JOSEPH BERNA

“DOC”CASSIDY

BRAVO OESTE

© Ediciones B, S. A.

Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España)

Tel. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital:

Brihet e hijos SRL. Interior: Dipu SRL.

1 .a edición en España: junio, 1996

© Joseph Berna

Ilustración cubierta: Josep Triay

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-6154-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 20.796-96

Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica

Grupo Editorial Z Zeta S.A. de C.V. y Ediciones y

Publicaciones Zeta S.A de C.V.

CAPITULO PRIMERO

Eran poco más de las once de la mañana cuando Alan Cassidy llegó a Meeker City, un lugar absolutamente desconocido para él, puesto que no había estado nunca en aquella parte de Kansas.

Llevando su caballo prácticamente al paso, Alan se adentró en el pueblo, observando las casas y a los ciudadanos que pululaban por las calles.

Le pareció una ciudad bonita y tranquila, alegre, llena de vida y de paz. Un lugar ideal para establecerse y dejar de vagar por las praderas, de pueblo en pueblo, buscando trabajo.

Un trabajo difícil de conseguir y que, cuando por fin se lograba, solía durar poco, por lo que había que volver a empezar.

¿Encontraría trabajo en Meeker City...?

¿Un empleo seguro que le permitiera permanecer largo tiempo en aquel placentero lugar...?

Alan no se hacía demasiadas ilusiones, pues sabía que lo que pretendía no era nada fácil, pero estaba dispuesto a intentarlo. Le gustaba Meeker City y haría todo lo posible por quedarse allí.

Cuando descubrió el Kansas Saloon, detuvo su caballo, un joven y hermoso tordo, inteligente y veloz como pocos.

Echó pie a tierra, ató el animal a la barra, subió a la acera de tablones, y penetró en el local.

Como ya esperaba Alan, en el saloon no había prácticamente clientes. Sólo tres hombres, que compartían la misma mesa, sobre la que se veía una botella de whisky y tres copas.

Alan se dirigió con rapidez al mostrador y apoyó los codos en él.

—Una jarra de cerveza, amigo —pidió.

El empleado, un tipo de mediana estatura, corpulento, con la cabeza redonda y bastante desprovista de pelo ya, pese a no haber cumplido todavía los cuarenta, le atendió en seguida.

—Forastero, ¿no? —adivinó el barman.

—Sí, acabo de llegar a Meeker City —confirmó Alan, antes de ingerir un trago de cerveza.

—Me llamo Tandy.

—Y yo Cassidy.

—¿Estás de paso, Cassidy?

—Busco trabajo. Si lo encuentro, me quedaré por aquí.

—¿Qué clase de trabajo?

—Lo que sea. He hecho de casi todo ya, así que...

El barman desvió la mirada hacia la mesa que compartían los tres únicos clientes que había en el saloon.

—¿Por qué no hablas con Lou Austin? —sugirió.

—¿Quién es Lou Austin? —preguntó Alan, después de tomar un segundo trago de cerveza.

—El capataz del rancho de Shaw Fletcher, uno de los hombres más ricos de la región.

—¿Dónde puedo encontrarle?

—Lo tienes ahí, en esa mesa, acompañado de Lamb y Mersey, dos de los vaqueros del rancho. Han venido al pueblo a hacer no sé qué y están tomando unas copas antes de regresar al rancho —explicó el empleado.

Alan había vuelto la cabeza y observaba a los tres hombres con la jarra de cerveza en las manos.

—¿Crees que Austin me dará un empleo en el rancho, Tandy?

—No lo sé. Depende de cómo le caigas. Si resultas de su agrado, tendrás trabajo.

—Procuraré caerle simpático —sonrió Alan, y acabó de beberse la cerveza. Dejó la jarra sobre el mostrador y preguntó—: ¿Qué te debo, Tandy?

—Veinticinco centavos.

Alan le entregó medio dólar y dijo:

—La propina es por la información.

—Muchas gracias. Y suerte, Cassidy —deseó el barman.

—Espero tenerla —respondió Alan, y se acercó a la mesa que compartían los hombres de Shaw Fletcher.

El capataz y la pareja de vaqueros dejaron de conversar al verle venir y le prestaron atención.

—¿Lou Austin...? —preguntó Alan, cuando estuvo junto a ellos.

—Soy yo —respondió el capataz, un tipo alto y fornido, que frisaba los treinta y cinco años de edad.

—Me llamo Cassidy y busco trabajo.

—¿Eres vaquero?

—Esa es una de mis varias profesiones.

Lou Austin sonrió.

—Conque tienes varias, ¿eh?

—Sí, porque acepto cualquier trabajo que me ofrezcan. Siempre que sea honrado, claro —puntualizó Alan.

—¿De dónde eres, Cassidy?

—Soy californiano.

—¿Y cuántos años tienes?

—Treinta y dos.

El capataz lo miró de arriba abajo, como estudiando su físico.

—Posees una buena talla y también pareces fuerte... —comentó.

—Lo soy. No me agotan los trabajos duros. Si me da el empleo, se lo demostraré. No se arrepentirá de haberme contratado, Austin.

—Y si me arrepiento, no tendré más que despedirte.

—Exacto.

Los Austin iba a comunicarle a Alan Cassidy su decisión, cuando alguien entró en el Kansas Saloon. El capataz clavó sus ojos en el tipo que acababa de empujar los batientes y pareció olvidarse de Alan.

Lamb y Mersey hicieron lo propio.

El recién llegado, que aparentaba unos treinta años de edad y era de aspecto rudo, se detuvo al descubrir a los tres hombres de Shaw Fletcher e intercambió con ellos una serie de miradas muy poco cordiales.

Alan Cassidy se percató de ello y adivinó que el tipo y los hombres de Fletcher se hallaban enemistados. Por un instante, pareció que el rudo individuo iba a dar media vuelta y abandonar el local, pero cambió de opinión y avanzó decididamente hacia el mostrador.

—Sírveme una copa. Tandy —pidió, cuando llegó al mostrador.

—En seguida, Egan —respondió el barman, tomando la botella de whisky.

Los ojos de Austin, Lamb y Mersey estaban clavados en la ancha espalda del tipo. Como no decían nada, Alan carraspeó ligeramente y preguntó:.

—¿Qué hay del empleo, Austin?

—Tendrás que ganártelo, Cassidy.

—¿Cómo?

—Provocando a ese tipo.

Alan compuso un gesto de extrañeza.

—¿Que lo provoque...?

—Quiero ver cómo manejas los puños antes de contratarte. Si puedes con Egan, el empleo es tuyo.

La proposición de Loy Austin hizo sonreír a Lamb y Mersey.

—Excelente idea, Lou —dijo Lamb.

—Egan será una buena piedra de toque para Cassidy —comentó Mersey.

—Por eso se me ha ocurrido —sonrió el capataz.

—No pienso pelear con el tal Egan —hizo saber Alan.

—¿Por qué? —le preguntó Austin—. ¿Temes no poder derrotarle...?

—No se trata de eso. Ese hombre no me ha hecho nada, así que no tengo motivos para provocarle.

—¿Quieres el empleo o no?

—Naturalmente que lo quiero, pero...

—Pelea con Egan. Es la única manera de conseguirlo.

Alan miró al llamado Egan, que ya estaba apurando su copa. Después, se encaró de nuevo con el capataz de Shaw Fletcher y dijo:

—No soy un provocador, Austin.

—¿Te niegas a pelear con Egan?

—Sí.

—Entonces, busca trabajo en otro sitio. Nosotros nos ocuparemos del tipo. Vamos, muchachos —indicó el capataz, levantándose de la silla.

Lamb y Mersey se pusieron también en pie.

Alan se quedó donde estaba, viendo cómo los hombres de Fletcher se acercaban a Egan. Estaba claro que iban a provocarle y le disgustaba que fueran los tres, porque eso era una cobardía.

Egan se había bebido ya el whisky y estaba pagando la consumición.

El barman, nervioso, advirtió en voz baja:

—Vienen por ti, Egan.

Este se volvió en el acto y se encaró con los tres hombres que le cerraban el paso.

—¿Qué diablos queréis?

Lou Austin levantó la mano derecha, sonriente.

—Tranquilo, Egan. No buscamos pelea.

—¿Seguro?

—Los hombres del rancho de John Buckman y los del rancho de Shaw Fletcher deberíamos ser amigos. Al fin y al cabo, como ya sabéis todos nos ganamos el pan de la misma manera.

—Vosotros tenéis la culpa de que no lo seamos. Siempre andáis provocando —replicó el vaquero.

—Las cosas van a cambiar a partir de hoy, Egan. No habrá más provocaciones ni más peleas. Así lo quiere el señor Fletcher.

—Me gustaría que fuera cierto.

—Lo es, Egan. Y para demostrártelo, te vamos a invitar a una copa cada uno. Sírvele la primera, Tandy —indicó Austin.

El barman vaciló, porque tres copas, unidas a la que ya se había tomado Egan, eran muchas copas. Especialmente durante las horas de trabajo.

Egan, adivinando las intenciones del capataz de Shaw Fletcher, dijo:

—No te molestes, Tandy. No me voy a tomar ninguna copa más.

Lou Austin fingió ofenderse.

—¿Rechazas nuestra invitación, Egan...?

—No quiero volver borracho al rancho.

—¿Tan poco aguante tienes...?

—Basta de comedia, Austin. Sé que sólo tratáis de provocarme. Si me tomara las tres copas, después insistiríais en invitarme de nuevo con el fin de emborracharme. Es un truco muy viejo, muchachos.

El capataz endureció de pronto las facciones y masculló:

—No vamos a tolerar que nos acuses de eso, Egan.

—Apartaos. Tengo que volver al rancho.

—¿Por qué no intentas apartarnos tú, Egan...?

—Si no hay más remedio... —suspiró el vaquero, y le estrelló el puño en la mandíbula al capataz de Fletcher.

CAPITULO II

Lou Austin salió despedido, pareció dar unos complicados pasos de baile y acabó en el suelo, de lo cual se alegró bastante Alan Cassidy.

Lamb y Mersey atacaron a la vez a Egan.

El vaquero del rancho de John Buckman se defendió bravamente y, aunque recibió algunos puñetazos, logró mantener a raya a Lamb y Mersey, pero la pelea se desequilibró totalmente cuando Lou Austin se unió a ella.

Egan no podía con tres hombres a la vez.

Tandy, el barman del Kansas Saloon, se mordía los puños con rabia, porque no le gustaba nada lo que estaba presenciando. Sentía deseos de salir en defensa de Egan, pero se contenía, consciente de que con su intervención se ganaría la enemistad de los hombres del rancho de Shaw Fletcher, lo cual no le interesaba en absoluto.

También Alan Cassidy sentía deseos de intervenir en la pelea. Lo que estaba presenciando era una cobardía, pero se frenaba por el hecho de ser forastero y de haber llegado a Meeker City con intención de buscar trabajo.

No le convenía mezclarse en peleas y en conflictos, porque con ello se ganaría enemigos. Incluso podía verse obligado a abandonar el pueblo, si el sheriff de Meeker City intervenía. De ahí que reprimiera su deseo de ponerse al lado del tal Egan y ayudarle a vencer a los hombres de Fletcher.

El vaquero de Buckman recibió un nuevo puñetazo y cayó sobre el mostrador, medio aturdido.

—Sujetadlo, muchachos —indicó Austin.

Lamb agarró de un brazo a Egan y Mersey lo agarró del otro, poniéndolo de cara al capataz, quien sonrió fríamente y dijo:

—Te vas a acordar toda tu vida de este día, Egan.

El vaquero se agitó, intentando librarse de Lamb y Mersey, pero no lo consiguió.

—¡Canallas! —rugió, adivinando que Lou Austin iba a golpearle cobardemente hasta que le dolieran los puños.

Y, efectivamente, así fue.

El capataz empezó a descargar sus puños sobre el rostro de Egan, sobre su pecho, sobre su estómago...

Alan Cassidy no pudo contenerse por más tiempo y corrió en ayuda del vaquero de John Buckman, gritando:

—¡Basta, cobardes!

Lou Austin interrumpió el castigo y se volvió.

—¡No te metas en esto, Cassidy!

—¡Soltadle ahora mismo!

—¡Tú te lo has buscado, estúpido! —ladró Austin, disparando el puño.

Alan supo burlar el golpe con un rápido movimiento de cabeza y acto seguido le propinó un tremendo puñetazo al capataz, enviándolo al suelo.

Lamb y Mersey se vieron obligados a soltar a Egan para hacer frente a Cassidy. El vaquero se desplomó, falto de fuerzas, aunque seguía consciente, a pesar del duro castigo.

Alan no esperó a que los tipos le atacaran y proyectó el puño de nuevo, haciéndolo percutir con dureza en el mentón de Lamb, al que tumbó de forma espectacular.

Mersey le atizó un puñetazo en el pómulo, pero Cassidy lo encajó bien y respondió con un trallazo al maxilar inferior del tipo, quien dio también con sus huesos en el suelo.

—¡Bravo! —exclamó Tandy, casi sin darse cuenta.

Alan dirigió una mirada de simpatía al barman y después se interesó por el estado del vaquero de Buckman.

—¿Cómo te sientes, Egan?

—Como si me hubiera pasado por encima una manada de bisontes.

—Te voy a necesitar. Yo solo no podré con los tres...

—Haré lo que pueda, amigo.

Alan se irguió con prontitud, porque Lou Austin se había incorporado ya y venía en su busca con furiosa expresión.

—¡Te vamos a destrozar a golpes, californiano!

—Eso está por ver.

Austin le envió el puño, pero Cassidy se agachó con celeridad y esquivó el golpe con toda limpieza. Y así, encogido, clavó su puño izquierdo en el hígado del capataz.

El bramido que soltó Lou Austin, al tiempo que se doblaba, fue realmente estremecedor. Se le puso la cara verde y por la abierta boca empezó a salirle espuma. Una espuma amarillenta y repugnante, que Alan Cassidy no estaba dispuesto a seguir contemplando.

Le propinó dos puñetazos más, ambos en el rostro, y lo mandó al suelo. Tan sólo un segundo después, Alan tenía que hacer frente de nuevo a Lamb y Mersey.

Por fortuna, Egan recobró en parte sus fuerzas y logró ponerse en pie. Tenía muchas ganas de desquitarse, así que volvió a la pelea. Su primer golpe fue para Lamb, cuya oreja quedó prácticamente lisa después de recibir el puñetazo.

Lamb chilló y se llevó la mano al apéndice auricular castigado, que parecía quemarle. Se había quedado, además, momentáneamente sordo de ese oído.

Egan le golpeó de nuevo, esta vez en la quijada, y lo tumbó.

Casi al mismo tiempo, Cassidy tumbaba a Mersey.

—¿Recuperado, Egan...? —preguntó Alan, con una sonrisa.

—Eso parece, amigo —respondió el vaquero, sonriendo también.

—Rematemos la faena, pues.

—Lo estoy deseando, te lo aseguro.

La pelea se reanudó, porque Austin, Lamb y Mersey se habían puesto nuevamente en pie, aunque la condición física de los tres dejaba bastante que desear.

El capataz, por ejemplo, no podía estirar totalmente el cuerpo, porque le dolía terriblemente el hígado cuando lo intentaba. Y lo mismo le sucedía cuando movía el brazo derecho. Lamb continuaba sordo del oído izquierdo. Y si la oreja, después del puñetazo, quedó planchada, ahora parecía una coliflor, de tanto que se había hinchado.

Mersey, por su parte, tenía un ojo achocolatado y casi cerrado, la ceja zurda partida, el tabique nasal desviado y el labio superior grueso como una salchicha, a causa de la hinchazón.

En resumen, que los tres estaban como para abandonar la pelea, pero no quisieron hacerlo y lo pagaron caro, porque Alan Cassidy conservaba todas sus facultades físicas y Egan se había recuperado de una manera sorprendente.

Lou Austin intentó golpear a Alan Cassidy con su puño izquierdo, ya que con la mano derecha se oprimía la zona del hígado. Alan detuvo el puñetazo con su brazo derecho y le cascó con la zurda, enviándolo para atrás.

El siguiente puñetazo de Alan fue para Mersey. Y los dos que vinieron a continuación, también, provocando la nueva caída de Mersey, que ya no se levantó, porque había perdido el conocimiento.

Lamb lo perdió a puños de Egan y quedó tendido en el suelo, como Mersey. Sólo quedaba en pie Lou Austin, pero no lo estuvo por mucho tiempo, ya que Alan le asestó dos nuevos puñetazos en la cara y lo derribó.

El capataz de Fletcher quedó inmóvil, con los ojos cerrados.

Estaba tan inconsciente como Lamb y Mersey.

Alan se volvió hacia el vaquero de Buckman.

—Esto se acabó, Egan.

—Sí, hemos podido con ellos. Y no te puedes imaginar lo feliz que me siento.

—Lo supongo.

—Me pareció oír que Austin te llamó Cassidy...

—Sí, ése es mi nombre.

El vaquero le tendió la mano.

—Gracias por tu ayuda, Cassidy.

—No hay de qué —sonrió Alan, estrechando la diestra de Egan.

—Eres muy bueno con los puños, ¿sabes?

—Tú también.

—¿Por qué me ayudaste, Cassidy? Tú estabas con esos tipos...

—Le estaba pidiendo empleo a Lou Austin. Tandy me dijo que tal vez me diera trabajo en el rancho de Shaw Fletcher —explicó Alan.

El barman, que había salido de detrás del mostrador, lo confirmó:

—Es cierto, se lo dije. Pero le advertí que tendría que caerle bien a Austin.

—No le caí mal, Tandy —aseguró Alan—. Y creo que me hubiera dado el empleo de no haber aparecido Egan. Al verle, se le ocurrió ponerme como condición que provocara a Egan y le derrotase.

—¿Qué...? —exclamó el barman.

—Me negué, naturalmente. Y me quedé sin empleo.

Egan le puso la mano en el hombro.

—No lo lamentes, Cassidy. No te hubieras sentido a gusto en el rancho de Shaw Fletcher. Tú no eres como Austin, Lamb, Mersey y el resto de los hombres que trabajan en ese rancho.

—Tienes razón, Egan. Pero el caso es que sigo necesitando un empleo...

—Puede que Tod Rialson te lo dé.

—¿Quién es Tod Rialson?

—El capataz del rancho de John Buckman. Es un buen tipo, no se parece en nada a Lou Austin. Cuando le cuente lo que ha ocurrido aquí, te estará agradecido y seguramente te ofrecerá trabajo.

—Ojalá —dijo Alan—. Me encantaría trabajar contigo, Egan.

—Lo mismo digo, Cassidy.

—¿Cuándo sabré si...?

—Vas a venir conmigo al rancho.

—¿Ahora?

—Sí, en cuanto recoja mi sombrero. ¿Dónde diablos estará...? —dijo, buscándolo con la mirada.

Tandy lo localizó antes que él y se apresuró a recogerlo.

—Aquí lo tienes.

—Gracias, Tandy.

El barman carraspeó.

—Me hubiera gustado salir en tu defensa, Egan, pero...

—No te disculpes, Tandy. Comprendo que tú no debes ponerte al lado de unos ni de otros. Como empleado del saloon, tienes que ser neutral.

—Así es. Pero me alegré mucho cuando Cassidy intervino y demostró que sabe pelear.

—¡Más me alegré yo! —dijo el vaquero, riendo y haciendo reír también a Tandy y Cassidy.

CAPITULO III

Alan Cassidy y Egan habían salido ya del Kansas Saloon, en cuyo suelo seguían tirados Lou Austin, Lamb y Mersey, sumidos los tres en un profundo sueño.

Y tardarían en despertarse, a menos que Tandy les ayudase a volver en sí, cosa que por el momento el barman no pensaba hacer. Quería que Egan y Cassidy dispusieran de tiempo para alejarse lo suficiente del pueblo, no fuera que Austin, Lamb y Mersey, al despertar, desearan enfrentarse de nuevo a ellos, pero esta vez con el revólver, lo que sin duda traería consecuencias graves.

El caballo de Egan permanecía atado a la barra, como el de Cassidy.

—¿Te ayudo a montar, Egan? —sugirió Alan.

—No es necesario, Cassidy. Puedo hacerlo solo.

Y, efectivamente, el vaquero trepó a la silla sin ninguna ayuda.

Alan montó también y comentó:

—Me asombra tu fortaleza, Egan.

—¿De veras?

—Te sacudieron de firme, pero tú apenas acusas el castigo.

—Me duelen muchas cosas, te lo aseguro. Lo que pasa es que soy un tipo muy sufrido y no me quejo.

—Tu resistencia es realmente sorprendente. Y tu capacidad de recuperación, también.

—Sí, soy un tipo bastante duro —sonrió el vaquero—. Pero me consta que tú también lo eres, Cassidy.

—Lo sabrás cuando me den una paliza.

Rieron los dos y pusieron los caballos en movimiento, saliendo de Meeker City.

—De camino al rancho hay un río —informó Egan—. Nos detendremos un momento y me lavaré un poco, que me hace falta.

—Es una buena idea —opinó Alan—. Tu cara lo necesita.

—Lo sé.

Siguieron cabalgando y, algunos minutos después, alcanzaban el río.

Un río un poco profundo, pero que se podía vadear sin dificultad.

Egan desmontó y Cassidy le imitó.

Mientras el vaquero se mojaba el rostro, eliminando las manchas de sangre, Alan bebió un poco. La transparencia de las aguas de aquel río invitaba a ello.

Egan se irguió.

—¿Qué tal ahora, Cassidy?

—Mucho mejor.

El vaquero echó mano del pañuelo que llevaba anudado al cuello y procedió a secarse la cara. De pronto, emitió un gemido y se llevó la mano a las costillas.

—¿Qué ocurre, Egan? —preguntó Alan.

—Nada.

—Sientes dolor en las costillas, ¿verdad?

—Siento dolor en muchos sitios, ya te lo dije. Pero se me pasará, no te preocupes.

—Quítate el chaleco y la camisa —indicó Alan.

—¿Qué?

—Quiero examinarte esas costillas.

—¿Para qué?

—Puedes tener alguna rota. O simplemente hundida.

—Oh, no lo creo —rechazó tajantemente Egan—. Pero aunque así fuera, ¿cómo ibas tú a saberlo? ¿Eres médico, acaso...?

—No, pero entiendo bastante de costillas —respondió Alan, sonriendo.

—No me tomes el pelo, Cassidy.

—Estoy hablando en serio, Egan. Vamos, descubre tu torso —insistió Alan.

El vaquero rezongó algo ininteligible, pero se despojó del chaleco y de la camisa.

—Puede examinarme, doctor Cassidy —dijo, con mucha ironía.

Los músculos faciales de Alan sufrieron una extraña contracción, pero fue tan fugaz que Egan no llegó a percatarse de ello. Después, Alan procedió a tantear con mano sorprendentemente experta las costillas del vaquero.

Egan abrió la boca, perplejo.

—Pareces un médico de verdad, Cassidy... —murmuró.

—No lo soy, pero entiendo bastante de costillas, ya te lo dije —repuso Alan, y siguió oprimiendo expertamente el pecho desnudo del vaquero.

Egan dejó escapar otro gemido y se encogió ligeramente, con la cara arrugada.

—Me has hecho daño, Cassidy —gruñó.

—Es aquí donde más te duele, ¿verdad?

—Sí.

—Recibiste un golpe muy fuerte, pero afortunadamente la costilla no está rota —aseguró Alan—. Sólo un poco hundida.

Egan parpadeó cómicamente.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo noto con mis dedos. Inspira profundamente, ¿quieres? —pidió Alan.

Egan lo hizo y sintió nuevamente dolor.

—El aire me hace daño, Cassidy —masculló.

—Porque te obliga a ensanchar la caja torácica y la costilla lesionada se queja —explicó Alan.

—Qué bien hablas —repuso el vaquero—. Como un profesional de la medicina, vamos.

Alan sonrió y dejó de tantear el torso de Egan.

—Te vendaré el pecho y eso te aliviará el dolor. Te permitirá, además, moverte y respirar mejor. Dentro de unos días la costilla lastimada habrá vuelto a su sitio y podrás prescindir del vendaje.

—¿Y con qué piensas vendarme el pecho? —preguntó Egan—. ¿Con una camisa vieja...?

—Con el faldón de mi abuela.

Egan respingó.

—¿Cómo has dicho...?

Alan se echó a reír.

—Olvídalo, ha sido una broma. Te vendaré las costillas con una venda, como es natural —aclaró.

—¿Y de dónde sacarás tú una venda?

—De mis alforjas.

Y, en efecto, Alan extrajo una venda enrollada de sus alforjas.

Una venda ancha y larga, ideal para ceñir la región costillar.

Egan agrandó los ojos al verla.

—¡Es una venda de verdad...! —exclamó, cada vez más sorprendido.

—Naturalmente —sonrió Alan.

—¿Y cómo es posible que tú...?

—Soy un tipo muy precavido, Egan.

—¡Un tipo desconcertante, eso es lo que eres!

Alan rió y procedió a vendarle las costillas, con tanta habilidad que Egan comentó:

—Juraría que tú has vendado docenas de regiones costillantes, Cassidy...

—Regiones costillares —corrigió Alan, riendo fuertemente de nuevo.

—¡Como se llamen! —barbotó Egan.

—Vendar un torso no es tan difícil, ¿sabes?

—Tú lo haces demasiado bien. Sospechosamente bien.

—Es una habilidad como otra cualquiera, Egan.

—No sé, no sé... Entiendes demasiado de costillas y de vendas, Cassidy —insistió el vaquero.

—Mi padre era médico. Y aprendí muchas cosas de él.

—¡Ya decía yo!

Alan acabó de vendarle las costillas y preguntó:

—Te sientes ahora mejor, ¿verdad?

—Ya lo creo —respondió Egan, tocándose el apretado vendaje.

—Me alegro.

—Gracias por todo, Doc.

Los músculos faciales de Alan Cassidy volvieron a contraerse extrañamente.

—¿Por qué me has llamado así?

—Es como se les suele llamar a los médicos, ¿no?

—Pero yo no soy médico, Egan.

—Pero a mí me has atendido como si lo fueras, gracias a lo que aprendiste de tu padre. Por eso precisamente te he llamado Doc.

—Acepto la broma. Pero en lo sucesivo llámame Cassidy, ¿eh? —pidió Alan.

—De acuerdo —sonrió el vaquero, que ya se estaba poniendo la camisa. Se la abrochó, se puso también el chaleco, y trepó a su silla de montar, diciendo—: Vámonos, Cassidy.

Alan montó en su caballo y cruzaron los dos el río.

Egan se fijó con detenimiento en el hermoso tordo y comentó:

—Me gusta tu caballo, Cassidy.

—¿De veras?

—Sí, es magnífico. ¿Tiene nombre...?

—Claro. Se llama Dardo.

—Le pusiste así porque es rápido, ¿no?

—Corre que se las pela.

—Si no estuviera tan magullado, te echaría una carrera hasta el rancho —hizo saber Egan—. Mi caballo también es muy veloz, ¿sabes?

—¿Cómo se llama? —preguntó Alan.

—Bala.

Alan no pudo contener la risa.

—No puede ser lento, con un nombre así.

—Lo dices con una cierta guasa... —observó Egan.

—No, en absoluto.

—Te voy a echar la carrera, a pesar de todo —decidió el vaquero.

—Oh, no, Egan. Tú no estás en condiciones de correr —recordó Alan—. Ya echaremos la carrera otro día.

—La vamos a echar precisamente ahora —insistió el vaquero, tozudo.

—Egan...

—Te demostraré que Bala sabe hacer honor a su nombre. Dejará atrás a Dardo, ya lo verás.

—No es fácil superar a Dardo, Egan —advirtió Alan, aunque sin la menor presunción.

—¿Nos apostamos cinco pavos?

—De acuerdo.

—¡Empieza la carrera, Cassidy! —dijo Egan, espoleando su montura, que ganó velocidad en seguida.

Alan espoleó también a Dardo y éste forzó al máximo el ritmo de su galopada, desarrollando una velocidad increíble, lo que le permitió alcanzar a Bala y aventajarle.

Egan intentó que su caballo corriera más y recuperara el terreno perdido, pero no fue posible. El fantástico tordo parecía tener alas y su ventaja era cada vez mayor, por lo que el vaquero, resignado, rezongó:

—Adiós a los cinco pavos.

CAPITULO IV

Alan Cassidy frenó la marcha de su caballo en cuanto descubrió el rancho de John Buckman. No quería entrar solo en él, sino acompañado de Egan, así que permitió que éste le diera alcance.

El vaquero redujo también la velocidad de su caballo, comprendiendo que la carrera había terminado con la clara victoria de Dardo.

—Te debo cinco dólares, Cassidy.

—Si consigo el empleo, te los perdonaré —prometió Alan.

Egan sonrió.

—Eres un gran tipo, Cassidy. Y Dardo, un gran caballo. Le da sopas con honda a Bala.

—Hombre, tanto como eso... —rió Alan.

—¡Si casi llegué a perderte de vista!

—Estoy seguro de que tu estado físico influyó bastante, Egan. De haber estado en perfectas condiciones, la carrera hubiese resultado mucho más reñida.

El vaquero sacudió la cabeza.

—No, no hay que buscarle excusas. Dardo es un caballo extraordinario. El más veloz que yo he visto jamás —aseguró—. No creo que haya ninguno en la región que pueda superarle. Bala es un caballo rápido, pero no se le puede comparar. Tengo que reconocerlo, Cassidy.

—Muy noble por tu parte, Egan.

—Mira, ahí está Tod Rialson, junto al establo —indicó el vaquero.

Alan se fijó en el capataz del rancho. Era un hombre de unos cuarenta años de edad, bastante alto, fuerte, de facciones curtidas.

Tod Rialson observó a su vez a Egan y al hombre que le acompañaba, absolutamente desconocido para él. Cuando descubrió que Egan tenía señales de golpes recientes en el rostro, torció el gesto y avanzó un par de pasos.

—¿Qué te ha ocurrido, Egan?

—Tuve un enfrentamiento con los hombres de Fletcher en el pueblo.

—¿Cuántos eran?

—Tres. Austin, Lamb y Mersey. Entré en el Kansas Saloon para tomar una copa, antes de volver al rancho, y me los encontré —explicó Egan.

—¿Te provocaron?

—Claro.

Tod Rialson apretó las mandíbulas.

—Cuéntame lo que pasó, Egan.

—Antes quiero presentarte a Cassidy. De no haber sido por él, los hombres de Fletcher me hubieran machacado a golpes —aseguró el vaquero, que ya había desmontado, lo mismo que Alan.

—¿Te pusiste del lado de Egan, Cassidy? —preguntó el capataz.

—Sí.

—Me alegro de conocerte, muchacho.

—Yo también —sonrió Alan, estrechando la mano que le ofrecía el capataz.

—Vamos, Egan, infórmame —apremió Todo Rialson.

El vaquero le relató lo sucedido en el Kansas Saloon, elogiando con énfasis la actuación de Alan Cassidy.

Tod Rialson no supo disimular su satisfacción por el resultado de la pelea.

—¿De verdad les zurrasteis de lo lindo a los tres...?

—Tirados en el suelo quedaron, ya te lo he dicho —asintió Egan—. Y puede que aún no se hayan despertado.

—¡Se lo merecían, por cobardes!

—Desde luego.

Rialson le tendió la mano otra vez a Alan.

—Gracias, Cassidy.

—Hice lo que debía.

—Tendrás trabajo en este rancho, no te preocupes.

—No quisiera que sólo por agradecimiento...

—No será sólo por eso, muchacho. Hay bastante trabajo en el rancho y un hombre más nos vendrá bien.

—En ese caso, acepto el empleo y le doy las gracias, Rialson.

—Los muchachos me llama Tod. Y me tutean. Hazlo tú también, Cassidy —pidió el capataz.

—De acuerdo.

—Voy a notificarle al señor Buckman que tenemos un nuevo empleado —dijo Rialson, y caminó hacia la casa.

Egan palmeó la espalda de Alan.

—¿Estás contento, Cassidy?

—Mucho.

—Ya te dije que Tod Rialson era un buen tipo.

—Sí que lo es.

—El señor Buckman también es una excelente persona. Todos le queremos. Hay una gran diferencia entre él y Shaw Fletcher. John Buckman es un hombre sencillo y generoso. Su rancho no es tan importante como el de Fletcher, pero tampoco está mal. Se trabaja a gusto aquí. Shaw Fletcher es un tipo orgulloso. Se le ha subido el dinero a la cabeza y se cree el amo de la región, pero no es así —informó Egan.

—Me alegro de que no lo sea —respondió Alan.

—Y yo me alegro de que Tod Rialson te haya dado el empleo. Entre otras cosas, porque así me perdonarás los cinco pavos que perdí en la carrera.

Cassidy y Egan rieron y metieron sus caballos en el establo.

* * *

John Buckman se encontraba en el salón, acompañado de Clara, su esposa, y de Sally, su hija, que contaba veinticuatro años de edad.

Los tres escucharon con interés a Tod Rialson, quien contó lo sucedido en el Kansas Saloon. El ranchero, indignado al principio por la cobarde acción de Lou Austin, Lamb y Mersey, se alegró después al conocer el resultado de la pelea.

—Los hombres de Fletcher no esperaban que la cosa terminase así —comentó Buckman, sonriendo.

—Seguro que no, patrón —dijo Rialson.

—¿Cómo se encuentra Egan. Tod? —preguntó Clara.

—Bastante bien, señora Buckman. Tiene los huesos duros, ya lo sabe usted.

—Me gustaría conocer al hombre que le ayudó —dijo Sally.

—Cassidy está aquí —informó el capataz.

—¿De veras? —se sorprendió la muchacha.

—Sí, lo trajo Egan.

Sally miró a su padre.

—Tenemos que emplearlo, papá.

Antes de que el ranchero pudiera decir algo, Rialson hizo saber:

—Ya está empleado, Sally.

—¡Magnífico! —se alegró la muchacha.

John Buckman y su esposa se alegraron también.

—Has hecho bien ofreciéndole trabajo a ese muchacho, Tod —aprobó el ranchero.

—Después de lo que hizo, no podíamos dejarle sin empleo —dijo Clara.

—Eso pensé yo, señora Buckman —repuso el capataz.

—Tráelo, Tod —indicó John Buckman—. Y a Egan también.

—Sí, que vengan —sonrió Sally.

—Voy por ellos —dijo Rialson, y salió de la estancia.

Pocos minutos después estaba de regreso con Egan y Cassidy, ambos con el sombrero en las manos. John Buckman y su esposa se pusieron en pie, pero Sally continuó sentada en el sofá, con una suave sonrisa en los labios.

Alan se fijó inmediatamente en ella. Era bonita y esbelta, tenía el cabello rojizo y los ojos verdes.

Lucía un precioso vestido amarillo, cuyo escote permitía vislumbrar el nacimiento de sus senos, erectos y armoniosos.

La joven no le miraba directamente, lo que hizo pensar a Alan que se trataba de una muchacha algo tímida o vergonzosa, y para no turbarla más también él dejó de mirarla de un modo directo.

Todo Rialson se encargó de la presentación de Alan Cassidy, quien intercambió saludos con los tres miembros de la familia Buckman.

—Quería darte las gracias por salir en defensa de Egan, Cassidy —dijo el ranchero.

—No podía permitir de ninguna manera que siguieran golpeándole de aquella manera tan cobarde, señor Buckman —respondió Alan.

—Tu gesto te honra, muchacho.

—¿Te encuentras bien, Egan? —preguntó Clara, observando el rostro del vaquero.

—Oh, sí, señora Buckman. Me duelen algunas cosas, pero son golpes sin importancia. Estoy en condiciones de trabajar —aseguró Egan.

—Tareas duras, no —aconsejó Alan—. Tiene una costilla hundida.

Rialson respingó.

—¿Una costilla hundida...?

—No te alarmes, Tod —rogó el vaquero—. No es nada.

—Tendrá que verle el doctor Worden, John —dijo Clara, cogiéndose del brazo de su esposo con gesto de preocupación.

—Sí, cuanto antes —respondió el ranchero, igualmente preocupado.

Egan sonrió ampliamente y se desabrochó la camisa, mostrando el apretado vendaje.

—Ya recibí la atención que precisaba, señora Buckman. No necesito al doctor Worden.

John Buckman y su esposa cambiaron una mirada, sorprendidos.

—¿Quién se ocupó de ti, Egan...? —preguntó Rialson, no menos sorprendido.

—Cassidy, que entiende más que nadie de costillas —reveló el vaquero.

La perplejidad se adueñó de los Buckman y de su capataz.

Sally no pudo contener la risa.

—¡Es sorprendente!

Alan se apresuró a aclarar:

—Mi padre era médico.

—Oh, eso lo explica todo... —sonrió Clara.

—¿Sigue ejerciendo tu padre, Cassidy? —le preguntó John.

—No, señor Buckman. Falleció.

—Cuánto lo siento.

—Gracias.

Sally intervino:

—Apuesto a que tu padre era un buen médico, Cassidy.

—Eso decían sus pacientes. Y creo que tenían mucha razón —respondió Alan.

—Tómate descanso hasta mañana, Egan —decidió John Buckman.

—Estoy bien, patrón, de veras —insistió el vaquero, tocándose el vendaje.

—No discutas, Egan, que una costilla hundida no es ninguna tontería —dijo Todo Rialson—. Te limitarás a enseñarle el rancho a Cassidy y presentarle a los muchachos. El tampoco empezará a trabajar hasta mañana.

Egan y Cassidy acataron la orden y abandonaron la estancia.

CAPITULO V

En cuanto salieron de la casa, Egan preguntó:

—¿Qué impresión te han causado los Buckman, Cassidy?

—Excelente —confesó Alan.

—Sabía que te gustarían.

—Sally es una joven encantadora.

—Sí, es muy bonita —asintió Egan—. Y sabe soportar admirablemente su desgracia.

Alan se detuvo en seco.

—¿De qué hablas?

—No puede ver. ¿Es que no te diste cuenta?

—¿Que no puede...?

—Sally es ciega, Cassidy.

Alan se estremeció de la cabeza a los pies.

—Ciega... —musitó.

—¿De verdad no lo advertiste?

Alan movió lentamente la cabeza.

—No me percaté de ello, Egan. Sólo noté que Sally no me miraba directamente, pero pensé que se trataba de una joven tímida. En ningún momento sospeché que... Dios mío, es horrible —exclamó apagadamente, sintiendo que se estremecía otra vez.

—Efectivamente, lo es —asintió el vaquero.

—¿Es ciega de nacimiento, Egan? —preguntó Alan.

—Oh, no, Sally veía perfectamente hasta hace apenas un par de años —informó el vaquero.

—¿Qué ocurrió?

—Una infortunada caída de caballo. El animal se asustó por culpa de una maldita serpiente y quedó inconsciente. Cuando despertó, sus ojos ya no podían ver —explicó Egan—. Y continúan sin ver nada...

—¿Qué dijo el médico?

—Que Sally perdió la vista a causa del golpe que su cabeza recibió. La puso en tratamiento, pero no se logró ningún resultado positivo. Al principio, el doctor Worden tenía esperanzas de que Sally recobraría la visión en unas semanas. O como mucho, en unos pocos meses... Desgraciadamente, se equivocó —suspiró Egan—. La cosa es más seria de lo que él pensaba. Quizá Sally no recobre la vista jamás.

Ante estas palabras, Alan sintió que se le erizaba nuevamente el vello.

—No digas eso, Egan.

—Lo siento, pero es lo que todos piensan en este poblado. Incluida la propia Sally, que ya parece resignada a su triste suerte.

—¿Por qué no se somete a una operación?

Egan compuso una mueca.

—Sería peor, Cassidy.

—¿Por qué?

—Según el doctor Worden, existe sólo una posibilidad entre cien de que la operación le devuelva la vista a Sally —informó Egan—. Asegura, además, que si la delicada operación no da resultado, se habrán esfumado totalmente las posibilidades de que Sally recobre la visión por sí misma. El doctor Worden admite que no son muchas, pero confía más en eso que en la operación. De ahí que no aconseje la intervención quirúrgica. El riesgo es demasiado grande. Y el doctor Worden no quiere ser el responsable de que Sally se quede ciega para siempre.

—Comprendo su postura. Pero creo que debería ser la propia Sally la que tomase la difícil decisión de operarse o no, puesto que se trata de sus ojos, de su vida... —opinó Alan.

—Sally está de acuerdo con el doctor Worden. No quiere someterse a una operación que, según él, ofrece tan escasas posibilidades de éxito, y que de no salir bien haría que su ceguera fuese irreversible. Prefiere esperar pacientemente.

—Entiendo.

—Vamos por los caballos, Cassidy. Daremos una vuelta por el rancho antes del almuerzo —dijo Egan, y caminaron los dos hacia el establo.

* * *

Lo primero que notó Lou Austin, cuando volvió en sí, es que le seguía doliendo el hígado.

Y no era lo único que le dolía, claro.

El capataz de Shaw Fletcher masculló un juramento y trató de incorporarse, pero tuvo que desistir por el momento, porque sus dolores se acentuaron con el movimiento y le hicieron sufrir demasiado.

—¡Maldito californiano! —ladró, agarrándose la zona del hígado.

El barman del Kansas Saloon emitió un carraspeo y se aproximó.

—Déjame que te ayude, Lou.

El capataz le soltó un furioso zarpazo.

—¡No me toques, Tandy!

—Me pareció que no podías incorporarte...

—¡Me levantaré sin tu ayuda!

—Está bien, como quieras.

Austin apretó los dientes, para resistir mejor el dolor, y se puso en pie. Sin retirar la mano de la zona del hígado, echó una mirada a Lamb y Mersey, que continuaban inconscientes, y después interrogó:

—¿Dónde está el bastardo de Cassidy?

—Se largó —respondió el barman.

—¿Con Egan?

—Sí.

—¿Va a trabajar en el rancho de Buckman?

—No lo sé.

Austin lo agarró de la camisa.

—¿Seguro que no lo sabes, Tandy? —masculló, con fiero gesto.

—Bueno, Egan le dijo que tal vez Tod Rialson le diese empleo, pero no le prometió nada...

—Se lo dará, seguro —rezongó el capataz.

—Es posible. Como tú no quisiste dárselo... —recordó Tandy.

—¡Se lo ofrecí, pero lo rechazó!

—El tipo no deseaba pelear con Egan, Lou.

—¡Pero sí peleó con nosotros!

—Tampoco lo deseaba, pero las circunstancias...

—¡No defiendas a ese entrometido, Tandy!

—De acuerdo, no lo haré.

Austin resopló y ordenó:

—Trae un cubo de agua y despierta a esos dos.

—¿Les gustará esa forma de despertar...? —carraspeó Tandy.

—¡Obedece, condenación! —rugió el capataz.

El barman trotó en busca del cubo de agua, regresó con él y lo vació sobre las cabezas de Lamb y Mersey, que volvieron en sí al instante, con fuertes exclamaciones, tosiendo y escupiendo palabrotas.

Tandy ocultó rápidamente el cubo, para evitar posibles represalias.

Austin se acercó y tocó con la punta de la bota a Lamb y Mersey.

—¡En pie, vamos!

Los dos vaqueros se incorporaron, pero con evidente dificultad, porque también a ellos les dolían muchas cosas. La cara de Mersey parecía el mapa de un tesoro pirata, y la de Lamb, con una oreja que abultaba por seis, tenía un aspecto horrible.

Se observaron mutuamente y Lamb comentó:

—Tu cara asusta, Mersey.

—Pues anda que la tuya... —replicó su compañero.

Lou Austin rezongó una imprecación.

—Dejad de contemplaros y larguémonos de aquí —dijo, recogiendo su sombrero.

Lamb y Mersey recogieron los suyos y abandonaron los tres el Kansas Saloon. Montaron en sus caballos, no sin dificultad, y salieron del pueblo.

Al ver que Austin no tomaba la dirección del rancho de Shaw Fletcher, Lamb y Mersey intercambiaron una mirada interrogante.

Después, Lamb preguntó:

—¿Adónde nos dirigimos, Lou?

—Al rancho de Buckman.

—¿Para qué?

—El californiano está allí. Lo llevó Egan, para que Tod Rialson le dé trabajo —informó el capataz.

Lamb y Mersey volvieron a mirarse.

—¿Qué vamos a hacer en el rancho de Buckman, Lou? —preguntó Mersey.

—Procuraremos localizar a Cassidy sin ser descubiertos. Y cuando lo logremos...

—¿Qué? —preguntó Lamb.

—Acabaremos con él.

—Si lo matamos, tendremos problemas con el sheriff Truman —advirtió Mersey.

—Ninguno, porque se trata de un forastero. Además, si nadie nos ve disparar sobre él, nadie nos podrá acusar de haberle eliminado. Sospecharán de nosotros, ya lo sé, pero no podrán demostrar que fuimos nosotros. Y si no hay pruebas, no hay condena.

Lamb y Mersey guardaron silencio, pese a no estar muy de acuerdo con el plan de Austin. Les parecía arriesgado adentrarse en la propiedad de John Buckman para llevar a cabo el asesinato de Cassidy, pero no quisieron discutir con su capataz.

Austin estaba ansioso de venganza y no cambiaría de idea, dijeran ellos lo que dijesen.

Por otra parte, ellos dos compartían los deseos de venganza del capataz, y si la cosa salía bien, celebrarían la muerte del californiano.

Avanzando por los lugares más idóneos, consiguieron llegar hasta muy cerca de la casa de los Buckman sin ser vistos por ninguno de los vaqueros del rancho.

Casualmente, Egan y Cassidy salían en aquel preciso momento del establo, montados en sus respectivos caballos, para dar una vuelta por el rancho.

A Lou Austin le brillaron los ojos.

—Hemos tenido suerte, muchachos. Preparad los rifles —indicó, tomando el suyo.

Lamb y Mersey obedecieron.

—¿Qué pasará con Egan? —preguntó el primero.

—Nada. Cuando vea desplomarse del caballo a Cassidy, saltará del suyo para socorrerle. Y cuando compruebe que está muerto, nosotros ya nos estaremos alejando a toda prisa. No tendrá tiempo de vernos. Tomad posiciones, rápido —ordenó el capataz.

Desmontaron los tres y se apostaron convenientemente, con los rifles prestos. Las armas apuntaron al californiano, que llevaba su caballo al trote, lo mismo que Egan.

—¿Listos, muchachos? —preguntó Austin.

Lamb y Mersey asintieron.

—¡Fuego! —ordenó el capataz, accionando el gatillo de su rifle.

CAPITULO VI

Lou Austin había apuntado a la cabeza de Alan Cassidy y no esperaba fallar el disparo, porque tenía muy buena puntería. Lo había demostrado sobradamente en los concursos de tiro al blanco.

Esta vez, sin embargo, falló. Aunque no fue suya la culpa, sino del californiano, que justo en ese momento movió la cabeza para mirar a Egan y decirle algo.

La bala, en vez de alojarse en la testa de Cassidy, le rozó solamente la patilla izquierda.

Afortunadamente, Alan reaccionó con la celeridad que el caso requería y saltó del caballo, gritando:

—¡Al suelo, Egan! ¡Nos atacan!

Para entonces, los rifles de Lamb y Mersey habían entrado ya en acción. Los dos habían apuntado al cuerpo de Cassidy, porque su puntería no era tan excelente como la de Austin y necesitaban un blanco más fácil que la cabeza del californiano.

A pesar de ello, fallaron también los disparos, porque Cassidy no se encontraba ya sobre su silla de montar cuando los proyectiles pasaron zumbando por allí.

Alan, tan pronto tocó el suelo, desenfundó su Colt y respondió al cobarde ataque, al tiempo que buscaba protección.

—¡Cúbrete, Egan! —gritó.

El vaquero, que había saltado de su silla de montar apenas un segundo o dos después que Cassidy, se arrastró por el suelo en busca de protección. Lo hizo, no obstante, con el revólver en la diestra y enviando alguna que otra bala hacia el lugar en donde se hallaban apostados los hombres de Fletcher.

Austin, Lamb y Mersey seguían disparando, pero como ahora era más difícil acabar con Cassidy, dado que el ataque por sorpresa había fallado, el capataz optó por dejarlo para mejor ocasión.

—¡Larguémonos de aquí, muchachos! ¡Rápido! —ordenó, corriendo hacia su caballo.

Lamb y Mersey hicieron lo propio.

Montaron los tres sin pérdida de tiempo y emprendieron la huida.

Cassidy y Egan habían dejado de disparar, lo que les permitió oír los cascos de los caballos de sus atacantes, alejándose a toda prisa.

—Los tipos huyen... —murmuró Alan.

—¡Cobardes! —barbotó el vaquero.

—¿Estás bien, Egan?

—Sí, perfectamente. ¿Y tú, Cassidy?

—Las balas también me respetaron. Aunque la primera estuvo a punto de destrozarme los sesos... —recordó Alan, tocándose la patilla zurda.

—¿Los perseguimos, Cassidy?

—No vale la pena.

—Podríamos darles alcance. Para Dardo sería pan comido. Así veríamos las caras de nuestros agresores...

—No es necesario, Egan. Yo sé quiénes son. Y me consta que tú también.

—¿Te refieres a...?

—Austin, Lamb y Mersey.

—¿Pudiste ver a alguno de ellos, Cassidy?

—No, sólo vi tres rifles escupiendo balas. Pero sé que los manejaban esos tres cobardes. Querían vengarse por lo ocurrido en el Kansas Saloon y vinieron hasta aquí para eliminamos. Para eliminarme a mí, al menos —puntualizó Alan—. Lou Austin no me perdona que saliera en tu defensa y le hiciera probar la dureza de mis puños.

—¡Rata asquerosa!

—Tranquilo, Egan. Les daremos su merecido cuando nos encontremos de nuevo con ellos.

—¿No sería mejor denunciarlos al sheriff, Cassidy? —sugirió el vaquero—. Un intento de asesinato es mucho más serio que unos cuantos puñetazos...

—No tenemos pruebas, Egan. Nosotros sabemos que fueron ellos, pero no les vimos las caras. Sería su palabra contra la nuestra, porque es obvio que Austin, Lamb y Mersey negarían su culpabilidad. No creo que lográramos nada así.

—Tienes razón —admitió el cow-boy—. Tendremos que ajustarles personalmente las cuentas.

—Lo haremos, Egan. Te lo prometo.

* * *

Shaw Fletcher era más joven que John Buckman. Tenía solamente treinta y ocho años, el pelo negro y rizado, y las facciones varoniles. Era un hombre alto, de complexión fuerte, elegante y apuesto.

No solía participar en ninguna de las tareas del rancho, ni siquiera como distracción. Le gustaba mucho más divertirse que trabajar. Y como era un hombre rico, podía permitirse el lujo de no hacer absolutamente nada durante días, semanas e incluso meses.

Su última diversión se llamaba Teresa Varsi y era artista. Fletcher la conoció en un saloon de Wichita, en su último viaje a esta peligrosa ciudad. La vio cantar y bailar en el escenario, enseñando muchas cosas, y le propuso llevarla a su rancho para que le enseñara el resto.

Y la chica aceptó sin dudar.

Teresa era un pendón, pero estaba de toma pan y moja. Y como no se negaba a nada, obtenía importantes recompensas de los hombres que decidían ponerse la servilleta.

Shaw Fletcher se la había puesto ya varias veces, pese a que Teresa Varsi todavía no llevaba una semana en su rancho. Fletcher se había mojado media docena de panes, por lo menos.

Y empezaba a sentir deseos de echar unas cuantas mojaditas más, porque Teresa se estaba mostrando sumamente cariñosa aquella mañana.

Se encontraban los dos en el despacho de Fletcher, sentados en el sofá, pegados el uno al otro, besándose, acariciándose, mordisqueándose...

—Tus labios me saben a fresa, Teresa —murmuró el ranchero, en un alarde poético.

La artista emitió una risita de gata muy gata.

—¿Y mis hombros...? —preguntó, ofreciéndole el derecho, tan desnudo como el izquierdo, porque el escote del brillante vestido era tremendamente descarado.

Fletcher se los besó los dos y respondió:

—A melocotón.

—¿Y mis orejitas...? —siguió preguntando la zorra de Teresa, poniéndole la izquierda al alcance de los dientes.

Fletcher se la mordisqueó sabiamente.

—Es como morder un jugoso albaricoque —dijo, mientras con su mano derecha recorría los excitantes muslos de la artista, que ésta exhibía con generosidad.

Teresa soltó otra risita y llenó sus pulmones de aire, provocando casi el desbordamiento de sus desarrollados senos.

—¿Y mis pechos...?

El ranchero se los miró y, como los tenía tan cerca, no pudo evitar que los ojos se le pusieran bizcos por un instante. Seguidamente hundió la cara en ellos y los cubrió de besos, dedicándoles también algún que otro mordisquito.

—Son dos deliciosos flanes —dijo, sin levantar la cabeza.

—Te los estás comiendo sin cuchara... —bromeó la artista.

—No la necesito.

Teresa tiró ligeramente del escote de su vestido y sus rotundos pechos saltaron fuera, golpeando la cara de Shaw Fletcher, quien la retiró al instante y exclamó:

—¡Anda, los flanes están adornados con sendas cerezas! ¡Con lo que a mí me gustan las cerezas...!

Un segundo después, Fletcher hundía de nuevo la cara entre los pechos desnudos de la artista y se dedicaba exclusivamente a sus rojos pezones.

Eran las cerezas de los flanes, claro.

La broma del ranchero hizo reír alegremente a la complaciente Teresa, que echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, para gozar más intensamente del momento.

De pronto, llamaron a la puerta.

Fletcher dejó de mordisquear el par de «cerezas» y levantó la cabeza con claro gesto de contrariedad.

—¿Quién es? —preguntó, con voz ronca.

—Lou Austin.

El ranchero masculló algo.

Teresa esbozó una sonrisa.

—Tu capataz es muy inoportuno, Shaw.

—Y que lo digas —gruñó el ranchero.

—¿Devuelvo los flanes a los flaneros?

—Qué remedio —suspiró resignadamente Fletcher.

—Con cerezas y todo... —sonrió picaronamente la artista, mientras ocultaba sus senos.

Fletcher retiró su mano de los muslos femeninos, que no había dejado de acariciar, y se puso en pie, prometiendo:

—En seguida estaré contigo, nena. Quiero seguir con ese delicioso postre.

—Está reservado para ti, ya lo sabes.

—Eres un encanto —sonrió el vaquero, y caminó hacia la puerta.

La abrió y salió del despacho, para hablar fuera con su capataz.

Al fijarse en su cara, deformada por los duros puños de Alan Cassidy, Fletcher exclamó:

—¿Qué te ha ocurrido, Lou...?

—Una pelea en el Kansas Saloon.

—¿Con quién?

—Egan y un forastero llamado Cassidy. El tipo se puso de parte de Egan y...

—¿No estaban Lamb y Mersey contigo? —preguntó el ranchero, extrañado.

—Sí, pero... —carraspeó el capataz.

Fletcher le recriminó con la mirada.

—¿No pudisteis con ellos, Lou?

—Ese Cassidy es muy bueno con los puños, patrón. Y Egan tampoco es moco de pavo. Le estábamos zurrando de lo lindo a Egan, pero intervino el forastero y la cosa cambió —explicó Austin.

—Quiero saber exactamente lo que ocurrió —dijo el ranchero, con dura expresión.

Lou Austin relató lo sucedido desde el momento en que Alan Cassidy se les acercó solicitando trabajo. El gesto de Shaw Fletcher se tornó aún más duro.

—Así que tú no quisiste emplear al tal Cassidy, ¿eh? —masculló.

—Ya le he explicado por qué, patrón. Se negó a pelear con Egan y...

—Te equivocaste, Lou. Debiste emplearle sin ponerle condición alguna —recriminó el ranchero—. Ve en su busca y contrátalo.

El capataz sintió un escalofrío.

—¿Que lo contrate...?

—Eso he dicho.

—Pero...

—Quiero tener a ese Cassidy en mi rancho. ¡Vamos, muévete! —ordenó Fletcher, empujándolo—. ¡Y no me vuelvas por el rancho sin él!

CAPITULO VII

Lou Austin no se atrevió a comunicarle a Shaw Fletcher que Alan Cassidy se encontraba ya en el rancho de John Buckman, empleado por Tod Rialson, y salió de la casa.

Sentados en los escalones del porche, aguardaban Lamb y Mersey. Se pusieron los dos en pie al ver aparecer al capataz y el primero preguntó:

—¿Qué ha dicho el patrón, Lou?

—Me ha recriminado por no haber contratado a Cassidy —rezongó Austin.

—¿No le has contado que...? —preguntó Mersey.

—Naturalmente que se lo he contado, pero dice que me equivoqué, que no debí ponerle ninguna condición al tipo. Y lo peor no es eso. Me ha ordenado que vaya en busca de Cassidy y lo contrate —informó el capataz—. Quiere que trabaje en este rancho.

Lamb y Mersey se quedaron boquiabiertos.

—¿No le dijiste que el tipo se ha empleado en el rancho de Buckman...? —preguntó Lamb.

—No, no se lo he dicho —gruñó Austin.

—¿Por qué?

—El patrón está furioso. Me echó a empujones. Si le llego a decir que Cassidy ha conseguido trabajo en el rancho de Buckman, la emprende a golpes conmigo.

—Entonces, tampoco le contaste que intentamos acabar con él... —dijo Mersey.

—Por supuesto que no —masculló el capataz—. Me hubiera pateado todos los huesos del cuerpo.

—¿Qué piensas hacer, Lou? —preguntó Lamb.

—No lo sé, muchachos. Es obvio que no puedo ir al rancho de John Buckman y pedirle a Cassidy que se venga a trabajar a este rancho. Me recibirán a tiros, después de lo ocurrido.

—¡Seguro! —exclamó Mersey.

—Aunque no hubiéramos intentado matarle, Cassidy no aceptaría trabajar con nosotros después de lo que pasó en el Kansas Saloon —opinó Lamb.

Lou Austin se pasó la mano por la nuca.

—Veremos qué le digo al patrón. Me advirtió que no vuelva por el rancho sin Cassidy, pero no veo forma de traerlo. ¡Condenado californiano! —barbotó—. ¿Por qué se le ocurriría dejarse caer por Meeker City...?

* * *

Egan y Cassidy habían desistido de dar una vuelta por el rancho. En primer lugar, porque Egan se había resentido de su lesión de costilla al tener que arrojarse al suelo desde lo alto de su caballo y luego arrastrarse por él en busca de protección.

La otra razón, era que el vaquero deseaba informar a Tod Rialson del cobarde intento de asesinato sufrido, para que el capataz, a su vez, informara a John Buckman.

Regresaron, pues, y hablaron con Rialson, que en aquel momento salía de la casa. El capataz sintió que la ira le dominaba y rugió:

—¡Los hombres de Fletcher han ido demasiado lejos esta vez!

—Recibirán su merecido. Tod —aseguró Alan.

—¡Desde luego que lo recibirán!

—Informa al patrón, Tod —pidió Egan—. Nosotros estaremos en el pabellón. Cassidy me ha aconsejado que me eche un rato en mi jergón.

—Sí, necesita descanso —dijo Alan.

—Está bien, muchachos.

—Vamos, Doc —dijo Egan, echando a andar.

Alan rezongó algo y movió también las piernas.

—No me gusta que me llames Doc, Egan —gruñó.

—Sabes que lo hago en tono cariñoso, Cassidy.

—Aun así.

—Para mí has sido como un médico...

—Pero no lo soy. El médico era mi padre.

—Doc Cassidy... Suena muy bien, ¿sabes?

—Recuerda que mi padre murió, Egan.

El vaquero tosió.

—Perdona, Cassidy. No era mi intención molestarte.

—Olvídalo.

—¿Te has enfadado conmigo?

Alan sonrió levemente.

—No, hombre. Pero recuerda que no debes llamarme Doc, ¿eh? Si lo haces en presencia de alguien, la broma puede extenderse y empezar todos a llamarme así. Y eso me disgustaría muchísimo, Egan.

—Lo tendré muy presente, descuida —prometió el vaquero.

* * *

John Buckman se indignó cuando oyó que Cassidy y Egan habían sufrido un intento de asesinato en el propio rancho, a poca distancia de la casa.

—¡Esto es intolerable! ¡Iré ahora mismo a hablar con el sheriff Truman!

—No puede acusar a Austin, Lamb y Mersey, patrón —dijo Tod Rialson—. Recuerde que Cassidy y Egan no pudieron verles la cara.

—¡Pero sabemos que fueron ellos, Tod! ¡Era una venganza por lo sucedido poco antes en el Kansas Saloon!

—Evidentemente. Pero sin pruebas...

—¿Y qué sugieres, Tod? ¿Que nos quedemos cruzados de brazos después de lo ocurrido...?

—Por supuesto que no, patrón. Les ajustaremos las cuentas a esos tres cobardes, pero esperaremos el momento oportuno para hacerlo. Así piensan Cassidy y Egan, y yo estoy de acuerdo con ellos.

El ranchero se mesó el cabello.

—Está bien, Tod. No iré a Meeker City.

Clara y Sally lo habían escuchado todo en silencio, visiblemente preocupadas. De pronto, Sally se puso en pie y rogó:

—¿Me sacas al porche, Tod?

—Claro —respondió el capataz, y le ofreció su brazo.

La muchacha se cogió de él y echó a andar.

—Ten cuidado, hija —rogó Clara.

—No temas, mamá —sonrió ligeramente la joven—. Con Tod me siento segura.

—Lo estás —dijo Rialson, que le tenía un gran cariño, porque la había visto crecer y hacerse mujer, y ahora sufría mucho a causa de la ceguera absoluta de Sally.

Daria gustosamente sus ojos para que la muchacha pudiera ver de nuevo, si ello fuera posible. Pero, desgraciadamente, no se podía hacer nada. Tan sólo esperar y confiar en que se produjera el milagro de la recuperación visual de Sally.

John y Clara los siguieron con la mirada, hondamente apenados por la desgracia de su hija. También ellos darían lo que fuera por conseguir que Sally recobrara la vista, pero sabían que no estaba en su mano, sino en la de Dios.

Sally, siempre cogida del brazo de Tod Rialson, salió del salón y de la casa. El capataz se detuvo en el porche y preguntó:

—¿Deseas sentarte en tu sillón favorito, Sally?

—Me apetece más dar un paseo por los alrededores de la casa, Tod.

—¿En serio?

—¿Podemos o tienes algo que hacer?

—Mi trabajo puede esperar. Vamos, Sally. Y cuidado al bajar los escalones, ¿eh?

—Lo tendré, no te preocupes.

Descendieron del porche e iniciaron el paseo.

—¿Está Cassidy por ahí, Tod? —preguntó la muchacha, mirando hacia el pabellón de los vaqueros, aunque sin ver.

—No, debe de estar en el interior del pabellón, con Egan —respondió el capataz.

—¿Cómo es?

—¿Cassidy...?

—Descríbemelo, Tod.

—Es un hombre alto, fuerte, de aspecto varonil...

—¿Guapo o feo?

Rialson tosió.

—Bueno, yo diría que es bastante apuesto... Pero claro, yo entiendo más de mujeres que de hombres.

La muchacha rió.

—¿Crees que a mí me gustaría, Tod?

—Oh, seguro que sí. Y hablando de Cassidy...

—¿Qué?

—Acaba de aparecer en la puerta del pabellón.

Sally se puso un poco nerviosa.

—¿Nos está mirando, Tod?

—Sí, mira hacia aquí.

La joven se mordió los labios.

—¿Puedo pedirte un favor, Tod?

—Sabes que sí.

—Llama a Cassidy y dile que te sustituya con cualquier excusa.

—¿Que me sustituya...?

—Sí, que se haga cargo de mí.

—Prefieres pasear con él, ¿eh?

—Tengo ganas de conversar con Cassidy, Tod. No te importa cederme por unos minutos a él, ¿verdad?

—Claro que no.

—Gracias. Vamos, llámalo.

—En seguida. ¡Eh, Cassidy!

Alan se acercó con paso ligero.

—Aquí estoy, Tod.

—¿Cómo está Egan?

—Se ha quedado dormido. Le sentará bien.

—Quédate un momento con Sally, ¿quieres? —pidió el capataz—. Acabo de acordarme que tengo que hacer una cosa y...

—Será un placer —respondió Alan.

—Volveré en unos minutos. Cógete de Cassidy, Sally —dijo Rialson, guiando la mano de la muchacha hasta el brazo de Alan—. Cuídala bien, ¿eh, Cassidy?

—Por supuesto.

El capataz se alejó al trote y los dejó solos.

CAPITULO VIII

—Pasemos, Cassidy —pidió Sally Buckman.

—Muy bien —respondió el californiano, y empezaron los dos a caminar.

—¿Qué va antes del Cassidy?

—Mi nombre es Alan.

—Te llamaré así.

—Perfecto.

—Supongo que no entenderás tanto de ojos como de costillas, ¿verdad, Alan? —dijo la muchacha.

El semblante de Cassidy se ensombreció.

Como no respondía, Sally preguntó:

—¿Entiendes o no?

—La vista es más complicada —señaló Cassidy.

—Lo sé —sonrió la joven—. Ha sido sólo una broma, Alan.

—Siento mucho lo que te pasa, Sally. Y me gustaría poder ayudarte.

—Gracias, pero nadie puede hacer nada por mí. Sólo cabe esperar. Y si Dios quiere que algún día recobre la vista...

—La recobrarás, estoy seguro.

—Yo no lo estoy tanto.

—Debes tener fe, Sally.

—¿Trató tu padre algún caso como el mío, Alan? —inquirió la muchacha.

Cassidy, tras unos segundos de vacilación, respondió:

—Sí, varios.

—¿Y qué resultados obtuvo...?

—Bueno, de todo hubo. Pero, generalmente, le acompañó el éxito. Era un médico valiente. Y un buen cirujano. Aunque las probabilidades fueran pocas, se arriesgaba y operaba. Los pacientes confiaban en él y se ponían en sus manos sin condiciones —explicó Cassidy.

Sally se mordisqueó el labio inferior.

—El doctor Worden no es tan valiente. Y yo tampoco lo soy, debo confesarlo. Por eso no le presiono para que me opere. El no se atreve porque sólo ve una posibilidad entre cien de que la operación sea un éxito. Asegura, además, que si la operación sale mal, quedaré ciega para siempre.

—Lo sé. Egan me lo explicó.

—No quiero correr ese riesgo, Alan.

—Te comprendo, Sally.

—¿Crees que tu padre me hubiera aconsejado la operación? —preguntó la joven.

—Probablemente —respondió Cassidy.

—¿Te operarías tú si estuvieras en mi lugar, Alan?

—Tal vez. Si confiara plenamente en mi médico, creo que no lo dudaría. El riesgo es grande, pero el premio, si la operación sale bien, es muy importante —recordó el californiano—. Vale la pena intentarlo, pienso yo.

Sally se mordió los labios otra vez.

—Puede que tengas razón, Alan. Lo meditaré con la almohada y quizá cambie de idea —dijo, exhalando un suspiro.

Alan Cassidy conocía ya a la totalidad de los hombres del rancho.

Se los había presentado Tod Rialson, poco antes del almuerzo. Después, y mientras comían, hablaron de lo sucedido en el Kansas Saloon y del posterior intento de asesinato.

Egan se encargó de relatar ambos sucesos con todo detalle, elogiando vivamente el comportamiento de Cassidy, quien se ganó el afecto y la simpatía de sus nuevos compañeros.

Tras el almuerzo, y siguiendo el consejo de Cassidy, Egan volvió a echarse en su jergón. Rialson llevó a Cassidy a dar una vuelta por el rancho, para que lo conociera, y después le pidió que le acompañara a Meeker City, en cuyo almacén general tenía que hacer una gestión el capataz.

Cuando entraron en el pueblo, faltaban sólo unos minutos para las cinco. Fueron directamente al almacén general, pero para ello era inevitable pasar por delante del Kansas Saloon.

Y allí, en el Kansas Saloon, se encontraban Lou Austin, Lamb y Mersey, aguardando pacientemente a que Alan Cassidy o alguno de los hombres del rancho de John Buckman apareciesen por el pueblo. Habían vuelto a Meeker City antes del almuerzo y tenían intención de quedarse todo el tiempo que hiciera falta.

Vigilaban la calle a través de la ventana de la derecha, junto a la cual ocupaban una mesa. Al ver a Rialson y Cassidy, Lamb exclamó:

—¡Ahí tienes al californiano, Lou!

—Sí, lo estoy viendo —respondió el capataz.

—Ha vuelto al pueblo con Tod Rialson... —dijo Mersey.

—Eso no me preocupa. Vamos, muchachos —les indicó Austin.

Se levantaron los tres y salieron del local, observados por Tandy, quien no había visto pasar a Cassidy y Rialson. El barman sabía, no obstante, que los hombres de Shaw Fletcher estaban esperando al californiano e intuyó que lo habían visto.

Austin, Lamb y Mersey siguieron a Rialson y Cassidy hasta el almacén general. Cuando los vieron desmontar, el capataz de Fletcher gritó:

—¡Eh, Cassidy!

Alan se volvió en el acto y descubrió a los hombres de Fletcher, lo que le hizo ponerse tenso. Tod Rialson los miró también y su expresión cambió al instante.

—Mira a quiénes tenemos ahí, Cassidy —masculló.

—Me alegro de encontrarles, Tod —respondió Alan.

—Yo también lo celebro. Así podremos decirles lo cobardes que son.

—Deja que se lo diga yo, ¿eh? —pidió el californiano.

—De acuerdo.

Austin, Lamb y Mersey se estaban acercando ya, aunque su actitud no era en absoluto amenazante, lo que sorprendió un poco a Cassidy y Rialson. Pero no por ello se confiaron.

El capataz de Fletcher carraspeó y dijo:

—Queremos disculparnos por lo de esta mañana, Cassidy.

—¿De veras?

—Sí, no debimos provocar a Egan. El señor Fletcher nos recriminó por ello.

—Lo dudo mucho —dijo Tod Rialson, con gesto duro.

—Contigo no hablo, Rialson —advirtió Austin—. Me estoy dirigiendo a Cassidy.

El capataz de John Buckman sintió deseos de estrellarle el puño en la cara a Lou Austin, pero se contuvo. Aunque no sabía por cuánto tiempo podría frenarse.

—¿Aceptas nuestras sinceras disculpas, Cassidy? —preguntó Lou.

—Esta mañana ocurrió algo más, Austin, y tú lo sabes —repuso Alan.

—¿A qué te refieres? —preguntó el capataz de Fletcher, como si no supiera nada.

—Al intento de asesinato que sufrimos Egan y yo en el rancho de John Buckman, a poca distancia de la casa —recordó el californiano.

Lou Austin fingió sorprenderse mucho, lo mismo que Lamb y Mersey.

—¿De qué diablos estás hablando, Cassidy...?

Todavía no se había extinguido el eco de la voz del capataz de Shaw Fletcher, cuando el puño derecho de Alan Cassidy restalló en su mandíbula como un látigo.

Lou Austin se fue para atrás y dio con sus cuartos traseros en el suelo. Lamb y Mersey no pudieron evitarlo, porque reaccionaron tarde y ya no les dio tiempo a sostener a su capataz.

—¡Maldita sea, Cassidy! —ladró Lou, con la mano en la recién coceada quijada.

—Lo he hecho para refrescarte la memoria, Austin —dijo Alan.

—¡Estás equivocado! ¡Nosotros no intentamos asesinar a nadie!

—Mientes.

—¿Crees que si deseáramos matarte hubiéramos venido en tu busca para ofrecerte trabajo en el rancho...?

—Me lo negaste cuando te lo solicité. ¿Lo has olvidado ya, Austin?

—No, no lo he olvidado —rezongó Lou, poniéndose en pie—. Cometí una equivocación y me gané la reprimenda de Shaw Fletcher. Es él quien me envía, Cassidy. Quiere que trabajes en su rancho.

—¡Cassidy ya tiene trabajo! —intervino Tod Rialson.

—En vuestro rancho, ¿no?

—¡Así es!

—Shaw Fletcher te pagará mucho más que John Buckman, Cassidy —aseguró Austin—. Su rancho es más importante y...

—Prefiero trabajar para John Buckman —dijo Alan, interrumpiéndole.

—¿Lo has oído, Austin...? —habló de nuevo Rialson, en tono burlón.

El capataz de Fletcher apretó los maxilares.

—¿Por qué no cierras el pico, Rialson? ¡Estoy hablando con Cassidy!

—Sobre lo del empleo, no hay más que hablar —dijo Alan—. Seguiré en el rancho de Buckman. Puede que gane menos, pero me sentiré más a gusto allí. Hay mejor gente que en el rancho de Fletcher.

—¿Qué quieres decir...?

—Está muy claro, Austin: que sois unos cobardes.

—¡Cuidado con la lengua, Cassidy! —advirtió Lou, apuntándole con el dedo.

—Lo demostrasteis en el Kansas Saloon, peleando los tres contra Egan. Y lo volvisteis a demostrar un rato después, intentando acabar traidoramente con nosotros.

—¡Te repito que no fue cosa nuestra!

Alan disparó de nuevo el puño y golpeó otra vez el mentón del capataz de Fletcher, enviándolo nuevamente al suelo.

—Veo que tu memoria sigue atascada, Austin —dijo, con ironía.

Lou se incorporó, rabioso, y acercó su diestra al Colt.

—¡Me estás obligando a tirar del revólver, Cassidy!

Alan aproximó también su mano al Colt.

—Hazlo, cobarde.

—¡Tú lo has querido, Cassidy! —relinchó Austin, y desenfundó con celeridad.

Alan extrajo también su arma con envidiable rapidez, siendo el primero en accionar el gatillo. Y lo hizo un par de veces.

Lou Austin reculó, empujado por los proyectiles que habían perforado su pecho. Soltó el revólver y luego se desplomó, con cara de estar ya más en el mundo de los muertos que en el de los vivos.

Tod Rialson vio que Lamb y Mersey empuñaban también sus armas y gritó:

—¡Cuidado, Cassidy!

Alan le dio de nuevo al gatillo, logrando anticiparse a los disparos de los tipos. Rialson había desenfundado su Colt, pero no tuvo necesidad de usarlo, porque Lamb y Mersey se derrumbaban ya entre aullidos.

CAPITULO IX

Alan Cassidy enfundó su arma, que aún despedía humo por el cañón, y se interesó por el estado de los hombres de Shaw Fletcher.

—¿Están muertos, Cassidy? —preguntó Tod Rialson, devolviendo también su Colt a la funda.

—Austin y Mersey, sí —informó Alan—. Lamb sólo está herido. Creo que seguirá en este mundo —vaticinó.

—Ellos se lo buscaron.

—Sí, hicieron méritos para esto.

—Ahí viene el sheriff Truman —advirtió Rialson, detectando la aparición del representante de la ley.

Alan movió la cabeza y descubrió también al sheriff de Meeker City, un hombre de mediana edad, alto, robusto, con el pelo muy negro y un bigote muy poblado.

Truman llegó al lugar del incidente y echó un primer vistazo a los cuerpos ensangrentados de Austin, Lamb y Mersey.

—¿Qué ha pasado, Tod? —interrogó.

Rialson se lo contó en pocas palabras.

El sheriff Truman, para su sorpresa, miró a Alan y le pidió:

—Entrégame tu revólver, Cassidy.

—¿Por qué? —preguntó Alan.

—Tengo que arrestarte.

—¡Actuó en defensa propia, sheriff. —exclamó Rialson.

—No dudo de tu palabra, Tod, pero tengo el deber de encerrarle en una celda y mantenerlo allí mientras realizo las averiguaciones oportunas. Ha matado a dos hombres y herido a otro de gravedad.

—¡Ellos intentaron acabar cobardemente con Cassidy y con Egan esta mañana, ya se lo he dicho!

—Lo comprobaré, no te preocupes. Y si es así, Cassidy quedará en libertad.

—Pero...

—No insistas, Tod, por favor —rogó Truman—. Tengo que cumplir con mi obligación.

—¡No es justo, maldita sea! —barbotó Rialson, pegando un manotazo al aire.

—Tu arma, Cassidy —exigió el de la placa.

Alan extrajo su revólver de la funda, sin discutir, y se lo entregó al sheriff de Meeker City.

—Cumpla con su deber, sheriff Truman —dijo serenamente.

* * *

Algunos minutos antes de que se produjera el enfrentamiento entre Alan Cassidy y los hombres de Shaw Fletcher, frente al almacén general de Meeker City, el doctor Worden se presentaba en el rancho de John Buckman, guiando el caballo que tiraba de su pequeño pero cómodo carruaje.

Sally se encontraba en el porche, sentada en el sillón que más le gustaba ocupar. No podía ver al doctor Worden, naturalmente, pero el sentido del oído se le había desarrollado extraordinariamente desde que perdiera el otro sentido, el de la vista, y por el ruido que producían las ruedas del carruaje supo que se trataba del médico.

El doctor Worden la visitaba a menudo desde que sufriera aquella desafortunada caída de caballo. Unas veces porque pasaba cerca del rancho, y otras porque venía expresamente de Meeker City para interesarse por el estado de la muchacha y ver si se había producido algún cambio favorable en sus ojos.

Sally oyó que el carruaje se detenía frente a la casa y sonrió con suavidad.

—Buenas tardes, doctor Worden.

—¿Qué tal, Sally?

—Me alegro de verle. De oírle, quise decir —rectificó en seguida la joven.

El doctor Worden compuso un gesto de pena y descendió del carruaje, después de echar el freno.

Hacía tiempo que había cumplido ya los cuarenta y cinco años de edad, era de estatura media, más bien delgado, y usaba lentes.

Subió al porche y se sentó junto a la muchacha.

—Tienes buen aspecto, Sally.

—Sí, me encuentro bien. Y no sabe lo oportuna que es su visita, doctor.

—¿Por qué? —preguntó Worden—. ¿Hay alguna novedad con respecto a...?

—No, ninguna. Pero la puede haber muy pronto, porque he decidido operarme —comunicó Sally.

El médico respingó.

—¿Operarte...?

—Sí, estoy dispuesta a correr el riesgo.

Worden carraspeó nerviosamente.

—Sally, ya te expliqué que...

—Me he cansado de esperar el milagro, doctor —dijo la joven, interrumpiéndole—. No quiero seguir como estoy. Necesito recobrar la vista... o saber con certeza que ya nunca más volveré a ver.

El doctor Worden extrajo un pañuelo de su bolsillo y se lo aplicó en la frente, porque había empezado a sudar.

—Existe sólo una probabilidad entre cien, Sally —recordó—. Es demasiado arriesgado...

—Vale la pena, doctor. El premio, si la operación sale bien, es volver a ver. ¡Nada menos! —repuso la muchacha.

—Pero si sale mal...

—Mi ceguera será irreversible, ya lo sé. Será duro para mí, pero también lo es ahora. Cada día me atormenta más el no saber si voy a recobrar la vista o no. Es un sufrimiento continuo que aumenta paulatinamente y que puede terminar en desesperación. No puedo seguir viviendo con esta terrible duda. Y la única posibilidad de aclararla es sometiéndome a la operación.

—Me asusta la responsabilidad, Sally —confesó el médico—. Si no recobras la vista, me sentiré culpable.

—Usted no es ni será culpable de nada, doctor Worden. La única culpable es la serpiente que asustó a mi caballo y le hizo derribarme violentamente. Además, la decisión de operarme es mía, no suya, así que no puede hacerse responsable de lo que ocurra —le tranquilizó la joven.

A pesar de ello, el médico continuó secándose el sudor de la frente con el pañuelo, porque seguía igual de nervioso.

—¿Están tus padres de acuerdo, Sally? —preguntó.

Ella movió la cabeza en sentido negativo.

—Todavía no les he comunicado mi decisión. Pero no creo que se opongan, doctor. Se trata de mi vida, de mi futuro...

—Tú no querías operarte, Sally —recordó Worden—. Estabas de acuerdo conmigo en que era mejor esperar. ¿Qué te ha hecho cambiar de idea?

La muchacha suspiró.

—Yo siempre he deseado operarme, doctor Worden, pero me faltaba valor. Me asustaba el riesgo, la posibilidad de una ceguera permanente y sin solución. Pero Alan supo hacerme comprender que...

—¿Alan...?

—Es un nuevo vaquero. Llegó esta mañana al rancho, con Egan. Es un gran tipo. Su padre era médico y...

Sally le contó al doctor Worden todo lo que sabía sobre Alan Cassidy. Le habló de la pelea del Kansas Saloon, de la lesión de costillas de Egan, detectada y atendida por Alan, y también del intento de asesinato llevado a cabo por Austin, Lamb y Mersey.

El médico la escuchó en silencio, con una expresión en su rostro que sin duda hubiera llamado la atención de la muchacha caso de que ésta hubiera podido verla.

Para concluir, Sally informó:

—Egan se encuentra en el pabellón de los vaqueros, descansando en su jergón. Si quiere usted examinarle, doctor, verá qué bien le atendió Alan.

—No me extraña, porque es médico —repuso Worden.

—¿Qué?

—Alan Cassidy es médico —repitió Worden.

Sally se echó a reír.

—Veo que no me ha entendido usted, doctor Worden. Alan no es médico, lo era su padre. Lo que pasa es que Alan...

—No dijo la verdad, Sally.

—¿Eh...?

—No conozco al padre de Alan Cassidy, pero puedo asegurarte que no era médico. El doctor Cassidy que ejercía en California, y muy bien por cierto, era Alan. Un médico joven, pero experto y audaz, que llegó a causar admiración —informó Worden.

Sally Buckman se quedó sin habla.

No podía creer lo que el doctor Worden decía.

¿Cómo iba a ser Alan médico...?

¡Los médicos no se emplean en los ranchos como vaqueros!

—No, no puede ser, doctor... —murmuró la joven—. Sin duda está usted equivocado.

—No lo estoy, Sally. Conozco bien la historia de Doc Cassidy, que es como solía llamarle la gente —repuso Worden—. Una historia muy triste, por cierto.

La muchacha buscó el brazo del médico y se lo apretó.

—Cuéntemela, doctor Worden —pidió con ansiedad.

—Alan Cassidy estaba casado y era un hombre feliz. Amaba su profesión, tenía muchos pacientes, y lograba éxitos importantes. Ninguna operación le asustaba, por difícil y complicada que fuera, porque era un magnífico cirujano y confiaba en sus posibilidades. La gente les respetaba y le elogiaba. A los tres meses escasos de matrimonio, su esposa sufrió un desvanecimiento. En principio no había motivo de alarma, puesto que se estaba desarrollando ya un hijo en sus entrañas y el doctor Cassidy lo sabía. Parecía un síntoma claro de su embarazo, pero...

—¿No fue ésa la causa de su desvanecimiento? —preguntó Sally, al ver que el doctor Worden se interrumpía.

—No, fue un tumor cerebral —reveló el médico.

—Dios mío... —musitó la muchacha, estremeciéndose.

—Cassidy no tardó en descubrirlo, porque los desvanecimientos de su esposa se sucedían y cada vez le dolía más la cabeza —continuó Worden—. Tenía que operaria., o moriría. La operación era dificilísima, más aún que la tuya, pero había que intentarlo. Cassidy la operó y...

—¿Qué ocurrió, doctor?

Worden exhaló un hondo suspiro.

—No pudo salvarla, Sally. Falleció en la mesa de operaciones.

—Oh, no... —gimió la joven.

—Cassidy no fue capaz de sobreponerse y abandonó la medicina. Se culpaba de no haber sabido salvar a su esposa, se sentía responsable de su muerte y de la del hijo que se estaba formando en su vientre, y desapareció después del funeral con su dolor y su sufrimiento. De eso hace ya un par de años. Dos años en los que Doc Cassidy ha ido vagando por ahí, de pueblo en pueblo, de trabajo en trabajo, tratando de olvidar —explicó Worden—. Y ahora está aquí, en este rancho...

CAPITULO X

Después de entregarle su revólver al sheriff Truman, Alan Cassidy dijo:

—Deberíamos llevar a Lamb al consultorio del doctor Worden. Cuanto antes le atienda, mejor.

—Sí, eso es lo primero —asintió Truman.

—Echame una mano, Tod —rogó Alan, cogiendo al herido de las axilas.

Rialson lo agarró de las piernas y lo trasladaron entre los dos a la casa del doctor Worden, acompañados del sheriff Truman, quien ya le había pedido a un ciudadano que avisara al enterrador para que se hiciera cargo de los cadáveres de Lou Austin y Mersey.

Lamb no se enteró de nada, porque se hallaba inconsciente.

Cuando llegaron a la casa del médico, Ethel, la mujer que atendía al doctor Worden, les informó de que éste no se encontraba en su consultorio y tampoco en el pueblo. y que aún tardaría por lo menos una hora en regresar.

—Qué contrariedad —rezongó el sheriff Truman.

—Lamb no puede esperar tanto —opinó Alan—. Ha perdido bastante sangre y precisa atención con urgencia.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Rialson.

—Si el sheriff Truman no se opone, yo atenderé a Lamb.

El representante de la ley respingó.

—¿Tú...?

—El padre de Cassidy era médico —dijo Rialson.

—El mío era dentista, pero yo jamás me atrevería a extraer una muela —repuso Truman.

Alan sonrió.

—Entiendo lo suficiente, créame.

—Es verdad que entiende, sheriff —le corroboró Rialson—. Egan tiene una costilla hundida y Cassidy le atendió magníficamente. Como un profesional de la medicina, vamos.

—Está bien, adelante —accedió Truman, subiéndose ligeramente el sombrero con el pulgar.

—Llevémoslo al consultorio, Tod —indicó Alan, quien poco después atendía a Lamb de una forma tan experta que dejó poco menos que boquiabiertos al sheriff Truman y a Tod Rialson.

* * *

El doctor Worden se puso en pie.

—Siento tener que dejarte, Sally, pero debo volver al pueblo. Quizás haya alguien esperándome y...

Sally Buckman tenía lágrimas en los ojos.

—Gracias por su visita, doctor.

—Me preocupo por ti, ya lo sabes.

—¿Puedo pedirle un favor?

—Claro.

—No le diga a nadie que Alan es Doc Cassidy.

—No pensaba divulgarlo, Sally. Sé que a él no le gustaría.

—Seguro que no.

El médico carraspeó.

—Con respecto a lo de tu operación...

—¿Sí, doctor?

—Creo que deberías hablar con Cassidy, Sally —aconsejó Worden—. Si él accediera a operarte, tendrías más posibilidades de recobrar la vista que si te opero yo. Bastantes más.

La muchacha se apretó nerviosamente las manos.

—¿Cree usted que si yo se lo pidiera...?

—No lo sé. Pero debes intentarlo, Sally —insistió el médico—. Y tratar de convencerle como sea. No es fácil encontrar un cirujano tan hábil como Doc Cassidy y tú lo tienes aquí, en tu propio rancho. No debes dejar escapar la oportunidad.

—Haré todo lo posible, se lo prometo.

—Bien —sonrió Worden, y se despidió de la joven, emprendiendo segundos después el regreso a Meeker City en su pequeño carruaje.

* * *

Alan Cassidy había estado un buen rato ocupado con Lamb, pero había realizado un gran trabajo y se sentía satisfecho. Acabó de aplicar el vendaje sobre la herida y dijo:

—Esto ya está.

El sheriff Truman se quitó el sombrero.

—Hay que descubrirse ante ti, Cassidy... —murmuró, perplejo todavía por lo que había presenciado.

—No es para tanto, sheriff—sonrió Alan.

—¡Y para más! —exclamó Tod Rialson—. Tu padre debió enseñarte todo lo que sabía, ¿no?

—Bueno, yo solía fijarme y...

—Dudo que el doctor Worden lo hubiese hecho mejor —dijo Truman.

—¡Y yo! —exclamó de nuevo Rialson.

Alan rió y procedió a lavarse las manos.

—En cuanto me seque le acompañaré a la comisaría, sheriff. Ya debería estar encerrado en una celda.

Truman emitió una tosecita.

—Tranquilo, no hay prisa.

Rialson miró severamente al representante de la ley.

—¿Insiste en encerrar a Cassidy, después de lo que ha hecho por Lamb...?

—Es muy de agradecer, Tod, pero sigue habiendo dos muertos. Y mientras no haga mis averiguaciones...

—Cassidy no escapará, le doy mi palabra. Estará en el rancho y podrá encontrarle allí a la hora que quiera.

—¿Seguro?

—Díselo tú, Cassidy —pidió Rialson.

Alan, que ya se estaba secando las manos, aseguró:

—No pienso huir, sheriff. No tengo motivos para hacerlo. Pero si insiste en arrestarme, lo aceptaré. Confío en usted y sé que averiguará la verdad.

—Me habéis convencido —sonrió ligeramente Truman, y le devolvió el Colt al californiano.

—Gracias, sheriff—dijo Alan, enfundando el arma.

—Podéis marcharos, Tod. Yo me quedaré con Lamb. Quiero interrogarle cuando vuelva en sí.

Cassidy y Rialson salieron del consultorio, dejando solo al sheriff Truman con el herido. Algunos minutos después, era el doctor Worden quien entraba en el consultorio, portando su maletín de médico.

—Por fin aparece, doctor —dijo Truman, levantándose de la silla en la que se había sentado.

Worden observó a Lamb.

—Ethel me ha dicho que...

—Lamb está bien, tranquilícese. Sé que le parecerá sorprendente, pero Cassidy...

El sheriff Truman se lo contó todo, elogiando la actuación del californiano. El doctor Worden sonrió levemente, porque a él no le sorprendió en absoluto, ya que sabía quién era realmente Alan Cassidy.

—Me convendría tomar a ese Cassidy como ayudante... —bromeó.

—Seguro. Pero parece ser que prefiere cuidar reses —repuso Truman, sonriendo.

—Tendrá problemas con Shaw Fletcher. No le perdonará que haya matado a Lou Austin y Mersey, y herido a Lamb. En cuanto se entere, querrá la cabeza de Cassidy —vaticinó Worden, preocupado.

—Si Lamb confiesa que esta mañana intentaron asesinar a Cassidy y Egan, en el rancho de John Buckman, Shaw Fletcher no podrá acusar de nada a Cassidy —dijo Truman.

—¿Y espera usted que lo confiese, sheriff...?

—Procuraré convencerle.

—Me temo que fracasará —pronosticó el médico, escéptico—. Confesar la participación en un intento de asesinato supone la cárcel por bastantes años. Y Lamb no querrá verse entre rejas tanto tiempo.

—Lamb le debe algo a Cassidy. Si él no le hubiera atendido...

—Probablemente le hubiera costado la vida.

—Eso fue lo que dijo Cassidy.

El doctor Worden lanzó un suspiro.

—En fin, esperemos que Lamb sea un tipo agradecido y admita que intentaron acabar traidoramente con Cassidy y Egan, aunque eso suponga la cárcel para él.

* * *

Cuando Lamb volvió en sí, se encontró acostado en la cama de una pequeña habitación, con el torso desnudo y protegido por un amplio vendaje. Se sentía débil y no tenía la vista muy clara todavía, pero supo adivinar que los dos hombres que permanecían de pie junto a la cama eran el doctor Worden y el sheriff Truman.

—¿Cómo te encuentras, Lamb? —preguntó el médico.

—Mal...

—No te quejes, porque saliste mejor librado que Austin y Mersey —dijo Truman.

—¿Han muerto...?

—Sí, perdieron la vida en el duelo. Y tú estás vivo de milagro, Lamb. Caíste malherido y perdías mucha sangre. El doctor Worden no pudo atenderte, porque no se hallaba en el pueblo. Hubieras muerto de no ser por...

Truman le contó lo que Cassidy había hecho.

Lamb abrió la boca, lleno de perplejidad.

—¿Cómo es posible que Cassidy...?

—Su padre era médico. Y tú le debes la vida, Lamb.

El herido guardó silencio.

El sheriff Truman añadió:

—Sé lo que ocurrió esta mañana en el Kansas Saloon, Lamb. Y también sé lo que pasó en el rancho de Buckman. ¿Fue idea de Lou Austin lo de acabar con Cassidy y Egan...?

—No fuimos nosotros, sheriff.

—Oh, vamos, Lamb... No pudo ser nadie más.

—¿Por qué no?

—Cassidy acababa de llegar a Meeker City, no tenía aquí más enemigos que vosotros. Y los tenía por haber defendido a Egan en el Kansas Saloon. Está muy claro, pues, que...

—Le repito que no fuimos nosotros, sheriff —siguió mintiendo Lamb, consciente de lo que le esperaba si decía la verdad.

CAPITULO XI

El sheriff Truman insistió, pero no consiguió que Lamb confesara, por lo que decidió suspender el interrogatorio y buscar por su cuenta la prueba de que Lou Austin, Mersey y Lamb intentaron asesinar cobardemente a Alan Cassidy y Egan aquella mañana.

Se despidió del doctor Worden y abandonó la casa, dirigiéndose directamente al Kansas Saloon. Allí, atados a la barra, seguían los caballos de Austin, Lamb y Mersey.

Lo primero que hizo Truman fue examinar los rifles de los tres, comprobando que habían sido usados recientemente. Esto confirmaba la acusación de Cassidy, pero, evidentemente, no era una prueba con demasiado peso, ya que Austin, Mersey y Lamb podían haber utilizado sus respectivos rifles en otro lugar y contra otros blancos, por lo que el sheriff de Meeker City siguió investigando.

Su segundo paso fue examinar las herraduras de los tres caballos, por si alguna de ellas ofrecía alguna característica especial que pudiera quedar reflejada en sus huellas.

Las herraduras del caballo de Lou Austin no ofrecían nada de particular. Y tampoco las del caballo de Lamb. Con las del caballo de Mersey, en cambio, el sheriff Truman tuvo más suerte, ya que una de ellas ofrecía una profunda muesca, que necesariamente tendría que quedar dibujada en sus huellas, al menos en un terreno no excesivamente duro.

Truman sonrió y soltó el caballo, montándolo seguidamente. Lo hizo dar unos pasos por la calle, para que dejara unas huellas recientes y limpias, y luego desmontó.

Al observar las huellas comprobó que, efectivamente, la muesca de la herradura quedaba claramente marcada en el suelo, lo que le hizo sonreír de nuevo.

Truman ató nuevamente el caballo de Mersey a la barra y trotó hacia la comisaría, en busca del suyo. Tenía que estar en el rancho de John Buckman antes de que oscureciera, porque de lo contrario no podría examinar las huellas dejadas por los caballos de Austin, Lamb y Mersey en el lugar desde el cual dispararon contra Cassidy y Egan.

* * *

A su regreso al rancho, Tod Rialson informó a John Buckman de lo sucedido en Meeker City. El ranchero se hallaba en el porche, con Sally, así que la muchacha se enteró también de lo ocurrido.

A ella, lógicamente, no le sorprendió lo más mínimo que Alan Cassidy hubiera atendido a Lamb como un médico de verdad, puesto que sabía que era realmente un profesional de la medicina.

Y de los mejores, además.

John Buckman tampoco se sorprendió demasiado, pues no olvidaba que Cassidy atendió perfectamente a Egan después de detectarle el ligero hundimiento de una costilla, así que, en ese sentido, el californiano ya no podía sorprenderle mucho.

Sí le sorprendió, en cambio, que hubiera podido anticiparse en los disparos a Lou Austin, porque el capataz de Shaw Fletcher tenía fama de rápido. Y que hubiera podido también con Lamb y Mersey sin la ayuda de Tod Rialson...

John Buckman no se alegraba de la muerte de Austin y Mersey, aunque, después de lo ocurrido aquella mañana, tampoco podía lamentarlo demasiado. Ellos se lo habían buscado.

Lo que le preocupaba al ranchero eran las represalias que pudiera tomar Shaw Fletcher contra Alan Cassidy. Especialmente, si el sheriff Truman no lograba demostrar que Austin, Lamb y Mersey intentaron asesinar a Cassidy y Egan.

A Sally también le preocupaba.

Y por doble motivo.

Si a Alan Cassidy le ocurría algo, ya no podría operarla. Y si él no la operaba, seguramente no volvería a ver nunca más.

Cassidy captó la preocupación de la joven y sugirió:

—¿Te apetece dar un paseo, Sally?

—Oh, sí, mucho —respondió la muchacha, poniéndose en pie.

Alan la tomó del brazo.

—Con su permiso, señor Buckman.

—Ten cuidado, ¿eh, Cassidy? —rogó el ranchero.

—No se preocupe.

Alan y Sally descendieron del porche y se alejaron paseando.

—Parece preocupada, Sally —observó él.

—Lo estoy, Alan —confesó ella.

—¿Por qué motivo?

—Es probable que tengas problemas con Shaw Fletcher.

—Si me los crea, peor para él. Sé defenderme, Sally. No me gusta la violencia, pero cuando no hay más remedio que emplearla...

La joven se mordió ligeramente los labios.

—El doctor Worden estuvo aquí, ¿sabes?

—¿De veras?

—Le dije que estoy dispuesta a operarme.

Cassidy se detuvo.

—¿Lo has decidido ya, Sally?

—Sí, quiero operarme. Pero tendrás que hacerlo tú, porque el doctor Worden no se atreve —anunció la muchacha—. Le asusta la responsabilidad.

Cassidy se había puesto tenso como una cuerda de arpa.

—¿Operarte yo...?

—Sí, eres mi única esperanza, Alan.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—No, hablo muy en serio.

—Sally, ¿cómo puedes pensar que yo...?

—Sé quién eres, Alan.

—No te entiendo.

—Quizá si te llamo Doc Cassidy...

El cuerpo del californiano sufrió una clara contracción.

—¿Qué sabes tú de...? —murmuró.

—Lo sé todo, Alan. El doctor Worden me lo contó. Conoce perfectamente tu historia, pero no temas, no lo divulgará —le tranquilizó la joven—. Y yo tampoco. Los dos lo mantendremos en secreto.

Cassidy no respondió.

Sally le apretó suavemente el brazo.

—Lamento lo de tu esposa, Alan. No pude reprimir las lágrimas cuando el doctor Worden me relató lo sucedido. Debió ser terrible para ti, pero no es justo que te culpes de su muerte.

—No pude salvarla —dijo roncamente Cassidy—. Su vida estaba en mis manos y la dejé escapar...

—Hiciste lo que pudiste, Alan. La operación era muy difícil y...

—Ella confiaba en mí. Y le fallé. La dejé morir y dejé morir también al hijo que esperaba. Jamás me lo perdonaré, Sally.

La muchacha alzó su mano, trémula por la emoción que la embargaba, y buscó el rostro de Alan Cassidy.

Lo halló rígido, tenso, endurecido. Lo acarició con ternura y rogó:

—No vuelvas a decir eso, Alan.

—Es la verdad.

—Tú eres un excelente cirujano, pero no eres Dios. No puedes salvar a todo el mundo. Tu esposa tenía un tumor cerebral y estaba en manos de Dios, no en las tuyas. Estoy segura de que ningún otro médico hubiera podido salvarla. Comprendo que su muerte te llenara de dolor y de desesperación, porque debías quererla mucho, pero no puedes mortificarte culpándote de su fallecimiento. Fue la voluntad de Dios, Alan.

Cassidy apretó los puños.

—Una voluntad difícil de entender, Sally. Llevábamos sólo unos meses casados, esperábamos un hijo, éramos felices... ¿Por qué tuvo Dios que truncar todo eso? ¿Por qué se llevó a mi esposa y a mi hijo?

—No lo sé, Alan. Como tampoco sé por qué Dios permitió que aquella serpiente asustara a mi caballo, provocara mi caída y me dejara ciega. El caso es que sucedió y yo tuve que aceptarlo con resignación. No he perdido mi fe en Dios. Y tú tampoco debes perderla, Alan.

Cassidy, cada vez más emocionado, acarició también el suave rostro de la muchacha.

—Agradezco mucho tus palabras, Sally. Me han hecho un gran bien, te lo aseguro.

—No sabes cuánto me alegro.

—Eres encantadora, de verdad.

—¿Nos ve alguien, Alan?

Cassidy miró a su alrededor.

—En este momento, no.

—Entonces, te autorizo a que me beses.

Cassidy sonrió y la besó en la mejilla, lo que dejó bastante desilusionada a la joven.

—Se diría que el ciego eres tú, Alan.

—¿Por qué?

—Tu boca se ha desviado tanto que ha ido a posarse en mi mejilla.

Cassidy carraspeó.

—¿Esperabas que te besara en...?

—Naturalmente. En la mejilla me besa mi padre. Y tú no eres mi padre, Alan.

Cassidy sonrió de nuevo y volvió a besarla, esta vez en los labios.

Fue un beso tierno y cálido, amoroso, que hizo muy feliz a la hija de John Buckman. Cuando separaron sus bocas, la joven murmuró:

—Eso es otra cosa.

—A mí también me ha gustado —dijo el californiano.

—¿Me operarás, Alan?

Cassidy volvió a ponerse serio.

—No creo que pueda, Sally.

—¿Por qué?

—Hace dos años que me retiré y...

—Eso es una excusa, Alan.

—Tengo miedo de fallarte, Sally.

—Yo confío plenamente en ti.

—Mi esposa también confiaba, pero...

—No volvamos a hablar de eso, Alan —prohibió la muchacha—. Hay que olvidar el pasado y pensar en el presente. Un presente que para mí no tiene futuro si tú no me operas.

—Si la operación sale mal, me sentiré responsable de tu irreversible ceguera. Y no podré resistir un segundo golpe así, Sally. Creo que me ahorcaría del primer árbol que encontrara —repuso Cassidy.

—No digas tonterías. Si no recobro la vista, no será por tu culpa, sino la voluntad de Dios. No te reprocharé nada, te lo prometo. Si me opera el doctor Worden, tendré menos posibilidades, él mismo lo reconoció. No es tan buen cirujano como tú.

Cassidy, nervioso, se pasó la mano por el cuello.

—Dame un poco de tiempo para pensarlo, Sally.

—¡Todo el que quieras. Pero no olvides que tengo ganas de ver la cara del hombre que hace unos minutos me besó en los labios.

—Espero que no te desagrade...

—Seguro que no —sonrió la joven—. Y si te apetece besarme de nuevo, yo encantada.

—Ya lo creo que me apetece —respondió Cassidy, y volvió a unir su boca a la de ella.

CAPITULO XII

Alan Cassidy y Sally Buckman se vieron obligados a interrumpir el beso al oír cascos de caballo. Se separaron y el californiano miró al jinete que se aproximaba.

—¿Quién es, Alan? —preguntó Sally.

—El sheriff Truman.

—¿Qué querrá?

—Quizá Lamb haya confesado.

—Apuesto a que no. Y me gustaría equivocarme, te lo aseguro.

—No tardaremos en saberlo.

El sheriff Truman acabó de recorrer la escasa distancia que le separaba de Alan y Sally, y detuvo su caballo. Desmontó, los saludó a los dos, y adelantó:

—Traigo buenas noticias, Cassidy.

—¿Ha confesado Lamb? —preguntó Alan.

—No, no conseguí que soltara la lengua Pero ya no es necesaria su confesión. Descubrí que el caballo de Mersey tiene una profunda muesca en una de sus herraduras, lo cual se aprecia claramente en las huellas que deja —explicó Truman—. Acabo de examinar el lugar desde el cual os dispararon a ti y a Egan, y las huellas del caballo de Mersey continúan dibujadas en el suelo. Es una prueba irrefutable.

—Me alegro mucho, sheriff.

—¡Y yo! —dijo Sally, apretando el brazo de Alan.

—Shaw Fletcher no podrá acusarte de nada, Cassidy —añadió Truman, con una sonrisa—. Voy a ir a su rancho y le informaré de todo.

—¿Me permite que le acompañe, sheriff!

—¡Alan! —exclamó Sally, respingando.

—Creo qué debo hablar con Shaw Fletcher después de lo ocurrido, Sally —dijo Cassidy—. No quisiera tenerlo como enemigo, si ello es posible.

—Fletcher nunca será tu amigo, Alan —pronosticó la muchacha—. No te perdonará la muerte de Lou Austin. Ni la de Mersey. Y sus hombres tampoco. Si cometes la osadía de ir a su rancho...

—Yendo con el sheriff Truman, no creo que pueda pasarme nada.

—Yo no estoy tan segura.

—Dígaselo usted, sheriff.

Truman carraspeó.

—Cassidy tiene razón, Sally. Shaw Fletcher y sus hombres no intentarán nada contra él en mi presencia. Suponiendo que deseen intentarlo, claro...

—¿Puedo acompañarle entonces, sheriff! —preguntó Alan.

—Sí, estimo conveniente que hables con Fletcher e intentes ganarte su amistad. Sé que no será fácil, pero...

—Haré lo que pueda, sheriff Truman —prometió Alan.

* * *

Shaw Fletcher se encontraba en el salón, sentado en el largo sofá, y tenía a su lado a Teresa Varsi, la descarada artista que se trajera de Wichita para pasarlo bien con ella en su rancho.

El ranchero, un tanto distraído con sus pensamientos, prestaba menos atención que de costumbre a la exuberante Teresa. No es que no le hiciera caso, pero, desde luego, se mostraba menos efusivo y fogoso que en las ocasiones anteriores.

La artista, temiendo que Fletcher estuviera empezando a cansarse de ella, decidió tomar la iniciativa. Le echó los brazos al cuello y se pegó a él como cola de pino.

—Shaw... —ronroneó.

—¿Qué?

—¿Te preocupa algo?

—No, nada.

—Echo de menos tus besos y tus caricias. Y tus delicioso mordisquitos...

Fletcher sonrió.

—Conque los echas de menos, ¿eh?

—¿No te apetece morderme nada en este momento?

—Todo. Pero si empiezo a morderte cosas, no cenaré —bromeó el ranchero.

—¿Y quién piensa en la cena...?

—Yo, porque ya casi es la hora. Y tengo buen apetito, ¿sabes?

—Cómeme a mí, Shaw... —pidió la artista, con lasciva sonrisa.

—A ti te prefiero de postre, Teresa —repuso Fletcher.

—También puedo servirte de aperitivo...

—De acuerdo, empezaré a picar —decidió el ranchero, y la mordió en el cuello.

La artista rió, satisfecha de haber conseguido que Shaw Fletcher se concentrara en ella. Lamentablemente, la cosa duró muy poco, porque casi al momento apareció uno de los hombres del rancho.

El vaquero se detuvo en la puerta del salón y emitió un carraspeo para hacer notar su presencia. Fletcher lo miró y frunció el ceño en el acto.

—¿Qué diablos quieres, Skip? —gruñó.

—Lamento interrumpirle, patrón, pero es que...

—Habla, maldita sea.

—El sheriff Truman está ahí afuera —comunicó el vaquero.

—¿El sheriff...? —se sorprendió Fletcher.

—Ha venido acompañado de un tal Cassidy.

—¡Cassidy! —exclamó el ranchero, respingando.

—¿Lo conoce usted, patrón?

—Sí, he oído hablar de él.

—Quieren hablar con usted. ¿Les digo que entren o...?

—Sí, hazlos pasar, Skip —indicó Fletcher—. Los recibiré aquí.

—Bien.

El vaquero desapareció y Shaw Fletcher palmeó la cadera de Teresa Varsi.

—Esfúmate, preciosa.

—¿Por qué?

—Tengo que hablar con el sheriff y con ese tipo, ya lo has oído.

—¿Te avergüenzas de mí, Shaw? —preguntó Teresa, con un mohín de disgusto.

—Qué tontería —respondió el ranchero, sonriendo.

—Entonces, deja que me quede.

—Teresa...

—No abriré la boca, te lo prometo.

—Al sheriff Truman y a Cassidy se les abrirán las suyas en cuanto te vean, seguro.

La artista soltó una risita.

—Me verán, pero no me catarán. Sólo tú gozas de ese privilegio. Deja que te envidien, Shaw.

—De acuerdo, puedes quedarte —accedió Fletcher—. Pero si te digo que nos dejes solos, desaparece sin rechistar, ¿entendido?

—Así lo haré, descuida —prometió Teresa.

Tan sólo unos segundos después el sheriff Truman y Alan Cassidy entraban en el salón. Shaw Fletcher, que ya se había puesto en pie, se aproximó a ellos con la sonrisa en los labios.

—Me alegro de verle, sheriff Truman.

—Lamento ser portador de malas noticias, señor Fletcher —dijo el representante de la ley.

—¿Qué ha ocurrido?

—Antes de contárselo, quiero presentarle a Alan Cassidy, el hombre que, según Lou Austin, deseaba usted contratar.

—Y lo sigo deseando. ¿Cómo estás, Cassidy? —preguntó el ranchero, tendiéndole la diestra de forma cordial.

Alan no dudó en estrechársela.

—Celebro conocerle, señor Fletcher.

Shaw se dio cuenta de que el californiano miraba disimuladamente hacia el sofá y volvió al instante la cabeza.

—Es Teresa, una amiga mía de Wichita —explicó—. Guapa, ¿verdad?

—Mucho —asintió Alan, observándola ya sin ningún disimulo.

—Me alegro de que te guste. ¿Trabajarás para mí, Cassidy? —preguntó el ranchero.

—Lo siento, señor Fletcher, pero ya tengo un empleo —hizo saber el californiano.

—¿De veras...?

—Me contrató Tod Rialson, el capataz de John Buckman.

Shaw Fletcher pareció recibir un golpe bajo.

—Esta era la mala noticia, ¿no, sheriff!

—Sin duda lo es para usted, señor Fletcher, pero las que yo le traigo son peores —carraspeó Truman.

—Hable de una vez —apremió Shaw.

—Lou Austin y Mersey han muerto. Y Lamb está herido.

El ranchero dilató los ojos.

—¿Cómo ha dicho...?

—Le explicaré lo sucedido, empezando por lo que ocurrió esta mañana después de la pelea en el Kansas Saloon —añadió Truman.

Le refirió la cobarde acción de Austin, Lamb y Mersey, que por fortuna resultó fallida, y su rápida huida del rancho de John Buckman sin haber sido vistos por nadie.

A continuación, le relató el enfrentamiento de Cassidy con ellos aquella tarde, frente al almacén general de Meeker City, y lo que el californiano hizo luego por Lamb en ausencia del doctor Worden, salvándole prácticamente la vida.

Finalmente, le habló de la profunda muesca que ofrecía una de las herraduras del caballo de Mersey, gracias a la cual había podido comprobar que Austin, Lamb y Mersey habían estado aquella mañana en el rancho de Buckman, aunque Lamb lo negara ahora, como antes lo negó Lou Austin al ser acusado por Alan Cassidy, lo que motivó el duelo y la muerte del capataz y de Mersey.

Shaw Fletcher no le interrumpió ni una sola vez. Escuchó toda la explicación en silencio, con el semblante serio, visiblemente contrariado. Y ni siquiera cuando el sheriff Truman concluyó el relato de los hechos despegó los labios, limitándose a mirar fijamente a Alan Cassidy.

Teresa Varsi, que no se había movido del sofá, se preguntaba qué sucedería ahora, cómo reaccionaría Shaw Fletcher. Lo veía tenso, furioso, con ganas de emprenderla a golpes con alguien.

¿Con Alan Cassidy...?

¿Se atrevería a atacarle estando en presencia del sheriff Truman...?

No parecía muy sensato, pero...

El sheriff Truman se estaba preguntando lo mismo que la artista de Wichita. Desde luego, no le gustaba nada la forma en que el ranchero miraba a Cassidy.

El californiano decidió romper el tenso silencio, diciendo: —Lamento que Austin y Mersey hayan muerto, señor Fletcher, pero...

No pudo decir más, porque el ranchero disparó el puño y se lo estrelló en el mentón.

CAPITULO XIII

Shaw Fletcher pegaba duro y Alan Cassidy, que no había hecho nada por esquivar el golpe, cayó al suelo y perdió el sombrero.

«¡Me lo temía!», exclamó mentalmente Teresa Varsi, al tiempo que respingaba en el sofá. Y pensó que el ranchero iba a ordenarle que abandonara la estancia, pero no fue así. Quizá ni se acordaba de que ella continuaba en el salón.

El sheriff Truman apuntó con el dedo a Shaw Fletcher.

—No ha debido hacer eso, señor Fletcher.

—Le ruego que no se meta en esto, sheriff —rezongó Shaw, despojándose de la chaqueta, con la que dio a entender que pensaba propinarle más puñetazos al californiano.

—Tengo que hacerlo, Fletcher —repuso Truman—. Cassidy no es culpable de nada.

—Lo sé.

La respuesta del ranchero desconcertó al sheriff de Meeker City.

—¿Por qué le ha golpeado, entonces...? —quiso saber.

—Porque estoy furioso, sheriff. Y cuando estoy furioso, tengo que pelear con alguien. Cassidy es un buen rival, lo demostró en el Kansas Saloon. Ahora quiero que me lo demuestre a mí.

Truman miró al californiano, que ya se estaba incorporando.

—No deseo pelear con usted, señor Fletcher —le dijo Alan.

—¿Por qué?

—Prefiero que seamos amigos.

—Ya somos amigos, Cassidy —respondió Shaw, y le soltó otro trallazo, enviándolo nuevamente al suelo.

«¡Bonita forma de demostrarle su amistad!», volvió a exclamar con el pensamiento Teresa Varsi.

El sheriff Truman miró duramente al ranchero.

—¿A qué está jugando, Fletcher? —masculló.

—No se trata de ningún juego, sheriff. Quiero pelear con Cassidy, ya lo he dicho. Una pelea noble y limpia; entre amigos. Lo somos ya y lo seguiremos siendo después de medir nuestros puños, gane quien gane. ¿No es cierto, Cassidy...? —preguntó Shaw, con irónica sonrisa.

Alan se incorporó de nuevo y respondió:

—Si la pelea es realmente amistosa, no puedo negarme.

—¿Lo ve, sheriff! Cassidy está de acuerdo —dijo Shaw, y soltó por tercera vez el puño.

Alan levantó velozmente el brazo izquierdo y detuvo el golpe, respondiendo con un contundente derechazo a la mandíbula del ranchero, quien dio con su osamenta en el suelo.

Shaw sacudió la cabeza, para despejarse, y miró al californiano.

—Tienes verdadera dinamita en los puños, ¿eh, Cassidy? —rezongó.

—Los suyos tampoco están rellenos de mazapán, señor Fletcher —repuso Alan, tocándose el mentón.

—Se agradece el elogio —sonrió levemente el ranchero, y se puso en pie.

Alan esperó a que Shaw le atacara de nuevo y, cuando vio que proyectaba su puño derecho, movió rápidamente la cabeza y los duros nudillos del ranchero sólo le hicieron aire en la oreja.

Shaw no tuvo tiempo de enmendar el fallo, porque el puño zurdo de Alan se clavó en su hígado como una estaca, causándole un dolor terrible. El ranchero emitió un rugido de bestia herida y se encogió exageradamente.

—Con lo que duele pegarle a un amigo... —dijo Alan, con ironía, y le atizó dos puñetazos más a Shaw, en el rostro, mandándolo otra vez al suelo.

El ranchero, por el momento, no hizo nada por levantarse y continuar la pelea. Se agarraba la zona del hígado con ambas manos y mantenía los ojos cerrados.

«Me temo que esta noche Shaw no me hará el amor...», se dijo Teresa Varsi, dando un suspiro.

El sheriff Truman, contento de que Alan Cassidy hubiera sabido devolverle los golpes a Shaw Fletcher, carraspeó ligeramente y dijo:

—Creo que la pelea ha terminado, Cassidy.

—Ayudaré al señor Fletcher a levantarse —sonrió Alan, dando un paso hacia el ranchero.

No pudo dar más, porque Shaw soltó un bramido de furia y se puso en pie con brusquedad.

—¡Aún no me has vencido, Cassidy! —rugió, y le embistió como un toro.

Alan no pudo esquivarle y recibió el cabezazo en el estómago.

Cayeron los dos al suelo, naturalmente.

Antes de que Alan pudiera levantarse, Shaw le propinó un puñetazo en la cara. Y quiso propinarle otro, pero el californiano supo reaccionar con celeridad y fue su puño el que golpeó, obligando al ranchero a retirarse.

Alan aprovechó aquel breve momento para erguirse con prontitud.

Shaw se levantó también y la pelea se reanudó.

Tras un intercambio de golpes, en el que llevó la peor parte el ranchero, éste consiguió agarrarse a su rival, como si quisiera derribarlo y continuar la pelea en el suelo.

No era ésa, sin embargo, su intención.

Lo que Shaw quería hacer era apoderarse del revólver de Alan.

¡Y lo consiguió!

Cuando Alan se dio cuenta, el ranchero le apuntaba ya al pecho con su Colt. Y todo hacía suponer que pensaba apretar el gatillo.

Teresa Varsi contuvo la respiración.

«¡Se lo carga!», exclamó con el pensamiento.

Por fortuna, el sheriff Truman reaccionó con rapidez y extrajo su arma, apuntando con ella al ranchero.

—No cometa el error de disparar, Fletcher. Tendría que hacerlo yo también —advirtió.

Shaw pareció vacilar.

Alan, muy quieto, recordó:

—Dijo usted que éramos amigos, señor Fletcher. ¿Es que ya no lo somos...?

Shaw no respondió.

—Vamos, Fletcher, tire ese revólver —ordenó Truman, con todo su cuerpo en tensión.

La artista de Wichita seguía sin respirar.

¿Dispararía Shaw sobre Alan Cassidy...?

¿Obedecería al sheriff Truman...?

El ranchero no apretaba el gatillo, pero tampoco soltaba el arma. Seguía apuntando al californiano.

De pronto, apareció alguien en la puerta, silencioso como un gato.

Era Skip.

Y empuñaba su revólver.

Truman y Cassidy no le vieron, porque le daban la espalda, pero Fletcher sí le vio. Y también Teresa, que estuvo a punto de gritar, pero ningún sonido brotó de su garganta.

Skip apuntó a la espalda del sheriff Truman.

Su dedo índice presionaba ya sobre el gatillo, cuando Shaw gritó:

—¡ Al suelo, sheriff.

Al mismo tiempo que gritaba, el ranchero hizo funcionar el revólver de Alan Cassidy, después dé desviar el cañón del arma hacia el pecho de Skip.

El vaquero, sin embargo, disparó antes.

Por fortuna, el sheriff Truman obedeció a Shaw Fletcher y se arrojó al suelo, esquivando así la bala enviada por Skip.

El vaquero recibió en el tórax el proyectil disparado por Shaw, soltó el revólver, y se derrumbó, mortalmente herido.

El sheriff Truman permaneció algunos segundos más en el suelo, absolutamente desconcertado. No le sorprendía demasiado que Skip hubiera intentado balearle por la espalda, para librar a Shaw Fletcher de la amenaza de su revólver, pero sí le extrañaba que el ranchero le hubiera salvado la vida con su advertencia y hubiese disparado contra Skip.

Lo mismo le sucedía a Alan Cassidy.

Incluso a la propia Teresa Varsi le había sorprendido la acción de Shaw Fletcher.

Parecía que el ranchero estaba decidido a acabar con Alan Cassidy, y sin embargo...

—¿Por qué ha hecho eso, señor Fletcher? —preguntó Alan.

—Porque seguimos siendo amigos, Cassidy —respondió Shaw, haciendo girar el revólver en su mano y devolviéndoselo por la culata.

Alan tomó el arma y la depositó lentamente en la funda con suavidad.

El sheriff Truman se puso en pie y enfundó también su Colt, rezongando:

—Que me aspen si lo entiendo, Fletcher.

—Tampoco yo lo entiendo —confesó Alan.

—Ni yo... —murmuró Teresa, aunque no fue oída por ninguno de los tres hombres.

—Quería darte una paliza, Cassidy, no matarte —explicó Shaw.

—Eso pensé yo, pero cuando me arrebató el Colt y me apuntó con él...

—Actué dominado por la furia. Suelo salir triunfador en todas mis peleas, pero contigo llevaba las de perder. Eres mejor que yo con los puños, Cassidy, y me estabas propinando una buena paliza —reconoció el ranchero—. Por eso hice lo que hice. No quería verme derrotado.

—Me dio un buen susto, señor Fletcher —dijo Alan.

—A los dos nos lo dio —confesó Truman, que se había aproximado a Skip para comprobar lo que ya suponía—. Skip está muerto, Fletcher —hizo saber.

—Lo siento, pero no podía permitir que le liquidara por la espalda, sheriff.

—Le debo la vida, Fletcher.

—Si quiere agradecérmelo, no encarcele a Lamb cuando esté bien de la herida —pidió el ranchero—. Estoy seguro que la decisión de asesinar a Cassidy y Egan fue idea de Lou Austin. Lamb y Mersey se limitaron a cumplir sus órdenes.

Truman vaciló.

—¿Estás de acuerdo, Cassidy? —preguntó—. Necesito tu consentimiento para...

—Lo tiene, sheriff—respondió al instante Alan.

Shaw le tendió la mano.

—Gracias, Cassidy.

Alan se la estrechó.

—Espero que nuestra amistad perdure, señor Fletcher. —Así será.

Cassidy y Truman se despidieron de Shaw Fletcher y abandonaron el rancho, llevándose el cadáver de Skip para depositarlo en la funeraria de Meeker City.

EPILOGO

Alan Cassidy llevaba ya algunos días trabajando en el rancho de John Buckman, a las órdenes de Tod Rialson, quien estaba encantado con el californiano.

Viéndolo desenvolverse, se diría que Alan había trabajado siempre en un rancho y no conocía más profesión que la de vaquero, pero Sally Buckman sabía que no era así. Y el doctor Worden también lo sabía.

Ambos seguían manteniendo el secreto y no habían revelado a nadie que Alan era médico. Nada menos que Doc Cassidy, uno de los más prestigiosos cirujanos.

Sally aguardaba con impaciencia la decisión de Alan con respecto a lo de su operación, pero no le presionaba en absoluto. Comprendía sus temores y esperaba a que él se sintiera seguro de sí mismo otra vez, como antes de la muerte de su esposa y del hijo que ésta iba a darle.

Finalmente, Cassidy se decidió a abordar el tema. Lo hizo por la tarde, después del trabajo, mientras paseaba con Sally por los alrededores de la casa.

—He decidido operarte, Sally —comunicó.

A la joven le dio un vuelco el corazón.

—Qué alegría me das, Alan.

—Pero con una condición.

—¿Cuál?

—Quiero que te cases conmigo si la operación no tiene éxito.

La muchacha se emocionó visiblemente.

—¡Sólo si no tiene éxito...? —preguntó.

—Bueno, si lo tiene y recobras la vista, tú decidirás si hay boda o no —respondió Cassidy, emitiendo un carraspeo—. Puede que no te guste mi cara y...

—Aunque fueras feo como un moco, y sé que no es así, me casaría igualmente contigo —aseguró ella.

—¿Por agradecimiento?

—No, porque me he enamorado de ti —confesó Sally.

—¿Sin conocerme...? —se extrañó Alan.

—Se puede conocer a una persona sin verla. Y amarla...

—¿Estás segura de quererme, Sally?

—Segurísima —asintió ella—. ¿Y tú, Alan? ¿Me quieres también o es sólo compasión lo que sientes por mí? —preguntó—. Porque la condición que has puesto para operarme...

—Te quiero, Sally —aseguró él—. Y si te he puesto esa condición, es porque temo que no desees casarte conmigo si la operación fracasa y te quedas ciega para siempre. Yo haré todo lo que pueda para devolverte la vista, te lo prometo, pero si no lo consigo quiero que sepas que no me importará contraer matrimonio contigo, porque te seguiré amando igual. Sé que puedo hacerte feliz, Sally, con vista o sin ella.

—Y yo a ti, Alan. Con vista o sin ella —respondió la muchacha, y le ofreció los labios, temblorosos de emoción.

Cassidy la besó apretadamente y la estrechó con calor.

Tan sólo dos días después, se llevaba a cabo la delicada intervención quirúrgica en el consultorio del doctor Worden. Para entonces, naturalmente, todo el mundo sabía ya que Alan era el famoso Doc Cassidy.

La operación, gracias a Dios, fue un éxito y Sally recobró la vista, lo que llenó de júbilo no sólo a los padres de la muchacha y a los hombres del rancho, sino a todo Meeker City.

El periódico local habló largo y tendido de la operación y de sus resultados, elogiando el retorno de Doc Cassidy a la medicina, que no había podido ser más feliz. Y lo mismo hicieron los más prestigiosos periódicos del país.

En cuanto Sally estuvo totalmente recuperada de la operación, contrajo matrimonio con Alan. En el rancho de los Buckman se celebró una gran fiesta, a la que asistieron numerosos invitados. Entre ellos, Shaw Fletcher, que había hecho un magnífico regalo a los novios.

Los hombres de Buckman ya no tenían problemas con los Fletcher, afortunadamente, y la paz reinaba en la región, de lo cual se congratulaba el sheriff Truman, que también había asistido a la fiesta,

Alan se llevó a Sally lejos del bullicio, para poder estar a solas con ella, y la abrazó estrechamente.

—¿De verdad te gusta mi cara, Sally?

—Eres el hombre más guapo que he visto en los dos últimos años —bromeó ella.

Rieron los dos y luego unieron sus bocas en largo y apretado beso.

F I N