DOCTOR «COLT»

JOSEPH BERNA

Colección

BISONTE SERIE AZUL n.° 739

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS — MEXICO

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Punto Rojo

Bisonte Serie Roja

Bisonte Serie Azul

Búfalo Serie Azul

Héroes del Espacio

1ª edición en España: septiembre. 1985

1ª edición en América: marzo, 1986

Concedidos derechos exclusivos a favor de

Editorial Bruguera, S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006

Barcelona (España)

© Joseph Berna — 1985 texto

© Almazán —1985 cubierta

Impreso en España — Printed in Spain

ISBN 84-02-02514-5

Depósito legal: B. 15.409-1985

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650.

Parets del Vallés

(Barcelona) - 1985

CAPÍTULO PRIMERO

RONALD Emerson se despojó lentamente de su bata de médico.

Era un médico joven, ya que sólo contaba treinta y dos años de edad.

Tenía el pelo oscuro, la tez morena y las facciones correctas. Era bastante alto y poseía una complexión fuerte. Vestía pantalón gris, chaleco castaño y camisa blanca.

Su chaqueta colgaba de la percha del consultorio, pero Ronald no se la puso. Lo que hizo, fue abrir el cajón superior de su mesa y tomar el cinto que guardaba en él.

Del cinto, naturalmente, pendía una pistola en la que descansaba un precioso revólver. Era un reluciente Colt 45 con las cachas de marfil.

Acarició la culata del arma con una leve sonrisa en los labios, porque le traía muchos recuerdos, algunos de ellos no muy lejanos todavía.

—De nuevo tengo que recurrir a ti, compañero… —murmuró, como si hablara con un amigo.

Después se colocó el cinto y sujetó la pistolera a su muslo derecho.

Sabía que el revólver estaba cargado, pero, de una forma casi maquinal, lo extrajo un instante de la funda y echó una mirada al tambor.

Estaba al completo.

Lo devolvió a la pistolera, tomó su sombrero, y se lo colocó, saliendo seguidamente del consultorio.

Sarah, la mujer que se ocupaba de la casa, se quedó mirándolo. Tenía cuarenta y cinco años de edad y era más bien gruesa. Al ver que el médico se había puesto el revólver, tuvo un estremecimiento y exclamó:

—¿Adónde va con «eso», doctor Emerson…?

—Al saloon de Shaw Preston.

—Lyon Ramsey y sus hombres están allí.

—Lo sé.

—¡No puede ir armado!

—Lo que no puedo ir, es desarmado. Necesito algo con qué defenderme.

—¡No sea loco, doctor! Le matarán, como mataron al sheriff Ayres y a su ayudante. ¡Esos tipos son unos asesinos!

—Alguien tiene que enfrentarse a ellos, Sarah.

—Usted es el menos indicado, doctor.

—¿Por qué?

—Usted es médico, doctor Emerson. Y los científicos son hombres de paz, no de acción. Estoy segura de que es usted muy torpe con el revólver. No tendrá ninguna posibilidad frente a esos forajidos, porque todos ellos son muy rápidos con el Colt. Lo coserán a balazos, doctor Emerson.

Ronald sonrió.

—No soy tan torpe como usted piensa, Sarah.

—No he conocido jamás a ningún médico que fuera bueno con el revólver.

—¿Sabe cómo me llaman los que me conocen bien?

—No.

—Doctor Colt.

La sirvienta parpadeó.

—¿En serio…?

—Sí, me pusieron ese nombre cuando me vieron disparar. Desenfundo rápido y tengo una excelente puntería.

—Aunque eso sea cierto, sigo pensando que no debe acudir al saloon de Shaw Preston. Tendrá que vérselas con cinco hombres. Con cinco tipos de la peor calaña, acostumbrados a matar. Y un hombre solo, por muy bueno que sea con el revólver, no puede vencer a cinco rivales tan peligrosos como ésos,

—No tengo más remedio que intentarlo, Sarah.

—¿Por qué? ¿Quién le ha pedido que intervenga?

—No me lo ha podido nadie, pero debo hacerlo. Desde que Lyon Ramsey y su banda llegaron a Hooker City, no han hecho más que sembrar el terror en el pueblo. Son una pandilla de matones que se creen los dueños de todo y de todos. El sheriff Ayres y su ayudante, cumpliendo con su obligación, intentaron acabar con sus desmanes, pero encontraron la muerte y el pánico sigue dominando a las gentes del pueblo. Hooker City parece un cementerio. Nadie se atreve a salir a la calle. Todos esperan que Ramsey y su banda se larguen pronto, pero los forajidos parecen sentirse muy a gusto en Hooker City y no tienen ninguna prisa por marcharse. Se han hecho los amos del pueblo.

—Lo seguirán siendo después de su enfrentamiento con ellos, porque le matarán y la situación no cambiará en absoluto. Su sacrificio será inútil, doctor Emerson.

—Confíe en mí, Sarah. O en el doctor Colt, si lo prefiere…

La sirvienta meneó la cabeza.

—Cinco hombres son demasiados, doctor —insistió—. No podrá usted con todos.

—Eso mismo pensarán ellos. Y yo me aprovecharé de su exceso de confianza.

—Soy capaz de pedírselo de rodillas, doctor Emerson. No vaya, se lo suplico. Es usted un buen médico y, a pesar de que no lleva mucho tiempo en Hooker City, se ha ganado ya el respeto y el afecto de todos. No podemos perderle…

—Por eso precisamente, porque la gente de este pueblo me respeta y se muestra afectuosa conmigo, debo enfrentarme a Ramsey y su banda. Alguien debe librarles de esos bandidos y devolver la paz y la tranquilidad al pueblo. Y solamente yo puedo hacerlo. Tengo tantas experiencias con el revólver como con el bisturí, aunque prefiero utilizar lo segundo que lo primero. En ocasiones como ésta, sin embargo, el bisturí no sirve de nada. El mal que nos aqueja a todos sólo puede vencerse empuñando un Colt con firmeza y decisión. Y eso es lo que yo voy a hacer, Sarah.

Los ojos de la sirvienta se humedecieron.

—Que Dios le proteja, doctor Emerson.

—Lo hará, puede estar segura —sonrió suavemente Ronald, y salió de la casa.

Echó a andar con paso tranquilo hacia el saloon de Shaw Preston.

Las calles de Hooker City estaban desiertas y silenciosas.

Parecía un pueblo muerto.

Abandonado.

Sin embargo, en el ambiente podía palparse el miedo, la tensión y el nerviosismo de las gentes de Hooker City, ocultas para no verse asaltadas por Lyon Ramsey y su pandilla.

Ni siquiera los perros se atrevían a pasear por las calles del pueblo, como si temieran ser abatidos a balazos por el grupo de forajidos que se habían adueñado de Hooker City.

Ronald Emerson, con los brazos caídos a lo largo del cuerpo, siguió avanzando hacia el local de Shaw Preston, que era el mejor de los dos que existían en el pueblo.

Por eso los pistoleros se habían instalado en él, convirtiéndolo provisionalmente en su guarida. Desde allí dominaban prácticamente todo el pueblo.

El saloon se llamaba El Oso Borracho y en él trabajaban media docena de mujeres, todas ellas jóvenes y atractivas. Naturalmente, Ramsey y sus hombres las habían tomado por su cuenta y hadan con ellas todo lo que les apetecía.

Y que ninguna protestara, porque los forajidos no se andaban con chiquitas. Lo mismo daban besos que bofetadas. E incluso alguna que otra patada.

Shaw Preston tampoco podía protestar, porque le iba en ello la vida y él lo sabía. Tenía que consentir que los pistoleros bebiesen gratis, que abusaran de las chicas, y que tratasen a sus empleados como perros, sometiéndolos a las más terribles humillaciones.

Los bandidos habían causado ya serios destrozos en el local.

Y lo habían hecho sólo por pura diversión.

Les distraía disparar contra las botellas de licor alineadas en los vasares, contra las jarras, contra las copas, e incluso contra los espejos.

Sólo en esos momentos, cuando los forajidos hacían uso de sus revólveres para divertirse y atemorizar al mismo tiempo a los empleados del saloon, se rompía el tenso silencio que envolvía a Hooker City.

Siempre había uno o dos de los pistoleros vigilando la calle, bien a través de las ventanas o por encima de los batientes. La aproximación de Ronald Emerson fue detectada por uno de los miembros de la banda, quien se apresuró a informar a su jefe.

—Eh, Ramsey.

Lyon, que ocupaba una de las mesas próximas al escenario, acompañado de dos de las chicas del saloon, a las que besaba y manoseaba entre trago y trago de whisky, miró hacia las hojas de vaivén.

—¿Ocurre algo, Quax?

—Se acerca un tipo. Y lleva revólver.

—¿De veras?

—No parece en absoluto asustado.

—Nosotros nos encargaremos de meterle el miedo en el cuerpo —sonrió el jefe de la banda—. Apártate de los batientes, Quax, y colócate junto a Clift.

—Bien.

—Akens, tú sitúate junto a Bridges —siguió indicando Ramsey.

—A la orden —respondió el llamado Akens.

De esta manera, Quax y Clift quedaron a la derecha de los batientes, y Akens y Bridges a la izquierda, cubriendo perfectamente la entrada del saloon.

Un par de minutos después, Ronald Emerson entraba en el local.

Se detuvo unos segundos junto a las hojas de vaivén y observó a los cinco forajidos, en silencio. Luego, caminó tranquilamente hacia el mostrador.

Los pistoleros lo siguieron con la mirada.

Lo mismo hicieron las chicas del saloon, visiblemente sorprendidas todas ellas, pues era la primera vez que veían al doctor Emerson con un revólver al cinto.

No se explicaban, por otra parte, que se hubiera atrevido a acudir armado sabiendo que Lyon Ramsey y sus hombres se hallaban instalados en El Oso Borracho.

Lo consideraban una acción realmente suicida, y las seis pensaban que el médico no saldría vivo de allí.

Ronald alcanzó el mostrador, apoyó los codos en él, y pidió:

—Sírveme una copa, Candy.

Capítulo II

EL empleado que solía atender el mostrador se hallaba tan sorprendido como las chicas del saloon. Y, al igual que ellas, pensaba que el doctor Emerson había cometido una locura colocándose un revólver al cinto y presentándose en El Oso Borracho, sabiendo que Ramsey y su banda se encontraban allí.

Y si insólito era ver armado al médico, no lo era menos el verle allí, con los codos apoyados en el mostrador, pidiendo una copa, como si se tratara de un cliente más.

Todos sabían que el doctor Emerson no bebía whisky, lo cual era muy lógico, teniendo en cuenta su profesión. Un médico debía tener siempre la mente clara y el pulso firme, por lo que no podía empinar el codo ni poco ni mucho.

Por todo ello, el empleado no acertó a reaccionar.

—¿Es que no me has oído, Candy…? —preguntó Ronald— ¡Te he pedido una copa!

—¿De whisky?

—Claro. ¿De qué iba a ser? —preguntó Ronald.

El empleado tosió nerviosamente.

—Se la sirvo enseguida, doctor Emerson.

—Vale.

Lyon Ramsey y sus hombres se habían llevado una buena sorpresa al oír que Candy llamaba «doctor» al cliente, porque era lo que menos se esperaban.

El jefe de la banda emitió un carraspeo para hacerse notar y dijo:

—Eh, amigo.

Ronald ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Es a mí?

—¿De verdad es usted médico?

—Sí.

—Jamás lo hubiera imaginado.

—¿No?

—Los médicos no suelen llevar revólver. Y usted lleva uno muy hermoso, doctor Emerson.

—Me lo regaló un amigo.

—¿No hubiera sido más lógico que le regalara un maletín de médico?

—Es que ya tenía uno,

—Bueno, pues alguna otra cosa relacionada con su profesión. La verdad es que un revólver a un médico le sienta como un sombrero de vaquero a un fraile.

Las palabras de Ramsey hicieron reír a sus hombres.

Ronald sonrió, replicando:

—Puede que el revólver no me siente muy bien, pero es bonito y me gusta llevarlo.

—Como adorno, ¿no? —comentó Quax.

—Bueno, a veces resulta útil —repuso Ronald.

—¿Es usted rápido desenfundando, doctor? —preguntó Clift, con ironía.

—Hombre, no soy una centella, desde luego. Lo mío es el estetoscopio, no el Colt, pero practico en los ratos libres para ver si mejoro.

—¡Apuesto a que se le ha caído el revólver más de una vez al suelo al intentar sacarlo con rapidez! —exclamó Akens.

—Oh, sí, varias —respondió Ronald—. Pero prefiero que se me caiga el revólver a que se me caiga el bisturí cuando estoy operando. Sería mucho peor, ¿no creen?

Ramsey y sus hombres volvieron a reír.

Bridges preguntó:

—¿Y qué tal anda de puntería, doctor Emerson?

—No es muy buena, debo reconocerlo. Si fallara tanto con el martillito de comprobar los reflejos, no se los encontraría a ninguno de mis pacientes.

Las carcajadas de los forajidos resonaron nuevamente en el local.

De haber sido otras las circunstancias, Candy y las chicas del saloon hubieran reído también las jocosas respuestas del médico, pero como seguían pensando que la vida de éste corría un grave peligro, ni siquiera sonrieron.

Candy le había servido ya la copa.

Ronald se percató de ello y se desentendió momentáneamente de los pistoleros. Cogió la copa, se la acercó a los labios, y la dejó por la mitad de un solo trago, depositándola de nuevo sobre el mostrador.

La había tomado con su mano izquierda porque quería tener la derecha libre en todo momento, pero los forajidos no cayeron en el detalle al no considerar en absoluto peligroso al médico.

Ramsey sugirió:

—Le gusta el whisky, ¿eh, doctor?

—Si es bueno, sí. Y éste lo es, no hay duda —respondió Ronald.

—La siguiente copa corre de mi cuenta.

—Gracias, pero con una tengo suficiente.

—¿Tiene miedo de emborracharse?

—No, pero soy médico y no debo abusar del alcohol, compréndalo.

El jefe de la banda no replicó, pero cuando Ronald apuró su copa de un segundo trago, ordenó:

—Llénala de nuevo, Candy.

El empleado tomó la botella con mano nerviosa y escanció nuevamente licor, susurrando:

—Le aconsejo que no les lleve la contraria, doctor.

Ronald no contestó.

Ramsey se dejó oír de nuevo:

—Vamos, doctor Emerson, beba a mi salud.

—No, lo siento. Ya dije que con una copa tengo suficiente.

—¿Desprecia mi invitación?

—Oh, no, no es ningún desprecio.

El gesto de Ramsey se tomó amenazante.

—Le ordeno que beba, doctor.

—Disculpe, pero usted no es nadie para darme órdenes a mí.

Ramsey brincó de la silla con furiosa expresión.

—¿Que no soy nadie…?

—No —repuso Ronald, muy sereno.

—¡Soy Lyon Ramsey!

—¿Y qué?

—¿Es que mi nombre no le dice nada…?

—¿Qué tendría que decirme?

—¡Soy uno de los hombres más peligrosos de Kansas!

—Yo no me sentiría orgulloso de eso.

La furia de Ramsey aumentó.

—¡Se va a beber usted esa copa, doctor Emerson! Y después se tomará otras cuatro, cada una de ellas a la salud de uno de mis hombres.

Ronald se tironeó la oreja izquierda.

—Cinco copas más en total, ¿eh?

—¡Eso es!

—¿No le parecen demasiadas, Ramsey…?

—¡Le va la vida en ello, doctor!

—Ah, ¿si…?

—¡Yo personalmente le incrustaré una bala entre los ojos si no obedece!

—Vaya puntería.

—¿Qué decide, doctor? —apremió Ramsey, con las manos muy cerca de sus revólveres,

—Acepto el desafío —respondió Ronald, y tiró velozmente del Colt.

Lyon Ramsey extrajo también sus revólveres con celeridad, pero no logró anticiparse a su rival, porque éste le había sorprendido con su rapidez y el pistolero reaccionó tarde.

Ronald le dio al gatillo solamente una vez, pero fue suficiente, ya que el proyectil se clavó en la frente del forajido, causándole una muerte instantánea.

Ramsey se desplomó ante la sorpresa de sus hombres, que no lograban explicarse cómo el médico de Hooker City había sido capaz de disparar primero y además alojarle la bala en los sesos.

Quax y Clift fueron los primeros en reaccionar, sacando sus armas velozmente, pero Ronald Emerson, que había vuelto su Colt hacia los hombres de Ramsey, gatilleó dos veces más con la rapidez y precisión de un consumado pistolero.

Los forajidos recibieron sendos balazos entre ceja y ceja y se fueron también al otro mundo sin decir ni pío, porque es difícil piar con los sesos destrozados.

Akens y Bridges se dieron mucha prisa en extraer sus revólveres, pero de poco les sirvió, porque Ronald puso en marcha otros dos proyectiles.

Y el médico siguió tirando a matar.

Tenía que hacerlo así, y no sólo porque los tipos se lo merecían, sino porque sólo disponía de seis balas y debía aprovecharlas bien.

Todavía le sobró una.

Sí, porque Akens y Bridges recibieron también los impactos en la frente y murieron en el acto, derrumbándose como muñecos.

Ronald mantuvo el Colt en la diestra unos segundos más, dejando que el humo acabara de salir por el cañón. Después, lo hizo girar con extraordinaria habilidad y lo devolvió a la pistolera, asombrando todavía más a Candy y a las chicas del saloon, que lo miraban con la boca abierta.

No podían creer lo que habían presenciado.

Sin embargo, allí estaban los cadáveres de Ramsey y sus hombres para demostrar que no lo habían soñado.

El doctor Emerson íes había hecho frente con valentía y los había liquidado a todos.

Cinco peligrosos forajidos abatidos por un solo hombre.

¡Por un solo revólver!

¡El del médico de Hooker City!

¡Y qué revólver…!

Cinco disparos, cinco seseras destrozadas.

Era increíble.

Lo nunca visto en Hooker City.

Ronald se volvió hacia el barman.

—¿Qué te debo, Candy?

El empleado sonrió.

—Invita la casa, Doctor Colt —respondió, creyendo que este nombre lo inventaba él, pero hacía ya mucho tiempo que Ronald Emerson había sido bautizado así.

Capítulo III

BEN Larner, el médico de Brewtonville, pueblo ubicado en el sur de Oklahoma, había cumplido recientemente los cuarenta y nueve años de edad.

Era un hombre de estatura media, delgado, con el cabello gris, y usaba lentes. Llevaba bastantes años en Brewtonville y era apreciado por todos, debido a su buen carácter.

El doctor Larner tenía una enfermera. Se llamaba Ruth, tenía veintitrés años, y poseía un rostro agraciado, así como una figura esbelta y atractiva.

Era una joven muy alegre y Ben Larner sentía un gran afecto por ella. Y ese afecto era mutuo, pues Ruth no tenía familia y consideraba al doctor Larner casi como un padre.

Vivía en su casa y, además de ayudarle en su trabajo, se ocupaba de preparar la comida, de lavar la ropa y de la limpieza.

La noche había caído ya sobre Brewtonville cuando alguien tiró de la campanilla de la puerta, siendo Ruth la que acudió a abrir. Cuando lo hizo, se encontró con tres hombres de fea catadura.

La enfermera sintió deseos de gritar, porque dos de los tipos esgrimían revólver. Y si el tercero no empuñaba el suyo, era porque tenía el hombro derecho herido.

Evidentemente, se trataba de tres forajidos.

El tipo de la derecha colocó el cañón de su Colt en el estómago de Ruth y advirtió:

—No grites o me veré obligado a abrasarte las tripas, guapa.

Ruth encogió el estómago y palideció visiblemente, pero no gritó.

El individuo la empujó con su revólver.

—Atrás, preciosa.

La joven retrocedió y los forajidos penetraron en la casa, cerrando la puerta y echando el cerrojo.

—¿Está el doctor? —preguntó el tipo que amenazaba a Ruth.

—Sí —respondió la muchacha.

—¿Hay alguien más en la casa?

—No.

—¿Cómo te llamas, tú, encanto?

—Ruth

—¿Eres la hija del doctor?

—No, soy su enfermera.

—Bien, Ruth, llévanos ante el doctor. Ya ves que traemos un herido y precisa de sus servicios.

—Síganme.

Ruth condujo a los tipos al consultorio.

El doctor Larner estaba sentado en su sillón, al otro lado de la mesa, realizando unas anotaciones. Había oído sonar la campanilla, pero como siempre era Ruth la que abría, no interrumpió su trabajo.

Tuvo que hacerlo, sin embargo, cuando vio entrar en el consultorio a Ruth, seguida de tres hombres, uno de ellos herido. Se levantó en el acto, exclamando:

—¿Qué significa esto…?

—Tranquilo, doctor —pidió el tipo que interrogara a Ruth, que parecía el jefe.

—¿Por qué empuñan sus armas?

—Es la costumbre.

Ben Larner salió de detrás de su mesa y se acercó a su enfermera, que seguía pálida y asustada.

—¿Estás bien, Ruth?

—Sí, doctor Larner.

—Su enfermera está fenomenal, doctor —alabó el jefe de los forajidos, con una sonrisa—. El que no está tan bien es Urich, Tiene una bala en el hombro.

El médico observó al herido.

—¿Cómo sucedió?

—Asaltamos un banco, se produjo un tiroteo, y uno de los proyectiles alcanzó a nuestro compañero.

—Así que son bandidos, ¿eh?

—En el mundo tiene que haber de todo, doctor —respondió el tipo, con ironía.

—Claro.

—Mi nombre es Lee Shilton. Y el de mi otro compañero, Toggart.

El doctor Larner no pudo evitar un estremecimiento al oír el nombre del jefe de los forajidos.

—Lee Shilton… —repitió quedamente.

—Ha oído hablar de mí, ¿verdad?

—Bastante.

—Y seguro que mal.

—Muy mal.

Shilton se echó a reír.

—Mis compañeros y yo tenemos muy mala fama, ya lo sé.

—Se la han ganado a pulso.

—Es cierto. Pero como no hemos venido a verle para hablar de nuestras fechorías, sino para que le extraiga la bala a Urich, ya puede ir preparando su instrumental, doctor.

No podía negarse a operar a Urich.

Lo que realmente le preocupaba, sin embargo, no era la operación, sino lo que pudiera ocurrir después de la intervención quirúrgica.

Shilton, Toggart y Urich eran tres asesinos, y podían pagarle su trabajo con una ración de plomo. En cuanto a Ruth…

Lo de ella podía ser peor que la propia muerte.

* * *

El doctor Larner le había extraído ya la bala a Urich y ahora procedía a vendarle el hombro. El tipo seguía inconsciente sobre la mesa de operaciones, aunque no tardaría mucho en volver en sí, pues ya le había sido retirada la mascarilla con éter.

Ruth había ayudado en la operación, a pesar de su nerviosismo, menos controlado que el del doctor Larner.

Lee Shilton había enfundado el revólver, lo mismo que Toggart, pues en realidad poco podían temer de un médico de casi cincuenta años y de su joven enfermera.

Les bastaba con vigilarlos con la mirada para actuar con rapidez, caso de que intentaran rebelarse.

Ben Larner acabó de vendar el hombro del herido y dijo:

—Esto ya está.

—Ha hecho usted un buen trabajo, doctor Larner —elogió Shilton.

—Gracias.

—Sabré recompensarle.

—Ahórrese la molestia, Shilton. No quiero dinero robado y manchado de sangre.

El forajido lo miró con dureza.

—Un tipo escrupuloso, ¿eh?

—Honrado, sencillamente —repuso el médico.

—Está bien, si no quiere cobrar con dinero robado, cobrará de esta otra manera —rezongó Shilton, empuñando su revólver y apuntándole al pecho.

Ben Larner tuvo un fallo cardiaco, pues creyó que había llegado su hora, tal y como se temía antes de operar a Urich. Agrandó los ojos y dio un paso atrás, musitando:

—No…

Ruth gritó y de un salto se colocó delante del médico, protegiéndole con su cuerpo.

—¡No dispare, se lo suplico!

Shilton esbozó una sonrisa.

—No quieres que lo mate, ¿eh?

—¡No sería justo! ¡El doctor Larner ha atendido a Urich! ¡No puede pagarle así!

—Rechazó nuestro dinero, ya lo oíste.

—Yo lo aceptaré.

Ben Larner trató de apartarla.

—Ruth…

—No se mueva, doctor. Y cállese, por favor. Deje que lo arregle yo —rogó la muchacha.

El médico no insistió.

Lee Shilton amplió su sonrisa.

—Así que quieres que te pague a ti, ¿eh, preciosa?

—Sí.

—De acuerdo, ven conmigo.

—¿Adónde?

—Tengo el dinero afuera, en mis alforjas.

—Vaya por él. Yo le espero aquí.

—No, prefiero que me acompañes.

—No quiero dejar solo al doctor Larner.

—Toggart no le hará ningún daño, te lo aseguro.

Ruth vaciló, porque le daba miedo irse con el jefe de los forajidos.

Ben Larner, adivinando las verdaderas intenciones de Lee Shilton, murmuró:

—No vayas con él, Ruth.

—Me temo que no tengo elección, doctor —respondió la muchacha, en el mismo tono—. Si no obedezco, le matará. Y yo no quiero que usted muera, doctor.

—Vamos, nena, muévete —apremió Shilton.

Ruth se armó de valor y se separó del doctor Larner, que intentó retenerla, pero Shilton le apuntó con su Colt y ordenó:

—No se mueva, doctor.

—No quiero que le haga daño a Ruth, Shilton.

—¿Y quién ha dicho que pienso hacérselo…? Sólo quiero pagarle la operación de Urich.

—Págueme a mí.

Shilton soltó una risotada.

—¿Ya no siente escrúpulos, doctor Larner…?

—No.

—Pues lo siento, pero ahora soy yo el que no quiere pagarle. Le daré el dinero a su enfermera. Vamos, encanto —indicó el forajido, agarrando del brazo a Ruth y sacándola del consultorio.

Capítulo IV

A la misma hora, aproximadamente, que en Brewtonville tenía lugar aquel suceso, en el saloon El Oso Borracho, de Hooker City, se celebraba una gran fiesta.

En realidad, el pueblo entero era una fiesta, ya que los ciudadanos se habían lanzado a las calles para celebrar el exterminio de Lyon Ramsey y su banda.

Había terminado la pesadilla.

El miedo.

El terror…

Hooker City volvía a ser un pueblo alegre y pacífico.

Y lo volvía a ser gracias a Ronald Emerson, el joven doctor, que había demostrado ser un auténtico maestro con el Colt, cosa que nadie podía ni imaginar antes de su audaz enfrentamiento con Ramsey y sus hombres en el saloon de Shaw Preston.

Naturalmente, el doctor Emerson se había convertido en un héroe para las gentes de Hooker City. Todos le habían felicitado por su actuación y le habían dado las gracias por haberles librado de la pesadilla de forajidos.

Casi nadie le llamaba ya por su verdadero nombre, sino Doctor Colt.

Este otro nombre, desde que lo pronunciara Candy, el barman de El Oso Borracho, había corrido de boca en boca. Sarah, la sirvienta de Ronald Emerson, se había encargado por su parte de divulgar que al médico lo llamaban ya así en otros lugares.

Shaw Preston no se cansaba de expresarle al doctor Emerson su agradecimiento, pues era uno de los que más habían sufrido con la presencia de Ramsey y su banda en Hooker City, al no poder hacer nada por impedir que los forajidos maltratasen y humillasen a sus empleados, además de causar daños materiales en su saloon.

La fiesta organizada en su local era, naturalmente, en honor de Ronald Emerson. Y éste, claro, se hallaba presente.

Todo el mundo bebía a la salud del Doctor Colt.

Y bebían gratis, porque así lo quería Shaw Preston.

Además de beber, se bailaba, se cantaba y se reía en el saloon.

Lo dicho, una gran fiesta.

Ronald Emerson compartía una mesa con Shaw Preston.

—¿No es maravilloso verlos a todos tan alegres y tan contentos, doctor? —preguntó el dueño del local.

—Desde luego —sonrió Ronald.

—A usted se lo debemos.

—Y a usted, señor Preston, que ha decidido no cobrar las consumiciones.

Shaw, un cuarentón bien vestido, algo metido en carnes, rió.

—Lo suyo es mucho más importante que lo mío, doctor. Hooker City se había convertido en un infierno por culpa de esos cinco demonios. Nadie, excepto usted, hubiera podido con ellos. La alegría que reina ahora en el pueblo la proporcionó usted con su valerosa acción, no yo invitando a beber gratis a todo el mundo.

—Insisto en que ambas cosas han influido.

—Tengo una idea, doctor Emerson.

—¿Qué idea?

—Hágase cargo de la placa.

—La que llevaba el sheriff Ayres en el pecho.

Ronald pestañeó.

—¿Me está proponiendo que acepte el cargo de sheriff…?

—Exactamente.

Ronald rompió a reír.

—No está mal el chiste, señor Preston.

—Hablo en serio, doctor.

—No, no es posible que semejante disparate…

—Un momento, doctor Emerson. Yo no estoy diciendo que abandone su profesión para convertirse en el nuevo sheriff de Hooker City. Usted seguiría siendo el médico del pueblo, sólo que, además de su maletín de doctor, llevaría revólver y luciría en el chaleco la estrella de la ley.

Ronald rió de nuevo.

—Perdone que me lo tome a broma, señor Preston, pero es que eso de ser médico y sheriff a la vez…

—Yo creo que podría realizar perfectamente ambas tareas al mismo tiempo, doctor. Hooker City es un pueblo bastante tranquilo, el sheriff Ayres y su ayudante no tenían demasiado trabajo… Lo de Ramsey y su banda ha sido una excepción; esas cosas no suelen suceder en Hooker City.

—Afortunadamente.

—Usted podría nombrar un ayudante, doctor Emerson, que se encargaría de la vigilancia mientras usted visita a sus pacientes o trabaja en su consultorio. Y sólo cuando ocurriese algo realmente serio, intervendría usted. Con su increíble dominio del Colt, solucionaría el problema en un santiamén.

—Las profesiones de médico y sheriff son incompatibles, señor Preston. No puede dedicarse uno a alojarle balas en el cuerpo al prójimo, y luego extraérselas. ¿No comprende que estaría mal visto…?

—Hombre, exponiéndolo así… Pero yo creo que la realidad no sería ésa, doctor. Lo que realmente sucedería, es que tendríamos un buen sheriff y un buen médico en Hooker City.

—Y lo mismo me llamarían Doctor Colt que sheriff Bisturí, según hiciese uso de lo uno o de lo otro —repuso jocosamente Ronald.

Shaw Preston rió.

—Es muy posible, doctor.

—Olvide el asunto, señor Preston. Además…

—Diga, doctor.

—No me quedaré mucho tiempo en Hooker City.

Shaw Preston dejó de mostrarse risueño.

—¿Por qué?

—Después de lo ocurrido hoy, me conviene abandonar el pueblo. Yo soy médico, no pistolero. Cuando la gente me mira a los ojos, quiero que piense en mí como su doctor, no como el hombre que un buen día, obligado por las circunstancias, se colocó un revólver y lo utilizó con la destreza de un profesional del gatillo. Lo de Doctor Colt suena bien, pero no me gusta por las consecuencias que trae.

—Pero…

—Se lo digo por experiencia, créame. No es la primera vez que he tenido que realizar una acción como la de hoy. Cuando llego a un pueblo, lo hago con el firme propósito de no empuñar mi revólver, para que no me llamen Doctor Colt. Sólo me interesa mi trabajo, atender a los enfermos y a los heridos. Nada más. Sin embargo, más pronto o más tarde, se produce una situación en la que, si no recurro al revólver, muere gente inocente. Y un médico es un defensor de la vida, señor Preston. Me lo recuerdo a mí mismo en esos momentos de duda, y acabo diciéndome que no tengo más remedio que sacar mi revólver del cajón, colocármelo a la cintura y solucionar el problema, aun sabiendo que luego tendré que abandonar el pueblo e instalarme en otro donde nadie sepa que soy el Doctor Colt —explicó Ronald.

Shaw Preston movió la cabeza.

—No es justo que, por ayudar a la gente, tenga que nacer usted su maleta y largarse, doctor Emerson.

—Quizá. Pero es la única solución, señor Preston.

—Quédese en Hooker City y nadie volverá a llamarle Doctor Colt; se lo aseguro.

—¿Qué piensa hacer? ¿Prohibirlo…?

—Exacto.

Ronald sonrió ligeramente.

—Se lo agradezco, señor Preston, pero no serviría de nada. Las gentes de Hooker City nunca olvidarán lo sucedido hoy, aunque dejen de llamarme Doctor Colt. Cada vez que me miren, lo recordarán. Y me lo harán recordar a mí también.

Shaw lo cogió del brazo.

—No puede usted marcharse, doctor Emerson. Es un buen médico y lo necesitamos en Hooker City.

—El que me sustituya también lo será.

—¿Qué puedo hacer para que cambie de idea?

—Me temo que nada, señor Preston —respondió Ronald.

Capítulo V

LEE Shilton, como ya sospechara el doctor Larner, no llevó a Ruth Fosley hacia la puerta de la casa. Se detuvo a pocas yardas de la puerta del consultorio y abarcó por la cintura a la enfermera, atrayéndola hacia sí.

Ruth le puso las manos en el pecho y lo empujó con fuerza, pero no consiguió que la soltara.

—¿Quiere hacer el favor de soltarme, Shilton?

—Puedes llamarme Lee, muñeca —sonrió el forajido.

—Lo haré, pero apártese de mí.

—¿Es que no te gusta mi contacto…?

—Ni pizca.

—A mí, en cambio, me encanta el tuyo.

—Suélteme, Lee, se lo suplico.

—Antes dame un beso.

—No, nada de besos.

—Si no me lo das, te lo robaré.

—Dijo usted que iba a pagarme la operación, Lee.

—Y lo haré, no temas.

—Vamos por el dinero.

—No es necesario. Lo llevo yo encima.

—¿No dijo que estaba en sus alforjas…?

—Lo hice para sacarte del consultorio.

Ruth se asustó.

Seguía empujando al forajido, pero no lograba separarlo de ella.

Shilton le buscó la boca con la suya.

—Vamos, preciosa, deja que pruebe el sabor de tus bonitos labios…

—¡No!

—Te conviene mostrarte cariñosa conmigo, porque si no lo haces, lo pagará el doctor Larner.

Ruth sintió un escalofrío.

—¿Qué le hará?

—Lo mataré.

Ruth dejó de forcejear al instante con el forajido, pues lo creía muy capaz de cumplir su amenaza.

—Está bien, béseme.

—Así me gusta —sonrió Shilton, y aplastó su boca contra la de ella.

Ruth sintió náuseas, pero se aguantó, para no perjudicar al doctor Larner. De pronto, sintió una de las manos del forajido en su trasero, tanteándolo con descaro.

Casi al mismo tiempo, la otra mano del pistolero le aprisionaba el seno derecho por encima del vestido, que tenía un escote de lo más discreto.

Una oleada de calor recorrió el cuerpo de Ruth, quien volvió a forcejear con Lee Shilton, ahora con verdadera furia.

El forajido interrumpió el fogoso beso y la miró.

—¿Qué diablos te pasa, nena…?

—¡Me pidió sólo un beso, Shilton!

—¿Y cuántos te he dado?

—¡No se haga el tonto! —barbotó Ruth, arrancándole las manos de su trasero y de su busto, respectivamente.

Shilton mostró de nuevo su sonrisa.

—¿No te agrada que te toquen…?

—¡No!

—Pues yo lo voy a hacer, preciosidad. Pero no aquí, sino en una de las habitaciones de la casa. Y antes te quitarás el vestido.

Ruth creyó morir de espanto.

—¡No, eso nunca! —gritó.

—Si te niegas, firmarás la sentencia de muerte del doctor Larner.

—¡Canalla!

—Tú verás, nena. O me entregas tu joven y hermoso cuerpo, o el médico quedará listo para criar gusanos.

Las lágrimas acudieron a los ojos de la enfermera.

Se veía en un callejón sin salida.

Si no accedía a los sucios deseos de Lee Shilton, el doctor Larner moriría y ella sufriría igualmente después los abusos del jefe de los forajidos.

Y quizá la matasen también.

Con voz entrecortada, preguntó:

—¿Me jura que el doctor Larner no sufrirá ningún daño si me someto a sus deseos?

—Te doy mi palabra.

—Quiero que lo jure.

—Lo juro, Ruth.

—Está bien, haga conmigo lo que quiera —accedió la joven, sintiendo que las lágrimas resbalaban ya por sus mejillas.

* * *

El doctor Larner se sentía muy nervioso.

Sentía deseos de salir del consultorio, para averiguar lo que Lee Shilton estaba haciendo con Ruth, pero Toggart no le quitaba los ojos de encima.

El médico intuía que el tipo no le permitiría abandonar el consultorio. De pronto, Urich dio señales de vida.

Habían pasado los efectos del éter y el herido estaba recobrando la consciencia. Toggart le puso la mano en el hombro sano y sonrió levemente.

—¿Cómo te sientes, Urich?

—¿Me han sacado ya la bala, Toggart?

—Sí, la operación ha concluido. El doctor Larner lo hizo muy bien, ¿sabes?

—¿Dónde está Shilton?

—Con la enfermera.

—¿Divirtiéndose con ella?

—Seguramente —rió Toggart, mirando al doctor Larner.

El médico no pudo aguantar más y caminó hacia la puerta.

Toggart desenfundó velozmente su revólver.

—¡Deténgase, doctor! —ordenó, apuntándole.

Ben Larner no hizo caso.

—¡Obedezca o disparo! —amenazó el forajido.

El médico siguió caminando y alcanzó la puerta.

—No hagas ruido, Toggart —aconsejó Urich, que había incorporado su desnudo torso.

Su compañero entendió y recurrió al cuchillo que llevaba en su cadera izquierda. Con esa misma mano lo arrojó, clavándolo en la espalda del médico. El doctor Larner exhaló un gemido, desorbitó los ojos, y se desplomó, herido de muerte. A los pocos segundos, era ya cadáver.

Toggart se acercó a él, recuperó su cuchillo y limpió la hoja restregándola contra el pantalón del médico.

—Tendrás que vestirte, Urich. En cuanto Shilton acabe con la chica nos largamos.

* * *

Ruth Fosley estaba pasando el peor rato de toda su vida.

Lee Shilton la había despojado del vestido y de su ropa interior, y la había tumbado en la cama, echándose seguidamente encima de ella como un perro.

Y como un perro se estaba comportando.

Ruth sentía deseos de morirse, pero siguió con vida, soportando a duras penas los abusos del forajido, que la hizo suya sin la menor delicadeza.

El dolor físico fue importante, pero aún lo fue mucho más el dolor moral, por lo que la joven lloró amargamente. Sus lágrimas, sin embargo, no lograron que el canalla de Shilton dejara de comportarse como un salvaje con ella y llegara hasta el final.

Cuando todo acabó, el forajido se separó de ella y dijo:

—Ya eres mujer, Ruth.

—Miserable… —respondió la enfermera, encogiendo su cuerpo desnudo y ultrajado.

—¿Qué pasa? ¿No te ha gustado…?

—Le maldeciré mientras viva, Shilton.

El pistolero rió.

—Estoy seguro de que me recordarás siempre, porque ninguna mujer olvida al primer hombre que la poseyó.

—Bicho repugnante y asqueroso…

—Será mejor que te vistas, nena. El doctor Larner debe estar nervioso por tu tardanza.

Ruth se levantó de la cama, se puso la ropa, y se secó los ojos y las mejillas con un pañuelo.

—No le diga al doctor Larner que me ha violado, Shilton.

—Descuida. Un caballero no debe revelar ciertas cosas —sonrió el forajido, con ironía.

—Hijo de Satanás…

Shilton rió de nuevo y la prendió del brazo.

—Vamos, no hagamos esperar más al doctor —dijo, sacándola de la habitación.

Antes de llegar al consultorio vieron a Toggart y Urich, éste vestido ya. Shilton se alegró de ver a Urich consciente y en pie, pero se extrañó de la ausencia del médico.

—¿Habéis dejado solo al doctor?

—Ya no es necesario vigilarle, Shilton —respondió Toggart, sonriendo—. Se empeñó en salir en busca de su enfermera y no tuve más remedio que eliminarle. Utilicé el cuchillo.

Ruth gritó y corrió hacia el consultorio.

—¡Doctor Larner!

Abrió la puerta, entró en él, y descubrió el cuerpo sin vida del médico en el suelo, boca abajo, con una gran mancha de sangre en la espalda.

—¡Dios mío, no! —chilló, dejándose caer junto al cadáver de Ben Larner, con los ojos nuevamente anegados de lágrimas.

Cuando volvió la cabeza, Lee Shilton estaba tras ella.

—¡Canallas! ¡Asesinos! ¡Cobardes!

—Lo siento, nena —masculló el forajido, y le dio un seco puñetazo en el mentón, dejándole inconsciente.

Capítulo VI

LA diligencia entró en la estación que la Wells & Fargo tenía instalada en Brewtonville. El conductor tiró de las riendas y detuvo los caballos frente a la oficina, saltando seguidamente al suelo.

Su ayudante abandonó también el pescante y abrió la puerta del carruaje.

—Hemos llegado, señores.

Los pasajeros empezaron a descender de la diligencia.

El último en hacerlo fue Ronald Emerson, cargado con su maletín de médico. Su maleta, al igual que los equipajes del resto de los viajeros, descansaba en lo alto del carruaje.

El conductor y su ayudante estaban descargando ya los pertrechos de los pasajeros.

—Su maleta, doctor Emerson —dijo el ayudante, entregándosela.

—Gracias.

Ronald cargó con ella y abandonó la estación de diligencias, dirigiéndose a la oficina del sheriff Mervin, que no quedaba lejos del corral de la Wells & Fargo.

Alcanzó la comisaría y entró en ella.

El sheriff Mervin, un hombre de unos cuarenta años de edad, fornido, que se había dejado crecer el bigote, estaba leyendo el periódico, cómodamente sentado en su sillón.

—Buenas tardes —saludó Ronald, dejando la maleta en el suelo.

El sheriff de Brewtonville lo miró y, al ver que portaba un maletín de médico en la otra mano, exclamó:

—¿Es usted el nuevo doctor…?

—Sí, acabo de llegar.

El sheriff Marvin se deshizo del periódico, se levantó del sillón, y se aproximó.

—No le esperábamos tan pronto. Hace apenas una semana que el doctor Larner murió y…

—Lo sé, sheriff. He llegado en pocos días porque emprendí el viaje en cuanto me comunicaron que había una plaza libre aquí, en Brewtonville. Y me dijeron que acudiera a usted en cuanto llegara. Mi nombre es Ronald Emerson.

El sheriff le tendió la diestra.

—Me alegro de conocerle, doctor Emerson.

—Lo mismo digo, sheriff Marvin —respondió Ronald, estrechándosela.

—¿De dónde procede usted, doctor?

—De Hooker City, Kansas.

—Ha hecho un largo viaje, pues.

—Sí, no ha sido corto.

—Creo que una taza de café le sentaría bien, doctor.

—Seguro.

—Siéntese, doctor Emerson. Se la serviré enseguida.

—Gracias, sheriff Mervin. Es usted muy amable.

—Me conviene caerle bien, porque así, si algún día le necesito…

—Espero que tarde —deseó Ronald.

El sheriff Marvin rió. Tomó la cafetera y llenó un par de tazas, ofreciéndole una al médico, que ya se había sentado en una silla. Después, volvió a sentarse en su sillón y advirtió:

—No es un café excelente, pero yo no tengo la culpa de que mi ayudante no sepa hacerlo mejor.

Ronald sonrió y tomó un sorbo.

—Pues no está nada mal, sheriff —comentó.

—¿De veras le gusta?

—Sí, lo encuentro bueno.

—Me alegro de que Jimmy no esté presente, porque me diría que yo no tengo paladar.

Rieron los dos e ingirieron nuevos sorbos de café.

Luego, el sheriff Marvin observó:

—Es usted muy joven, doctor.

—Tengo ya treinta y dos años.

—Para un médico, son muy pocos.

—Poseo la suficiente experiencia, puede estar tranquilo.

—Ya lo supongo, doctor. No lo decía por eso. He hecho alusión a su juventud porque el doctor Larner estaba a punto ya de cumplir los cincuenta, no porque ponga en duda su capacidad profesional. El doctor Larner era un buen médico, pero estoy seguro de que usted también lo es.

—¿De qué murió el doctor Larner?

—¿No se lo dijeron?

—No, sólo sé que falleció.

Los músculos faciales del sheriff Marvin se tensaron perceptiblemente.

—Le asesinaron, doctor Emerson.

—¿Qué? —respingó ligeramente Ronald.

—Le clavaron un cuchillo en la espalda.

—¿Quién lo hizo? ¿Y por qué?

El sheriff Marvin le habló de Lee Shilton, Toggart y Urich, de la herida de este último, y de la extracción de la bala por parte del doctor Larner, añadiendo:

—Los forajidos se lo pagaron así, asesinándole. Y a Ruth Fosley, la enfermera del doctor Larner, la dejaron inconsciente de un puñetazo en el mentón. Ella fue la que me informó de lo sucedido, cuando recobró el conocimiento. Inmediatamente organicé una patrulla y salimos en busca de esos tres asesinos, pero como era de noche, y ellos nos llevaban una buena ventaja… no pudimos alcanzarlos.

—Pobre doctor Larner… —murmuró Ronald.

—Era una gran persona. Y una especie de padre para Ruth, porque esa joven no tiene familia. Vivía en la casa del doctor Larner. Y sigue viviendo allí, rota por la pena y el dolor que le causó la muerte del doctor Larner. Lo quería mucho y se pasa los días llorando.

—¿Cometieron los forajidos algún tipo de abuso con ella?

El sheriff Marvin titubeó.

—Ruth dice que no, pero…

—Usted piensa que sí, ¿verdad?

—Lee Shilton es una hiena. Y Toggart y Urich no son mejores que él. Entre sus muchos delitos figuran varias violaciones de mujeres indefensas. Si a eso añadimos que Ruth Fosley es una joven bonita y bien formada, resulta difícil de creer que los tipos se largasen sin intentar nada con ella.

—Lo mismo pienso yo, sheriff.

—La muerte del doctor Larner parece revelar que los bandidos intentaron abusar de Ruth, que él quiso defenderla, y que por eso le clavaron un cuchillo en la espalda. Lo que ocurrió después, sólo Ruth lo sabe.

—Si la forzaron, es comprensible que no quiera confesarlo —opinó Ronald.

—Por eso yo no insistí, doctor. Ruth es una gran chica, honesta y hacendosa como pocas, Y ayudaba mucho al doctor Larner. Con su muerte, y lo que los forajidos hicieran con ella, ya tiene suficiente. No es necesario que pase por la vergüenza de confesar que los pistoleros abusaron de ella. La gente, y de manera especial los hombres, la mirarían de otra manera. Y Ruth no se merece eso.

—Estoy de acuerdo con usted, sheriff. Lo que esa joven necesita es olvidar lo sucedido. Y nunca lo conseguirá si la gente se lo recuerda, bien de palabra o solamente con la mirada.

—Exacto.

—¿Querrá Ruth trabajar para mí, sheriff?

—Supongo que sí. Como ya le he dicho, no tiene familia, así que no tiene a dónde ir. Si trabaja para usted, podrá continuar en la casa y seguir ocupándose de ella. Y estará usted perfectamente atendido, se lo garantizo.

—Seguro que sí —sonrió Ronald.

—Apure su café, doctor Emerson, y le acompañaré a la que desde hoy será su casa. Así podrá conocer a Ruth.

—Lo estoy deseando.

Ronald acabó de beberse el café, el sheriff Marvin hizo lo propio, y se levantaron los dos.

—Vamos, doctor.

Ronald cogió su maletín.

—La maleta la llevaré yo —dijo Marvin.

—No se moleste, sheriff.

—No es ninguna molestia.

—Está bien.

El sheriff Marvin cargó con la maleta, que pesaba bastante más de lo que él se imaginaba, lo que le hizo dar un traspié.

—¡Diablos! —exclamó.

—Cuidado no se caiga, sheriff.

—¿Metió también la mesa de operaciones en su maleta, doctor…? ¡Pesa como un demonio!

Ronald no pudo contener la risa.

—Disculpe, debí advertirle que pesa lo suyo. Llevo en ella mis libros de medicina y…

—¿Seguro que no son lingotes de oro? —bromeó Marvin.

—¡Qué más quisiera yo!

Rieron los dos y salieron de la oficina.

Justo en aquel momento llegaba Jimmy Quentin, el ayudante del sheriff Marvin, un joven de apenas veinticinco años de edad, pelo rubio y cara simpática.

Al ver a Marvin cargado con una maleta, exclamó.

—¿Le han trasladado de pueblo, sheriff…?

—¡Eso quisieras tú!

—¿Y a dónde va con ese maletón…?

—Es el equipaje del nuevo doctor.

Jimmy reparó en el maletín de médico que llevaba Ronald.

—¡Qué rápido ha llegado!

—Doctor Emerson, le presento al bribón de mi ayudante, el que tan mal prepara el café —dijo Marvin.

Ronald le tendió la mano.

—¿Qué tal, Jimmy?

—Encantado de conocerle, doctor Emerson —sonrió el joven, estrechándosela con calor.

—Quédate en la oficina hasta que yo vuelva, Jimmy —indicó el sheriff Marvin—. Y si tardo en regresar, no te preocupes. El doctor Emerson tiene que ponerme una lavativa. Lo ordenó en cuanto probó el café que me estaba tomando.

El ayudante dio un cómico respingo.

—¿Tan malo es…?

Ronald empezó a reír.

—Se puede tomar, Jimmy, se puede tomar —comentó. Y se alejó con el sheriff Marvin, que también reía.

Capítulo VII

DE camino hacia la casa del difunto doctor Larner, Ronald Emerson y el sheriff Marvin pasaron por delante del almacén general propiedad de Anthony Bishop.

Frente a él había dos carretas con mercancías a medio cargar.

De pronto, un vaquero salió despedido del almacén, como coceado por un caballo, y cayó sobre la acera de tablones, dando un par de vueltas por ella.

Ronald y el sheriff Marvin se quedaron parados, observando al vaquero que de tan mala manera había salido del almacén general. No tuvieron tiempo de decir nada, porque el tipo se levantó con prontitud, se caló bien el sombrero, se escupió en las manos, tomó carrera, y se metió de nuevo en el almacén.

Ronald carraspeó.

—No sé qué pensará usted, sheriff, pero yo juraría que ahí dentro tiene lugar una pelea.

Marvin dejó la pesada maleta del médico en el suelo y dijo:

—Espéreme aquí, doctor.

—Si quiere que le eche una mano, dígamelo. Tengo buenos puños.

—Gracias, doctor, pero no creo que sea necesario

—respondió Marvin, y se introdujo en el almacén general.

La pelea era evidente, pues desde la calle se oían los secos chasquidos de los puñetazos, ruido de caídas, tanto de cuerpos como de objetos, muebles y mercancías, y algún que otro rugido de dolor.

Con la entrada del sheriff Marvin, los chasquidos, los ruidos, y los rugidos de dolor, parecieron aumentar. Sin embargo, el de la placa no tardó en salir de mala manera también y acabó tendido en la acera, mascullando improperios.

Ronald reprimió una sonrisa y se aproximó a él, ayudándole a levantarse.

—Parece que la pelea es seria, ¿eh, sheriff? —sugirió.

—¡Y tan seria! —barbotó Marvin, masajeándose la mandíbula.

—Mi ofrecimiento sigue en pie.

—¿De verdad sacude usted bien, doctor?

—Cuando no tengo éter, duermo a mis pacientes a puñetazos.

Marvin soltó una carcajada.

—Déjese de bromas, doctor.

—Venga, entremos a poner paz ahí dentro.

—No quisiera que le lastimaran. Los vaqueros de esta región son muy duros… —advirtió Marvin.

—Todos los vaqueros son duros —repuso Ronald, entrando decididamente en el almacén general.

El sheriff Marvin entró tras él.

Ronald pudo ver que en el almacén había seis tipos repartiendo leña de la buena, pues, efectivamente, los seis eran fuertes y tenían los músculos desarrollados.

Uno de ellos recibió un trallazo en la quijada y vino reculando hasta los brazos del médico, quien lo sostuvo, evitando que diera con sus huesos en el suelo.

—Tranquilo, muchacho —exhortó Ronald.

El tipo se volvió.

—Gracias por sostenerme.

—De nada —respondió Ronald, y le atizó con el puño derecho en el mentón.

El vaquero reculó nuevamente con muchas prisas y, como nadie lo sostuvo esta vez, acabó estrellándose contra el mostrador del almacén.

—¡Qué castañazo, doctor! —exclamó Marvin, gratamente sorprendido.

—Ya le dije que tengo buenos puños, sheriff. ¡Hale, vamos por los otros!

Ronald y el sheriff Marvin se acercaron a los otros cinco vaqueros y se pusieron a sacudir de firme, porque era la única manera de acabar con la pelea.

El médico recibió un puñetazo en la barbilla, pero lo encajó bien y siguió repartiendo golpes. También el sheriff de Brewtonville se vio cazado en un par de ocasiones, pero aguantó los golpes a pie firme y continuó peleando con ardor.

Ronald le hundió el puño zurdo en el estómago a un rival y, cuando el tipo se encogió, le cascó en el pómulo con el otro puño y lo mandó al suelo.

Otro vaquero proyectó su manaza derecha hacia la cara del médico, pero éste burló el golpe con habilidad y respondió con un zurdazo al maxilar inferior del tipo, derribándolo.

El sheriff Marvin había tumbado a otros dos.

Los que quedaban en pie les atacaron, pero Ronald supo asestarle tres buenos puñetazos al vaquero que le tocó en suerte y el tipo se derrumbó, prácticamente inconsciente.

Marvin le zurró al suyo y lo dejó también más dormido que despierto.

Al ver que ninguno de los vaqueros se incorporaba, Ronald se volvió hacia el representante de la ley y expuso:

—Creo que la pelea ha terminado, sheriff.

—Estoy asombrado, doctor —confesó Marvin.

—¿Por qué?

—¡Por su forma de pelear, demonio!

—Un médico tiene que saber defenderse, sheriff —sonrió Ronald.

—Cuando se lo cuente a Jimmy no se lo va a creer.

El dueño del almacén, contento de que la gresca hubiese concluido, se aproximó.

—Gracias por su intervención, sheriff. Y por la de su acompañante, que tampoco es manco a la hora de repartir castañazos.

—¿Sabe quién es, señor Bishop…?

—No, no lo conozco.

—El nuevo doctor.

Anthony Bishop respingó cómicamente.

—¿Qué…?

—Doctor Emerson, le presento a Anthony Bishop, el propietario del almacén.

—Mucho gusto —expresó Ronald, ofreciéndole su mano.

Bishop se la estrechó, perplejo todavía.

—¿De verdad es usted médico…?

—Sí, señor Bishop.

—¡Es increíble!

Marvin rió y preguntó:

—¿Por qué fue la pelea, Bishop?

—Por una tontería, sheriff. Los vaqueros de Dolan estaban cargando su carreta, cuando llegaron los vaqueros de Grant con la suya y empezaron a cargar también mercancías. Se produjo un involuntario tropezón entre dos vaqueros, uno de cada rancho, y los puños entraron inmediatamente en acción. Ya sabe, sheriff, que a los vaqueros de esta región les encanta la gresca y se pelean hasta sin motivo. Después vuelven a ser amigos todos, pero no hay quien les prive de darle gusto al puño.

—Es verdad —sonrió Marvin—. A todos les gustan las mujeres y el whisky, pero ni una cosa ni otra les produce tanto placer como una buena pelea.

Los vaqueros se iban recobrando poco a poco, pero ninguno de ellos hacía ademán de ponerse en pie. Uno de los tipos señaló a Ronald y preguntó:

—¿Es su nuevo ayudante, sheriff?

—No, es el nuevo doctor —respondió Marvin.

Los vaqueros se quedaron perplejos.

—No es posible… —murmuró el tipo que hablara antes.

—Un médico no puede sacudir como una mula —opinó otro.

—El doctor Emerson, sí —repuso Marvin, riendo.

Ronald tomó la palabra.

—Lamento que nos hayamos conocido así, muchachos, a puñetazo limpio, pero el sheriff Marvin necesitaba que alguien le ayudase a poner paz aquí, y tuve que echarle una mano. Si alguno de vosotros precisa de mis servicios, como consecuencia de la pelea, le atenderé gratis en mi consultorio.

Los vaqueros sonrieron.

—Es usted un tipo simpático, doctor.

—Sí, nos llevaremos bien con usted.

—Y si alguna vez desea participar en alguna de nuestras peleas, le aceptaremos encantados.

—Es una delicia ver en acción un par de puños como los suyos.

—Son dos auténticos martillos pilones.

—¡Y tanto! —exclamó el último de los tipos.

Ronald Emerson, el sheriff Marvin y Anthony Bishop rieron los comentarios de los vaqueros, que empezaron a levantarse, ayudándose unos a otros como buenos amigos.

Parecían haber olvidado que tan sólo unos minutos antes se estaban sacudiendo con saña. El sheriff Marvin indicó:

—No habrá más golpes, ¿verdad?

—No, sheriff. Por hoy hemos tenido suficiente —respondió uno de los vaqueros, tocándose el pómulo izquierdo, que ahora abultaba casi el doble que el derecho.

—Lo que vamos a hacer cuando acabemos de cargar nuestras respectivas carretas, es acercarnos todos a La Reina de Oklahoma y tomar un par de copas —sugirió un vaquero de Grant.

—Excelente idea —aprobó un vaquero de Dolan.

Los demás dieron también su conformidad, palmeándose las espaldas unos a otros, como si fuesen grandes amigos.

El sheriff Marvin y el doctor Emerson se despidieron de Anthony Bishop y abandonaron el almacén general, cargando el primero con la pesada maleta y el segundo con su maletín de médico, que continuaba sobre la acera de tablones.

Mientras se alejaban, en dirección a la casa del difunto doctor Larner, Ronald dijo:

—Si todos los vaqueros de la región son como los seis que se estaban pelando en el almacén, puede usted sentirse contento, sheriff Marvin. Son unos tipos estupendos.

—Sí, la verdad es que son buenos chicos. Se sacuden muy a menudo, pero luego no se guardan rencor y se van a tomar unas copas juntos; ya lo oyó usted.

—Creo que me voy a sentir muy a gusto en Brewtonville —sonrió Ronald, y siguió caminando junto con el sheriff Marvin hacia la casa que ocupara el fallecido Ben Larner.

Capítulo VIII

RUTH Fosley se encontraba en la cocina, preparando su cena, cuando oyó sonar la campanilla de la puerta. Dejó una patata a medio pelar y acudió a abrir, con expresión triste.

No había sonreído desde la trágica noche en que muriera el doctor Larner, asesinado por Toggart, y ella fuera violada por el canalla de Lee Shilton.

Ambos sucesos le causaban una profunda pena y sólo sentía deseos de llorar. Sus ojos, en aquel momento, estaban secos, pero se veían ligeramente enrojecidos, porque no hacía mucho que habían derramado lágrimas.

Había perdido prácticamente el apetito y dormía poco y mal por las noches, porque sufría pesadillas. Unas pesadillas horribles, que le recordaban una y otra vez la muerte del doctor Larner y la pérdida de su virginidad a manos del jefe de forajidos.

Ello, lógicamente, hacía que se despertara sobresaltada, aterrorizada, llegando incluso a gritar, hasta que se daba cuenta de que estaba sola en su habitación, que no corría ningún peligro.

Entonces, daba rienda suelta a sus lágrimas y se sentía la mujer más desgraciada del mundo, porque lo había perdido todo. Su familia, el doctor Larner, que la había tratado como a una hija, su honestidad…

No le quedaba nada.

De ahí que, en más de una ocasión, dominada por la pena y la desesperación, hubiera pensado en el suicidio. No quería quitarse la vida, porque le parecía una solución cobarde para sus problemas, pero la verdad era que no sentía el menor deseo de vivir.

Cuando abrió la puerta y vio que era el sheriff Marvin, acompañado de un hombre joven y apuesto, que portaba un maletín de médico, adivinó que se trataba del nuevo doctor.

Marvin se tocó el sombrero a modo de saludo y sonrió ligeramente.

—Buenas tardes, Ruth.

—Hola, sheriff Marvin.

—¿Qué tal estás?

—Bien.

—Te presento a Ronald Emerson, el nuevo doctor. Doctor Emerson, ésta es Ruth Fosley, la enfermera del difunto doctor Larner.

Ronald sonrió y le ofreció su mano.

—Me alegro de conocerte, Ruth, aunque lamento que sea en estas circunstancias.

—Gracias, doctor Emerson —respondió la joven, estrechándole la diestra con suavidad.

—Sé lo que el doctor Larner significaba para ti; me lo ha explicado el sheriff Marvin. Era como tu segundo padre. Yo, por razones de edad, no puedo aspirar a que me consideres así, pero si aceptas trabajar para mí, prometo tratarte tan bien como él.

—Es usted muy amable, doctor Emerson.

—¿Serás mi enfermera, Ruth?

—Bueno, la verdad es que no tengo dónde ir y…

—No se hable más, pues. Seguirás en esta casa, te ocuparás de ella como hasta ahora, y me ayudarás a atender a mis pacientes.

—De acuerdo.

El doctor Emerson y el sheriff Marvin entraron en la casa, dejando éste la maleta en el suelo.

—Bien, yo tengo que volver a mi oficina, doctor —anunció el de la estrella—. Si me necesita para algo, no dude en acudir a mí. Tanto mi ayudante como yo estamos a su disposición.

—Muy agradecido, sheriff.

Marvin se despidió del médico y de Ruth, y se marchó.

La joven hizo ademán de cargar con la maleta del nuevo doctor, pero éste se apresuró a tomarla del brazo.

—No, Ruth.

—Iba a llevarla a su habitación…

—Es demasiado pesada para ti. Yo la llevaré.

—No soy una mujer débil, doctor Emerson.

—Seguro que no, pero es que en mi maleta llevo…

—Lleve lo que lleve, podré con ella. Déjeme probar y verá.

—Está bien, inténtalo.

Ruth se agachó, agarró el asa, y tiró de la maleta, pero sólo logró moverla un poco.

—Vaya, sí que es pesada —rezongó.

—Ya te lo dije —sonrió Ronald—. Déjame a mí, Ruth.

—No, déme otra oportunidad —respondió la enfermera, tozuda, y tiró nuevamente de la maleta.

Lo hizo con tanta fuerza, que el asa escapó de su mano y ella, al no poder frenar su impulso, dio con sus cuartos traseros en el suelo, en cómica caída.

—¡Ay! —gritó Ruth, cuando su grupa tomó violento contacto con el suelo.

Ronald no hubiera querido reír, pero la verdad es que no pudo contenerse. Mientras se apresuraba a levantar a la muchacha, arguyó:

—Debiste hacerme caso, Ruth.

—Quería demostrarte que soy una mujer fuerte, pero he quedado en ridículo.

—¿Te has hecho daño?

—Un poco —confesó la enfermera, masajeándose el trasero.

—Lo siento de veras.

—¿Y por qué se ríe?

—Sé que no debería, pero la caída fue tan graciosa que…

Ruth acabó contagiándose y, después de una semana de continua tristeza, la risa volvió a brotar de su persona.

—Es usted un burlón, doctor Emerson.

—Perdóneme, Ruth.

—Le perdono, pero si algún día se cae usted de culo, me reiré hasta que me duela el estómago.

—Me parece justo —respondió Ronald, y cargó con la maleta con una facilidad que asombró a la enfermera.

—Es usted un hombre fuerte, ¿eh, doctor?

—¿Por qué lo dices?

—Ha levantado la maleta como si fuera su maletín.

—Estoy acostumbrado a ella.

—Bien, sígame y le mostraré su habitación. Y luego le enseñaré el consultorio. Le gustará, doctor Emerson.

—Estoy seguro —respondió Ronald, y fue con ella.

* * *

Ronald Emerson conocía ya la casa.

Mientras Ruth Fosley preparaba la cena, el médico se entretuvo deshaciendo su equipaje y guardando sus cosas. Llevó sus libros de medicina al consultorio y los colocó junto a los del difunto doctor Larner.

Permaneció allí, en el consultorio, hasta que Ruth le avisó de que la cena estaba lista. Se trasladaron los dos al comedor y cenaron, Ronald con excelente apetito.

Ruth, en cambio, no cenó demasiado.

Ronald, dándose cuenta de ello, preguntó:

—¿No tienes apetito, Ruth?

—Regular.

—Has cenado poco. Y es una pena, porque todo lo que has preparado está muy bueno.

—Me alegro de que le guste, doctor Emerson. El doctor Larner también me consideraba una buena cocinera.

—Lo eres, no hay duda. Pero tienes que comer más, porque de lo contrario vas a enfermar. Y no me gustaría que fueras mi primera paciente.

La joven sonrió levemente.

—No creo que enferme, doctor. Mi salud es excelente. En cuanto a mi apetito, lo perdí hace una semana, cuando pasó… lo que pasó. La muerte del doctor Larner me afectó muchísimo, especialmente por las circunstancias en que se produjo. Estos días han sido muy duros para mí, pues apenas he salido de casa. Los he pasado sola, sin hablar prácticamente con nadie, llorando a cada momento… Era natural que perdiese el apetito. Ahora, con su llegada, me siento más animada. Tendré con quien hablar, de quién ocuparme, volveré a trabajar… Todo ello hará que recobre el apetito, estoy segura.

—Yo también lo creo así.

—No esperaba que llegase usted tan pronto, doctor Emerson. Ni que fuera tan joven.

—De haber sabido que mi presencia en esta casa te iba a levantar el ánimo, habría venido aún más rápido. Pero yo ni siquiera sabía que el doctor Larner tenía una enfermera. En cuanto a lo de mi edad, lo único que puedo hacer es ponerme una barba blanca y caminar un poco encorvado, para que me consideres mayor de lo que soy.

Ruth rió.

—Déjese de bromas, doctor Emerson.

—Bueno, como has dicho que no esperabas un sustituto tan joven…

—No me molesta en absoluto que sea usted un médico joven. Ha sido un simple comentario.

—Lo sé. Lo de la barba blanca y caminar encorvado lo he dicho para hacerte reír. Lo necesitas, Ruth. La risa es sana. Te ayudará a olvidar las penas y te sentirás mejor.

—No está fácil, pero lo intentaré —prometió la joven.

Una hora después Ruth se retiraba a su habitación.

Ronald dijo que no tardaría en acostarse también, pero se quedó un buen rato en el consultorio, revisándolo todo, mientras se fumaba un buen cigarro.

Cuando el puro se consumió el médico decidió irse a la cama, así que salió del consultorio, cerró la puerta, y se dirigió a su habitación.

Lo hizo despacio y sin ruido, para no interrumpir el sueño de Ruth, que seguramente llevaría ya bastantes minutos dormida. Cuando estaba a punto de entrar en su habitación, oyó gemidos y palabras entrecortadas, pronunciadas por la enfermera.

Ronald, intuyendo que la muchacha estaba sufriendo una pesadilla, fue hacia el cuarto de ella y pegó el oído a la puerta, percibiendo con una mayor claridad los gemidos de angustia de Ruth y sus frases balbucientes.

Y, en vista de que la joven lo estaba pasando francamente mal, decidió entrar en la habitación y despertarla, para acabar con su desasosiego y su sufrimiento.

Capítulo IX

AFORTUNADAMENTE, Ruth Fosley no había cerrado la puerta por dentro y Ronald Emerson pudo penetrar en la habitación.

La enfermera se estaba agitando en la cama con la frente perlada de diminutas gotas de sudor. Su brillante pelo castaño estaba revuelto, lo mismo que la sábana, que se había deslizado ya hasta más abajo de su cintura.

El camisón de Ruth, de fino tejido, permitía vislumbrar su esbelto cuerpo, aunque no de una forma descarada, sino sólo levemente. Tampoco el escote del camisón era demasiado atrevido, pero, aun sin serlo, los bellos senos de la enfermera quedaban exhibidos en parte.

Y, como su respiración era muy agitada a causa de la pesadilla, su atractivo busto subía y bajaba con fuerza, como si quisiera liberarse de la prenda nocturna.

La muchacha seguía gimiendo y pronunciando frases entrecortadas, sin dejar de mover la cabeza, los brazos, las piernas…

—No… Asesinos… Dejadlo, no le hagáis daño… No matéis al doctor…

Ronald se inclinó sobre ella y la prendió suavemente por los hombros.

—Ruth…

La joven continuó con los ojos cerrados.

—Canallas… Miserables… Me habéis ultrajado, pero el doctor Larsey ha muerto… Eres un bicho repugnante, Lee Shilton… Me has hecho tuya y te maldeciré mientras viva…

Ronald se estremeció al oír de los propios labios de la muchacha lo que él y el sheriff Marvin ya se temían.

—Despierta, Ruth —exhortó, apretándole los hombros—. Estás soñando…

Ella dio un gritó y abrió los ojos de golpe.

—¡No, Shilton, no…! —chilló, con expresión de infinito terror.

—¡Ruth! —exclamó Ronald, sujetándola, pues la muchacha parecía querer saltar de la cama.

La enfermera forcejeó con él desesperadamente.

—.Suéltame, Shilton!

—¡No soy Shilton! Soy el doctor Emerson. Has sufrido una pesadilla, Ruth.

La joven dejó de debatirse.

—Doctor Emerson… —murmuró—. ¡Dios mío, ha sido horroroso! —gimió, cubriéndose el rostro con las manos.

Ronald le acarició el cabello con ternura.

—Cálmate, Ruth. Ha sido sólo un mal sueño.

—Pero parecía real.

—Por eso te he despertado. Era evidente que estabas sufriendo mucho, y no podía permitir que siguieras pasándolo tan mal.

Ruth interrumpió los sollozos y retiró las manos de su cara.

—¿Cómo supo que estaba teniendo un mal sueño, doctor?

—Cuando me disponía a entrar en mi habitación oí gemidos y frases balbucientes. Adiviné lo que sucedía y entré en tu cuarto, para acabar con tu sufrimiento.

Ruth se mordió los labios.

—¿Qué decía en sueños, doctor?

—Hablabas de los forajidos que asesinaron al doctor Larner.

—¿Y qué dije, exactamente…?

—Era difícil entenderte, Ruth. Pronunciabas frases entrecortadas, en voz baja, con los labios casi juntos…

—Le agradezco que interrumpiera mi mal sueño, doctor Emerson. Desde que aquellos bandidos mataron al doctor Larner, duermo muy mal por las noches. Tengo pesadillas y todas son horribles.

—¿Sabes lo que voy a hacer?

—¿Qué?

—Dejaré entornada la puerta de tu habitación y haré lo mismo con la mía. De esa manera, si vuelves a tener otra pesadilla, te oiré y vendré corriendo a despertarte. Tengo el sueño muy ligero y me despierta el vuelo de una mosca.

Ruth forzó una sonrisa.

—Gracias, doctor.

Ronald le subió la sábana hasta la altura del busto y después pellizcó suavemente la barbilla de la enfermera.

—Vuelve a dormirte, Ruth.

—Lo intentaré.

Ronald caminó hacia la puerta.

Cuando ya iba a salir de la habitación, Ruth dijo:

—Gracias de nuevo, doctor Emerson.

Ronald le sonrió.

—No tienes que dármelas —contestó, y salió del cuarto, dejando la puerta entornada.

* * *

Por la mañana, cuando Ronald Emerson se levantó, Ruth Fosley tenía ya el desayuno preparado.

—Buenos días, doctor Emerson —le saludó la joven, con una suave sonrisa.

—Has madrugado, ¿eh?

—Me gusta levantarme temprano.

—¿Sabes que tienes mejor aspecto que ayer?

—¿De veras?

—Ya lo creo.

—Será que he dormido mejor que las noches anteriores. No tuve más pesadillas, después de la que usted interrumpió.

—Lo celebro de veras, Ruth. Yo me levanté tres veces y me asomé a tu cuarto, sintiendo gran satisfacción al comprobar que dormías plácidamente.

—Agradezco su interés, doctor Emerson. Lo que lamento es causarle tantas molestias.

—Por favor, no digas eso. Me conviene que te sientas bien, porque de lo contrario no podrás ayudarme eficazmente con los enfermos. Por cierto, ¿sabes si tengo que visitar a alguno hoy…?

—Tendrá que visitar a más de uno, porque los hay. El sheriff Marvin se habrá encargado de divulgar que ya ha llegado el nuevo doctor y pronto empezarán a llegar los avisos.

—Entonces tendré que desayunar rápido.

—El desayuno está listo, ya lo ve.

—Demos buena cuenta de él, pues.

Se sentaron a la mesa y empezaron a comer, demostrando Ruth que ya iba recobrando el apetito, de lo cual se alegró muchísimo Ronald.

La muchacha tenía que superar su tragedia, olvidar al canalla de Lee Shilton y lo que él le hizo, porque de lo contrario su vida sería un continuo sufrimiento.

Y Ronald estaba dispuesto a ayudarla.

Ruth se lo merecía.

* * *

Los avisos, en efecto, empezaron a llegar y Ronald Emerson tuvo que ponerse a trabajar. Tomó su maletín y comenzó a visitar a los enfermos, algunos de los cuales vivían fuera del pueblo. Esto le obligó a utilizar el carruaje del difunto doctor Larner, del cual tiraba un caballo que ya tenía sus años, aunque todavía estaba en condiciones de realizar su tarea.

Ruth Fosley se ocupó de la casa, como de costumbre. Cuando limpió el consultorio descubrió, de una manera involuntaria, el precioso Colt de cachas de marfil que el doctor Emerson había guardado en uno de los cajones de la que iba a ser su mesa.

La enfermera, lógicamente, se llevó una buena sorpresa.

Estuvo casi tres minutos quieta, contemplando el arma sin atreverse a tocarla. Por fin, la tomó con cuidado y la sacó de la funda, comprobando que estaba cargada.

—¿Para qué querrá «esto» el doctor…? —murmuró.

No supo qué responderse.

Ya era raro que el doctor Emerson tuviera un revólver en el cajón de su mesa, pero aún lo era más que se tratase de un arma tan valiosa, más propia de un pistolero famoso, de los que cobran a cien o doscientos dólares el tiro.

Profundamente intrigada, Ruth devolvió el hermoso Colt a la pistolera y cerró el cajón, prosiguiendo con la limpieza y aseo del consultorio.

Ronald Emerson, por su parte, continuó visitando a los enfermos hasta la hora del almuerzo. Entonces volvió a casa para comer, descansar un poco, y luego seguir trabajando.

Ruth lo recibió con una sonrisa.

—¿Qué tal le ha ido, doctor Emerson?

—Estupendamente.

—Me alegro.

—¿Hay más avisos, Ruth?

—Sí —asintió la enfermera—. Como hemos estado una semana sin médico, el trabajo se ha amontonado.

—Es natural. Pero pronto nos pondremos al corriente. Después de comer reanudaré las visitas.

—Tendré que volver pronto, doctor, porque por la tarde acuden los pacientes al consultorio…

—No te preocupes. A la hora de pasar consulta estaré aquí. Y si me retraso un poco, ruega a los pacientes que esperen. Mi deseo, y también mi obligación, es atender a todo el mundo.

Ruth sonrió.

—Se va a dar una buena paliza hoy, doctor Emerson.

—No me importa, te lo aseguro. Lo que yo quiero es que los pacientes confíen en mí, como antes confiaron con el doctor Larner, al que todos elogian y recuerdan con cariño.

La enfermera se emocionó.

—El doctor Larner era un buen médico y una excelente persona, pero usted también lo es, doctor Emerson. Se ganará la confianza y el afecto de todos en muy poco tiempo, estoy segura.

—Eso espero —respondió Ronald.

Pocos minutos después se sentaban a la mesa y empezaron a comer.

Capítulo X

RONALD Emerson estaba realmente cansado, pero su jornada de trabajo, de no ocurrir algo imprevisto durante la noche, había concluido. La tarde había sido aún más dura que la mañana, ya que habían acudido un buen número de pacientes a su consultorio, cada cual con una dolencia distinta.

El joven médico los había atendido a todos con amabilidad, ayudado por Ruth Fosley, a quien la actividad parecía sentarle muy bien, pues su estado de ánimo había cambiado mucho desde la víspera.

Después de despedir al último paciente, la enfermera regresó al consultorio e indicó:

—Esta noche cenaremos más tarde, doctor Emerson. No he tenido tiempo de preparar nada…

—No te preocupes, Ruth. Cuando la cena esté lista, ya me avisarás.

—Está agotado, ¿verdad?

—No, sólo un poco cansado. Pero muy satisfecho, te lo aseguro.

—Le creo. Y debo confesarle que me ha impresionado usted, doctor Emerson.

—¿Por qué?

—Es un gran médico. Y eso, siendo tan joven, tiene un mérito extraordinario.

—Muchas gracias, Ruth. Tú también eres una magnífica enfermera.

—No tiene por qué devolverme el elogio, doctor.

—Lo hago porque es verdad. Y me consta que tú lo sabes.

Ruth sonrió.

—Voy a preparar la cena —anunció y salió del consultorio.

Justo en aquel momento, llamaban a la puerta.

Ruth acudió a abrir, temiendo que fuera un paciente o un aviso para visitar a un enfermo. Ronald, que había oído sonar la campanilla, pensó lo mismo.

Un par de minutos después, la enfermera volvía a entrar en el consultorio. Y lo hizo con el ceño fruncido.

—¿Quién era, Ruth? —preguntó Ronald.

—Un aviso, pero me huele a falso.

—¿Por qué dices eso?

—Conozco a Lorena Vrady y dudo mucho que esté enferma.

—¿Quién es Lorena Vrady?

—La propietaria del saloon La Reina de Oklahoma.

—¿Es joven?

—Unos treinta años.

—¿Atractiva…?

—Mucho.

—¿Y por qué piensas que no está realmente enferma, Ruth?

—Es una corazonada. Lorena tiene fama de devoradora de hombres. Y en mi opinión, muy merecida. Alguien ha debido de hablarle de usted, haciéndole saber que es un médico joven y apuesto, y Lorena siente deseos de conocerle. Por eso quiere que vaya a verla, no porque le duela nada.

Ronald carraspeó.

—Me temo que no puedo negarme, Ruth.

—Ya sé que no. Pero era mi deber prevenirle, para que la descarada de Lorena no le tome el pelo fingiendo una dolencia que está muy lejos de padecer. Tratará de embaucarle con sus encantos, como a los demás hombres.

—No lo conseguirá, te lo aseguro.

—Bueno, eso es cosa suya. Al fin y al cabo, es un hombre soltero y no debe guardarle fidelidad a nadie. Si Lorena Vrady le gusta, que le gustará, y ella le da facilidades, que se las dará, hará usted muy bien en…

—No sigas, Ruth. A mí no me interesan las devoradoras de hombres, así que Lorena Vrady perderá el tiempo si realmente me ha mandado llamar para tentarme con sus encantos.

—¿Va a ir a verla ahora?

—Sí, mientras preparas la cena.

—Bien, si no viene a cenar, será señal de que la exuberante Lorena se lo está zampando a usted con maletín y todo —comentó Ruth, y salió del consultorio.

* * *

Lorena Vrady estaba echada en el sofá de su despacho, sacándole partido al corte lateral de su brillante vestido verde, que le permitía exhibir casi toda la pierna derecha.

Tenía el cabello rojo, los ojos pardos, y unos labios tremendamente sensuales. Era realmente atractiva y poseía un cuerpo sensacional.

De pronto, llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Lorena.

—El doctor Emerson.

—Pase, doctor.

La puerta se abrió y Ronald Emerson entró en el despacho, portando su maletín de médico. Lorena Vrady no se movió.

—Disculpe que no me levante, doctor Emerson, pero es que me siento mal —murmuró, llevándose la mano a la frente.

Ronald se aproximó, se despojó del sombrero, y lo dejó sobre la mesa, lo mismo que el maletín. Después de echarle una mirada a la pierna de la dueña del saloon, que era realmente prodigiosa, preguntó:

—¿Qué le duele, Lorena?

—La cabeza, el pecho, las piernas…

—Parecen síntomas de enfriamiento. ¿No será que va usted demasiado fresca, Lorena?

—¿Fresca?

—Su vestido es muy escotado. Y el corte lateral llega hasta muy arriba. Con todo eso al aire, es muy fácil resfriarse.

—No debe ser enfriamiento, doctor, porque yo no me noto acatarrada. Si lo estuviera, sentiría frío, pero lo que yo siento es calor, mucho calor. Tengo el cuerpo caliente. Tóqueme y verá.

—¿Qué quiere que le toque?

—Lo que prefiera. Siendo médico, está autorizado a poner sus manos donde quiera —respondió la dueña del saloon, con maliciosa sonrisa.

Ronald le tocó la frente.

—No tiene fiebre, Lorena —modificó, al cabo de unos segundos,

—¿Está seguro?

—Absolutamente,

—¿Y por qué tengo el cuerpo caliente?

—La temperatura de su cuerpo es normal, créame.

—Auscúlteme el pecho, doctor.

—Seguro que no tiene nada en él.

Lorena Vrady tragó aire deliberadamente.

—¿Que no tengo nada, dice…?

Ronald observó los soberbios senos de la propietaria del saloon, a punto de saltar fuera del atrevidísimo escote.

—Tiene mucho, pero yo no me refería a eso.

—Vamos, saque su estetoscopio y aplíquemelo, doctor. Algo debo tener en el pecho, porque de lo contrario no me dolería al respirar.

—Está bien.

Ronald abrió su maletín, tomó el estetoscopio, y se lo colocó.

—¿Me quito el vestido, doctor? —preguntó Lorena.

—No es necesario. Puedo auscultarle hasta el ombligo con él puesto.

La dueña del saloon rió.

—Qué bromista es usted, doctor Emerson.

Ronald se inclinó sobre ella y le aplicó el estetoscopio entre los senos.

—Aspire hondo, Lorena.

La pelirroja lo hizo y el estetoscopio desapareció literalmente.

—Suelte el aire, rápido —pidió Ronald.

—¿Por qué?

—He perdido el estetoscopio.

Lorena rió de nuevo.

—Es usted tremendo, doctor Emerson.

—Su busto sí que es tremendo.

—Siga auscultándome, doctor.

Ronald le colocó el aparatito sobre el seno derecho y presionó ligeramente.

—Inspire profundamente otra vez, Lorena.

La dueña del saloon obedeció.

—Ahora, suelte el aire poco a poco —indicó Ronald.

Lorena lo hizo así.

Ronald repitió la operación en el otro lado del pecho y después dijo:

—Su pecho está la mar de sano, Lorena.

—¿Y por qué me duele cuando respiro?

—Imaginaciones suyas. Ni le duele la cabeza, ni le duele el pecho, ni le duelen las piernas.

—Examínemelas también, doctor.

—No, no voy a perder más tiempo con usted, Lorena. Está perfectamente y yo me encuentro cansado. Estoy deseando cenar y acostarme. He tenido un día muy duro, créame.

La dueña del saloon se levantó del sofá, le echó los brazos al cuello, y se pegó a él como una lapa.

—Le invito a cenar, doctor Emerson. Y después…

—¿Qué?

—Lo que usted se imagina —sonrió sensualmente Lorena. Y le besó con ardor.

Ronald no la rechazó, pero tampoco se dejó arrastrar por la pasión.

Cuando Lorena separó su boca de la de él, preguntó:

—¿Qué pasa, doctor? ¿Es usted un hombre frío…?

—Estoy cansado, Lorena —repitió Ronald— ¡Y me voy a casa!

—¿Mañana, entonces…?

—Tampoco creo que pueda. Me espera otra dura jornada de trabajo.

—¿Cuándo podremos pasar un par de horas juntos, doctor?

—No lo sé.

—Me defrauda usted, doctor Emerson. Le creía más hombre.

Ronald iba a replicar, cuando, repentinamente, la puerta se abrió y dos tipos irrumpieron en el despacho, revólver en mano y con el rostro cubierto.

—¡Quietos los dos! —ordenó uno de los individuos, apuntándoles con su arma.

Capítulo XI

RONALD Emerson y Lorena Vrady obedecieron.

La dueña de La Reina de Oklahoma había palidecido, visiblemente asustada. El médico, más sereno, preguntó:

—¿Qué significa esto?

—Es un atraco —respondió el tipo de la derecha, a través del pañuelo que le cubría de ojos para abajo.

—Queremos todo el dinero que hay en la caja fuerte —añadió el otro fulano.

Ronald carraspeó.

—Me temo que tendrá que dárselo, Lorena.

La pelirroja maldijo a los tipos con el pensamiento, porque tenía varios miles de dólares en la caja y le dolía perderlos de aquella manera tan tonta.

—Vamos, Lorena, muévete —apremió el tipo de la izquierda, aproximándose—. Y usted, doctor, siga quieto.

Era fácil adivinar que Ronald era médico, pues todavía llevaba el estetoscopio colgado del cuello. Además, su maletín estaba sobre la mesa, abierto.

El fulano que acababa de hablar obligó a Lorena Vrady a aproximarse a la caja fuerte, quedando el otro individuo pendiente de Ronald Emerson.

El médico, por el momento, no intentó nada, pero pensaba entrar en acción en cuanto los atracadores se descuidaran un instante.

—Abre la caja, pelirroja —ordenó el sujeto que vigilaba a la dueña del saloon—. Y si tienes algún revólver guardado en ella, no se te ocurra tocarlo, porque sería lo último que hicieses en este mundo.

Lorena sintió un ramalazo de frío en la espalda.

Tenía, efectivamente, un Colt guardado en la caja fuerte, pero no pensaba empuñarlo. Sería una acción suicida y ella lo sabía. No tenía la menor posibilidad de sorprender a los atracadores.

Y Lorena no quería morir.

Amaba demasiado la vida y los placeres que en ella encontraba.

El tipo que la amenazaba con su revólver le dio una buena palmada en la grupa con su mano izquierda, obligándola a arquearse hacia delante, dando un gritito.

—Venga, preciosa, marca la combinación —apremió.

Lorena lo hizo y abrió la caja, dejando visibles los fajos de billetes. Lo que no quedó visible fue el Colt que guardaba en ella, porque se hallaba perfectamente oculto.

El tipo que estaba junto a Lorena, sin confiarse lo más mínimo, indicó:

—Saca el dinero, pelirroja.

Lorena, antes de hacerlo, miró al doctor Emerson, que seguía en el mismo sitio, quieto y tranquilo.

—Si tiene algún arma en la caja, haga caso a los atracadores y no la toque, Lorena —aconsejó Ronald—. Lo que tiene que hacer es respirar hondo, muy hondo —añadió, clavando significativamente los ojos en el pletórico busto de la dueña del saloon, tan descaradamente exhibido.

Lorena pareció adivinar que el médico tramaba algo y no dudó en obedecerle, tragando todo el aire que pudo.

Los atracadores, atónitos, vieron cómo los rotundos senos de la dueña del local se hinchaban considerablemente y saltaban fuera del escote del vestido, incontenibles.

Era lo que Ronald esperaba que sucediese, para entrar en acción aprovechando la momentánea distracción de los asaltantes, que sólo tenían ojos para el prodigioso busto de la pelirroja.

El médico saltó felinamente sobre el individuo que debía estar pendiente de él, pero que ahora no lo estaba. El tipo no pudo reaccionar a tiempo y recibió un tremendo puñetazo en la cara, que le obligó a dar con sus huesos en el suelo.

El fulano perdió el revólver en su caída.

Ronald lo empuñó velozmente y se revolvió como una centella, intuyendo que el otro individuo estaría a punto de disparar sobre él.

El tipo, en efecto, había reaccionado y ya le estaba apuntando con su Colt, pero Lorena le propinó un fuerte empujón y lo tiró al suelo.

La acción de la dueña del saloon evitó que Ronald accionara el gatillo y le alojara un par de plomos en el cuerpo al sujeto, limitándose a amenazarle con el revólver que empuñaba.

—¡Arroja tu arma o disparo!

El individuo tuvo unos segundos de vacilación, que Lorena aprovechó para empuñar el Colt que guardaba en su caja fuerte. Apuntó también al tipo, con el arma y con sus pechos desnudos, porque continuaban fuera del escote, y conminó:

—¡Vamos, obedece!

El sujeto se asustó al verse amenazado por dos revólveres y arrojó el suyo.

—Recoja el arma del tipo, Lorena —indicó Ronald—. Y devuelva a su sitio lo que usted sabe. Ya no es necesario que esté visible.

La pelirroja rió y ocultó sus poderosos senos, apoderándose seguidamente del revólver del individuo. Ronald se volvió hacia el otro fulano, que ya empezaba a recobrarse del puñetazo recibido.

—Descubre tu cara, amigo —ordenó—. Y tú también —le ordenó al otro.

Los atracadores obedecieron.

—¿Los conoce, Lorena? —preguntó Ronald.

—Sí, han estado más de una vez en mi saloon. Son Nat el Risueño y Teo el Mestizo, dos pájaros de cuenta. El sheriff Marvin se alegrará de su captura.

—Seguro.

—Tendré que recompensarle por su acción, doctor Emerson. Ha evitado que los tipos me robaran varios miles de dólares.

—Quería demostrarle que soy tan hombre como el que más.

—Desde luego que lo es. Y yo me siento avergonzado de lo que le dije, créame. Espero que sepa usted perdonarme, doctor Emerson.

—Está perdonada ya, Lorena.

—Gracias.

—Vosotros, en pie —ordenó Ronald a los atracadores— ¡Tenéis una celda reservada en la comisaría!

* * *

Ruth Fosley estaba de mal humor.

Hacía ya varios minutos que la cena estaba lista, pero el doctor Emerson no regresaba del saloon de Lorena Vrady, lo que le hacía pensar que el médico no había sido capaz de resistirse a las esculturales formas de la descarada pelirroja.

Se había resignado ya a cenar sola, cuando sonó la campanilla de la puerta.

—Vaya, hombre… —rezongó, y acudió a abrir.

Ronald Emerson sonrió cuando la enfermera le abrió la puerta.

—Ya estoy de vuelta, Ruth —dijo, entrando en la casa.

—¿Estaba muy malita Lorena Vrady…? —preguntó la joven, con ironía.

—Está sana como un pez.

—Ya le dije que su dolencia era falsa.

—Sí, tu corazonada era cierta, Ruth. Lorena me hizo ir para que cayera en sus brazos, pero le falló el plan. Me mostré absolutamente insensible a sus encantos, a pesar de que son muchos, debo reconocerlo.

—Pues si llega a mostrarse sensible, vuelve mañana.

—¿Qué quieres decir?

—Que ha tardado mucho en regresar, doctor. Para reconocer a una paciente que no tiene nada, no hace falta tanto. Claro que Lorena Vrady no tiene nada, pero tiene mucho, según se mire.

Ronald tosió.

—La reconocí muy superficialmente, te lo aseguro.

Y no tardé ni cinco minutos. Si he tardado en regresar, es porque…

Ronald le habló de Nat el Risueño y Teo el Mestizo, de su intento de atraco, y de cómo fueron reducidos por él y por Lorena, aunque omitió lo de la exhibición de senos de la dueña del saloon, porque eso no le hubiera gustado a Ruth.

—El sheriff Marvin se hizo cargo de los tipos —concluyó.

—Lamento haber pensado mal, doctor —se disculpó la enfermera, un tanto avergonzada.

—Te dije que no me interesan las devoradoras de hombres. Prefiero las mujeres sencillas y honestas. Ofrecen un mayor encanto para mí.

—También las hay así en Brewtonville.

—Lo sé. Tengo una ante mis propios ojos.

Ruth se turbó.

—Por favor, doctor…

—Eres una joven encantadora, Ruth, pero si te molesta que te lo diga, no lo volveré a repetir.

—No, no me ha molestado. Es sólo que…

—Continúa.

La enfermera se mordió los labios, cada vez más nerviosa.

—Quizá yo no sea como usted piensa, doctor Emerson.

—¿A qué te refieres?

—Será mejor que lo dejemos. La cena se está enfriando y…

Ronald la tomó por los hombros, con delicadeza.

—Tú eres la mejor chica de Brewtonville, Ruth.

—¿Quién se lo ha dicho?

—No necesito preguntárselo a nadie. Me basta con mirarte a los ojos.

—Mis ojos pueden ocultarle algo.

—Nada.

—¿Está seguro?

—Completamente —respondió Ronald, y la besó suavemente en los labios.

Ruth se sintió feliz y desgraciada a la vez.

—No ha debido besarme, doctor Emerson.

—Era la mejor manera de demostrarte lo mucho que me gustas.

—Me alegro oírlo, pero no soy digna de que ponga usted sus ojos en mí, doctor.

—Eso no es verdad.

—Si usted supiera lo que…

—Lo sé todo, Ruth —la interrumpió Ronald.

La besó de nuevo, ahora con pasión, al tiempo que rodeándola con sus brazos, la estrechaba contra sí.

Capítulo XII

RUTH Fosley se dejó besar y abrazar por Ronald Emerson, sin pensar en nada, porque en nada quería pensar en aquellos momentos. Se sentía muy a gusto en los brazos del médico, cuyo beso le estaba llegando a lo más profundo de su persona.

Cuando Ronald separó su boca de la de ella, Ruth abrió los ojos y lo miró.

—¿Ha dicho que lo sabe todo, doctor Emerson? —preguntó quedamente.

—Sí, Ruth,

—¿Cómo es posible?

—Anoche, mientras sufrías la pesadilla, hablaste de lo que sucedió hace una semana. Eran frases entrecortadas, pero me permitieron adivinar lo ocurrido aquella noche.

—¿Dije que fui forzada por Lee Shilton?

—Sí.

—¿Y dije también por qué?

—No.

—Pues se lo diré ahora, doctor Emerson.

—No tienes que contarme nada, Ruth. Lo que quiero es que olvides lo sucedido, que no pienses nunca más en ello, porque sólo servirá para hacerte sufrir.

—Quiero contárselo, doctor —insistió la enfermera, con los ojos húmedos—. Tiene usted que saberlo. Y yo me sentiré mejor cuando le haya relatado lo sucedido.

—Siendo así…

—Lee Shilton me amenazó con matar al doctor Larner si no me dejaba poseer por él. Yo hubiera preferido mi muerte, pero él me prometió que no le harían ningún daño al doctor Larner si yo me sometía a sus deseos. Y accedí, creyendo que así le salvaba la vida al doctor, pero, mientras Shilton abusaba de mí, Toggart asesinó al doctor Larner, así que mi sacrificio resultó inútil. Yo perdí mi honestidad y el doctor Larner perdió la vida. Cuando descubrí su cadáver deseé que me mataran también, pero Shilton me propinó un puñetazo y me dejó inconsciente. Cuando me recobré, los forajidos se habían largado ya.

—Algún día recibirán su castigo, puedes estar segura. En cuanto a ti, perdiste tu virginidad, pero no tu honestidad, Ruth. Es más, ahora eres mejor que antes, porque te sacrificaste para salvar la vida al doctor Larner, aunque no lo consiguieras, y eso tiene un valor inmenso. Te hace aún más digna que antes de someterte a los sucios deseos de Lee Shilton.

—¿Usted cree, doctor?

—Siento una gran admiración por ti, Ruth. Bueno, siento más cosas, y por eso te tengo en mis brazos y te he besado con ardor. Creo que estoy enamorado de ti.

—Doctor Emerson…

—¿Sientes tú lo mismo por mí, Ruth?

—Me gustó en cuanto le vi. Y esta noche, cuando fue a ver a la zorra de Lorena, sentí unos celos terribles. Entonces me di cuenta de que me había enamorado de usted, pero pensé que, debido a lo que pasó aquella trágica noche, yo jamás podría aspirar a…

—Tú puedes aspirar a todo, Ruth. Y yo me sentiré muy afortunado si aceptas ser mi mujer.

La emoción embargó a la enfermera.

—¿De verdad quiere usted casarse conmigo, doctor Emerson?

—Sí, Ruth.

—Dios mío, creo que voy a llorar otra vez, ahora de felicidad.

—Te prohíbo que derrames una sola lágrima más —dijo Ronald. Y volvió a besarla en los labios, viéndose inmediatamente correspondido por ella.

* * *

Tras la cena, y mientras tomaban sendas tazas de café, Ruth Fosley dijo:

—Esta mañana, cuando estaba limpiando el consultorio, encontré algo, Ronald.

—¿El qué? —preguntó el médico.

—Un Colt con las cachas de marfil.

Ronald Emerson carraspeó; aquello resultaba embarazoso.

—Oh, sí, el Colt…

—No pienses que estaba curioseando, Ronald. Lo encontré por casualidad.

—Ya lo supongo.

—Es una arma muy valiosa.

—Sí, tiene su valor.

—¿Es tuya, Ronald?

—Sí.

—¿Puedo preguntar para qué compraste un revólver como ése?

—No lo compré, Ruth. Me lo regalaron.

—¿Quién?

—Un famoso pistolero. Había sido herido de muerte, pero yo le operé y le salvé. Tardó semanas en recuperarse, pero quedó perfectamente. En el tiempo que estuvo convaleciente nos hicimos amigos. No era un mal tipo. Vivía de su revólver, pero sólo lo alquilaba a personas honestas y justas. Nunca defendió a tipos sin escrúpulos. Cuando estuvo totalmente restablecido, me regaló su Colt en agradecimiento por lo que yo había hecho por él.

—Es una bonita historia.

—Sí.

—¿Cuánto hace que sucedió, Ronald?

—Bastante.

—¿Y has vuelto a ver a ese pistolero?

—No.

—¿No has tenido ninguna noticia suya?

—Sí, supe que murió en un enfrentamiento con varios forajidos.

—Lo siento.

—Era su destino.

Ruth guardó silencio.

Ronald ingirió un sorbo de café y la miró.

—Quiero decirte algo más, Ruth.

—Te escucho.

—Yo he usado ese revólver.

—¿De veras?

—Sí, varias veces.

—¿Cómo es eso…?

Ronald le contó su historia, explicándole que la gente, por su eficacia con el revólver, le llamaba Doctor Colt, lo que le había obligado a cambiar de pueblo después de cada una de sus actuaciones con el revólver.

Ruth se quedó perpleja.

—Doctor Colt… —musitó.

—Sí, ese nombre me ponen en cuanto me ven utilizar el revólver.

—¿Y cómo puedes ser tan bueno con él…?

—Yo ya desenfundaba rápido cuando conocí a ese famoso pistolero. Y tenía buena puntería. Se lo comenté y él se empeñó en que le hiciera una demostración, así que nos alejamos del pueblo. Cuando me vio desenfundar y disparar, dijo que no estaba mal, pero que podía hacerlo mucho mejor si seguía algunos consejos suyos.

—Y te los dio.

—Sí, pulió mis defectos, pese a que yo no tenía demasiado interés en ello, porque pensaba que un médico no tenía necesidad de ser experto con el Colt. Pero él decía que mi dominio con el revólver podría serme muy útil en alguna ocasión. Y tenía razón. Gracias a mi experiencia con el revólver, he sacado a mucha gente de apuros, aunque luego haya tenido que hacer la maleta y cambiar de pueblo, para que no me llamen Doctor Colt.

—Esperemos que en Brewtonville no tengas necesidad de recurrir a tu precioso revólver…

—Ese es mi deseo, Ruth —aseguró el médico.

Capítulo XIII

LEE Shilton, Toggart y Urich se encontraban a unas veinte millas de Brewtonville. Habían hecho un alto para conceder descanso a sus caballos y comer algo.

Hacía exactamente dos semanas que el hombro de Urich había sido atendido por el doctor Larner. Y la actuación del médico fue tan buena, que el forajido tenía ya el hombro como nuevo.

La herida había cicatrizado por completo y Urich podía mover perfectamente el brazo, sin acusar ningún dolor. Para demostrarse a sí mismo que era el mismo de antes, desenfundaba una y otra vez su revólver con rapidez y efectuaba algunos disparos, tomando como blanco lo primero que veía.

Shilton y Toggart lo contemplaban visiblemente satisfechos.

—Vuelves a estar en forma, ¿eh, Urich? —dijo el primero, que tenía un cigarro entre los dientes.

Urich se volvió hacia ellos, sonriente.

—Así es, Shilton. El doctor Larner sabía lo que se hacía, no hay duda. Lástima que Toggart tuviera que matarle.

—Si me hubiera hecho caso, seguiría vivo —objetó Toggart— Pero quiso saber lo que Shilton estaba haciendo con su enfermera y…

—Una chica estupenda —sonrió Lee—. Se pasó todo el rato llorando, pero yo disfruté de verdad con ella. Tenía unos pechos muy hermosos. Y unas piernas preciosas.

—No nos pongan los dientes largos, Shilton —rezongó Toggart.

Lee se quitó el puro de la boca, riendo.

—Me gustaría verla de nuevo, muchachos.

—Para violarla otra vez, ¿no? —sugirió Urich.

—Naturalmente. Y puede que eso suceda esta noche.

Toggart y Urich cambiaron una mirada, sorprendidos.

—Bromeas, ¿verdad, Shilton? —inquirió el primero.

—No, lo he dicho en serio. Brewtonville no queda muy lejos de aquí.

—¿Quieres volver a ese pueblo…? —preguntó Urich.

—Me agradaría, sí.

—¿Después de lo que hicimos…? —exclamó Toggart.

—Han pasado dos semanas, muchachos. La muerte del doctor Larner estará ya olvidada. Seguro que tienen ya otro médico en Brewtonville. Y apuesto a que la enfermera del doctor Larner trabaja ahora para él. Nadie se acordará de nosotros, excepto la chica. Y aunque se acuerden, no nos reconocerán, porque sólo ella nos vio. Bueno, y el doctor Larner, pero como él está muerto…

Toggart y Urich volvieron a mirarse.

El primero opinó:

—Lo considero arriesgado, Shilton. El sheriff de Brewtonville no nos vio, pero debe tener nuestros retratos. Habrá recibido pasquines nuestros. Si nos ve, nos reconocerá enseguida.

—Peor para él, porque lo liquidaremos —repuso Lee.

—¿De verdad crees que vale la pena correr ese riesgo, Shilton? —preguntó Urich.

—¿No lo corrimos cuando fuimos a que el doctor Larner te sacara la bala?

—Eso era distinto, Shilton.

—El motivo era distinto, pero la situación era la misma. Si nos hubiéramos tropezado con el sheriff de Brewtonville, nos hubiese reconocido y habríamos tenido que liquidarle.

Toggart y Urich guardaron silencio.

Shilton, viendo que no sentían deseos de ir a Brewtonville, decidió:

—Está bien, si no queréis arriesgaros, iré solo. No necesito vuestra protección.

—No digas tonterías —gruñó Toggart—. Tú eres quien manda, Shilton, y nosotros siempre te hemos obedecido. Si quieres ir a Brewtonville, iremos los tres. Pero esta vez no serás tú solo el que se divierta con la enfermera.

Lee lo miró.

—Queréis gozar también de ella, ¿eh?

—Es lo justo, ¿no?

Lee desvió la mirada hacia el otro forajido.

—¿Qué dices tú, Urich?

—Opino como Toggart. Ya que nos arriesgamos los tres, debe haber premio para todos.

Lee Shilton sonrió y dio una cabezada de asentimiento.

—De acuerdo, nos divertiremos los tres con la enfermera.

* * *

Era ya de noche en Brewtonville, cuando Ruth Fosley oyó sonar la campanilla de la puerta. Dejó lo que estaba haciendo y acudió a abrir, porque Ronald Emerson se encontraba en el consultorio, preparando unas medicinas.

Cuando abrió la puerta, se quedó helada de espanto.

—Dios mío, no… —exclamó con voz estrangulada, observando a Lee Shilton, Toggart y Urich.

Los tres esgrimían revólver, pero fue el jefe quien le puso el extremo del suyo en el estómago, como la otra vez.

—Ya sabes que no debes gritar, Ruth, porque me vería obligado a apretar el gatillo.

La joven no gritó.

Y no sólo por la amenaza de Lee Shilton.

Se había quedado prácticamente muda al ver al trío de asesinos, así que se limitó a encoger el estómago.

Shilton la empujó con su Colt.

—Retrocede, nena.

Ruth obedeció, aunque sentía las piernas torpes, como agarrotadas, y estuvo a punto de caerse. Shilton se dio cuenta y la agarró del brazo con su mano izquierda.

—¿Qué te pasa, cariño? ¿Te has emocionado tanto al verme que las piernas se niegan a sostenerte…? —preguntó, burlón.

Toggart y Urich, que habían entrado también en la casa, cerraron la puerta y sonrieron.

—Creo que la chica te ha echado de menos, Shilton —comentó el primero.

—Es lógico, Toggart —habló Urich—. Cómo fue su primer hombre…

Shilton soltó una risita.

—No les hagas caso, Ruth, y respóndeme. ¿Trabajas para el sustituto del doctor Larner?

—Sí.

—¿Cómo se llama?

—Ronald Emerson.

—¿Está en el consultorio?

—Sí.

—Vamos a saludarle —indicó Shilton, y la llevó hacia allí.

Toggart y Urich los siguieron.

La puerta del consultorio estaba cerrada.

—Abre, cariño —pidió Shilton.

Ruth obedeció y entró en el consultorio, sujeta del brazo por el jefe de los forajidos, quien inmediatamente apuntó a Ronald Emerson con su revólver.

Toggart y Urich hicieron lo propio, encargándose el segundo de cerrar la puerta del consultorio.

—Buenas noches, doctor Emerson —saludó Shilton.

Ronald, que se encontraba de pie, junto al armario de las medicinas, se quedó muy quieto.

—¿Qué es esto, Ruth?

—Son los asesinos del doctor Larner —informó la joven, pálida.

—Exacto —confirmó Shilton—. Aunque nosotros no queríamos matarle, ¿eh?

—¿No? —repuso Ronald, sin perder la calma, pese a tener ante sí al canalla que abusó de Ruth.

—Se lo juro, doctor Emerson. El doctor Larner atendió muy bien a Urich y yo quise pagarle, pero él rechazó nuestro dinero. Cuestión de escrúpulos. Luego se puso un poco tonto… Bueno, Toggart no tuvo más remedio que clavarle su cuchillo en la espalda.

—Así matan los valientes; por la espalda.

Toggart dio un paso adelante, con fiero gesto.

—¿Me está llamando cobarde, doctor…?

—Si no lo eres, enfunda ese revólver y acércate. No soy un hombre de acción, pero tengo dos puños, como tú, y me encantaría pelear contigo de parte del doctor Larner.

Shilton se echó a reír.

—¡Te está desafiando, Toggart!

—¿Me autorizas que le rompa la cara, Shilton? —barbotó Toggart.

—¡Por supuesto! —accedió Lee—. De todas formas teníamos que dormirlo, para poder divertirnos tranquilamente con la enfermera, así que encárgate tú de que no nos moleste en un par de horas.

Ruth tuvo un profundo estremecimiento al oír que, en esta ocasión, sería ultrajada por los tres forajidos si Ronald no encontraba la manera de impedirlo.

Y no le iba a ser fácil, porque los bandidos esgrimían sus armas y él tenía su Colt guardado en el cajón de la mesa. De haberlo llevado al cinto, quizá hubiera tenido alguna oportunidad de sorprender a los pistoleros, pero así, desarmado…

Toggart enfundó su revólver y fue hacia el médico, mascullando:

—Te voy a machacar, matasanos.

Ronald, que llevaba puesta su bata de médico, se despojó de ella y se dispuso a hacer frente al tipo.

Toggart era el más corpulento de los tres, por lo que Shilton y Urich no dudaban que propinaría una buena paliza al doctor. Fue el primero en disparar el puño, pero Emerson supo burlar hábilmente el golpe y respondió con un trallazo al mentón de su rival.

El forajido retrocedió, trastabillando.

Ronald fue hacia él, dispuesto a no concederle tregua.

Toggart, rabioso por el castañazo recibido, quiso soltar de nuevo el puño, pero el médico se le adelantó y le atizó nuevamente en el rostro, hundiéndole seguidamente la zurda en el hígado.

El malhechor acusó terriblemente el golpe, encogiéndose en el acto, al tiempo que lanzaba un bramido de dolor. Ronald le dio otro par de puñetazos en la cara y lo mandó al suelo.

Toggart no se levantó.

Ni siquiera lo intentó.

Shilton y Urich no podían creerlo.

—Es usted muy bueno con los puños, doctor Emerson —reconoció el primero.

—Con el revólver no lo soy tanto, pero a pesar de ello me gustaría enfrentarme contigo, Shilton.

—¿Habla en serio…?

—Tengo un Colt en el cajón de mi mesa. Si me autorizas a que me lo ponga a la cintura, sabremos quién es más rápido de los dos.

El forajido rió.

—¡Encantado, doctor Emerson!

—Voy por él.

—Sin trucos, ¿eh, doctor? —advirtió Lee— Si intenta utilizar su revólver antes de colocárselo a la cintura, Urich y yo le haremos un relleno de plomo.

Ronald sonrió ligeramente.

—Tranquilo, Shilton. Yo siempre juego limpio.

—Más le valdrá.

Ronald alcanzó la mesa, abrió el cajón, y tomó el cinto en cuya pistolera descansaba el precioso Colt de cachas de marfil. Con movimientos pausados, se lo colocó, apuntado en todo momento por las armas de Shilton y Urich.

Toggart, que ya se iba recuperando de los varios puñetazos recibidos, se fijó también en el valioso Colt, quedando tan sorprendido como sus compañeros.

—¿Dónde consiguió ese Colt tan fenomenal, doctor…? —preguntó Shilton.

—Me lo regaló un paciente agradecido.

—Me quedaré con él cuando haya acabado con usted.

—Eso aún está por ver, Shilton —advirtió Ronald, y dejó colgar sus brazos—. Vamos, enfunda tu revólver y demuéstrame que eres más rápido que yo.

Lee sonrió y empujó a Ruth.

—Aparta, preciosa —dijo, y devolvió su Colt a la funda.

Urich siguió empuñando el suyo y Toggart, de una manera instintiva, acercó su diestra a su revólver, recostado todavía en el suelo.

Ruth contuvo la respiración.

De repente, las diestras de Shilton y Emerson se movieron veloces, saltando sus respectivos revólveres de las fundas, pero fue el Colt del médico el que escupió un par de balas.

El forajido recibió ambos proyectiles en el pecho, a la altura del corazón, y se fue para atrás, aullando como un coyote. Dejó caer su revólver, sin haber llegado a utilizarlo, y se derrumbó cadáver.

Urich quiso disparar sobre Emerson, pero éste accionó dos veces más el gatillo y le alojó ambos plomos en la caja torácica, como a Shilton, y el tipo se derrumbó muerto también.

Toggart tiró de su revólver, intentando sorprender al médico, pero no lo consiguió. El Colt de Ronald vomitó las dos balas que le quedaban y el forajido abandonó también el mundo de los vivos.

EPILOGO

RONALD Emerson enfundó lentamente el revólver, diciendo:

—El doctor Larner ha sido vengado. Y tú también, Ruth.

La enfermera corrió hacia él y lo abrazó con fuerza.

—¡Has podido con ellos, Ronald! ¡Con los tres!

—Soy el Doctor Colt, ¿recuerdas? —sonrió levemente Emerson.

La alegría de Ruth Fosley se enfrió un poco.

—¿Qué pasará ahora, Ronald? ¿Tendremos que abandonar Brewtonville…?

—Me temo que sí, Ruth. Cuando se sepa que he matado a Lee Shilton, Toggart y Urich, empezarán a llamarme todos Doctor Colt. Parece mi sino.

—Bueno, pues si nos tenemos que ir, nos iremos. Yo lo que quiero es casarme contigo y que vivamos siempre juntos, sea donde sea.

—Así será, Ruth —prometió Ronald, y la besó en los labios.

Todavía estaban con las bocas unidas, cuando la puerta se abrió y el sheriff Marvin irrumpió en el consultorio, seguido de su joven ayudante, empuñando ambos sus respectivos revólveres.

Al ver los cadáveres de Lee Shilton, Toggart y Urich, se quedaron los dos estupefactos. Su segunda sorpresa, fue descubrir que el doctor Emerson llevaba al cinto un Colt con las cachas de marfil.

—¿Qué ha pasado, doctor…? —preguntó Marvin, con una cara que invitaba a reírse.

Ronald se lo contó.

Y no sólo lo sucedido en el consultorio, sino también su historia, para que el sheriff Marvin supiera por qué tendría que abandonar Brewtonville dentro de unos días.

Marvin, repuesto de la sorpresa, movió la cabeza y dijo:

—No tendrá que marcharse usted de Brewtonville, doctor Emerson.

—No quiero que me llamen Doctor Colt, sheriff.

—Nadie se lo llamará, porque lo ocurrido aquí esta noche se divulgará de otra manera. Jimmy y yo diremos que fuimos nosotros los que disparamos sobre los forajidos. Presumiremos de algo que no hicimos, pero usted podrá vivir tranquilo en este pueblo y todos saldremos ganando, porque es usted un excelente médico y no podemos perderle.

—¡Qué gran idea! —exclamó Ruth.

—Sí, es la solución para mi problema —sonrió Ronald—. Le doy las gracias, sheriff.

—Soy yo quien debe dárselas a usted, doctor Emerson, por haber vengado la muerte del doctor Larner y librado al mundo de estos tres bichos.

El sheriff Marvin y su ayudante se encargaron de retirar los cadáveres de los forajidos. Cuando Ronald y Ruth quedaron solos, se abrazaron de nuevo y se besaron.

—Te quiero, Ruth.

—Y yo a usted, Doctor Colt —respondió la enfermera, radiante de felicidad.

Ronald rió y volvió a unir su boca a la de ella, al tiempo que la estrechaba con pasión.

FIN