JOSEPH BERNA

DESENFUNDA,

LENTORRO

Colección BISONTE SERIE AZUL n.º 571

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS –MEXICO

ISBN 84 02 02514 5 Depósito legal: B. 32.395-1981

Impreso en España Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1981

© Joseph Berna - 1981

texto

©Luis Almazán - 1981

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1981

CAPITULO PRIMERO

Phil Owens, capataz de Clifford Dobson, regresaba de Silverton, en donde había hecho algunos encargos por orden de su patrón. Desmontó frente a la casa, amplia y confortable, y ató el caballo a la barra, su-biendo seguidamente al porche.

Phil era un tipo alto y robusto, de pelo rubio, muy rizado, ojos azules, y rostro curtido por el sol. Tenía treinta años de edad y llevaba casi ocho a las órdenes de Clifford Dobson. Desde hacía algo más de dos años, realizaba las funciones de capataz, y su paga, lógicamente, era ahora más alta que cuando era un simple vaquero.

Clifford Dobson lo nombró capataz porque lo consideró el hombre más idóneo para ocupar el puesto de Charles Meeker, el antiguo capataz, al fallecer éste víctima de una desgraciada caída de caballo. Se golpeó en la cabeza, contra una piedra, y murió en el acto.

Phil Owens, al enterarse del nombramiento, se llevó una gran alegría, y no sólo porque iba a ver aumentada su paga, sino porque siendo capataz, tendría más posibilidades de casarse con Caroline Dobson, la hija de su patrón.

Caroline era una muchacha preciosa.

Y era hija única.

El magnífico rancho de su padre, sería para ella.

Para ella... y para el hombre que supiese conquistarla y hacerla su esposa.

Muchos lo habían intentado, pero sin ningún resultado, hasta el momento presente, porque Caroline no pensaba todavía en el matrimonio, era muy joven, sólo tenía veinte años, y aunque algunas amigas suyas ya se habían casado a esa edad, ella prefería seguir soltera dos o tres años más.

Phil Owens lo sabía, y por eso no insistía demasiado.

Por su condición de capataz del rancho, tenía más posibilidades que nadie de ver y hablar con Caroline, de recordarle que estaba enamorado de ella, y que lo estaba desde que ella dejó de ser una niña y se convirtió en mujer.

Caroline coqueteaba con él, al igual que con sus muchos otros pretendientes, pero sin comprometerse en ningún momento.

Y Phil, como todos, esperaba.

No tenía más remedio.

Phil Owens entró en la casa.

Vio a Ethel Dobson, la esposa de su patrón, una mujer menuda, pero llena de vitalidad y energía. Contaba cuarenta y cuatro años de edad.

El capataz se despojó del sombrero.

—Buenos días, señora Dobson.

—Hola, Phil —le sonrió ella, interrumpiendo la limpieza de los muebles.

—¿Está el patrón?

—Sí, le encontrarás en su despacho.

—En Silverton había una carta para él.

—¿Una carta?

—Sí, y viene de muy lejos.

—¿De dónde. Phil?

—Del Este, señora Dobson —informó el capataz, llevándose la mano al bolsillo de la camisa, porque allí portaba la carta, doblada. La tomó, la desdobló, y miró el remite—. De Boston, exactamente.

—¡Boston! —repitió Ethel Dobson, respingando—. ¡Seguro que es de Howard Birney!

—La manda un Birney, sí; pero no se llama Howard, sino Alec.

—¿Alec...?

—Eso pone aquí, señora Dobson.

—Déjame ver, Phil.

El capataz le entregó la carta.

Ethel Dobson leyó el remite.

—Sí, es cierto, la manda Alec Birney... —murmuró, extrañada—. Es el hijo de Howard Birney. ¿Por qué escribirá él, en vez de su padre?

—El patrón se lo aclarará, en cuanto lea la carta.

—¿Tienes que tratar algún asunto con mi marido, Phil?

—Por el momento, no, señora Dobson. Sólo vine a traerle la carta.

—En ese caso, yo misma se la entregaré.

—Como quiera, señora Dobson.

—Howard Birney es un gran amigo de mi esposo, ¿sabes?

—¿De veras?

—Sí, hace muchos años que se conocen. Aunque tienen pocas oportunidades de verse, debido a la enorme distancia que les separa. Pero se escriben de vez en cuando. Y, el hecho de que, en esta ocasión, sea su hijo, Alec, quien escriba, me llena de preocupación...

—Quizá el señor Birney se halle enfermo y por eso escriba su hijo.

—Es posible, Phil.

—Si es así, espero que no sea nada grave.

Ethel Dobson sonrió con suavidad.

—Gracias, Phil.

—Vuelvo a mi trabajo, señora Dobson —sonrió también el capataz y salió de la casa.

Ethel Dobson caminó con rapidez hacia el despacho de su marido, al que encontró revisando unos documentos.

—Clifford...

Clifford Dobson, un hombre de estatura corriente, fornido y de facciones agradables, alzó la mirada.

—Hola, querida. Pareces preocupada.

—Y lo estoy.

—¿Por qué motivo?

—Phil ha traído esta carta para ti.

—¿Quién la envía?

—Alec Birney.

El ranchero, tres años mayor que su esposa, respingó.

—¿Alec Birney...?

—Sí, el hijo de Howard. ¿Comprendes ahora mi preocupación, Clifford?

—Dame esa carta, Ethel —pidió el ranchero, tan preocupado como su mujer.

Ella se la tendió.

Clifford Dobson la cogió y la abrió nerviosamente.

Empezó a leerla.

Ethel Dobson vio cómo el rostro de su esposo acusaba las noticias, evidentemente malas, que le daba Alec Birney en su carta.

—¿Le ha sucedido algo a Howard, Clifford? —preguntó, temiendo la respuesta.

El ranchero la miró, los ojos húmedos ya.

—Ha muerto, Ethel.

—Dios mío... —se estremeció ella, cerrando un instante los ojos.

—Sufrió un repentino ataque al corazón, falleciendo casi en el acto.

—Pobre Howard. Su mujer ya murió muy joven. Y, ahora, él.

—Sólo tenía cincuenta y un años.

—Qué desgracia, Señor —sollozó Ethel Dobson.

—Ya no podrá venir a Colorado. Me prometió que vendría este año, acompañado de su hijo. Según me contaba en su última carta, Alec sentía enormes deseos de venir al Oeste. Y debe ser cierto, pues me anuncia su llegada.

-¿Alec?

—Sí, va a venir a visitarnos.

—Oh, cuánto me alegra que el muchacho venga, Clifford.

—A mí también, Ethel. Pero te recuerdo que ya no es un muchacho.

—¿Cuántos años tiene?

—Veinticinco.

—Oh, entonces ya es un hombre.

—Así es, Ethel. En hombre del Este... que quiere conocer el Oeste.

—Esperemos que le guste.

—Seguro que si —sonrió ligeramente Clifford Dobson y abrazó a su esposa.

CAPITULO II

El tren se detuvo en la estación de Silverton, no sin antes dañar los tímpanos de las personas que esperaban en el andén con los agudos chirridos de sus ruedas.

Caroline Dobson se cubrió sus pequeñas orejas con las manos y apretó los ojos, componiendo una graciosa mueca, que no deshizo hasta que cesaron totalmente los molestos chirridos.

—¿Es que nadie se preocupa de engrasar las ruedas? —rezongó, ceñuda.

Clifford Dobson rio.

—Es inevitable que las ruedas chirríen cuando los frenos entran en acción, hija.

—¿Tan fuerte, querido? —dijo Ethel Dobson, masajeándose los oídos, pues ella no se los había protegido con las manos y ahora le dolían.

—Siempre suelen chirriar así, señora Dobson —intervino Phil Owens, el capataz, que también había acudido a recibir a Alec Birney, por indicación de su patrón.

—Los empleados del ferrocarril deben de estar todos sordos como tapias, pues —gruñó Ethel—. Yo tardaré un buen rato en volver a oír con normalidad.

—Es la falta de costumbre, querida —repuso Clifford.

—La falta de narices —masculló su hija.

— ¡Caroline! —la recriminó el ranchero con la mirada.

—Lo siento, papá. Se me escapó.

—Pues mucho ojo, Caroline. Alec es un joven muy bien educado y como se te escape otra frasecita como ésa en su presencia, formará un mal concepto de ti.

—No temas, papá. No diré ninguna inconveniencia delante de Alec.

—Eso espero.

Phil Owens sonrió disimuladamente.

Le hizo mucha gracia lo que dijo Caroline, y si en ese momento no se echó a reír, fue porque vio que a Clifford Dobson no le había hecho ninguna.

Tampoco a Phil le hizo mucha gracia saber que el hijo del fallecido Howard Birney iba a pasar una temporada en el rancho, como invitado.

Un tipo del Este, joven y sin duda distinguido, podía ser un serio rival a la hora de conseguir la mano de Carolina.

¿Vendría con ese propósito...?

¿Intentaría conquistar a Caroline...?

Phil temía que así fuera, y aunque no ignoraba que Caroline no deseaba comprometerse por el momento con ningún hombre, la llegada de Alec Birney le tenía un tanto preocupado.

Los viajeros estaban descendiendo ya.

Del vagón de primera clase, se apeó un joven moreno, elegantemente vestido. Era bastante alto, más bien delgado, pero ancho de hombros.

Phil Owens adivinó inmediatamente que se trataba de Alec Birney, y torció el gesto, porque el hijo del difunto Howard Birney no sólo era un tipo muy distinguido, sino también muy apuesto.

Lo más seguro era que a Caroline le gustase.

Phil observó a la muchacha.

También ella había adivinado que el atractivo joven que vestía con tanta elegancia era Alec Birney.

Y le gustaba.

Se notaba a la legua.

Phil Owens torció aún más el gesto.

La cosa se ponía mal.

Pero que muy mal.

—¡Ese debe ser! —exclamó Clifford Dobson y corrió hacia el vagón de primera clase.

El joven elegante le recibió con una agradable sonrisa.

—¿Qué tal, señor Dobson? —dijo, al tiempo que le tendía la mano.

—¿Alec Birney...?

—El mismo.

Clifford Dobson le estrechó la mano con fuerza y luego le dio un abrazo, al que el joven correspondió. Después, se separó un par de palmos de él y dijo:

—Deja que te mire, muchacho. ¡Estás tan cambiado que no te reconocí!

—Es natural, señor Dobson. Hace años que no nos veíamos. Aunque no han pasado para usted, pues está exactamente igual que la última vez que vino a Boston.

—¡Eso quisiera yo! --exclamó el ranchero, riendo.

—Le aseguro que sí, señor Dobson, Prueba de ella, es que le reconocí en seguida

—Eres rnuy amable, Alec. Tu padre también lo era.

El semblante del joven se ensombreció ligeramente.

—Gracias, señor Dobson.

—No es necesario que te diga cuánto sentí su muerte, ¿verdad?

—No. no es necesario. Sé lo mucho que apreciaba usted a mi padre. Y ese aprecio era recíproco.

—Ya lo sé —sonrió Clifford, visiblemente emocionado—. No he tenido mejor amigo que tu padre, Alec. Y nunca lo tendré. Eramos casi como hermanos. No importa que viviéramos el uno tan lejos del otro, y que nos viésemos tan de tarde en tarde. Nos teníamos mutuamente en el pensamiento, continuamente. Yo nunca le olvidaré, te lo prometo.

—Estoy seguro.

—Ven, te presentaré a mi familia. Mi esposa y mi hija jamás me acompañaron a Boston. No te conocen, pero lo están deseando, créeme.

—Yo también, señor Dobson.

El ranchero le cogió del brazo y le llevó hacia donde aguardaban su mujer, su hija y su capataz. Se los presentó a los tres, por este orden.

Cuando estrechó la mano de Alec Birney, Phil Owens tuvo que hacer un gran esfuerzo para mostrarse risueño y cordial, pero lo consiguió, ocultando sus verdaderos sentimientos.

Caroline Dobson, en cambio, dio rienda suelta a los suyos.

Le agradaba Alec, le alegraba que pasara una temporada en el rancho, y estaba dispuesta a que el apuesto joven se sintiese muy a gusto y feliz en él.

Alec Birney, por su parte, también miró de una forma muy particular a la muchacha, con lo cual dio a entender que le gustaba. Tal vez por eso retuvo la mano de ella más tiempo que la de su madre o la del capataz, e incluso la oprimió de una manera muy especial.

Phil Owens se dio cuenta de ello y sufrió un ataque interno de celos, que a duras penas consiguió disimular.

El equipaje de Alec Birney había sido descargado ya por un empleado del ferrocarril, y depositado en el andén.

—Encárgate tú de llevarlo a la carreta, Phil —indicóClifford Dobson.

—Sí, patrón.

—Te ayudaré, Phil —dijo Alec.

—No, deja que lo lleve él —le retuvo Clifford—. Phil posee unos músculos de acero, no supondrá ningún esfuerzo para él.

—Desde luego que no, patrón —sonrió el capataz, orgulloso de su potencia física.

Y, como estaba deseando ponerla de manifiesto, cargó sin ninguna dificultad con las maletas de Alec, todas a la vez, y se encaminó tranquilamente hacia don-de aguardaba la carreta.

—Qué fuerza tiene... —murmuró Alec, asombrado.

—Aquí, en el Oeste, los hombres se crían sanos y fuertes —dijo Clifford Dobson, sonriendo.

—Pues Alec, para ser del Este, no tiene mal aspecto —observó Caroline.

—Ni mucho menos —dijo Ethel.

Alec Birney sonrió.

—Gracias a las dos, pero tengo que reconocer que Phil es mucho más robusto y musculoso que yo. Le envidio, lo digo sinceramente.

—Quédate una larga temporada con nosotros, en el rancho, y acabarás pareciéndote a Phil, te lo garantizo —dijo Clifford, palmeando la espalda del joven.

—Se lo agradezco mucho, señor Dobson, pero sólo me quedaré dos semanas —comunicó Alec.

El ranchero respingó.

—¿Dos semanas nada más...?

—Eso es muy poco, Alec —dijo Ethel.

—No se puede conocer el Oeste en sólo dos semanas —aseguró Caroline, visiblemente desilusionada.

—Lo siento, pero ése es el tiempo que le prometí a mi padre que pasaría con ustedes, señor Dobson. No puedo quedarme más.

Clifford, Ethel y Caroline se miraron entre sí, sorprendidos.

El ranchero murmuró:

—¿Dices que le prometiste a tu padre que...?

—Así es, señor Dobson. Mi padre estaba empeñado en que yo viniera al Oeste, para conocerlo. Discutíamos a menudo sobre ello, porque a mí me encanta el Este, y no tenía ganas de hacer el viaje. Debo ser sincero y confesarlo. Y, por favor, no se molesten ustedes. Es normal que a uno le guste el lugar en donde vive, y no desee abandonarlo. Yo nací y crecí en Boston. Soy un hombre del Este, no del Oeste. Mi padre también era un hombre del Este, pero, sin embargo, le encantaba el Oeste, y se esforzó, aunque inútilmente, en inculcarme a mí su cariño y su pasión por estas tierras.

—Pero, si en su última carta me decía que...

—Que yo sentía unos enormes deseos de venir al Oeste, lo sé. Pero no era verdad, señor Dobson. Íbamos a venir los dos este año, pero yo, en contra de mi voluntad. Sólo por satisfacer los deseos de mi padre. Cuando sufrió el ataque y comprendió que no podría superarlo, me hizo prometer que vendría a Colorado. Él quería que permaneciese un par de meses, por lo menos, pero yo le dije que sólo estaría dos semanas. No puedo permanecer más tiempo alejado de Boston, de mis amigos, de mi ambiente... Lo comprenden ustedes, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —forzó una sonrisa Clifford Dobson, tan desilusionado como su esposa y su hija—. Bien, vámonos ya, Alec. Phil ha cargado tu equipaje en la carreta y nos espera.

CAPITULO III

La carreta había sido acondicionada para poder llevar gente en ella.

Clifford Dobson y su esposa ocupaban uno de los largos asientos, pegado a uno de los laterales de la carreta. En el otro, colocado enfrente, viajaban Alec Birney y Caroline Dobson.

Phil Owens guiaba la carreta, sentado en el pescante.

Por las expresiones de Clifford, Ethel y Caroline, el capataz adivinaba que algo había sucedido, mientras él llevaba las maletas de Alec Birney a la carreta y las cargaba en ella.

Phil sentía una enorme curiosidad por saberlo, pero los Dobson y Alec Birney hablaban muy poco, apenas nada, y el capataz no pudo averiguar lo sucedido.

Se lo preguntaría a Caroline, en cuanto tuviese oportunidad de hablar a solas con ella, y la muchacha se lo aclararía.

La carreta había salido ya de Silverton y se dirigía al rancho de los Dobson, tirada por dos hermosos caballos.

Alec Birney lo observaba todo con curiosidad, aunque su rostro no expresaba ninguna emoción. Sólo cuando sus ojos se posaban, con más o menos disimulo, en el bello rostro de Caroline Dobson, brillaban más de lo habitual.

Le gustaba su pelo, dorado como el oro, muy largo y sedoso, digno de ser acariciado. También le gustaban sus ojos, grandes y luminosos, de pupilas color violeta, y su nariz, pequeña y graciosa. Y su boca, de labios finos, suaves, brillantes...

El vestido, rosa, muy bonito, realzaba sus formas juveniles y por su escote, ligeramente atrevido, asomaban, incitantes, sus erectos y puntiagudos senos. Un pequeño sombrero, igualmente rosa, adornaba su cabeza.

Caroline Dobson, por su parte, también miraba de vez en cuando al hijo del desaparecido Howard Birney y se decía que era una pena que no le gustase el Oeste, que estuviese en él sólo porque su padre, antes de morir, le obligara a prometer que lo visitaría.

Y sólo estaría en Colorado dos semanas.

Por puro compromiso.

Era un hombre del Este y ansiaba volver cuanto antes a Boston.

Caroline sentía hasta deseos de llorar.

Pero no lo hizo, claro.

Derramar unas cuantas lágrimas, no solucionaría nada.

Lo que tenía que hacer, era conquistar a Alec.

Si conseguía que se enamorara de ella, tal vez no tuviese tanta prisa en volver a Boston.

Caroline Dobson sonrió sin darse cuenta.

Y es que ya había decidido engatusar a Alec Birney.

¿Lo lograría...?

Ella estaba segura de que sí.

* * *

La carreta había recorrido ya la mitad del camino, aproximadamente.

De pronto, Phil Owens, que tenía una vista excelente, descubrió una serpiente entre las rocas que bordeaban el sendero.

Su primera intención, fue extraer el revólver y volarle la cabeza al peligroso reptil, para que no asustase a los caballos. Al instante, sin embargo, cambió de opinión.

Prefería que los caballos se espantasen.

Sería divertido ver la cara de susto que pondría Alec Birney, cuando los caballos se disparasen y la carreta pareciese volar en vez de correr, amenazando con volcar y despedir por los aires a cuantos viajaban en ella.

Tal cosa, sin embargo, no sucedería.

Phil Owens estaba seguro de poder controlar a los caballos en todo momento, y los obligaría a detenerse en cuanto quisiera. Y eso no sería antes de que el pánico se hubiese metido hasta lo más profundo del cuerpo de Alec Birney.

El señorito del Este lo iba a pasar mal.

Pero que muy mal.

Phil Owens, gozando ya de su fechoría, procuró acercar más la carreta a ese lado del sendero, para que los caballos descubriesen a la serpiente y se espantasen.

La descubrieron, efectivamente.

Relincharon los dos a la vez, aterrorizados, alzaron sus patas, y luego se dispararon, empezando a galopar sin freno.

Ethel Dobson y su hija chillaron a un tiempo, y si no se cayeron de los asientos, fue porque Clifford Dobson sostuvo a su esposa y Alec Birney hizo lo propio con Caroline.

Los cuatro saltaban sobre los asientos, porque la carreta también saltaba a cada bache o desnivel del sendero, y Clifford y Alec tuvieron que agarrarse fuertemente a los laterales de la carreta, para no verse derribados

 Ethel se abrazó con fuerza a su marido.

También Caroline se abrazó apretadamente a Alec.   

—¿Qué diablos pasa, Phil? —rugió Clifford Dobson.

—¡Algo asustó a los caballos, patrón!

— ¡Deténlos, maldita sea, o nos romperemos todos la crisma!

 -—¡Ya lo estoy intentando, patrón!

 No era cierto.

Phil Owens simulaba esforzarse por frenar la alocada carrera del par de cuadrúpedos, pero la verdad es que les permitía galopar desenfrenadamente.

    — ¡Soo,  malditos! —gritaba, para disimular, mientras por el rabillo del ojo observaba a Alec Birney.

Le contrarió comprobar que el joven no parecía en absoluto dominado por el pánico. Su expresión era sorprendentemente serena, como si estuviese acostumbrado a viajar en carretas tiradas por caballos desbocados. Y no podía ser así.

En el Este se vivía de otra manera.

Phil estaba seguro de que Alec Birney no había subido jamás en una carreta, sino en cómodos y lujosos coches tirados por dóciles caballos, de esos que nunca corren, que solamente trotan.

¿Cómo se explicaba, entonces, que...?

Phil Owens no lograba entenderlo, pero de una cosa si estaba seguro: empezaba a arrepentirse de haber permitido que la serpiente espantara a los caballos.

En primer lugar, porque lejos de asustar a Alec Birney y ponerlo en ridículo delante de Caroline, había brindado al joven la ocasión de demostrar su entereza y su sangre fría ante una situación evidentemente peligrosa y difícil, lo cual, sin duda, causaría la admiración de la muchacha.

Y, en segundo lugar, porque gracias al desbocamiento de los caballos Alec tenía ahora en sus brazos a Caroline, y eso llenaba de coraje al capataz.

—¡Para los caballos de una condenada vez, Phil! —barbotó Clifford Dobson.

Phil Owens se empleó ahora de verdad, y gracias a su extraordinaria fuerza y a su experiencia en situaciones como la provocada por él, consiguió frenar los caballos en menos de medio minuto.

* * *

La carreta llevaba ya un par de minutos detenida en el sendero, pero Caroline Dobson seguía en brazos de Alec Birney, para desesperación de Phil Owens, cada vez más arrepentido de no haberle destrozado la cabeza a la serpiente de un balazo.

—Tranquilízate, Caroline —dijo Alec, acariciando suavemente el precioso cabello de la muchacha—. Ya pasó el peligro.

—Lo sé, pero yo sigo con el miedo metido en el cuerpo —respondió trémulamente ella.

Sólo era verdad a medias.

El susto se le había pasado ya en parte, pero como no quena separarse de Alec, Caroline fingía seguir aterrorizada.

—¿Qué crees que pasó, Phil? —masculló Clifford Dobson.

—¿Cómo? —murmuró el capataz, que no había oído bien las palabras del ranchero, por hallarse demasiado pendiente de Caroline y Alec.

—¿Qué fue lo que asustó a los caballos?

—Lo ignoro, patrón. Una serpiente, tal vez.

—Malditas serpientes... —rezongó Clifford—, El pobre Charles perdió la vida por culpa de una de ellas.

—¿Quién era, señor Dobson? —preguntó Alec.

—¿Charles Meeker?

—Sí.

—El capataz de mi rancho.

—¿Cómo murió?

—Se cayó del caballo y se dio un fuerte golpe en la cabeza contra una piedra, falleciendo instantáneamente. Dado que Charles era un magnífico jinete, la única explicación posible es que una serpiente asustó a su caballo, y éste le derribó. Hay muchas en esta región, por desgracia, y los caballos se llenan de pánico cuando ven alguna.

—Entiendo.

Clifford Dobson sonrió.

—Te has portado magníficamente, Alec. No sólo no te asustaste en ningún momento, sino que protegiste a Caroline. Te doy las gracias por ello.

—Yo también te las doy. Alec —dijo Ethel.

—Y yo —dijo Caroline, mirándole a los ojos.

—Era mi deber —repuso Alec y soltó a la muchacha.

Caroline no tuvo más remedio que separarse de él.

—Vámonos, Phil —indicó Clifford Dobson—. Y mantén los ojos bien abiertos, por si surge otra serpiente. No quiero que vuelva a pasar lo de antes.

—Descuide, patrón —respondió el capataz, y puso en marcha la carreta, sintiendo que su odio hacia Alec Birney crecía por momentos.

CAPITULO IV

No surgieron más serpientes en el resto del recorrido y los caballos no volvieron a espantarse, por lo que la carreta llegó al rancho sin nuevos contratiempos.

—¿Te gusta la casa, Alec? —preguntó Clifford Dob-son, todavía sobre la carreta.

—Es muy hermosa, señor Dobson —respondió el joven, observándola con detenimiento.

—Espero que también te guste por dentro, Alec —dijo Ethel Dobson.

—Estoy seguro, señora Dobson.

—Tu habitación ya está preparada, Alec —informó Caroline—. Aunque no sé si te gustará lo que hemos puesto en ella —añadió mirando a sus padres.

Clifford y Ethel intercambiaron una nerviosa mirada.

Alec Birney, extrañado, preguntó:

—¿Por qué no habría de gustarme, Caroline?

La muchacha se mordió los labios.

—Bueno, es que... —titubeó.

Clifford Dobson tosió muy oportunamente y dijo:

—Bajemos de la carreta.

Fue el primero en apearse y ayudó a bajar a su esposa.

Phil Owens ya habia saltado al suelo y se situó detrás de la carreta, con intención de ayudar a descender de ella a Caroline Dobson.

Alec Birney saltó ágilmente de la carreta y dijo:

—Yo ayudaré a Caroline, Phil.

—Gracias, Alec —sonrió la muchacha y colocó sus manos sobre los hombros de él.

Alec la cogió por el talle y la bajó sin apenas esfuerzo, mientras Phil cortaba clavos con 1os dientes y los clavaba a golpes de tobillo desnudo.

Es un decir, claro.

Una forma de expresar la furia que sentía el fornido capataz en aquellos momentos, y que cada vez le resultaba más difícil disimular, porque le brillaban mucho los ojos y la cara se le congestionaba sin que él pudiera evitarlo.

Para acabarlo de arreglar, Clifford Dobson indicó:

—Descarga el equipaje de Alec y súbelo a su habitación, Phil.

—Sí, patrón —respondió Owens, con voz ligeramente ronca.

Era otro de los síntomas de la cólera que sentía y que tan a duras penas contenía.

Alec Birney, que ya había soltado la breve cintura de Caroline, flexible como un junco, dijo:

—Creo que no debernos molestar más a Phil, señor Dobson. Entre usted y yo subiremos las maletas.

—No es ninguna molestia para Phil, pero acepto tu sugerencia —repuso el ranchero sonriente—. Nosotros subiremos las maletas.

—Vamos allá.

Alec y Clifford cargaron con el equipaje y subieron al porche, acompañados de Ethel y Caroline. Entraron todos en la casa.

Phil Owens soltó un rabioso salivazo y masculló:

—Yo me ocuparé de ti, señoritingo del Este.

Después, con una cara de vinagre que invitaba a poner cebolletas en su boca, para que absorbiesen todo el que pudiesen, llevó el par de caballos y la carreta al establo.

* * *

Clifford Dobson y Alec Birney subían ya las escaleras, cargados con las maletas. Ethel y Caroline subían tras ellos, y de vez en cuando se miraban, como preguntándose qué diría Alec cuando le mostrasen su habitación y descubriese lo que había sobre la cama.

Lo mismo se preguntaba el ranchero.

Pronto saldrían todos de dudas, pues ya habían alcanzado la planta superior y se encaminaban hacia la habitación destinada a Alec, que se hallaba ubicada al fondo.

Como Clifford Dobson tenía las manos ocupadas, rogó:

—Abre tú, querida.

Ethel, con mano nerviosa, atrapó el pomo de la puerta y lo hizo girar, empujando seguidamente la hoja de madera.

La abrió de par en par, pero ella no entró en la habitación.

Tampoco Clifford.

Ni Caroline.

Querían que fuese Alec el primero en entrar y viese lo que habían puesto sobre su cama.

El joven, en vista de que ninguno de los Dobson se decidía a cruzar la puerta, entró en la habitación, picado por la curiosidad. No había olvidado las palabras de Caroline, referentes a la habitación que le habían preparado, y estaba deseando saber qué era lo que los Dobson pensaban que tal vez a él no le gustase.

Lo descubrió apenas entrar en ella.

Sobre la cama, había una indumentaria completa de vaquero.

El azulado y resistente pantalón tejano, una camisa grana, un chaleco de piel, marrón, un pañuelo azul, un sombrero de alas dobladas, un excelente par de botas, con preciosas espuelas doradas, un ancho cinturón, con adornos plateados y una artística hebilla...

Tampoco faltaba el otro cinto, el que servía para llevar la pistolera, en la que descansaba un reluciente «Colt 45». La pistolera disponía de un par de delgados cordones, para sujetarla al muslo, y el cinto tenía docena y media de balas en la parte de atrás, la que quedaba a la espalda, una vez colocado.

Alec Birney dejó lentamente las maletas en el suelo y observó la indumentaria de cow-boy pieza por pieza, aunque donde más tiempo se posaron sus ojos fue en el «Colt 45».

Después, se volvió hacia la puerta.

Los Dobson estaban asomados a ella, pero seguían sin decidirse a entrar en la habitación.

Clifford carraspeó nerviosamente y dijo:

—No era nuestra intención molestarte, Alec. Compramos todo eso para ti porque pensábamos que te en-cantaba el Oeste. Por lo que me decía tu padre en su última carta, ya sabes...

—Queríamos darte una agradable sorpresa, y por eso se nos ocurrió comprarte una indumentaria completa de vaquero —explicó Ethel, retorciéndose las manos—. De haber sabido que no te gustaba el Oeste...

 —No te enfades con nosotros, Alec —rogó Caroline—. Lo hicimos con la mejor intención. Ahora mismo entro y me lo llevo todo, no te preocupes. Será como si no hubieses visto nada, lo olvidarás en seguida.

Alec Birney sonrió.

—Por Dios, Caroline. No estoy enfadado. Ni siquiera molesto. Me he llevado una sorpresa, es cierto, pero en absoluto desagradable. Ha sido una sorpresa muy grata, puedes creerme.

—¿De veras...?

—Sí, te lo aseguro.

—¿No quieres que me lleve la indumentaria de cowboy, entonces...?

—Por supuesto que no.

—¡Magnífico! —exclamó la muchacha, y se puso a aplaudir.

Clifford y Ethel también se llenaron de contento.

El ranchero entró en la habitación, con las maletas que portaba, y preguntó:

—¿Te vestirás de vaquero, Alec?

—Bueno, la verdad es que pensaba llevarme todo esto a Boston como recuerdo de mi estancia en Colorado, sin haberme vestido de cow-boy, pero como sospecho que ustedes quedarían muy desilusionados, si no me lo pongo al menos una vez, prometo hacerlo.

—¿Sólo una vez, Alec...? —intervino Ethel, rogándole con los ojos que reconsiderase el asunto.

—Bueno, puede que me vista de cow boy dos o tres veces —respondió el joven—. ¿Satisfecha, señora Dobsorn...?

—Mucho, gracias —sonrió ampliamente Ethel,

—Te sentirás muy cómodo con esas ropas, ya verás —aseguró Caroline—. Estamos en la época de calor, y si das un largo paseo a caballo, con esas ropas que llevas puestas ahora, sudarás a chorros. Cogerás mucho polvo, también, y es una pena que ensucies un traje tan caro y tan elegante.

Caroline tiene razón. Alec —opinó Clifford—. Para recorrer el rancho, debes ponerte la indumentaria de vaquero.

Birney miró el «Colt 45».

—¿La pistola, también...?

—Sí, debes llevarla, Alec. Todos mis hombres van armados. Y los de los otros ranchos también. Entreoirás cosas, porque puede surgir de pronto una serpiente y...

—De acuerdo, me la pondré.

--¿Sabes disparar, Alec? —preguntó Caroline.

—Con un arma como ésta, me temo que no. Pero puedo aprender.

—Caroline te enseñará —dijo Clifford.

—¿Caroline...?

—Yo disparo bastante bien —aseguró ella, con una graciosa sonrisa.

—¿De veras?

—¡Tiene una puntería fenomenal! —exclamó Clifford Dobson.

—Es verdad, Alec —corroboró Ethel—. Caroline maneja estupendamente el «Colt». Y tampoco lo hace  mal con el rifle. Ha practicado mucho. Y con un buen maestro.

—¿Quién?

—Phil Owens —respondió Clifford — Es un buen tirador, ¿eh?

—Excepcional. Y «saca» el revólver con una rapidez endiablada. No hay quien le iguale en la región —En el Oeste, desenfundar rápido es muy importante —aseguró Caroline.

—Pues me temo que yo lo haré muy torpemente porque soy del Este, y allí..

—No te preocupes por eso, Alec, le enseñaré  también a «sacar» con rapidez —prometió la muchacha.

 —De acuerdo, Caroline —sonrió Birney.

CAPITULO V

Los Dobson abandonaron la habitación de Alec Birney, para que éste pudiera cambiarse de ropa antes del almuerzo, que no tardaría en ser servido.

Apenas cerrar la puerta, Clifford dijo:

—Bien. ¿Qué os parece Alec?

—Es un joven muy simpático —opinó Ethel.

—Es muy guapo —añadió Caroline, con pícara sonrisa.

—Lástima que no le guste el Oeste, ¿verdad? —suspiró Clifford.

—Sí, es una pena —asintió su esposa.

—Bueno, tal vez acabe gustándole... —dijo su hija

—¿Tú crees, Caroline? —preguntó Clifford.

—Por de pronto ha accedido a vestirse de vaquero. Ya es algo, ¿no?

—Desde luego —dijo Ethel.

—Alec es un tipo valiente, lo demostró cuando los caballos se espantaron. Y a los hombres valientes suele encantarles el Oeste, porque aquí tienen muchas oportunidades de demostrar su valor. Por eso pienso que Alec acabará sintiéndose a gusto en Colorado. Tan a gusto, que a lo mejor ya no siente deseos de regresar Boston y se queda para siempre en el Oeste.

—Eso sería magnífico, hija —sonrió Clifford—, Pero no debemos hacernos demasiadas ilusiones. A Alec le gusta tanto el Este...

—Es natural que le guste, porque siempre ha vivido allí, y allí tiene sus amigos. No conoce el Oeste. Esperemos a que lo conozca, que trate a sus gentes, que viva las emociones de estas tierras... Puede que entonces cambie de opinión.

—Ojalá sea así, Caroline —deseó Ethel.

—Esta tarde haré que se vista de vaquero y lo llevaré a recorrer al rancho. Quiero que vea lo hermoso que es. Y que conozca a los muchachos.

—Excelente idea, hija —aprobó Clifford Dobson.

* * *

Phil Owens había desenganchado ya los caballos que tiraran de la carreta, pero seguía en el establo, junto a la puerta, los ojos fijos en la casa.

Tenía la esperanza de que Caroline saliese al porche.

Y así fue.

En cuanto la vio aparecer, el capataz la llamó:

—¡Caroline!

La muchacha descendió del porche y se pegó una carrerita hacia el establo, entrando en él.

-Hola, Phil.

—Te estaba esperando, Caroline.

—¿Para qué?

— Tengo que hablar contigo.

—Te escucho, Phil.

—Te gusta el señorito del Este, ¿verdad?

—Sí, me gusta.

—Lo suponía...

—¿Celoso, Phil...? —preguntó la muchacha, coqueta.

Owens la cogió por los hombros y se los apretó.

—Sabes lo que siento por ti, te lo he dicho muchas veces,

—Sí, muchas.

—¿Cuándo vas a tomarme en serio?

—Por ahora, no pienso tomar en serio a nadie.

—¿Tampoco a Alec Birney?

Caroline Dobson rio.

—Tranquilízate, Phil. Todos estábamos equivocados con respecto a Alec.

Owens entornó los ojos.

—¿Qué quieres decir?

—No le gusta el Oeste, Phil. Ha venido porque su padre, antes de morir, le hizo prometer que nos visitaría. Sólo estará en el rancho un par de semanas. Ansia regresar a Boston. Es un hombre del Este y no le atraen en absoluto estas tierras —explicó la muchacha.

El capataz se alegró.

—¿Es eso cierto, Caroline?

—Sí, nos lo confesó en el andén, mientras tú cargabas sus maletas en la carreta.

—Por eso teníais todos aquellas caras tan raras y hablabais tan poco...

—Exacto. Nos llevamos una gran desilusión. Especialmente, mi padre.

—Tú, sin embargo, vuelves a estar contenta... —observó Owens.

—¿Y por qué iba a seguir triste?

—Has admitido que Alec te gusta.

—Y es verdad. Es un joven muy apuesto. Y viste con mucha elegancia. A cualquier mujer le gustaría.

 —No coquetees con él, Caroline.

—¿Por qué?

—Lo pasé muy mal cuando te vi en sus brazos.

—Yo, en cambio, lo pasé muy bien.

—¡Caroline!

—Afloja la presión de tus manos, Phil. No tengo los hombros de hierro.

—No quiero que te burles de mí, ¿sabes?

—¿Quién se burla?

—Si te veo tontear con Alec...

—Yo tonteo con quien me da la gana, ¿está claro?

—Caroline...

—Suéltame. Phil.

—No, espera un momento.

—No puedo, el almuerzo ya debe de estar servido. —Por favor, Caroline...

La muchacha se soltó con brusquedad y salió corriendo del establo.

—¡Caroline! —gritó Phil.

La joven no se detuvo.

Ni siquiera volvió la cabeza.

Alcanzó el porche, subió los peldaños, y se introdujo en la casa.

* * *

Habían terminado ya de almorzar y estaban tomando café en el salón, cuando Caroline Dobson sugirió:

—¿Te apetece dar un paseo a caballo por las tierras del rancho, Alec?

—Sí, creo que si —respondió Birney.

—Vamos a cambiarnos, pues.

—Quieres que me vista de vaquero, ¿eh?

—Sí, estoy deseando ver cómo te sienta la indumentaria de cow-boy —confesó la muchacha riendo.

Clifford y Ethel también rieron

—Estupendamente, estoy seguro —dijo el ranchero.

—Yo también lo creo así —dijo su esposa.

—De acuerdo, me vestiré de cow-boy —accedió Alec, poniéndose en pie.

Caroline le imitó y le cogió familiarmente del brazo, sacándolo del salón. Se encaminaron hacia la escalera y subieron al piso alto.

La habitación de Caroline estaba cerca de la de Alec.

—No te entretengas demasiado. Alec —rogó la joven—. Quiero que aprovechemos bien la tarde.

—No temas, Caroline. Antes de cinco minutos, me habré convertido en un hombre del Oeste.

—Te premiaré con un beso si lo consigues.

—Tendrás que dármelo, no lo dudes.

Caroline rio y se metió en su habitación.

Alec corrió hacia la suya.

Caroline se desvistió con rapidez y se puso un pantalón gris, una blusa color crema, y se calzó sus botas de montar. Después se colocó un cinto, con su correspondiente «Colt»y luego se encasquetó un sombrero marrón, de alas dobladas.

Tras contemplarse en el espejo del armario, tomó su fusta y salió de la habitación. Como Alec seguía en la suya, fue hacia ella y dio unos golpes en la puerta.

—¡Han pasado ya cuatro minutos y medio, Alec!

—¡Estoy listo, Caroline!

La muchacha abrió la puerta, para ver si era verdad que Alec Birney estaba listo.

Lo estaba, sí.

Sólo le faltaba encasquetarse el sombrero, lo cual estaba haciendo en aquel preciso momento.

Caroline le observó de pies a cabeza.

—¡Pareces un vaquero auténtico, Alec!

—¿Tú crees?

—¡La indumentaria de cow-boy te sienta de maravilla, te lo aseguro! ¡Estás guapísimo!

Alec la observó a su vez.

 —Tampoco a ti te sientan mal las ropas de amazona, Caroline.

—Se agradece la galantería.

—¿Cuándo me vas a dar el beso que me prometiste?

—Ahora mismo, si quieres.

—Venga.

Como Alec se había situado ya frente a ella, Caroline no tuvo más que auparse sobre las puntas de sus pies, para alcanzar el rostro masculino, en cuya mejilla izquierda depositó el beso.

El desencanto de Alec fue evidente.

—¿Te referías a esa clase de beso, Caroline...?

—Naturalmente. ¿Qué clase de beso esperabas tú?   

 —Bueno, algo así... —dijo Alec, enlazándola por la cintura y besándola en los labios.

Caroline no tuvo tiempo de evitarlo.

Ni ganas, tampoco.

En realidad, ella también prefería aquella clase de beso.

Y Alec besaba tan bien...

Cuando el beso concluyó, se miraron a los ojos.

—¿Sabes que eres un tipo muy atrevido, Alec?

 —Si de verdad piensas eso, dame una bofetada.

—¿Suelen dártelas las mujeres del Este?

—No.

—Entonces, tampoco yo te la daré. Pero no vuelvas a besarme sin avisar antes, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Vamos, vaquero —rio Caroline, cogiendo de la mano a Alec y tirando de él.

                                           * * *

Clifford Dobson y su esposa también elogiaron el nuevo aspecto de Alec Birney, asegurando que parecía un verdadero hombre del Oeste.

Después Caroline y Alec salieron de la casa y se encaminaron hacia el establo, en donde, ensillados ya, aguardaban los caballos que iban a montar.

—La yegua es para mí, Alec —dijo Caroline . Se llama «Presumida».

—¿Y lo es?

—Más aún que su dueña que soy yo —bromeo la joven.

—Tiene gracia —rio Alec—. ¿Cómo se llama el caballo?

—«Lucifer».

Alec fingió asustarse.

—¡Tiene nombre de demonio!

—Y lo es.

—Entonces, prefiero montar otro.

Caroline rompió a reír.

—Es una broma, Alec. El caballo no se llama «Lucifer», sino «Diamante», y es el animal más noble y más dócil que tenemos en el rancho.

—¿No me engañas, Caroline?

—Te convencerás en cuanto lo montes —respondió la joven, y montó a «Presumida».

Alec montó a «Diamante», absolutamente confiado, pues de sobra sabía que Caroline no le iba a proporcionar un caballo difícil de dominar.

Desgraciadamente, pagó cara su confianza, ya que tan pronto como sus posaderas descansaron en la silla, el animal lanzó un fuerte relincho y realizó, una cabriola increíble, derribando aparatosamente a su jinete.

CAPITULO VI

—¡Dios mío, Alec! —exclamó Caroline Dobson, saltando al suelo.

Alec Birney había quedado tendido de espaldas sobre la paja, la cual, afortunadamente, amortiguó la violencia de la caída.

Caroline se arrodilló junto a él, le cogió la cabeza, y se la levantó.

—¿Te encuentras bien, Alec...?

—Creo que sí —gruñó él.

—¿No te duele nada?

—Dolerme, me duele todo. Pero no parece que tenga ningún hueso roto.

—Oh, cuánto lo siento, Alec...

—¿Que no tenga ningún hueso roto?

—¡No, por Dios! ¡Que «Diamante» te derribara!

—El otro nombre, «Lucifer», le va mejor —rezongó Birney, incorporando el torso.

Quedó sentado sobre la paja, agarrándose la espalda.

Caroline Dobson se mordisqueó los labios nerviosamente.

—No me explico lo sucedido, Alec.

—¿De veras?

—No pensarás que te engañé, ¿verdad?

—Después de lo ocurrido, es natural que tenga mis dudas, ¿no?

—Te juro que «Diamante» es el caballo más dócil que tenemos en el rancho.

—Pues cómo será el más fiero...

—Alec, por lo que más quieras, créeme. ¿Por qué iba yo a proporcionarte un caballo salvaje? ¿Acaso piensas que deseo que te rompas una pierna?

—Sería una manera de retenerme en el rancho dos o tres meses, en vez de un par de semanas.

—Debería darte una bofetada, por pensar eso.

—Prefiero que me des un masaje.

—¿Dónde?

—En la espalda.

—¿Te duele mucho?

—Bastante.

—Tendremos que suspender el paseo, pues.

—Ni hablar.

—¿De verdad insistes en darlo, después de...?

—Sí.

—Querrás otro caballo, supongo.

—No, quiero ése. Ahora ya sé cómo las gasta. No volverá a derribarme, te lo aseguro.

—Jamás había derribado a nadie, puedes creerme. —Será que yo no le caigo bien.

—A «Diamante» le cae todo el mundo bien. Es una rebanada de pan.

—Tal vez por eso quiso hacerme migas.

Caroline rio.

—Todavía tienes humor para hacer chistes.

—Gracias por tu masaje, Carolina.

—¿Te ha aliviado?

—Sí, ahora me duele menos la espalda.

—Me alegro.

Se irguieron los dos.

Caroline recogió el sombrero de Alec y se lo entregó.

—Gracias —sonrió levemente él, y se lo caló hasta casi las orejas, para no perderlo de nuevo, aunque «Diamante» volviese a mostrarse arisco con él.

—¿Por qué no montas a «Presumida», Alec? —sugirió Carolina, temiendo ver volar nuevamente por los aires al joven.

—No, voy a montar a «Diamante». Aunque hoy esté de mal talante. Es cuestión de amor propio. En Boston he montado bastante a caballo, y no me tengo por un mal jinete. «Diamante» me ha humillado, y ahora quiero humillarlo yo a él.

—Como desees, Alec.

—Prepárate, amiguito —sonrió Birney, y montó de nuevo a «Diamante».

El animal reaccionó con la misma violencia de antes, relinchando con furia e iniciando una serie de terribles corcoveos.

—¡Cuidado, Alec! —chilló Caroline, absolutamente perpleja por el comportamiento de «Diamante».

Parecía un caballo salvaje recién cazado y sometido a la primera sesión de doma.

De no ser porque Caroline lo estaba viendo con sus propios ojos, no lo habría creído.

—¡Salta, Alec! —aconsejó—. ¡Salta o ese loco te matará!

—¡Veremos quién puede más, si él o yo! —repuso Birney, luchando admirablemente con el enfurecido animal.

Caroline tuvo que admitir que Alec era un buen jinete.

Un excelente jinete.

«Diamante» daba unos saltos tremendos y, a cada uno de ellos, parecía que iba a despedir por los aires a su jinete, pero éste resistía bravamente sobre la silla, negándose a ser derribado de nuevo.

Sin embargo, la furia del animal, lejos de remitir, se acentuaba a medida que transcurrían los segundos y Alec Birney, muy a su pesar, acabó viéndose catapultado por encima de la cabeza del cuadrúpedo.

—¡Alec...! —chilló Caroline, horrorizada, porque el batacazo de ahora podía ser incluso mortal.

Afortunadamente, resultó más espectacular que grave, ya que Alec cayó en buena posición para realizar un par de volteretas por el suelo del establo, antes de quedar tendido sobre la paja.

Caroline corrió hacia él, se dejó caer a su lado, y le cogió de nuevo la cabeza.

—¡Alec! —lo llamó, porque el joven tenía los ojos cerrados, en esta ocasión

Parecía conmocionado, pero sólo estaba ligeramente aturdido, por lo que abrió los ojos y miró a Caroline.

—Conque una rebanada de pan, ¿eh?

—¡No lo entiendo, Alec! ¡«Diamante» debe de haberse vuelto loco! ¡No cabe otra explicación!

—La próxima vez que me invites a dar un paseo por el rancho, prepárame el caballo más salvaje que tengáis —pidió Birney—. No será ni la mitad de fiero que «Diamante». ¿Seguro que no se llama «Lucifer»...?

Los ojos de Carolina Dobson se llenaron de lágrimas.

—¿Todavía dudas de mí, Alec?

Birney alzó la mano y le acarició dulcemente el rostro.

—No, Caroline. Sé que tú no tienes nada que ver en todo esto

—Nada, Alec, te lo juro. El comportamiento de «Diamante» me ha sorprendido tanto como a ti.

—No llores, por favor. Las lágrimas no te favorecen.

—¿Te has roto algún hueso, Alec?

—Espero que no. Los tengo bastante duros, aunque no sea un hombre del Oeste.

Caroline sonrió.

—Dudo que alguno de los vaqueros de nuestro rancho hubiera resistido tanto tiempo sobre el lomo de «Diamante», con los brincos tan terribles que daba. Eres un magnífico jinete, Alec.

—Muchas gracias. Pero no puedo sentirme satisfecho, «Diamante» acabó derribándome de nuevo.

—Era inevitable. No se puede dominar a un caballo que se ha vuelto loco.

—Habrá que llevarlo al manicomio.

—Y a ti a la cama.

—¿Por qué?

—Debes estar medio muerto.

—Eso es lo que diría un pesimista. Un optimista, diría que estoy medio vivo.

Caroline volvió a sonreír.

—Tú y tu sentido del humor.

—Me encuentro bien, de verdad.

—¿Te doy masaje?

—Prefiero que me des un beso. Y olvídate de las mejillas, ¿eh?

—¿Todos los hombres del Este son tan descarados como tú, Alec?

—Más o menos.

—Pues están apañadas las mujeres que viven allí.

—A ti no te disgustaría vivir en Boston, estoy seguro.

—Yo soy una mujer del Oeste, Alec.

—Que va a darle un beso a este hombre del Este.

—Sí, no soy capaz de negarme —repuso Caroline, y le besó en los labios, como él quería.

—Eres una chica estupenda, Caroline.

—Y tú, un besucón de primera,

—¿Quieres decir que beso bien?

—Que tienes mucha cara, eso es lo que quiero decir.

—A ti acabaré yo llevándote al Este.

—O yo reteniéndote a ti en el Oeste.

—Eso es imposible, Caroline.

—Lo otro también.

—Bueno, lo discutiremos en otro momento. Ayúdame a ponerme en pie, ¿quieres?

—Sí, agárrate de mí. Pero a ver de dónde te coges, ¿eh? No vale aprovecharse.

—Descuida.

Ayudado por Caroline, Alec se puso en pie y pudo comprobar que no se había fracturado ningún hueso.

—¿Ves como no hay necesidad de llevarme a la cama? Puedo moverlo todo.

—De todos modos, no estaría de más que te examinase un doctor —sugirió Caroline.

—No me gustan los médicos.

—No te estoy pidiendo que te enamores de uno, sólo que te dejes examinar por él.

Alec rio.

 —Veo que tú también sabes hacer chistes, Caroline.

—¿De verdad te encuentras bien, Alec?

—Sí, créeme. Y, para demostrártelo, daremos el paseo por las tierras del rancho.

Caroline respingó.

—¡Estás loco, Alec! ¡No debes montar de nuevo!

—A «Diamante», desde luego que no. Es un diamante en bruto. Mientras siga sin pulir, que lo monte su padre. Yo montaré otro caballo cualquier. Aquél, por ejemplo —Birney señaló un alazán, joven y vigoroso.

—¿«Tormentoso»...? —exclamó la joven.

—¿Se llama así?

—¡Sí!

—Diablos, y yo sin paraguas —rezongó Alec—. No importa, lo montaré y aguantaré el chaparrón —decidió y empezó a desensillar a «Diamante», porque «Tormentoso» no estaba ensillado.

Y fue entonces, al quitarle la silla a «Diamante», cuando descubrió que el animal tenía el lomo bañado en sangre.

Una sangre que brotaba de las heridas que le habían causado unos largos, duros y afilados pinchos que alguien le había puesto debajo de la silla, para que, cuando fuese montado, se le clavasen en la carne dolorosamente y le obligasen a brincar con furia.

—Observa esto, Caroline --dijo Alec, con voz ronca.

—¡Cielos! —exclamó la muchacha, llevándose las manos a las mejillas, horrorizada—. ¡Ahora comprendo por qué «Diamante» daba esos terribles saltos!

—Sí, yo también. Y me arrepiento de haberlo montado por segunda vez. Debi hacerlo sufrir horrores.

Caroline le cogió el brazo y se lo oprimió.

—No te culpes por ello, Alec. Tú no sabías nada La culpa la tuvo la persona que puso esos horribles pinchos bajo la silla de montar. Y yo creo saber quién fue.

Birney la miró.

—¿De veras, Caroline?

—Sí, pondría la mano en el fuego.

Birney la cogió por los hombros.

—¿Quién fue? Dímelo, Caroline. Quiero saberlo para darle su merecido.

La muchacha se mordió los labios.

—Me temo que no podrás, Alec.

—¿Por qué?

—Fue Phil Owens.

CAPITULO VII

—¿Phil Owens...? —repitió Alec Bimey.

—Sí, estoy segura de que fue cosa suya insistió Caroline Dobson.

—¿Por qué motivo...?

—Phil está enamorado de mí. Alec. Y tiene celos de ti.

—¿Celos de mí? .

—Sí, teme que yo pueda enamorarme de ti. Te considera un rival. Un peligroso rival.

—¿Tú le quieres, Caroline9

—No, mi corazón no le pertenece. Ni a él,  ni a nadie.  Phil lo sabe, pero confía en que algún día me enamore de él No creo que eso hubiera sucedido nunca, pero, después de lo de hoy, estoy segura de que no sucederá jamás. Martirizar así al bueno de «Diamante», para que te derribara y te partieras el espinazo... No se lo perdonaré nunca.

—¿Sabía Phil que yo iba a montar a «Diamante»?

—Claro. Le fue muy fácil adivinarlo. Ninguno de nosotros pensaba que tú, un hombre del Este, fueras un consumado jinete. Por esa razón, mi padre ordeno que te ensillaran a «Diamante», el más manso de nues-tros caballos como ya te he dicho varias veces. Yo siempre monto a «Presumida».

—Hablaré con Phil.

—Lo negará todo.

—Seguro que sí. Pero yo le haré confesar la verdad.

—¿Cómo?

—A puñetazos.

—No lo intentes, Alec. Phil es muy fuerte. Y muy diestro con los puños. No podrás vencerle.

—Veremos.

—Deja que sea mi padre quien se encargue de castigar su fechoría, Alec.

—¿Tu padre?

—Sí, le contaremos lo que ha pasado y despedirá a Phil esta misma tarde.

—¿Olvidas que no existen pruebas de que lo hiciera Phil? Si antes no le obligo a confesar su cobarde acción, tu padre no podrá despedirle.

—Lo hará, Alec, no lo dudes.

—¿De quién estáis hablando, Caroline? —preguntó alguien.

Alee y Caroline miraron hacia la puerta del establo.

Era Phil Owens.

*  * *

Un Phil Owens serio.

Visiblemente irritado, aunque él tratase de disimularlo.

Y es que había estado cerca del establo en todo momento, para enterarse de los resultados que daba su plan.

No habían sido, ni mucho menos, los esperados, pues, a pesar de las dos caídas sufridas, terriblemente aparatosas, Alec Birney no había sufrido apenas daño.

Y, encima, Caroline Dobson había adivinado que fue él quien colocó los pinchos bajo la silla de «Diamante».

Phil había visto, además, cómo Alec le pedia a Caroline que le besara y cómo ella accedía, de buen grado, a complacerle.

Por si fuera poco, Caroline hablaba de despedirle.

Despedirle...

Después de lo que había tenido que hacer para alcanzar el puesto de capataz...

No, no permitiría que Clifford Dobson lo echara del rancho.

Un rancho que esperaba fuera suyo, cuando lograra convencer a Caroline para que se casase con él.

Matrimonio que, por culpa de Alec Birney, estaba ahora más difícil que nunca.

Phil Owens lo sabía.

De ahí su furia, a malas penas contenida.

Alec y Caroline le miraban en silencio.

La muchacha parecía asustada, pero Alec permanecía sereno.

Phil avanzó hacia ellos y, cuando estuvo sólo a un par de yardas, se detuvo y miró el ensangrentado lomo de «Diamante», fingiendo sorprenderse mucho.

—¿Qué le ha pasado a «Diamante», Caroline...?

La joven apretó los labios.

—De sobra lo sabes, Phil.

—¿Yo?

—Sí, de nada te servirá fingir. Sabemos que «Diamante» está así por tu culpa.

—No te entiendo, Caroline. ¿Qué tengo yo que ver en todo esto?

—Tú colocaste los pinchos bajo la silla de «Diamante» para que se le clavaran en el lomo cuando Alec lo montase, y lo lanzase por los aires.

—No sabes lo que dices, Caroline.

—Estás celoso de Alec, porque sabes que me gusta, y querías que se lastimara seriamente. ¿O tal vez que se matara...?

Phil Owens apretó los puños.

—Basta ya, Caroline. Estás diciendo muchas tonterías y mi paciencia tiene un límite.

—Pues yo también tengo que decir algo, Phil —intervino Alec.

—¿De veras?

—Sí, que eres un cobarde.

El rostro del capataz empezó a congestionarse, al tiempo que sus ojos despedían auténticas llamaradas.

—¿Te importaría repetir eso, caballerito del Este? —masculló, con oscura voz.

—Con mucho gusto. Te he llamado cobarde. Y ahora añadiré que no tienes nada de hombre, que todo lo tienes de rata. Porque sólo una repugnante y asquerosa rata apestosa sería capaz de hacer lo que tú hiciste. Llenar de heridas el lomo de un pobre animal... Si tanto deseabas que yo me rompiera la cabeza, ¿por qué no intentaste rompérmela tú personalmente?

La cara del capataz estaba ya amoratada, y sus ojos despedían ahora pura lava volcánica.

Caroline Dobson estaba aterrorizada.

Y no por ella, sino por Alec Birney.

Después de todo lo que le había dicho a Phil, era lógico pensar que éste intentaría hacerlo trizas.

Asi fue, en efecto.

—¡Te voy a hacer pedazos, figurín disfrazado de va quero! —rugió el capataz y se lanzó como una fiera sobre Alec.

—¡Cuidado, Alec! —gritó Caroline, apartándose.

Birney también hubiera podido apartarse, de haber querido, pero prefirió dejarse caer de espaldas, al tiempo que levantaba las piernas, recibiendo con ellas a Phil Owens, espectacularmente, lanzándolo lejos.

— ¡Bravo, Alec! —exclamó Caroline, gratamente sorprendida por la habilidad del joven para deshacerse de Phil.

Birney se puso en pie con rapidez.

Owens también se incorporó, rabioso por lo que acababa de suceder.

Alec lo esperó, con los puños en alto y las piernas ligeramente flexionadas.

Phil fue hacia él, pero sin atolondramientos en esta ocasión.

Habia comprendido que no le convenía lanzarse sobre Alec, porque no era fácil arrollarle. Antes habría que restarle agilidad, con unos cuantos puñetazos, duros y certeros.

El capataz disparó su puño derecho, buscando la cara de Alec.

No la encontró, porque el joven ladeó la cabeza a tiempo y esquivó limpiamente el poderoso puño de Phil.

Este trató de enmendar su fallo, pero tuvo que dejarlo para más tarde, pues la réplica de Alec fue tan veloz como contundente y Phil recibió un golpe en el hígado y otro en el rostro, que le obligaron a trastabillar.

Alec quiso mandarlo al suelo de un tercer golpe, pero Phil burló el puñetazo y contraatacó, con más fortuna esta vez, ya que consiguió colocar su puño diestro en el mentón de su rival.

La cabeza de Alec se fue para atrás, al recibir la coz, pero sus piernas no flaquearon y mantuvo la verticalidad.

Phil soltó su otro puño, pero Alec lo vio venir y apartó la cara, replicando con un nuevo golpe al hígado de su adversario.

   Como ya llovía sobre mojado, el capataz lanzó un bramido y se encogió, agarrándose lo que le dolía.

Alec Birney aprovechó la ocasión para obsequiar a Phil Owens con dos puñetazos más, uno en cada pómulo, concluyendo la serie de golpes con un magnífico gancho de derecha, que obligó al capataz a dar con sus huesos en el suelo.

    Caroline Dobson se puso a aplaudir.

—¡Así se pelea. Alec! —gritó, eufórica—. ¡Phil se ha encontrado con la horma de su zapato!

Birney dedicó una sonrisa a la muchacha y luego volvió a prestarle atención a Phil Owens, quien ya se estaba irguiendo de nuevo, mucho más rabioso que antes.

—¡Te voy a hacer pedazos, bastardo! —ladró.

—Eso ya lo dijiste antes, y sigo entero —repuso Alec, irónico.

     — ¡No será por mucho tiempo! —relinchó Phil, y volvió a la carga.

Cambiaron algunos golpes, llevando el capataz la peor parte en el reparto, pues, si bien Phil Owens era más fuerte y pegaba más duro que Alec Birney, éste se mostraba más ágil y burlaba mejor los golpes.

Cansado de recibir muchos más puñetazos de los que daba, Phil intentó nuevamente arrollar a Alec, seguro de que, si lograba atraparle entre sus musculosos brazos, la victoria seria suya.

El capataz embistió como un toro furioso, buscando el estómago de su rival con la cabeza.

Alec, en vez de dejarse caer de espaldas, corno hiciera en la ocasión anterior, elevó bruscamente la rodilla y la estrelló contra la cara de Phil, destrozándole mu-chas cosas.

El capataz se derrumbó en el acto, aullando como un coyote.

Sangraba por la nariz y por la boca.

Y sangraba en cantidad.

Alec Birney decidido a poner fin a la pelea, disparó su bota derecha y se la incrustó a Phil Owens en la mandíbula, antes de que éste se recuperara del tremen- do rodillazo.

El patadón, no menos tremendo, dejó inconsciente al capataz.

CAPITULO VIII

Caroline Dobson dio un grito de júbilo.

—¡Has podido con él, Alec! ¡Has vencido a Phil!

—Sí, le he vencido. Pero na ha sido fácil, Caroline. Phil es duro como una roca... —Birney se miró los despellejados nudillos y luego se los humedeció con la lengua.

Caroline corrió hacia él y le abrazó.

—¡Qué contenta estoy, Alec! ¡Pensé que Phil iba a destrozarte con sus puños de hierro!

—Te confesaré que yo tampoco estaba muy seguro de poder derrotarle, dada su corpulencia. Phil es un rival de mucho cuidado.

—¡Vamos a avisar a mi padre, antes de que despierte y trate de solucionar la cosa a tiros!

—¿Tú crees?

—¡Sí, estoy segura de que Phil recurriría al revólver! ¡Y ya sabes lo peligroso que es con el «Colt»!

—Está bien, vamos. Aunque te recuerdo que Phil perdió el conocimiento sin confesar que lo de «Diamante» fue cosa suya, Caroline.

—¡No importa, Alec! ¡Mi padre no necesita su confesión para despedirle, porque no hay duda de que Phil es el autor de esa canallada!

—Yo no tengo ninguna, desde luego —repuso Birney, y él y Caroline Dobson abandonaron el establo, dejando a Phil Owens desmadejado sobre la paja.

* * *

Phil Owens tardó unos veinte minutos en recobrar el sentido.

Cuando abrió los ojos, descubrió que Alec y Caroline ya no estaban solos en el establo. Clifford Dobson y su esposa se encontraban también presentes.

El ranchero tenía un rifle en las manos.

Phil se asustó, porque Clifford le apuntaba con él.

—Ponte en pie, Phil —ordenó el ranchero, muy serio.

El capataz se incorporó con alguna dificultad.

—Afuera está tu caballo —dijo Clifford—. Monta en él y abandona el rancho.

—¿Que abandone el rancho...?

—Sí, Phil. Y para siempre. No quiero que vuelvas a poner los pies en mis tierras. Si lo haces, los muchachos dispararán contra ti.

—¡No puede despedirme, patrón!

—Puedo y lo hago.

—¡Usted me necesita, señor Dobson! ¡Soy el mejor capataz que puede encontrar!

—Es posible, Phil. Pero no tengo alternativa. Tu acción fue demasiado cobarde. «Diamante» tardará varios días en curar de sus heridas.

—¡Yo no tuve nada que ver en eso, patrón!

—Mientes.

—¡Lo juro!

—Deseabas que Alec quedara gravemente lastimado. Y, como salió bastante bien librado de las dos caídas que sufrió, le atacaste como una fiera rabiosa.

—¡Le ataqué porque me insultó!

—¿Qué esperabas, que te diera las gracias, después de haber puesto en peligro su vida?

—¡Le repito que no fue cosa mía, patrón! ¡Debió ser alguno de los muchachos! ¡Les dije que a Alec no le gusta el Oeste, que está aquí sólo porque su padre, antes de morir, le hizo prometer que vendría! ¡Y eso les molestó, les molestó mucho!

Clifford Dobson tuvo un momento de vacilación.

Phil Owens se dio cuenta de ello y aprovechó la circunstancia para insistir:

—Tiene usted que creerme, señor Dobson. Soy inocente, lo juro de nuevo por lo más sagrado. Admito que Alec no me cae bien, porque yo amo estas tierras, y me sentó mal saber que a él no le gustan, pero yo no puse esos pinchos bajo la silla de «Diamante».

—¡Sí los pusiste, confiésalo de una maldita vez! —gritó Caroline, captando las dudas de su padre.

—No lo hice, Caroline —negó una vez más Owens.

—¡Tienes celos de Alec, Phil!

—Los tenia, lo confieso. Pero dejé de tenerlos cuando me dijiste que no le gusta el Oeste y que sólo estará un par de semanas en el rancho.

—¡Después de saber eso, me prohibiste que coqueteara con él!

—No recuerdo haberte prohibido nunca nada, Caroline.

—¡Mentiroso!

Alec Birney intervino.

—No discutas más, Caroline. No sirve de nada. Tú y yo estamos seguros de que Phil colocó los pinchos bajo la silla de «Diamante», pero como no tenemos pruebas, no podemos demostrarlo. Dejemos que sea tu padre quien decida si debe abandonar el rancho o no.

Clifford Dobson vaciló de nuevo.

—Por favor, patrón, no me despida —suplicó Phil, seguro ya de poder convencer al ranchero—. Déjeme seguir en el rancho y yo le prometo que descubriré al verdadero autor de la fechoría y le obligaré a confesar.

—Será cínico... —masculló Caroline.

Clifford miró un instante a su mujer.

—¿Qué decides tú, Ethel?

Ella titubeó.

—No sé, Clifford... Phil lleva cerca de ocho años en el rancho y nunca hemos tenido problemas con él. Hasta hoy, claro...

—Sólo soy culpable de haber atacado a Alec, señora Dobson —aseguró Owens—. Y ya he dicho antes que le ataqué porque me insultó gravemente. Me llamó cobarde, dijo que no tenía nada de hombre, que lo tenía todo de rata... Se me encendió la sangre y me lancé sobre él. Mi reacción fue absolutamente normal. Y, para mi desgracia, Alec resultó ser muy bueno con los puños. Me derrotó. Y lo hizo limpiamente, tengo que reconocerlo. Si no fuera porque no me cae simpático, le felicitaría por ello.

Clifford Dobson, tras meditar el asunto unos segundos más, dijo:

—Está bien, Phil. No es que crea en tu inocencia, porque yo también pienso que eres culpable, pero, puesto que no existen pruebas contra ti, estimo que es de justicia concederte la oportunidad de demostrar tu inocencia, por si todos estuviéramos equivocados y no fueras tú el autor de la fechoría. Te doy dos días para descubrir al verdadero autor, caso de que no seas tú. Si no lo consigues, tendrás que abandonar el rancho. ¿Estás de acuerdo?

—Sí, patrón. Aunque dos días es muy poco tiempo... ¿Por qué no me da una semana de plazo?

Clifford movió negativamente la cabeza.

—Dos días, Phil. Ni un minuto más.

—Está bien. Me pondré a trabajar ahora mismo.

—Sí, te conviene hacerlo.

Phil Owens recogió su sombrero, que seguía tirado sobre la paja, y salió del establo, sin mirar a Alec ni a Caroline.

Esta rezongó:

—Has cometido un error, papá.

—No lo creo, Caroline.

—Phil es culpable.

—Si lo es, no podrá demostrar su inocencia y lo echaré igualmente del rancho. Y no podrá decir que no le di la oportunidad que me pidió.

—Tu padre tiene razón, Caroline —opinó Ethel—. Todo el mundo merece la oportunidad de defenderse. Si Phil es inocente, que lo demuestre, atrapando al verdadero culpable. Si no lo consigue, quedará claro que el culpable es él, y tendrá que abandonar el rancho.

—Es justo, sí —dijo Alec.

Caroline no dijo nada.

Ella seguía pensando que su padre había cometido un error, permitiendo a Phil continuar en el rancho un par de días más.

Y los acontecimientos le iban a dar la razón.

CAPITULO IX

Phil Owens necesitaba un culpable.

Y lo encontrarla.

Su permanencia en el rancho dependía de ello.

Phil iba en busca de los hombres que trabajaban en el rancho.

Uno de ellos cargaría con las culpas.

Al alcanzar el riachuelo que cruzaba las tierras de Clifford Dobson, el capataz detuvo su caballo y echó pie a tierra. Mientras el caballo bebía. Phil se arrodilló y se limpió las heridas que los puños de Alec Birney causaran en su rostro.

Los puños... y su rodilla.

Tenía los labios hinchados y también la nariz.

Y cómo le dolía el hígado...

—Maldito hijo de perra —masculló Phil—. No te gusta el Oeste, pero vas a quedarte para siempre en él. Enterrado en el cementerio de Silverton.

Tras pronunciar estas palabras, el capataz se irguió y montó de nuevo en su caballo, obligándolo a cruzar el riachuelo.

Minutos después Phil Owens se reunía con los vaqueros del rancho, atareados con la marca de reses.

Los hombres descubrieron inmediatamente las contusiones y los cortes que presentaba el rostro de su capataz.

—¿Qué te ha sucedido, Phil...?

—¿Te has peleado con alguien?

—¿Quién te ha puesto la cara así?

       Owens soltó un gruñido.

—Las preguntas las hago yo. ¿Estamos?

Los vaqueros guardaron silencio.

Phil desmontó y los abarcó a todos con la mirada.

—¿Quién de vosotros colocó los pinchos bajo la silla de montar de «Diamante»?

—¿Pinchos...?

—¿Qué pinchos?

Phil se acercó a los vaqueros que habían hablado y los tumbó a ambos, de sendos trallazos.

—¡Eh! —exclamó un tercer vaquero—. ¿Qué mosca te ha picado, Phil...?

El capataz se volvió hacia el tipo que había dicho lo de la mosca y le incrustó los nudillos en la mandíbula, enviándolo también al suelo.

Después, Phil Owens miró a los vaqueros que quedaban en pie.

—¿Alguno más quiere hacerse el despistado?

Los hombres se miraron entre sí, desconcertados, pe-ro ninguno se atrevió a hablar.

—Quiero saber quién fue —masculló Phil—. El que lo hiciera, que lo confiese. El patrón está furioso, porque «Diamante» tiene todo el lomo ensangrentado. El señorito del Este resultó ser mucho mejor jinete de lo que todos pensábamos, y resistió admirablemente sobre el lomo de «Diamante», causándole numerosas heridas. El, naturalmente, ignoraba que alguien había puesto pinchos bajo la silla. Caroline me acusó a mí de la fechoría, y el tipo de Boston me insultó. Peleamos. Y el caballerito pega duro, como podéis ver por las señales que tengo en la cara. Pero esto es lo de menos. Lo que realmente me preocupa, es que el patrón también sospecha de mí. Especialmente porque ataqué a Alec Birney, después de que él me insultara. El patrón quiere despedirme. Y lo hará si no le demuestro, antes de dos días, que no fui yo quien colocó los pinchos bajo la silla de «Diamante», sino uno de vosotros.

Los vaqueros volvieron a mirarse.

Phil Owens añadió:

—Prometo no pegar al autor de la fechoría, aunque me temo que no podré evitar que el patrón lo despida. A menos que... Sí, es posible que la cosa diese resultado.

—Habla, Phil —rogó uno de los vaqueros.

El capataz clavó sus ojos en él.

—¿Fuiste tú, Andy?

—¡No, lo juro!

—Está bien, tranquilízate. Según la idea que se me acaba de ocurrir, no es necesario que el culpable se delate. El patrón sabe, porque se lo he dicho yo, que el tipo del Este no os cae bien a ninguno de vosotros, como tampoco me cae bien a mí. A Alec Birney no le gusta el Oeste, y a nosotros no nos gusta él. Puestas así las cosas, nada tendría de extraño que lo de los pinchos fuese cosa de todos vosotros, en vez de uno solo. ¿Fue así, muchachos...?

Nadie respondió.

—Bueno, no importa —sonrió Phil—. Iréis todos juntos a hablar con el patrón, cuando acabéis vuestro trabajo y le confesaréis que lo de los pinchos fue idea de todos y que, por lo tanto, todos sois culpables. De esa manera, el autor de la fechoría no podrá ser despedido. El patrón puede echar a un hombre, pero no a toda la plantilla. Haréis lo que os digo, ¿verdad, muchachos?

Los vaqueros titubearon.

La expresión del capataz se tornó amenazante.

—¿Lo haréis, muchachos...?

Los hombres asintieron con la cabeza, todos a la vez.

—Sí, Phil, hablaremos con el patrón —respondió uno—. No queremos que te eche del rancho.

—Ni yo que os eche a ninguno de vosotros —sonrió de nuevo Owens—. Si lamento lo sucedido, es por lo que debió sufrir el pobre «Diamante», hasta que logró derribar al señorito del Este, pero en el fondo apruebo el intento de darle su merecido a ese maldito. Lástima que la cosa saliera mal, y no se rompiera unos cuantos huesos. Si deseáis intentarlo de nuevo, os ruego que contéis conmigo. De esa manera, nos evitaremos problemas. Y tendremos más posibilidades de que la cosa salga bien. No lo olvidéis, muchachos.

Tras sus cínicas palabras, Phil Owens montó en su caballo y se alejó al galope.

* * *

Pese al par de aparatosas caídas de caballo y su dura pelea con Phil Owens, Alec Birney insistió en dar un paseo por las tierras del rancho y de nada sirvió que Caroline Dobson tratara de disuadirle.

Ya estaban dando el paseo.

Alec no había tenido, hasta el momento, ningún problema con «Tormentoso», quien se dejó ensillar y montar por él sin la más leve protesta.

Caroline, naturalmente, montaba a «Presumida».

Cuando alcanzaron el riachuelo, la muchacha sugirió a Alec que desmontaran allí.

—Es un buen lugar para practicar el tiro al blanco —dijo.

—¿Vas a empezar a darme lecciones, Caroline?

—Cuanto antes aprendas a manejar el «Colt», mejor.

—¿Estás pensando en Phil Owens?

—Sí.

—¿Temes que me desafíe?

—No sé lo que hará, pero estoy segura de que hará; algo. Su odio hacia ti es ahora mucho mayor. Le derrotaste con los puños, y eso no te lo perdonará. Querrá  desquitarse. Y lo hará con el revólver. Así, todas las ventajas estarán de su parte.

—Tendré que aprender pronto, pues.

Echaron pie a tierra los dos y ataron los caballos a un árbol.

—Saca tu revólver y dispara sobre algo, Alec —indicó Caroline.

Birney extrajo el «Colt», estiró el brazo, cerró el ojo izquierdo y se dispuso a disparar sobre la rama más alta de un arbusto situado a unos diez pasos.

—Oh, no, Alec, así no... —dijo Caroline, cogiéndole el brazo y obligándole a bajarlo.

—¿Por qué no?

—Pierdes demasiado tiempo preparándote. Que si el brazo estirado, que si el ojo cerrado... En el Oeste no se dispara así.

—¿Cómo se dispara, entonces?

—Fíjate en mí.

Caroline dejó colgar su brazo derecho a lo largo del cuerpo.

De pronto, su mano se movió con rapidez, tiró del revólver, y accionó el gatillo, sin apuntar.

Pese a ello, la bala cortó limpiamente la rama más alta del arbusto que eligiera Alec como blanco.

—¿Te das cuenta, hombre del Este? —dijo la joven, sonriendo.

—Es fantástico... —musitó Alec asombrado.

—Es lo que se lleva en el Oeste. Mano rápida, pulso firme, y seguridad en el disparo. Los lentos están casi todos enterrados. Y los que necesitan más de una bala para dar en el blanco, también.

—En el Este se dispara de otra forma. Las pistolas que suelen usarse en los desafíos, no son como éstas. Son más estrechas y más alargadas. Y los hombres se dan la espalda.

—¿Por qué? ¿Es que tienen miedo?

Alec rio.

—No, es que los duelos son así. El desafiador y el desafiado cogen una pistola cada uno, se colocan espalda contra espalda, avanzan diez pasos, los dos al mismo tiempo, luego se vuelven y disparan el uno contra el otro. Y el que tiene mejor puntería, sale triunfante del lance.

—¿Y si uno de los dos se vuelve antes de haber dado diez pasos y dispara...? ¡El otro no se enterará, puesto que le está dando la espalda!

Alec volvió a reír.

—Eso no se puede hacer, Caroline. En primer lugar, porque sería una cobardía. Y, en segundo lugar, porque cada uno de los duelistas lleva consigo a sus padrinos.

—¿De boda?

Alec lanzó una carcajada.

—No, mujer. Se trata de un par de amigos, que los duelistas llevan para que presencien el lance y se encarguen de que todo transcurra con normalidad, sin faltar a las reglas.

—Lo encuentro muy complicado, ¿sabes? Aquí, en el Oeste, es todo mucho más sencillo. Y más rápido, también. No hacen falta padrinos, ni tíos, ni primos, ni nada. Se ponen dos hombres frente a frente, porque aquí, lo de dar la espalda, se considera una cobardía, y tiran a un tiempo de sus revólveres. El que aprieta el gatillo antes, si no falla el disparo, sale victorioso.

—Entiendo.

—Guarda el «Colt» y sácalo de nuevo. Pero, ahora, hazlo con toda la rapidez de que seas capaz. ¿De acuerdo, Alec?

—Sí, lo intentaré.

—A ver qué tal te sale —sonrió Caroline y se retiró unos pasos, para poder observar mejor al joven.

Alec, que ya había enfundado el revólver, dejó colgar el brazo derecho, como antes viera hacer a Caroline, y luego, tras unos segundos de concentración, realizó un rápido movimiento con la mano y desenfundó el arma.

Lo malo fue que, debido a las prisas, no pudo sujetar bien la culata del Colt y éste escapó de su mano, cayendo al suelo.

Caroline no pudo contener la risa.

—Si esto te ocurre en un desafío, se habían acabado tus días.

—Lo siento. No tengo práctica y no puedo desenfundar tan rápido. Cojo mal la pistola y se me cae. Tiene una culata tan rara...

—Te parecerá rara a ti, que no estás acostumbrado a este tipo de arma. Pero ya te acostumbrarás, ya. Yo me encargaré de ello. Te obligaré a practicar varias horas cada día.

—Me saldrán callos en la mano...

—Pues te aguantas. Vale más tener callos en la mano que una bala en el corazón o en la frente.

—Completamente de acuerdo —sonrió Alec.

—A practicar, pues.

—Sí, profesora.

—Te voy a tener aquí hasta que se haga de noche.

—De acuerdo. Pero quiero que me des un beso cada treinta minutos.

—Un buen sopapo, eso es lo que te voy a dar cada media hora, como vea que no mejoras.

—Estoy seguro de que muy pronto desenfundaré tan rápido como tú, Caroline.

—Entonces hablaremos de besos. Ahora a trabajar.

—A la orden.

—¡Desenfunda, lentorro!

Alec desenfundó.

Como lo hizo tan torpemente como antes, el «Colt» volvió a escapar de sus manos.

—¡Maldita sea! —masculló Alec, contrariado por su nuevo fallo.

Caroline rió divertida.

—¡Se diría que tu «Colt» está vivo, Alec!

—Sí, eso parece —gruñó el joven, recogiendo el arma.

Caroline esperó a que devolviera el «Colt» a la pistolera y entonces gritó de nuevo:

—¡Desenfunda, lentorro!

Alec tiró del arma.

No lo hizo muy rápido, pero, al menos, en esta ocasión no perdió el revólver.

Empezaba a mejorar.

Apenas dejó el «Colt» en la funda, Caroline lo picó nuevamente:

—¡Desenfunda, lentorro!

—¡No me llames lentorro!

—¡Lo eres!

—¡Hago lo que puedo!

—¡Una tortuga desenfundaría más rápido que tú! —Te has propuesto enfadarme, ¿eh?

—No, me he propuesto que desenfundes rápido.

—¡Pues dame tiempo!

—¡Desenfunda, lentorro!

—¡Caroline, que te la ganas!

—¿Qué me gano?

—¡Una serie de azotes en el trasero!

— ¡Olvídate de mí trasero y desenfunda! —rio Caroline.

Alec apretó los dientes y tiró nuevamente del arma. Lo hizo mejor que antes.

Con más rapidez.

Con más seguridad.

Por eso sonrió, satisfecho.

—¿Qué dices ahora, Caroline...?

—¡Me sigues pareciendo una tortuga, Alec!

—¡Maldita sea! —rugió Birney—. ¿Pero qué diablos quieres tú de mí?

—¡Que desenfundes más rápido, ya te lo he dicho!

Alec soltó un gruñido y guardó el «Colt» con rabia.

—¡Desenfunda, lentorro! —dijo Caroline, haciendo caso omiso de la amenaza del joven.

—¡Maldición, te la ganaste! —barbotó Alec, dando un paso hacia la muchacha.

No dio más.

Un jinete se acercaba.

Y Alec lo reconoció.

Se trataba de Phil Owens.

CAPITULO X

—Mira quién viene hacia aquí, Caroline —dijo Alec Birney.

Caroline Dobson se volvió y descubrió a Phil Owens. Preocupada por lo que pudiera suceder, aconsejó.

 —No te dejes provocar por él. Alec. Diga lo que diga, no le hagas caso.

—Si se mete conmigo, dudo que sepa contenerme.

—Hazlo, Alec, te lo suplico.

No hablaron más.

Phil Owens estaba ya cruzando el riachuelo.

Sin bajar del caballo, preguntó:

—¿Qué sucede, Caroline?

—No sucede nada —respondió la muchacha, seria.

 —Oí un disparo.

—Lo efectué yo.

—¿Contra quién disparaste?

—Contra un arbusto.

—Tiro al blanco, ¿eh?

—Eso es.

—¿Qué tal disparas tú, Alec?

—Regular —respondió Birney.

—¿Desenfundas rápido?

—No demasiado.

—¿Por qué no me haces una demostración?

Alec vaciló.

Caroline, adivinando la intención del capataz, sugirió

—¿Por qué no te largas, Phil?

—¿Sin saber cómo desenfunda y cómo dispara un caballero del Este?

—Esfúmate, hazme el favor.

—Lamento no poder complacerte, Caroline. Mi curiosidad es demasiado grande —sonrió cínicamente Owens y se apeó del caballo, trabándolo de un arbusto.

Caroline Dobson apretó los maxilares.

—¿Qué es lo que pretendes, Phil?

—Saciar mi curiosidad, ya te lo he dicho.

—Deja en paz a Alec o se lo diré a mi padre.

—Cuando vuelvas a decirle algo a tu padre, procura que sea verdad.

—¿Qué quieres decir?

—Está muy feo acusar a alguien de un delito que no ha cometido.

—Si te refieres a lo de «Diamante»...

—Sí, a eso me refiero.

—Fuiste tú, Phil.

—No, no fui yo, Caroline. Y ya puedo demostrarlo.

Caroline y Alec intercambiaron una mirada fugaz.

Después, ella dijo:

—No te creo, Phil.

—Te convencerás esta misma tarde, cuando los muchachos acaben su trabajo. Irán en grupo a ver a tu padre y le confesarán que fue cosa de ellos, tal y como yo sospechaba.

—Hasta que no lo vea, no lo creeré.

—Muy bien. Pero cuando te hayas convencido, tendrás que pedirme perdón, Caroline. Y tú también, Alec, Me insultaste sin tener prueba alguna.

Birney no respondió.

Phil Owens se situó frente a él, a unos cuantos pasos a distancia, e indicó:

—Venga esa demostración, caballerito del Este.

Alec miró a Caroline.

La muchacha suplicó:

—No, Alec. No saques tu revólver. Phil sólo quiere humillarte.

—Te equivocas, Caroline —rió Owens—. Quiero saber cómo «saca» un señorito del Este, sólo eso. Si no lo hace bien, con mucho gusto corregiré sus defectos. Soy un buen maestro y tú lo sabes.

—Ya me encargaré yo de pulir sus defectos, no te preocupes.

El capataz desoyó las palabras de Caroline.

—Vamos, Alec, desenfunda de una vez. ¿O es que tienes miedo...? —sonrió burlonamente.

Alec Birney, aguijoneado en su orgullo de hombre, tiró del «Colt».

Antes de que llegara a sacarlo totalmente de la pistolera, Phil Owens ya tenía el suyo en la diestra y le apuntaba con él a la cabeza.

Alec no pudo evitar que sus pupilas despidieran un destello de admiración, al ver con qué asombrosa rapidez había extraído el capataz su arma.

Era, sin lugar a dudas, mucho más veloz sacando el «Colt» que Caroline, quien, por cierto, había palidecido al ver que Phil apuntaba a la frente de Alec.

¿Sería capaz de volarle la cabeza...?

Afortunadamente, no sucedió tal cosa.

Y no por falta de ganas, desde luego.

Phil Owens estaba deseando enviar a la tumba a Alec Birney, pero, por el momento, se limitó a dejarlo sin sombrero de un balazo.

Caroline dio un grito al oír tronar el arma de Phil.

Alec, por su parte, se encogió.

Pero, para entonces, la bala ya se había llevado su sombrero.

Phil Owens rompió a reír con ganas.

—¡Si llegas a ser un poco más alto, no lo cuentas, Alec! —dijo, burlón.

Caroline apretó los puños con rabia.

—¡Vete al infierno, Phil!

El capataz sin dejar de reír, realizó un espectacular malabarismo con su «Colt» y luego lo devolvió a la funda.

—¿Quieres intentarlo otra vez, figurín del Este?

Alec, rabioso, movió de nuevo la mano.

—¡No, Alec! —chilló Caroline.

Phil, como ya era de esperar, dado su extraordinario dominio del «Colt», se anticipó con facilidad a Alec y efectuó un nuevo disparo.

La bala, en esta ocasión, golpeó el tambor del arma de Alec, arrebatándosela limpiamente de la mano, sin causarle la más leve herida.

El revólver cayó al suelo.

—Recógelo, valiente —indicó Phil, con gesto burlón.

Birney se agachó.

—¡No lo hagas, Alec! —gritó Caroline.

El joven no hizo caso y alargó su mano hacia el arma.

Phil accionó de nuevo el gatillo y la bala desplazó el revólver unos cuantos pasos, poniéndolo lejos del alcance de Alec.

—¡Maldito! —rugió Caroline.

El capataz dejó oír de nuevo su risa.

Evidentemente, estaba disfrutando de lo lindo.

—¿Qué le pasa a tu revólver, Alec...? ¿Acaso tiene patas, y por eso camina solo?

Birney lo miró duramente, pero no dijo nada.

¿Qué podía decir?

Phil Owens era un maestro del «Colt», no tenía ninguna posibilidad frente a él. Si le hubiera hecho caso a Caroline, se habría evitado todas aquellas humillaciones.

De pronto, Caroline Dobson extrajo su revólver y apuntó al capataz.

—¡Se acabó la diversión, Phil! ¡O te largas ahora mismo o te meto un par de plomos en el cuerpo!

Las pupilas de Owens destellaron peligrosamente.

Pero sólo fue un instante.

Después el capataz se echó a reír y enfundó su arma.

—Tranquila, Caroline, ya me voy —dijo, alzando sus manos.

La muchacha no dejó de apuntarle, por si acaso.

Pero Phil no intentó nada.

Soltó su caballo, montó en él y se alejó, dejando oír de nuevo su risa.

CAPITULO XI

Caroline Dobson guardó su revólver.

—Se ha divertido a tu costa, Alec —rezongó.

—Sí, fui tan tonto que seguí su juego —masculló Birney, recogiendo su «Colt» y su sombrero, éste con un limpio agujero, causado por la primera bala que disparara Phil Owens.

—¿Viste lo peligroso que es con el revólver?

—Peligrosísimo. No me extraña que nadie le iguale en la región.

—Phil es el mejor. No tiene rival.

—Pronto tendrá uno —aseguró Alec.

Caroline lo miró.

—¿Quién?

—Yo.

—¿De verdad piensas que...?

—Sí, voy a practicar de día y de noche, tenazmente, sin apenas descanso, hasta conseguir que mi mano vuele como la de Phil. Si él puede desenfundar así de rápido, yo también. Lo que un hombre consigue, lo puede conseguir otro. Aunque sea del Este.

Caroline sonrió.

—Me alegra que tengas tanta fe en ti mismo, Alec.

No será fácil igualar a Phil pero empiezo a creer que lo conseguirás. Yo por mi parte, te ayudaré en lo que pueda.

—¿Llamándome lentorro?

—¿Estabas realmente enfadado, Alec?

—Desde luego que sí. De no haber aparecido Phil en ese preciso momento, te habría tumbado sobre mis rodillas y te habría puesto las nalgas coloradas como tomates.

Caroline rio.

—Sí, creo que lo habrías hecho. Pero hubieras sido un poco injusto conmigo. Alec.

—¿Injusto?

—Sí, porque si traté de picarte, fue para que pusieras más interés y aprendieras más rápidamente. En ningún momento tuve intención de burlarme de ti, aunque diera esa impresión.

—No sé si creerte.

—¿Qué puedo hacer para convencerte?

—Darme un beso.

—¡Que me cuelguen si no sabía que me ibas a pedir eso!

Alec la abarcó por la cintura y la atrajo hacia sí.

—Me gustas, chica del Oeste.

—Y tú a mí, tipo del Este.

—Supón que nos enamoramos el uno del otro.

—Podría suceder, sí.

—¿Qué pasaría, si eso ocurriera?

—No sé.

—¿Te vendrías conmigo a Boston?

—¿Te quedarías tú en Colorado?

—Me temo que no, Caroline.

—Entonces, vale más que no nos enamoremos, porque creo que yo tampoco me decidiría a acompañarte a Boston.

—Uno de los dos tendría que ceder.

—Difícil papeleta, porque tú no estás dispuesto a ceder, y yo tampoco.

—Cuando un hombre y una mujer se aman de verdad...

—No existe nada que los separe, ya lo sé. Pero si se trata de un par de cabezotas, que no quieren dar su brazo a torcer...

—Bueno, hablaremos de ello si llegamos a enamorarnos, ¿de acuerdo?

—Sí, no debemos precipitarnos.

—Venga ese beso, Caroline.

—Creí que te habías olvidado.

—No, tengo una memoria excelente —aseguró Alec y la besó, larga y apasionadamente.

* * *

Cuando el sol se puso, Alec Birney y Caroline Dobson emprendieron el regreso al rancho, visiblemente satisfechos los dos, porque, a fuerza de practicar, Alec sacaba ya mucho mejor el revólver y no tenía demasiadas dificultades para dar en el blanco sin perder tiempo estirando el brazo, cerrando el ojo y todo lo demás.

Caroline le había enseñado a disparar manteniendo el «Colt» a la altura de la cadera. Y Alec era un buen alumno. Aprendía rápido.

Cuando llegaron al rancho, vieron a Phil Owens y a la totalidad de los vaqueros detenidos frente a la casa, hablando con Clifford Dobson, quien se encontraba en el porche, acompañado de su esposa.

La llegada de Alec y Carohne interrumpió la conversación, posándose todas las miradas sobre ellos.

Alec pudo comprobar que, en efecto, los vaqueros del rancho no le miraban con demasiada simpatía. Ello, sin embargo, no le hizo cambiar de idea.

Tampoco a Caroline.

Los dos seguían pensando que fue Phil Owens quien colocó los pinchos bajo la silla de «Diamante».

Alec y Caroline desmontaron frente a la casa y subieron al porche.

Clifford Dobson habló:

—Phil dice que estáis enterados.

—¿De qué? —preguntó Caroline.

—Lo de «Diamante» no fue cosa suya, sino de los muchachos. Acaban de confesármelo. Phil no sabía nada.

—¿Y tú lo crees?

—Bueno, si ellos lo dicen...

—Sólo tratan de proteger a Phil. Les dijo que tú querías echarlo del rancho y, para evitarlo, decidieron cargar con las culpas. ¿O se te ocurrió a ti la idea, Phil...?

El capataz apretó las mandíbulas.

—Eres injusta conmigo, Caroline.

—¿Tú crees?

—Yo no he obligado a los muchachos a nada. Me limité a contarles lo que había pasado. Les dije, también, que todos sospechabais de mí, y que tendría que abandonar el rancho dentro de dos días, si el verdadero culpable no se delataba. Lo de venir a hablar con tu padre, lo decidieron por sí mismos.

—Ya.

—Tenemos que creer a los muchachos, Caroline —dijo Clifford Dobson.

La muchacha se cruzó de brazos.

—Muy bien, papá, lo creeremos. ¿Qué va a pasar ahora?

—Bueno, puesto que fue cosa de todos, no puedo despedir a nadie. Tendría que despedirlos a todos y eso no puede ser, los necesito en el rancho.

—Claro, Phil ya contaba con eso. Por eso le fue tan fácil convencer a los muchachos. Ellos no corrían ningún riesgo confesándose autores de la fechoría. Eres muy listo, Phil, tengo que reconocerlo.

—Caroline, te repito que yo no...

—Será mejor que te calles. Estoy harta ya de mentiras.

—Cálmate, hija —rogó Ethel.

—Estoy muy tranquila, mamá, no te preocupes. Pero no es justo que Phil se salga de rositas, después de lo que hizo. Alec pudo haberse roto la cabeza, en una de sus caídas. Y «Diamante» tiene un lomo que da pena. Sin embargo, nadie va a pagar por ello.

Los vaqueros se miraron entre sí, visiblemente nerviosos.

Y es que todos ellos, sin excepción alguna, empezaban a arrepentirse de haberse declarado autores de una acción tan cobarde, pues ahora estaban seguros de que había sido cometida por su capataz.

Sin embargo, ninguno se atrevió a contar la verdad.

Phil Owens era demasiado bueno con el «Colt».

CAPITULO XII

Alec Birney llevaba ya tres días en el rancho de los Dobson.

Incidentes como los del primer día, no habían vuelto a producirse, aunque Caroline Dobson los esperaba de un momento a otro, pues estaba segura de que Phil Owens volvería a la carga.

Alec pensaba lo mismo y por eso empleaba casi todo su tiempo practicando con el «Colt». Sacaba ya el arma con notable rapidez y disparaba con seguridad.

No estaba todavía, ni mucho menos, a la altura de Phil Owens

Pero no tardaría en estarlo, si seguía practicando con tanto afán.

Para que Phil no viera los progresos que Alec hacía con el revólver, Caroline se llevaba al joven fuera de las tierras del rancho, y allí lo hacía practicar, cada vez en un lugar distinto, siempre solitario.

Aquella mañana, se encontraban en una cañada, en la que resonaban con fuerza los disparos que efectuaba Alec con su «Colt».

«Tormentoso» y «Presumida» permanecían atados a un matorral, y de vez en cuando lanzaban algún relincho de protesta, molestos por tanto estampido.

Alec gastó el último cartucho que quedaba en el tambor de su «Colt» y se dispuso a recargar el arma.

— ¿Qué tal lo hago, profesora? —preguntó, sonriendo.

—Bien, muy bien —respondió Caroline, devolviéndole la sonrisa—. Has mejorado mucho, Alec.

—Ya no te parezco una tortuga desenfundando, ¿eh?

—Desde luego que no.

—Por eso no me llamas lentorro.

—Bueno si supiera que no te ibas a enfadar conmigo, aún te lo llamaría alguna vez.

—Te lo prohíbo. Si vuelves a llamarme lentorro, ya sabes lo que te pasará.

—Que me pondrás las nalgas coloradas como tomates.

—Exacto.

Caroline rió.

—Sinceramente, no creo que te atrevas a pegarme, Alec.

—Pues te aseguro que lo haría.

—Un caballero del Este no es capaz de ponerle el trasero maduro a una mujer.

—Yo ya no soy un caballero del Este, soy un vaquero.

—Sólo por fuera.

—¿Quién lo ha dicho?

—¿Pretendes hacerme creer que vestir esas ropas te ha hecho pensar de manera distinta...?

—Bueno, la verdad es que les estoy tomando cariño. Y prueba de ello, es que me las pongo todos los días. Me siento muy a gusto con ellas.

—¡Y yo que creía que te vestías de cow-boy sólo por complacernos!

—Al principio, así era. Pero ahora me las pongo porque me siento cómodo. Y no pienso quitármelas hasta el día de mi marcha.

Esto último, lo de la marcha, hizo que el semblante de Caroline se entristeciera.

—Alec... —musitó.

—Suponiendo que me marche, claro —añadió Birney—. Porque a lo mejor decido quedarme...

—¡Alec! —respingó la muchacha, cuyo bonito rostro se iluminó de nuevo.

Birney la tomó por la cintura.

—Todavía no lo he decidido, ¿eh?

—¡Oh, Alec, me sentiría tan feliz si tú...!

—Trataremos el asunto cuando sepamos si estamos enamorados. Porque no lo estaremos ya, ¿verdad?

—Bueno, yo...

—¿Tú?

—Yo...

—¿Sí, tú...?

—¡Oh, Alec, bésame, bésame fuerte!

—Tus deseos son órdenes para mí —sonrió Birney y su boca buscó la unión con la de Caroline.

Una unión que, sin embargo, no llegó a producirse.

La culpa ¡a tuvo un disparo, efectuado con un rifle, desde lo alto de la rocosa pared de la cañada.

La bala, cuyo destino era la cabeza de Alec Birney, no dio en el blanco, aunque pasó rozándolo.

El fallo no se debió a la falta de puntería del tirador, sino a que, por tratarse de un tipo alto, Alec tuvo que agachar la cabeza para poder besar los labios de Caroline.

Eso fue lo que le salvó.

Al oír el estampido, Caroline Dobson gritó:

—¡Nos atacan, Alec!

—¡Al suelo, rápido! —repuso Birney, empujando a

la muchacha.

El rifle tronó de nuevo, enviando varias balas seguidas, que picotearon la tierra muy cerca de Alec y Caroline, quienes, arrastrándose como serpientes, buscaron la protección de una roca cercana.

Tan pronto como la alcanzaron, desenfundaron sus revólveres y respondieron al fuego del atacante, cuyo rostro no podían ver.

Sólo veían un rifle.

Y un sombrero.

De pronto, ambas cosas desaparecieron.

—¡El tipo huye! —adivinó Alec.

—¡Cobarde! —asculló Caroline.

—¡Vamos por él!

—Es inútil, Alec. Mientras montamos en los caballos y salimos de la cañada, Phil Owens habrá puesto mucha tierra de por medio. Tiene un buen caballo. Y   es un excelente jinete.

Alec se quedó mirándola.

—¿Era Phil...?

—Sí.

—¿Viste su cara?

—No.

—¿Cómo sabes que era él, entonces?

—Porque es el único que desea tu muerte, Alec. Debió seguirnos hasta aquí, con el propósito de acabar   contigo. Lo raro es que fallara su primer disparo. Phil, con un rifle en las manos, es tan bueno como con el «Colt». Tiene una puntería infalible.

—La bala me rozó la cabeza, justo cuando la agachaba para besarte.

—¡Por eso falló, entonces! ¡Te estaba apuntando a la cabeza y al bajarla, erró el disparo!

—Sí, te debo la vida, Caroline.

—¿A mí...?

—La idea de besarnos fue tuya, ¿no?

—Sí, es cierto. Casi siempre suele ser tuya, pero, en esta ocasión, fue mía —sonrió la muchacha.

—¿Nos besamos ahora?

Caroline miró hacia lo alto de la pared.

Alec, adivinando lo que la joven estaba pensando, dijo:

—No temas, Phil se ha largado. Debe encontrarse ya muy lejos.

—Pero puede volver, Alec.

—En cuanto nos demos el beso, cambiaremos de lugar.

—Buena idea.

Se besaron.

Y no una vez, sino varias.

Sin pronunciar una sola palabra.

Después, mirándose dulcemente a los ojos, montaron en sus caballos y abandonaron la cañada.

* * *

Mientras se dirigían a otro lugar en donde Alec Birney pudiera seguir practicando tranquilo, Caroline Dobson dijo:

—Phil me preocupa más que nunca, Alec. Estaba segura de que, cuando intentara acabar contigo, lo haría frente a frente, dada su extraordinaria habilidad con el «Colt». Sin embargo, hoy intentó matarte a traición.

—No quiere perder su empleo de capataz, y sabe que tu padre lo despediría si acabase conmigo. Aunque fuese cara a cara, y concediéndome alguna ventaja. Por eso me disparó sin dejarse ver. Si no hubiera fallado, nadie podría demostrar que fue él quien me metió una bala en la cabeza. Tú le hubieras acusado del crimen, pero sin pruebas no se puede condenar a nadie.

—Qué equivocados estábamos todos con Phil. Es un tipo cobarde y ruin, capaz de cualquier cosa con tal de conseguir lo que quiere.

—Tú lo has dicho, Caroline. Y te quiere a ti.

—Nunca me tendrá.

—Entonces de poco le valdrá haber asesinado a Charles Meeker

Caroline Dobson detuvo su caballo en seco.

Alec Birney frenó también su montura.

—¿Qué has dicho, Alec...? —exclamó la muchacha, con los ojos agrandados.

—Sospecho que Phil mató al antiguo capataz, para conseguir su puesto y tener más posibilidades de casarse contigo.

—¡Charles Meeker se cayó del caballo, Alec!

—No lo creo, Caroline. Era un magnífico jinete, tu padre me lo ha dicho. Creo que hablamos de ello el día de mi llegada, cuando veníamos hacia el rancho en la carreta, poco después de que los caballos se desbocaran, asustados por una serpiente. Desde entonces, le he estado dando vueltas al asunto. Me pareció muy raro que un consumado jinete como Charles Meeker no pudiera sostenerse sobre la silla, cuando su caballo se asustó.

—Confieso que a todos nos lo pareció, pero como no cabía otra explicación...

—Entonces, tal vez no; pero, ahora, sí. Ya sabemos qué clase de individuo es Phil Owens. Es capaz de todo, incluso de matar a traición con tal de conseguir lo que quiere. Quería ser capataz y asesinó a Charles Meeker. Ahora quiere eliminarme a mí, porque me considera un rival. Quiere casarse contigo. Y ser el dueño del rancho, cuando tu padre muera. Phil Owens es un tipo muy ambicioso, Caroline. No se conformó con ser un simple vaquero y ahora tampoco se conforma con ser capataz. Quiere ser patrón. El amo y el señor del rancho.

Caroline Dobson asintió la cabeza.

—Creo que tienes razón, Alec. Y pienso como tú, que Phil asesinó a Charles Meeker. La pena es que no podamos demostrarlo. Como tampoco podemos demostrar que intentó asesinarte a ti.

—Existe un modo de demostrarlo, Caroline.

—¿Cuál?

—Obligando a Phil a confesarlo todo.

—¿Cómo?

—Todavía no lo sé, pero hallaré la manera, no te preocupes —aseguró Alec.

CAPITULO XIII

Al ser informados por Alec y Caroline de lo sucedido en la cañada, Clifford Dobson y su esposa palidecieron.

—Es terrible, Alec... —murmuró el ranchero.

—Phil Owens está decidido a acabar conmigo, señor Dobson.

—¿Estáis seguros de que fue él, Alec? —preguntó Ethel.

—Absolutamente, señora Dobson.

—También estamos seguros de otra cosa —dijo Caroline.

—¿De qué, hija? —preguntó Clifford.

—Charles Meeker no se cayó del caballo. Phil lo asesinó, golpeándole en la cabeza con una piedra.

—¿Qué...? —exclamó el ranchero, desorbitando los ojos.

—¿Sabes lo que dices, Caroline...? —exclamó Ethel, no menos perpleja que su marido.

Caroline les habló de las sospechas de Alec, que ahora ella también compartía, hasta el punto de no tener la menor duda de que Phil Owens mató cobardemente a Charles Meeker.

Clifford y Ethel, tras meditar el asunto, llegaron asimismo a la conclusión de que esa explicación era mucho más lógica que la otra, la de la supuesta caída de caballo del antiguo capataz, debida a la hipotética aparición de una serpiente.

—Tenemos un asesino en el rancho... —murmuró Clifford, más pálido aún que antes.

—Así es, señor Dobson —asintió Alec—. Un peligroso asesino, al que es preciso desenmascarar.

—¿Cómo, si no tenemos ninguna prueba contra él? Sólo con sospechas no podemos denunciarle al sheriff, Alec —repuso el ranchero.

—Por supuesto que no, señor Dobson. Pero tengo un plan para hacer confesar a Phil. Y creo que puede dar resultado.

—Habla, muchacho.

—Para llevarlo a cabo, precisamos la colaboración de uno de los vaqueros del rancho. Alguien en que se pueda confiar de verdad.

Los Dobson se miraron.

Clifford dijo:

—Andy es uno de los más fieles. ¿No opinas lo mismo, Caroline?

—Sin lugar a dudas, papá —respondió la muchacha.

—¿Trabajaba ya en el rancho cuando Charles Meeker murió? —preguntó Alec.

—Sí, lleva unos cinco años con nosotros —informó Cliford.

—Magnífico. Hay que hablar con él, señor Dobson. Sin que Phil se entere, porque eso le haría sospechar.

—¿Qué es lo que Andy tiene que hacer, Alec? —preguntó Caroline.

Birney expuso su plan.

Tras sus palabras sobrevino un silencio.

Al joven le extrañó que los Dobson no hicieran ningún comentario.

—¿Qué sucede? —preguntó—. ¿No les gusta la idea, señor Dobson?

—Sí, no es mala, Alec. Pero...

—¿Pero?

—Me temo que Andy no querrá colaborar, Alec.

—¿Por miedo a Phil?

—Exacto.

—Ya le he dicho que de Phil me encargo yo.

—No podrás con él, Alec. Es demasiado veloz con el «Colt».

—Yo he progresado mucho, señor Dobson. Caroline lo puede confirmar. Y, dentro de dos días, cuando llevemos a cabo el plan, mi dominio del «Colt» aún será mayor.

—De todos modos...

—No fallaré, señor Dobson. Aunque Phil sea más rápido que yo, le venceré, recurriendo a la astucia. También es más fuerte y musculoso que yo y recuerde que le vencí con los puños. No me fue fácil, pero lo conseguí.

El ranchero esbozó una sonrisa.

—De acuerdo, Alec. Hablaremos con Andy y trataremos de convencerle. Con su colaboración, tu valor, y la ayuda de Dios, podemos dar su merecido a ese cobarde de Phil.

* * *

Para poder hablar con Andy, sin despertar las sospechas de Phil Owens, Clifford Dobson envió al capataz a Silverton, con el encargo de despachar un par de asuntos.

Phil tardaría algo más de dos horas en volver.

Tenían tiempo suficiente para pedirle a Andy su colaboración.

No fue fácil convencerle, porque el vaquero, efectivamente, temía una furiosa reacción por parte de Phil. Pero, finalmente, se prestó a colaborar en el plan ideado por Alec.

Y no sólo eso, sino que confesó que ninguno de ellos colocó los pinchos bajo la silla de montar de «Diamante», y que todos pensaban que fue cosa de Phil. También explicó por qué habían accedido a cargar con las culpas de la fechoría cometida por el capataz.

-—No nos atrevimos a negarnos, patrón. Phil tomó una actitud tan amenazante...

Clifford Dobson sonrió, comprensivo, y puso su mano sobre el hombro del vaquero.

—No te preocupes, Andy. Phil tendrá lo que se merece.

—Así lo espero, patrón. A nosotros nos molestó saber que a Alec no le gusta el Oeste, pero a ninguno se le ocurrió causarle daño por ello. Y, mucho menos, atentar contra su vida. Lo de la cañada fue cosa de Phil, estoy seguro.

—Nosotros también, Andy. Pero necesitamos que lo confiese. Eso, y el asesinato de Charles Meeker. Luego...

—Ojalá todo salga bien, patrón.

—Saldrá bien, no lo dudes. Y quiero confesarte una cosa, Andy. Empieza a gustarme el Oeste.

El vaquero sonrió con amplitud.

—No me extraña. Alec. Esta es una tierra de valientes y tú estás demostrando que lo eres. No puedes sentirte a disgusto en el Oeste.

—Agradezco tus palabras, Andy. ¿No te importa estrechar mi mano? —Birney se la tendió.

—Será un placer —respondió el vaquero y estrechó la diestra de Alec.

* * *

Pasaron los dos días.

Y transcurrieron en calma, ya que Phil Owens no intentó nada.

Su pacífica actitud no se debía, ni mucho menos, a que hubiese remitido su odio hacia Alec Birney. Seguía deseando acabar con él. Y lo intentaría de nuevo, dentro de uno o dos días.

El atentado de la cañada, fallido, estaba demasiado reciente.

Por eso no lo había repetido, todavía.

Alec Birney ya contaba con ello.

De ahí que hubiese dejado transcurrir un par de días antes de poner en práctica su plan. Los necesitaba, además, para lograr un mayor dominio con el «Colt».

¡Y cómo los había aprovechado!

Caroline Dobson estaba asombrada.

Ella, desde luego, se veía ya claramente superada por Alec.

Incluso la llamaba lentorra, para picarla.

Pero Caroline no se enfadaba, claro.

Se sentía muy orgullosa de los increíbles progresos logrados por Alec.

¡Y en sólo cinco días!

¿Serían suficientes dichos progresos...?

Pronto se vería, porque el plan de Alec ya se había puesto en marcha,

Phil Owens se encontraba en el establo.

De pronto vio entrar a Andy.

Un Andy visiblemente nervioso.

—Hola, Phil.

—¿Qué diablos haces aquí, Andy? Deberías estar en...

—Tengo que hablar contigo. Phil.

—¿Tan urgente es, que no has podido esperar?

—Muy urgente, sí.

—Está bien, di lo que sea y vuelve a tu trabajo.

—Te vi hacerlo, Phil.

El capataz entrecerró los ojos.

—¿Qué es lo que me viste hacer?

—Crees que me refiero a lo de los pinchos, ¿verdad? Pues te equivocas. Sé que fue cosa tuya, pero no te vi ponerlos bajo la silla de «Diamante». También sé que fuiste tú quien disparó sobre Alec Birney, en la cañada, aunque tampoco te vi. Lo que sí te vi hacer, fue golpear a Charles Meeker en la cabeza, con una piedra.

La cara de Phil Owens empezó a ponerse roja.

Agarró a Andy de la camisa, con brusquedad, y masculló:

—¿Qué tonterías estás diciendo?

El vaquero forzó una sonrisa.

—No temas, Phil. No pienso decírselo a nadie. Si he venido a hablar contigo es porque me gustaría conseguir un poco de dinero extra.

—¿Pretendes chantajearme...?

—¡Oh, no, te equivocas! No voy a pedirte un solo dólar por mi silencio. Pero sí por eliminar a Alec Birney. Estoy dispuesto a cargármelo por sólo cien dólares.

—¿Qué tú...?

—Sí, Phil. Necesito ese dinero. Y tú quieres matar a Alec Birney. Te conviene que yo haga el «trabajo», porque así tú quedarás libre de toda sospecha. Puedes arreglártelas para estar junto al patrón, en el momento en que yo liquide a ese señorito de Este. ¿Qué me respondes, Phil...?

El capataz, tras unos segundos de meditación, sonrió y dijo:

—Acepto tu proposición, Andy. Mata a ese bastardo de Alec y tendrás los cien dólares. De esa manera, además, tu silencio quedará garantizado. Nunca podrás acusarme de haber asesinado a Charles Meeker, porque yo te acusaría a ti de haber asesinado a Alec Birney y nos ahorcarían a los dos.

—Puedes estar tranquilo, Phil.

—Procura no fallar, ¿eh, Andy? Yo, en la cañada... —empezó a explicar Owens, pero se interrumpió repentinamente, al ver entrar en el establo a Clifford Dobson, Alec Birney, Caroline y Ethel.

El ranchero empuñaba su rifle.

Andy se apartó rápidamente de Phil.

Alec dijo:

— Te hemos tendido una trampa, Phil. No es cierto que Andy te viera asesinar a Charles Meeker. Lo dijo para hacerte confesar. Nosotros estábamos junto a la puerta, y lo hemos escuchado todo.

El rostro de Owens se crispó peligrosamente, así como sus manos.

—Andy, gusano traidor, hijo de perra, te juro que... —empezó a barbotear, ronco de ira.

—Deja en paz a Andy, Phil. El plan para desenmascararte fue ideado por mí —confesó Bírney.

El capataz lo desintegró con los ojos.

—A ti también te voy a matar, bastardo del Este.

—Inténtalo —invitó Alec, dejando colgar los brazos y separando ligeramente las piernas.

Owens soltó una risotada burlona.

—¿Te atreves a desafiarme, estúpido...?

—Eso parece.

—¡Estás loco! Si, ya sé que has mejorado bastante, te vi practicar en la cañada. Pero todavía eres inferior a mí, caballerito.

—No te confíes demasiado, por si acaso —repuso Alec, sereno.

—¡Voy a liquidaros a todos!

—Puedes empezar cuando quieras.

—¡Ahora mismo! —rugió Phil, y desenfundó como un rayo.

Alec movió la mano también con rapidez, al tiempo que se arrojaba al suelo, consciente de que el primer disparo lo efectuaría el capataz.

Y así fue.

Pero Phil falló, porque no esperaba que Alec se ti rase al suelo.

Y ya no tuvo tiempo de enmendar su fallo.

Alec hizo funcionar su revólver, por dos veces, y ambos plomos se alojaren en el pecho del capataz. Uno de ellos, en pleno corazón.

Phil Owens lanzó un alarido de muerte y se derrumbó.

Casi al instante, quedó inmóvil en el suelo.

Con la rigidez de un cadáver.

Lo era, ya.

EPILOGO

Alec Birney gozaba ya de las simpatías de los vaqueros del rancho, sin excepción alguna.

Y es que, después de saber que Phil Owens había confesado haber dado muerte a Charles Meeker, todos se alegraban de que Alec hubiese salido victorioso de su duelo con Phil.

Andy no se cansaba de relatar el emocionante en-frentamiento de los dos hombres, uno del Este y otro del Oeste, y cómo Alec, gracias a su astucia, supo vencer al rapidísimo Phil.

Alec confesaba ya abiertamente que le gustaba Colorado, aunque todavía no había dicho si se quedaría   para siempre en él o regresaría a Boston.

Una tarde, hallándose con Caroline Dobson junto al riachuelo que cruzaba las tierras del rancho, Alec se separó unos pasos de la muchacha y exclamó:

—¡Desenfunda, lentorra!

Caroline extrajo velozmente su revólver, pero Alec se le anticipó con facilidad.

—No puedo contigo, maldito —admitió la joven,   sonriendo.

Alec rio, enfundó el arma y se acercó a la muchacha, a la que abrazó.

—Te quiero, chica del Oeste.

—Y yo a ti, tipo del Este.

—No vuelvas a llamarme tipo del Este, porque ya he decidido quedarme para siempre en el Oeste.

Caroline dio un respingo de alegría.

—¿De veras, Alec?

—Sí, lo decidí anoche. Quiero casarme contigo, Caroline. Y quiero casarme aquí, en Colorado. ¿Me aceptas como marido?

—Bueno, aunque mi intención era seguir soltera dos o tres años más, porque me consideraba demasiado joven para el matrimonio, acepto encantada tu proposición, Alec. Te quiero tanto, que me sería imposible esperar más de una semana.

—Lo mismo digo, Caroline.

—Bésame, hombre del Es...

—Cuidado.

Caroline Dobson sonrió maravillosamente.

—Bésame, hombre del Oeste.

—Eso está mejor —sonrió también Alec Birney y unió su boca a la de ella.

F I N