JOSEPH BERNA

CONTIGO PAN Y REVÓLVER

BRAVO OESTE

CAPITULO PRIMERO

Clara Stone detuvo la carreta cerca del río y saltó ágilmente al suelo.

Cargó con la canasta, repleta de ropa sucia, y la llevó a la orilla del río.

Ese era su trabajo: lavar la ropa de los cow-boys del rancho de los Erwin.

Un trabajo pesado, desde luego, porque el rancho de los Erwin era uno de los más extensos de aquella zona de Arizona, con más de cinco mil cabezas de ganado.

Y para ocuparse de más de cinco mil reses, hacían falta muchos cow-boys.

Clara dio un vistazo a la montaña de ropa sucia.

Calculó que le llevaría toda la mañana el lavarla. Pero no se asustó por ello, ya estaba acostumbrada.

Se subió las mangas del sencillo vestido hasta más arriba de los codos, se dejó caer de rodillas sobre la fresca hierba, e inició su tarea.

Con alegría.

Clara Stone era una muchacha muy alegre.

Y muy bonita.

Y muy bien formada.

Tenía el cabello rubio, largo y brillante.

Clara contaba apenas veintidós años.

Una media hora después de haber iniciado el lavado de la ropa, escuchó los cascos de un caballo.

Clara volvió la cabeza, descubriendo al jinete que se aproximaba.

Frunció ligeramente el ceño, al ver que se trataba de Adam, el hijo menor de Clifford Erwin.

Adam era un pelmazo.

Ya la había molestado en varias ocasiones.

Siempre que la encontraba sola, se ponía pesado.

Y cada vez más, eso era lo malo.

Adam Erwin detuvo su caballo junto a la carreta y desmontó, con una presuntuosa sonrisa en los labios.

—Hola, Clara —dijo, acercándose a ella.

—Hola, Adam —respondió la joven, sin corresponder a la sonrisa de él.

—¿No te alegras de verme?

—No.

—¿Por qué?

—Tú sabes bien por qué —respondió Clara, continuando con su trabajo.

Adam Erwin rió.

Tenía veintitrés años, y era alto, de fuerte constitución, no mal parecido. Después de dejarse caer al lado de la muchacha, preguntó:

—¿Por qué eres tan arisca conmigo, Clara?

—Tú me obligas a serlo.

Adam alargó la mano hacia el cabello de la joven.

—Las manos quietas, Adam —advirtió ella, pegándole un zarpazo.

Adam Erwin volvió a reír.

—Sólo pretendía acariciarte el cabello, Clara.

—Acaricia las crines de tu caballo.

—Me gusta más acariciarte a ti que a mi caballo —dijo Adam, y de "huevo alargó la mano, esta vez, hacia la tersa mejilla de la muchacha.

Clara le soltó otro zarpazo.

—No me gusta que me toquen.

—Yo te haré cambiar de idea —sonrió Adam, y se lanzó sobre ella, derribándola de espaldas.

Clara dio un grito.

—¡Suéltame, Adam!—ordenó, forcejeando con él.

—No seas tonta, Clara. Vamos a pasarlo muy bien.

—¡Suéltame o te araño la cara! —amenazó la joven.

Adam le cogió ambas muñecas, la obligó a separar los brazos del cuerpo, y se los sujetó contra la hierba.

Entonces, comenzó a besarla.

En los labios, en el cuello, y en la zona que dejaba visible el escote del vestido.

Clara Stone luchó desesperadamente, pero no consiguió soltarse ni quitarse a Adam Erwin de encima.

—¡Eres un cerdo, Adam!

—Cálmate, fierecilla, o no podremos divertirnos.

—¡Diviértete con una girl de saloon! ¡En Fulton City las hay a montones!

—Prefiero divertirme contigo. No estás tan manoseada.

—¡Si abusas de mí te mataré, te lo juro!

Adam juntó las manos de la joven, más allá de la cabeza de ésta, y las sujetó con una sola de las suyas, la izquierda.

Entonces, con la derecha, procedió a desabotonarle el vestido.

Clara chilló, con la esperanza de que alguien la oyese y acudiese en su ayuda.

Redobló sus esfuerzos por soltarse.

Segundos después, su mano derecha quedaba libre.

Con ella golpeó en el rostro de Adam, partiéndole el labio.

Adam comenzó a sangrar.

Furioso, propinó un puñetazo a la muchacha, en el mentón.

Al ver que Clara quedaba como muerta, ya no se preocupó de sujetarla, y acabó de desabotonarle el vestido.

Pero Clara Stone no estaba inconsciente.

Al menos, no totalmente.

Por eso, en el preciso instante en que Adam Erwin se disponía a cometer la canallada, alargó la mano hacia el «Colts de él, que descansaba en la pistolera, sobre la hierba, cerca de ella, y lo tomó.

Casi en seguida, sonó un disparo.

Adam Erwin lanzó un alarido y quedó completamente inmóvil.

Clara se lo quitó de encima.

Adam quedó tendido boca arriba, con los ojos cerrados, la boca entreabierta. En el costado izquierdo tenía un orificio, y por él fluía la sangre a borbotones.

Clara, horrorizada, se vistió precipitadamente.

Después, puso su temblorosa mano sobre el pecho desnudo de Adam, a la altura del corazón.

El músculo cardíaco había dejado de latir.

—Dios mío...—musitó Clara, sintiendo un profundo escalofrío.

Adam Erwin muerto.

Y lo había matado ella.

De poco le serviría explicar a todo el mundo que no había tenido más remedio que disparar sobre él, para impedir que la violara.

Los Erwin pesaban mucho en aquella comarca.

Y ella no era nadie, una simple lavandera.

La mandarían a prisión un montón de años.

O tal vez la colgasen.

Instintivamente, Clara Stone se llevó la mano al cuello.

Se estremeció de pies a cabeza.

Aterrorizada, corrió hacia el caballo de Adam Erwin, montó en él, y lo obligó a galopar, en dirección opuesta a la casa de los Erwin.

Sí.

La única solución era huir.

Cuanto más lejos, mejor.

Desgraciadamente para ella, no pudo alejarse demasiado.

Tan sólo una media hora después de haber dado muerte, en defensa propia, a Adam Erwin, percibió un ruido lejano.

Sin dejar de cabalgar, Clara volvió la cabeza.

Se le erizó la piel al descubrir a los siete jinetes que iban en su persecución, galopando frenéticamente.

Hombres de Clifford Erwin, sin duda alguna.

Y le pareció que Tex, el hermano de Adam, iba a la cabeza del grupo.

Clara, aterrada, espoleó su montura.

Pero no le sirvió de nada.

Tex Erwin y los seis cow-boys del rancho redujeron las distancias rápidamente, y poco después daban alcance a la muchacha.

Fue el propio Tex quien la obligó a detenerse, apoderándose de las bridas del caballo.

Los cow-boys formaron un círculo en torno a Tex y Clara.

La joven fue a decir algo, pero Tex Erwin la abofeteó, con tal fuerza, que la tiró del caballo.

—¡Prepara una soga, Jackson! —ordenó Tex, el rostro congestionado de ira, los ojos llameantes.

Tex Erwin era tan alto como su hermano, más corpulento. Tenía veintiséis años, y sus facciones eran durísimas.

El cow-boy llamado Jackson saltó al suelo, cogió su cuerda, y preparó el lazo en sólo unos segundos, con gran habilidad.

Tex y los otros cinco hombres también desmontaron.

Clara Stone continuaba en el suelo.

Sin fuerzas para levantarse.

Había oído claramente la orden que Tex Erwin había dado a Jackson, y había presenciado cómo éste preparaba el lazo.

No hacía falta preguntar qué pensaban hacer con aquella soga.

Se la pondrían al cuello y...

—¡Bob, átale las manos a la espalda y súbela de nuevo al caballo!—ordenó Tex—. ¡Ese árbol nos servirá!

El tipo que respondía al nombre de Bob extrajo un pedazo de cuerda de una de sus alforjas y fue hacia la muchacha.

—¡No! —chilló Clara, arrastrándose por el suelo.

Bob la sujetó, le puso las manos a la espalda, y se las ató, colocándola seguidamente sobre el caballo del fallecido Adam.

—¡La soga, Jackson! —indicó Tex Erwin.

Jackson, que ya había enganchado la cuerda a una de las ramas del árbol, colocó la soga en el cuello de la muchacha e hizo correr el nudo.

—¡Listo, Tex!

Tex Erwin miró con intenso odio a Clara Stone y ordenó:

—¡Dale una palmada al caballo, Jackson!

CAPITULO II

Jackson levantó la mano, con intención de dejarla caer sobre la grupa del caballo, pero se quedó con la mano en alto, porque alguien efectuó un disparo y ordenó:

—¡Quieto todo el mundo!

Tex Erwin y los seis cow-boys volvieron rápidamente los ojos hacia el autor del disparo.

Del certero disparo, porque la bala había cortado limpiamente la cuerda de cáñamo que iba a servir para ahorcar a Clara Stone.

La muchacha también miró al hombre que había disparado.

Se trataba de un tipo de unos veintiocho años, alto, delgado, de pelo oscuro y ojos negros. Vestía ceñido pantalón, de color marrón oscuro, chaleco negro, de piel, camisa blanca, los puños abotonados, corbata de lazo, altas botas y sombrero de alas dobladas.

Montaba un vigoroso caballo, de rojizo pelaje.

De su canana, pendían dos relucientes revólveres.

Reluciente, también, era el magnífico «Winchester» que sostenía en las manos, y con el cual abarcaba a los siete hombres.

—¿Quién diablos es usted? —interrogó Tex Erwin, enfurecido.

—Me llamo Clayton; Buck Clayton —respondió el desconocido, con voz perfectamente timbrada.

—¿Y quién le ha dado vela en este entierro, Clayton?

—No habrá ningún entierro, muchachos.

Tex Erwin sonrió burlonamente.

—¿Lo va a impedir usted, Clayton?

—Sí, yo lo voy a impedir.

—¿Olvida que somos siete, y que todos vamos armados?

Buck Clayton sonrió levemente.

—Una cosa es ir armados, y otra empuñar las armas. Yo tengo un «Winchester» en las manos, y le estoy apuntando con él. Y también tengo buena puntería, acabo de demostrarlo. Al primero que se atreva a tirar del revólver, le volaré la cabeza sin contemplaciones.

—No podrá con todos, Clayton —profetizó Tex Erwin.

—Es posible que no. Pero sí puedo asegurarles que tumbaré a cuatro o cinco antes de que los otros dos o tres me tumben a mí. Ustedes tienen la palabra, amigos.

Tex Erwin y los cow-boys se miraron entre sí.

La preocupación era general, pues nadie dudaba de que, como había advertido Buck Clayton, varios de ellos se verían abatidos antes de que consiguieran acabar con él.

Por otra parte, el tal Clayton tenía aspecto de ser un profesional del gatillo.

Su forma de vestir...

El aplomo de su voz...

La frialdad de su mirada...

Y, sobre todo, el hecho de llevar dos revólveres, con las pistoleras muy bajas y firmemente sujetas a los muslos.

Tex Erwin, adivinando por las expresiones de los cow-boys que ninguno de ellos sentía el menor deseo de tirar del revólver, maldijo para sus adentros y volvió a mirar a Buck Clayton.

—¿Por qué no arreglamos esto por las buenas, Clayton —sugirió, forzando una sonrisa.

—Nada me gustaría más —respondió Buck Clayton.

—Me llamo Tex Erwin, y mi padre, Clifford Erwin, es el propietario del mejor rancho de la región.

Tex señaló a Clara.

—La chica se llama Clara Stone, y no hace todavía una hora, mató a mi hermano Adam, huyendo a continuación. Por suerte, descubrimos pronto el cadáver de mi hermano, y nos lanzamos en persecución de la chica, alcanzándola poco después, en este mismo lugar. ¿Comprendes ahora por qué queremos ahorcarla?

Buck Clayton miro a la muchacha, pero sin perder de vista a Tex Erwin y los otros seis hombres.

—¿Es cierto lo que dice Tex, Clara?

La joven, tras unos segundos de silencio, admitió:

—Sí, maté a Adam Erwin...

—¿Por qué?

—Se lanzó sobre mí, me golpeó, me quitó la ropa... Me hubiera ultrajado, si yo no hubiese hecho uso de su propio «Colt».

—¡Eso es falso! —rugió Tex Erwin.

—¡Es la verdad, lo juro!

—¡Tú siempre andabas coqueteando con Adam! ¡Le provocaste, y luego, tú sabrás por qué, te negaste a llegar hasta el final! ¡Adam, lógicamente excitado, quiso continuar, y entonces tú te apoderaste de su revólver y le mataste!

—¡No, no, no! —gritó Clara, sacudiendo la cabeza.

—¡Admítelo de una vez, perra!

Ciara Stone miró a Buck Clayton con lágrimas en los ojos.

—¡Tex está mintiendo, señor Clayton! ¡Yo jamás coqueteé con su hermano, ni con nadie del rancho! ¡No provoqué a Adam, se lo juro! ¡El quiso abusar de mí porque soy una simple lavandera, y sabía que nadie le castigaría por eso! ¡Sería su palabra contra la mía, y todo el mundo le creería a él!

—¡Cierra la boca, víbora! —rugió de nuevo Tex Erwin, haciendo ademán de desenfundar su «Colt».

—¡No toques ese revólver, Tex!—ordenó Buck Clayton.

Tex Erwin dejó la mano quieta, muy cerca del arma, y le miró, las mandíbulas fuertemente apretadas.

—¿Serías capaz de disparar sobre mí, Clayton?

—No lo dudes.

—¿Aun sabiendo lo que hizo Clara?.

—Según ella, mató a Adam para impedir que la ultrajara.

—¡Clara le provocó!

—Ella jura que no.

—¡Miente!

—¿Cómo puedes saberlo, si no estabas presente?

—¡Conozco bien a Clara, lleva varios meses trabajando en nuestro rancho! ¡La sorprendí varias veces haciéndole carantoñas a mi hermano!

—¡No es cierto! —negó la joven.

—¡Lo es, maldita, y tú lo sabes!

—¡Basta! —ordenó Buck Clayton.

Tex y Clara guardaron silencio, impresionados ambos por la autoritaria voz de Clayton.

Este dejó transcurrir unos segundos e indicó:

—Que alguien suelte a la chica. Tú mismo, patilludo —señaló a Jackson.

El cow-boy que, en efecto, lucía unos patillones considerables, consultó a Tex Erwin con la mirada.

Tex apretó los maxilares.

—Hazlo, Jackson —dijo, con ronca voz.

Jackson desató a la muchacha.

—Ven hacia mí, Clara —indicó Clayton.

Ella, después de quitarse la soga y arrojarla al suelo, obligó al caballo a ponerse en movimiento.

Por un instante, el animal se interpuso entre Buck Clayton y Tex Erwin, circunstancia que aprovechó éste para tirar del revólver.

No logró sorprender a Clayton, quien accionó el gatillo de su «Winchester».

La bala chocó contra el tambor del «Colt» de Tex, arrebatándole limpiamente el arma de la mano.

Tex Erwin comenzó a palidecer.

—Ha sido un error, Tex —dijo Clayton—. Un error que pudo haberte costado la vida. No vuelvas a cometerlo.

Tex Erwin apretó los dientes y se mantuvo en silencio.

Buck Clayton ordenó:

—Todo el mundo al suelo, boca abajo, con los brazos extendidos hacia adelante.

Tex y los seis cow-boys obedecieron.

Entonces, Clayton ahuyentó sus caballos.

Los siete cuadrúpedos empezaron a galopar, alejándose rápidamente.

—Ya podemos irnos, Clara —dijo Clayton, espoleando su montura.

La joven hizo lo propio.

CAPITULO III

Llevaban varias horas cabalgando.

Buck Clayton, advirtiendo que Clara Stone se quedaba rezagada, detuvo su caballo y la esperó.

Ella, cuando le dio alcance, detuvo también su montura y le miró, el rostro brillante de sudor.

—¿Vamos a detenernos aquí, señor Clayton?

—¿Estás cansada, Clara?

—Un poco.

—Yo diría que mucho.

Los labios de la joven dibujaron una leve sonrisa.

—Sí, es verdad. Estoy realmente agotada... —confesó, dando un suspiro—. Y me duele el hombro... —añadió, tocándose el derecho, al tiempo que componía una mueca de sufrimiento—. Me caí del caballo, señor Clayton.

—¿Te caíste...?

—Bueno, me tiraron. Fue Tex. Me dio una bofetada y me derribó. Sucedió cuando él y los otros me dieron alcance.

—También tienes un moretón en la barbilla...

Clara se rozó el mentón con las yemas de los dedos.

—Esto fue cosa de Adam. Me dio un puñetazo y me dejó atontada. Por fortuna, no lo suficiente...

Buck Clayton dio un vistazo a su alrededor.

—Descansaremos un rato allí, en aquel bosquecillo.

—¿No será peligroso detenerse, señor Clayton?

—No creo. Estamos muy lejos del lugar donde te encontré. Además, a Tex Erwin y sus hombres les habrá llevado bastante tiempo recuperar sus caballos. Anda, vamos.

Buck Clayton movió las bridas de su montura, siendo imitado por Clara Stone.

Alcanzaron el bosquecillo y echaron pie a tierra.

Clayton atrapó su cantimplora, le quitó el tapón, y se la ofreció a la muchacha.

—¿No tienes sed?

—¡Oh, sí, muchísima! —respondió Clara, cogiendo la cantimplora.

Bebió ávidamente y luego se la devolvió a su salvador.

—Gracias, señor Clayton —dijo, pasándose el dorso de la mano por la boca.

Buck Clayton bebió también y luego. se sentó al lado de la muchacha, a la cual observó fijamente.

Clara, extrañada, preguntó:

—¿Ocurre algo, señor Clayton?

—No, nada.

—¿Y por qué me mira así, con tanta fijeza?

Clayton sonrió.

—Hasta este momento no había podido observarte con detenimiento, por eso lo hago ahora.

—Pues no me mire así, caray, me pone nerviosa.

—¿De veras?

—Sí, de veras.

—¿Eres una chica tímida, Clara?

—Sí, bastante. Aunque Tex Erwin no opina lo mismo, ya lo oyó usted. Según él, soy una coqueta y una fresca.

—Pero no es cierto.

—¡Pues claro que no! ¿Acaso lo duda usted?

—Oh, no. Sólo que...

—¿Sólo que qué?

—No entiendo por qué dijo Tex Erwin que tú andabas continuamente coqueteando con su hermano, no siendo cierto.

—Pues es muy sencillo, señor Clayton: para justificar de algún modo la canallada que estuvo a punto de cometer Adam. Además, a Tex siempre le he caído mal.

—¿Por qué?

—Me hizo una proposición deshonesta a los pocos días de estar trabajando en el rancho. Veladamente, eso es cierto, pero me la hizo. Yo, naturalmente, la rechacé. Desde entonces, Tex me ha mirado siempre con antipatía.

Clayton le ofreció la cantimplora.

—¿Más agua, Clara?

—No, gracias. Antes bebí mucho.

Clayton bebió otro trago.

Clara se cogió nuevamente el hombro derecho.

—¿Te sigue doliendo el hombro? —preguntó Clayton.

—Sí, bastante...

Buck Clayton se levantó, fue hacia su caballo, y extrajo una pequeña caja metálica de una de sus alforjas. Regresó junto a la joven y dijo:

—Veamos ese hombro, Clara.

—¿Qué?

—Que me muestres el hombro.

—¿Para qué? —preguntó ella, ruborizándose ligeramente.

—Para aplicarte esta pomada. Es especial para golpes y contusiones. Te aliviará el dolor.

Tras unos segundos de indecisión, Clara se abrió el vestido y dejó al descubierto su hombro derecho.

Clayton sonrió.

—Una chica que se ruboriza cuando le muestra un hombro a un hombre, no puede ser una fresca...—dijo, y procedió a aplicar la pomada sobre la zona lastimada.

Clara también sonrió, con timidez.

Buck Clayton acabó de atenderle el hombro y luego le aplicó un poco de pomada en el hematoma de la barbilla.

—¿Te duele algo más, Clara?

—Afortunadamente, no —respondió ella, cubriéndose el hombro y abotonándose el vestido.

—Mejor.

—Gracias por sus atenciones, señor Clayton.

—Deja ya de llamarme señor Clayton, ¿quieres? Mi nombre es Buck.

Clara sonrió encantadoramente.

—Está bien, le llamaré Buck.

—Y tutéame.

—Eso sí que no.

—¿Por qué? ¿Tan viejo te parezco?

Clara rió.

—Oh, no, claro que no.

—¿Entonces?

—Verá, Buck, es que tengo la impresión de que es usted un hombre importante.

—Y lo soy. Al menos, dentro de mi profesión.

—¿Y cuál es su profesión?

—Espero que no te asustes cuando te lo diga...

—¿Y por qué iba a asustarme?

—Soy pistolero.

Clara Stone dio un fuerte respingo.

—¿Pistolero...?

—¿Lo ves? —rió Clayton—. Ya te has asustado.

Clara trató de sonreír, pero apenas lo logró.

—No... no estoy asustada, Buck...

—Sí, sí lo estás. Se te nota.

—¿En qué?

—Quieres sonreír, pero sólo consigues una mueca, la misma que compondrías si olieses una fruta podrida. Además, hablas en voz baja y tartamudeas. ¿Te menciono algún síntoma más?

Clara bajó la cabeza.

—No, no es necesario... Tiene usted razón, Buck, estoy un poco asustada.

—Bastante asustada

—Eso, bastante asustada.

—Pues no tienes porqué. Hay pistoleros y pistoleros.

Clara levantó la cabeza y le miró.

—¿Pistoleros buenos y pistoleros malos, quiere decir?

—Exacto. Pero no me estoy refiriendo a su mayor o menor habilidad con el «Colt», sino a su forma de pensar y de actuar.

—No le entiendo, Buck...

Clayton se echó el sombrero ligeramente hacia atrás, con el pulgar zurdo.

—Te lo explicaré, Clara. Todos los pistoleros profesionales tenemos una cosa en común: alquilamos nuestro revólver por una determinada cantidad de dinero, que varía según la valía y el prestigio de cada uno. Sin embargo, estamos divididos en dos grupos: los que sólo ponemos nuestro revólver a disposición de una persona honrada, que está siendo extorsionada por otra de malos instintos, y los que no les importa en absoluto contra quién tengan que disparar. A estos últimos les da lo mismo liquidar a un tipo de malas entrañas que a un pacífico granjero. Matan por dinero, sin pensar en más.

La joven sonrió.

—Me parece que ya lo entiendo, Buck. Usted sólo dispara sobre aquellos hombres que se lo merecen.

—Eso es —asintió Clayton—. Cuando estimo que el tipo a quien desean que mate no ha hecho nada malo, rechazo el trabajo, por muy tentadora que sea la oferta que me hagan. Es más. entonces voy y advierto a ese buen hombre del peligro que corre. ¿Y sabes lo que suele suceder entonces? Que es él quien me contrata para protegerle. Y lo hago, aunque me pague menos que el hombre que desea su muerte.

—Eso me parece formidable, Buck.

—Me alegra que pienses así —sonrió Clayton—. ¿Ya no estás asustada?

—En absoluto. Usted tiene más de sheriff que de pistolero.

Buck Clayton rió.

—Eso ha tenido gracia, Clara.

—Es la verdad. Si usted defiende al débil y al oprimido, está al servicio de la justicia, aunque no lleve la estrella de la ley prendida en el pecho.

—Hay una diferencia.

—¿Cuál?

—Yo cobro por defender a esas personas.

—Usted tiene que comer, Buck... Además, también los sheriffs cobran un sueldo.

—Sí, pero mucho más modesto.

Clara Stone guardó silencio.

Buck Clayton preguntó:

—¿Tienes familiares, Clara?

—No, ninguno —respondió ella, moviendo la cabeza.

—¿Estás sola en el mundo?

—Más sola que un calcetín en un desierto.

Clayton rió.

—Tienes unas salidas muy buenas, demonios.

—No es para reírse, Buck.

—Sí, ya sé que no. Tu situación es bastante delicada.

—Delicadísima.

—¿Qué piensas hacer?

—Huir, naturalmente. Lo más lejos posible de Fulton City. Lo malo es que...

—¿Sí...?

Clara se mordió los labios y confesó:

—Que no tengo un centavo, Buck. Lo poco que había conseguido ahorrar en estos meses, quedó en el rancho de los Erwin...

—No te preocupes por eso.

—¿Que no me preocupe?

—Yo te prestaré el dinero que necesites.

El rostro de Clara Stone se iluminó.

—¿Lo dice en serio, Buck?

—Desde luego. ¿Tendrás suficiente con cincuenta dólares?

—¡Cincuenta dólares...!—repitió la joven, agrandando los ojos—. ¡Es usted mi padre, Buck! —exclamó a continuación, echándole los brazos al cuello y besándole sonoramente en la mejilla.

Clayton sonrió.

—Muy agradecido por el beso, Clara, pero no me ha gustado lo que acabas de decir.

Ella pestañeó.

—¿Qué he dicho?

—Que soy tu padre. Para eso debería tener por lo menos cuarenta años, y aún me faltan dos para llegar a los treinta.

Clara rió alegremente.

—Usted sabe perfectamente lo que quise decir, Buck.

—Sí, claro que lo sé. Sólo era una broma. De todos modos, me encantaría tener algún día una hija tan bonita como tú.

—Caramba, muchas gracias... —repuso Clara, ruborizándose levemente.

—Desgraciadamente, no podrá ser —añadió Clayton, en tono ligeramente nostálgico.

—¿Por qué no? Hay centenares de muchachas más bonitas que yo.

Clayton sonrió suavemente.

—Dudo que haya tantas. De todas formas, no me refería a eso, sino a que no es probable que vo me case algún día.

—¿Por qué dice eso? Es usted un tipo muy apuesto, Buck...

—Muy amable, Clara.

—Es la verdad.

—Lo que sí es verdad es que soy un pistolero profesional, y los pistoleros profesionales no se casan. Ser pistolero es mucho peor, a la hora de buscar esposa, que ser pobre. Siendo pobre, aún puedes lograr que una mujer se enamore de ti y te diga eso de: «Contigo pan y cebolla.» En cambio, es prácticamente imposible encontrar una que te diga: «Contigo pan y revólver.»

Clara se mantuvo en silencio, mirándole, con un asomo de pena en sus preciosos ojos azules. Finalmente, murmuró:

—Algún día dejará de ser pistolero, Buck...

—Me temo que no, Clara. Seguiré siendo pistolero hasta que una bala ponga fin a mi vida.

La joven se estremeció visiblemente.

—No diga eso, por Dios.

Clayton sonrió.

—¿Te encuentras con ánimos para seguir cabalgando, Clara?

—Sí, ya no estoy tan cansada.

—Nos conviene alejamos unas docenas de millas más. Entonces, podremos descansar más tiempo.

—Podemos montar cuando quiera, Buck —dijo Clara, poniéndose en pie.

Clayton se levantó también.

Segundos después, cabalgaban de nuevo.

CAPITULO IV

El sol ya había alcanzado el punto más alto de su elevación sobre el horizonte.

Buck Clayton y Clara Stone se detuvieron entre unos árboles, para descansar ellos y dar descanso también a los caballos.

—En las alforjas llevo algo de comer —dijo el pistolero profesional—. ¿Tienes apetito, Clara?

—Sí...—respondió tímidamente la joven.

—También yo —sonrió Clayton, abriendo las alforjas.

Un par de minutos después, empezaban a comer los dos, sentados a la sombra de un árbol.

—Este tocino está estupendo, Buck —comentó Clara.

—Me alegro de que te guste.

—¿Adónde se dirige?

—¿El tocino? —parpadeó Clayton.

—¡Usted! —aclaró la joven, riendo divertida.

—Oh, yo... A Durango, Colorado.

—¿A llevar a cabo algún...? Bueno, no sé cómo lo llaman ustedes...

—Lo llamamos trabajo.

—Ya.

—Alguien me escribió. Alguien que tiene problemas. Y se los causa un tipo importante, respaldado por unos cuantos individuos muy diestros con el «Colt». Al parecer, el sheriff de Durango no puede hacer nada. O no quiere... O no se atreve...

—Por eso, el hombre que tiene problemas, recurrió a usted.

—No se trata de un hombre, sino de una mujer —aclaró Clayton.

—¿Una mujer?

—Sí. Perdió a su marido hace cosa de un año.

—Oh, es viuda...

—Sí.

—¿Cuántos años tiene?

—No lo dice en su carta.

—Ya.

—Posee un rancho, con algo más de un millar de reses. Y el tipo que le causa problemas, otro, más extenso que el suyo. Por lo visto, el tipo quiere obligarla a que le venda el rancho, para así unirlos ambos. Están el uno al lado del otro.

—Entiendo,

—Me ofreció mil dólares por librarla de los hombres que están al servicio del ranchero, los del gatillo fácil.

—Y usted aceptó...

—Todavía no. Le escribí diciéndole que iría a Durango y estudiaría la situación. Si, como ella dice, ese ranchero y sus hombres le están causando problemas para obligarla a venderle el rancho, aceptaré el trabajo.

Hubo un silencio.

Clara Stone lo rompió, preguntando:

—¿Puedo ir con usted hasta Durango, Buck?

—Si quieres...

—Me conviene salir de Arizona.

—¿Y qué harás, quedarte en Durango?

—Tal vez. Si encuentro un trabajo decente...

—Lo encontrarás, seguro.

La joven sonrió con agradecimiento.

—Está siendo usted muy bueno conmigo, Buck.

—¿Cuándo vas a empezar a tutearme?

—Ahora mismo, si lo desea.

—Ya sabes que sí. Así tendrás más confianza conmigo. Y yo contigo, por supuesto. El tuteo es... —Clayton se interrumpió de pronto, envarando el cuerpo.

Ya no miraba a la muchacha.

Clara, extrañada, preguntó:

—¿Sucede algo, Buck?

—Sigue comiendo, pero no hables.

Clara se alarmó.

—¿Qué ocurre, Buck? —inquirió, en tono muy bajo.

—Alguien se acerca, arrastrándose.

—¿Tex y sus hombres? —preguntó la joven, palideciendo.

—No creo. Ellos no se arrastrarían como serpientes. Eso es más propio de...

—¿De quién?

—Silencio. Ya están muy cerca.

—Oh...—gimió débilmente Clara.

Buck Clayton contuvo la respiración.

Todo su cuerpo estaba rígido.

En tensión.

Presto para entrar en acción.

En el instante justo.

Y entró.

Vaya si entró.

Sucedió todo tan rápido, que Clara Stone apenas si llegó a darse cuenta de lo que sucedía.

Buck Clayton dio un salto inverosímil, girándose en el aire, y cuándo tocó el suelo de nuevo, ya tenía ambos revólveres empuñados.

La media docena de pieles rojas, sorprendidos, tardaron unos segundos en reaccionar.

Mejor para Clayton.

Y peor para ellos.

Sí, porque el pistolero no se anduvo con miramientos, y se puso a gatillear frenéticamente apenas tocó el suelo.

Tumbó a tres salvajes en un abrir y cerrar de ojos.

Los otros tres, reaccionando, se lanzaron sobre él, blandiendo sus cuchillos y aullando como coyotes.

Buck Clayton siguió dándole al gatillo.

El primer indio lanzó un alarido desgarrador al recibir dos impactos en el pecho y se derrumbó en el acto.

El segundo se fue con el gran Manitú sin emitir el más leve quejido, pues la bala que le dirigió Clayton le entró por la frente, segándole la vida instantáneamente.

El tercero no corrió mejor suerte, ya que un plomo le perforó la garganta y otro le hizo un agujero en el vientre, quemándole las tripas.

El grito que brotó de la destrozada garganta del salvaje tuvo muy poco de humano.

El piel roja cayó al suelo y se retorció durante unos segundos, muy pocos. Luego, quedó completamente inmóvil, bañado en sangre.

Buck Clayton se incorporó lentamente, los revólveres humeantes todavía.

Se volvió hacia Clara Stone.

La joven estaba pálida como un difunto, y todo su cuerpo temblaba.

No podía apartar los ojos de los cuerpos ensangrentados de los salvajes.

Clayton enfundó las armas y se arrodilló junto a ella, tomándola suavemente por los hombros.

—¿Te encuentras bien, Clara?

—No, Buck, me encuentro mal... —musitó la joven—. Es un espectáculo horroroso...

—Será mejor que nos marchemos cuanto antes de aquí.

—Sí...

Clayton se irguió y ayudó a la muchacha a ponerse en pie.

Ella trastabilló.

—Me flaquean las rodillas, Buck...

—Animo, Clara.

Clayton la llevó hasta los caballos y la ayudó a montar en el que perteneciera a Adam Erwin.

Después de recargar sus revólveres, el pistolero montó en el suyo y lo espoleó, indicando a la muchacha:

—Vámonos, Clara.

Empezaron a alejarse del lugar.

—Buck...

—¿Qué?

—¿Crees que habrá más indios por aquí?

—Es posible.

—Dios quiera que no nos tropecemos con ningún otro grupo.

—Si las circunstancias fueran otras, pasaríamos la noche en algún pueblo. Pero no podemos hacerlo. Es de suponer que los Erwin hayan dado cuenta al sheriff de Fulton City de la muerte de Adam. El sheriff habrá telegrafiado a todos los pueblos de la región...

—Sí, lo habrá hecho.

—Buscaremos un lugar seguro donde pasar la noche, no te preocupes.

—Tú no debes arriesgarte por mí, Buck.

Clayton sonrió.

—Estoy tan acostumbrado a correr riesgos, que uno más no importa.

—Pero, es que yo no puedo pagarte por proteger mi vida...

—¿Te he pedido yo algo, acaso?

—No, pero...

—Deja de decir tonterías, Clara, o acabaré enfadándome contigo.

—No era mi intención molestarte, Buck.

—Ya sé que no. Por eso no voy a enfadarme.

Siguieron cabalgando.

* * *

Unas horas después, Buck Clayton frenaba su montura.

—Detente, Clara.

La joven obedeció, con gesto de temor.

—¿Has visto algo, Buck? —preguntó, mirando hacia todos lados, nerviosamente.

—Sí, pero no te asustes, que no son indios. Mira, hacia allí —Clayton extendió el brazo.

—Parece una cueva... —murmuró Clara.

—Es una cueva. Y tiene la entrada lo suficientemente grande para dejar pasar los caballos. Es lo que estábamos necesitando. Vamos, Clara.

Emprendieron un trote hacia la cueva.

Se detuvieron frente a ella y Clayton saltó al suelo.

—Daré un vistazo a la cueva. Tú quédate aquí, Clara.

—Ten cuidado, Buck. Podría tratarse de la guarida de alguna fie...

Clara Stone no pudo acabar la frase.

En la entrada de la cueva acababa de aparecer un enorme oso.

El plantígrado se irguió, abrió la boca y lanzó un rugido, mostrando sus poderosos colmillos.

Una actitud claramente acometedora.

—¡Buck...! —chilló Clara, cuyo caballo, asustado por la presencia del oso, levantó bruscamente las manos y la derribó violentamente.

Buck Clayton había dado un salto hacia atrás, desenfundando al mismo tiempo sus dos revólveres.

El oso ya avanzaba hacia él, soltando dentelladas al aire.

Clayton comenzó a disparar, pero las balas, dirigidas al pecho del animal, no consiguieron detenerle, sólo enfurecerle.

El pistolero dio un nuevo salto hacia atrás y disparó varias balas más, pero, esta vez, tomando como blanco la cabeza de la bestia.

Le reventó los dos ojos y le obligó a tragarse varios plomos.

El oso, enloquecido de furor, empezó a dar saltos terribles, rugiendo sin parar, hasta que por fin, se agazapó jadeante y se pasó las patas por los destrozados ojos repetidas veces.

Clayton le disparó de nuevo, hasta agotar los cargadores.

La fiera se derrumbó, mortalmente herida, y segundos después quedaba inmóvil y rígida como un tronco.

El pistolero se volvió hacia Clara Stone.

La encontró tendida en el suelo, la cabeza ladeada, los ojos cerrados.

Por fortuna, los caballos no habían huido, aunque seguían moviéndose inquietos y lanzaban nerviosos relinchos.

Buck Clayton enfundó las armas y corrió hacia la muchacha, dejándose caer a su lado. Le levantó la cabeza y le palmeó las mejillas.

—¡Clara!... Clara!...

La joven entreabrió los ojos.

—¡Buck! —exclamó, dilatándolos y estremeciéndose de terror.

—Tranquilízate, Clara.

—¡El oso!

—El oso está muerto.

—¿Has podido con él?

—Compruébalo tú misma —sonrió Clayton, mirando hacia donde yacía la fiera.

Clara contempló el inmóvil cuerpo del plantígrado.

—¿Seguro que está muerto, Buck?

—Seguro. Aunque lo mío me costó acabar con él, no creas. No me dio tiempo a coger mi «Winchester», y tuve que hacerle frente con los revólveres.

Ella le miró.

—Qué día llevamos, Buck... Por lo que a mí se refiere, intento de violación, bofetadas, puñetazos, intento de ejecución, caídas de caballo... En cuanto a ti, tuviste que enfrentarte a Tex Erwin y sus cow-boys, a media docena de indios, a un oso fiero y grande como una casa...

Clayton sonrió.

—Afortunadamente, lo hemos superado todo.

—Sí, gracias a Dios. Pero es demasiado, Buck...

—¿Te has lastimado en la caída, Clara?

—No me he roto ningún hueso, creo... Pero me duele la cadera.

—Yo me ocuparé de ella.

Clara respingó.

—¿De mi cadera?

—Sí. Te aplicaré un poco de esa pomada especial para golpes y contusiones, y...

—¡Olvídalo, ya no me duele! —le interrumpió ella, poniéndose en pie, con sorprendente ligereza, teniendo en cuenta el batacazo que se había dado unos minutos antes.

Buck Clayton, al ver cómo había enrojecido la joven, no pudo contenerse y rompió a reír.

CAPITULO V

Al anochecer del día siguiente, Buck Clayton y Clara Stone llegaban a Durango, ciudad situada al suroeste de Colorado,

Afortunadamente, desde su encuentro con el enorme oso, no habían vuelto a tener dificultades, y el resto del viaje pudieron realizarlo con cierta tranquilidad.

Buck Clayton ya había estado un par de veces en Durango, siempre de paso, y conocía el Belmont Hotel, el cual comunicaba con el Belmont Saloon, pues ambos negocios pertenecían al mismo dueño: Roy Belmont.

El pistolero y la joven desmontaron frente al hotel.

Clayton ató los caballos a la barra, se echó sus alforjas sobre el hombro izquierdo, y tomó a la muchacha del brazo.

—Vamos, Clara.

Penetraron en el hotel.

Clayton pidió dos habitaciones contiguas y que se comunicasen entre sí.

Esto último sorprendió a Clara, aunque la muchacha se abstuvo de hacer ningún comentario.

Clayton solicitó también sendos baños de agua caliente.

Después de firmar ambos en el registro, el pistolero indicó al recepcionista que mandara a alguien a hacerse cargo de sus caballos. Seguidamente, ascendieron a la primera planta, con las llaves de las habitaciones 11 y 12.

Clayton abrió la puerta de la número 11, hizo una indicación a la joven para que entrara, y luego entró él, cerrando la puerta a continuación.

Clara dio un vistazo a la habitación.

Era amplia.

También la cama era amplia.

Había una ventana. Estaba abierta, y la cortina se movía, mecida suavemente por el ligero viento.

—No está mal, ¿eh? —dijo Clayton.

—Qué va a estar mal... Es una habitación magnífica —repuso Clara.

—¿Y la cama? ¿Te has fijado en ella? Es grande y mullida. Observa, observa —sonrió Clayton, sentándose en ella y dando unos saltitos.

Clara también sonrió, pero un tanto forzadamente.

Clayton siguió hablando:

—Después de dormir en el duro suelo de aquella cueva, esto te parecerá la gloria, Clara. Ven, siéntate y comprueba lo blanda que está.

La joven se acercó a la cama y se sentó en ella, algo separada del pistolero profesional. Dio unos saltitos, como poco antes hiciera él.

—¿Qué tal, Clara?

—Tenías razón, Buck. La cama es blandísima.

—Y muy grande.

Ella le miró.

—Eso ya lo dijiste antes, Buck.

—¿Y qué tiene de malo que lo repita ahora? —parecía extrañarse él.

Clara clavó los ojos en la puerta que comunicaba con la habitación número 12, la que iba a ocupar el pistolero.

—¿Puedo preguntarte una cosa, Buck?

—Lo que quieras.

—¿No te molestarás?

—¿Por qué iba a molestarme?

—Se trata de la puerta...

—¿Qué le pasa a la puerta?

Clara le miró.

—¿Por qué pediste dos habitaciones que se comunicasen entre sí?

—Oh, es eso lo que te preocupa...

—Bueno, tanto como preocuparme... Es sólo que no lo entiendo.

—¿No te fías de mí, Clara?

—¡Oh, sí! —se apresuró a responder la joven.

—¿Seguro?

—Seguro.

—Me parece que no eres sincera conmigo, Clara. Al menos, no del todo. En estos momentos estás pensando, temiendo, más bien, que yo solicité que ambas habitaciones se comunicasen para poder pasar a la tuya a media noche y...

—¡No! —negó ella, enrojeciendo visiblemente.

—Confiesa que sí, Clara.

—Buck, te juro que yo no...

—¿Te atreves a jurarlo?

La joven se mordió nerviosamente los labios.

Pareció que iba a decir algo, pero, finalmente, bajó la cabeza, avergonzada, porque el pistolero había adivinado sus pensamientos.

Buck Clayton se puso en pie.

—Nos veremos después del baño, Clara.

Echó a andar hacia la puerta que comunicaba con la habitación contigua. Antes de abrirla, señaló el pasador y dijo:

—Observa esto, desconfiada. Es un pasador. ¿Y sabes para qué sirve un pasador? Para echarlo e impedir que la persona que ocupa la otra habitación pueda colarse en ésta. No te olvides de echarlo esta noche, dormirás más tranquila.

Clayton abrió la puerta.

—Buck...—llamó Clara, poniéndose en pie.

El pistolero se volvió.

—¿Qué? —gruñó.

Clara fue hacia él, con gesto compungido.

—Me siento avergonzada, Buck...

—No es para menos.

—¿Podrás perdonarme?

—Claro.

—Si lo dices con esa cara, me resultará difícil creerte...

—¿Qué le pasa a mi cara?

—Está muy seria...

—¿Por qué no me cuentas un chiste, a ver si me río?

Clara Stone, tras unos segundos de vacilación, levantó las manos, las apoyó en los anchos hombros del pistolero, se elevó sobre las puntas de los pies, y le besó suavemente en los labios. Después, mirándole a los ojos, murmuró:

—Es todo lo que puedo hacer para desagraviarte, Buck.

Clayton sonrió y la tomó por la cintura, atrayéndola hacia sí.

Ella no se opuso.

—Ha sido suficiente, Clara —dijo el pistolero, y la besó en la boca, ávidamente.

Como el beso parecía que no iba a terminar nunca, Clara puso las manos en el pecho de él y empujó, obligándole a separarse de ella.

Clayton puso cara de extrañeza.

—¿Qué ocurre, Clara?

—Que ya está bien, ¿no? —respondió la joven, jadeante, porque la pasión del beso la había dejado casi sin respiración.

Clayton carraspeó.

—Sólo te he dado un beso...

—Sí, pero ha valido por media docena.

—¿Y eso es malo?

—Pues, sí, porque las personas, si no respiran, se mueren de asfixia. Y eso es lo que ha estado a punto de sucederme a mí.

—Exagerada... —rió Clayton.

Clara dio un suspiro y sonrió.

—Bueno, al menos ha servido para que dejes de poner cara de vinagre...

Clayton quiso cogerla de nuevo por la cintura, pero ella dio un gracioso saltito hacia atrás.

—No más besos, Buck.

—¿Ni siquiera uno delicado y cortito?

—No.

—¿A que me enfado de nuevo?

—Ahora no tienes motivos para enfadarte, porque... —Clara se interrumpió.

Acababan de llamar a la puerta.

Buck Clayton acudió a abrir.

Era una de las empleadas del hotel, la cual informó:

—Los baños están a punto, señor Clayton. Si tienen la amabilidad de seguirme...

Buck y Clara se dejaron conducir por la empleada, una joven pelirroja, de rostro agraciado y señaladas curvas.

CAPITULO VI

Buck Clayton salió de la bañera, atrapó la toalla y empezó a secarse el cuerpo.

Unos minutos después, vestido ya de cintura para abajo, procedía a rasurarse las mejillas y el cuello.

Concluido el afeitado, se puso una camisa limpia, guardó la sucia y las demás cosas en las alforjas, y abandonó el cuarto en donde se había bañado.

Al salir se encontró con la empleada, la pelirroja de rostro atractivo y marcadas curvas, a quien preguntó:

—¿La señorita que me acompaña acabó ya su baño?

—Sí, señor Clayton. Hace unos minutos que regresó a su habitación —informó la empleada.

—Gracias.

—No hay de qué, señor Clayton —dijo la chica, con una sonrisa que tenía mucho de insinuante.

Buck Clayton le devolvió la sonrisa, al tiempo que la observaba de pies a cabeza, sin ningún disimulo.

—¿Cómo te llamas, preciosa?

—Doris, señor.

—Te llamaré si necesito algo, Doris.

—Lo que sea y a la hora que sea, señor Clayton.

—Bien.

Clayton se encaminó hacia su habitación, entró en ella y dejó las alforjas sobre una silla. Después, se acercó a la puerta que comunicaba con la de Clara y golpeó con los nudillos.

—Adelante, Buck —autorizó ella—. El pasador no está echado.

Clayton abrió la puerta y pasó a la otra habitación. Clara estaba sentada en la cama.

—¿Cómo te ha ido el baño? —le preguntó el pistolero.

—Bien. Pero supongo que a ti te habrá ido mucho mejor —respondió ella, en tono que era una mezcla de reproche e ironía.

—¿Por qué dices eso?

—¿Le pediste a la pelirroja que te enjabonara la espalda?

—¿De qué pelirroja hablas?

—No te hagas el loco. Sabes perfectamente a qué pelirroja me refiero.

Clayton sonrió.

—Se llama Doris,

—No es eso lo que te he preguntado.

—Me las arreglé solo para enjabonarme la espalda.

—¿Seguro?

—¡Eh!, se diría que estás celosa, Clara.. —rió Clayton.

—No digas tonterías.

—¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Me gustaría que estuvieses celosa de verdad, porque eso significaría que...

—Cambiemos de tema, Buck —le cortó ella.

—Muy bien, como quieras, ¿Estás lista?

—¿Para qué?

—Para bajar a cenar.

Clara se mordisqueó el labio inferior.

—¿No podrían subirme la cena aquí?

—¿Prefieres cenar en tu habitación...? —se extrañó Clayton.

—Sí.

—¿Por qué?

—No estoy presentable, Buck... Fíjate en mi vestido. Está muy estropeado, a causa del par de caídas de caballo. Tiene un roto aquí, otro aquí, y aquí otro más..

—Clara los fue señalando uno por uno.

Clayton se masajeó el mentón.

—Veré qué se puede hacer —dijo unos segundos después, y fue hacia la puerta, saliendo de la habitación.

* * *

Veinte minutos más tarde, estaba de regreso, portando una caja bajo el brazo.

—Problema resuelto, Clara —comunicó, depositando la caja sobre la cama.

—Buck...— murmuró ella, clavando los ojos en la caja, cuya tapa estaba levantando el pistolero.

—Espero que sea de tu talla —sonrió Clayton, sacando el vestido de la caja y mostrándolo a la muchacha.

Era un modelo sencillo, pero confeccionado con buen gusto.

—¡Buck! —exclamó Clara, saltando de la cama.

—¿Te gusta?

—¡Muchísimo!

—Me alegro. Toma, pruébatelo.

Clara cogió el vestido, muy nerviosa.

Clayton preguntó:

—¿Me voy a mi habitación o será suficiente con que me de la vuelta?

—Si me prometes no girar la cabeza...

—Por favor, Clara, que yo soy un caballero.

La joven rió.

—Está bien, vuélvete un momento.

Clayton obedeció.

Clara se quitó su deteriorado vestido y se puso rápidamente el que le había traído el pistolero.

—Ya puedes volverte, Buck.

Clayton se dio la vuelta.

Clara, de espaldas a él, le miró por encima del hombro y rogó:

—¿Quieres subirme el cierre, Buck?

—En seguida —respondió Clayton, atrapando el cierre.

Antes de subirlo, sin embargo, se encogió y besó la cálida espalda de la muchacha.

Clara se estremeció al sentir los labios de él.

—¡Buck...!

—¿Sí, Clara?

—¿Qué has hecho? —volvió a mirarle por encima del hombro.

—Me apetecía darte un beso entre tus preciosos omoplatos.

—¡No vuelvas a hacerlo o yo te daré otra cosa!

—¿Qué? —preguntó el pistolero.

—¡Una bofetada!

Clayton puso cara de sorpresa.

—¿Serías capaz, después de haberte comprado un vestido nuevo...?

Clara no pudo reprimir una sonrisa.

—No, me temo que no sería capaz... De todos modos, olvídate de mis omoplatos y súbeme de una vez el cierre del vestido.

—Ahora mismo.

Clayton subió el cierre.

Clara se dio la vuelta y separó los brazos del cuerpo.

—¿Qué tal estoy, Buck?

Clayton la miró de arriba abajo.

—Tú estarías encantadora hasta vestida con una piel de oso.

—¡No me nombres a los osos, por favor! —exclamó ella, estremeciéndose.

Clayton rió.

—Sí, tienes razón. Después de habernos visto las caras con uno...

—En serio, Buck. ¿Qué tal me sienta el vestido?

—Estupendamente, Clara.

—¿De verdad?

—De verdad. Se diría que fue hecho a tu medida.

La joven sonrió, agradecida.

—No sé cómo darte las gracias, Buck.

—Pues yo sí. ¿Quieres que te lo diga?

—Dándote un beso.

—Exacto.

—¿En la mejilla? —preguntó Clara, con un brillo picaro en la mirada.

—En la mejilla me los daba mi madre —repuso Clayton, abarcándola por la cintura.

Un instante después, se estaban besando.

Como la vez anterior, tuvo que ser Clara Stone quien pusiera fin a la prolongada y apasionada caricia.

—Buck...

—¿Qué?

—Se enfriará la cena.

—Pero, si ni siquiera está servida... —parpadeó Clayton.

Clara rió.

—Anda, vamos —dijo, cogiéndolo de la mano y tirando de él.

Salieron de la habitación, descendieron a la planta inferior y se dirigieron al comedor.

* * *

Tras la cena, abandonaron el comedor, pasando al vestíbulo del hotel.

—La cena ha sido magnífica, Buck —comentó Clara, que iba cogida del brazo del pistolero.

—Sí, todo estaba muy apetitoso —sonrió Clayton.

—¿Sabes lo que me apetece ahora?

—Sí, pero no puedo complacerte. Besarte aquí, en el vestíbulo...—repuso Clayton, mirando a su alrededor.

Clara levantó el pie y lo dejó caer sobre el del pistolero.

Clayton encogió rápidamente la pierna, ahogando un grito de dolor. Miró a la muchacha, con gesto de perplejidad.

—¿Por qué me has pisado, Clara...?

—¡Por presuntuoso! Lo que a mí me apetece en estos momentos es dar un paseo por las calles de Durango, no que me beses.

—Sólo fue una broma, diablos.

—Pues eso se avisa.

—Lo haré la próxima vez, descuida —rezongó Clayton.

Clara le sonrió.

—¿Qué, damos ese paseo?

—¿Cómo vamos a dar un paseo, si me has dejado cojo para un par de horas? —gruñó Clayton, encogiendo de nuevo la pierna.

—No será para tanto, quejica.

—Que no, ¿eh? Si debo tener un par de dedos triturados...

—Anda, vamos, exagerado —rió la joven.

—No, Clara. Lo siento, pero no podemos dar ese paseo. Al menos, no esta noche. Y no es por el pisotón.

—¿Por qué, entonces? —preguntó ella, desilusionada.

—Tengo que hacer algunas cosas, y debo hacerlas solo.

—Entiendo.

—Sube a tu habitación. Cuando regrese, si no es muy tarde, te lo haré saber.

—Muy bien, Buck.

Clayton le acarició la mejilla.

—No estás enfadada, ¿verdad?

Clara sonrió suavemente.

—Claro que no, Buck.

—Buena chica.

—Buck...

—¿Sí?

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré, no te preocupes.

—Y llama a mi habitación cuando regreses, sea la hora que sea. Hasta entonces, no me sentiré tranquila.

—Llamaré, descuida.

Clara le sonrió de nuevo y se encaminó hacia la escalera.

Clayton esperó a que ella desapareciera y luego cruzó la puerta que comunicaba con el saloon.

El mejor lugar para averiguar si Helen Gilford, la mujer que deseaba contratarle, había dicho la verdad en su carta...

CAPITULO VII

El Belmont Saloon se veía muy concurrido.

Casi todas las mesas estaban ocupadas, y junto al mostrador se alineaban un buen número de clientes.

Todo el mundo miraba hacia el escenario, situado al fondo del local, en donde, hacía apenas unos segundos, había aparecido una rubia de rostro descarado, senos opulentos, generosamente exhibidos, amplísimas caderas, y bien torneados muslos, visibles en su totalidad, porque el vestido que lucía era cortísimo.

La rubia estaba interpretando su canción favorita: El bichito juguetón.

El público prorrumpía en fuertes carcajadas al término de cada estrofa, porque el bichito de la picarona canción era de lo más astuto, y escogía, para llevar a cabo sus travesuras, las zonas más tentadoras de la impresionante anatomía de la rubia.

Buck Clayton caminó hacia una de las pocas mesas desocupadas y tomó asiento.

Un empleado se le acercó.

—¿Qué le sirvo, señor?

—Whisky. Del mejor que tengan —pidió el pistolero.

—En seguida.

El empleado, un joven de apenas veinte años de edad, rubio, delgado, de cara simpática, fue hacia el largo mostrador.

Clayton, mientras tanto, encendió un cigarro.

Segundos después, el empleado estaba de vuelta. Depositó una botella de whisky y un par de copas sobre la mesa.

—Servido, señor —dijo, con una sonrisa contagiosa.

Clayton se quedó mirándole con fijeza.

—¿Te he invitado yo, rubio?

—¿Qué?

—Pregunto si yo te he invitado.

—¿A mí?

—A ti.

—No... ¿Por qué iba a invitarme?

—Eso digo yo.

El empleado carraspeó nerviosamente.

—Lo siento, señor, pero no le entiendo...

—Tampoco yo entiendo por qué has traído dos copas.

—¡Oh!, es eso... —empezó a reír el joven.

—¿Te importaría explicarte?

—Con mucho gusto, señor. Le traje dos copas porque muy pronto tendrá usted compañía. Compañía femenina, se entiende... —añadió pícaramente el joven.

Todavía flotaban en el aire las palabras del empleado, cuando una girl morena se acercó a la mesa, balanceándose provocativamente.

—¿Me invitas a un trago, forastero? —preguntó la chica, con una sonrisa estudiada.

—¿Lo ve? —dijo el empleado, guiñándole el ojo al pistolero.

Clayton sonrió.

—Eres un tipo listo, Bill.

—Perdón, señor, pero yo no me llamo Bill, sino Teddy —aclaró el rubio, carraspeando.

—Si no te hubiera llamado Bill, seguiría sin saber que te llamabas Teddy —repuso Clayton.

El empleado volvió a reír.

—¡Qué astuto es usted, amigo!

—Lárgate de una vez, Teddy —intervino la girl morena, una hembra que tenía de todo y en abundancia, como los buenos almacenes.

Y mucho de ello estaba a la vista, gracias a la brevedad del vestido, cuyo escote era algo prodigioso.

Bueno, lo realmente prodigioso no era el escote, sino lo que éste permitía contemplar.

—Le dejo con Gloria —dijo el rubio—. Con ella no se aburrirá, se lo garantizo —añadió, cuando ya se marchaba.

La girl rió.

—Teddy es un muchacho simpático —comentó, sentándose al lado del pistolero.

—Sí —convino Clayton, cogiendo la botella y llenando las dos copas. Levantando la suya, dijo —: Por ti, guapa.

—Por ti, forastero —dijo ella , levantando también

su copa.

Bebieron ambos.

—¿Cómo te llamas? —preguntó la girl.

—Buck.

—No te había visto antes por' Durango, Buck.

—Pues he estado un par de veces. Aunque ya hace

tiempo, y sólo de paso.

—¿Como ahora?

—No, esta vez me quedaré unos días.

—Me alegro.

—Yo también.

Bebieron de nuevo.

Clayton miró hacia el escenario.

La explosiva rubia había acabado ya de cantar El bichito juguetón, y en aquellos momentos se retiraba del escenario, entre los aplausos del público, que se había divertido mucho.

El pianista atacó una alegre pieza y varias parejas se pusieron a bailar.

—Buck...

Clayton miró de nuevo a la girl.

—¿Sí, Gloria?

—¿Quieres que bailemos?

—No, prefiero continuar sentado. Estoy un poco cansado.

—¿Muy cansado? —preguntó la girl, con gesto harto significativo.

Clayton sonrió.

—Bueno, tampoco demasiado.

—Entonces, coge tu botella y acompañante.

—¿Adónde?

—A mi cuarto.

—Luego.

—¿Por qué no ahora? ¿Estás esperando a alguien?

—Sí —mintió Clayton.

—Oh...—murmuró la girl, con gesto de desilusión.

En aquel momento, dos tipos entraron en el saloon, con aires de superioridad.

Ambos llevaban dos revólveres, las pistoleras bajas, desgastadas por el uso.

Profesionales del gatillo, no había duda.

Buck Clayton advirtió rápidamente que la presencia del par de sujetos no era bien acogida por las personas que se hallaban en el local, tanto clientes como empleados.

Los profesionales del «Colt», sonriendo con petulancia, fueron hacia una mesa libre y tomaron asiento.

El rubio Teddy se apresuró a servirles una botella de whisky, idéntico al que había servido minutos antes a Buck Clayton, y un par de copas, las cuales llenó él mismo.

Los tipos vaciaron las copas de un solo trago.

Seguidamente, uno de ellos, el más alto de los dos, que lucía un poblado bigote de puntas caídas, se levantó de la silla y se aproximó a una de las parejas que bailaban, obligándoles a detenerse.

Como en el saloon se habían interrumpido todas las conversaciones, pues todo el mundo observaba, con mayor o menor disimulo, a la pareja de recién llegados, Buck Clayton pudo oír perfectamente la voz del sujeto que había detenido al joven con aspecto de cow-boy y a la girl que bailaba con él:

—Descansa un poco, amigo.

—No estoy cansado —repuso el cow-boy, mirando sin ninguna simpatía al bigotudo.

—Tampoco yo. Por eso tengo ganas de bailar.

—Pues baila.

—Quiero hacerlo con Caroline —explicó el tipo, mirando con sucio deseo a la girl que había estado bailando con el cow-boy, una joven de pelo castaño, muy atractiva.

—Caroline está bailando conmigo —recordó el cow-boy.

—Ahora lo hará conmigo. ¿Verdad que sí, Caroline?

La girl no dijo nada.

También ella miraba sin ninguna simpatía al bigotudo, pero, a la vez, con visible temor. De ahí que no se atreviera a responder negativamente.

El profesional del gatillo miró desdeñosamente al cow-boy.

—Lárgate, amigo.

—No. Estaba bailando con Caroline, y seguiré bailando con ella —respondió valientemente el cow-boy.

El puño diestro del pistolero ascendió veloz y se estrelló en la mandíbula del cow-boy, derribándolo.

El joven, encolerizado, se puso en pie rápidamente e hizo ademán de lanzarse sobre el bigotudo, pero se contuvo, al ver que éste tenía las manos sobre las culatas de sus revólveres.

—¿Quieres algo de mí, muchacho? —preguntó el tipo del mostacho, con una sonrisa burlona.

El cow-boy, cuyos ojos llameaban de furia, dijo roncamente:

—Me gustaría meterte una bala entre ceja y ceja, pistolero.

—¿Por qué no lo intentas, valiente? Dejaré que tires del «Colt» antes que yo —concedió el profesional del gatillo, separando las manos de sus armas.

—¡No, Steve! —gritó Caroline, la girl de pelo castaño.

El cow-boy no hizo caso.

Estaba demasiado furioso para razonar.

Seguro que, de haber meditado un poco, no hubiera sacado su «Colt».

Pero lo hizo.

Y no le sirvió de nada.

El sujeto del mostacho, demostrando su experiencia en lances como aquél, movió las manos con asombrosa rapidez, extrajo sus armas y las hizo funcionar, las dos al mismo tiempo.

El joven llamado Steve lanzó un grito y cayó hacia atrás, con dos orificios en el pecho, uno de ellos justo sobre el corazón.

Quedó inmóvil en el suelo, los ojos cerrados, la boca abierta, en horrible mueca.

No hacía falta tocarle para saber que había muerto.

Tras el estruendo de los disparos, sobrevino un silencio de tumba en el local.

—El se lo buscó —masculló el profesional del gatillo, enfundando sus armas con gran habilidad—. ¡Vamos, que alguien lo lleve a la funeraria!

Dos cow-boys, compañeros de trabajo del infortunado Steve, se acercaron en silencio al cadáver de éste, cargaron con él y lo sacaron del saloon.

El fulano del bigote miró al pianista.

—¡Dale de nuevo a las teclas, amigo!

El pianista, un tipo menudo y calvo, de mediana edad, no se hizo repetir la orden.

—¡Venga, todo el mundo a bailar! —siguió hablando el pistolero—. ¡Aquí no ha pasado nada!

Las parejas obedecieron.

La girl llamada Caroline hizo ademán de alejarse del tipo del mostacho, pero éste la retuvo, sujetándola por el brazo.

—¿Adónde ibas, preciosa?

—A sentarme un rato, estoy un poco cansada —respondió la chica, pálida.

—Ya descansarás luego. Ahora, a bailar conmigo —ordenó el individuo, tomándola por la cintura.

La girl no tuvo más remedio que someterse a los deseos del pistolero.

Buck Clayton, sin mirar a la girl que le acompañaba, preguntó:

—¿Cómo se llama ese matón?

—Rich Douglas —informó ella.

—¿Y el tipo que vino con él, el que está sentado?

—Henry Figgs.

—¿Están a las órdenes de Keith Rialson?

La girl le miró, sorprendida.

—¿Cómo lo has adivinado?

Buck Clayton pareció no oír la pregunta de la morena.

—Ese joven, Steve, ¿para quién trabajaba?

—Estaba empleado en el rancho de Helen Gilford.

—Lo suponía —murmuró Clayton.

—¿Conoces también a la viuda de Fred Gilford...?

—Personalmente, no. Pero he oído hablar de ella. Y de los problemas que le están causando Keith Rialson y ese grupo de pistoleros que tiene a sus órdenes.

—Es cierto. Acabas de presenciar uno de esos problemas.

—¿Y qué hace el sheriff?

—Nada. No puede hacer nada.

—¿No puede, o no quiere?

—Tiene miedo de enfrentarse a esos profesionales del gatillo, como todos.

—Steve no lo tuvo...

—Por eso está muerto. Y no es el primero. Enfrentarse a cualquiera de esos pistoleros es un suicidio. Ya viste que Rich Douglas permitió que Steve desenfundara primero, y, aun así, acabó con él con asombrosa facilidad.

—¿De cuántos pistoleros dispone Rialson? —preguntó Clayton.

—Cinco.

—¿Conoces los nombres de los otros tres?

—Andy Barrows, Peter Altman y Will Davis.

—A Barrows y a Davis los conozco. Cualquiera de ellos sería capaz de asesinar a su propio padre por un puñado de dólares.

—De Altman, Douglas y Figgs, puedes decir lo mismo.

—Sí, supongo que sí. Keith Rialson ha sabido escoger a los hombres idóneos para llevar a cabo sus propósitos.

—Quedarse con el rancho de Helen Gilford. Todo el mundo sabe que es eso lo que persigue. Y no parará hasta que...

La girl no continuó.

Ben Harvey, sheriff de Durango, acababa de irrumpir en el saloon.

Clayton se fijó en él.

Era un hombre de unos treinta y ocho años, alto, fuerte.

Al descubrirle, Rich Douglas dejó de bailar con Caroline y fue a su encuentro, sonriente

—¡Hola, sheriff! ¿Le han dicho ya lo que ha pasado? Un tipo me provocó, desenfundó su «Colt», y... Bueno, yo fui más rápido y le maté En defensa propia, como acabo de explicarle. Todo el mundo es testigo de que el tipo desenfundó primero.

El sheriff Harvey observó a los presentes, pero nadie se atrevió a desmentir las palabras del pistolero.

Así sucedía siempre.

De pronto, alguien se levantó y dijo:

—El tipo está mintiendo descaradamente, sheriff.

CAPITULO VIII

Todas las miradas se volvieron hacia Buck Clayton, porque era éste quien se había puesto en pie y había pronunciado aquellas audaces palabras.

—Buck...—musitó Gloria, la girl morena, palideciendo.

Clayton echó a andar hacia donde se encontraban Rich Douglas y el sheriff Harvey, parándose a unos cuatro pasos de ellos.

El bigotudo Douglas, entrecerrando los ojos peligrosamente, habló:

—¿Quieres repetir lo que has dicho, amigo?

—Lo has oído perfectamente, Douglas; no hay necesidad de repetirlo —repuso Clayton, los brazos caídos a lo largo del cuerpo.

Rich Douglas se sorprendió.

—¿Me conoces?

—He oído hablar de ti. Y de Figgs —Clayton miró de soslayo al otro pistolero, el que estaba sentado, un tipo de pelo muy grasiento y cejas espesas.

Douglas apuntó con el dedo a Clayton y masculló:

—Antes has dicho que yo estaba mintiendo descaradamente.

—¿Ves como sí lo habías oído? —sonrió Clayton.

El bigotudo acercó las manos a los revólveres.

—Retira tus palabras o...

—No retiro ni una letra. Me hallaba presente cuando tú te acercaste al cow-boy, y escuché cómo le provocabas y cómo le pegabas un puñetazo. Es cierto que él desenfundó primero. Tú sabías que ni aun así podría contigo, por eso le concediste esa ventaja. Para mí, fue un asesinato. Y para todos los presentes, aunque nadie se atreva a decirlo en voz alta. También el sheriff sabe que fue un asesinato, me consta. Pero, como los demás, no se atreve a decirlo.

El representante de la ley enrojeció visiblemente, pero continuó callado.

Rich Douglas atirantó los músculos faciales.

—A mí nadie me llama asesino, amigo —dijo, rozando ya las culatas de sus revólveres.

—Lo eres, Douglas —repuso Clayton.

—¡Tú lo has querido, estúpido! —rugió el bigotudo, desenfundando velozmente sus armas.

Buck Clayton extrajo las suyas con vertiginosa rapidez, se encogió ligeramente y efectuó dos disparos, cuyas detonaciones se confundieron en una sola, pues se produjeron a la vez.

Rich Douglas también disparó sus revólveres, pero, cuando lo hizo, ya tenía dos plomos alojados en el tórax, razón por la cual los proyectiles enviados por él se incrustaron en el suelo.

El bigotudo se derrumbó en el acto.

—¡Cuidado, Buck...! —chilló Gloria, la girl morena, al ver que Henry Figgs, el compañero de Douglas, se había puesto en pie de un salto y tiraba de sus revólveres.

Clayton, que ya esperaba algo así, se revolvió como una centella y presionó de nuevo con sus dedos índices sobre ambos gatillos.

Figgs, al igual que Douglas, recibió dos onzas de plomo en el pecho y se vino abajo, derribando la mesa.

Quedó tendido eh el suelo, tan inmóvil como su compañero.

Los presentes no podían dar crédito a sus ojos.

¡Rich Douglas y Henry Figgs muertos!

¡Abatidos ambos por el mismo hombre!

¡Y sin ningún tipo de ventaja por parte de éste!

El más estupefacto de todos era el sheriff Harvey.

Tenía la boca abierta, los párpados parecían habérsele paralizado, pues no pestañeaba.

Buck Clayton devolvió sus armas a las pistoleras y miró al representante de la ley.

—¿Quiere decir alguna cosa, sheriff?

—No, nada...—balbuceó Ben Harvey, y caminó lentamente hacia las hojas de vaivén, saliendo del local.

Clayton fue tras él.

—¡Buck! —llamó Gloria.

Clayton se detuvo y giró la cabeza.

La girl corría hacia él.

—¿Adónde vas, Buck? —le preguntó, cuando estuvo a su lado.

—Tengo que hablar con el sheriff.

—¿Volverás después?

—Haré todo lo posible —sonrió Clayton, pellizcándole la mejilla.

—Te estaré esperando, Buck —dijo la girl, y le besó en los labios.

Clayton abandonó el saloon.

El sheriff Harvey se había detenido varias yardas más allá, junto a un poste, y apoyaba su hombro en él, la cabeza hundida sobre su pecho, en claro gesto de abatimiento.

Clayton fue hacia él.

—Eh, sheriff.

Ben Harvey se volvió, respingando ligeramente.

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted.

—En otro momento, por favor.

—No, ahora.

—Mire, sé lo que va a decirme, que soy un cobarde, que no debería lucir la estrella de la ley en el pecho... Y tiene razón. Eso que acaba de hacer usted, debiera haberlo hecho yo. Era mi obligación, me pagan para ello. Pero, ni siquiera lo intenté... ¿Y sabe por qué? Porque tuve miedo, como siempre que me veo frente a uno de esos pistoleros que están a las órdenes de Keith Rialson. Son todos endiabladamente rápidos con el «Colt», muy superiores a mí. Cualquiera de ellos acabaría conmigo en un santiamén. Sí, soy un cobarde...—Harvey bajó la cabeza, avergonzado.

Clayton le oprimió el hombro, amistosamente.

—Todos sentimos miedo alguna vez, sheriff.

Ben Harvey levantó la cabeza y le miró, los ojos húmedos.

—¿Trata de consolarme?

—No. Sólo trato de hacerle ver que cualquier hombre, en su lugar, se lo pensaría dos veces antes de hacer frente a los pistoleros de Rialson.

—Usted no lo dudó.

—¿Sabe por qué?

—Claro que lo sé. Porque tiene valor, agallas, y...

—No, sheriff. Me enfrenté a Douglas y Figgs porque yo no me encontraba en inferioridad de condiciones ante ellos. También soy pistolero.

—Eso lo sospeché en cuanto le di la primera ojeada.

—¿De veras?

—Sí. Y me parece que sé por qué está en Durango.

—¿Por qué, sheriff?

—Helen Gilford le mandó llamar, para poner fin a los abusos de Keith Rialson y sus pistoleros. ¿Me equivoco?

Clayton sonrió.

—No, sheriff, no se equivoca.

—Helen Gilford me advirtió que, si yo no ponía remedio a la situación, contrataría los servicios de un pistolero profesional, el mejor que pudiera encontrar. Y, a juzgar por lo sucedido hace unos minutos, no hay duda de que supo escoger...

—Gracias.

—Gloria le llamó Buck...

—Ese es mi nombre.

—¿Y su apellido?

—Clayton.

El sheriff Harvey dio varias cabezadas.

—Buck Clayton... Sí, he oído hablar bastante de usted.

—¿Bien o mal?

—Siempre bien, y en todos los sentidos. Todos cuantos han caído abatidos por sus revólveres, se merecían la muerte.

—Así es, sheriff. De otro modo, no hubiera disparado sobre ellos.

Ben Harvey sonrió.

—Le deseó mucha suerte, Clayton. La va a necesitar, porque a Keith Rialson todavía le quedan tres pistoleros.

—Lo sé. Barrows, Altman y Davis.

—¿Cree que podrá con ellos?

—Al menos, lo intentaré.

—Le admiro, Clayton.

—Gracias, sheriff.

Hubo un silencio.

Buck Clayton preguntó:

—¿Podría indicarme cómo llegar al rancho de Helen Gilford, sheriff?

—¿Va a ir ahora...?

—Sí. La señora Gilford todavía no sabe que estoy en Durango, y, tras lo sucedido en el saloon, me urge hablar con ella.

—Está bien; yo mismo le acompañaré.

—Se lo agradezco, sheriff.

—¿Dónde tiene su caballo?

—En la caballeriza del Belmont Hotel.

—Vaya por él. Le esperaré frente a la comisaría. Está al final de la calle.

—Bien.

Minutos después, Buck Clayton y el sheriff Harvey cabalgaban hacia el rancho de Helen Gilford.

CAPITULO IX

Helen Gilford se encontraba en el salón, sentada en el sofá, con un libro en las manos, cuando vio entrar a Sally, la sirvienta.

—Señora Gilford...

—¿Sí, Sally?

—Un tipo quiere verla.

Helen Gilford, una mujer joven todavía —sólo contaba treinta y cinco años de edad —, cabello rojizo, alta y esbelta, frunció el ceño.

—¿Le conoces?

—No, no le había visto antes —respondió la sirvienta, una joven de unos diecinueve años, rostro pícaro y formas muy sugestivas.

—¿Dijo su nombre?

—Se llama Buck Clayton, y es muy apues...

—¡Buck Clayton! —exclamó la atractiva viuda, saltando del sofá y perdiendo el libro que había estado leyendo.

La sirvienta puso una cara muy rara.

—¿Le conoce usted, señora Gilford...?

—¡Hazlo pasar inmediatamente, Sally! —ordenó Helen Gilford, sin responder a la pregunta de la sirvienta.

La joven salió rápidamente del salón.

La viuda Gilford se apresuró a recoger el libro y lo dejó sobre la pequeña mesa que había delante del sofá. Instintivamente, se retocó el cabello.

Segundos después, Buck Clayton entraba en el salón, llevando el sombrero en las manos.

—¿Señora Gilford...? —saludó, con una cortés inclinación de cabeza.

La viuda, sin poder dominar su nerviosismo, fue hacia el pistolero y le tendió la mano.

—Cuánto me alegro de verle, señor Clayton.

—El placer es mío, señora —repuso el pistolero, sonriendo afablemente, al tiempo que estrechaba la mano de la viuda, tibia y suave.

—¿Cuándo llegó a Durango?

—Esta misma tarde.

—¿Y ha podido encontrar mi rancho, de noche?

—El sheriff Harvey tuvo la amabilidad de conducirme hasta aquí —explicó Clayton.

La joven viuda respingó levemente.

—¿El sheriff Harvey?

—Sí.

—¿Y dónde está?

—Regresó a la ciudad.

—Entiendo. Le dio vergüenza presentarse en mi casa.

—Parece un buen hombre —opinó Clayton.

Helen Gilford suspiró.

—Sí, no es mala persona. Pero...

—El no puede hacer nada, señora Gilford. Si se enfrentara a los pistoleros de Keith Rialson, le matarían. Son cinco, todos muy hábiles con el «Colt», y él está solo...

—Lo sé. Por eso le mandé llamar a usted.

—Aquí me tiene.

La viuda sonrió con suavidad.

—¿Le apetece una taza de café, señor Clayton?

—¿Cómo lo ha adivinado? —repuso el pistolero, devolviéndole la sonrisa.

—Soy una mujer muy inteligente —bromeó Helen Gilford.

—Y muy atractiva.

—Gracias...—repuso la viuda, halagada—. Tome asiento, señor Clayton.

—Usted primero, señora Gilford.

—Helen, por favor —rogó ella.

—Sólo me permitiré llamarla Helen si usted me llama Buck.

—Trato hecho —accedió la viuda Gilford, sentándose en el sofá.

Clayton se sentó a su lado.

Helen Gilford atrapó la campanilla dorada que descansaba sobre la pequeña mesa y la sacudió.

Sally, la sirvienta, no tardó en aparecer.

—¿Desea alguna cosa, señora Gilford?

—Sírvenos café, Sally —indicó la viuda.

—En seguida, señora Gilford.

La sirvienta desapareció.

La viuda Gilford miró al pistolero.

—¿Dónde se aloja usted, Buck?

—En el Belmont Hotel. Habitación 12.

—Buck, en su carta me decía usted que tenía que estudiar la situación antes de aceptar mi oferta...

—Sí.

—¿Cuánto tiempo le llevará eso?

—Muy poco. Tan poco, que ya la tengo estudiada.

—¿De veras...?

—Sí.

—¿Y bien...? —preguntó la viuda, terriblemente nerviosa, pues temía una negativa del pistolero.

—Acepto su oferta, Helen.

—¡Qué alegría me da, Buck! —exclamó Helen Gilford, el rostro resplandeciente.

—He comprobado que todo cuanto me decía usted en su carta, era cierto. Por eso he aceptado.

—¿Y cuándo empezará a...?

—He empezado ya, Helen.

—¿Qué?

—Estando yo en el Belmont Saloon, tomando una copa hubo un incidente entre...

Buck Clayton le refirió a la viuda lo sucedido.

Ella se puso pálida.

—Dios mío...—musitó—. Steve muerto...

—Ya ha sido vengado.

—Es el cuarto cow-boy que los pistoleros de Rialson me matan, desde que éste los contrató para que me obligasen a venderle el rancho...

—No le matarán más —aseguró Clayton—. Yo me ocuparé de ello.

—Sí, le creo capaz. Es el mejor. Si usted no puede con esos canallas, nadie podrá.

—Gracias por su confianza.

En aquel momento apareció la sirvienta, portando una bandeja.

Buck Clayton y la viuda Gilford interrumpieron su conversación mientras Sally les servía el café.

Cuando la sirvienta se retiró de nuevo, Helen Gilford preguntó:

—¿Cuándo debo entregarle los mil dólares, Buck?

—Cuando acabe el trabajo —respondió el pistolero.

—Si lo desea, puedo entregárselos ahora.

—No, yo siempre cobro después.

—Como quiera.

—Excelente café...—ponderó Clayton.

—Sally es una buena cocinera —repuso la viuda, sonriendo.

—¿Cómo murió su esposo, Helen?

—Sufrió un accidente. Su caballo debió espantarse de pronto, asustado tal vez por alguna serpiente, y le derribó. El golpe que se dio en la cabeza fue tan violento, que murió en el acto. Sucedió una tarde, cuando regresaba al rancho, solo.

—¿Está usted segura de que fue un accidente, Helen?

—No, no estoy demasiado convencida, aunque admito que pudo ocurrir así. Pero, el hecho de que, apenas unas semanas después de que muriese mi esposo, Keith Rialson se me declarase y me pidiese en matrimonio, y más tarde, ante mi rotunda negativa, porque Rialson siempre nos cayó mal tanto a mi esposo como a mí, contratase a cinco profesionales del «Colt» y empezase a causarme problemas, me hizo pensar que tal vez Keith Rialson sea el responsable de la muerte de mi esposo. Rialson siempre ha deseado poseer nuestro rancho. A mi esposo le hizo varias ofertas, cada vez más tentadoras, pero Fred las rechazó todas. No deseaba vender el rancho, y, mucho menos, a Rialson, por quien, como ya le he dicho, sentía una profunda antipatía. Keith Rialson es un tipo orgulloso, engreído, y acepta muy mal las negativas. Si hubiera visto usted cómo se congestionó su cara cuando rechacé, sin ninguna delicadeza, debo confesarlo, su propuesta de matrimonio...

—¿Estaba realmente enamorado de usted Keith Rialson, Helen?—preguntó Clayton.

—No. Keith Rialson es incapaz de sentir amor por nadie. Me pidió que me casara con él para hacerse con mi rancho. Mi vida, a su lado, habría sido un infierno, si hubiera cometido la locura de aceptar su proposición.

—¿Cuántos años tiene?

—Treinta y cinco.

—¿Solamente...?

—¿Acaso aparento más?—preguntó la viuda, un tanto desilusionada.

Clayton tosió.

—Yo me refería a Keith Rialson, Helen... —aclaró embarazosamente.

Helen Gilford se echó a reír, divertida por el equívoco.

—¡Qué gracioso, Buck! Yo creí que...

—Jamás me hubiera atrevido a preguntarle los años a usted, Helen. Eso es algo que un caballero no debe hacer nunca.

—Keith Rialson debe de andar por los cuarenta y cinco —informó la viuda—. Tiene, por tanto, diez años más que yo.

—Demasiados. Usted se merece un marido más joven.

—Veremos si lo pillo —bromeó ella.

—Seguro, a poco que se lo proponga.

Helen Gilford sonrió, agradecida.

—Es usted muy amable, Buck.

—Y muy tímido.

—¿Tímido?

—Sí. Aunque sólo con las mujeres.

—Pues, a mí no me lo parece, Buck...

—Si no lo fuera, en estos momentos la tendría en mis brazos y la estaría besando, porque estoy deseando hacerlo. Pero no me atrevo, ya ve.

Helen Gilford se había ruborizado perceptiblemente.

—No..., no sé qué decir, Buck...

—Eso demuestra que es usted tan tímida como yo —sonrió Clayton.

—No, no soy tímida. Lo que pasa es que...

—¿Se molestaría usted si yo la besara, Helen?

Ahora fue ella la que sonrió.

—No, creo que no.

—Eso era lo que necesitaba oír —repuso el pistolero, enlazándola por el talle.

Un instante después, besaba ardorosamente en los labios a la hermosa viuda, viéndose correspondido por ella.

* * *

Mientras Buck Clayton y Helen Gilford se besaban en el sofá, Keith Rialson era informado, por uno de sus cow-boys, de la muerte de Rich Douglas y Henry Figgs, a manos de un forastero, en el Belmont Saloon.

El ranchero, un hombre de elevada estatura, robusto, de facciones correctas, elegantemente vestido, no podía creer lo que le decía el cow-boy.

—¿Douglas y Figgs, muertos...? —exclamó, saltando del cómodo sillón de su amplio despacho.

—Sí, patrón.

—¡No es posible!

—Yo estaba presente cuando el forastero los liquidó, patrón.

—¡Disparando con ventaja, supongo!

El cow-boy sacudió la cabeza negativamente.

—No, patrón. Rich Douglas movió las manos antes, pero el forastero fue más rápido, y acabó con él y con Henry Figgs, cuando éste quiso sorprenderle por la espalda. Todos nos quedamos asombrados ante la habilidad del tipo para desenfundar y su excelente puntería.

Keith Rialson apretó los maxilares.

—¿Por qué llegaron a las armas, Tim?

—Douglas provocó a Steve, uno de los cow-boys de Helen Gilford, y le mató. Eso molestó al forastero y...

—¿Sabes cómo se llama el tipo?

—Buck.

—¿Buck qué?

—No sé su apellido, patrón. Pero el tipo dijo que había oído hablar de Douglas y de Figgs.

—¿Ah, sí...? —murmuró Rialson, entornando los ojos—. Entonces, es que también debe ser pistolero profesional...

—De eso tiene aspecto, sí. Lleva las pistoleras muy bajas.

—Debe haberlo contratado Helen Gilford.

—Seguramente.

—Maldita... —masculló Rialson, apretando rabiosamente los puños.

El cow-boy no hizo ningún comentario.

Pensaba que la viuda estaba en su derecho de proteger sus intereses y las vidas de sus cow-boys.

Keith Rialson la atacaba..., y ella se defendía.

Hacía bien, qué demonios.

El ranchero ordenó:

—Quiero hablar inmediatamente con Barrows, Altman y Davis. ¡Que vengan a mi despacho!

—Voy a decírselo, patrón.

El cow-boy llamado Tim salió rápidamente del despacho.

Unos minutos después, Andy Barrows, Peter Altman y Will Davis se presentaban ante el ranchero.

Keith Rialson les puso al corriente de todo.

Barrows y Davis intercambiaron una mirada.

—Sólo conozco a un Buck capaz de acabar, disparando sin ventajas, con dos tipos tan buenos con el «Colt» como Douglas y Figgs: Buck Clayton —dijo Andy Barrows.

—Sí, no puede tratarse de otro —convino Will Davis.

—También yo he oído hablar de Buck Clayton —intervino Peter Altman—, Es un tipo muy peligroso.

—Tan peligroso, que es prácticamente imposible acabar con él de frente —rezongó Barrows.

—¡Si no es posible acabar con Buck Clayton de frente, le dispararemos por la espalda, pero hay que acabar con él! —rugió Keith Rialson, descargando un puñetazo sobre la mesa.

CAPITULO X

Sonaron unos golpes en la puerta que comunicaba las habitaciones 11 y 12.

Clara Stone, que estaba sentada en la cama, saltó de ella como impulsada por un resorte y se precipitó materialmente sobre la puerta, abriéndola de un tirón.

—¡Buck! —exclamó, llena de contento.

Buck Clayton sonrió.

—Hola, Clara. ¿Te he sacado de la cama?

—No, aún no me había acostado. Te estaba esperando.

—Pues aquí me tienes —repuso el pistolero, pasando a la habitación de la muchacha.

—Estaba muy intranquila, Buck —confesó Clara.

—Eso me complace. Significa que me has tomado cariño.

—Aprecio —rectificó ella, sonriendo.

—¿Sólo aprecio? Bueno, pues yo a ti sí te he tomado cariño, ya ves.

—¡Huy!, me parece que tú has venido en plan conquistador...

—No se me da mal eso de conquistar mujeres, no creas.

—Qué modesto eres.

—No, si es la verdad. Mira, en estos momentos, sin ir más lejos, dispongo de tres mujeres, todas muy atractivas. Con cualquiera de ellas podría pasar un par de horas esta noche, si quisiera.

—A mí puedes borrarme de la lista, Buck.

—Tú no estabas en la lista, Clara.

—Qué desilusión... —repuso la joven, irónica.

—Podría incluirte, si quisieras.

—A eso le llamo yo hacer méritos para ganarse una soberana bofetada.

Clayton rió.

—Sólo era una broma, mujer.

—¿También lo de que dispones de tres mujeres atractivas, para divertirte con ellas esta noche, si quisieras?

—Oh, no, eso es cierto, Clara. Tan cierto como que me llamo Buck.

—Apuesto a que una de ellas es la pelirroja Doris, la empleada del hotel.

—Apuesta ganada —sonrió Clayton.

—¿Y las otras dos?

—Una de las chicas del Belmont Saloon. Se llama Gloria, y es una morenaza que quita el hipo.

—Ya —gruñó Clara—. ¿Y la otra...?

—Se llama Helen, Helen Gilford. Es la mujer que quiere contratarme. Mejor dicho, que me ha contratado ya.

—¡La viuda!

—Sí. Sólo tiene treinta y cinco años. Es pelirroja, como Doris, y tiene una espléndida figura.

—¡Sinvergüenza...! —espetó Clara, sin apenas despegar los dientes, los ojos chispeantes de furia.

—¡Eh, un momento! ¿Por qué me llamas sinvergüenza?

—¡Porque lo eres!

—¿En qué te basas para decir eso, vamos a ver?

—¡En lo que acabas de contarme!

—¿Y qué tiene de malo lo que acabo de contarte? Soy un hombre soltero, ¿no?

—¡Un caradura, eso es lo que eres! —replicó Clara dándole la espalda con brusquedad.

Clayton la tomó por los hombros.

—Clara...

—¡Suéltame, mujeriego!

—¡Escucha, diablos! ¿He dicho yo acaso que vaya a divertirme con alguna de esas tres mujeres que te he nombrado? Sólo he dicho que podría hacerlo, si quisiera.

—¡Y lo harás! En cuanto salgas de esta habitación, llamarás a la pelirroja Doris y te lo pasarás en grande con ella.

—No pienso llamar a Doris, te lo juro —repuso Clayton, besándola suavemente en el cuello.

—¡Entonces es que vas a volver al Belmont Saloon, con la morenaza ésa! —barbotó Clara, esforzándose por no acusar la caricia del pistolero, cosa que no logró, pues todo su cuerpo se estremeció perceptiblemente.

—Tampoco pienso volver al Belmont Saloon—hizo saber Clayton, mordiéndole ahora el lóbulo de la oreja.

—¡Con la viuda, te irás con la viuda!

—No pienso salir del hotel, Clara —dijo Clayton, besándola detrás de la oreja.

La joven seguía estremeciéndose a cada caricia.

Incluso se le escapó un gemido de placer.

—Estás..., estás mintiendo, Buck...—musitó, cerrando los ojos, sin fuerzas para rechazar las hábiles caricias del pistolero.

Clayton la obligó a darse la vuelta y se apoderó de su cintura.

Se miraron a los ojos.

—Te estoy diciendo la verdad, Clara. Y tú misma podrás comprobarlo, porque no pienso salir de esta habitación

Ella respingó.

—¿Qué...? —exclamó, soltándose de él y retrocediendo un paso.

—Espera, no te pongas furiosa antes de saber por qué quiero pasar la noche en tu habitación —rogó Clayton, alargando una mano hacia ella.

—¡Lo sé, lo sé, lo sé! —gritó Clara, pegándole un zarpazo.

—¡No, no lo sabes!

—¡Fuera de aquí inmediatamente, Buck!

—Clara...

—¡Fuera he dicho!

—¡Escúchame, maldita sea!

—¡No hay nada que escuchar! ¡O sales de mi habitación o me pongo a chillar a pleno pulmón!

—¿Es que no te importa que me maten?

Clara abrió la boca.

—¿Maten? —repitió quedamente.

—¡Sí, eso he dicho! En el Belmont Saloon me tropecé casualmente con dos de los pistoleros de Keith Rialson, el tipo importante que quiere quedarse con el rancho de Helen Gilford. Tuvimos un duelo y los maté. Pero quedan otros tres pistoleros. Keith Rialson ya debe de tener noticia de lo ocurrido, y es posible que mande a esos tres pistoleros por mí, esta misma noche. Dos de ellos me conocen, y saben que no les será fácil acabar conmigo de frente, así que no me sorprendería que decidiesen introducirse silenciosamente en mi habitación, a media noche, y coserme a balazos contra el colchón. ¿Comprendes ahora por qué quiero pasar la noche en la tuya, desconfiada del demonio?

Clara Stone enrojeció, pero no dijo nada.

Clayton añadió:

—He arreglado mi cama de manera que parezca que estoy durmiendo en ella. Si vienen los pistoleros, dispararán contra la almohada. Unos segundos después, seré yo quien dispare contra ellos. Ese es mi plan, y no voy a echarlo abajo sólo porque tú me creas capaz de comerte viva. Voy a quedarme en tu habitación, Clara, te guste o no te guste —concluyó el pistolero, acercándose a una silla y sentándose en ella.

La joven se sentó en la cama y bajó la cabeza.

—Perdóname, Buck.

—No —gruñó Clayton.

Ella le miró.

—¿No quieres perdonarme?

—Esta vez, no. Me ha dolido profundamente lo que has hecho y lo que has dicho. Creerme capaz de...

—Me comporté como una estúpida, lo sé...

—Olvídalo y acuéstate.

—¿Cómo voy a olvidarlo, si tú tampoco quieres hacerlo?

—Pues no lo olvides, pero acuéstate. Es tarde.

Clara permaneció quieta unos segundos más, mirándole. Después, se levantó y se bajó el cierre del vestido.

Clayton miró hacia otro lugar de la habitación, para que la joven pudiera desvestirse sin sentirse cohibida.

Clara se quedó en ropa interior y se metió en la cama, cubriéndose hasta un poco más arriba de la cintura.

Así la encontró Clayton, cuando volvió a mirarla.

Los senos juveniles de la muchacha asomaban, palpitantes, por el cuadrado escote de la prenda íntima.

El pistolero, tras observarla unos segundos, tan serio como antes, apartó los ojos de la tentadora imagen de la joven y extrajo un cigarro del bolsillo de la camisa, prendiéndole fuego con un fósforo.

Fueron pasando los minutos.

Clayton no volvió a mirar a la muchacha.

Clara, tras mucho pensárselo, murmuró:

—Buck...

—¿Qué?

—¿Es cierto que me has tomado cariño?

El pistolero tardó un poco en responder.

—Sí, es cierto. Aunque no te lo mereces.

—Ya sé que no... También yo te he tomado cariño a ti, Buck. Y tú si que te lo mereces...

—Tú me tienes aprecio, no cariño. Lo dijiste antes.

—Mentí.

—¿Por qué?

—Me dio un poco de miedo confesártelo. Te muestras tan besucón conmigo...

—No volveré a besarte, no te preocupes.

—¿Ni..., ni aunque yo te lo pidiera?

Clayton esbozó una sonrisa irónica.

—Tu jamás harías una cosa así. Eres demasiado tímida.

—Lo estoy haciendo, Buck...

Clayton la miró fijamente.

Clara le sonrió dulcemente y confesó:

—Estoy enamorada de ti, Buck, y no me importaría decirte eso de: «Contigo pan y revolver».

Buck Clayton no esperó más.

Se levantó de la silla, arrojó el cigarro y fue hacia la cama.

Segundos después, su cuerpo y el de Clara Stone se fundían en uno solo, y también su bocas se unían, en un largo, apretado y ardoroso beso.

CAPITULO XI

Buck Clayton ya se había ablucionado, y ahora se estaba peinando, frente al espejo del palanganero.

Clara Stone permanecía acostada, durmiendo plácidamente.

Clayton acabó de peinarse, se colocó el cinto y se ató las pistoleras a los muslos. Luego, atrapó su sombrero y se acercó a la cama, por el lado que ocupaba la joven.

Se inclinó sobre ella y la besó en el hombro.

Fue suficiente para que la muchacha se despertara y abriera los ojos.

—Buck...

Clayton volvió a besarla, ahora en los labios.

—Sigue durmiendo, Clara. Aún es temprano.

—¿Adónde vas tú?

—Al rancho de Keith Rialson.

La joven se estremeció.

Ciñendo el cuello del pistolero con sus brazos desnudos, rogó:

—No vayas, Buck.

Clayton sonrió levemente.

—Tengo que ir, Clara. Me han contratado para poner fin a los abusos de ese ranchero y de los pistoleros que están a sus órdenes. Esperaba que éstos vinieran por mí anoche, pero, por lo visto, prefieren que sea yo quien vaya por ellos. Y no quiero hacerles esperar.

—¡Caerás en una trampa, Buck!

—Tendré cuidado, no te preocupes.

—¡Olvídate de esos hombres, Buck, y larguémonos cuanto antes de Durango!

—No puedo hacer eso, Clara. Helen Gilford me ha...

—¡Al diablo con Helen Gilford! Tu vida es más importante que los problemas que pueda tener esa mujer.

—Clara...

—¡Por favor, Buck, hazme caso! Si algo te sucediera, yo..., yo...

Clayton la besó en los ojos, anegados ya de lágrimas.

—Nada me sucederá, Clara, tranquilízate. Estoy acostumbrado a situaciones como ésta. Y tú también debes acostumbrarte. Soy pistolero profesional, y ya sabes cuál es el trabajo de un pistolero profesional. Si quieres vivir con uno...

—¡Contigo, Buck, sólo contigo! —le interrumpió ella, cubriéndole el rostro de besos.

—Vamos, cálmate...

—¡Te quiero, Buck, te quiero!

—Y yo a ti, Clara. Por eso saldré con vida del rancho de Keith Rialson. Si me dejara matar, sabiendo como sé lo maravilloso que es tener al lado a una mujer como tú, sería un perfecto idiota —repuso Clayton, y la besó apasionadamente.

Después, se separó de ella y echó a andar hacia la puerta, con paso firme.

—¡Buck...!

Clayton giró la cabeza.

—Volveré, Clara, te lo prometo —dijo, y salió de la habitación.

Avanzó por el corredor, alcanzó la escalera, y descendió a la planta inferior.

Cruzó el vestíbulo y se detuvo en la puerta del hotel, desde donde observó la calle.

Estaba desierta.

Extrañamente desierta.

Y silenciosa.

Sospechosamente silenciosa.

El que fuera temprano, no justificaba aquel silencio y aquella soledad.

En todos los pueblos del Oeste había personas que se levantaban temprano.

Al pistolero empezó a no gustarle aquello.

Aguzó la vista, tratando de descubrir las causas de aquella situación tan poco tranquilizadora, pero no vio nada ni a nadie.

Buck Clayton, con las manos muy cerca de las culatas de sus revólveres, salió del hotel.

Apenas había dado un paso, cuando oyó gritar:

—¡Al suelo, Clayton!

El pistolero reconoció en el acto la voz del sheriff Harvey, aunque no pudo saber, por el momento, de dónde procedía.

Se arrojó de bruces sobre la acera de tablones y giró sobre sí mismo con rapidez, tirando al propio tiempo de sus revólveres.

Ello le permitió esquivar la primera granizada de balas que le remitieron los pistoleros de Keith Rialson.

Andy Barrows había surgido por la primera bocacalle de la derecha, haciendo tronar sus revólveres.

Peter Altman le disparaba con un rifle desde el tejado del edificio que se alzaba frente al Belmont Hotel.

Will Davis había asomado por la bocacalle de la izquierda, y, como Barrows, hacía funcionar rabiosamente sus revólveres.

Buck Clayton logró parapetarse tras una caja que permanecía sobre la acera, bastante grande, afortunadamente, y desde allí abrió fuego contra los pistoleros de Keith Rialson.

Las primeras balas las dirigió contra Andy Barrows, y alguna de ellas debió alcanzarle, pues el pistolero lanzó un alarido y cayó de bruces, quedando inmóvil en el suelo.

Buck Clayton tuvo, de pronto, la sensación de que alguien acababa de aplicarle un hierro candente en el cuello, y no pudo reprimir un grito de dolor, al tiempo que se llevaba la mano al cuello.

Cuando la retiró, sus dedos estaban manchados de sangre.

Inmediatamente comprendió. Una bala le habla rozado el cuello, produciéndole un surco sanguinolento.

Y se la había enviado Peter Altman, desde el tejado de enfrente.

Buck Clayton apretó los dientes y disparó contra él, cuatro veces consecutivas.

Tuvo suerte.

Peter Altman pegó un chillido, dejó caer el rifle, hacia la calle, y luego dio la impresión de que se lanzaba tras el arma, deseoso de recuperarla.

Pero no se lanzó voluntariamente, claro, sino que se cayó del tejado, mortalmente herido.

La caída le evitó sufrimientos, pues se rompió el cuello, y murió instantáneamente.

Ya sólo quedaba Will Davis.

Al menos, eso pensó Clayton.

Pero se equivocó.

Keith Rialson también estaba en la ciudad.

Había acudido a presenciar cómo sus pistoleros acababan con Buck Clayton, y al ver que éste abatía a Barrows y a Altman, abandonó su escondite, con un «Colt» del 45 en la diestra.

Como surgió sigilosamente por el callejón de la derecha del hotel, Clayton, prácticamente de espaldas a él, no le vio.

El pistolero, además, estaba ocupado con Will Davis.

Keith Rialson extendió el brazo y apuntó a la espalda de Clayton.

La distancia era tan corta, que no podía fallar.

Y no hubiera fallado, caso de haber disparado.

Pero no pudo hacerlo.

El sheriff Harvey se lo impidió, surgiendo en el instante justo por la misma bocacalle que poco antes utilizara Andy Barrows para disparar sobre Buck Clayton.

Ben Harvey apretó el gatillo de su «Colt», alojando una bala en el pecho de Keith Rialson.

El ranchero dio un grito y se derrumbó, perdiendo su arma.

Buck Clayton se volvió bruscamente al oír el disparo, y entonces se dio cuenta de lo cerca que había estado de la muerte.

Will Davis, al ver que el sheriff Harvey había disparado sobre Keith Rialson, le envió dos plomos.

El representante de la ley giró sobre sí mismo, y luego se desplomó.

Buck Clayton, furioso, se volvió hacia el pistolero y le remitió tres proyectiles.

Suficientes.

Will Davis se llevó las manos al pecho, dobló las rodillas, y se estrelló de bruces contra el suelo.

Fue el fin del tiroteo.

Buck Clayton se puso en pie, enfundó sus armas y corrió hacia donde yacía el sheriff Harvey, boca arriba.

Vio que tenía dos balas, una en el pecho y otra en el estómago, y se desangraba rápidamente.

Le pasó la mano por la nuca y le levantó ligeramente la cabeza.

—Sheriff Harvey...

Ben Harvey abrió los ojos, vidriosos ya, por la proximidad de la muerte, y murmuró:

—Clayton...

—Aquí estoy, sheriff.

—¿Pudo..., pudo con todos?

—Sí. Barrows, Altman y Davis están muertos.

Ben Harvey trató de sonreír.

—Es usted un valiente, Clayton...

—Usted también.

—No, yo no...

—Me salvó la vida. Sin su intervención, yo estaría muerto. Keith Rialson me habría liquidado. Y, cuando salí del hotel, usted me advirtió del peligro que me acechaba. Si no lo hubiera hecho, los pistoleros de Rialson me habrían acribillado. Estaban perfectamente situados.

—No podía..., no podía permitir que le matasen cobardemente, Clayton... Si alguien era capaz de acabar con esos pistoleros, ése era usted... Y lo ha hecho... Muero feliz, porque. .

Ben Harvey no pudo continuar.

Le asaltó un golpe de tos, se convulsionó agónicamente, y dobló la cabeza.

Buck Clayton retiró su mano de la nuca del representante de la ley y se irguió lentamente.

—¡Buck...! ¡Buck!

Era Clara Stone quien le llamaba.

Clayton se volvió.

La joven corría hacia él.

El pistolero la recibió entre sus brazos y la estrechó con fuerza contra su pecho.

Ella levantó la cabeza y le miró, pálida todavía.

—¿Estás bien, Buck?

—Sí, estoy perfectamente.

—Tienes sangre en el cuello...—observó Clara, alarmándose.

Clayton sonrió.

—No es nada, sólo un refilonazo.

—Regresemos al hotel y te curaré.

—Espera un momento —rogó Clayton, dándose cuenta de que Keith Rialson se movía.

Se separó de la muchacha y se aproximó al ranchero, arrodillándose a su lado.

Keith Rialson tenía un orificio muy cerca del corazón.

No tardaría mucho en reunirse con Barrows, Altman y Davis.

El ranchero separó los párpados y miró a Buck Clayton.

—Maldito... —masculló, sin apenas voz, pero rezumando odio por cada uno de los poros de su contraído rostro.

—¿Mató usted a Fred Gilford, Rialson? —interrogó Clayton.

—Sí, yo le maté, de un golpe en la cabeza, propinado con un palo... —confesó el ranchero—. Pero no me sirvió de nada... Su viuda no accedió a casarse conmigo, ni a venderme el rancho... Pero yo la hubiera obligado a hacerlo, si no hubieses aparecido tú, bastardo... Que el infierno te...

Keith Rialson no pudo acabar de lanzar su maldición.

Había muerto.

Buck Clayton se irguió y se reunió con Clara, cuya cintura abarcó con un brazo.

—Vamos, Clara.

Caminaron los dos hacia el hotel, seguidos por las miradas de las personas que, pasado el peligro, habían aparecido en la calle.

CAPITULO XII

Clara Stone acabó de atender la herida del pistolero.

—Ya está, Buck.

—¿Qué le debo, doctor? —bromeó Clayton.

Ella sonrió.

—Con un beso me considero pagada —respondió, sentándose en las rodillas de él y rodeándole el cuello, cubierto ahora por un pañuelo.

Se besaron.

Después, Clayton palmeó la redonda cadera femenina e indicó:

—Levántate, Clara.

—¿Por qué, si me siento muy a gusto así?

—También yo. Pero tengo que ir al rancho de Helen Gilford, a dar cuenta a la viuda de lo sucedido y a cobrar los mil dólares.

—¿Puedo ir contigo, Buck?

—No, es mejor que te quedes aquí.

—Preferiría acompañarte —insistió Clara.

—¿Por qué?

—No me fío de la viuda.

—¿Tampoco de mí...?

—De ti, menos que de ella.

Clayton la abrazó y la besó.

Luego, afirmó:

—Para mí sólo existe una mujer en el mundo. ¿Es necesario que te diga quién?

—Sí.

—Lo sabes.

—No importa. Quiero oírtelo decir.

—Tú, Clara.

Ahora fue ella quien le besó.

—Nos casaremos, ¿verdad, Buck?

—¿Casarnos?

—¿Por qué pones esa cara?

Clayton carraspeó.

—Bueno, es que yo no había pensado en...

—Si vamos a vivir juntos, lo lógico es que nos casemos. ¿O no?

—Clara, soy un pistolero...

—¿Y qué? Te dije anoche que no me importaría decirte eso de: «Contigo pan y revólver», y te lo repito ahora.

Clayton guardó silencio.

La joven arrugó el ceño.

—Dime una cosa, Buck. ¿Me quieres de verdad, o sólo deseas divertirte conmigo unas semanas, y luego, dejarme abandonada en cualquier pueblo?

—Debería darte una buena ración de azotes en el trasero. Hasta que me doliese la mano.

—¿Por qué?

—Por decir eso.

—Soy muy desconfiada, Buck, tú lo sabes. Y el hecho de que no desees casarte conmigo, me hace dudar...

—¡Yo no he dicho que no lo desee, maldita sea! Sólo he dicho que no había pensado en el matrimonio.

—Pues ves pensándolo, Buck, porque si no te casas conmigo, no podremos vivir juntos —hizo saber Clara, levantándose—. Ya sabes lo que se dice de la mujer que duerme con un hombre que no es su marido, y yo no quiero que me llamen eso.

Clayton se puso en pie.

—Lo pensaré, Clara. Te lo prometo —dijo, y seguidamente cogió su sombrero y salió de la habitación.

* * *

Helen Gilford estaba terminando de desayunar, cuando Sally, la sirvienta, le anunció la visita de Buck Clayton.

—¡Que pase inmediatamente, Sally! —indicó la viuda, dando un respingo.

—¿Aquí, señora Gilford?

—¡Sí, aquí!

—Bien, señora Gilford.

La sirvienta salió del comedor.

Instantes después, entraba Buck Clayton.

—¿Qué tal, Helen? —sonrió el pistolero.

—Pase, Buck —rogó la viuda, poniéndose en pie, sonriente también—. ¿Ha desayunado ya?

—No, todavía no.

—Entonces, llega a tiempo. Siéntese y desayune conmigo.

—Se lo agradezco, Helen. Pero sólo tomaré un poco de café —repuso Clayton, sentándose a la mesa.

—¿Cómo es eso? ¿No tiene apetito?

—Muy poco, ésa es la verdad.

—Está bien, como prefiera.

La propia Helen Gilford sirvió una taza de café al pistolero y luego volvió a sentarse.

—¿Alguna novedad, Buck?

—Muchas, Helen. Y no todas agradables.

El rostro de la viuda denotó preocupación.

—Cuente, por favor.

Clayton le refirió lo sucedido aquella mañana.

Helen Gilford se puso pálida.

—Keith Rialson y todos su pistoleros, muertos...

—Sí.

—Y el sheriff Harvey...

—El sheriff Harvey murió por salvarme a mí. No era un cobarde, ni mucho menos, aunque él se lo llamase a sí mismo.

—Lo que hizo esta mañana demuestra que no lo era...—convino la viuda.

—Todos opinan igual.

—¿Y dice usted que Keith Rialson confesó haber matado a mi esposo...?

—Sí, lo admitió poco antes de expirar. Le golpeó con un palo, en la cabeza.

—Pobre Fred...—musitó la viuda, bajando la cabeza.

Buck Clayton apuró su café y se levantó.

Helen Gilford le miró.

—¿Se marcha ya, Buck?

—Sí, Helen.

—Le entregaré los mil dólares —dijo la viuda, levantándose—. Espere un momento, Buck.

Helen Gilford se ausentó del comedor, regresando unos minutos después con un sobre, el cual entregó al pistolero.

—Aquí tiene, Buck.

Clayton se guardó el sobre.

—¿No va a contarlo...? —se extrañó la viuda.

El pistolero sonrió.

—Me fío de usted, Helen.

Helen Gilford se apretó las manos nerviosamente.

—¿Cuándo se marcha de Durango, Buck?

—Tengo pensado hacerlo esta misma tarde.

—¿Le gusta... la vida que lleva?

—Digamos que me he acostumbrado a ella.

—¿Y no le agradaría dejarla?

—¿A qué otra cosa podría dedicarme?

—¿No le gustan los ranchos, Buck?

—¿Me está ofreciendo un empleo de cow-boy en el suyo, Helen...? —sonrió Clayton.

—No. Treinta dólares al mes sería una paga ridícula para usted, comparado con lo que gana como pistolero. Claro, que también el riesgo sería mucho menor...

Clayton no dijo nada.

Helen Gilford se mordió los labios, cada vez más nerviosa.

—Buck...

—¿Sí, Helen?

—¿No le gustaría llevar las riendas de mi rancho?

—¿No tiene capataz...?

—Sí, claro. Pero lo que le estoy proponiendo es... Caray, qué difícil es decir...—murmuró la viuda, bajando la mirada.

Clayton volvió a sonreír y, tomándola por los hombros, dijo:

—Helen, si la hubiera conocido a usted antes, no hubiese habido necesidad de que usted me propusiese nada. Se lo hubiera propuesto yo. Pero...

—¿Pero?

—Hay otra mujer, Helen.

—Oh... —murmuró la viuda, desilusionada.

—Se llama Clara, Clara Stone, y hasta anoche, después de irme de aquí, no supe cuánto significaba para mí.

—Entiendo. ¿Va a casarse con ella?

—Sí.

Helen Gilford sonrió bondadosamente.

—Les deseo toda la felicidad del mundo, Buck. Lo digo de corazón.

—Gracias, Helen. Es usted una mujer extraordinaria. En todos los sentidos.

—Le acompañaré hasta la puerta.

Buck Clayton y Helen Gilford abandonaron el comedor.

* * *

Cuando Buck Clayton entró en el Belmont Hotel, se encontró en el vestíbulo a un hombrecillo de unos cincuenta años. Tenía el cabello gris y usaba lentes.

—¿Señor Clayton? —sonrió el hombrecillo, acercándose a él, con un sombrero hongo en las manos.

—Sí —asintió el pistolero.

—Permítame que me presente. Soy Philip Dalton, juez de Durango.

—Encantado de saludarle, juez Dalton —repuso Clayton, estrechando la mano que le ofrecía el hombrecillo.

Philip Dalton carraspeó nerviosamente.

—Le estaba esperando porque deseo hacerle una proposición, señor Clayton.

—¿De qué se trata, juez? —preguntó el pistolero, interesado.

—Del cargo que ha quedado vacante, con la muerte de Ben Harvey...

Buck Clayton subió la cejas.

—¿Me está ofreciendo el cargo de sheriff...?

Philip Dalton asintió con su pequeña cabeza.

—El sheriff Harvey cobraba cincuenta dólares al mes —informó —, pero a usted, dada su valía, le daríamos cien. Ya sé que para usted no es mucho, pero...

Buck Clayton permaneció pensativo.

El juez Dalton también se mantuvo en silencio, esperando, con visible ansiedad, la decisión del pistolero.

Clayton se acarició la barbilla.

—Juez Dalton...

—¿Diga, señor Clayton...?

—¿No cree usted que a las gentes de Durango les desagradaría tener como sheriff a un ex pistolero profesional?

Philip Dalton sonrió con amplitud.

—En absoluto, señor Clayton. Anoche hablé con el sheriff Harvey, y él me informó de la clase de pistolero que era usted. Yo, a mi vez, informaré a los ciudadanos de Durango, y ellos se sentirán no sólo seguros con su nuevo sheriff, sino también orgullosos de él.

—Siendo así, acepto el cargo con mucho gusto, juez —comunicó Clayton, visiblemente emocionado por las palabras del hombrecillo.

—¡Magnifico! —exclamó Philip Dalton, dando un cómico saltito—. ¡Corro a dar la noticia! —añadió, calándose el sombrero hongo hasta las orejas y saliendo disparado del hotel.

* * *

Buck Clayton entró en la habitación de Clara Stone.

Sin decir nada, fue hacia la joven, la atrapó por la cintura y la besó en los labios con vehemencia. Después, la miró a los ojos y anunció:

—Voy a darte una gran noticia, Clara.

—¿De veras, Buck...?

—El juez de Durango acaba de ofrecerme el cargo de sheriff, y yo he aceptado.

—¡Buck...!

—Ahora ya podemos casarnos, Clara. Tu marido no será un pistolero profesional, sino un honrado sheriff.

Ella le pasó los brazos por el cuello, el rostro resplandeciente de felicidad.

—Y yo me sentiré muy orgullosa del nuevo sheriff de Durango y del ex pistolero.

Unieron nuevamente su bocas.

Tras el apasionado beso, Clayton anunció:

—Ahora voy a darte una mala noticia, Clara.

El rostro dé la joven se ensombreció.

—¿Una mala noticia, Buck?

—Hemos de volver a Fulton City.

Clara agrandó los ojos.

—¿Volver a Fulton City...?

—Sí, Clara.

—Pero      

—Vas a ser la esposa de un sheriff, vas a vivir en Durango, y Durango no está tan lejos de Fulton City... El día menos pensado, puede aparecer por aquí un agente de la ley, preguntando por ti. O Tex Erwin y algunos de sus cow-boys... Lo mejor es ir cuanto antes a Fulton City y aclarar la situación, demostrando a todos que tú mataste a Adam Erwin en defensa propia. Yo me encargaré de eso.

—¿Y si no lo logras, Buck? ¿Sabes qué pasará conmigo si no me creen? —repuso la joven, pálida.

Clayton sonrió con suavidad.

—Confía en mí, Clara. ¿Lo harás?

Ella hizo un esfuerzo y consiguió devolverle la sonrisa.

—Yo siempre confiaré en ti, Buck. Siempre.

—Así me gusta —dijo Clayton, y la besó, con muchas ganas.

CAPITULO XIII

La noche estaba empezando a caer sobre Fulton City.

Timothy Darrow, sheriff de Fulton City, un hombre de mediana edad, fornido, de facciones rudas, pero nobles, se levantó de su sillón, se encasquetó el sombrero, y se dispuso a abandonar su oficina, para realizar la primera ronda nocturna.

Al abrir la puerta, se encontró con dos personas: un tipo alto y una joven muy bonita, que vestía pantalones tejanos y una blusa blanca.

Al tipo no lo había visto nunca, pero, a la muchacha, sí; varias veces

—Clara...—murmuró el representante de la ley, con cara de sorpresa.

Clara Stone sonrió tímidamente.

—Hola, sheriff Darrow... Le presento a Buck Clayton, el hombre que impidió que Tex Erwin y los cow-boys que le acompañaban me linchasen...

—El famoso pistolero...—musitó Timothy Darrow, observando con atención a Clayton.

—Ya no soy pistolero, sino sheriff, como usted —informó Buck Clayton, sonriendo—. Mire, ésta es mi placa —la sacó del bolsillo del chaleco y se la mostró.

—Qué sorpresa, Clayton... Aunque, mayor aún, ha sido la que me he llevado al ver a Clara...

—Clara mató a Adam Erwin en defensa propia, sheriff Darrow —explicó Clayton—. Adam quiso violarla.

—Es cierto, sheriff —corroboró la joven—. Se lo dije a Tex, pero él no quiso creerme. Dijo que yo había provocado a Adam, pero eso no es verdad. Tex se comportó así porque me odia.

—Tiene usted que ayudarme a demostrar la inocencia de Clara, sheriff Darrow —pidió Clayton—. Voy a casarme con ella, y queremos vivir en paz, pero esto último no podrá ser mientras no se demuestre que Adam Erwin era un mal tipo, que quiso abusar de Clara, y que ella no tuvo más remedio que disparar sobre él.

Timothy Darrow sonrió.

—Voy a darles una buena noticia a los dos. Clifford Erwin, el padre de Adam, no presentó ninguna acusación contra ti, Clara.

Buck y Clara se miraron, sorprendidos.

El sheriff de Fulton City explicó:

—Clifford Erwin conocía bien a Adam, y sabía que andaba molestando a Clara. Incluso le llamó la atención, en un par de ocasiones, pero, Adam, no le hizo caso. Por eso, cuando Tex le contó lo sucedido, a su manera, Clifford Erwin se enfureció tanto que le pegó un puñetazo a Tex y le dijo que, si hubiera ahorcado a Clara, como intentó, él mismo le habría metido una bala en la cabeza, porque Clara era una muchacha honrada, y Adam, un mujeriego. Confesó que lamentaba profundamente su muerte, porque era hijo suyo, pero no podía permitir que se culpara a Clara de la muerte de Adam, pues estaba seguro de que ella se había visto obligada a disparar sobre él, para impedir que la violara...

Buck Clayton rodeó los hombros de la muchacha.

—¿Ves como hemos hecho bien en venir a Fulton City, Clara? Ahora sabemos que la ley no tiene nada contra ti.

—No sabes lo contenta que estoy, Buck —dijo ella, con los ojos brillantes.

El sheriff Darrow carraspeó.

—Les aconsejo que se marchen cuanto antes de Fulton City, Clayton. Podrían tropezarse con Tex, y si eso sucediera, él les crearía problemas.

—Nos vamos ahora mismo, sheriff —respondió Clayton—. Hemos venido en nuestros propios caballos, son ésos —los señaló, volviéndose hacia la barra a la cual permanecían atados los dos cuadrúpedos.

Fue una suerte que se volviera, porque en aquel preciso instante acababa de aparecer Tex Erwin, por una bocacalle, y éste ya le había descubierto a él.

Sin vacilar un segundo, Tex Erwin desenfundó su «Colt».

—¡Clara, sheriff, al suelo! —gritó Buck Clayton, empujando a la joven sobre Darrow.

Este cayó de espaldas, dentro de la comisaría, arrollado por Clara, la cual cayó sobre él.

Clayton desenfundó velozmente uno de sus revólveres, al tiempo que saltaba de lado.

La bala que le dirigió Tex Erwin se incrustó en la fachada de la comisaría.

Clayton apretó el gatillo de su «Colt».

Pero no tiró a matar.

Bastante dolor tenía ya el comprensivo Clifford Erwin con la pérdida de uno de sus hijos; no podía dejarle también sin el otro, por mucho que éste se lo mereciera.

Tex lanzó un aullido y soltó el arma, llevándose rápidamente la mano al hombro derecho, porque allí se había alojado la bala enviada por Clayton.

Tex Erwin se dejó caer de rodillas, pues el dolor que sentía en el hombro era tan agudo que le impedía sostenerse en pie.

El sheriff Darrow y Clara se irguieron.

La joven se abrazó a Clayton, mientras Darrow corría hacia Tex Erwin, de cuyo «Colt» se apoderó, recogiéndolo del suelo.

—Maldito estúpido... —masculló el sheriff Darrow—. Puedes dar gracias al cielo de que Buck Clayton no te haya matado.

Tex Erwin quiso decir algo, pero no pudo, porque en aquel instante se desmayó y quedó tendido de bruces sobre la tierra.

EPILOGO

Buck Clayton y Clara Stone abandonaban Fulton City minutos después.

Se detuvieron en el pueblo más próximo, para pasar allí la noche.

Ya en la habitación del hotel, y después de que su futuro esposo la besara un par de veces, Clara preguntó:

—¿No te enfadarás si te confieso una cosa, Buck?

—Que no me quieres, ¿verdad? —bromeó él.

—Tonto...

—¿De qué se trata, Clara?

—Yo le pedí al juez Dalton que te ofreciera el cargo de sheriff, mientras tú estabas en el rancho de Helen Gilford.

Clayton pestañeó.

—¿De veras te atreviste a...?

—Pensé que sólo así te decidirías a casarte conmigo. Era tu profesión lo que te hacía dudar, no tu cariño por mí, del que nunca he dudado.

—Estabas en lo cierto, Clara. No es agradable ser la esposa de un pistolero...

—El juez Dalton saltó de alegría cuando yo le pedí que te ofreciera el cargo de sheriff. Me confesó que él había pensado proponértelo, pero que jamás se hubiera atrevido a hacerlo, seguro de que tú no habrías aceptado. Yo le anticipé que sí aceptarías, que lo harías por mí. Y así fue, lo hiciste por mí...

—¿Y qué no haría yo por ti, si te quiero con locura?

—repuso Clayton, tomándola en brazos.

Ella le rodeó el cuello amorosamente.

—Dudo que me quieras tanto como yo a ti.

—¿Ah, sí? Muy bien, ahora veremos quién quiere más a quien —repuso él, depositándola sobre la cama.

Una hora después, Clara Stone, con la cabeza apoyada sobre el velludo pecho de Buck Clayton, susurraba:

—No ha quedado claro quién quiere más a quién, ¿verdad, Buck?

—A mí me parece que ha habido empate, Clara

—respondió Clayton, acariciándole la rubia cabellera. Ella levantó la cabeza y le miró.

—Ojalá lo haya siempre, Buck...

—Lo habrá, estoy seguro —profetizó él, y le selló los entreabiertos labios con un beso lleno de amor y ternura.

F I N