando visibles.

—Max Forrest… —murmuró Frank Morton, reconociendo al tipo.

—El mismo, teniente. Los cinco años pasados en prisión no me han cambiado demasiado, ¿verdad?

Tras un breve silencio, Morton inquirió:

—¿Desde cuándo estás libre, Forrest?

—Me soltaron la semana pasada.

—Y ya estás haciendo méritos para volver, ¿eh?

Max Forrest, un sujeto que frisaba en los treinta y cinco años de edad, de estatura corriente y rostro bastante desagradable, apretó los maxilares y miró con odio a Frank Morton.

—Usted me atrapó hace cinco años… Entonces sólo era usted un simple agente, pero ya apuntaba condiciones para llegar más alto. Ahora es teniente… Bien, no por ello iba a olvidar que por su culpa me he pasado cinco largos años entre rejas. Juré, estando en prisión, que me vengaría de usted, y voy a hacerlo.

—¿Serás capaz de matarme a sangre fría, Forrest?

—Yo sólo quería que estos tipos le quebrasen algunos huesos, pero la cosa salió mal y ahora me veo obligado a matarle, teniente.

Frank Morton ya no dudó que Max Forrest estaba dispuesto a disparar sobre él. Para ganar tiempo, inquirió:

—¿Cómo sabías dónde me encontraba cuando me telefoneaste, Forrest?

—He seguido casi todos sus pasos durante estos últimos días, teniente. Le vi entrar dos o tres veces en el 620 de la avenida de California y salir acompañado de una chica rubia, muy bonita. Averigüé su nombre y tomé nota de su número de teléfono. Al leer esta mañana en el periódico lo del asesinato de esa modelo llamada Julie Felton, se me ocurrió lo demás. Le seguí desde que salió del Departamento. Cuando le vi entrar en el edificio donde vive Susan Kayden, le telefoneé desde una cabina. Mi plan era bueno, pero estos tipos me fallaron…

—Será mejor que tires esa pistola y te entregues, Forrest.

—¿Qué…? —Pestañeó el tipo.

—Mis hombres rodean el teatro, no podrás escapar.

Max Forrest lanzó una sarcástica carcajada.

—Eso no se lo cree ni usted, teniente.

—Te aseguro que es cierto, Forrest.

En aquel preciso instante, la puerta se abrió violentamente y tres hombres irrumpieron en el teatro.

Max Forrest se quedó de una pieza, a causa de la sorpresa.

Sorpresa que también se llevó Frank Morton, claro.

No obstante, Morton supo reaccionar antes que Forrest.

Se lanzó sobre él dando un salto prodigioso.

Max Forrest quiso accionar el gatillo de su automática, pero Frank Morton le cayó encima como una mole y le derribó.

Morton aferró su mano izquierda a la muñeca diestra de Forrest y le desvió el brazo, justo en el preciso momento en que el tipo efectuaba su primer disparo.

La bala se incrustó en una de las paredes del escenario.

Frank Morton le propinó dos buenos puñetazos al rostro a Max Forrest y éste quedó inconsciente.

Morton se apoderó de la pistola de Forrest y se puso en pie.

Los tres hombres que tan oportunamente habían irrumpido en el teatro ya estaban al pie del escenario, revólver en mano.

Eran el sargento Ellis y los agentes Ritter y Worden.

Saltaron sobre el escenario sin utilizar la escalera.

—¿Se encuentra bien, teniente? —inquirió Tom Ellis.

—Afortunadamente, sargento —respondió Morton.

A continuación le relató lo sucedido en el teatro, mientras Ken Ritter y Ford Worden esposaban a Max Forrest y a los otros dos individuos.

Tom Ellis se rascó la cabeza, rezongando:

—Y yo que creía que la llamada la había efectuado Jack Harper…

—Ha desobedecido usted mis órdenes, sargento —recordó Morton, aunque su gesto no era de enfado.

Ellis le explicó por qué lo había hecho.

—Está bien, sargento —sonrió Morton—. Viniendo aquí con Ritter y Worden, me han ayudado a salir ileso de esto.

Tom Ellis también sonrió.

—Dejé a la señorita Kayden muy preocupada, teniente. Debería usted…

—Sí, voy para allá, sargento. Cuando hayan dejado a estos tres pájaros en la jaula, venga a buscarme.

CAPÍTULO VI

Myrna Fenady, la modelo que interesaba a Jack Harper, era una mujer de gran belleza y espléndida anatomía. Contaba veintiséis años y tenía el cabello largo y rubio.

Acababa de salir de la ducha cuando llamaron a la puerta.

Se secó el cuerpo con prisas, se puso la bata y las zapatillas y acudió rápidamente a abrir.

Dos hombres aguardaban en el corredor.

—¿Señora Fenady? —preguntó el más alto.

—Él teniente Morton y el sargento Ellis, ¿verdad? —repuso ella, sonriendo amablemente.

—En efecto —respondió Frank Morton, ligeramente sorprendido.

También Tom Ellis lo estaba.

—Les esperaba, teniente —dijo la modelo—. Jack Harper habló conmigo esta mañana, poco después de que ustedes lo hicieran con él y Alex Stringer.

—¿Ah, sí?

—Quería decirme que no tuvo más remedio que confesar que anoche, de ocho a once, se encontraba aquí en mi apartamento, conmigo, porque de no haberlo hecho, ustedes se lo hubieran llevado detenido.

Frank Morton y Tom Ellis intercambiaron una mirada.

—¿Podemos pasar, señora Fenady? —preguntó el primero.

—Desde luego —accedió ella.

Morton y Ellis entraron en el apartamento.

Myrna Fenady les condujo a la sala de estar.

—Siéntense, por favor. ¿Les apetece algo de beber?

—No, gracias —respondió Morton, con una sonrisa.

El y Tom Ellis se habían sentado en el sofá.

La modelo lo hizo en un butacón y montó la pierna derecha sobre la izquierda, mostrando unas rodillas perfectas por la abertura de la bata.

—Bien, Pueden preguntarme lo que quieran.

Frank Morton carraspeó levemente.

—Señora Fenady, ha admitido usted que el señor Harper estuvo aquí anoche, de ocho a once…

—Desde las siete y media hasta casi las dos de la mañana, para ser más exactos —repuso ella, sin ruborizarse lo más mínimo.

—Entonces, es imposible que fuera él quien asesinó a Julie Felton.

—Totalmente imposible, teniente.

—¿Conoce usted a alguien que tenga un físico similar al del señor Harper? Es decir, alto, fuerte, moreno y que lleve un gran bigote.

La modelo dijo que no con la cabeza.

—Lo siento, teniente.

—¿Julie Felton y usted eran amigas?

—Compañeras de trabajo tan sólo, nunca salíamos juntas. Aunque, en ocasiones, habláramos de nuestras cosas particulares.

—¿Sabe de alguien que tuviese algo contra ella?

—No. Al menos, no tan en serio como para desear asesinarla… Julie era una chica muy atractiva, alegre y simpática. Es posible que alguien estuviese resentido con Julie, por no haber podido obtener nada de ella, pero eso no es motivo para desear su muerte, ¿no le parece?

—¿Conoce usted el nombre de alguno de esos hombres a quienes Julie Felton negó cualquier tipo de intimidad con ella?

Myrna Fenady movió nuevamente la cabeza.

—Julie era muy reservada en ese aspecto, nunca mencionaba nombres… Bueno, una vez sí me reveló la identidad de un hombre que había intentado llevarla a su apartamento, y no precisamente para jugar al parchís…

—¿Recuerda su nombre?

La modelo se mordió el labio inferior, dubitativa.

—No sé si debo decírselo, teniente…

—Se lo mego, señora Fenady. Puede ser importante.

—Está bien, se lo diré. El hombre era Alex Stringer.

Sobrevino una pausa.

—¿Y dice usted que Julie Felton se negó a ir al apartamento del señor Stringer?

—Rotundamente, teniente. A ella le importó muy poco que Alex Stringer fuera uno de sus jefes. No le gustaba su físico ni su carácter, así que se negó a intimar con él. Otras modelos, en cambio, obraban en sentido contrario. Lo sé de buena tinta…

—O sea, que el señor Stringer es un mujeriego…

—De los más empedernidos, teniente —asintió la modelo.

Frank Morton sonrió y se puso en pie, siendo imitado por el sargento Ellis.

—Gracias por su amabilidad, señora Fenady.

—¿No van a hacerme más preguntas, teniente? —dijo ella, levantándose también.

—No, señora Fenady.

La modelo les acompañó a la puerta.

—Si necesitan algo más de mí, teniente Morton, estoy a su disposición.

—Gracias nuevamente, señora Fenady.

Frank Morton y Tom Ellis dejaron el apartamento de la modelo.

Una vez en el coche, el primero inquirió:

—¿Qué opina de Myrna Fenady, sargento, ahora que la conoce personalmente?

—No sé qué pensar, teniente… Es posible que Jack Harper estuviese anoche con ella, pero también es posible que no, y diga eso sólo por encubrirle. Ya vio usted que a Harper le faltó tiempo esta mañana para hablar con ella…

—Myrna Fenady nos explicó por qué.

—Pero puede que mienta, ¿no?

Frank Morton extrajo sus cigarrillos y ofreció a Ellis.

Cuando cada cual hubo encendido el suyo, Morton preguntó:

—¿Y qué opina de lo que dijo Myrna Fenady sobre Alex Stringer?

—¿Que es un mujeriego? Sí, eso sí que lo creo. No es un tipo apuesto, ni mucho menos, pero tiene dinero. Y muchas chicas bonitas a su alcance, que por aquello de complacer al jefe…

—Según Myrna Fenady, con Julie Felton fracasó.

—Eso da pie a una teoría, teniente.

—¿Qué teoría?

—Pues que tal vez sea Stringer el responsable de la muerte de Julie Felton.

Frank Morton movió la cabeza.

—El físico de Stringer no encaja en absoluto con la descripción que del tipo que estuvo anoche en el apartamento de Julie Felton nos dio el vigilante del garaje.

—Yo no he dicho que Stringer la asesinara, sino que tal vez sea el responsable de su muerte. Pudo perfectamente contratar a un tipo para que cometiera el asesinato…

—¿Y por qué iba a desear Stringer la muerte de Julie Felton, una de sus modelos más solicitadas? ¿Sólo porque ella se negó a que la llevase a su apartamento? Me parece absurdo, sargento. Stringer tiene dónde elegir, ya oyó a Myrna Fenady.

—Hay otra razón, teniente: la agencia de publicidad. Es una de las más importantes de San Diego. Harper y Stringer deben estar ganando los dólares a manos llenas.

Frank Morton miró a Ellis.

—No acabo de entenderle, sargento…

—Suponga, por un momento, que Alex Stringer no se conforma con poseer el cincuenta por ciento del productivo negocio, que lo quiere todo. ¿Cómo librarse de su socio? Pues contratando a un tipo de físico similar al de Harper, para que mate a una de las modelos y que éste cargue con las culpas. Y puesto que Julie Felton no aceptó mostrarse cariñosa y complaciente con Stringer, a ella le tocó la china.

Frank Morton consumió unos milímetros de su cigarrillo, con gesto pensativo.

—¿Qué le parece mi hipótesis, teniente? —preguntó Ellis.

—Muy interesante, sargento, muy interesante… —respondió Morton, expulsando lentamente dos chorlitos de humo por los orificios de la nariz.

* * *

—¿Te sirvo otro whisky, Frank?

—¿Es que te has propuesto emborracharme, Susan? —repuso él, enarcando las cejas.

—Pues mira, no sería mala idea —sonrió ella, con ironía.

—Te advierto que un hombre borracho es capaz de cometer las mayores tonterías.

—¿Como por ejemplo? —inquirió Susan, componiendo un mohín malicioso.

Habían cenado allí, en el apartamento de ella, y se encontraban en el living, sentados en el diván.

Frank Morton, cuyo brazo izquierdo ceñía los hombros de la joven, le aproximó el rostro.

—¿De veras quieres que te lo diga, Susan?

—De veras.

—Pues, pedirle a la chica de la cual está enamorado que…

A Susan empezó a latirle el corazón más deprisa de lo normal, porque creyó leer en los ojos de Frank Morton el deseo de proponerle que se casara con él.

Como Morton no se decidía a acabar la frase, ella apremió:

—¿Pedirle qué, Frank?

Frank Morton le acercó el rostro unos centímetros más, tanto, que su nariz y la de ella casi se rozaban.

—Pedirle que… —Tampoco lo dijo esta vez.

—¿Qué, Frank, qué? —exclamó Susan, terriblemente nerviosa.

Morton sonrió.

—Que le permita darle un bocadito en la orejita —dijo al fin, y se dispuso a cazar con sus dientes el lóbulo de la oreja derecha de la joven.

Susan se quedó de muestra.

Pero sólo durante dos o tres segundos.

Después, saltó materialmente del diván y miró a Frank Morton.

—¡Los bocaditos en la orejita se los darás a tu abuela! —gritó, roja de ira.

—¡Susan! —exclamó él, con los ojos agrandados.

—¡Ni Susan ni rábanos!

—Pero…, ¿qué diablos te pasa?

—¡Pasa que ya estoy harta!

—¿De qué te de bocaditos en las orejitas?

—¡De eso y de muchas cosas más! —chilló Susan, con la mirada llameante.

—Te juro que no te entiendo, cariño…

—¿Que no me entiendes, so granuja? ¡Lo que pasa es que no quieres entenderme! ¡Prefieres hacerte el loco!

Frank Morton soltó unos pestañeos.

—¿Hacerme el loco…? ¿Me has oído decir alguna vez que soy Napoleón Bonaparte?

—¡No me refiero a esa clase de locura, y tú lo sabes!

—Lo único que sé es que te quiero, Susan.

—¡Tu forma de querer es muy extraña, amigo mío!

—¿Extraña…?

Susan Kayden se disponía a preguntarle en qué siglo pensaba casarse con ella, si en el XX o en el XXI, pero el teléfono se lo impidió, porque se puso a sonar.

Frank Morton se apresuró a coger el auricular.

—¿Sí…?

—Ellis al habla, teniente.

—¿Sucede algo, sargento?

—El tipo que asesinó a Julie Felton acaba de telefonear, dando cuenta de un nuevo asesinato.

CAPÍTULO VII

Frank Morton acusó en su rostro las palabras del sargento Ellis y quedó un momento en silencio.

—¿Quién es la víctima, sargento? —preguntó a continuación.

—Leslie Playton, otra de las modelos de Stringer & Harper. Su nombre figura en la relación que nos entregó Alex Stringer esta mañana. Y su domicilio coincide con el que nos ha dado el asesino: 134 de la calle Benson.

—Ahora mismo salgo para allí, sargento.

—Nosotros también, pero seguramente llegará usted primero, porque la calle Benson está más cerca de ahí que del Departamento.

—Nos veremos allí, sargento —dijo Morton, y colgó el auricular.

Inmediatamente se puso en pie y se colocó la chaqueta.

Susan Kayden, que por el momento se había olvidado de su enfado, inquirió:

—¿Qué ocurre, Frank?

—El tipo que asesinó a Julie Felton ha cometido un nuevo crimen esta noche. Se trata de otra de las modelos de Stringer & Harper.

—Dios mío… —musitó la joven, palideciendo.

—Tengo que marcharme, Susan. ¿Puedo darte un beso o sigues enfadada conmigo?

Ella no respondió.

Frank Morton la besó suavemente en los labios.

—Hasta mañana, Susan —dijo, y se dirigió hacia la puerta, saliendo del apartamento.

Minutos después, detenía su coche en la calle Benson, a la altura del 134, que correspondía a una pequeña, pero bonita casa de dos plantas, con césped y flores alrededor.

Morton descendió del vehículo y caminó hacia ella.

Empujó la puerta de la valla de madera, recorrió el corto trecho que conducía al porche de la casa y subió los tres peldaños.

Con el revólver en la diestra, hizo girar el pomo de la puerta.

Como no estaba cerrada con llave, se abrió al instante.

Las luces de la casa estaban apagadas.

Morton las encendió y echó una ojeada a la planta inferior.

Allí no había nadie.

Ascendió a la planta superior y abrió la primera puerta que encontró. Comunicaba con una estancia que se hallaba igualmente a oscuras.

Morton encendió la luz.

Aquella habitación debía ser el dormitorio de Leslie Playton.

Al igual que en el de Julie Felton, la cama se hallaba deshecha y había varias prendas femeninas tiradas en el suelo, a un lado de la misma.

Frank Morton ni siquiera se adentró en la habitación.

Buscó el cuarto de baño, con el convencimiento de que allí iba a encontrar el cuerpo sin vida de la modelo.

Así fue.

Por un instante, Frank Morton creyó estar viendo el cadáver de Julie Felton, porque también Leslie Playton se encontraba en el interior de la bañera, tendida de espaldas y cubierta totalmente por el agua, con la boca abierta y los ojos extremadamente abiertos, reflejando el más absoluto terror.

Además, era rubia, como Julie Felton.

Frank Morton sólo permaneció irnos pocos segundos observando a la víctima, porque la visión era demasiado estremecedora.

Cerró la puerta del cuarto de baño y regresó al dormitorio de la chica.

Empezó a revisarlo, pero sólo con los ojos, sin tocar nada.

Descubrió, debajo de un sillón, un botón de color oscuro.

Lo recogió, no era de mujer…

El lugar más apropiado para un botón de aquellas características, eran las bocamangas de la chaqueta de un hombre.

Todavía lo estaba observando, cuando entraron el sargento Ellis y los agentes Ritter y Worden.

Al ver la cama deshecha y varias prendas femeninas por el suelo, Tom Ellis intuyó:

—¿También en la bañera, teniente?

—Sí, sargento —confirmó Morton—. Acabó con ella del mismo modo que con Julie Felton.

—El muy canalla… —rezongó Ellis.

—Es la primera puerta de la derecha —indicó Frank Morton.

El sargento Ellis y los dos agentes se trasladaron al cuarto de baño, regresando poco después con el estómago encogido.

Tom Ellis, viendo que su superior tenía algo en la mano, inquirió:

—¿Ha encontrado alguna pista, teniente?

—Un simple botón —respondió Morton, mostrándoselo—•. Estaba debajo de aquel sillón.

—Parece de hombre…

—Es de hombre. Debió caérsele al asesino de una de las bocamangas de su chaqueta.

—O lo dejó caer intencionadamente, para hacemos seguir una pista falsa… —repuso Ellis.

Frank Morton sonrió.

—También es posible, sargento. Trataremos de averiguarlo.

* * *

Frank Morton tenía sobre la mesa de su despacho los informes del forense y del laboratorio sobre el asesinato de Leslie Playton, los cuales acababa de revisar.

—Bien, sargento, todo es idéntico —comentó con Tom Ellis—. Leslie Playton, como Julie Felton, murió entre las diez treinta y las once treinta. También ingirió un somnífero. Y al igual que Julie Felton, todas las huellas coinciden. Su cuerpo no ofrecía señales de golpes, ni siquiera el más leve rasguño… También, como en el apartamento de Julie Felton, había dos vasos con una pequeña cantidad de ginebra, y en uno de ellos estaba disuelto el somnífero.

—Sí, ya sabíamos que el asesino sólo bebe ginebra con hielo…

—Y que borra cuidadosamente todas sus huellas. Tampoco en el apartamento de Leslie Playton dejó ninguna…

—Pero dejó un botón. Si se le cayó o no, ya es otra cuestión. De cualquier modo, apostaría a que ese botón pertenece a Jack Harper. Ya conoce usted mis dos teorías: que Harper es el asesino y Myrna Fenady miente para encubrirle, o que Alex Stringer ha contratado a un tipo para que liquide a las modelos y Jack Harper cargue con las culpas. Y entre ambas teorías, empiezo a inclinarme por la segunda. ¿Sabe por qué, teniente?

—Dígamelo, sargento.

—Por el hecho de que el asesino, a los pocos minutos de cometer el crimen, telefonee al Departamento y de cuenta del mismo. Ello demuestra que tiene mucho interés en que iniciemos las investigaciones cuanto antes. ¿Por qué motivo? Pues muy sencillo: porque ha dejado alguna pista falsa y quiere que la sigamos. Si Jack Harper fuese el asesino, ¿por qué diablos iba a telefonear al Departamento después de cometer sus crímenes? Sería tremendamente estúpido, ¿no le parece?

Frank Morton se acarició la barbilla.

—Interesante observación, sargento…

—Casi estoy seguro de que mi segunda teoría es la buena, teniente. En el primer crimen, el asesino se dejó ver acompañando a Julie Felton, para que luego el vigilante nocturno del garaje pudiese dar una descripción sobre su físico: alto, fuerte, moreno, con un enorme bigote… Fue la primera pista que dejó, y que debía hacernos sospechar de Jack Harper, tan pronto como conociéramos personalmente a éste. Como, casualmente, Harper se encontraba en el apartamento de Myrna Fenady cuando se cometió el crimen, lo cual, como ya se vio, ignoraba totalmente Alex Stringer, nosotros no pudimos detener por el momento a Harper. Por eso Stringer decidió que el tipo que asesinó a Julia Felton liquidase a otra modelo, a Leslie Playton, y dejase una nueva pista falsa: el botón.

Frank Morton escuchaba con gran interés al sargento Ellis.

—Es muy posible que esté usted en lo cierto, sargento…

—Apostaría mi paga de este mes, teniente.

Morton sonrió irónicamente.

—Le recuerdo, sargento, que ayer estaba usted dispuesto a apostársela a que Jack Harper era el asesino…

Tom Ellis carraspeó.

—La hubiera perdido, seguro, porque ahora estoy convencido de que Harper es tan inocente como usted y como yo.

Frank Morton se levantó.

—En marcha, sargento.

—¿Vamos a Stringer & Harper?

—Sí.

—¡Bien!

* * *

Jack Harper y Alex Stringer se encontraban en su despacho.

El primero paseaba nerviosamente por la estancia.

Su socio le observaba en silencio, sentado en el sillón que se hallaba tras la mesa, el de respaldo gigantesco.

Stringer sostenía entre los dedos uno de sus enormes cigarros.

—Deberías tranquilizarte, Jack…

Éste se detuvo en seco y le miró.

—¿Cómo quieres que me tranquilice? Hace dos noches murió asesinada Julie Felton, y anoche, Leslie Playton, de idéntico modo, por el mismo asesino. El teniente Morton piensa que yo maté a Julie Felton. Ahora, lógicamente, pensará que también asesiné a Leslie Playton.

—Bah, que piense lo que quiera —repuso Stringer, llevándose el purazo a la boca.

Jack Harper enarcó las cejas.

—¿Cómo puedes decir eso, Alex…?

—Tú estabas con Myrna Fenady cuando se cometieron los asesinatos, ¿no? Entonces, no debes temer nada. El testimonio de Myrna te pone a cubierto de cualquier acusación.

—Yo no estoy tan seguro de eso, Alex. El teniente Morton puede pensar que Myrna miente para protegerme.

—No basta lo que piense, Jack. Tendrá que demostrarlo.

—Demostrarlo no podrá, puesto que Myrna no miente.

Alex Stringer sonrió.

—¿Te das cuenta, Jack? Tú mismo reconoces que el teniente Morton no podrá demostrar nada. Entonces, ¿por qué te preocupas?

—Si el teniente Morton decidiese llevarme a presencia del vigilante nocturno del garaje del edificio donde vivía Julie Felton, y al tipo le diese por afirmar que fui yo quien subió con ella a su apartamento…

—El testimonio de ese individuo carecería de fuerza, Jack. El propio sargento Ellis admitió que el vigilante no se fijó mucho en el acompañante de Julie Felton, aparte de que no lo vio de cerca. El solo podría decir que se trataba de un hombre alto, fuerte, moreno, con un gran bigote, y tipos así hay muchos en San Diego. El testimonio de Myrna Fenady tiene mucha base, y así lo estimaría cualquier jurado si llegase el caso.

Jack Harper se pasó la mano por los cabellos.

—No sé si Myrna accedería a declarar ante un jurado que yo estuve con ella, en su apartamento, cuando se cometieron ambos crímenes, porque ello supondría revelar a todo el mundo que estaba engañando a su marido…

—Demonios, no había caído en eso… —murmuró Stringer.

En aquel momento entró Holly, la secretaria pelirroja.

—El teniente Morton y el sargento Ellis desean hablar con ustedes —comunicó.

Stringer y Harper se miraron.

—Que pasen, Holly —indicó el segundo, lleno de preocupación.

Un instante después, Morton y Ellis entraban en el despacho.

Ambos se fijaron rápidamente en los puños de la chaqueta de Jack Harper.

Le faltaba un botón en el izquierdo…

CAPÍTULO VIII

—Buenos días, teniente Morton —dijo Alex Stringer, poniéndose en pie—. Sargento Ellis…

Ambos correspondieron al saludo de Stringer.

Jack Harper se limitó a mirarles, sin despegar los labios.

—Les supongo enterados ya del asesinato de otra de sus modelos, Leslie Playton… —dijo Morton.

—Sí, teniente —asintió Stringer, dando un suspiro—. Lo hemos leído en el periódico.

Jack Harper intervino nerviosamente:

—¿Les sirvo algo de beber, teniente?

—No, señor Harper, gracias —respondió Morton, con una leve sonrisa.

—Yo sí necesito un trago —dijo Harper, y se dirigió a un artístico mueble que había junto a la pared izquierda del despacho.

Separó las puertas corredizas del mueble y un buen número de botellas quedaron a la vista. También algunos vasos y copas.

Jack Harper atrapó una de las botellas y escanció parte de su contenido en un largo vaso, en el cual dejó caer seguidamente dos trozos de hielo.

Unió nuevamente las puertas corredizas y se aproximó a la mesa, llevando el vaso en la mano izquierda.

Se lo acercó a los labios, con intención de ingerir un sorbo.

Fue precisamente entonces cuando Frank Morton dijo:

—Le falta un botón en la bocamanga de la chaqueta, señor Harper.

Éste se lo miró.

—Caramba, es cierto… No me había dado cuenta, debo de haberlo perdido —respondió, y se atizó un trago.

—Eso que bebe es ginebra, ¿verdad?

—Sí, teniente. Con unos trozos de hielo, como puede ver.

—¿Es su bebida favorita? —Medió el sargento Ellis.

—Sí, jamás bebo otra cosa —confesó Harper.

Alex Stringer carraspeó.

—¿Cómo marcha la investigación, teniente Morton?

—Bien. Ahora ya sabemos algo más sobre el asesino: que sólo bebe ginebra con hielo.

Jack Harper respingó tan exageradamente que el vaso se le escapó de la mano y se hizo añicos al chocar contra el suelo.

—¿Dice usted que el asesino sólo bebe…? —balbució.

—Ginebra con hielo —repitió Morton—. Tenemos pruebas de ello.

Harper quiso decir algo, pero no le salieron las palabras.

También Stringer parecía hallarse muy sorprendido.

Frank Morton se introdujo la mano en el bolsillo y extrajo el botón de color oscuro.

—¿Lo reconoce, señor Harper? —inquirió, extendiendo el brazo.

Jack Harper tomó el botón y lo observó.

—Es el que me falta en el puño de la chaqueta. —Admitió, mientras su estupefacción aumentaba.

—¿Sabe dónde lo encontramos?

—¿Dónde?

—En el dormitorio de Leslie Playton.

Jack Harper dilató los ojos.

—¡Eso no es posible…!

—Le juro que sí, señor Harper.

—Pero ¡si yo jamás estuve en casa de Leslie Playton!

—¿Dónde estuvo usted anoche entre los diez treinta y las once?

—¡En el apartamento de Myrna Fenady! ¡Ella se lo confirmará!

—Sí, supongo que sí. Pero el hecho de que hayamos encontrado un botón de la bocamanga de su chaqueta en el dormitorio de Leslie Playton, nos obliga a dudar del testimonio de la señora Fenady…

—¡No tienen por qué dudar, es la pura verdad! ¡Si han hallado este botón en el dormitorio de Leslie Playton, es porque alguien me lo arrancó de esa bocamanga y lo puso allí!

Frank Morton subió una ceja.

—¿Tiene idea de quién pueda ser ese alguien?

—¡Naturalmente que la tengo: el asesino! ¡Y el motivo está muy claro: quiere que me culpen a mí de sus crímenes! Pero ¿es que no se da cuenta, teniente…? ¡Todo lo que ustedes han averiguado sobre el asesino apunta hacia mí! ¿Cree usted que si yo fuera realmente el asesino, hubiera dejado tantas pistas…? ¡Si lo cree es usted el peor policía de todo el estado de California!

Frank Morton se pasó los dedos por la patilla derecha.

—¿Tiene usted enemigos, señor Harper?

Éste, con el rostro congestionado por la excitación, respondió:

—No, no los tengo. ¡En cambio, sí tengo muchos amigos!

—El asesino debe tener algún motivo para desear que le culpen a usted de los crímenes que él ha cometido, ¿no le parece?

—Eso es verdad, Jack… —intervino Stringer.

Harper sacudió la cabeza.

—No tengo un solo enemigo, Alex, y tú lo sabes.

—Si el marido de Myrna supiese lo que hay entre ella y tú, no creo que le resultaras demasiado simpático…

—Pero no lo sabe. No tiene ni la más ligera sospecha.

Se hizo un silencio.

Jack Harper miró a Frank Morton.

—Bien, teniente. ¿Va a detenerme?

—No, señor Harper. El testimonio de la señora Fenady me lo impide. Al menos, por el momento… ¿Me devuelve usted el botón?

—Sí, tenga su prueba —respondió con sarcasmo Harper, entregándoselo—. Pero sepa que es más falsa que Judas.

Frank Morton y Tom Ellis abandonaron el despacho.

Cuando estuvieron en la calle, el primero indicó:

—Sargento, quiero que Ken Ritter siga todos los pasos de Alex Stringer. Y Rod Worden, los de Jack Harper.

_—¿Seguir a Harper también…? Es inocente, teniente. ¿No se fijó usted en su expresión de estupor al saber lo del botón? Era de lo más sincera.

—También me pareció sincera la de Stringer. Por eso quiero que los sigan a los dos.

—Está bien, teniente.

—Yo voy a hacerle una visita a Peter el Ardilla.

—¿A Peter el Ardilla…?

—Ese tipo siempre se entera de todo, sargento. Es posible que sepa algo sobre los asesinatos de Julie Felton y Leslie Playton.

—Lleve cuidado, teniente —aconsejó Ellis—. De ésa ciase de individuos no hay que fiarse demasiado.

—No se preocupe, sargento —sonrió Morton—. Peter y yo somos buenos amigos.

* * *

Frank Morton pulsó el timbre de la habitación de Peter el Ardilla, un cuartucho de alquiler en un edificio cochambroso.

Transcurrió un minuto sin que Peter abriera.

Morton hizo sonar el timbre por segunda vez.

El resultado fue el mismo.

Morton trató de abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro.

—Eh, Peter, sé que estás ahí —dijo, dando unos golpes con los nudillos sobre la grasienta puerta—. Abre, soy el teniente Morton.

No obtuvo respuesta.

—¿Prefieres que eche la puerta abajo, Peter? Está bien, allá va.

—¡Espere, teniente! —gritaron desde el interior del cuarto.

Frank Morton sonrió.

—Abre de una maldita vez, Peter.

Se oyó girar una llave en la cerradura y la puerta se entreabrió, dejando ver el rostro de Peter el Ardilla, un sujeto menudo, todo huesos, de nariz ganchuda y mandíbula afilada, cuyos ojillos reflejaban una buena dosis de temor.

—Hola, teniente… —dijo nerviosamente, con su voz de sonajero.

—¿Por qué te negabas a abrirme, Peter?

—Es que no me encuentro bien, ¿sabe?

—¿Qué te ocurre?

—El hígado, que lo tengo bastante mal… —respondió el hombrecillo, haciendo una mueca.

—De tanto empinar el codo, supongo.

—No, últimamente no pruebo el alcohol, teniente.

—¿Y las mujeres?

—Tampoco. Estoy a régimen de ambas cosas.

—Pues debes estar sufriendo mucho, porque son tus dos grandes debilidades: la bebida y las mujeres. Especialmente, las regordetas…

Peter el Ardilla emitió una tosecita.

—Sí, es cierto, teniente. Pero ya le digo que el doctor me las ha prohibido…

—Déjame entrar, Peter.

—Hoy no, teniente. Vuelva otro día, ¿eh?

—El asunto me urge, Peter.

—Lo siento, pero hoy no estoy en condiciones de hablar con nadie. Me duele mucho el hígado.

—Sólo será un momento.

—No insista, teniente, se lo ruego. Buenos días.

Peter el Ardilla quiso cerrar la puerta, pero Frank Morton puso sus anchas manos sobre la hoja de madera y empujó con fuerza.

La puerta se abrió casi de par en par, mientras el Ardilla redaba por el suelo de la habitación como una pelota y acababa estrellándose contra la mesilla de noche, a la cual le faltaba una pata.

Pero no fue Peter el único que rodó por el suelo, según pudo comprobar Frank Morton al entrar en el cuarto.

Otro individuo, de cuerpo macizó y rostro feo, con varias cicatrices en las mejillas, había caído a los pies de la cama de Peter.

El tipo esgrimía una navaja de resorte en la diestra.

Maldijo entre dientes y se puso en pie de un brinco.

Se lanzó sobre Frank Morton, dispuesto a hundirle la hoja de acero en el vientre.

Morton le agarró el brazo armado, giró rápidamente sobre sí mismo y se dobló hacia adelante, tirando al mismo tiempo del brazo del fulano, el cual se elevó, trazó un arco en el aire, por encima de Morton, y cavó al otro lado con gran violencia.

El sujeto lanzó un bramido de dolor, pero no soltó la navaja.

Antes de que se levantara, Morton le atizó un puntapié en la mano que sostenía el arma, y ésta salió despedida hacia donde se encontraba caído Peter el Ardilla, el cual se apresuró a recogerla.

El individuo robusto se incorporó de un salto y se arrojó sobre Frank Morton, con los ojos inyectados de sangre.

Morton le estrelló un puño en la cara y el fulano se detuvo en seco, dando un rugido.

Frank Morton le golpeó seguidamente con la zurda en el estómago, y cuando el tipo se dobló, elevó bruscamente una rodilla, alcanzándole en el rostro.

El individuo se enderezó al instante, aullando.

Morton le largó un castañazo al maxilar inferior y se acabaron los aullidos, porque el fulano se fue al suelo, inconsciente.

—¡Bravo, teniente! —exclamó Peter el Ardilla, levantándose—. Si usted fuera boxeador, no se moriría de hambre. Tiene una derecha demoledora.

—¿Quién es este sujeto, Peter?

—Tom Cara de Matrícula, un tipo muy peligroso. Lo de Cara de Matrícula es por las cicatrices. Observe las de la mejilla derecha: forman un cuatro y un seis casi perfectos. Y las de la izquierda, un tres y un siete.

—Diablos, es cierto —dijo Morton, sonriendo.

—Tom vino aquí a que le revelase el paradero de Luke el Tuerto, otra buena pieza también. Parece ser que Luke le hizo una mala jugada a Tom, y éste desea ajustarle las cuentas. Tom Cara de Matrícula me amenazó con cortarme las orejas si no le revelaba el domicilio de Luke el Tuerto. Bueno, las orejas, para empezar, y luego, otras cosas más importantes… Me disponía a decírselo, cuando llamó usted. Tom me ordenó que no abriera. Cuando usted dijo que iba a echar la puerta abajo, me indicó que abriera y que me librara de usted como fuera.

—Entonces, eso de que te dolía el hígado…

—Oh, no, es falso —respondió Peter, dando un manotazo al aire—. Tan falso como lo de que estoy a régimen de alcohol y mujeres.

—Ya me extrañaba a mí.

—Usted sabe que no puedo pasar sin mis debilidades… —rió el Ardilla, con pícaro gesto.

Frank Morton se rascó la mejilla.

—Peter, ¿qué sabes sobre los asesinatos de esas dos modelos que trabajaban para Stringer & Harper?

—Muy poco. Sólo lo que dicen los periódicos.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Verás, Peter, tenemos la sospecha de que alguien puede haber contratado a un tipo para que cometiese los asesinatos, y que éste deja pistas falsas para que una determinada persona cargue con las culpas…

Peter el Ardilla sacudió la cabeza negativamente.

—A esas chicas no se las cargó un profesional del crimen, teniente.

—¿Estás seguro, Peter?

—Absolutamente. El tipo que asesinó a las modelos debió hacerlo por su cuenta, sin que nadie le pagara por ello. Algún amigo de las chicas, tal vez… Si hubiese sido alguien del «oficio», yo habría oído algo, pero nadie sabe nada al respecto.

Frank Morton echó mano de su cartera, extrajo un billete de diez dólares y se lo alargó al Ardilla.

—Gracias por la información, Peter.

—Caramba, diez pavos… Me los gastaré esta misma noche —dijo, riendo, Peter el Ardilla, y se los guardó en el bolsillo del pantalón—. Oiga, teniente, no se dejará aquí a Tom Cara de Matrícula, ¿verdad?

—Por supuesto que no. Ha intentado clavarme la navaja, y eso le va a suponer una buena temporada a la sombra.

Frank Morton le colocó las esposas a Tom, lo reanimó y se lo llevó al Departamento.

CAPÍTULO IX

Dana Gilmore, la modelo rubia que la mañana anterior se había presentado en Stringer & Harper en busca de un contrato, paseaba nerviosamente por el living de su apartamento, fumando un cigarrillo tras otro.

Aquella misma tarde, los fotógrafos de Stringer & Harper la habían sometido a varias pruebas en el estudio de la agencia.

La causa de su nerviosismo se debía a que desconocía totalmente el resultado de las mismas.

Alex Stringer le había prometido pasar por su apartamento alrededor de las siete y media, para darle a conocer la opinión de los fotógrafos y la decisión tomada por Jack Harper y por él.

Dana Gilmore deseaba fervientemente ser modelo de Stringer & Harper.

Sonó el timbre de su apartamento.

A pesar de que esperaba que ello sucediera de un momento a otro, porque ya pasaban algunos minutos de las siete y media, Dana Gilmore no pudo contener un respingo.

Dejó el cigarrillo que sostenía entre los dedos en el cenicero de la mesa del living y corrió hacia la puerta.

Abrió.

—¡Señor Stringer! —exclamó alegremente.

—¿Puedo pasar, señorita Gilmore…? —preguntó él, sonriendo.

—Considérese en su casa, señor Stringer.

—Muchas gracias.

Alex Stringer entró en el apartamento de la modelo.

Ella le hizo pasar al living y le ofreció una copa, que él aceptó, al tiempo que se acomodaba en el diván.

Dana Gilmore se sentó a su lado, muy cerca, y le miró sin poder disimular su ansiedad por conocer las noticias que le traía.

—¿Y bien, señor Stringer?

Éste se fijó primero en las piernas de la modelo, cuya minifalda apenas cubría. Luego respondió:

—Ha superado usted bastante bien las pruebas a que fue sometida esta tarde por nuestros fotógrafos, señorita Gilmore.

—¿Entonces…?

—Él señor Harper y yo hemos hablado sobre la conveniencia, o no, de contratarla.

—¿Y…?

—Bueno, me resultó muy sencillo convencerle.

—¿Quiere decir que…?

—Que ya puede usted considerarse modelo de Stringer & Harper. Mañana por la mañana formalizaremos el contrato, en condiciones muy favorables para usted.

—¡Oh, un millón de gracias, señor Stringer! —exclamó Dana Gilmore, abrazándose a él.

Stringer aprovechó la circunstancia para devolverle el abrazo a sus anchas, mientras decía:

—No tiene por qué darme las gracias, señorita Gilmore. Usted se merecía el contrato.

—¿Por qué no me llama Dana? —sugirió ella, sin despegarse de él—. Y tutéeme… —añadió, sonriéndole con atrevimiento.

Alex Stringer tosió levemente.

—De eso precisamente quería hablarte, Dana…

—No es necesario que diga nada, señor Stringer. Siempre que usted lo desee, estaré a su disposición.

Para corroborar sus palabras, la modelo le dio un beso de los buenos. Después, se puso en pie y, sonriendo pícaramente, dijo:

—Vuelvo enseguida, señor Stringer…

—¿Dónde vas?

—A ponerme algo más cómodo…

Stringer carraspeó.

—Lo siento de veras, Dana, pero tengo que marcharme ya. Una cita de negocios, ¿sabes?

La modelo compuso un mohín de disgusto.

—Qué pena, señor Stringer…

—Mañana por la noche no tengo ninguna cita de negocios…

Ella sonrió.

—Entonces, le espero mañana, señor Stringer.

—No faltaré, Dana.

Alex Stringer se despidió de la modelo y abandonó el apartamento.

Dana Gilmore se tendió de espaldas en el diván, cruzó las manos bajo la nuca y cerró los oíos.

Permaneció así, completamente inmóvil, durante varios minutos, pensando en el contrato que acababa de lograr en Stringer & Harper.

El timbre de la puerta se puso a sonar.

La modelo se levantó del diván y acudió a abrir.

—¿Señorita Gilmore? —le preguntó el hombre que había en el corredor, con una sonrisa amable.

Un tipo apuesto de verdad, bien vestido.

Era alto, fuerte, y tenía el pelo rubio.

—Sí, yo soy —respondió ella, observándole con curiosidad.

—Mi nombre es Lynn Robson.

—¿En qué puedo servirle, señor Robson?

—Me gustaría hacerle una pregunta, señorita Gilmore…

—Hágamela —autorizó ella, sonriendo.

—¿Es usted modelo publicitaria?

—Sí.

—¿Trabaja para Stringer & Harper?

—Lo haré desde mañana. Esta tarde sus fotógrafos me hicieron unas pruebas, y como las superé favorablemente, mañana se formalizará el contrato y quedaré a sus órdenes.

—Yo la vi cuando salía usted de Stringer & Harper. Por su rostro y su figura, sospeché inmediatamente que era modelo. Sin embargo, cuando poco antes, el señor Stringer me enseñó las fotografías de las modelos de la agencia, no había ninguna suya. Ahora entiendo por qué…

—¿Es usted cliente de Stringer & Harper, señor Robson?

—Bueno, yo no. La empresa para la cual trabajo, sí. Y yo he sido designado para elegir una nueva modelo para la próxima campaña publicitaria de uno de nuestros productos: las medias «Venus». Supongo que habrá oído usted hablar de ellas…

—¡Naturalmente! Mire, ¿ve este par que llevo puesto? Son «Venus».

El tipo rubio le echó un vistazo a la modelo, de minifalda para abajo.

—Sí, es cierto; son «Venus».

—Son de una calidad excelente, por eso las uso.

—La modelo que las venía anunciando últimamente ya está demasiado vista, y deseamos una cara nueva. Bueno, una cara nueva y unas piernas nuevas…

—¿Eligió usted ya, señor Robson?

—Todavía no, señorita Gilmore. Quedé con el señor Stringer en que pasaría mañana por la agencia y le diría cuál es la modelo que queremos que anuncie las medias «Venus».

—La elegida se pondrá más contenta que unas castañuelas.

—Podría ser usted…

—¿Eh?

—Ésa es la razón de que yo esté aquí, señorita Gilmore.

—¿En serio…? —balbució ella, muy nerviosa.

—Me parece usted superior en todo a las modelos cuyas fotos me mostró el señor Stringer.

—Caramba, señor Robson, no sé qué decir…

—Quisiera que habláramos del asunto, señorita Gilmore. ¿Me permite usted entrar?

—¡Oh, sí!, desde luego. Pase usted, señor Robson.

Cuando estuvieron en el living, la modelo sugirió:

—¿Una copa, señor Robson?

—Si usted me acompaña… —sonrió él.

—¡Por supuesto! —accedió ella—. ¿Qué prefiere tomar?

—Ginebra con hielo.

* * *

—¿Café, teniente? —preguntó el sargento Ellis.

—Sí, gracias —respondió Frank Morton.

Tom Ellis llenó dos tazas y dejó una de ellas sobre la mesa del despacho del teniente Morton.

Éste la cogió e ingirió un sorbo de café.

Ellis se sentó en una silla.

—Es tarde ya, teniente… ¿No va a ir a ver a su novia?

—Esta noche no. Prefiero quedarme en el Departamento.

—Teme que el asesino de Julie Felton y Leslie Playton haga su tercera llamada, ¿eh?

—Sí, tengo el presentimiento de que así será. Aunque bien que me gustaría equivocarme…

Desgraciadamente, Frank Morton no se equivocó.

Apenas cinco minutos después, uno de los agentes que estaban de servicio aquella noche en el Departamento, entró en el despacho e informó:

—El tipo ha vuelto a llamar, teniente.

Morton y Ellis saltaron de sus respectivos asientos.

—¿Quién es la víctima esta vez? —interrogó el primero.

—Dana Gilmore, 226 de Sutton Street.

* * *

A la mañana siguiente, de nuevo en su despacho, Frank Morton decía:

—Los informes del forense y del laboratorio, sobre el asesinato de Dana Gilmore, son un calco de los facilitados sobre Julie Felton y Leslie Playton…

—Sí, el asesino es muy metódico en sus cosas —repuso el sargento Ellis—. Ginebra con hielo, un somnífero en el vaso de la víctima, un rato con ella, y luego la mete en la bañera y la ahoga. Después, borra todas sus huellas y se larga.

—En esta ocasión, sin embargo, el asesino no dejó ninguna pista falsa. Ni se dejó ver, como cuando asesinó a Julie Felton, ni dejó un botón o algo similar, como cuando asesinó a Leslie Playton… Es decir, que de su tercer crimen no ha querido echarle las culpas a Jack Harper.

—Extraño, ¿verdad?

—Sí, sargento; muy extraño. Como también resulta extraño el hecho de que Alex Stringer estuviese ayer tarde unos minutos en el apartamento de Dana Gilmore. El agente Ritter lo vio entrar.

—Stringer no pudo matarla, porque según Ritter, dejó el apartamento de la chica un poco antes de las ocho, y ella fue asesinada entre las diez y las once. Stringer, cuando salió, fue a recoger a Holly Wadsley, la secretaria pelirroja, y la llevó a su apartamento, donde ambos pasaron la noche.

—Ya sé que Stringer no pudo matar a Dana Gilmore. Lo que me extraña es que él estuviese unos minutos en el apartamento de la chica. Dana Gilmore era modelo, pero no de Stringer & Harper, puesto que su nombre no figura en la relación del personal de la agencia que nos facilitó Stringer.

—Tal vez se deba a una omisión involuntaria…

—En fin, ese punto nos lo aclarará el propio Stringer.

—Lo que sí ha quedado claro es que Jack Harper no es el asesino, ¿eh, teniente?

—Efectivamente, sargento. El agente Worden le vio entrar en el apartamento de Myrna Fenady unos minutos antes de las ocho, y salió pasadas las dos…

—Y mientras tanto, el marido de la modelo, por ahí vendiendo cosméticos…

—Eso es algo que quiero comprobar, sargento.

—¿El qué?

—Si el marido de la modelo ha estado realmente fuera de San Diego durante estos tres últimos días.

* * *

El coche, en cuyo interior se encontraban Frank Morton y Tom Ellis, estaba estacionado delante del edificio en el cual se hallaba el apartamento de Myrna Fenady.

El vehículo ya llevaba allí algunos minutos.

—Ahí llega la señora Fenady, sargento —indicó Morton, viéndola descender de un taxi.

—Sí, es ella.

—Vamos.

Morton y Ellis salieron del coche.

La modelo, que ya caminaba hacia la entrada del edificio, les vio y se detuvo. Ellos se le aproximaron.

—Señora Fenady… —saludó Morton.

—¿Me están esperando, teniente?

—Así es. Nos gustaría hablar unos minutos con usted. ¿No le importa?

—En absoluto —sonrió ella—. Subamos a mi apartamento.

Una vez en él, la modelo inquirió:

—¿Qué quiere saber, teniente?

—Se trata de su esposo, señora Fenady.

—¿Mi esposo…? ¿Qué pasa con él?

—¿Sabe usted dónde se encuentra en estos momentos?

—Sí; de regreso a San Diego. Precisamente me telefoneó anoche desde un hotel de Santa Ana, para decirme que llegará esta noche alrededor de las diez.

—¿Cómo es físicamente su esposo, señora Fenady?

—Un tipo vulgar y corriente.

—¿Alto?

—No es el Empire State de Nueva York, desde luego. Sólo mide 1,69.

—¿Fuerte?

La modelo sonrió.

—Yo le llamaba Cassius Clay, pero en broma.

—¿Moreno?

—No, tiene el pelo rojo, bastante rizado. Oiga, teniente, ¿por qué me hace tantas preguntas sobre mi esposo?

—Verá, señora Fenady… El asesino, en sus dos primeros crímenes, dejó sendas pistas falsas para que sospecháramos de Jack Harper. Es decir, que quiere que el señor Harper cargue con las culpas. ¿Por qué…? El señor Harper asegura no tener enemigos. Sin embargo, el hecho de que mantenga secretamente relaciones amorosas con usted, nos hace pensar que sí puede tener un enemigo; el señor Fenady.

La modelo pestañeó.

—¿Está usted insinuando que mi esposo podría ser el asesino…? ¡Eso es tremendamente absurdo, teniente! ¡El no sabe que Jack Harper y yo mantenemos relaciones amorosas!

—Usted no puede estar completamente segura de eso, señora Fenady —repuso Frank Morton.

Myrna Fenady no replicó. Sin embargo, unos segundos después, exclamó:

—¡Un momento, teniente! ¡Existe un hombre que lo sabe! ¡Se llama Mike Gibbs!

—¿Quién es ese Mike Gibbs, señora Fenady?

—Vive en el apartamento de al lado, en el 208.

—¿Y cómo sabe él que usted y Jack Harper…?

La modelo se mordió los labios.

—Mike Gibbs y yo también mantuvimos relaciones durante algunos meses, teniente…

—Lo dejó usted por Jack Harper, ¿no es así?

Ella asintió con la cabeza.

—¿Cómo lo encajó Mike Gibbs? —inquirió Morton.

—Muy mal, teniente.

—¿Cómo es?

—Alto, fuerte, rubio, bien parecido…

—Hablaremos con él. Buenas tardes, señora Fenady.

Frank Morton y Tom Ellis dejaron el apartamento de la modelo.

Myrna Fenady, preocupada, se dirigió a su dormitorio.

Se desnudó completamente, se cubrió con la bata y se trasladó al cuarto de baño, para tomar una ducha.

Al entrar en él, se quedó petrificada.

¡La bañera estaba llena de agua!

Todavía no había salido de su sorpresa, cuando una férrea mano le cubrió la boca.

Un instante después, sentía una fuerte presión en el lado derecho del cuello, sobre la arteria carótida.

Se le nubló la vista, le abandonaron las fuerzas, y perdió el conocimiento…

CAPÍTULO X

Cuando Myrna Fenady abrió los ojos, se encontró en el interior de la bañera, sin la bata, totalmente sumergida a excepción de la cabeza y de los pies, los cuales le sujetaba, a pesar de que los tenía atados, el hombre que se hallaba arrodillado junto a aquel extremo de la bañera.

Les ojos de la modelo se llenaron de espanto al ver que se trataba de… ¡Mike Gibbs!

Quiso gritar, pero la mordaza que le cubría la boca se lo impidió. Se dio cuenta, también, de que tenía las manos atadas a la espalda. Trató desesperadamente de librarse de las ligaduras, pero sólo consiguió que, a causa del forcejeo, su cuerpo resbalase unos centímetros y el agua de la bañera le llegase ya casi hasta la barbilla.

Myrna Fenady interrumpió sus forcejeos, temerosa de que su cuerpo resbalase más y la obligase a sumergir la cabeza.

Mike Gibbs sonrió.

—Así está mejor, Myrna. Si te quedas quietecita, vivirás unos minutos más. Los justos para saber por qué maté a Julie Felton, Leslie Playton y Dana Gilmore, y por qué voy a matarte a ti.

La modelo estaba a punto de desfallecer de terror.

Mike Gibbs prosiguió:

—En realidad, yo sólo deseaba matarte a ti, Myrna, para vengarme por haberme dejado, pero pensé que si antes de acabar contigo, eliminaba a dos o tres de tus compañeras, a la policía le sería mucho más difícil relacionarme con tu asesinato… Y decidí que fueran rubias, como tú… Fue muy sencillo, ¿sabes? Soy un tipo apuesto, y bastante inteligente. No me costó nada trabar amistad con Julie Felton y hacer que me llevara a su apartamento. Nos divertimos un rato y luego la asesiné… El teniente Morton está en lo cierto al pensar que quise sospecharan de Jack Harper. Me puse una peluca negra y un bigote postizo, muy grande, para disimular mi verdadero aspecto y parecerme un poco a él. Tenemos una talla aproximada y una complexión física similar. Y sabía que Jack Harper sólo bebe ginebra con hielo, porque hace un par de semanas me introduje secretamente en tu apartamento y coloqué dos micrófonos. Uno en la sala de estar y otro en el dormitorio, perfectamente escondidos. He oído muchas cosas interesantes, Myrna…

La modelo le escuchaba, con los ojos dilatados.

Mike Gibbs continuó:

—Al día siguiente, es decir, anteayer, esperé a que Jack Harper viniese a verte y simulé tropezar con él en el corredor. Harper no se dio cuenta de que le arranqué un botón de la bocamanga de su chaqueta, el cual dejé más tarde en el dormitorio de Leslie Playton, en cuya casa me presenté con un pretexto muy ingenioso: le dije a la chica que me habían designado para elegir una nueva modelo para la próxima campaña publicitaria de la medias «Venus», y que ella tenía muchas posibilidades de ser elegida… La chica me hizo pasar inmediatamente y se mostró de lo más cariñosa Conmigo. Yo también fui cariñoso con ella, y luego, la maté… Con Dana Gilmore sucedió poco más o menos lo mismo. Sin embargo, en su apartamento no dejé ninguna pista falsa para culpar del crimen a Jack Harper, porque pensé que ya no era necesario. La policía no podía detenerle, porque él aseguraba que había estado contigo y tú lo corroborabas. Pero, matándote a ti, ya nadie podría testimoniar en favor de Harper…

Mike Gibbs hizo una pausa y añadió:

—Desgraciadamente, el teniente Morton es un tipo listo y ha sabido adivinar que las pistas dejadas en mis dos primeros asesinatos eran falsas… Volvió aquí, a hablar nuevamente contigo, porque sospechaba de tu esposo. Y hubiera seguido sospechando de él si tú no le hubieses hablado de mí. Has echado abajo todo mi plan, Myrna… Ahora, no tengo más remedio que largarme a México, o la policía me atrapará… Ese maldito de Jack Harper seguirá libre, pero tú, Myrna, vas a reunirte con Julie Felton, Leslie Playton y Dana Gilmore…

La modelo sacudió la cabeza con desesperación.

Mike Gibbs sonrió cínicamente.

—No quieres morir, ¿eh, Myrna?

Ella le suplicó con los ojos que no la asesinara.

—Lo siento, Myrna, no puedo complacerte.

—¡Mmm…!

—¿Qué te pasa? ¿Quieres decirme algo?

La modelo cabeceó afirmativamente.

Mike Gibbs dudó unos instantes. Finalmente, asintió:

—Está bien, te quitaré la mordaza. Pero antes, óyeme: como intentes gritar, te hundiré la cabeza en el agua y ya no volverás a llevar aire a tus pulmones.

Rodeó la bañera y se situó en el extremo opuesto de la misma.

Le quitó la mordaza a la modelo.

Inmediatamente apoyó sus manos sobre los hombros de ella, para empujarla hacia abajo si intentaba gritar.

—Ya puedes hablar, Myrna.

—Mike… —musitó ella, doblando la cabeza hacia atrás, para poder verle la cara.

—¿Sí?

Los ojos de Myrna Fenady se llenaron de lágrimas.

—No me mates, Mike, te lo suplico…

—Tengo que hacerlo, Myrna. No puedo perdonarte que me dejaras por Jack Harper. Tú sabes lo mucho que significabas para mí.

—Llévame contigo a México. Seré como una esclava para ti…

—¿Serías capaz de vivir conmigo, sabiendo que he matado a tres personas…?

—No me importa, Mike. Lo que quiero es vivir…

—Fluirías de mi lado a la primera oportunidad, estoy seguro.

—Te juro que no, Mike…

Mike Gibbs pareció reflexionar.

Sin dejar de mirar un solo instante a Myrna Fenady, rodeó nuevamente la bañera y volvió a cogerla por los pies.

—Me gustaría llevarte a México, Myrna, pero no me fío de1 ti.

Ella comprendió que no lograría convencerle.

Su única posibilidad, pues, de salvación, consistía en lanzar un fuerte grito y esperar que alguien lo oyese y acudiese a tiempo en su auxilio.

Mike Gibbs supo adivinar que Myrna Fenady se disponía a gritar.

Tiró bruscamente de sus pies.

El cuerpo de la modelo resbaló inmediatamente y su cabeza quedó totalmente cubierta por el agua, sin haber tenido tiempo de lanzar el grito.

Myrna Fenady movió las piernas y el cuerpo, mientras miraba con ojos horrorizados, a través del agua nítida, al hombre que pretendía acabar con ella de aquella forma tan monstruosa.

* * *

Frank Morton pulsó, por tercera vez, el timbre del apartamento de Mike Gibbs.

—El tipo no debe estar en casa, teniente —dijo el sargento Ellis, algunos segundos después.

—O no quiere abrirnos —repuso Morton.

—También es posible.

—Baje y pregunte por él al portero y al vigilante del garaje.

—Sí, teniente.

Tom Ellis se introdujo en el ascensor.

Unos minutos después, estaba de regreso.

—El portero no recuerda haberlo visto salir, teniente.

—¿Y el vigilante del garaje?

—Tampoco. Además, su coche está allí.

Frank Morton extrajo algo del bolsillo derecho de su chaqueta.

—¿Qué es eso, teniente? —inquirió Ellis.

—Una ganzúa. Me la regaló Harry Abrelotodo, un buen amigo mío.

—Demonios, para ser usted teniente de policía, tiene unas amistades muy raras… Peter el Ardilla, Harry Abrelotodo.

Frank Morton sonrió.

—Harry era un experto ladrón, pero pasó unos años en la cárcel y se le fueron las ganas de robar. Ahora es un ciudadano serio y honrado. Tiene una puesto de periódicos.

—Hombre, eso está bien —dijo Ellis, sonriendo.

Morton introdujo la ganzúa en el ojo de la cerradura.

Poco después, lograba que el pestillo corriera silenciosamente.

Frank Morton extrajo su revólver.

Tom Ellis echó mano del suyo.

Los dos hombres entraron en el apartamento de Mike Gibbs.

El tipo no estaba allí.

—Observe esto, teniente —dijo Ellis, señalando un aparato que había sobre una pequeña mesa, junto al cual se veían unos auriculares.

—Es un receptor.

Frank Morton se puso los auriculares y accionó el dispositivo que ponía en funcionamiento el receptor.

—¿Se oye alguna conversación? —inquirió Ellis.

Morton no respondió, aunque por la expresión de su rostro, el sargento Ellis supo que sí estaba escuchando algo muy importante a través de los auriculares.

Morton se los quitó de un zarpazo y gritó:

—¡Rápido, sargento! ¡Mike Gibbs está a punto de asesinar a Myrna Fenady!

Ambos salieron disparados del apartamento del tipo.

—¡Los dos a un tiempo, sargento! —indicó Morton, Cuando estuvieron delante de la puerta del apartamento de la modelo—. ¡Ahora!

Cargaron los dos contra la puerta y ésta cedió ante su embestida. Corrieron hacia el cuarto de baño. Mike Gibbs ya salía de él.

—¡Quieto, Gibbs! —ordenó Frank Morton, apuntándole con su revólver desde muy cerca, tan sólo un par de metros.

El tipo no obedeció, se lanzó sobre él como una fiera rabiosa.

Morton, viendo que Mike Gibbs no iba armado, fue incapaz de accionar el gatillo de su revólver. Lo mismo le sucedió a Ellis.

El asesino cayó sobre Frank Morton y ambos rodaron por el suelo.

—¡Ocúpese de Myrna Fenady, sargento! —gritó Morton.

Tom Ellis se introdujo rápidamente en el cuarto de baño, mientras Frank Morton y Mike Gibbs forcejeaban tenazmente en el suelo, tratando de dominarse el uno al otro.

El asesino intentaba apoderarse del revólver de Morton.

Éste le conectó un buen zurdazo en el pómulo, pero Gibbs lo encajó bien y respondió con un potente derechazo al mentón.

Tampoco Morton encajó mal el puñetazo de Gibbs, a quien consiguió apartar golpeándole en el estómago con la rodilla derecha.

El tipo lanzó un rugido de dolor y quedó encogido.

Morton aprovechó aquel momento para asestarle dos golpes seguidos en el rostro. El tercero, un mazazo entre las cejas, acabó con la resistencia de Mike Gibbs, el cual puso los ojos bizcos y dejó de moverse, quedando boca arriba, con los brazos separados.

Frank Morton, con la respiración jadeante por el esfuerzo, se incorporó y entró en el cuarto de baño.

Myrna Fenady se hallaba tendida en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados y la cabeza ladeada. Su bata, echada sobre su cuerpo, la cubría desde los tobillos hasta el cuello.

—Sólo está desvanecida, teniente —informó Ellis, que permanecía arrodillado junto a ella—. Logré sacarla de la bañera a tiempo…

Frank Morton exhaló un hondo suspiro de alivio.

EPÍLOGO

Susan Kayden oyó sonar el timbre y acudió a abrir.

—Frank…

—Buenas noches, Susan.

Ella se apartó y Frank Morton entró en el apartamento.

—¿Qué te ha ocurrido…? —preguntó la joven mirándole la cara—. Tienes un manchón azulado en la barbilla.

Morton se rozó el hematoma con los dedos.

—Me han dado un puñetazo.

—¿Un puñetazo…?

—Sí, cariño. Como la copa de un pino.

—¿Quién te lo dio?

—El tipo que asesinó a Julie Felton y a las otras dos modelos de Stringer & Harper.

—¿El tipo que…?

—Lo hemos apresado esta noche. Sentémonos en el diván y te lo contaré todo.

Tras haber informado con detalle a la joven, Morton preguntó:

—¿Has cenado, ya, Susan?

—No —respondió ella, dejando de mirarle.

—Estupendo, yo tampoco. Cenaremos por ahí, ¿de acuerdo?

—No tengo ganas de salir esta noche.

—Entonces, cenaremos aquí… ¿llenes algo preparado?

—No.

—Pues hale, a prepararlo. Yo te ayudaré.

—No tengo ganas de prepararte nada.

Morton se quedó mirándola, extrañado.

—¿No te sientes bien, cariño?

—Perfectamente.

—Susan, yo tengo hambre… Mi estómago está tan vacío que «ruge como un león…».

—Busca en el frigorífico. Algo encontrarás para calmar tu apetito.

Morton se pasó la mano por la nuca.

—Empiezo a entender… Sigues enfadada conmigo, ¿eh, Susan?

—Enfadada no es la palabra justa. Más bien desconcertada.

—¿Desconcertada…? ¿Por qué?

—Por tu forma de proceder.

—¿Qué es lo que he hecho, Susan…?

Ella volvió los ojos hacia él.

—Sabes muy bien lo que has hecho. Y también lo que no has hecho.

—¿Qué es lo que no he hecho?

—Pedirme que… Bueno, no es necesario que lo diga, demasiado lo sabes tú —respondió Susan, desviando la mirada.

Morton intentó acariciarla.

Apenas la rozó, ella le pegó un zarpazo y advirtió:

—Las manos quietas, Frank.

—Pero, Susan…

—Se acabaron las caricias.

—Está bien, te besaré con las manos a la espalda, si eso es lo que quieres…

—También se acabaron los besos.

—¿También…?

—Y los pellizcos. Y todo lo demás.

—Cariño, tengo la impresión de haber entrado en una tienda de confección a final de temporada. No queda de nada…

Susan se volvió hacia él y le miró, furiosa.

—El chiste es bueno, Frank, pero no me ha hecho ni pizca de gracia.

Frank Morton carraspeó ligeramente.

—¿Hasta cuándo vas a negarme las caricias, los pellizcos, los besos, y todo lo demás?

—De ti depende.

—¿Qué he de hacer, pedirte que te cases conmigo?

—Sí, eso precisamente.

—Por mi gusto, te lo hubiese pedido hace ya mucho tiempo.

—No me haga usted reír, señor teniente.

—Es la verdad, Susan. El otro día estuve a punto de pedírtelo, ¿recuerdas? Sin embargo, en el último momento…

—Te volviste atrás.

—Pensé que era mejor para ti.

—¿Mejor para mí…?

—Susan, los hombres que estamos al servicio de la ley debemos estar dispuestos a jugarnos la vida cuantas veces sea preciso. Si me sucediese algo, estando contigo, tú…

Ella le sonrió tiernamente.

—Yo lo sentiría tanto siendo tu esposa como siendo lo que soy ahora, porque te quiero todo lo que se puede querer, y tú lo sabes, Frank.

—¿Deseas, entonces, que…?

Susan le atrapó ambas orejas.

—O me lo pides o te las arranco, Frank.

Morton la tomó por la cintura.

—¿Quieres casarte conmigo, Susan?

—¡Al fin lo dijiste, bribón! —exclamó ella, radiante de alegría.

Morton la besó largamente y luego preguntó:

—¿Contenta, futura señora Morton?

—¡Muchísimo! ¡Y qué bien suena eso de «señora Morton»!

Volvieron a unir sus bocas.

Cuando las separaron, Susan dijo:

—Enseguida preparo la cena, Frank.

—Espera… —dijo él, sujetándola.

—Dijiste que tenías hambre, que tu estómago rugía como un león de tan vacío que estaba…

—Al diablo mi estómago y sus rugidos. Lo que quiero ahora es tenerte así, entre mis brazos, acariciarte, besarte… y todo lo demás.

Ella le sonrió maliciosamente.

—Pues adelante, que en la tienda de confección vuelve a haber de todo, porque empieza una nueva temporada…

—La de cosas que voy a comprar —repuso él, y seguidamente la besó en los labios con ardor.

Del mismo modo le correspondió Susan Kayden.

Mejor dicho, la futura señora Morton…

FIN

Joseph Berna nació en Xátiva (Valencia), España en 1946.

Joseph Berna es el seudónimo utilizados por José Luis Bernabeu López, uno de los escritores más prolíficos, junto a nombres como Clark Carrados, Lou Carrigan o Curtis Garland, de las ya legendarias novelas baratas de Bruguera, historias pulp de leer y tirar que con sus tramas formulistas, narraciones llenas de ritmo, personajes estereotipados, lenguaje sencillo y recurrente, tramas de terror o ciencia-ficción, con dosis de erotismo y humor, logran con eficacia su digno objetivo escapista.

Cursa sus primeros estudios en el colegio «La Ferroviaria», del que guarda un grato recuerdo de su profesora «Doña Consuelo» que le apodó con el nombre de «Tragalibretas» debido a la rapidez con que las terminaba y lo poco que le duraban los trabajos. Más tarde ingresa en el instituto «José de Rivera» donde cursa bachillerato, en esta época se traslada a vivir a Elche para un poco después ya con dieciséis años residir definitivamente en Valencia.

Entre sus múltiples relatos, editados en los años 70 por Bruguera y más tarde, como Bolsilibros, por Ediciones B, aparecen títulos como «Seis cadáveres en potencia», «El reino de los seres de hielo», «La mansión de los mil y un horrores», «El coleccionista de seres», «El terror cayó del cielo» o «El planeta robotizado».