CAPÍTULO PRIMERO

El club La Ratonera.

Un verdadero antro.

Hippies, drogas, luces indirectas…

Se hallaba en un viejo barrio de Chicago.

La atmósfera del local, ubicado en un sótano, era densa, humeante, prácticamente irrespirable…

Sin embargo, la respiraban casi un centenar de personas, entre clientes y personal del club.

Pobres pulmones…

Al fondo del local, sobre un reducido escenario que se elevaba apenas medio metro del nivel del suelo, un grupo de individuos interpretaban música de jazz.

El que tocaba el contrabajo era un sujeto de mediana estatura, bastante corpulento, que vestía de forma estrafalaria y llevaba una exagerada melena. También lucía una larga barba y un espeso bigote. Unas pequeñas gafas, de delgada montura, le descansaban sobre el caballete de la nariz, muy bajas, por lo que el tipo miraba por encima de ellas.

A su izquierda, cerca de él, estaba el sujeto que tocaba el saxofón. Era más alto, pero menos fornido. También vestía de manera extravagante, con un grueso medallón colgándole del cuello, y al igual que el tipo del contrabajo, llevaba una larga melena, una gran barba y un poblado bigote.

De pronto, el individuo que pulsaba las gruesas cuerdas del contrabajo, se estremeció perceptiblemente.

Tras aquella extraña sacudida, el tipo estiró el brazo izquierdo, logrando con ello que la parte superior del voluminoso instrumento rozara el hombro del sujeto que le soplaba al saxofón.

El tipo alto giró levemente la cabeza, sin dejar de tocar, y le miró.

El del contrabajo le indicó con el gesto que dejara de soplar.

—¿Ocurre algo, Ricky? —preguntó el del saxofón, cortando disimuladamente su interpretación.

—¡Están aquí, Lex! —exclamó a media voz Ricky Hagman, con un brillo de temor en la mirada.

—¿Quiénes están aquí?

—¡Ellos!

—¿De quiénes estás hablando, Ricky?

—¡De Benson y Power, esos dos matones que están a las órdenes de Cary Dalton!

Lex Gardner dio un respingo.

—¿Dónde están, Ricky? —preguntó, mientras trataba de taladrar con los ojos aquella especie de cortina que formaba el humo de los cigarrillos que consumían los clientes de La Ratonera.

—¡De pie, junto a la pared de la izquierda, justo delante de la fotografía de Duke Ellington!

Lex Gardner miró hacia aquel punto del local.

Efectivamente, allí estaban Benson y Power, dos individuos fuertes y grandotes, con una cara de brutos que helaba la sangre.

Su jefe, Cary Dalton, era el propietario de La Noche, un club mucho más importante que La Ratonera.

Lex Gardner y Ricky Hagman hacía un par de semanas que habían dejado de trabajar en La Noche.

Se vieron obligados a dejar el empleo tan pronto como Cary Dalton descubrió que Lex obtenía todo lo que quería de Eva Bloom, la amiguita del propietario de La Noche, una rubia realmente insuperable, que actuaba como cantante en el club.

Desde entonces, los gorilas de Cary Dalton, por orden de éste, habían buscado por todo Chicago a Lex y Ricky, con el único propósito de quebrarles media docena de huesos a cada uno tan pronto como los encontraran.

Los dos individuos estaban mirando hacia el pequeño escenario.

—¡Nos han descubierto, Lex! —gimió Ricky Hagman, fallando una nota en el contrabajo.

—Tranquilo, Ricky —dijo Lex Gardner—. No es posible que nos hayan reconocido, llevando estas ropas de hippies y tanto pelo postizo.

—¡Pero, están mirando hacia aquí! ¡Nos están mirando a nosotros!

—Es lógico que nos miren, puesto que saben que tú tocas el contrabajo y yo el saxofón. Pero hay cientos de tipos en Chicago que tocan el contrabajo, y otros tantos que tocan el saxofón. Es imposible que Benson y Power sospechen que, bajo estos disfraces de hippies, nos encontramos nosotros.

—¿Estás…, estás seguro, Lex? —tartamudeó Ricky Hagman, fallando un par de notas más.

—Completamente, Ricky. Vamos, procura mostrarte sereno y no mires hacia donde se encuentran Benson y Power.

Lex Gardner hizo sonar de nuevo su saxofón.

Ricky Hagman trató de alejar de su persona cualquier síntoma de nerviosismo, pero fue inútil.

Tampoco era capaz de estar quince segundos seguidos sin mirar a los gorilas de Cary Dalton.

Uno de los tipos, el llamado Benson, que tenía la cabeza cuadrada y la nariz hundida, tocó el hombro de una hippie que se hallaba sentada junto a una mesa, en compañía de otras dos.

La chica, de unos veintidós años, pelo negro, de rostro agraciado y formas muy estimables, giró la cabeza y escrutó detenidamente al robusto individuo que le había tocado el hombro y al otro que se hallaba junto a él.

Benson esbozó una sonrisa que resultó poco agradable.

La hippie se dijo que la misma cara de asco ponía su tío Willy cuando le dolía el estómago.

—¿Cómo te llamas, preciosa? —preguntó Benson.

—Penélope —mintió la chica, con el gesto inexpresivo.

—¿Esperando el regreso de Ulises? —intervino Power, tratando de hacerse el gracioso.

—No, hijo —respondió ella, con sarcasmo—. Estoy esperando que se sepa quién es tu padre.

Power se congestionó al oír aquel insulto.

Dio un paso hacia la hippie, con intención de propinarle una buena bofetada, pero Benson anduvo listo y le sujetó a tiempo.

—Quieto, Power.

—¿Es que no has oído lo que ha dicho esa fulana? ¡Me ha llamado bastardo!

—Olvídalo, no nos conviene armar jaleo.

Power logró dominarse aunque para ello tuvo que esforzarse mucho.

Benson se encaró nuevamente con la hippie.

Extrajo un billete de cinco dólares de su bolsillo lo dejó caer sobre la mesa, y dijo:

—¿Puedo hacerte una pregunta, encanto?

La visión de los cinco pavos hizo que la chica abandonara momentáneamente su actitud hostil.

Se apresuró a coger el billete y se lo guardó entre sus desarrollados senos, respondiendo:

—Claro que sí, amigo.

—Observa a los músicos, ¿quieres?

La hippie miró hacia el escenario.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó.

—Fíjate particularmente en el que toca el contrabajo y el que toca el saxofón —siguió indicando Benson.

—Ya me estoy fijando.

—¿Los conoces?

—Sólo de verlos actuar en el club.

—¿Sabes cómo se llaman?

—No —contestó la hippie.

—¿Hace mucho que actúan en este club?

—No, muy poco.

—¿Un par de semanas?

—Algo menos.

Los matones intercambiaron una mirada.

—Pudieran ser ellos, Power.

—No se parecen en nada, Benson —gruñó Power, que seguía irritado.

—Con melena, barba y bigote postizos, cualquiera resulta irreconocible.

—¿Supones que…?

—Lo comprobaremos, Power.

—¿Cómo? —preguntó éste.

—La chica nos ayudará —respondió Benson, mirando de nuevo a la hippie de pelo negro—. ¿Verdad que sí, primor?

Ella sonrió astutamente.

—¿Qué he de hacer, guapos?

El tipo de la cabeza cuadrada se lo dijo.

—¿Cuánto? —quiso saber la hippie.

—Diez dólares —ofreció Benson.

—Eso es muy poco.

—Está bien, te daré veinte.

—Veinticinco —exigió la chica.

Benson exhaló un suspiro.

—De acuerdo, guapa, veinticinco —accedió, depositando el dinero sobre la mesa.

La hippie los atrapó al instante y los hizo desaparecer por el mismo lugar que los otros cinco.

—Ahora vuelvo, chicas —les dijo a las otras dos hippies que compartían la mesa con ella.

La fémina, balanceándose provocativamente, avanzó por entre las mesas, alcanzó el pequeño escenario y subió a él.

Tras dirigir una maliciosa mirada a los músicos, se puso de espaldas a ellos y empezó a mover su apetecible físico al compás de la música, lo cual llamó la atención de los clientes de La Ratonera.

Aquel gratuito número fue muy bien acogido por los clientes del club, a juzgar por sus expresiones.

También por los músicos, claro, privilegiados espectadores del mismo, aunque a Ricky Hagman le costaba fijarse en la hippie que estaba agitando su cuerpo cadenciosamente, porque sus ojos volaban de cuando en cuando hacia donde se encontraban los gorilas de Cary Dalton.

La hippie del pelo negro seguía con su improvisado número.

Fue entonces cuando se volvió de cara a los músicos.

Lex Gardner la repasó de arriba abajo con la mirada, porque la chica se lo merecía.

Ricky Hagman, por un momento, también fijó sus ojos en ella.

La hippie se situó delante de él y le sonrió atrevidamente.

Dio la impresión de que iba a llegar al paroxismo en sus movimientos, pero hizo algo muy distinto, que nada tenía que ver con su número, improvisado.

Con un rápido movimiento, atrapó la barba postiza de Ricky Hagman y tiró con fuerza de ella.

Se la arrancó limpiamente, entre el estupor de todos cuantos se hallaban en el club.

Ricky Hagman se quedó tan quieto que parecía una estatua.

Tenía la boca abierta de par en par.

La hippie no se contentó con quitarle la barba postiza.

También le arrancó la peluca y el bigote.

Inmediatamente se alejó de él, por temor a una represalia.

—¡Son ellos, Power! —gritó el tipo de la cabeza cuadrada, apuntando con su enorme brazo hacia el escenario.

—¡Vamos, Benson! —rugió Power.

Los dos matones echaron a correr hacia el reducido escenario.

Ricky Hagman, que había conseguido recuperar el habla, chilló:

—¡Vienen por nosotros, Lex!

—¡Ya lo estoy viendo, Ricky!

—¿Qué hacemos?

—¡Huir!

—¿Por dónde, si el club sólo tiene una salida?

—¡Maldita sea, eso es verdad! ¡Hemos caído en la ratonera, Ricky!

—¡No hagas chistes ahora, Lex!

—¡Corramos, Ricky!

—¡Demasiado tarde! ¡Ya los tenemos encima, Lex!

Era cierto.

Los dos gorilas acababan de alcanzar el escenario.

Saltaron a él como fieras rabiosas.

Benson decidió ocuparse de Lex Gardner y Power de Ricky Hagman.

—¡Te voy a convertir en una piltrafa, Gardner! —Ladró el de la cabeza cuadrada, echando hacia atrás su maza derecha, para tomar impulso y golpear más fuerte.

—¡Que te crees tú eso, cara de dado! —replicó Lex, hundiéndole la boquilla del saxofón en el estómago.

Benson lanzó un bramido de hipopótamo, al tiempo que se doblaba hacia adelante, con el rostro contraído de dolor.

Lex Gardner enarboló rápidamente el saxofón y, utilizándolo como cachiporra, le soltó un saxofonazo a Benson en todo lo alto de la cabeza.

El matón se precipitó de bruces contra el suelo del escenario.

Entretanto, Power había intentado dar buena cuenta de Ricky Hagman.

Para empezar le lanzó un tremendo derechazo al rostro.

Ricky levantó velozmente el contrabajo y se cubrió con él.

El enorme puño del gorila golpeó contra el instrumento y se introdujo en él por el agujero causado.

Ricky Hagman aprovechó el momentáneo desconcierto de Power para propinarle tía terrible puntapié en la espinilla zurda.

El matón se puso a aullar, con el remo encogido.

Ricky le largó un trallazo con la derecha y Power cayó del escenario, llevándose el contrabajo con él.

—¡Bravo, muchacho! —exclamó Lex, que ya se había desprendido de la peluca, la barba y el bigote.

—¡Rápido, Lex, larguémonos de aquí antes de que despierten!

Lex Gardner y Ricky Hagman echaron a correr como gamos hacia la salida de La Ratonera.

Casualmente, un taxi libre pasaba por allí en aquel momento.

Lex y Ricky subieron a él y el primero le dio rápidamente al conductor la dirección de la pensión en la cual se alojaban desde hacía un par de semanas.

Una vez en ella, y antes de abrir la puerta de la habitación que compartían, Lex, sonriendo, dijo.

—Aquí estaremos seguros, Ricky. Nadie, absolutamente nadie, sabe que nos hospedamos en esta pensión.

Lex introdujo la llave en la cerradura, la hizo girar, y luego empujó la puerta.

Entraren ambos en la habitación.

Ricky accionó el interruptor de la luz.

Los dos amigos se convirtieron en bloques de granito.

¡Había dos individuos en la habitación!

CAPÍTULO II

—No se alarmen, muchachos —dijo uno de los tipos, sonriendo.

Frisaba en los treinta y dos años de edad, poseía una atlética constitución, y no era mal parecido.

El otro individuo, que aparentaba unos cincuenta años, era de estatura corriente, algo grueso, carirredondo, poco pelo y sienes plateadas. Vestía con exquisita corrección y sostenía un portafolios en la mano derecha.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó Lex Gardner, con el ceño fruncido.

El tipo más joven avanzó hacia él, tendiéndole la diestra.

—Usted es Lex Gardner, ¿verdad?

—¿Cómo lo sabe? —dijo Lex, estrechándosela maquinalmente.

—Me dieron algunos detalles sobre su físico. Alto, más bien delgado, cabello oscuro, ojos castaños, facciones correctas, unos veintiocho años… y también sobre Ricky Hagman, su compañero de fatigas —añadió el sujeto, mirando a Ricky—. Mediana estatura, bastante corpulento, cabello rubio, algo rizado, ojos claros, rostro simpático, unos treinta años… ¿Qué tal está, Hagman? —le preguntó, ofreciéndole la derecha.

—Bien —respondió nerviosamente Ricky, aceptando la mano del tipo.

—Todavía no nos han dicho, quiénes son ustedes —observó Lex, que seguía desconfiando de ambos individuos.

—¡Oh!, disculpen, nos presentaremos en seguida. Mi nombre es Gene Morgan, soy detective privado. Y este caballero es Paul Thompson, un prestigioso abogado —añadió el tipo, señalando al elegante cincuentón.

Éste saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Un detective privado y un abogado… —murmuró Lex, desconcertado.

—Les extraña, ¿verdad? —sonrió Gene Morgan.

—Y no poco —dijo Ricky—. ¿Cómo consiguieron entrar aquí, si la habitación estaba cerrada con llave? —inquirió a continuación.

—¿Y cómo supieron que nos alojábamos en esta pensión? —preguntó Lex.

El detective amplió su sonrisa, mostrando unos dientes blancos.

—Respondiendo a su pregunta, Gardner, debo confesar que me resultó dificilísimo averiguar que se hospedaban aquí, y sólo pude lograrlo después de recorrerme medio Chicago y realizar por lo menos un millón de preguntas… En cuanto a la suya, Hagman, fue muy sencillo entrar en esta habitación, puesto que dispongo de un juego completo de ganzúas.

—¿Por qué nos buscaban, Morgan? —preguntó Lex.

—Nosotros no hemos hecho nada malo —se apresuró a señalar Ricky.

—Tranquilícense, muchachos, que no les buscábamos porque hubiesen hecho algo malo —dijo el detective—. El señor Thompson les dará las explicaciones oportunas.

Lex y Ricky miraron al abogado.

Éste carraspeó ligeramente, para aclararse la voz, y dijo:

—En primer lugar, señor Hagman, prepárese para recibir una desagradable noticia.

—Lex —murmuró débilmente Ricky, cogiendo el brazo de su amigo.

Éste le oprimió el hombro, con gesto grave.

—Animo, muchacho —le dijo—. Hay que saber hacer frente a las adversidades de la vida.

—Estoy…, estoy dispuesto, señor Thompson —dijo Ricky, tragando saliva con dificultad. El abogado informó:

—Su señor tío, Albert Hagman, ha muerto.

Ricky abrió la boca.

—¿Se…, se refiere usted al señor Albert, el de Escocia? —tartamudeó, parpadeando muy de prisa.

El abogado Paul Thompson asintió con la cabeza.

—Hace diez, días exactamente que recibió cristiana sepultura.

Se produjo un silencio en la habitación.

Fue Lex Gardner quien lo rompió, diciendo:

—Mi más sentido pésame, Ricky.

—Gracias, Lex —repuso Ricky, afligido.

—Por cierto, nunca me dijiste que tenías un tío en Escocia…

—Bueno, la verdad es que tío Albert y yo no teníamos casi contacto… La primera y única vez que lo vi, yo sólo contaba diez años. Desde entonces, apenas unas cartas. La última vez que le escribí, fue hace cinco años, por Navidad. Le mandé una postal…

—Entiendo.

Ricky Hagman se volvió de nuevo hacia el abogado.

—¿De qué murió tío Albert, señor Thompson?

—De un ataque cardíaco. El señor Hagman, que en paz descanse, padecía del corazón desde hace años, y dada su avanzada edad, y la gravedad de su dolencia el doctor que le atendía temía que el fatal desenlace se produjese de un momento a otro. Por ello, le aconsejó que llevara una vida apacible y tranquila, evitando cualquier esfuerzo, disgusto o emoción… Su señor tío, aunque no me esté bien decirlo, era más terco que una mula, y no hizo caso alguno a su doctor. Siguió montando a caballo, discutía acaloradamente con cualquiera por el menor motivo, y continuó apostando fuerte a las carreras, a pesar de que su economía, últimamente, había dejado de ser boyante, debido a la quiebra de un par de empresas de las cuales poseía un elevado número de acciones… Precisamente esto último fue lo que le mató.

—¿La quiebra de esas empresas?

—Oh, no, me refiero a las apuestas que realizaba en las carreras de caballos. Apostó una fuerte suma por «Mansurrón», un caballo muy raro, en el que poca gente confiaba.

—Con un nombre así, era lógico que no confiaran muchos en él —carraspeó Lex Gardner, reprimiendo una sonrisa.

—Pues «Mansurrón» consiguió colocarse rápidamente en cabeza, delante de los grandes favoritos de la prueba, con gran asombro por parte de todos, incluso de los pocos que confiaban en él.

—Diablos… —murmuró Ricky Hagman.

—«Mansurrón» —continuó el abogado— corría como si llevara unas alas invisibles. Cuando enfiló la recta final, ya le sacaba cinco cuerpos de ventaja a «Bucanero», el caballo que corría en segunda posición. De pronto, inexplicablemente, sucedió…

—¿Qué sucedió? —preguntó Ricky, a quien el relato de aquella emocionante carrera había puesto nervioso.

—Sí, cuente qué sucedió —apremió su amigo Lex, muy interesado también.

—¿Qué le pasó a «Mansurrón», se cayó? —preguntó Gene Morgan, el detective privado, igualmente ansioso por conocer lo ocurrido en aquel hipódromo escocés.

El abogado sacudió la cabeza.

—No, no se cayó… Como ya les he dicho, «Mansurrón» es un caballo muy raro, de reacciones realmente inverosímiles. Aquel día, tan nefasto para el señor Hagman, y cuando ya estaba a menos de cincuenta metros de la llegada, a «Mansurrón» le dio por desviarse bruscamente hacia su izquierda, saltarse limpiamente la valla que delimitaba la pista, y seguir corriendo por fuera de ella… Llegó igualmente el primero, pero como lo hizo por fuera de la pista, fue descalificado por los jueces y se dio ganador a «Bucanero», que corrió por donde debía. Aquello fue demasiado para el debilitado corazón del señor Hagman, le sobrevino el ataque y… En fin, Dios le tenga en su gloria.

—Pobre tío Albert… —bisbiseó Ricky.

—Menuda faena le hizo el «Mansurrón» ése… —comentó Lex.

—Deberían fusilar a «Mansurrón» —dijo el detective Morgan—. Se lo merece.

El abogado Paul Thompson dio un suspiro.

—Bien, señor Hagman, habiéndole dado cuenta ya del fallecimiento de su señor tío, y de las causas del mismo, debemos pasar al segundo punto de la cuestión.

—¿Es que hay un segundo punto? —preguntó Ricky.

—Naturalmente. Usted es el único heredero de los bienes del difunto señor Hagman, según se hace constar en el testamento que dejó su señor tío, debidamente firmado por él.

—¿Yo…? —Respingó cómicamente Ricky.

—Usted, señor Hagman —cabeceó el abogado.

—Pero…, pero si yo no…

—Sí, ya sé que su señor tío y usted no tenían prácticamente contacto, que en los últimos cinco años no supieron nada el uno del otro, pero eso no influyó para nada en el ánimo del señor Hagman a la hora de nombrar, al heredero de sus bienes. Y la razón es bien sencilla: usted es el único pariente suyo que sigue con vida. Como usted sabrá, su señor tío nunca se casó, porque no era hombre que se conformase con una sola mujer, de modo que…

—Señor Thompson… —le interrumpió Ricky, con gesto severo.

—¿Sí?

—No está bien que hable así de tío Albert… Ya está muerto, y debemos respetar su memoria. Si realmente fue un mujeriego, allá él, ¿no le parece?

Lex Gardner le hizo un gesto a su amigo, como diciendo: «Bien dicho, Ricky».

El abogado emitió una tos nerviosa.

—Oh, le ruego que me disculpe, señor Hagman. Si dije eso de su señor tío, fue porque él mismo lo confesaba una y otra vez, muy orondo…

—Volvamos a la cuestión, señor Thompson —rogó Ricky.

—Sí, volvamos —carraspeó el abogado—. Como le iba diciendo, su señor tío no contrajo matrimonio nunca, así que no dejó, a la hora de su muerte, ni esposa ni hijos. Su único pariente con vida, repito, es usted, señor Hagman. Por eso su señor tío no dudó lo más mínimo en nombrarle heredero de sus bienes.

El que carraspeó ahora fue Ricky Hagman.

—Dijo usted, señor Thompson, que últimamente la economía de tío Albert había dejado de ser boyante…

—Así es, en efecto. Si hubiera fallecido tan sólo un par de años antes, usted habría heredado una gran fortuna, pero la pérdida de ese elevado número de acciones que le he mencionado…

—Más la excentricidad de «Mansurrón»… —observó Lex.

—De todos modos —prosiguió el abogado—, ha heredado usted el castillo de su señor tío, que aunque algo viejo, por los muchos años que lleva construido, todavía tiene su valor.

—¿Un castillo…? —Volvió a respingar Ricky—. ¿Tío Albert tenía un castillo?

—Sí, claro. A unos cincuenta kilómetros de Aberdeen. ¿No lo sabía usted?

—Es la primera noticia que tengo…

—Lo adquirió hace exactamente ocho años.

—¿Y vivía en él?

—Últimamente, sí. Vendió su magnífica casa de Aberdeen y se trasladó al castillo.

—¿Y dice usted que ahora ese castillo me pertenece?

—Totalmente, señor Hagman —sonrió el abogado—. Y también cuánto hay en él, por supuesto.

Ricky se volvió hacia su amigo.

—¿Estás oyendo esto, Lex…? ¡Soy dueño de un castillo en Escocia!

—Enhorabuena, Ricky —dijo Lex Gardner, sonriendo.

De pronto, Ricky se puso serio y murmuró:

—Aunque, bien pensado, ¿para qué quiero yo un viejo castillo en Escocia?

—Hombre…

El abogado Paul Thompson intervino:

—Puede usted quedarse con él o venderlo, señor Hitman.

—¿Venderlo…? Caramba, ésa parece una buena idea. ¿Cuánto cree usted que me darían por él, señor Thompson?

—Su señor tío lo compró por cien mil libras, pero usted podría obtener ciento cincuenta mil.

—¿Qué…? —exclamó Ricky, con ojos agrandados.

—Al difunto señor Hagman ya le ofrecieron esa suma al poco tiempo de haberse instalado en el castillo, pero como él no quería venderlo a ningún precio, desestimó la oferta.

—¡Ciento cincuenta mil libras, Lex! —Galleó Ricky, muy nervioso.

—Eso es una fortuna, Ricky —dijo Lex Gardner—. Enhorabuena otra vez, muchacho.

—¿Conoce usted a la persona que ofreció esa cantidad a tío Albert, señor Thompson? —preguntó Ricky.

—Naturalmente. Como yo era el abogado de su señor tío, estaba al corriente de todos sus asuntos… Precisamente, la persona interesada en adquirir el castillo, vino a verme a mi despacho tan pronto como tuvo noticia del fallecimiento del señor Hagman, para rogarme que hiciera saber a los herederos que él deseaba comprar el castillo y que estaba dispuesto a pagar por él ciento cincuenta mil libras al contado. Le respondí que no tenía ningún inconveniente en notificárselo al único heredero del señor Hagman, puesto que tenía pensado desplazarme a Estados Unidos, única forma de poder ponerme en contacto con usted, señor Hagman. Y esto último sólo fue posible gracias a que tuve la suerte de contratar al mejor detective privado de Chicago. Sin su ayuda, creo que jamás hubiera dado con usted, señor Hagman.

El detective Gene Morgan agradeció el elogio del abogado con una sonrisa.

Ricky Hagman, tras reflexionar unos segundos, dijo:

—¿Podría usted encargarse de tramitar en mi nombre la venta del castillo, señor Thompson?

—Oh, sí, por supuesto. Si usted me firma un documento, autorizándome a ello, realizaré los trámites oportunos con sumo gusto.

—Redacte usted ese documento, que se lo firmo en seguida.

El abogado sonrió con astucia.

—Ya lo tengo preparado, señor Hagman —dijo, depositando su portafolios sobre la cama de Lex Gardner. Lo abrió, extrajo un documento, y se lo tendió a Ricky, añadiendo—: Como cabía la posibilidad de que usted desease vender el castillo, me tomé la molestia de redactarlo.

—¡Oh!, qué eficiente es usted, señor Thompson —exclamó Ricky, tomando el documento—. ¿Me presta su estilográfica un segundo, por favor?

El abogado, que ya la tenía en la mano, se la ofreció.

—Aquí tiene, señor Hagman.

—Gracias, señor Thompson.

Ricky Hagman se disponía a estampar su firma en aquel documento, sin leerlo siquiera, cuando oyó decir a Lex Gardner:

—Espera un momento, Ricky.

Éste ladeó la cabeza y le miró.

También el abogado Paul Thompson y el detective Gene Morgan volvieron los ojos hacia Lex Gardner.

—¿Ocurre algo, Lex? —preguntó Ricky Hagman.

—Creo que te estás precipitando un poco, Ricky.

—¿Precipitando…? ¿Qué quieres decir?

Lex Gardner se pasó los dedos por la patilla derecha.

—¿Sabes lo que haría yo en tu lugar, Ricky?

—¿Qué harías?

—Viajaría a Escocia y pasaría unos días en el castillo de tío Albert.

—¿En serio, Lex? —Pestañeó Ricky.

—Me parece una estupidez vender el castillo sin haberlo visto ni siquiera en fotografía —opinó Lex Gardner—. Creo que a tu tío tampoco le gustaría eso, Ricky…

—Diablos, pues no me gustaría contrariar a tío Albert…

—¿Entonces?

—Dime una cosa, Lex. Si decidiese viajar a Escocia, ¿vendrías conmigo?

—Me encantaría acompañarte, Ricky. Entre otras cosas, porque no me agradaría tener que enfrentarme sólo con los gorilas de Cary Dalton…

—¡Pues ya está decidido! ¡Nos vamos a Escocia, Lex! Aquí tiene su estilográfica y el documento, señor Thompson; ya no es necesario que lo firme. Cuando decida vender el castillo, se lo haré saber, para que me ponga usted en contacto con esa persona que está tan interesada en comprarlo.

El abogado tuvo que esforzarse mucho para disimular Su contrariedad.

—Como usted prefiera, señor Hagman —dijo, forzando una sonrisa—. Yo regreso mañana a Aberdeen. ¿Les parece bien que realicemos el viaje juntos?

—Será un placer, señor Thompson —respondió Lex Gardner.

CAPÍTULO III

El cielo tenía un color plomizo.

El ambiente era húmedo.

Amenazaba lluvia…

El automóvil del abogado Paul Thompson avanzaba por la carretera, a una velocidad moderada, permitiendo con ello que sus dos acompañantes, Lex Gardner y Ricky Hagman, admirasen el pintoresco paisaje.

Ya hacía bastantes minutos que habían dejado atrás la ciudad de Aberdeen, y se dirigían al castillo que Ricky había heredado de su tío Albert.

Lex y Ricky, para viajar a Escocia, habían sustituido sus ropas de hippies por otras mucho más elegantes.

Lex Gardner vestía un traje marrón, de moderno corte; camisa clara, de inmejorable calidad; una vistosa corbata, que iba muy bien con el color del traje; y unos impecable zapatos de piel de cocodrilo.

Ricky Hagman, en lugar de traje, había preferido vestirse con una magnífica chaqueta sport y unos pantalones color whisky. También, como Lex, lucía un excelente par de zapatos, pero en vez de corbata, se había colocado un pañuelo al cuello.

El aspecto de ambos, por lo tanto, era muy distinto, hasta el punto de que no parecían los mismos.

El abogado Paul Thompson había sido el primer sorprendido al verlos vestidos de aquella forma.

Ricky Hagman, que le había prendido fuego a un excelente habano al salir de Aberdeen, exhaló una gran bocanada de humo y comentó:

—Esto es realmente maravilloso, Lex.

—Sí, es fantástico, Ricky —asintió Lex Gardner, que viajaba a su lado, en el asiento de atrás.

—Ya les dije que esta región les gustaría —observó el abogado, pendiente del volante. De pronto, Ricky exclamó:

—¡Tengo unas ganas locas de ver el castillo, señor Thompson!

—No tardaremos en divisarlo —anunció el abogado.

—¿Qué se siente al saberse dueño de un castillo medieval, Ricky? —preguntó Lex, encendiendo un cigarrillo.

—¡Oh, muchas cosas, Lex! —respondió Ricky, riendo—. ¡Hay momentos en que, si cierro los ojos, me creo el mismísimo rey Ricardo Corazón de León, regresando victorioso de las Cruzadas!

Lex Gardner y el abogado también rieron.

Éste sacó el coche de la carretera, tomando un sendero que se veía a la izquierda.

Poco después, tal y como había anunciado Paul Thompson, divisaban a lo lejos el castillo.

—Ahí lo tiene, señor Hagman —indicó el abogado.

—¿Es ése? —Respingó Ricky.

—Sí, ése es.

—¡Mi madre! —exclamó apagadamente Ricky, con los ojos fijos en el castillo, que cada vez se veía más cerca.

Lex Gardner también lo contemplaba, con gran interés.

—Es grande, ¿verdad, Ricky? —comentó.

—Sí, muy grande —murmuró Ricky, con una cara rara.

—¿Te gusta?

—No —respondió inmediatamente Ricky.

—¿No? —Pareció extrañarse Lex Gardner—. ¿Por qué?

—Tiene un aspecto siniestro…

—Hombre, los castillos antiguos, ya se sabe… —sonrió Lex.

—No estoy de acuerdo contigo, Lex. Hay castillos bonitos, pero éste es tétrico, tenebroso, casi macabro…

—Figuraciones tuyas, Ricky. A mí me parece un castillo normal y corriente, como otros muchos.

—Pues a mí no, Lex. ¿Y sabes una cosa? Ahora, si cierro los ojos, ya no me creo el rey Ricardo Corazón de León, regresando victorioso de las Cruzadas, sino el mismísimo conde Drácula, cuando vuelve a su guarida después de haberle chupado la sangre a una de sus víctimas.

El abogado Paul Thompson dejó oír una risita.

—A mí tampoco me parece tan feo, señor Hagman. Sin embargo, debo admitir que en estos momentos, con el cielo encapotado, y la tarde próxima a desaparecer, el castillo tiene un aspecto algo sombrío. Mañana, a la luz del día, y si tenemos la suerte de que el sol se deje ver, le parecerá menos tétrico.

—Como no sea así, le vendo pasado mañana.

—Por dentro le gustará, estoy seguro.

—No comprendo cómo tío Albert fue capaz de gastarse cien mil libras en una cosa así —rezongó Ricky.

—¿Olvidas que hay alguien dispuesto a pagar por él ciento cincuenta mil? —recordó Lex Gardner.

—Eso aún lo entiendo menos.

—El castillo tiene un gran valor histórico, señor Hagman —señaló Paul Thompson—. Y eso, también se Daga…

Ricky no dijo nada.

Continuó con los ojos clavados en aquel castillo que tan poca confianza le inspiraba.

Ya estaba a un tiro de piedra.

Visto así, desde tan cerca, todavía le pareció más siniestro.

Tenía varias torres, de distinto grosor y distinta altura, es decir, que no guardaban uniformidad alguna.

Las ventanas, todas en forma de arco, se le antojaban a Ricky una especie de ojos extraños que vigilaban en todas direcciones.

Y la entrada del castillo, enorme, se le asemejó la boca de una bestia gigantesca, presta a engullirse al primero que osase aproximarse a ella.

Este último pensamiento hizo que Ricky Hagman sintiera frío en la espalda.

El coche alcanzó el castillo.

Fue entonces cuando Lex y Ricky descubrieron el ancho foso que rodeaba la construcción, cubierto de agua hasta poco menos de un metro del nivel del suelo. —Señor Thompson…— murmuró Ricky.

—¿Sí?

—¿Hay… hay cocodrilos en el foso?

—No creo, señor Hagman —sonrió el abogado.

—¿Por qué lo preguntas, Ricky? —dijo Lex Gardner, con ironía—. ¿Acaso piensas bañarte en él?

—Por supuesto que no pienso bañarme —gruñó Ricky—. Pero podría caerme por accidente, ¿no?

Lex rió las palabras de su amigo.

El abogado Paul Thompson dirigió el vehículo hacia el puente levadizo, que estaba echado, y el pesado rastrillo, de gruesos barrotes de hierro rematados por afiladas púas, permanecía izado, por lo que se podía entrar libremente en el castillo.

Mientras cruzaba el puente, Lex Gardner preguntó.

—¿La entrada al castillo está siempre así, con el rastrillo subido y el puente levadizo echado?

—Permanentemente —respondió el abogado—. Las poleas que hay que accionar para moverlos, son muy pesadas. Serían necesarios dos hombres de sana musculatura para lograrlo.

—Entiendo.

El coche acabó de cruzar el puente, pasó por debajo del rastrillo y entró en el castillo, parándose en un ángulo del patio de armas, junto a una escalera, en lo alto de la cual se veía una gran puerta de madera con adornos metálicos.

Paul Thompson descendió del vehículo.

Lex Gardner y Ricky Hagman hicieron lo propio.

Inmediatamente sintieron en sus rostros la molesta salpicadura de unas finas gotas de agua.

—Ya ha empezado a lloviznar —dijo el abogado, mirando brevemente hacia el cielo—. Será mejor que entremos cuanto antes en el castillo. Síganme, por favor.

—¿Y nuestras cosas? —preguntó Lex, apuntando con el índice el portaequipajes del automóvil.

—Los sirvientes se ocuparán de eso, no se preocupen.

El abogado ascendió por la escalera.

Lex y Ricky fueron tras él.

Una vez arriba, Paul Thompson levantó la pesada aldaba y luego la dejó caer.

—Buen sistema para partir nueces, ¿eh, Ricky? —dijo Lex Gardner.

Ricky trató de sonreír, pero sólo logró una mueca.

Transcurrieron unos segundos en completo silencio.

Después, la pesada puerta se abrió, dejando ver a un tipo de unos cuarenta años, alto, de pocas carnes, correctamente uniformado. Tenía las cejas muy pobladas, la nariz afilada y los pómulos excesivamente marcados.

Ricky se dijo que si aquel individuo tenía posibilidades de triunfar en algo, era en un concurso de feos.

—Señor Thompson… —saludó el fideo, sonriendo amablemente.

—¿Qué tal, Philip? —sonrió también el abogado.

—Muy bien, señor. ¿Y usted?

—Perfectamente, Philip.

—Me alegro mucho, señor Thompson.

Ya estaban todos dentro del castillo, en el espacioso y modernizado vestíbulo, y el tipo flaco había cerrado la puerta.

—Philip, este caballero es el señor Hagman, sobrino del difunto señor Hagman, y único heredero de todos sus bienes —dijo el abogado, señalando a Ricky.

—Es un placer conocerle, señor Hagman —dijo el tipo de la nariz afilada—. Aunque lamento que sea en las actuales circunstancias… Su señor tío era una magnífica persona, todos cuantos estábamos a sus órdenes le teníamos un gran afecto y sentimos profundamente su muerte.

—Gracias, Philip —dijo Ricky.

—Philip es el mayordomo —informó Paul Thompson—. Él se ocupa de que todo vaya bien en el castillo. El difunto señor Hagman le tenía en gran estima, era su hombre de confianza.

—Eso dice mucho en su favor, Philip —sonrió Ricky.

—Gracias, señor —repuso el mayordomo, bajando la mirada.

—Este otro caballero es el señor Gardner, Philip, íntimo amigo del sobrino del señor Hagman —dijo el abogado, mirando a Lex.

—Mucho gusto, señor Gardner.

—El gusto es mío, Philip.

—El señor Hagman y el señor Gardner piensan pasar unos días en el castillo, Philip —comunicó Paul Thompson—. Es probable que el señor Hagman lo venda, pero todavía no lo tiene decidido.

A continuación, el abogado indicó al mayordomo que diera las órdenes oportunas para que el equipaje de Lex y Ricky fuese llevado a las habitaciones que éstos iban a ocupar en el castillo.

El esquelético Philip se alejó, con paso ceremonioso.

—Vengan, tomaremos una copa —dijo Paul Thompson.

Condujo a Lex y a Ricky a una estancia que se hallaba a la izquierda del vestíbulo, igualmente modernizada.

—¿Qué, tampoco le gusta el castillo por dentro, señor Hagman? —preguntó el abogado—. Sí, por dentro sí me gusta —confesó Ricky.

—Como que es precioso —opinó Lex.

—Sabía que les gustaría —sonrió Paul Thompson, ofreciéndoles las bebidas.

Apenas habían dialogado unos pocos minutos sobre el aspecto interior del castillo, cuando el abogado, consultando su reloj, dijo:

—Caramba, qué tarde es ya. Tengo que irme.

—¿No se queda a cenar con nosotros, señor Thompson? —se extrañó Ricky.

—Lo siento de veras, pero esta noche no me es posible acompañarles en la cena. Tengo que solucionar unos asuntos en Aberdeen. Como he estado varios días fuera… Procuraré acompañarles mañana, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, señor Thompson —sonrió Lex.

—Que descansen, amigos. Y cualquier cosa que necesiten, pídansela a Philip, que él les atenderá inmediatamente. Buenas noches.

El abogado salió de la estancia, dejando solos a Lex y a Ricky.

Minutos después, el mayordomo aparecía de nuevo.

—¿Desean cenar ya, los señores?

—Yo tengo apetito, Ricky —dijo Lex—. ¿Y tú?

—También —respondió Ricky.

—Síganme, por favor —indicó Philip.

El mayordomo los llevó al comedor, una estancia enorme, con una larga mesa en el centro y sillas de gigantesco respaldo.

Sobre la mesa descansaban dos valiosos candelabros de plata, que iluminaban la estancia con sus velas.

A una indicación de Philip, Lex y Ricky sentáronse a la mesa.

El mayordomo se retiró por la puerta opuesta a la que habían utilizado para entrar. —Cuidado que el tipo tiene una cara difícil, ¿eh, Lex?— dijo Ricky.

—No es Tony Curtis, desde luego —repuso Lex, sonriendo.

—Y está más seco que mi abuela poco antes de morir, cuando sólo pesaba treinta y ocho kilos.

—Si es eficiente, ¿qué más da que no sea bien parecido?

—Es que se pasa de feo, demonios —rezongó Ricky—. Está muy a tono con el aspecto exterior del castillo.

El mayordomo regresó, acompañado de dos sirvientas que portaban sendas bandejas repletas de viandas.

Y qué ricas…

Las viandas no, las sirvientas.

Jóvenes, bonitas, bien formadas, con unos uniformes la mar de ceñiditos y deliciosamente cortitos…

Una era morena, y la otra, pelirroja.

—¿Qué te parece esto, Ricky? —dijo Lex, en voz baja.

—¡Son una maravilla, Lex! —exclamó quedamente Ricky.

—Completamente de acuerdo, muchacho.

—¡Creo que voy a tardar más de lo previsto en vender el castillo!

—Excelente idea, Ricky —aprobó Lex.

El mayordomo y las dos sirvientas se detuvieron junto a la mesa.

Philip sirvió la cena y las chicas se retiraron, seguidas con los ojos por Lex y Ricky.

Ya no volvieron a verlas durante la cena.

Tras ella, Philip los condujo a sus respectivas habitaciones.

Mientras subían los peldaños de la larga escalera que conducía a la planta superior, Lex y Ricky descubrieron, colgado en la pared, el retrato de una mujer de esplendorosa belleza, que lucía un precioso vestido de época. Tenía el cabello rubio y se le podían conceder unos treinta años.

Lex y Ricky se detuvieron frente al retrato.

—¿Quién es esta dama, Philip? —preguntó el primero.

—Lady Margaret Wilson, una mujer que habitó en el castillo, hace aproximadamente doscientos años —informó el mayordomo.

—Era muy hermosa —dijo Ricky.

—Es cierto, señor —convino la flauta humana—. Pero tuvo un final horrible. Fue arrojada viva, a una hoguera, donde murió abrasada. Este desagradable suceso tuvo lugar aquí, en el patio de armas del castillo.

Lex y Ricky se veían muy impresionados, especialmente, este último, que se había puesto pálido.

—¿Por qué cometieron esa atrocidad con ella, Philip? —preguntó Lex.

—Parece ser que era una bruja. Y por aquel entonces, cuando se tenía la sospecha de que alguien practicaba la brujería, se le capturaba y se le arrojaba a una hoguera.

—Qué bárbaros… —murmuró Ricky.

El mayordomo reanudó el ascenso y Lex y Ricky le siguieron.

Al final de la escalera había un amplio y larguísimo corredor, con varias puertas, todas a la derecha del mismo.

Philips les indicó cuáles eran sus habitaciones y luego se retiró, no sin antes advertir:

—Si me necesitan para algo los señores, no tienen más que tirar del cordón que se ve junto a la cabecera del lecho.

Al quedarse solos, Ricky Hagman dijo:

—¿Sería de verdad una bruja, Lex?

—¿Quién?

—Lady Margaret Wilson.

—No creo. ¿Por qué lo preguntas, Ricky?

—Me intranquiliza bastante la posibilidad de que este castillo haya sido habitado por una bruja…

Lex Gardner sonrió.

—Será mejor que no pienses en ello, Ricky, buenas noches.

Lex se introdujo en la habitación que le habían destinado.

Ricky se metió en la suya, visiblemente preocupado.

Lo primero que hizo fue correr el cerrojo.

Después, avanzó hacia la cama, grande y alta, sobre la cual descansaba su maleta.

Ricky la abrió, sacó su pijama y sus zapatillas, y empezó a desnudarse.

De cuando en cuando desviaba los ojos hacia las paredes de la habitación, todas ellas recubiertas por cortinas de grueso tejido, de un color rojo oscuro.

Ricky se dijo que tras ellas podría esconderse un regimiento entero.

Borró rápidamente aquel pensamiento de su mente, porque sintió que se le erizaba la piel de la espalda.

Se colocó el pijama y las zapatillas y seguidamente se dirigió al cuarto de aseo, con su cepillo y su tubo de pasta dentífrica.

El cuarto, que se hallaba a la izquierda de la alcoba, era reducido, pero contaba con los servicios más indispensables.

Incluso tenía bañera.

Ricky permaneció en él unos minutos.

Después, regresó a la habitación, dispuesto a meterse en la cama y ver si era capaz de conciliar el sueño.

De pronto, se quedó quieto, como clavado en el suelo.

¡Su maleta ya no estaba sobre la cama, sino sobre una silla!

¡Lo mismo sucedía con la ropa que él se había quitado!

¡Y se veía claramente que en aquella cama se había acostado alguien, porque estaba deshecha!

Una oleada de frío recorrió el cuerpo de Ricky Hagman.

—¡Lex! —gritó con todas sus fuerzas, echando a correr hacia la puerta de la alcoba.

CAPÍTULO IV

Ricky Hagman alcanzó la puerta, descorrió el cerrojo de un zarpazo y salió al corredor como perseguido por el mismísimo Satanás.

—¡Lex…! —chilló de nuevo.

Llegó ante la puerta de la habitación de su amigo y se arrojó materialmente sobre ella, haciendo girar la manivela al mismo tiempo.

Como el cerrojo no estaba echado, se abrió inmediatamente.

Ricky entró como una exhalación, gritando:

—¡Lex, Lex!

Lex Gardner, que ya se había metido en su cama cuando oyó gritar a Ricky Hagman, acababa de saltar de la misma en el preciso instante en que su compañero irrumpía en la alcoba.

—¿Qué diablos te ocurre, Ricky? —preguntó, alarmado.

—¡Fantasmas! —gritó Ricky, con el rostro desencajado, dando saltitos delante de su amigo.

—¿Cómo dices?

—¡Que hay fantasmas en el castillo, Lex!

—No digas estupideces, Ricky. Los fantasmas no existen.

—¡Eso creía yo, pero acabo de cambiar de parecer!

Lex Gardner miró severamente a su compañero.

—¿Quieres dejar de hacer el mono, Ricky?

—¿Cómo?

—¡Que dejes de dar brincos, maldita sea!

—¡Es que el miedo me hace saltar, Lex!

—¡Párate ya o te paro yo de un castañazo! —amenazó Lex Gardner, levantando el puño derecho.

Ricky Hagman hizo un supremo esfuerzo y logró quedarse quieto.

—Así está mejor, Ricky —dijo Lex, bajando el puño—. Y ahora, con calma, cuéntame qué te ha sucedido.

—¡Mi maleta, mi ropa, mi cama!

—Dije con calma, Ricky.

—¡Es que estoy terriblemente nervioso, Lex!

—Será mejor que vayamos a tu habitación.

—¡No! —gritó Ricky, respingando exageradamente—. ¡Yo no vuelvo allí, Lex! ¡Te repito que hay un fantasma!

—Debería darte vergüenza decir esas cosas, Ricky.

—¡Lo sucedido no tiene otra explicación, Lex!

—Está bien, quédate aquí si quieres —repuso Lex.

—¡Yo no quiero quedarme solo! —Respingó Ricky de nuevo.

—Entonces, tendrás que venir conmigo.

—¡Espera, Lex! —gritó Ricky, trotando hacia su amigo Lex Gardner salió al corredor y caminó resueltamente hacia la habitación de su compañero, entrando en ella.

Ricky Hagman prefirió quedarse en el umbral.

—¿Dónde está el fantasma, Ricky? —dijo Lex, en tono irónico—. Yo no lo veo por ninguna parte.

—Tampoco yo lo vi, Lex, pero es evidente que estaba aquí. ¿Ves dónde está ahora mi maleta y la ropa que yo llevaba puesta?

—Sí, sobre esa silla.

—¡Pues cuando entré en el cuarto de aseo, estaba todo sobre la cama!

—Oh, eso debió ser cosa de Philip, que es un tipo muy servicial.

—Cosa de Philip, ¿eh? ¿Y cómo pudo entrar Philip en esta habitación, si el cerrojo estaba echado?

Lex Gardner arrugó el ceño.

—¿Estás seguro de que echaste el cerrojo, Ricky?

—¡Pues claro que lo estoy!

—En ese caso, no hay más que una explicación lógica: tú mismo dejaste tus cosas sobre la silla, antes de entrar en el cuarto de aseo, y luego olvidaste haberlo hecho.

—¡Te juro que yo no las toqué de la cama, Lex! Y ahora que menciono la cama: ¿no te das cuenta de que está deshecha?

—También la mía lo está, Ricky.

—¡La tuya lo está porque tú ya te habías acostado en ella, pero yo ni siquiera me he sentado en la mía!

—¿Quieres decir que alguien la deshizo mientras tú estabas en el cuarto de aseo?

—¡Seguro! ¡Y como el cerrojo estaba echado, sólo pudo haber sido cosa de un fantasma!

Lex Gardner apuntó con el dedo a su compañero.

—Si me vuelves a hablar de fantasmas, te atizo duro en la mandíbula, Ricky.

Éste guardó silencio.

—¿Sabes lo que creo, Ricky? —dijo Lex, muy serio—: Que todo lo sucedido aquí ha sido producto de tu imaginación. Desde un principio, en cuanto lo viste, se te metió en la cabeza la absurda idea de que este castillo tiene un aspecto tenebroso y macabro. Después, cuando Philip nos habló de lady Margaret Wilson, empezaste a pensar en brujas y en escobas, como los niños pequeños. Todo ello, unido a tu gran afición por las películas y las novelas de misterio y de terror, hizo que tus nervios te jugasen una mala pasada.

Ricky Hagman no supo qué decir.

Lex Gardner, sonriendo comprensivamente, rogó:

—Anda, muchacho; entra, métete en la cama, y procura alejar de tu mente cualquier pensamiento raro. Si lo consigues, te garantizo que dormirás a pierna suelta, sin que ningún fantasma se atreva a turbar tu sueño.

Ricky titubeó unos instantes, pero, finalmente, asintió dando una cabezada y entró en la habitación, dejándose caer en la cama.

—Que descanses, Ricky —dijo Lex, y echó a andar hacia la puerta.

Estaba a punto de alcanzarla, cuando oyó maullar débilmente a un gato.

Se volvió al instante, extrañado.

Descubrió a su amigo sentado en la cama, con los ojos dilatados.

—¡Miau! —Maulló Ricky, que también había sido el autor del primer maullido.

—¿Es que te has vuelto loco, Ricky? —Gruñó Lex, a quien ya se le estaba agotando la paciencia—. ¿A qué viene ahora esa payasada de imitar a los gatos?

Ricky extendió el brazo izquierdo y apuntó hacia la parte baja de una de las cortinas, sin dejar de hacer el gato:

—¡Miau!

Lex miró hacia aquel punto de la alcoba.

No pudo reprimir un respingo al descubrir las puntas de un par de zapatos que se asomaban ligeramente por debajo de la pesada cortina.

Rápidamente miró a Ricky y le indicó con gestos lo que debía hacer.

Ricky comprendió, y venciendo el terror que sentía, se descolgó de la cama y empezó a caminar por el suelo a cuatro patas, en dirección al punto de la cortina por donde asomaban las puntas de un par de zapatos.

—¡Miau!… ¡Miau!…

Lex Gardner también se movió hacia allí, diciendo:

—Entiendo, Ricky. Ahora pretendes dar caza a un imaginario ratón… Siento tener que decírtelo, muchacho, pero estás como una regadera. Me temo que, de seguir así, acabarás en un manicomio.

Ricky ya estaba muy cerca de la cortina.

También Lex.

Los dos amigos cambiaron una mirada.

A una indicación de Lex, Ricky se arrojó valientemente sobre la parte baja de la cortina, tratando de atenazar las piernas del tipo que se escondía tras ella.

Lex se lanzaba al mismo tiempo, pero un poco más arriba, con el fin de sujetar el cuerpo del individuo.

Lo único que consiguieron ambos fue estrellarse violentamente contra la dura pared que disimulaba la cortina.

Lex perdió el equilibrio y cayó sobré Ricky, formando los dos una bola en el suelo.

El primero en recuperar la vertical fue Lex Gardner, e inmediatamente atrapó la cortina y la levantó hasta muy arriba.

Quedaron visibles las gruesas piedras que formaban la pared.

Y el par de zapatos…

—¡Oh, Lex, el tipo se esfumó! —Galleó Ricky, sin color en las mejillas.

Lex Gardner atrapó los zapatos y, tras observarlos brevemente, desvió los ojos hacia su compañero, que continuaba en el suelo, con gesto de perplejidad.

—¿Qué broma es ésta, Ricky?

—¿Broma?…

—Estos zapatos son tuyos, el último par que compraste en Chicago.

—¡Diablos, es cierto, Lex!

—¿Qué hacían aquí, semiocultos tras la cortina?

—¿Cómo quieres que lo sepa?

Lex Gardner miró duramente a su amigo.

—Tú los pusiste, confiésalo.

—¡No! —exclamó Ricky—. ¡Yo los dejé junto a la cama, pero cuando salí del cuarto de aseo, el fantasma había dejado todas mis cosas en aquella silla, ya te lo dije antes!

Lex arrojó los zapatos al suelo e indicó:

—Ponte en pie, Ricky. Prometí atizarte duro en la mandíbula si me volvías a hablar de fantasmas y eso es lo que voy a hacer, pero no soy capaz de pegarle a un tipo que está sentado en el suelo, de modo que ya te estás levantando.

—¡Lex, te juro que yo no puse los zapatos aquí!

—¡Claro que los pusiste! Y yo sé por qué, Ricky. Todo esto lo has preparado con el único fin de tomarme el pelo.

Ricky sacudió la cabeza, gritando:

—¡No, Lex, no!

—¡Sí, claro que sí! Y lo has conseguido, maldita sea. Con el truco de los zapatos llegaste a hacerme creer que tras la cortina se ocultaba un individuo.

—¿Cómo puedes pensar que yo…? —balbució Ricky.

Lex Gardner rezongó un juramento y echó a andar hacia la puerta, dando largas zancadas.

—¡Tengo miedo de quedarme solo, Lex! —gimió Ricky.

—¡Pues llama a Philip y que te haga compañía!

Lex Gardner salió de la habitación, cerrando de un portazo.

Ricky Hagman se apresuró a ponerse en pie, corrió hacia la silla en la que descansaban todas sus cosas y le arrancó una pata.

Con ella en la mano, regresó rápidamente a su cama.

Se sentó en ella con las piernas cruzadas, como un moro, y para ayudar a vencer su miedo, se puso a cantar a media voz.

—«Yo tengo un castillo, matarilerilerile, yo tengo un castillo…».

CAPÍTULO V

Lex Gardner se despertó temprano, se aseó y seguidamente salió de su habitación, dirigiéndose a la de Ricky Hagman.

Estuvo a punto de llamar con los nudillos, pero pensó que tal vez Ricky continuase dormido y prefirió comprobar si el cerrojo estaba echado.

Como no lo estaba, abrió la puerta silenciosamente y asomó la cabeza por el hueco.

Lo que vio le dejó perplejo.

Ricky seguía sentado sobre la cama, con las piernas cruzadas y la cabeza doblada sobre el pecho.

La pata de silla, que empuñaba con la mano derecha, descansaba sobre el hombro del mismo lado.

El silencio de la alcoba era roto por los rítmicos y moderados ronquidos que emitía Ricky.

Lex Gardner entró en ella, cerró la puerta con cuidado y luego se aproximó al lecho de su amigo, sin causar ningún ruido.

Preocupado por aquella extraña posición de su amigo, le puso una mano en el hombro izquierdo y lo movió ligeramente.

—Eh, Ricky…

Ricky Hagman dio un fuerte respingo.

Aun antes de abrir los ojos, ya tenía en alto su improvisada cachiporra, dispuesto a descargarla sobre quien fuera.

Lex Gardner pegó un salto hacia atrás.

—¡Que soy yo, Ricky!

Éste, que ya había despegado los párpados, exclamó con alegría:

—¡Lex, amigo mío!

—¿Se puede saber qué demonios haces sentado así, con una estaca en la mano? Pareces el rey de bastos, pero en pijama.

Ricky Hagman carraspeó embarazosamente.

—Sé que no vas a creerme, Lex, pero me he pasado toda la noche en esta posición, por si volvía el fantasma…

—¿Qué?… ¿Toda la santa noche sentado como un árabe…?

Ricky cabeceó afirmativamente.

—Y no quería dormirme, aunque finalmente el sueño me venció…

—Ricky, esto ya es demasiado, ¿no te parece?

—¿Sigues pensando que lo de anoche lo preparé yo, con el único propósito de tomarte el pelo?

Lex Gardner exhaló un suspiro y respondió:

—No, Ricky. Estoy seguro de que tú cambiaste de lugar la maleta y la ropa, ocultaste los zapatos detrás de la cortina y deshiciste la cama, pero todo ello inconscientemente. Por eso ya no estoy enfadado contigo. Anda, vístete y bajemos a desayunar.

—Tengo pocas ganas de desayunar, Lex. Como he pasado tan mala noche…

—Después del desayuno recorreremos el castillo, ¿de acuerdo?

—De eso tengo menos ganas todavía.

Lex Gardner se echó a reír, al ver la cara de circunstancias que ponía su amigo.

Estaban terminando de desayunar, cuando el huesudo Philip entró en el comedor, anunciando:

—Señor Hagman, una señorita desea verle.

—¿A mí? —se extrañó Ricky, mirando a Lex.

—Ha solicitado hablar con el dueño del castillo… —informó el mayordomo—. ¿Qué debo responderle, señor?

—Hágala pasar al salón, Philip —indicó Lex Gardner.

—Muy bien, señor —dijo el mayordomo, desapareciendo del comedor.

—¿Quién podrá ser, Lex? —preguntó Ricky, muy intrigado.

—Lo ignoro, Ricky.

—¿Y qué querrá?

—Pronto lo sabremos. Anda, vamos al salón.

Lex y Ricky se levantaron y se trasladaron al salón, la misma estancia donde la noche anterior tomaron unas copas en compañía del abogado Paul Thompson.

Casi al momento, por la puerta opuesta, aparecía el mayordomo, acompañado de una joven de unos veintitrés años, bastante alta, de rostro muy atractivo. El cabello, largo y sedoso, de color rubio platino. Le caía sobre los hombros. Vestía pantalones, de un azul celeste, y un moderno chaquetón. Del hombro derecho le colgaba un bonito bolso de piel marrón, y del izquierdo, una cámara fotográfica.

—Ésta es la señorita que deseaba verle, señor Hagman —dijo el conjunto de huesos—. Gracias, Philip —repuso Ricky—. Puede retirarse.

El mayordomo salió del salón.

La joven avanzó hacia Lex y Ricky, mostrando una cautivadora sonrisa.

—Le agradezco mucho que haya accedido a recibirme, señor Hagman —le dijo a Ricky, al tiempo que le tendía su mano—. Mi nombre es Myriam Eliot.

—Encantado de conocerla, señorita Eliot —dijo Ricky, estrechando la mano de la muchacha, de piel muy suave.

—Yo soy Lex Gardner, un buen amigo del señor Hagman —se apresuró a presentarse Lex.

—Es un placer, señor Gardner —dijo ella, estrechando también su mano.

—El placer es mío, señorita —repuso Lex, exhibiendo su sonrisa especial para rubias platino—. Ya lo creo que sí.

La joven agradeció la galantería de Lex con una caída de pestañas.

Ricky emitió un ligero carraspeo.

—Usted dirá qué desea, señorita Eliot.

—Verá, señor Hagman, pertenezco al equipo de reporteros de El Eco de Florida, un periódico que se edita en Miami —explicó la muchacha—. Actualmente me encuentro de vacaciones, y estoy recorriendo Escocia. Al descubrir este castillo, pensé que, si su dueño me lo permitía, podría realizar un magnífico reportaje sobre él.

—¿Sobre el castillo? —Parpadeó Ricky.

Myriam Eliot cabeceó en sentido afirmativo.

—Lo encuentro realmente fascinante —dijo, sonriendo.

—¿Te das cuenta, Ricky? —intervino Lex—. A todo el mundo le gusta el castillo menos a ti.

—¡Cómo! —exclamó la joven, sorprendida—. ¿Es cierto que no le gusta a usted su castillo, señor Hagman…?

—Pues, no mucho, la verdad… —confesó Ricky—. Quizá se deba a que todavía no me he acostumbrado a él. Acabo de heredarlo de mi tío, ¿sabe? El pobre falleció hace apenas unos días…

—Oh, qué desgracia. Le acompaño en el sentimiento, señor Hagman.

—Gracias, señorita Eliot.

—El señor Hagman y yo vivimos en Chicago —informó Lex—. Precisamente ayer nos trasladamos a Aberdeen. El señor Hagman tiene el propósito de vender el castillo, pero primero quiere pasar unos días en él.

—Me temo que serán muy pocos —carraspeó Ricky, que no lograba apartar de su mente los sucesos de la noche anterior.

Myriam Eliot dejó escapar un lánguido suspiro.

—Qué pena que quiera venderlo, señor Hagman. Con la cantidad de atractivos que el castillo posee…

—Lo mío no son los castillos, sino el contrabajo.

—¿Cómo? —Pestañeó la joven.

—Y lo mío, el saxofón —sonrió Lex Gardner.

—¿Quieren decir que son ustedes músicos?

—Exactamente, señorita Eliot —asintió Lex.

—Si nos tomó usted por millonarios, por lo del castillo, se equivocó, señorita Eliot —dijo Ricky—. Cuando tuve noticia del fallecimiento de mi tío, y de que él me había nombrado único heredero de su castillo, Lex, y yo trabajábamos en un club de Chicago, formando parte de un grupo de jazz.

—Me dejan ustedes realmente sorprendida… —murmuró la muchacha.

—¿Cambia eso su idea de realizar un reportaje sobre el castillo? —preguntó Lex.

—En modo alguno —respondió Myriam Eliot—. Si usted me autoriza, señor Hagman, me encantaría recorrer el castillo y tomar unas cuantas fotografías.

—Todas las que quiera, señorita Eliot —accedió Ricky.

—Como a ti no te atrae eso de recorrer el castillo, yo acompañaré a la señorita, Ricky —dijo astutamente Lex—. Cuando guste, señorita Eliot.

—Es usted muy amable, señor Gardner —sonrió la joven.

—Llámeme Lex, se lo ruego.

—Y usted a mi Myriam, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Myriam. Vamos.

—Hasta luego, señor Hagman.

—Cuidado con los fantasmas, señorita Eliot —advirtió Ricky.

—¡Oh!, eso tiene gracia —rió la muchacha.

—Sí, mucha gracia —rezongó Ricky, en tono muy bajo.

Lex Gardner tomó del brazo a la joven y ambos se dirigieron hacia la puerta. Antes de abandonar el salón, Lex giró la cabeza y le guiñó el ojo a su compañero.

—Maldito conquistador… —murmuró Ricky.

Después se puso a pensar en qué podría entretenerse mientras Lex y Myriam recorrían el castillo, lo cual, sin duda, les llevaría como mínimo toda la mañana.

Todavía no se había decidido por ninguna distracción en particular, cuando una de las atractivas sirvientas, precisamente la del cabello rojo, entró en el salón.

Llevaba en las manos una bayeta, un sacudidor del polvo, y un pequeño frasco, que quizá contenía algún líquido especial para limpiar muebles o metales.

La chica empezó a cruzar el salón, camino de la otra puerta.

—Buenos días, señor —saludó, sonriendo, al pasar por delante de Ricky.

—Buenos días —correspondió éste, devolviéndole la sonrisa.

A la sirvienta, que movía bastante sus magníficas caderas al andar, se le cayó la bayeta de las manos cuando ya había rebasado en un par de metros la posición que ocupaba Ricky Hagman.

Se inclinó para recogerla.

Lo hizo sin apenas doblar las piernas.

Éstas, realmente esculturales, quedaron totalmente visibles durante unos segundos, bastantes, porque la chica recogió la bayeta sin ninguna prisa.

Ricky se las contempló con ojos como puños.

«Qué par de remos se gasta la fulana», pensó.

La sirvienta se irguió por fin, volvióse ligeramente hacia Ricky, le dedicó una sonrisa pícara, y reanudó su marcha, acentuando más al balanceo de sus caderas.

«Las oportunidades las pintan calvas, muchacho», se dijo Ricky, y acto seguido caminó tras la chica, pero sin prisas, como si no quisiera alcanzarla por el momento.

La sirvienta, que de cuando en cuando giraba la cabeza y sonreía con malicia a Ricky Hagman, salió del salón, cruzó el comedor y se introdujo en otra estancia, perdiéndose momentáneamente de vista.

Ricky entraba en ella segundos después.

No vio a la insinuante pelirroja por ninguna parte.

Ricky supuso que la chica habría cruzado la puerta que se veía al fondo de aquella amplia y recia estancia, que debía ser la sala de armas, a juzgar por la cantidad de ellas que había en la misma.

Se disponía a seguir a la sirvienta, cuando percibió un leve ruido a su izquierda.

Ricky se volvió rápidamente hacia allí.

Observó con desconfianza las tres relucientes armaduras que permanecían próximas a la pared, con la visera del yelmo echada, cada cual sobre su respectiva tarima forrada de paño rojo, distanciadas entre sí por unos tres metros.

Los dedos del guantelete diestro de la reliquia medieval que se hallaba a la derecha, se mantenían cerrados sobre una maza de gruesa cabeza de hierro con picos.

La armadura del centro empuñaba un hacha.

La de la izquierda, un mangual, arma ofensiva usada en la Edad Media, y consistente en un palo del cual pendían unas cadenas enganchadas a unas bolas de hierro.

Con cualquiera de aquellas tres armas se podría despedazar a un hombre en cosa de segundos.

Ricky empezó a sentir miedo.

Aunque en realidad, no tenía por qué sentirlo.

¿Qué daño podían causarle tres armaduras vacías?

—Ninguno, Ricky, ninguno —se dijo en voz alta, para darse valor, y hasta logró sonreír. Hizo ademán de ponerse en movimiento, pero en aquel preciso instante percibió un nuevo ruido, procedente del mismo sitio que antes.

Esta vez, Ricky no se volvió tan rápidamente.

Lo hizo con lentitud, como si temiera encontrarse con algo desagradable. Desgraciadamente para él, así fue.

¡La armadura del centro había levantado el brazo derecho, el que empuñaba la enorme hacha!

¡Una armadura vacía se había movido!

Ricky, aterrado, dio un paso hacia atrás.

Su pánico aumentó cuando vio cómo la armadura de la derecha elevaba su maza.

¡Y la de la izquierda, su mangual!

Seguidamente, y a un tiempo, las tres armaduras movieron pesadamente las piernas y descendieron de las tarimas, avanzando hacia el horrorizado Ricky Hagman.

Éste pegó un gran salto y echó a correr hacia la puerta por la cual había entrado en la sala de armas.

Cuando estaba a punto de alcanzarla, la puerta se cerró de golpe.

Ricky se abalanzó sobre ella y accionó bruscamente la manivela, pero no logró abrir alguien había echado el cerrojo por fuera.

Se volvió y miró con ojos desorbitados a las tres armaduras que de forma tan inexplicable se habían puesto en movimiento.

¡Y seguían avanzando hacia él!

Ricky empezó a correr desesperadamente hacia la otra puerta, que permanecía abierta. Creyó morirse de espanto cuando vio que ésta también empezaba a cerrarse misteriosamente.

—¡Socorro, Lex, socorro…! —gritó a pleno pulmón.

CAPÍTULO VI

—¿CUÁNTOS días de vacaciones le quedan, Myriam? —preguntó Lex Gardner.

—Una semana todavía —respondió Myriam Eliot, que acababa de disparar su cámara fotográfica por enésima vez.

—Oiga, eso es estupendo. ¿Por qué no se queda dos o tres días en el castillo? —sugirió Lex—. De ese modo no se vería obligada a recorrérselo todo de un tirón. Y podría salirle mejor el reportaje…

La joven le miró, sonriendo suavemente.

—Creo que me gustaría quedarme unos días aquí, Lex.

—Entonces, no se hable más.

—¿Qué opinará el señor Hagman al respecto?

—Le encantará que se quede usted, estoy seguro. Además, a Ricky le conviene.

Myriam Eliot enarcó las cejas.

—¿Dice usted que le conviene al señor Hagman que yo me quede?

—Muchísimo.

—¿Por qué?

—La presencia en el castillo de una joven tan decidida, tan alegre, y tan bonita como usted, le ayudará a no pensar en cosas raras.

—¿A qué se refiere a] decir «cosas raras», Lex?

—¿Recuerda usted lo que dijo Ricky cuando nos separamos de él?

—Sí. Dijo: «Cuidado con los fantasmas, señorita Eliot». Fue una broma muy graciosa —sonrió la muchacha.

Lex Gardner movió la cabeza.

—Ricky no lo dijo en broma, Myriam.

—¿Qué?

—Él está absolutamente convencido de que hay fantasmas en el castillo.

—¡No! —exclamó ella, perpleja.

—Como lo oye usted, Myriam —cabeceó Lex.

—Pero…, todo el mundo sabe que los fantasmas no existen…

—Pues Ricky es la excepción que confirma la regla. Y eso le ocurre por tener demasiada imaginación, exceso de fantasía en su cerebro. En seguida que vio el castillo, dijo que tenía un aspecto tenebroso.

—Con lo bonito que es…

—Ricky lo comparó con la guarida del conde Drácula.

—¡Cielo santo!

—Y desde aquel momento empezó a imaginarse cosas. Si yo le contara lo que hizo la noche pasada…

—Hágalo, se lo ruego —pidió la joven, muy interesada.

Lex Gardner le informó de todo, sin omitir detalle.

—Lo de lady Margaret Wilson era lo que le faltaba oír al pobre Ricky… —suspiró la muchacha, entristecida.

—Sí, eso fue la gota que colmó el vaso de su imaginación —convino Lex.

—Me encantará ayudarle a distraer a Ricky, Lex.

—Gracias, Myriam. Es usted una chica estupenda. Y conste que en este momento no me estoy refiriendo a su físico.

Myriam Eliot sonrió.

—Me temo que es usted un experto conquistador, Lex.

—¡Oh, no!, se lo aseguro.

—Sí, creo que sí. Y lo encuentro lógico, siendo usted músico.

—¿Es que los músicos son expertos conquistadores?

—Eso he oído decir. La mayoría tienen la cara muy dura.

—Yo la tengo muy blandita, tóquela si quiere —repuso Lex Gardner, aproximándole la mejilla derecha.

La joven, en contra de lo que esperaba Lex, levantó la mano y le tanteó la mejilla con las puntas de los dedos.

—¿Qué? —preguntó él.

—Cemento puro —respondió la muchacha, riendo.

Lex la miró.

Le pareció que la risa de Myriam Eliot era tan maravillosa como toda ella.

Sintió unos deseos incontenibles de besarla.

Y lo intentó.

No lo logró, porque ella dio un paso atrás en el momento justo.

—No quisiera tener que utilizar mi cámara fotográfica con usted, Lex —dijo la joven, sonriendo con ironía.

—Oh, a mí no me importaría, Myriam. Salgo muy bien en las fotos —aseguró Lex, colocándose de perfil.

—No me refería a tomarle una foto con ella, sino a rompérsela en la cabeza.

Lex Gardner dio un cómico respingo.

—¿Sería usted capaz de una cosa así, Myriam…?

—Desde luego.

—¿Sólo por intentar besarla?

—¿Le parece a usted poco?

—Bueno, yo creo que… —carraspeó Lex.

—Le diré una cosa, Lex. Yo soy una chica moderna en varios aspectos, pero en lo que respecta a eso, estoy chapada a la antigua. Sé que un beso no tiene mayor importancia hoy en día, pero yo no me dejo besar solo porque sí. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Francamente…

—Se lo diré más claro, Lex: para que yo me deje besar por un hombre, éste ha de gustarme mucho.

—Ya. Y como yo no le gustó nada, si intento besarla, ¡zas!, con la cámara me arrea en la cabeza.

—Eso de que no me gusta nada lo ha dicho usted.

—Caramba, ¿está insinuando que le gusto un poco?

—Ésa es la palabra justa, Lex: un poco.

—Pero no lo suficiente como para permitir que la bese, ¿eh?

—Exacto, no lo suficiente.

Lex Gardner suspiró hondamente.

—Pues no sabe cuánto lo siento, Myriam, porque usted a mí no me gusta un poco, sino un mucho.

Ella hizo un mohín gracioso.

—¿Cómo es posible eso, si acabamos de conocernos?

—Usted es una chica preciosa, Myriam. Y se me ha metido aquí al primer golpe de vista —afirmó Lex, dándose un golpecito en la parte izquierda del pecho, sobre el corazón.

—No sea embustero. Lo del flechazo ya hace años que dejó de existir.

—Desde que se rindió la última tribu de pieles rojas.

—¿Cómo? —se desconcertó la joven momentáneamente.

—Indios arcos, flechas, flechazos… ¿No coge el chiste?

Myriam Eliot empezó a reír.

—Caramba, no había caído.

—Si decide caerse, que sea en mis brazos —dijo Lex, alargándolos hacia ella.

—No empiece otra vez, Lex, o lo de romperle la cámara en la cabeza pasará a ser un hecho —advirtió la muchacha, enarbolándola con decisión.

Lex Gardner retiró los brazos inmediatamente.

—Tranquila, Myriam. Era otro chiste, ¿no se dio cuenta?

—Me está resultando usted un chico muy chistoso.

—Mi madre se empeñó en tener un hijo simpático y lo consiguió.

—Simpático, sí, pero muy peligroso…

—Yo no me como a nadie, se lo juro. Aunque, si de pronto me volviera antropófago, estoy seguro de que empezaría con usted, porque está como para merendársela toda de una vez.

—El tercer chiste de la mañana, ¿eh?

—Chiste y piropo, mitad y mitad.

—Cuando yo dije que su cara era cemento puro… —repuso la joven, sonriendo.

—Vamos a ser buenos amigos, ¿verdad, Myriam?

—Sí, creo que sí. Siempre que no intente pasarse de la raya, claro.

—Yo soy un caballero, Myriam. Si usted no consiente que la bese, pues yo no la beso y fuera problemas. Aunque espero que cambie usted pronto de parecer, porque deseo tanto besarla…

Myriam Eliot sacudió la cabeza, riendo.

—Vamos, reanudemos nuestro recorrido por el castillo.

—Como quiera, Myriam.

Minutos después, al entrar en una de las enormes salas, a Myriam Eliot le llamó poderosamente la atención un precioso cofre, de relucientes herrajes y grandes dimensiones.

—¡Fíjese en aquel cofre, Lex! —exclamó, señalándolo con la mano—. ¡Es una verdadera maravilla!

—Sí, es muy bonito —convino Lex—. Y está muy bien cuidado.

—¡Le haré una foto!

La joven se dispuso a tomar la fotografía.

Cuando estaba a punto de accionar el disparador, sucedió algo que la llenó de asombro.

¡La tapa del cofre se estaba abriendo!

Lex Gardner no se dio cuenta del hecho, porque no estaba mirando el cofre, sino a la atractiva reportera de El Eco de Florida.

Sin embargo, comprendió que algo extraño le sucedía a la muchacha cuando le vio bajar temblorosamente la cámara fotográfica y descubrió que había empalidecido visiblemente, y que sus ojos, muy abiertos, reflejaban estupefacción.

—¿Le ocurre algo, Myriam?

Ella extendió un brazo.

—¡El…, el cofre, Lex! —dijo, con un hilo de voz—. ¡Se está abriendo!

Lex Gardner miró bruscamente hacia el cofre.

Su rostro también denotó estupefacción al comprobar que, efectivamente, la tapa del cofre se estaba elevando, aunque muy levemente, centímetro a centímetro.

—¡Su amigo Ricky estaba en lo cierto, Lex! —exclamó ahogadamente Myriam Eliot—. ¡Hay fantasmas en el castillo!

Lex Gardner apretó las mandíbulas.

—Nada ni nadie me hará creer en fantasmas, Myriam —dijo, y se fue decididamente hacia el cofre.

CAPÍTULO VII

Lex Gardner alcanzó el cofre.

Atrapó la tapa.

La elevó del todo, dando un violento tirón.

El hombre que se escondía en el interior del cofre emitió un grito al mismo tiempo que la tapa se elevaba con brusquedad.

—¡Ricky! —exclamó Lex, atónito.

—¡Lex! —exclamó Ricky Hagman, cambiando su expresión de terror por otra de inmensa alegría—. ¡Gracias al cielo que te encuentro, Lex, querido amigo! —gritó, saliendo rápidamente del cofre.

Un segundo después se abrazaba a Lex y empezaba a darle besos en las mejillas.

Lex Gardner se libró de él con un par de zarpazos.

—¡Basta ya, Ricky! Lo del abrazo, pase, pero los besos, para tu abuela.

Ricky, descubriendo la presencia de Myriam, exclamó:

—¡Señorita Eliot!

Inmediatamente se fue hacia ella, la rodeó con sus brazos y se puso a besarla en las mejillas, como a Lex.

—¡También me alegro de verla a usted, señorita, Eliot!

La joven, estupefacta todavía, no hizo nada por librarse del abrazo de Ricky ni del aluvión de efusivos besos.

Fue Lex quien cortó aquello, diciendo:

—Eh, Ricky, que Myriam no es tu abuela.

Ricky Hagman soltó a la muchacha y se volvió hacia su amigo, cobrando de nuevo una expresión de temor.

—¡Tengo que decirte algo, Lex!

Lex Gardner atrapó a su compañero por las solapas de su flamante chaqueta deportiva y le acercó la cara.

—Sí, Ricky, tienes que decirme muchas cosas. En primer lugar, quiero saber qué demonios hacías en el interior de ese cofre.

Ricky se miró las solapas, hechas un higo bajo la presión de las manos de Lex, y dijo con pena:

—Vas a deformarme la chaqueta, Lex…

—Y la cara también, a puñetazos, como no respondas inmediatamente a mi pregunta. ¡Y quiero una explicación convincente!

Ricky se pasó la lengua por los labios y murmuró:

—Me temo que no sea muy convincente para ti, Lex…

—Los fantasmas de nuevo, ¿eh? —Intuyó Lex Gardner.

—Pues, sí…

—¿Qué han cambiado de lugar esta vez? ¿Una silla, un cenicero, un vaso?

Ricky cabeceó en sentido negativo.

—No, esta vez no se han limitado a cambiar cosas de lugar. Ha sido mucho peor, Lex…

—¿Ah, sí? —El tono de Lex era claramente irónico.

—Han intentado matarme…

—Matarte, ¿eh?

—Sí, Lex, sí… Eran tres, y empuñaban unas armas terribles. Un hacha como mi brazo de larga, una maza con unos picos en la cabeza que ponían los pelos de punta, y un palo con cadenas rematadas con bolas de hierro, unas bolas impresionantes…

Lex Gardner frunció el entrecejo.

—¿Pretendes hacerme creer que has visto a los fantasmas?

—Bueno, lo que se dice ver…, ver…, no, porque se hallaban totalmente cubiertos por las armaduras…

—Cubiertos con armaduras, ¿eh? Yo creía que los fantasmas se cubrían con sábanas.

—Puedes pitorrearte cuánto quieras, Lex, pero te juro que estoy diciendo la verdad. Apenas entré en la sala de armas, las tres armaduras que hay allí se pusieron en movimiento, con sus armas en alto. Yo, aterrado, eché a correr hacia la puerta que había utilizado para entrar, pero se cerró cuando estaba a punto de alcanzaría. La otra puerta también empezó a cerrarse misteriosamente, pero yo corrí como nunca había corrido en mi vida y logré alcanzarla a tiempo. Si llego a quedarme encerrado en la sala de armas, a estas horas se podrían hacer longanizas con mis restos. A mazazos, hachazos y bolazos, los fantasmas me hubiesen hecho picadillo.

Lex Gardner soltó a su amigo, dando un suspiro.

—Tu imaginación sigue haciendo de las suyas, Ricky.

—Sabía que dirías eso, Lex. Para ti, todo lo que me está sucediendo en este castillo es producto de mi imaginación…

—No cabe otra explicación, Ricky.

—Si te hubiese sucedido a ti, no dirías lo mismo.

Lex Gardner esbozó una sonrisa.

—Todavía no me has dicho qué hacías en el interior del cofre, Ricky.

—Cuando tan milagrosamente logré escapar de la sala de armas, seguí corriendo como un loco por las estancias que me salían al paso, absolutamente desconocidas para mí. Te llamé varias veces, gritando con todas mis fuerzas, pero no obtuve respuesta, ni tuya ni de nadie. Al cruzar por esta sala vi el cofre y me dije que escondiéndome en él los fantasmas no darían conmigo. Ya llevaba un buen rato en él, cuando percibí unas voces, irreconocibles desde el interior del cofre. Animado por la posibilidad de que fuerais tú y la señorita Eliot, me decidí a subir la tapa, pero lo hice muy lentamente, para no causar ningún ruido. Apenas la había subido unos pocos centímetros, cuando se elevó de golpe…

—Me dio usted un susto mayúsculo, señor Hagman —dijo Myriam Eliot, que había escuchado las explicaciones de Ricky con gran interés.

—¿Verdad que sí? —repuso Ricky—. Pues como ése ya me he llevado yo varios. Pero puedo asegurarle a usted que no me llevaré ninguno más.

—¿Qué quieres decir, Ricky? —preguntó Lex Gardner.

—Que esta noche, en cuanto venga el señor Thompson, le diré que me ponga inmediatamente en contacto con la persona que quiere comprar el castillo, porque estoy dispuesto a vendérselo. Y esta noche dormiremos en un hotel de Aberdeen. No quiero volver a desayunar con fantasmas.

Sobrevino un silencio.

Myriam Eliot miró a Lex Gardner.

Éste se estaba acariciando el mentón, en actitud pensativa.

De pronto, Lex cogió del brazo a su amigo y dijo:

—Vamos, Ricky.

—¿Adónde?

—A la sala de armas.

—¡Ni lo sueñes! —exclamó Ricky, que de un salto se plantó en el interior del cofre.

Lex trató de convencerle.

—Mira, Ricky…

—¡No insistas, Lex! —le cortó Ricky—. ¡Yo no volvería a la sala de armas ni por un millón de dólares!

—Está bien, Ricky, no puedo obligarte a regresar allí. Pero si vas a quedarte aquí solo, te aconsejo que bajes la tapa del cofre. Vamos, Myriam.

—¡Señorita Eliot! —gritó Ricky.

—¿Sí, señor Hagman? —Se volvió la muchacha, que ya se había puesto en movimiento.

—¡Métase en el cofre conmigo! —suplicó Ricky—. ¡Necesito compañía!

—Ahí no hay sitio para dos personas, señor Hagman…

—¡No se preocupe, ya nos apañaremos! ¡Yo cuando quiero puedo encogerme, como las telas baratas!

—No seas zorro, Ricky —intervino Lex, sonriendo—. Lo que tú pretendes, con la excusa del miedo a los fantasmas, es tener apretujada durante un rato a la señorita Eliot.

—¡Eres un malpensado, Lex! —Se molestó Ricky.

—En marcha, Myriam —indicó Lex Gardner.

—¡Un momento! —gritó Ricky, saliendo del cofre—. No soy capaz de quedarme otra vez solo, ¡maldita sea!

—¡Bravo, valiente! —dijo Lex, con ironía.

—¡Al diablo! —Gruñó Ricky, dando un manotazo al aire.

Lex, Myriam y Ricky abandonaron aquella estancia y dirigieron sus pasos hacia la sala de armas.

Cuando llegaron a ella, Lex hizo ademán de abrir la puerta —la misma por la que saliera huyendo Ricky—, pero su amigo le detuvo el brazo, rogando:

—Espera, Lex.

—¿Qué pasa, Ricky?

—Dime una cosa. ¿Por qué quieres entrar aquí?

—Tengo gran interés en conocer personalmente a los fantasmas que habitan en este castillo, y puesto que tú aseguras que están en esta sala…

—Te juro que no lo entiendo, Lex. Encontraría lógico que tuvieses interés en conocer personalmente a Sofía Loren, Úrsula Andress o Virna Lisi, porque son unas mujeres que están muy requetebién, pero a los fantasmas del castillo…

—Conocer a esas encantadoras actrices me produciría una gran alegría, Ricky, pero por el momento sólo se me ofrece la oportunidad de conocer a los fantasmas.

—¿Y si nos atacan, Lex? —gimió Ricky.

—Tranquilo, muchacho. Si nos atacan, sacaré mi tirachinas —repuso irónicamente Lex, e hizo girar la manivela de la puerta.

Ésta se abrió.

Inmediatamente quedaron visibles las tres armaduras que habían llenado de terror a Ricky Hagman.

Estaban completamente inmóviles, sobre sus respectivas tarimas, con sus poderosas armas bajadas.

A Ricky se le escapó un sonido quejumbroso.

—No entremos, Lex, te lo suplico…

—Confía en mi tirachinas, Ricky —repuso Lex Gartner, adentrándose en la recia estancia, seguido de Myriam Eliot.

Ricky Hagman no tuvo más remedio que ir tras ellos.

Lex se detuvo en el centro de la sala y desde allí observó detenidamente, y en silencio, a las tres relucientes armaduras.

Ricky también las observaba, pero por encima del hombro derecho de su compañero, asomándose sólo lo justo.

Myriam se llevó la cámara fotográfica a la cara y empezó a tomar fotos a las bien cuidadas armaduras.

—Están la mar de quietecitas, Ricky —dijo Lex.

—Sí, tú fíate, que como dejen de estarlo, vas a saber lo que es bueno —rezongó Ricky. Lex, dejando por un momento de prestar atención a las armaduras, se fue hacia una de las paredes de la sala y descolgó un pesado escudo, el cual se colocó en el brazo izquierdo.

Después, caminó decididamente hacia las armaduras.

—¡Lex! —gritó Ricky, que ahora se hallaba oculto detrás de Myriam Eliot.

—¿Por qué gritas de ese modo, Ricky?

—¿Qué vas a hacer?

—Tratar de verles la cara a los fantasmas.

—¡No lo intentes, Lex! —aconsejó Ricky, haciendo un gallo con la voz.

—Sí, voy a intentarlo.

—¡Nos seas loco, te atacarán!

—Si lo hacen, me defenderé con el escudo.

—¡Os harán pedazos a los dos, a ti y al escudo!

Lex Gardner hizo caso omiso de las advertencias de su amigo y siguió avanzando hacia las armaduras.

Se detuvo ante la del centro, la que empuñaba el hacha.

Lex levantó la mano, dispuesto a subirle la visera del yelmo.

No llegó a hacerlo, porque la armadura… ¡cobró vida repentinamente!

¡Levantó el hacha!

¡Y la descargó sobre la cabeza de Lex Gardner!

Éste se cubrió velozmente con el escudo, que fue el que recibió el impresionante hachazo, a causa del cual, Lex perdió el equilibrio y cayó de espaldas al suelo.

—¡Lex! —gritó Myriam Eliot, con el rostro amarmolado.

—¡Los fantasmas! —aulló Ricky, brincando de terror—. ¡Otra vez los fantasmas!

La armadura del centro bajó de su tarima, elevando de nuevo el hacha.

Las otras dos descendieron de las suyas, con las armas en alto.

—¡Levántate, Lex! —chilló histéricamente Myriam Eliot.

Lex Gardner se puso en pie de un salto.

La armadura que empuñaba el mangual le atacó con él.

Lex volvió a protegerse con el escudo.

Las bolas de hierro produjeron varias abolladuras en el mismo.

Lex se tambaleó.

—¡Corred hacia la puerta, rápido! —gritó, mientras se aprestaba a defenderse del ataque de la armadura que sostenía la maza con picos.

Lex paró el golpe con el escudo, pero de nuevo se fue al suelo.

Convencido de que era inútil hacer frente a las armaduras vivientes con sólo un escudo.

Lex se desprendió de él rápidamente, rodó por el suelo sobre sí mismo, para alejarse unos metros de ellas, y luego se irguió dando un ágil salto, echando a correr hacia la salida.

Ricky y Myriam, que no se habían movido de donde estaban, a pesar de la orden que les diera Lex, empezaron a correr al ver que éste también lo hacía, saliendo los tres de la sala de armas como auténticas flechas.

Ricky Hagman fue el primero en cruzar la puerta, a una velocidad que nada tenía que envidiar a la que exhibió el ruso Valeri Borzov en la Olimpiada de Munich, donde se proclamó ganador en las pruebas de 100 y 200 metros.

Myriam lo hizo a continuación, con un solo zapato, porque el otro lo había perdido en la frenética carrera.

Lex la cruzó el último.

Rápidamente cerró la puerta y corrió el cerrojo.

Ricky Hagman, resollando como una bestia de carga, dijo:

—¿Qué, te has convencido ya de que los fantasmas existen, Lex?

CAPÍTULO VIII

Lex Gardner, que también respiraba agitadamente, se pasó el dorso de la mano por la frente, repleta de gotas de sudor, y respondió:

—No, Ricky, de eso no logrará convencerme nadie.

—¿Ah, no? —exclamó Ricky Hagman, subiendo las cejas—. ¿Entonces encuentras lógico que tres armaduras vacías cobren de pronto vida y se pongan a repartir golpes?

—No estaban vacías, Ricky.

—¡Pues claro que no lo estaban! ¡Las ocupaban los fantasmas!

Myriam Eliot no dijo nada, pero por su expresión, parecía estar de acuerdo con Ricky. A ella le costaba creer en fantasmas, pero después de lo sucedido…

Lex Gardner sacudió la cabeza negativamente y dijo:

—Las ocupaban tres hombres de carne y hueso, Ricky.

Éste se quedó con la boca abierta, y no precisamente para respirar mejor.

—¿Está seguro, Lex? —murmuró Myriam Eliot, a quien la afirmación de Lex Gardner había desconcertado tanto como a Ricky.

—No me cabe ninguna duda.

—¿Cómo puede saberlo?

—Es la única explicación posible, Myriam.

—Suponiendo que esté en lo cierto, ¿por qué cree usted que esos hombres intentaron acabar con nosotros?

—No tenían el propósito de acabar con nosotros, sólo querían asustarnos.

—¿Asustarnos…? —exclamó Ricky, saliendo de su sorpresa—. ¿Acaso olvidas que el del hacha quiso partirte la cabeza en dos, como si fuera una sandía madura…? ¡Tampoco el ataque del de las bolas de hierro fue manco! ¡Ni el de la maza con picos! ¡Quisieron hacerte migas entre los tres y ahora me sales con que sólo trataban de asustarnos! ¿Usted lo entiende, Myriam?

—Me atacaron porque yo llevaba un escudo y era fácil suponer que lo utilizaría para parar los golpes. Pero te repito que no querían matarnos, Ricky, que esos hombres solamente pretendían asustarnos. ¿Con qué fin…? Sólo encuentro una respuesta lógica: quieren obligarte a vender el castillo, y que nos larguemos de aquí.

—Pero, si yo pensaba venderlo igualmente, sin necesidad de que nadie me asustara… —murmuró Ricky.

—Sí, pero quizá dentro de una semana, de dos, o de cuatro, cuando nos cansásemos de estar aquí. Y, por lo visto, nuestra presencia en el castillo entorpece los planes de alguien.

—¿De quién?

—Por el momento, sólo podemos sospechar de esa persona que tiene tanto interés en adquirir el castillo, la que habló con Paul Thompson, y que ofrece ciento cincuenta mil libras por él.

—¿Y qué clase de planes podrá tener ese individuo, Lex?

—No lo sé, Ricky. Pero debe ser algo muy importante, a juzgar por las prisas que tiene.

Ricky Hagman se humedeció los labios.

—¿Crees tú que el señor Thompson tendrá algo que ver en esto, Lex?

—Seguro que sí. Recuerdo bien que sus ojos emitieron un destello de contrariedad cuando tú le devolviste sin firmar aquel documento por el cual debías autorizarle a vender el castillo en tu nombre. Y también los sirvientes deben estar en el ajo. Sólo así se explica lo que te sucedió a ti anoche, y lo que está sucediendo hoy.

—¡Tal vez tengas razón, Lex! —Respingó Ricky—. Ahora que lo pienso, me sucedió algo que parece confirmar tus sospechas.

—¿Qué te sucedió, Ricky?

Éste miró a Myriam Eliot.

—Me da un poco de reparo decírtelo en presencia de Myriam…

—Myriam es una chica moderna, Ricky —sonrió Lex, mirando también a la muchacha—. No creo que se escandalice demasiado por lo que vayas a contar.

—Sí, diga lo que sea, Ricky —autorizó la joven.

Ricky carraspeó, al tiempo que se atusaba una patilla.

—Bueno, ocurrió cuando Myriam y tú me dejasteis solo en el salón… Una de las sirvientas, la pelirroja, entró poco después. Cuando cruzaba la estancia, se le cayó una bayeta que llevaba en las manos. Y al agacharse a recogerla…

—¿Te enseñó las piernas?

—Todo un hermoso pedacito. ¡Y qué piernas, Lex…! —suspiró Ricky. Inmediatamente soltó una tosecita, como si quisiera ahogar el eco de sus últimas palabras, y volviéndose hacia Myriam Eliot, dijo—: Oh, discúlpeme usted, Myriam. No debí decir eso…

—No tiene importancia, Ricky —repuso ella, sonriendo.

—¿Se dio mucha prisa en recoger la bayeta? —interrogó Lex.

—¡Ca!, ni hablar. Su exhibición de remos duró bastante más de lo necesario. Tanto, que cuando por fin dejó de mostrármelos, y reanudó su marcha, me fui tras ella. Bueno, debo aclarar que en parte lo hice porque ella me dedicó una sonrisa que prometía muchas cosas…

—Entonces no hay duda, Ricky. La chica dejó caer la bayeta intencionadamente, porque necesitaba un pretexto para mostrarte las piernas, y con ello, incitarte a que la siguieras. —Eso es lo que creo yo también, Lex.

—A la sirvienta le ordenaron que te llevara a la sala de armas, porque ya tenían preparado el numerito de las armaduras.

—Y yo me dejé llevar como un manso corderito —gruñó Ricky, molesto consigo mismo.

—No se recrimine, Ricky —intervino Myriam Eliot—. Si es cierto que esa sirvienta tiene las piernas tan bonitas…

—Oh, sí, ya lo creo que las tiene —cabeceó Ricky—. Ríase usted de las de Ann Margret…

—Entonces, es lógico que usted la siguiera.

—Yo también lo hubiera hecho, Ricky —dijo Lex.

—Eso seguro —dijo inmediatamente Myriam, mirándole con ironía.

Lex Gardner emitió una tosecita y cambió de conversación:

—Hemos de pensar algo, Ricky.

—Yo ya lo tengo pensado, Lex. Le vendo el castillo a ese tipo por ciento cincuenta mil libras y regresamos mañana mismo a Chicago.

—¿Sin descubrir sus planes?

—¿Y qué nos importan a nosotros los planes que pueda tener ese individuo? ¡Que me suelte la pasta y luego que haga lo que le salga de las narices en el castillo o con el castillo!

Lex Gardner movió la cabeza.

—No, Ricky, no debemos hacer eso.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque no me gusta que esta gentuza se ría de nosotros, viéndonos abandonar el castillo como conejos asustados.

—A mí me da igual que se rían, Lex. Lo importante es que tendré ciento cincuenta mil libras en mi poder. Con ese dinero puedo montar un bonito club nocturno en Chicago y darme la gran vida. Tú serás mi socio, ¿de acuerdo?

—Yo no tengo dinero para invertir, no puedo ser tu socio.

—¡Claro que puedes, hombre! El dueño del local seré yo, pero como llevaremos el negocio entre los dos, repartiremos los beneficios al cincuenta por ciento. Ya no tendrás necesidad de soplarle al saxofón para ganarte la vida, Lex. ¡Ni yo de darle al contrabajo!

Lex Gardner sonrió.

—Eres un gran tipo, Ricky.

—Tú también lo eres, me lo has demostrado muchas veces. ¡Aquí está mi mano, socio!

Lex se la estrechó, mientras Myriam Eliot sonreía.

—Está bien, socio, llevaremos el club entre los dos. Pero antes creo que debemos averiguar por qué nos quieren echar del castillo con tantas prisas.

—No estoy de acuerdo, Lex. Eso, con toda seguridad, nos creará problemas. ¿Y qué necesidad tenemos nosotros de creamos problemas?

—¿No te has parado a pensar en que tal vez haya algo en este castillo que tenga un valor incalculable? Como por ejemplo, un tesoro escondido…

—Sí, hombre, un tesoro escondido —repitió Ricky, riendo. De pronto, dio un respingo y se puso serio—: ¿De veras crees que puede haber un tesoro escondido en el castillo, Lex?

—¿Por qué no, Ricky?

—No, diablos, me resisto a creerlo.

—De lo que no hay duda es de que ese tipo que desea adquirir el castillo sabe algo que nosotros desconocemos, Ricky. Y eso es lo que quiero que tratemos de averiguar.

—¿Cómo esperas lograrlo, Lex?

—Entrando de nuevo ahí —respondió Lex Gardner, señalando la puerta de la sala de armas—. Capturaremos a los tipos que se esconden en las armaduras y les obligaremos a cantar.

—¿Qué…? —exclamó Ricky, abriendo muchos los ojos.

—Es peligroso enfrentarse a esos hombres, Lex —observó Myriam Eliot, con gesto de preocupación.

—¡Y tan peligroso! —convino Ricky—. ¡Conmigo no cuentes para llevar a cabo esa locura, Lex!

—Tengo un plan que nos permitirá capturarlos sin apenas riesgo, Ricky —aseguró Lex—. Esos hombres, lógicamente, no están acostumbrados a llevar armadura, como nadie de nuestra época. Si les damos un empujón a cada uno, en el pecho, perderán inmediatamente el equilibrio, caerán al suelo de espaldas, y allí se quedarán hasta que alguien les ayude a levantarse. Con lo que debe pesar una armadura de ésas, es imposible que puedan levantarse por sí solos. Será el momento de obligarles a cantar, y no precisamente Extraños en la noche.

—Me parece una magnífica idea, Lex —aprobó Myriam Eliot.

—¿Y cómo vamos a darles ese empujón? —preguntó Ricky, con gesto escéptico—. Te apuesto lo que quieras a que no nos dejan ni siquiera aproximarnos a ellos.

—También he pensado en eso, Ricky. Los derribaremos utilizando dos de las lanzas de torneo que hay en la pared opuesta a dónde se hallan las armaduras. ¿No te fijaste en ellas?

—Sí, sí me fijé —rezongó Ricky—. ¿Tú crees que la cosa resultará?

—Si actuamos con serenidad y rapidez, mi plan será un éxito.

—Me temo que lo de la serenidad…

—Ahora ya sabes que no son fantasmas, Ricky, sino hombres como tú y como yo. No tienes por qué ponerte nervioso.

—¿Cómo que no? ¡Me estás pidiendo que empuñe una lanza y derribe con ella a unos tipos protegidos por armaduras, como en un torneo medieval! ¿Te crees que soy sir Kenneth el Caballero del Leopardo?

—¿Quién diablos es ése? —rió Lex.

—El protagonista de El Talismán, una novela de Walter Scott.

—¿Era valiente?

—Mucho.

—Pues procura imitarle —dijo Lex—. ¿Dispuesto, Ricky? —preguntó a continuación, preparándose para abrir la puerta de la sala de armas.

—Dispuesto, maldita sea —gruñó Ricky.

—Usted quédese aquí, Myriam —indicó Lex.

—Si no les importa, prefiero entrar con ustedes —repuso la joven—. Quiero presenciar de cerca ese singular torneo.

—¿Estás oyendo esto, Ricky? —dijo Lex—. Myriam es una chica valiente.

—Pues hale, que entre —masculló Ricky—. Pero si la cosa sale mal, ella también «cobrará».

—Estoy segura de que todo saldrá bien, Ricky —dijo la muchacha, sonriendo.

—Vamos allá, muchachos —indicó Lex Gardner, descorriendo silenciosamente el cerrojo—. ¡Ahora! —gritó, empujando la manivela hacia abajo y abriendo con brusquedad la puerta.

Lex, Ricky y Myriam entraron corriendo en la sala de armas.

Las tres armaduras habían regresado a sus tarimas y permanecían quietas, en su posición primitiva.

Lex y Ricky alcanzaron las lanzas de torneo.

Empuñaron una cada uno y se volvieron hacia las armaduras.

—¡Al ataque, Ricky! —indicó Lex Gardner.

—¡Que Dios nos proteja! —dijo Ricky Hagman.

—¡Duro con ellos, valientes! —gritó Myriam Eliot, preparándose para tomar con su cámara las fotos más emocionantes de toda su vida.

Lex y Ricky echaron a correr hacia las armaduras, llevando las lanzas por delante.

CAPÍTULO IX

Lex Gardner tomó como objetivo la armadura de la izquierda, la que empuñaba el mangual.

Ricky Hagman la de la derecha, la que sostenía la maza con picos.

Con sus largas lanzas de torneo embistieron contra ellas, golpeándolas duramente en el peto.

Las dos armaduras se fueron instantáneamente al suelo.

Pero no de una pieza, como esperaban Lex y Ricky, sino a pedazos, completamente desmontadas, y armando un considerable estrépito.

Lex y Ricky se quedaron paralizados por la sorpresa.

Lo mismo le sucedió a Myriam Eliot.

—¡Vacías…! —Galleó Ricky, sintiendo que el terror le invadía nuevamente—. ¡Están vacías, Lex…!

Lex Gardner, reaccionando, se aproximó a la armadura que permanecía en pie sobre su tarima, la que empuñaba el hacha, y le subió la visera del yelmo.

Tampoco había nadie en su interior.

—Sí, Ricky, están vacías —asintió, dando un suspiro de desilusión.

Ricky arrojó la lanza al suelo y empezó a retroceder con paso nervioso y el rostro demudado.

—¡Estabas equivocado, Lex…! ¡No las ocupaban hombres como nosotros, las ocupaban los fantasmas…!

Caminando hacia atrás llegó hasta donde estaba Myriam Eliot y tropezó con ella.

—¡Huag…! —gritó, al tiempo que daba un exagerado respingo, porque creía haber tropezado con un ser del otro mundo.

—¡Ricky! —gritó la muchacha, cogiéndolo por los hombros—. Soy yo, Ricky…

—¡Ay, menos mal! —gimió Ricky—. ¡Pensé que ya me habían cazado los fantasmas!

—Deja ya de hacer el payaso, Ricky —dijo Lex Gardner, arrojando también su lanza.

Ricky agrandó los ojos exageradamente.

—¿Es que todavía no te has convencido de que todo lo que está sucediendo es cosa de los fantasmas, Lex…?

—No existen los fantasmas, Ricky, ya no sé cómo decírtelo.

—¡Las pruebas son evidentes, Lex! ¡Las armaduras están vacías!

—Están vacías porque los tipos que las ocupaban se largaron antes de que nosotros entrásemos con el propósito de capturarlos.

—¡Sí, eso ha debido ser, Ricky! —exclamó Myriam Eliot.

—¿Y cómo sabían ellos que íbamos a entrar a capturarlos? —observó Ricky.

—Bueno, puede que no lo supieran —repuso Lex—. Simplemente, salieron de las armaduras porque consideraron que el numerito ya estaba suficientemente explotado. Ahora deben estar preparando el siguiente.

—No me encuentro con fuerzas para resistir otro numerito de ésos, Lex… ¡Vámonos inmediatamente de aquí o sufriré un infarto de miocardio y estiraré la pata!

—Tranquilízate, Ricky. La próxima vez que traten de asustarnos, les saldrá el tiro por la culata.

—¡Pero…!

—¿Es que no confías en mí, socio? —le interrumpió Lex, sonriendo—. Vamos, Myriam, dígale a Ricky que confíe en mí.

—Confíe en Lex, Ricky —dijo la joven, sonriendo también.

Entre los dos acabaron convenciendo a Ricky de que debían permanecer en el castillo hasta descubrir lo que pretendía toda aquella gentuza.

Durante el resto del día, Lex, Myriam y Ricky no se separaron en ningún momento.

Los «fantasmas» no volvieron a dar señales de vida.

A última hora de la tarde, el abogado Paul Thompson entró en el salón, sonriendo cordialmente.

—Buenas noches, amigos. ¿Cómo va todo por aquí?

—Estupendamente, señor Thompson —respondió Lex.

—Sí, lo estamos pasando muy bien —corroboró Ricky, con cierta ironía.

—No saben cuánto me alegro —dijo Paul Thompson. Después, fijándose en Myriam Eliot, inquirió—: ¿Quién es esta señorita?

Lex se lo explicó.

—Encantado de conocerla, señorita Eliot —sonrió el abogado.

—Lo mismo digo, señor Thompson —correspondió la muchacha.

—¿Es suyo el coche que hay en el patio?

—Sí, es mío —asintió Myriam.

Paul Thompson miró nuevamente a Ricky.

—De modo que ya no le parece tan tétrico el castillo, ¿eh, señor Hagman?

—Desde luego que no —respondió Ricky—. Ahora me siento como Alicia en el país de las maravillas. Todo aquí es tan fascinante, que a veces tengo la sensación de que algunas de las cosas tienen vida propia. Esta mañana, por ejemplo, cuando visité la sala de armas, me pareció que las tres armaduras que hay allí se movían.

—Caramba, qué interesante… —rió el abogado.

—Sí, muy interesante. Y hablando de cosas interesantes, señor Thompson…, ¿podría facilitarme usted una escopeta?

Paul Thompson dejó automáticamente de reír y entrecerró los ojos.

—¿Para qué necesita usted una escopeta, señor Hagman?

—Pienso dedicarme a la caza del zorro.

—¿A la caza del zorro…?

—Mejor dicho, a la de la zorra.

—¿Cómo?

—Sí, a la de la zorra que cruzó por aquí, por el salón, esta misma mañana.

Paul Thompson pestañeó, desconcertado, mientras Lex y Myriam se esforzaban por contener la risa.

—¿Que por aquí pasó una zorra…?

—Sí, señor —cabeceó Ricky—. Y muy crecidita, por cierto.

—Pero…, eso…, eso no es posible… —tartamudeó el abogado.

—Lo que yo le digo, señor Thompson —insistió Ricky—. Debió colarse por alguna ventana. Yo la seguí, dispuesto a cazarla como fuera, pero la zorra resultó ser muy zorra y cuando entré en la sala de armas, ya se había perdido de vista.

Paul Thompson enrojeció sensiblemente, lo cual fue captado inmediatamente por Lex, Myriam y Ricky.

—Qué hecho tan extraño, señor Hagman… —murmuró el abogado.

—¿Verdad que sí? De haber tenido una escopeta a mano, no se me hubiera escapado.

—Trataré de conseguirle una —carraspeó Paul Thompson.

—Gracias, señor Thompson.

—¿Se queda usted a cenar con nosotros, señor Thompson? —preguntó Lex.

—Sí, esta noche sí.

—¡Magnífico! —exclamó Ricky, dándole una exagerada palmada en la espalda, mientras pensaba: «Así te hunda una costilla, bribón».

El abogado, pillado por sorpresa, se fue hacia adelante y dio un cómico traspiés.

—¡Pasemos al comedor! —sugirió Ricky, atizándole de nuevo en la espalda al abogado.

Cuando el abogado Paul Thompson regresó a Aberdeen, Lex, Ricky y Myriam se dirigieron a sus habitaciones.

Philip le había destinado a la muchacha la alcoba contigua a la de Lex Gardner.

Todavía se encontraban los tres en el largo corredor, cuando Ricky Hagman propuso:

—¿Por qué no pasamos la noche los tres en una misma habitación? Yo me sentiría mucho más tranquilo…

—Oye, Ricky, me estoy dando cuenta de que eres bastante más sinvergüenza de lo que yo creía… —dijo Lex—. Primero la propones a Myriam que se encierre contigo en un cofre, y ahora, que pase la noche con los dos. ¿Qué crees que va a pensar Myriam de ti?

Ricky se mostró ofendido.

—¡Eh, un momento, Lex, que tú siempre coges el rábano por las hojas! Ni hubo mala intención en la proposición del cofre ni la hay tampoco en la de ahora. Myriam podría dormir en la cama y nosotros en el suelo, en cualquier rincón. ¡Y yo no la molestaría en absoluto, lo juro!

La joven, riendo, dijo.

—No es necesario que lo jure, Ricky. Estoy segura de que usted no trataría de aprovecharse de la situación. De Lex, en cambio, me fío menos —bromeó, mirando con ironía a éste.

—¡Chúpate ésa, Lex! —exclamó Ricky, rompiendo a reír con ganas.

—Sí, no hay duda de que ha sido un buen directo a la mandíbula —sonrió Lex.

—¡Que te ha dejado K.O.!

—No te preocupes, me recuperaré. Y ahora, cada uno a su habitación.

Ricky volvió a cobrar una expresión de intranquilidad.

—Lex, presiento que si me quedo solo en mi habitación, va a sucederme algo…

—Corre el cerrojo y no te sucederá nada.

—¿Olvidas que anoche lo corrí y me sirvió de bien poco?

Lex Gardner se pasó la mano por la nuca.

—He estado pensando en eso, ¿sabes? Y creo que tengo una explicación lógica para lo que sucedió. Cuando tú entraste en la habitación, había alguien escondido en ella, probablemente tras la cortina. Al verte entrar en el cuarto de aseo, salió de su escondite, te cambió las cosas de lugar, escondió tus zapatos y deshizo la cama, regresando inmediatamente tras la cortina. Y cuando tú saliste de la habitación, con el miedo metido en el cuerpo, la persona en cuestión dejó transcurrir unos pocos segundos y luego salió a su vez, tranquilamente.

—Diablos, tienes razón, pudo suceder así…

—Estoy seguro, Ricky. Por eso, antes de ocupar nuestras habitaciones, vamos a registrarlas, por si acaso han repetido el truquito.

—Ésa es una buena idea, Lex —convino Ricky.

Entraron los tres en la alcoba de Ricky y la registraron concienzudamente, hasta convencerse de que no había nadie escondido en ella.

—Esta noche dormirás tranquilo, Ricky —dijo Lex.

—Espero que sí —repuso Ricky, algo más animado.

Lex y Myriam salieron de la habitación.

Desde el corredor oyeron cómo Ricky corría el cerrojo de su puerta.

Después, caminaron hacia la habitación de la muchacha.

Tampoco en ella había nadie escondido.

Ya en el corredor, y antes de que la joven cerrara la puerta, Lex dijo:

—¿Es cierto que no se fía usted de mí, Myriam?

—Y tan cierto —respondió ella, permitiendo que sus labios dibujaran una sonrisa—. Ya le dije esta mañana que le considero un tipo peligroso.

—Pues no le he dado motivos para que tenga esa opinión de mí.

—¿Cómo que no? Esta mañana, a los pocos minutos de conocernos, intentó besarme. —Porque me gusta usted con locura, Myriam.

—Sí, ya me lo dijo.

—Pero usted no me permitió besarla.

—Naturalmente que no. Y ya le expliqué por qué.

—Sí, lo hizo. Y yo, como soy un caballero, no he vuelto a intentarlo.

—Eso es cierto.

—Supone un gran sacrificio para mí, no crea.

—No exagere, Lex.

—No estoy exagerando, lo juro. Jamás he sentido tantos deseos de besar a una mujer. Y la razón no puede ser más que una: me he enamorado de usted como un Napoleón. Myriam Eliot pestañeó.

—¿Cómo un qué?

—Como un tipo que se cree Napoleón. Es decir, como un loco.

—¡Oh, qué gracioso! —rió la joven.

—¿De qué se ríe, de la frase o de mi amor?

—De la frase, por supuesto. Jamás había oído decir eso de: «Me he enamorado de usted como un Napoleón». —Como que la frase es mía.

—Pues es usted muy ocurrente, Lex.

—La quiero, Myriam —dijo Lex Gardner, tomándola por la cintura repentinamente.

—Lex…

—¿Sí?

—Que está usted dejando de ser un caballero… —Quiero demostrarle que mi amor es sincero, Myriam— repuso él, atrayéndola hacia sí.

—¿Por qué se pega a mí? ¿Tiene complejo de sello?

—¿Cómo voy a besarla si no me acerco a usted?

—No se atreva a besarme o le pesará, Lex.

—¿Qué hará, me dará una bofetada?

—Dos como mínimo.

—Puede darme una docena si quiere, pero yo necesito besarla.

—¿Por qué no espera a que yo le autorice a hacerlo? —sugirió la joven, cuando ya sus labios estaban muy cerca de los de él.

—Porque eso tal vez no sea hasta dentro de un siglo.

—Le aseguro que no tendría que esperar tanto, Lex…

—Es que ya no puedo esperar ni un minuto más —dijo Lex, y la besó en los labios, larga y apretadamente.

Ella no hizo nada por impedirlo.

Tras el beso, Lex dijo:

—Puede empezar cuando quiera con las bofetadas, Myriam.

—Lo dejaremos para mañana, ahora estoy algo cansada —repuso ella, sonriendo, y tras librarse de los brazos de él, cerró la puerta de su habitación.

Lex Gardner, gratamente sorprendido, se dirigió a la suya.

Ricky Hagman dormía plácidamente, tendido boca abajo, con el brazo derecho estirado a lo largo del cuerpo y el izquierdo sobre la mullida almohada.

De pronto, algo vino a turbar su sueño.

Fue una especie de cosquilleo que sintió en la oreja zurda, como si alguien se la estuviese acariciando con mimo.

—Ricky… —susurró una voz femenina, cálida y dulce.

Ricky no fue capaz de mover un solo músculo de su cuerpo.

Recordaba perfectamente haber echado el cerrojo de la puerta, y, sin embargo…, ¡una mujer se había colado en su habitación!

¡Se habría filtrado a través de la puerta o de las paredes!

¡Y eso sólo podía lograrlo un fantasma!

Ricky sintió un segundo cosquilleo en la oreja.

—Ricky, despierta… —se dejó oír de nuevo aquella agradable voz femenina.

Ricky Hagman, dominado por el terror, dio un enorme salto hacia su izquierda, cayendo de la cama aparatosamente.

Desde el suelo miró hacia el otro lado de la cama.

Se quedó petrificado al reconocer a la mujer que allí se encontraba.

Ella dio la vuelta a la cama y caminó lentamente hacia él, con los brazos extendidos, como dispuesta a estrecharle entre ellos amorosamente.

Tenía el cabello rubio, iba descalza, y se cubría con un camisón largo hasta los pies, suave y transparente, a través del cual se vislumbraba su prodigioso cuerpo.

Ricky seguía mirándola sin un pestañeo, porque su terror había alcanzado ya límites insospechados.

¡La mujer era lady Margaret Wilson, la dama que habitó en el castillo doscientos años atrás, y que fue arrojada viva a una hoguera porque la creían una bruja!

—Ven a mis brazos, Ricky… —musitó, muy cerca ya de él—. Quiero que me ames…

CAPÍTULO X

Lex Gardner dormía profundamente.

De pronto, su rostro adquirió una expresión ligeramente risueña.

Estaba soñando con Myriam Eliot.

Y en el sueño, acababa de pedirle a la muchacha que le permitiese darle todos los besos que él quisiera, y ella… ¡había accedido!

Lex ya tenía entre sus brazos a la adorable reportera, y se disponía a darle el primer beso de la interminable serie, cuando oyó gritar como un demente a Ricky:

—¡Lex…!

Su delicioso sueño se vio interrumpido bruscamente.

—¡Lex, Lex, Lex…! —oyó gritar de nuevo a su amigo.

Pero, esta vez, los gritos llegaron acompañados de unos fuertes golpes dados en la puerta de la habitación.

Lex Gardner saltó inmediatamente de la cama, corrió hacia la puerta y descorrió el cerrojo, abriéndola un segundo después.

—¡Lex! —chilló Ricky, pálido como un muerto.

—¡Ricky! ¿Qué te ha sucedido?

Ricky, sin responder, apartó a Lex de un empujón y echó a correr hacia la cama de éste, sobre la cual saltó con una agilidad increíble, cubriéndose inmediatamente cabeza y todo.

En aquel momento apareció Myriam Eliot, muy preocupada.

Iba en camisón y se cubría con una bata.

—¿Qué ocurre, Lex? ¡He oído gritar a Ricky!

—No lo sé, Myriam. Tendremos que preguntárselo a él.

—¿Dónde está?

Lex miró hacia el interior de su habitación.

—¿Ves ese bulto que hay sobre mi cama?

—Sí…

—Es Ricky.

La muchacha abrió la boca.

—¿Qué hace ahí, cubierto totalmente?

—Vamos a averiguarlo —dijo Lex, echando a andar hacia su cama.

Myriam también lo hizo.

Lex atrapó las ropas de la cama y las apartó de un tirón.

Ricky quedó visible, encogido y tembloroso.

—Quiero saber qué ha sucedido, Ricky —dijo Lex.

—¡Ella! —gritó Ricky, aterrorizado todavía.

Lex Gardner arrugó el entrecejo.

—¿Ella…? ¿A quién te refieres?

—¡A la bruja!

—¿Qué bruja?

—¡Lady Margaret Wilson, la mujer del cuadro!

—¿Qué pasa con lady Margaret Wilson?

—¡Está en mi habitación!

Lex y Myriam intercambiaron una mirada.

—¿No lo habrás soñado, Ricky? —preguntó Lex, encarándose de nuevo con su amigo.

—¡No, Lex, te juro que no! ¡Yo estaba durmiendo muy a gusto, cuando ella me despertó, llamándome por mi nombre y haciéndome cosquillas en la oreja! ¡Lleva un camisón muy atrevido! ¡Me pidió que la amara, pero yo salí corriendo como un loco, antes de que sus brazos llegasen a tocarme!

Lex Gardner no dijo nada.

Myriam Eliot, con las facciones recubiertas por una perceptible palidez, le miró fijamente.

—¿Qué opinas ahora, Lex? —murmuró, tuteándole por primera vez, aunque lo hizo inconscientemente.

—Que el último numerito representado por nuestros amigos los «fantasmas» ha sido de gran efecto. No hay más que mirar la cara del pobre Ricky…

—Entonces… ¿no crees que…?

—¿Que lady Margaret Wilson estaba hace unos minutos en la habitación de Ricky? —le cortó Lex—. Por supuesto que no, Myriam.

—¡Te repito que no lo he soñado, Lex! —gritó Ricky—. ¡Era ella, lady Margaret Wilson en persona!

Lex Gardner sacudió la cabeza.

—No, Ricky, todavía no se ha dado el caso de que un muerto regrese del más allá y se ponga a hablar con los que continuamos aquí. En tu habitación había una mujer, de acuerdo, pero no era lady Margaret Wilson, sino otra que se le parecía mucho, lo suficiente como para que tú la confundieras con la dama del cuadro.

—¿Y cómo pudo entrar en la habitación de Ricky, si el cerrojo estaba echado? —dijo Myriam.

—Eso es lo primero que debemos averiguar —respondió Lex—. ¿Tú vienes o te quedas, Ricky?

—¡Yo lo que quiero es morirme!

—Muy bien. Si lo logras, mi corona no te faltará. Vamos, Myriam.

Lex y Myriam caminaron hacia la puerta.

Ricky rezongó una maldición, brincó de la cama y se unió rápidamente a ellos.

Segundos después entraban en la alcoba de Ricky.

Lex detectó inmediatamente el aroma de un caro perfume.

—Tenías razón, Ricky, no ha sido un sueño. Todavía flota en el ambiente el fuerte perfume que utiliza la fulana que te dio el susto.

—Sí, es cierto —corroboró Myriam, olfateando con su naricilla.

—Bien, empecemos a buscar —indicó Lex.

—¿A quién, a la mujer? —preguntó Myriam.

—No, ella ya no debe estar aquí. Pero debe existir algún pasadizo secreto en esta habitación. Ricky corrió el cerrojo, de modo que la mujer no pudo entrar por la puerta. Venga, manos a la obra.

Lex, Myriam y Ricky levantaron las cortinas y empezaron a tantear las gruesas paredes de la alcoba, tratando de encontrar el lugar por donde se había colado la mujer.

Varios minutos después, Lex exclamaba:

—¡Creo que ya lo he descubierto, muchachos!

Myriam y Ricky se le acercaron rápidamente.

—Fijaos en la diminuta grieta que separa estas piedras —indicó Lex, señalándola con el dedo—. Recorredla con los ojos y veréis como forma un rectángulo similar al de una puerta, aunque de menores dimensiones.

—¡Sí, es cierto! —exclamó Myriam.

—Diablos… —murmuró Ricky.

—Empuja conmigo, Ricky —indicó Lex—. Hemos de abrir esta puerta secreta.

Lex y Ricky empujaron con fuerza, pero la puerta no cedió.

—Es inútil, Lex —dijo Ricky—. Haría falta un elefante para mover esta maldita puerta.

Lex Gardner empezó a tantear las piedras más próximas a la casi invisible grieta que les había revelado la existencia de una puerta secreta.

—¿Qué buscas, Lex? —interrogó Myriam.

—Tiene que haber un resorte que abra esta puerta… ¡Aquí está! —exclamó Lex, localizando un pequeño disco que sobresalía apenas medio centímetro del centro de una de las piedras más próximas al ángulo izquierdo de la puerta secreta, perfectamente disimulado.

Lex presionó el resorte con la yema del pulgar y la puerta empezó a abrirse, lenta y silenciosamente.

—Se me está poniendo carne de gallina, Lex… —murmuró Ricky, con los ojos fijos en el pasadizo secreto que empezaba a quedar visible.

Lex asomó la cabeza con cuidado y descubrió un estrecho corredor, iluminado por dos hachones encendidos.

—Podemos entrar, muchachos. No hay nadie a la vista.

Los tres cruzaron la puerta secreta.

Lex Gardner observó una pequeña palanca incrustada en la pared del pasadizo y la accionó.

La puerta secreta se cerró tan silenciosamente como se había abierto.

—¿Adónde conducirá este pasadizo, Lex? —preguntó Myriam, con el corazón en un puño, como Ricky.

—Lo averiguaremos, Myriam. Vamos, seguidme, pero procurando no causar ningún ruido.

Lex, Ricky y Myriam avanzaron por aquel estrecho corredor hasta llegar a una escalera de caracol, por la cual descendieron.

Se encontraron en una estancia amplia y cuadrada, totalmente desnuda, en la cual se apilaban un buen número de cajas alargadas, todas ellas cerradas.

—¿Qué diablos contendrán esas cajas, Lex? —murmuró Ricky.

—Pronto lo sabremos —respondió Lex Gardner, apoderándose de un gancho de hierro que permanecía colgado de un clavo en la pared.

Se aproximó a las cajas y con el gancho desclavó las tablas superiores de una de ellas.

—¡Armas! —exclamó Ricky.

—Sí, Ricky, armas —dijo Lex—. Bien, ya sabemos por qué nos querían echar del castillo con tanta prisa. El tipo que desea adquirirlo debe ser el jefe de una banda de traficantes de armas. Y el castillo…

—No siga, Gardner, está usted en lo cierto —dijo en aquel preciso instante una voz masculina, bien timbrada.

Lex, Myriam y Ricky se volvieron inmediatamente, respingando.

Cinco hombres habían surgido silenciosamente tras ellos: el abogado Paul Thompson, otro tipo distinguido, más alto y más joven que él, y tres individuos de rostro duro y evidente fortaleza física.

—Usted debe ser el tipo que quiere comprar el castillo, ¿eh? —Adivinó Lex, mirando fríamente al sujeto elegante que se hallaba a la derecha de Paul Thompson.

—En efecto, Gardner —sonrió el individuo, con presunción—. Y también el jefe de la banda de traficantes, como usted ha sabido adivinar. Mi nombre es Jonathan Mac Nally.

—¿Desde cuándo utiliza este castillo como guarida, señor Mac Nally?

—Desde hace cuatro años. Como su dueño, Albert Hagman, no lo habitaba, podíamos movemos en él a nuestras anchas. Sin embargo, cuando decidió vender su casa de Aberdeen y trasladarse aquí, empezaron para nosotros los problemas. Por eso traté de comprárselo, pero el viejo se negó rotundamente a venderlo. Afortunadamente para nosotros, falleció al poco tiempo de haberse instalado en el castillo.

—Pero, con nuestra llegada, volvieron los problemas…

—Así fue —asintió Jonathan Mac Nally—. Yo confiaba en que el heredero del castillo aceptaría las ciento cincuenta mil libras que yo estaba dispuesto a pagar por él, sin moverse siquiera de Estados Unidos, pero me equivoqué. Cuando el señor Thompson me telefoneó desde Chicago, para comunicarme que el heredero y un amigo suyo habían decidido venir a Escocia, a pasar unos días en el castillo, me llevé un serio disgusto.

—Y rápidamente preparó unos cuantos numeritos para hacernos creer que había fantasmas en el castillo y obligamos a volver inmediatamente a Chicago…

—Exactamente —admitió Jonathan Mac Nally, sonriendo.

—Estos tres angelitos eran los que ocupaban las armaduras, ¿eh? —dijo Lex, mirando al trío de individuos de rostro duro.

—Sí.

—¿Y quién hizo de lady Margaret Wilson?

—Glenda, una buena amiga mía.

—Qué casualidad que se pareciera tanto a la dama del retrato…

—Como que la dama del retrato es ella —confesó, Jonathan Mac Nally, riendo.

—¿Quiere decir que lady Margaret Wilson no existió jamás…?

—Así es, amigos. Ese retrato lo tenía Glenda en su casa. Me acordé de él e inventé la historia de lady Margaret Wilson.

—Tiene usted mucha imaginación, señor Mac Nally.

—Sí, bastante.

—Bien, ¿qué va a pasar ahora?

—El hecho de que hayan descubierto ustedes las armas, me obliga a modificar mis planes. Ahora ya no me conviene que regresen a Estados Unidos, sino todo lo contrario: que se queden el castillo para siempre.

—Piensa liquidarnos, ¿eh?

Jonathan Mac Nally hizo un gesto de asentimiento.

—No tengo alternativa, amigos. El foso del castillo será su tumba.

Ricky y Myriam, muy pálidos, miraron a Lex.

Éste, mucho más sereno, observó:

—Olvida usted algo importante, señor Mac Nally. Si mata a Ricky Hagman, sin haberle comprado el castillo…

—Ya he pensado en eso, Gardner —le interrumpió Mac Nally—. ¿Recuerda usted el documento que redactó el señor Thompson, para que Ricky Hagman le autorizara a vender el castillo en su nombre?

—Pero Ricky no lo firmó.

Jonathan Mac Nally volvió a sonreír de forma presuntuosa.

—Lo firmará Gardner, lo firmará. Mis hombres le obligarán.

—No conoce usted bien a Ricky. Es duro como una roca.

Las palabras de Lex provocaron la risa de los cinco hombres, lo cual molestó bastante a Ricky.

—Sí, ya sé que es muy valiente —repuso Mac Nally, en tono burlón—. Muchachos… —indicó a sus hombres.

Los «muchachos» movieron las piernas, avanzando lentamente hacia Lex, Ricky y Myriam.

Lex, con gran rapidez, atrapó una de las varias metralletas que contenía la caja cuyas tablas superiores había desclavado poco antes con el gancho, y apuntó con ella a los tipos.

—¡Quietos todos o suelto una ráfaga!

Jonathan Mac Nally, Paul Thompson y los tres individuos de fuerte constitución física volvieron a reír burlonamente.

—Los cargadores van en otras cajas, Gardner —dijo Mac Nally—. No puede usted hacer funcionar esa metralleta.

—Qué mala suerte… —rezongó Lex, fingiéndose abatido, pero cuando tuvo a uno de los tipos cerca, levantó rápidamente la metralleta y la descargó con fuerza sobre el cuello del individuo, golpeándole con el cañón del arma.

El fulano lanzó un rugido de dolor y cayó al suelo, donde quedó desvanecido.

Lex quiso golpear del mismo modo a otro de los tipos, pero éste se arrojó sobre él y ambos rodaron por el suelo.

El tercero de los sujetos le envió un feroz derechazo a Ricky.

Falló, porque éste se encogió con rapidez y se lanzó de cabeza contra el estómago del fulano, el cual cayó al suelo emitiendo un bramido.

Ricky también cayó.

Trató de levantarse rápidamente, pero el individuo le agarró una pierna con las dos manos y se lo impidió.

Ricky le disparó una coz con la pierna libre.

Debió causarle un serio destrozo en los huesos de la nariz, porque el tipo empezó a sangrar por ella abundantemente, entre angustiosos aullidos.

Ricky, libre ya de las dos piernas, porque el individuo se había visto obligado a soltarle para atender su machacada nariz, se puso en pie dando un brinco y atrapó la metralleta que había perdido Lex al ser arrollado por uno de los fulanos.

Con ella le cascó en la frente al sujeto que sangraba por el apéndice nasal, y lo durmió en el acto.

Lex y el individuo que se había lanzado sobre él continuaban en el suelo, golpeándose mutuamente.

—¡Voy en tu ayuda, Lex! —gritó Ricky.

Precisamente en aquel momento, Lex acababa de alojarle un puño en la quijada a su enemigo, el cual se venció hacia atrás.

Ricky le soltó un buen cachiporrazo en la testa con la metralleta, dejándolo inconsciente.

—¡Pudimos con ellos, Lex! —exclamó.

—¡Vamos con los otros dos, Ricky! —indicó Lex, incorporándose de un salto.

Jonathan Mac Nally extrajo velozmente una pistola automática del bolsillo interior de su chaqueta y les apuntó con ella, ordenando:

—¡Quietos ahí!

Myriam Eliot, que durante la pelea se había apoderado de una de las tablas desclavadas con el gancho por Lex, se la arrojó a la cara a Jonathan Mac Nally.

¡Y con muy buena puntería!

Mac Nally lanzó un grito, al tiempo que dejaba caer el arma.

Lex saltó como un gato sobre la pistola y se apoderó de ella.

Jonathan Mac Nally, repuesto del golpe recibido con la tabla, quiso propinarle un patadón en la cabeza a Lex Gardner, pero éste le atrapó la pierna, se la retorció violentamente y lo hizo caer al suelo, atizándole a continuación en la sien con la pistola.

Mac Nally dejó instantáneamente de moverse.

Paul Thompson se dijo que lo mejor era huir y echó a correr.

Ricky recogió la tabla que le había lanzado Myriam a Jonathan Mac Nally y corrió en pos del abogado, al cual alcanzó casi en seguida.

De un tremendo tablazo en plena coronilla lo derribó.

Paul Thompson quedó inmóvil en el suelo, sin conocimiento.

—¡Bravo, Ricky! —exclamó Myriam, saltando de alegría.

—¡Hemos podido con los cinco, Lex! —dijo Ricky, riendo—. ¡Con la ayuda de Myriam, claro!

—Nos falta atrapar a Philip, a las dos sirvientas y a Glenda, la amiguita de Mac Nally, que todavía debe estar en el castillo.

—¡Vamos por ellos! —gritó Ricky, enarbolando la tabla—. ¡Le voy a arrear tal tablazo al mayordomo que lo voy a dejar tonto!

—Primero hemos de atar a estos tipos. Mira, allí hay varias cuerdas.

Con ellas, Lex y Ricky maniataron concienzudamente a los cinco individuos y luego dejaron aquella habitación, utilizando la puerta por la cual habían surgido Mac Nally y los suyos.

Cruzaron otro estrecho corredor, igualmente iluminado por hachones encendidos, y al final del mismo dieron con otra puerta secreta que comunicaba con la planta baja del castillo, concretamente, con la sala de armas.

Apenas salieron a ella, descubrieron a Philip, el mayordomo, el cual se quedó de una pieza al verlos.

Ricky se fue rápidamente hacia él y le cazó una oreja, de la cual tiró con fuerza.

—Conque lady Margaret Wilson era una dama que habitó en el castillo hace aproximadamente doscientos años, ¿eh, perchero vestido de mayordomo?

—¡Que me hace daño en la oreja…! —gimió Philip, con la cara arrugada de dolor.

—¡Naturalmente! ¿Por qué crees que te la estiro, para hacerte cosquillas? ¡Pues no, señor, lo que quiero es arrancártela!

—¡Basta, se lo suplico…! ¡Ay, ay, ay…!

—¿Dónde está Glenda, Philip? —interrogó Lex.

—¡Arriba, en la alcoba que ocupa el señor Mac Nally cuando duerme en el castillo!

—¿Y las sirvientas?

—¡Comparten otra habitación, también arriba!

—Llévanos primero a la de las sirvientas —indicó Lex.

—¡Vamos, caña con piernas! —ordenó Ricky, sin soltarle la oreja.

El mayordomo los condujo a la habitación de las dos sirvientas, las cuales dormían tranquilamente, una en cada cama.

No se dieron cuenta de que estaban siendo observadas desde la puerta por Lex, Myriam, Ricky y Philip.

Lex cerró la puerta silenciosamente como la había abierto y seguidamente corrió el cerrojo por fuera.

—Éstas no podrán escapar de aquí —dijo—. Ahora, nos ocuparemos de «lady Margaret Wilson».

—De esa pájara me ocuparé yo personalmente, Lex —dijo Ricky—. Quiero cóbrame el susto que me dio.

—Muy bien, Ricky —sonrió Lex.

Obligaron a Philip a que les condujese a la habitación que ocupaba la amiguita de Jonathan Mac Nally.

Ricky entró en ella y cerró la puerta.

La hermosa rubia estaba metida en la cama, con su transparente camisón, y parecía dormida.

Ricky se aproximó a la cama, por el lado que ocupaba la chica.

—Hola, preciosa —dijo, inclinándose sobre ella, con la tabla oculta tras su espalda.

—Jonathan, cariño… —musitó la hembra, alargando los brazos hacia Ricky, con los ojos cerrados todavía y una expresión dulce.

Ricky dejó que la excepcional rubia le rodease el cuello.

Y como ella le estaba ofreciendo los labios, entreabiertos, palpitantes y enormemente tentadores, la besó con ganas.

La chica se dio cuenta inmediatamente de que no era Jonathan Mac Nally quien la besaba con aquel ardor y apartó bruscamente la cara.

—¡Ricky Hagman…! —exclamó al verle, llena de estupor.

—Sí, soy yo, nena —sonrió Ricky.

—¿Dónde…, dónde está Jonathan Mac Nally…? —balbució la rubia, que había perdido el color.

—Tenía algo que hacer y me ha rogado que viniese yo a sustituirle durante un par de horas. ¿Algo que objetar, Glenda?

—Pero…, yo… Usted…

—Hace un rato, cuando entraste secretamente en mi alcoba, parecías tener mucho interés en que te amara… ¿Has cambiado de parecer, preciosa?

La chica, temiendo que Ricky Hagman la golpeara si se negaba a complacerle, forzó una sonrisa y respondió:

—No, no he cambiado de parecer, señor Hagman… Deseo que me ame…

—¡Pues yo lo que deseo es otra cosa! —exclamó Ricky, apartando bruscamente la ropa de la cama.

La rubia emitió un chillidito de sorpresa.

Antes de que se diera cuenta, Ricky la había puesto boca abajo sobre la cama, y con la tabla, empezó a propinarle una serie de golpes en la rellenitas posaderas.

La chica se puso a chillar con todas sus fuerzas.

—Duele, ¿eh? —rió Ricky—. Claro, como el camisón es tan finito, no amortigua nada los tablazos…

—¡Bruto, bestia, salvaje!

—Calla, desvergonzada, que esto todavía me parece poco castigo.

La rubia siguió gritando e insultando a Ricky, pero éste prosiguió con los tablazos hasta que consideró que la parte afectada de la chica estaba suficientemente apaleada.

Entonces, la soltó y caminó hacia, la puerta.

Antes de abrirla, se volvió y dijo:

—Te aconsejo que no cambies de posición, preciosidad. Te dolería mucho más.

Ricky salió de la habitación.

—Ya le di lo que se merecía, Lex.

—Bien, ya podemos avisar a la policía.

—No, espera un momento. ¿Recuerdas que deseaba arrearle un tablazo a este hueso que habla? ¡Pues no voy a quedarme con las ganas! —exclamó Ricky, atizándole con la tabla al mayordomo, en lo alto de la cabeza.

Philip puso los ojos en blanco y se derrumbó.

EPÍLOGO

La policía de Aberdeen se hizo cargo de Mac Nally y su gente.

—Lo malo es que ahora no tengo quien me compre el castillo —suspiró tristemente Ricky Hagman.

—Pon un anuncio en los periódicos y pronto te lloverán los compradores —sugirió Myriam Eliot.

—Creo que Myriam tiene razón, Ricky —opinó Lex Gardner.

—Lo pondré mañana mismo —dijo Ricky.

Dos días después, un millonario londinense se personaba en el castillo y lo adquiría por ciento setenta y cinco mil libras.

Ricky, loco de alegría, exclamó:

—¡Lo de montar un club nocturno en Chicago va a ser un hecho, Lex!

—Espera un momento, Ricky.

—¿Qué ocurre, es que te has vuelto atrás y ya no quieres ser mi socio? ¡Me diste tu palabra, Lex!

—Claro que quiero ser tu socio, Ricky. Pero estoy pensando que no nos interesa tener el club en Chicago. ¿Es que te has olvidado de Cary Dalton, el propietario de La Noche? ¿Y de Benson y Power, los dos gorilas que están a su servicio? Nos crearían serios problemas, Ricky.

—Es cierto, maldito sea… —rezongó Ricky.

—Tengo una idea, Ricky. ¿Por qué no montamos ese club en Florida? En Miami, concretamente.

Ricky entrecerró un ojo.

—¿Por qué en Miami precisamente, Lex…?

—Porque es un lugar muy apropiado.

—Y porque allí vive Myriam, confiésalo.

Lex Gardner carraspeó.

—Bueno, la verdad es que…

—¿Cuándo será la boda, muchachos? —exclamó Ricky, con alegre expresión.

Myriam Eliot, sonriendo irónicamente, dijo:

—Lex todavía no se ha decidido a pedirme que sea su esposa, Ricky…

—¿No…? ¿Y a qué estás esperando, maldita sea?

Lex Gardner tomó a Myriam Eliot por la cintura.

—¿Quieres casarte conmigo, Myriam?

—Sabes que sí, Lex —respondió ella, sonriendo amorosamente.

—Entonces, no se hable más —dijo Lex, besándola en los labios.

Myriam le pasó los brazos por el cuello y correspondió al beso.

—¿Me prometéis que el primer varón se llamará Ricky? —dijo éste, con una sonrisa de satisfacción.

No obtuvo respuesta.

—¡Digo que si me prometéis que el primer varón se llamará Ricky! —gritó, para ver si así le oían.

Lex y Myriam siguieron con el beso, como si nada.

—¡Al diablo los dos! —Gruñó Ricky, molesto, y empezó a alejarse de ellos—. Sabía que las personas cambian al enamorarse, pero no que se quedasen sordas como una tapia…

FIN