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JOSEPH BERNA

CAMINO DE WYOMING

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 225

Publicación semanal

editorial bruguera, s. a.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 27.357 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto. 1976

© Joseph Berna - 1976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Antonio Bernal - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

La caravana avanzaba lentamente, bajo un sol tórrido.

Estaba compuesta por ocho carros, al frente de los cuales, montado sobre un magnífico caballo bayo, viajaba el guía de la misma, un hombre de unos cuarenta años, alto y robusto, que vestía calzones y zamarra de cuero, con flecos.

El guía desparramó su mirada por el grupo de colinas que la caravana estaba empezando a cruzar.

Todo parecía tranquilo.

Pero aquella tranquilidad iba a durar muy poco.

Ocultos tras las colinas, quietos y silenciosos, varias docenas de pieles rojas aguardaban el paso de la caravana.

La habían divisado el día anterior, y al ver que se dirigía hacia las colinas, prefirieron, en lugar de atacarla en la planicie, preparar una emboscada en las colinas.

En cuanto la caravana empezase a pasar por delante de ellos, se lanzarían sobre los carros, desde cuatro puntos distintos, haciendo prácticamente inútil la defensa de los hombres que viajaban en ella.

De pronto, en la cima de una de las colinas próximas a las que habían elegido los salvajes para ocultarse, surgieron dos hombres, revólver en mano.

Se lanzaron colina abajo, de forma realmente temeraria, al tiempo que hacían funcionar sus armas, para alertar a los de la caravana.

—¡Atrás! —gritó con todas sus fuerzas uno de los jinetes un joven de unos veintisiete años, moreno, de recia complexión, rostro varonil, que vestía ropas de vaquero—. ¡Retrocedan, de prisa!

—¡Hay indios tras las colinas! —advirtió el otro jinete, un viejo de corta estatura y rostro afilado, que llevaba el sombrero excesivamente calado.

El guía de la caravana había detenido su montura al ver aparecer en lo alto de la colina a aquellos dos jinetes.

Al oír lo que éstos les decían, obligó a su caballo a dar media vuelta con brusquedad y gritó:

—¡Den la vuelta a los carros, rápido! ¡Los pieles rojas nos han preparado una emboscada!

Los conductores de los carros se apresuraron a obedecer.

Los salvajes, furiosos por haber sido descubiertos, golpearon los ijares de sus caballos con los talones y, aullando como una manada de lobos hambrientos, se lanzaron en persecución de los dos jinetes que les habían estropeado la emboscada, los cuales habían enfundado los revólveres y galopaban sin freno hacia lacaravana.

—¿Oyes cómo aúllan, Bill? —gritó el viejo del sombrero muy calado.

—¡Claro que los oigo, Jeremy! —respondió el joven moreno.

—¡Como nos pongan las manos encima, nos van a convertir en pasta para salchichas!

—¡Procuraremos que no nos las pongan.

El viejo Jeremy volvió la cabeza y dejó oír una risita cascada

—¡No hay cuidado, Bill! ¡Les llevamos una buena ventaja!

Así era, en efecto.

Todo parecía indicar que los dos jinetes se reunirían con los de la caravana antes de que los salvajes les tuviesen al alcance de sus flechas.

Sin embargo, sucedió algo que puso muy difícil el logro de su propósito: el caballo que montaba el viejo tropezó y se vino abajo aparatosamente, lanzando por encima de su cabeza a su jinete.

El anciano rodó sobre la dura tierra como una bola de espino impulsada por el viento.

—¡Jeremy! —gritó el joven moreno, tirando bruscamente de las bridas de su cabalgadura, la cual se detuvo casi en seco, dando un relincho.

El viejo había dejado de dar vueltas por el suelo.

Ahora estaba completamente inmóvil, con los brazos en cruz, la cabeza ladeada, los ojos cerrados.

El batacazo, tremendo, le había privado del sentido.

El sombrero, sin embargo, continuaba sobre su cabeza, materialmente pegado a su cráneo.

Tampoco el caballo de Jeremy estaba en condiciones de levantarse. Debía de tener alguna pata rota, porque relinchaba de forma continuada y angustiosa.

Bill se aproximó rápidamente al lugar donde había quedado tendido el viejo, saltó al suelo y lo zarandeó con fuerza, cogiéndole por los hombros.

—¡Eh, Jeremy! ¡Despierta!

El anciano no dio señales de vida.

Bill lo tomó en brazos y lo echó sobre su caballo, cruzado delante de la silla de montar.

Miró a los pieles rojas.

La distancia se había reducido peligrosamente.

Los salvajes que cabalgaban al frente ya los tenían al alcance de sus flechas.

Tensaron sus arcos y las primeras saetas surcaron el aire, en busca del cuerpo del joven moreno.

Bill extrajo rápidamente su rifle de la funda, puso una rodilla en tierra, se echó el arma a la cara y gatilló de forma ininterrumpida.

Derribó a la media docena de salvajes que, por montar caballos más veloces, galopaban en primera línea.

Seguidamente se puso en pie, saltó sobresu caballo, y le obligó a partir como una exhalación.

Las gentes de la caravana, cuyos carros se hallaban ya fuera del grupo de colinas, formando un círculo, rugieron de júbilo al ver que el joven, llevando a su compañero, corría de nuevo hacia ellos.

Habían presenciado, con incontenible tensión, la desgraciada caída del viejo, y la posterior demostración de envidiable puntería realizada por su joven compa-ñero

El guía, que sostenía en sus manos un magnífico "Winchester”, ordenó:

—¡Fuego a discreción! ¡Facilitemos la llegada a esos dos valientes, a quienes todos nosotros debemos la

    Los hombres de la caravana accionaron el gatillo de sus escopetas, rifles y revólveres, causando un estruendo ensordecedor.

La mayoría de los proyectiles, dada la distancia que todavía separaba a los pieles rojas del círculo formado por los carros, se perdieron en el vacío, pero algunos dieron en el blanco, abatiendo otros tantos salvar

   Bill alcanzó por fin los carros y se introdujo en el círculo

Los hombres de la caravana seguían disparando sobre los indios.

El joven moreno desmontó de un salto, cargó con el cuerpo inerte del viejo Jeremy y lo depositó debajo de uno de los carros.

Rápidamente cogió su rifle, se arrodilló junto al guía de la caravana, y le dio al gatillo con ganas

Los pieles rojas ya habían alcanzado también los carros y giraban en torno a ellos, disparando una lluvia de flechas, sin dejar de chillar como dementes.

Pero como en general, reinaba la buena puntería entre las gentes de la caravana, las bajas que sufrieron los salvajes fueron numerosas, y éstos optaron por retirarse hacia las colinas.

Se sucedieron las exclamaciones de alegría entre los hombres que se hallaban en el interior del círculo formado por los carros.

—¡Que radie se mueva de su puesto! —ordenó el guía de la caravana—. ¡Es probable que los indios nos ataquen de nuevo!

Puede apostar que sí —dijo el joven moreno, mientras recargaba su rifle—. Los kiowas no se dan fá-cilmente por vencidos.

—¿Cómo sabe que son kiowas?

—Jeremy me lo dijo.

—¿Su amigo?

—Sí. El entiende lo suyo sobre pieles rojas. Es capaz de distinguir a un kiowa de un apache, de un comanche, de un sioux o de otra tribu cualquiera aun con los ojos vendados.

El guía sonrió.

—¿Cómo se llama usted, muchacho?

El joven pareció dudar.

—Bill McLaine —respondía, unos segundos después.

—Larry Monroe —dijo el guía, tendiéndole la diestra.

Todavía se estaban estrechando la mano, cuando alguien gruñó tras ellos:

—¿Qué, no habéis dejado ningún kiowa para mí?

Bill McLaine y Larry Monroe se volvieron.

¿Cómo te encuentras, Jeremy? —preguntó el primero, sonriendo.

—Bien —respondió el viejo—. Me duele un poco el hombro y tengo un hermoso chichón en la testa pero nada más.

—La caída fue violenta —dijo el guía.

—Sí, fue un batacazo tremendo —asintió Jeremv— Pero yo tengo los huesos duros.

—Soy Larry Monroe.

—Yo Jeremy Landon.

El guía y el viejo cambiaron un apretón de manos

Como Jeremy había perdido su revólver en la caída, Bill desenfundó el suyo y se lo tendió

—Toma mi revólver, Jeremy. Me temo que, dentro de unos minutos, va a hacerte falta.

—¿Cuántos kiowas quedan con vida?

—Más de la mitad.

—Entonces, es seguro que volverán.

—Todavía no les he dado las gracias por lo que hicieron —dijo Larry Monroe.

—No tiene importancia —respondió Bill.

—Al advertirnos de que los indios nos habían pre-parado una emboscada, pusieron en peligro sus vidas.

—Nosotros nos jugamos el pellejo muy a menudo, Monroe —repuso Jeremy.

Todavía flotaban en el aire las palabras del viejo, cuando al otro lado de la primera colina, se escuchó un largo aullido, al que siguieron otros muchos, ahogados éstos en parte por el trepidar de los cascos de los caballos de los salvajes, que de nuevo se habían puesto en movimiento.

Casi al momento, los kiowas surgían en la cima de la colina y se lanzaban como locos hacia los carros.

—¡Ahí los tenemos otra vez, muchachos! —exclamó

—Les recibiremos tan bien como antes —dijo Bill.

—Qué pulmones más sanos tienen, los condenados —rezongó Jeremy—, Como sigan ladrando con tanta fuerza empezarán a dolerme los tímpanos.

 Segundos después, las armas de los hombres de la caravana volvían a tronar, abatiendo pieles rojas.

El viejo Jeremy puso de manifiesto que no tenía mucho que envidiar a Bill McLaine en lo que a buena puntería se refería.

—¡Tú ya no ladrarás más, amiguito! —dijo, tras derribar a uno de los salvajes de un certero balazo en la frente.

Larry Monroe rio las palabras de Jeremy Landon.

Justo entonces, una flecha se le clavó en su pecho.

El guía, sin emitir grito alguno, soltó el "Winchester” y cayó hacia su izquierda, quedando boca abajo.

Bill apretó los dientes con rabia y accionó el gatillo de su rifle una vez más, abatiendo al kiowa que había disparado la flecha que tenía clavada en el pecho Larry Monroe.

Aquel salvaje debía ser el cabecilla del grupo porque al verlo caer sin vida, el resto de los kiowas emprendieron la retirada.

De nuevo volvieron a escucharse exclamaciones de júbilo en el interior del círculo que formaban los carros.

Bill y Jeremy no se unieron a la alegría general.

Junto a ellos yacía Larry Monroe y todo parecía indicar que...

Bill le dio la vuelta.

El infortunado guía tenía una gran mancha de sangre en la zamarra de cuero.

Sus ojos estaban cerrados.

Sus labios, entreabiertos.

McLaine le tomó el pulso.

—Está muerto, ¿verdad? —dijo Jeremy Landon.

Bill asintió con un leve movimiento de cabeza.

—La flecha le ha partido el corazón —respondió poniéndose en pie.

CAPITULO II

Las gentes de la caravana ya no exteriorizaban su alegría por la segunda, y al parecer definitiva, retirada de los indios.

Se habían dado cuenta de que Larry Monroe, su guía, estaba tendido en el suelo, con una flecha hundida en su pecho, y habían enmudecido.

Los hombres avanzaron lentamente hacia el lugar donde yacía el cuerpo sin vida de Monroe.

También las mujeres y los niños miraban hacia allí, asomando los rostros por las aberturas de los toldos que cubrían los carros.

—¿Qué va a ser de nosotros ahora? —murmuró uno de los hombres, contemplando el cadáver de Larry Monroe.

—Sin nadie que nos guíe, no podemos continuar nuestro viaje —dijo otro.

—¿Adónde se dirigen? —preguntó Bill McLaine.

—A Wyoming —respondió uno del grupo.

—¿Y no hay nadie entre ustedes que conozca la ruta a seguir?

Los hombres de la caravana movieron la cabeza en sentido negativo.

—Somos colonos, y venimos de muy lejos —explicó uno de ellos—. Nos dijeron que en Wyoming hay muchas tierras libres, esperando que alguien se asiente en ellas y las cultive. Ese es el motivo de nuestro viaje: establecemos en esa tierra de nadie y trabajarla.

—Contratamos a Larry Monroe para que nos condujese hasta allí —añadió otro—. Pero, desgraciadamente, ya no va a poder hacerlo.

Sobrevino un silencio.

Bill McLaine cambió una mirada con Jeremy Lanson.

Después, volviendo los ojos hacia los hombres de la caravana, inquirió:

—¿En qué parte concretamente de Wyoming pretenden establecerse?

—Al oeste de Laramie —le respondió uno de los colonos—. Alguien que pasó por ese lugar nos aseguró que allí las tierras son muy fértiles.

—Sí, es cierto —confirmó Jeremy—, En esa región no escasea el agua.

—¿Acaso la conoce usted?

El viejo asintió con una cabezada, al tiempo que sus labios esbozaban una sonrisa ligeramente presuntuosa.

—Quedan pocos lugares en el Oeste que yo no conozca, amigos.

—¡Entonces, ya está!

—¿Qué es lo que está? —preguntó Jeremy.

—¡El problema resuelto!

—¿Ah, sí?

—¡Ustedes nos guiarán hasta ese lugar de Wyoming!

Jeremy Landon y Bill McLaine volvieron a mirarse.

Después, el viejo, sacudiendo la cabeza, dijo:

—Lo siento, amigos, pero...

—A Larry Monroe debíamos entregarle doscientos cincuenta dólares al final del viaje —informó el mismo colono, interrumpiendo a Jeremy—. Llévennos ustedes a Wyoming y serán suyos.

El viejo volvió a negar con la cabeza.

—No puede ser, amigos. Mi compañero y yo tenemos otras ocupaciones y no podemos abandonarlas. ¿Verdad que no, Bill?

McLaine no respondió.

No había escuchado las palabras de su compañero.

Apenas unos segundos antes, al desviar casualmente su mirada, había descubierto el rostro más bonito que viera jamás.

Pertenecía a una joven de cabellos rojos que asomaba por la abertura del toldo del carro más cercano adonde Bill, Jeremy y los colonos se encontraban.

Como mucho, andaría por los veintidós años.

Por el mismo lugar asomaba el rostro de una mujer de unos cuarenta y cinco años.

El parecido existente entre ésta y la joven del cabello rojizo era evidente, por lo que Bill dedujo que se trataba de madre e hija.

Ambas tenían los ojos fijos en él.

Y las dos parecían rogarle lo mismo con la mirada: que accediera a guiar la caravana hasta Wyoming.

—¿Te has quedado sordo de pronto, Bill? —gruñó el viejo Landon.

El joven respingó ligeramente y le miró.

—¿Cómo dices, Jeremy?

—Demonio, que parece que te haya dado un repentino ataque de sordera.

McLaine carraspeó.

—Perdona, Jeremy. Me distraje un momento y...

—No importa. Estaba diciendo a los colonos que no podemos llevarlos a Wyoming, que tú y yo tenemos otras ocupaciones y no podemos abandonarlas.

Bill McLaine se acarició el mentón.

—Jeremy, esta buena gente tiene un grave problema ante sí. Y sin nuestra ayuda, no podrán resolverlo.

—Pero es que nosotros no podemos prestársela, Bill. Nuestras ocupaciones... —recordó nuevamente el viejo.

—Nuestras ocupaciones pueden esperar, Jeremy.

—¡No pueden esperar, Bill, y tú lo sabes!

McLaine sonrió, mirando por un momento a la joven pelirroja.

—Estoy dispuesto a ayudar a estos amigos, Jeremy.

—¿Aun sabiendo a lo que te expones?

—Nuestro lema siempre ha sido ayudar al necesitado, y nunca nos hemos parado a pensar en riesgos ni en peligros.

—¡Cierto, maldita sea! Pero en las circunstancias actuales...

—Olvídate de eso, Jeremy. Ahora sólo debemos preocuparnos de que estas familias lleguen sanas y salvas a esas fértiles tierras que les aguardan en Wyoming.

Uno de los colonos, con la emoción reflejada en su curtido rostro, tendió su mano a Bill.

—Ben Hunter es mi nombre.

—El mío, Bill McLaine —respondió el joven, estrechando la mano del colono, ancha y calluda—. Este es Jeremy Landon.

Ben Hunter ofreció también su diestra al viejo.

Este aceptó la mano del colono, rezongando algo que nadie entendió.

Los demás colonos también se dieron a conocer.

Bill y Jeremy se cansaron de estrechar manos.

—Puesto que se quedó usted sin caballo, Jeremy, quédese con el de Larry Monroe —sugirió Ben Hunter—. Él ya no lo va a necesitar...

El viejo Landon posó sus ojillos en la bella estampa del caballo que se le ofrecía.

—Es mucho mejor que el mío... —murmuró.

—Seguro, Jeremy —dijo Bill.

—De acuerdo, me quedo con él —aceptó Jeremy Landon, aproximándose al noble bruto, al cual palmeó cariñosamente—. ¿Sabe alguno de ustedes cómo se llama?

—“Whisky” —respondió Hunter.

—¿Acaso le gusta empinar el codo...? —exclamó Jeremy—. Está bien, "Whisky”, pórtate bien conmigo y te daré un trago de cuando en cuando.

Los colonos rieron las palabras del viejo.

Ben Hunter miró a Bill McLaine.

—Bien, desde este momento quedamos a sus órdenes, McLaine. Usted dirá cuándo reemprendemos la marcha.

—Todavía no. Que los carros continúen en círculo, y las mujeres y los niños dentro de ellos —indicó Bill—. Jeremy y yo vamos a echar un vistazo a esas colinas. No creo que los indios continúen en ellas, pero es mejor asegurarse.

Hunter desvió la mirada hacia el cadáver de Larry Monroe.

McLaine, adivinando el pensamiento del colono, dijo:

—Enterraremos a Monroe en las colinas, señor Hunter.

Este asintió con la cabeza.

Bill fue hacia su montura y saltó sobre ella.

—Vamos, Jeremy.

El viejo, que no se cansaba de acariciar al caballo bayo, trepó a él y, moviendo ligeramente las bridas, indicó:

—En marcha, “Whisky”.

El caballo se puso en movimiento, siguiendo al de McLaine.

Ben Hunter recogió del suelo el “Winchester” de Larry Monroe y se lo ofreció a Jeremy Landon.

—Quédese también con el rifle de Monroe, Jeremy.

—Caramba, muchas gracias —dijo el viejo, guardándolo en la funda que iba sujeta a la silla de montar.

Bill y Jeremy salieron del círculo que formaban los ocho carros y se dirigieron hacia las colinas, seguidos por las miradas de todos cuantos viajaban en la caravana.

—¿Sabes lo que has hecho, Bill? —gruñó el viejo.

—Claro.

 —Es una locura.

—Tranquilízate, Jeremy.

—¿Cómo quieres que me tranquilice, sabiendo que de un momento a otro puede...?

—No pienses en eso.

El viejo refunfuñó por lo bajo:

—Ha sido por ella, ¿eh?

—¿Cómo?

—Que has cometido esa locura por la joven pelirroja.

—¿Qué pelirroja?

—¡No te hagas el despistado, demonio!

—Jeremy, te aseguro que no sé de qué pelirroja me hablas.

—¡La que asomaba por el primer carro de la izquierda!

—No me fijé en ella, Jeremy —tosió Bill.

—¡No seas embustero, maldita sea! ¡Te quedaste mirándola domo un idiota!

McLaine sonrió.

—Es una joven preciosa, ¿verdad, Jeremy?

—Sí, es muy bonita —asintió el viejo—. ¡Pero tú no puedes perder el tiempo enamorándola!

Bill le miró, enarcando las cejas.

—¿Y quién te ha dicho a ti que piense enamorarla?

—No necesito que nadie me lo diga. Me bastó ver cómo la miraste, y cómo le sonreíste después. Te gusta esa pelirroja, Bill, no lo niegues.

—Está bien, no voy a negar que la belleza de esa joven me ha impresionado, pero de eso a... Mira, Jeremy, allí está tu revólver.

Habían llegado al lugar en donde se produjo la caída del viejo.

—El caballo sigue quejándose lastimosamente —murmuró Bill.

—Le ahorraré sufrimientos —dijo Jeremy, desmontando.

Recogió su revólver y se aproximó al pobre animal.

Le apuntó a la cabeza.

Apretó el gatillo, una sola vez.

El caballo murió en el acto.

Jeremy devolvió a Bill el “Colt” de éste y se colocó el suyo en la pistolera.

Seguidamente saltó sobre “Whisky", diciendo:

—Cuando pasemos por aquí con los carros, cargaremos la silla de montar con el resto de mis cosas.

—Sí. Jeremy. Anda, vamos.

McLaine y Landon revisaron las colinas, sin encontrar rastro de los pieles rojas.

—Los kiowas se han largado, Jeremy.

—Como ya suponíamos.

—La caravana puede cruzar por aquí sin ningún peligro.

—Regresemos, pues.

Poco después, Bill y Jeremy se reunían de nuevo con los colonos, dándoles cuenta de que los indios se habían marchado.

Cada cual montó en su carro y la caravana se puso en movimiento, enfilando hacia las colinas.

Al pie de una de ellas, Larry Monroe, cuyo cadáver había cargado Bill McLaine sobre la grupa de su caballo, recibió cristiana sepultura.

Después, la caravana reanudó su marcha hacia Wyoming.

CAPITULO III

—El sol empieza a ocultarse en el horizonte, Bill —observó el viejo Landon.

—Sí, pronto anochecerá —dijo McLaine—. Acamparemos aquí, Jeremy. Hazlo saber a los de la caravana.

Jeremy hizo dar la vuelta a su caballo y se aproximó a los carros.

—¡Eh, amigos, basta de marcha por hoy! ¡Pasaremos la noche en este lugar!

Los carros se detuvieron, formando una circunferencia.

Los colonos, tras desenganchar los caballos de sus respectivos carros, recogieron algunas ramas secas y las amontonaron en el centro del círculo, prendiéndole fuego a continuación.

Bill y Jeremy habían desmontado y estaban desensillando sus caballos.

Ben Hunter se les acercó.

—Traigo un recado de parte de mi esposa, muchachos —dijo, sonriendo.

Bill dirigió sus ojos hacia el carro del colono, junto al cual se hallaban la joven pelirroja, cuya belleza tanto le impresionara, y la mujer que se parecía mucho a ésta.

Las dos miraban hacia donde ellos se encontraban con la sonrisa en los labios.

—¿Qué recado es ése, señor Hunter? —inquirió McLaine, sin dejar de observar a la joven de cabello rojizo que poseía un cuerpo perfecto.

—Les invita a que compartan nuestra cena.

—¿Su esposa es buena cocinera? —preguntó inmediatamente Landon.

—¡Jeremy! —exclamó Bill, soltándole un codazo.

—¡Ay! —se quejó el viejo, llevándose las manos a la zona del hígado.

—¿Cómo se te ocurre? —le recriminó Bill.

Jeremy carraspeó nerviosamente.

—Hombre, yo...

—Ya le estás pidiendo disculpas al señor Hunter —ordenó Bill.

Ben Hunter empezó a reír.

—Jeremy no tiene por qué pedirme disculpas, McLaine. Estaba en su perfecto derecho de averiguar si mi esposa cocina bien o mal. Y yo voy a sacarle de dudas: Clara es una cocinera excelente.

—Entonces, aceptamos —dijo rápidamente Jeremy.

Bill le disparó de nuevo el codo, pero el viejo anduvo listo esta vez y se desplazó hacia su izquierda, dando un salto de mono, librándose así del segundo codazo.

—La has tomado con mi hígado, ¿eh, Bill?

El colono volvió a reír.

—En cuanto terminen de desensillar sus caballos, acérquense a nuestro carro —dijo, y se alejó de ellos.

McLaine miró severamente a su compañero.

—¿Qué es lo que pretendes, Jeremy, enemistarme con la familia Hunter?

—¡Por supuesto que no, Bill! Pero todavía no he podido olvidar lo que nos sucedió cierta vez en Texas, cuando aquellas dos mexicanas tan atractivas nos invitaron a cenar. El guiso que nos sirvieron me sentó tan mal, que al día siguiente no podía permanecer quince minutos seguidos sobre mi caballo. Jamás había padecido una colitis tan aguda.

Bill suavizó la expresión.

—Lo que te sentó mal no fue el guiso que nos prepararon las atractivas mexicanas, sino la juerga que te corriste después con una de ellas.

—Tú también te lo pasaste cañón con la otra y, sin embargo, de colitis nada.

—Porque soy un hombre joven, Jeremy —sonrió McLaine—. Tú, en cambio, ya no estás para ciertas cosas.

—¡Vete al cuerno, Bill! —exclamó el viejo, furioso.

McLaine se echó a reír.

Acabaron de desensillar sus caballos y luego se acercaron al carro de los Hunter.

El colono se apresuró a presentarle a su familia.

—Esta es Clara, mi esposa. Y ésta, Stella, nuestra hija.

—Es un placer —dijo Bill, despojándose del sombrero.

—Mucho gusto —dijo Jeremy, sin despojarse del suyo.

La esposa y la hija del colono correspondieron al saludo de Bill McLaine y Jeremy Landon.

Bill, disimulando, indicó:

—El sombrero, Jeremy.

—¿Qué?

—Que te quites el sombrero, hombre.

—Ya sabes que no me gusta mostrar mi calva a nadie —gruñó el viejo.

—Es una falta de educación no quitarse el sombrero cuando se saluda a una señora.

—Maldita sea... —rezongó Jeremy, quitándoselo.

Tuvo que tirar de él con las dos manos, porque con una sola no salía, de lo calado que estaba.

Su cráneo, limpio y reluciente, despidió unos destellos.

Clara Hunter, que como su esposo y su hija, había escuchado el breve y susurrante diálogo mantenido entre Bill McLaine y Jeremy Landon, rogó:

—Cúbrase, por favor.

—Gracias, señora Hunter —dijo el viejo, calándose el sombrero hasta las orejas—. Estoy tan acostumbrado a tener la calva calentita, que cada vez que me veo precisado a quitarme el sombrero pillo un catarro de campeonato. ¡Atchís! —estornudó casi al instante, con tanta fuerza, que faltó muy poco para que se diera contra el carro con la frente—. ¿Qué, no se lo decía yo? ¡Por eso no me lo quito ni para dormir!

Los Hunter no pudieron contener la risa.

Bill observó a Stella.

Cuando reía, todavía estaba más bonita.

La joven pareció adivinar el pensamiento de McLaine, porque sus mejillas se tiñeron de un ligero rubor.

—Siéntense en las banquetas —indicó Clara Hunter—. La cena estará lista en unos minutos.

Bill y Jeremy obedecieron.

Ben Hunter y su hija también se sentaron.

Poco después, la esposa del colono servía la cena, y los cinco empezaron a dar buena cuenta de ella.

Especialmente, Jeremy Landon.

Era quien más de prisa comía.

—Parece que le gusta, ¿eh, Jeremy? —dijo Hunter, sonriendo con ironía.

—¡Oh, sí, muchísimo! —cabeceó el viejo—. ¡Esto está como para chuparse los dedos!

—Ya le dije que mi esposa era una cocinera excelente. Y también Stella lo es.

—¿Es eso cierto, Stella? —preguntó Bill, mirando a la joven.

—He tenido una buena maestra —sonrió ella, desviando los ojos hacia su madre—. Pero todavía no estoy a su altura.

—Eso no es verdad, Stella —intervino Clara Hunter—. Yo creo que incluso me superas.

—Tengo una idea —dijo Jeremy—. Que la próxima cena la prepare Stella y Bill y yo opinaremos después sobre cuál de las dos cocina mejor, si la madre o la hija.

—¡Aceptada su sugerencia, Jeremy! —exclamó Ben Hunter.

—Con qué disimulo te acabas de invitar, ¿eh, viejo zorro? —dijo Bill.

Jeremy se puso a toser.

—Bueno, yo sólo...

—Tienes más cara que un bisonte, Jeremy.

Ben, Clara y Stella Hunter rieron las palabras de Bill McLaine.

La cena continuó alegremente.

Unos diez minutos después de concluida la misma, Bob Foster, un joven de elevada estatura, corpulento, no mal parecido, se aproximó al grupo que formaban los Hunter, Bill y Jeremy, a quienes saludó.

—¿Has cenado ya, Bob? —preguntó Ben Hunter.

—Sí.

—Entonces siéntate con nosotros y tomarás una taza de café.

—Gracias, señor Hunter —aceptó Foster, ocupando una banqueta entre Bill y Stella.

Minutos después, el joven colono sugería:

—¿Damos un paseo, Stella?

—Luego, Bob —respondió la joven.

—¿Por qué no ahora? —insistió Foster.

La muchacha miró a Bill y a Jeremy.

—Sería una falta de cortesía, Bob...

—¡Oh!, por nosotros no se preocupen —dijo Jeremy—. ¡Vayan, vayan a dar ese paseo!

—Pero no se alejen demasiado del campamento —aconsejó Bill—. Podría ser peligroso.

—Descuide, McLaine —dijo Foster, levantándose—. Estaremos cerca de los carros en todo momento. ¿Vamos, Stella?

La joven se levantó también y ambos se alejaron.

Bill los siguió con la mirada hasta que salieron del campamento.

Con cierta envidia.

A él le hubiera gustado ocupar el sitio de Bob Foster.

—Bob es un buen muchacho —oyó decir a Clara Hunter.

—Sí, eso parece —dijo Bill.

—Fuerte, honrado, y muy trabajador —añadió Ben Hunter—. Si se casa con Stella, tendremos unos nietos sanos y robustos.

—¿No es segura la boda? —inquirió McLaine.

—Si de Bob dependiera, ya estarían casados —respondió el colono—. Pero Stella no tiene ninguna prisa.

—Lo cual me parece muy bien —dijo su esposa—. Antes de unirse en matrimonio con Bob, Stella debe estar segura de que le quiere.

—¿Y todavía no lo está? —preguntó Bill, casi sin darse cuenta.

—Usted lo ha dicho, Bill —respondió Clara Hunter.

—Entonces, opino igual que usted, señora Hunter. El matrimonio es un paso muy importante, y no se debe dar mientras haya dudas.

—Estamos de acuerdo, McLaine —asintió Ben Hunter.

Bill se puso en pie, siendo imitado por Jeremy.

—Gracias por la cena —dijo, con una sonrisa.

—No tiene importancia —respondió la esposa del colono.

—Y recuerden: la de mañana la preparará Stella —dijo Ben Hunter.

—¡Cuenten con nosotros! —exclamó Jeremy.

—Vamos, viejo bribón —dijo Bill, cogiendo por un brazo a Jeremy y tirando de él.

—¡Eh, con cuidado! —protestó el viejo.

Cuando estuvieron en el lugar donde habían dejado sus cosas, McLaine dijo:

—Yo realizaré el primer tumo de vigilancia, Jeremy.

—De acuerdo, Bill. Cuando quieras que te sustituya, despiértame.

Jeremy se sentó en el suelo, quitóse las botas, y luego se tendió, cubriéndose con una manta.

Bill cogió su rifle y, caminando lentamente, salió del campamento.

La noche era clara, con muchas estrellas en el cielo y la luna, casi redonda, brillando con fuerza.

Bill empezó a dar una vuelta en tomo a los carros.

Había recorrido unas veinte yardas, cuando percibió unas voces que llegaban de más allá del siguiente carro por cuyo lado se disponía a pasar.

McLaine se detuvo y agudizó el oído.

Reconoció las voces de Stella Hunter y Bob Foster, a pesar de que hablaban en tono bajo.

En principio, pensó en dar media vuelta y alejarse de allí, pero, dominado por la curiosidad, cambió de idea y decidió quedarse donde estaba, escuchando lo que hablaban la joven y el colono.

Oyó que ella sugería:

—Será mejor que regresemos, Bob.

—Todavía no, Stella —respondió él.

—Estoy cansada, y tengo sueño.

—No es tan tarde...

—Por favor, Bob.

Callaron los dos por un momento.

—¿Por qué has vuelto la cara? —preguntó Foster.

 —Suéltame, Bob.

—¿No quieres que te bese?

—No.

—¿Por qué?

—Estoy cansada, ya te lo he dicho. Tengo ganas de acostarme.

Hubo un nuevo silencio.

Bob Foster lo rompió, con voz ligeramente ronca: —Esa no es la razón, Stella.

—¿Por qué dices eso?

—Estás muy rara esta noche, y yo sé por qué.

—¿De qué hablas, Bob?

—De Bill McLaine.

Sobrevino otro silencio.

Stella Hunter, con voz nerviosa, inquirió:

—¿Qué estás insinuando, Bob?

—Ese tipo es la causa de que tu comportamiento de esta noche sea distinto.

—No digas tonterías, Bob.

—Tus ojos tenían un brillo especial cuando le mirabas.

—¿Un brillo especial...?

—Sí.

—Imaginaciones tuyas, Bob.

—También él te observaba de un modo que no me gustó.

—¿Ah, sí...? Pues no me di cuenta.

—Claro que te diste cuenta.

—Bob, ¿adónde quieres ir a parar?

—Me molesta que Bill McLaine haya puesto los ojos en ti, Stella. Y más todavía que tú hayas puesto los tuyos en él.

—No digas estupideces, Bob.

—No son estupideces.

—¡Claro que lo son! Que Bill McLaine me mirase de cuando en cuando, con algo de admiración, lo encuentro lógico, porque no soy el monstruo del lago. Y que yo le mirase a él, tampoco tiene nada de particular, porque es un joven apuesto, muy apuesto. Pero de eso, a pensar que nos hayamos prendado el uno del otro, media un abismo, Bob.

—Espero por tu bien que sea así, Stella.

—No me ha gustado eso que has dicho, Bob. Suena a amenaza.

—No se trata de una amenaza, Stella. Lo que quiero decir es que no te conviene enamorarte de ese tipo.

—Es la segunda vez que le llamas tipo. ¿Por qué hablas de él en ese tono tan despectivo? Deberías estarle agradecido, porque sin su intervención y la de su compañero, todos nosotros hubiéramos muerto en aquellas colinas, a manos de los indios. Y también por haber aceptado conducir nuestra caravana hasta Wyoming.

—No niego que les debemos la vida a McLaine y al viejo. Ni tampoco que nos han hecho un gran favor al acceder a guiamos hasta Wyoming. Pero insisto en que ese hombre no te conviene, Stella.

—¿Por qué no, vamos a ver? ¿Qué ves de malo en él?

—Tengo la corazonada de que huye de la ley.

—¿Qué...?

—Esa impresión saqué, al ver con qué insistencia le recordaba su amigo que tenían otras ocupaciones, y que no podían abandonarlas. Además, el temor se reflejaba claramente en el rostro del viejo.

—Estás equivocado, Bob. Si fuera cierto que a Bill McLaine le persigue la ley, no hubiera accedido a guiar nuestra caravana, habría seguido su camino. ¿Por qué iba a arriesgar su libertad por nosotros?

—Tal vez no la esté arriesgando por nosotros, sino por ti.

—¿Por mí...?

—Ya te lo dije antes, Stella: creo que le gustas a McLaine.

—¡Y dale!

—Sigue mi consejo y acércate lo menos posible a él.

—Ya soy mayorcita, Bob. Sé muy bien lo que debo y lo que no debo hacer. Y una de las cosas que no debo hacer, es seguir escuchando tus tonterías de esta noche.

—Espera, Stella.

—Suéltame el brazo, Bob. No deseo continuar esta estúpida conversación.

—De acuerdo, no hablemos más de Bill McLaine. Hablemos de nosotros.

—Tampoco tengo ganas de hablar de nosotros.

—Stella, sabes que te quiero.

—Sí, me lo has dicho muchas veces.

—Tú, en cambio, no me lo has dicho ni una sola.

—No puedo decirte que te quiero mientras no sepa si te quiero.

—¿Cuánto tiempo vas a tardar todavía en averiguarlo?

—El que haga falta.

—Stella...

—Nada de besos, Bob.

—Uno solo.

—No.

—Stella...

—¡He dicho que no, Bob! ¡Y déjame o te suelto una bofetada!

Por lo visto, el colono no soltó a la joven, ya quecasi al momento se escuchaba el restallido de una furiosa bofetada.

—Me has pegado, Stella... —dijo Bob Foster, con voz muy ronca.

—¡Claro que te he pegado! ¡Te advertí que lo haría si no me soltabas e intentabas besarme!

—Es la primera vez que me das una bofetada...

—¡También es la primera vez que tú no te comportas cómo debes! ¡Y como no me sueltes inmediatamente, te daré otra!

—No, esta vez no podrás abofetearme, Stella.

—¡Suéltame los brazos, Bob!

—Cuando te haya besado.

—¡Maldito...! ¡Déjame o te...!

Stella Hunter interrumpió la frase.

Bill McLaine adivinó que Bob Foster había logrado sellar los labios de la joven con los suyos.

Se dijo que había llegado el momento de intervenir.

Y lo hizo.

CAPITULO IV

Echó a andar hacia ellos.

Silenciosamente, para no ser oído.

Los vio.

Bob Foster tenía bien sujeta a Stella Hunter.

Ella se debatía, pero inútilmente.

No conseguía soltarse, ni siquiera despegar su boca de la de él.

Bill soltó un carraspeo, muy cerca ya de ellos.

Foster dejó de besar a la joven y giró rápidamente la cabeza.

—¡McLaine! —exclamó quedamente.

—¿Algún problema, Stella? —preguntó Bill, mirando a la muchacha.

Ella también le miró, sujeta todavía por los fuertes brazos del colono.

Por un momento, se quedó paralizada.

Inmediatamente reanudó sus forcejeos.

Logró soltarse, porque Foster había aflojado la presión de sus brazos ante la presencia de Bill McLaine.

Stella dio un paso hacia atrás, bruscamente.

Su busto, desarrollado y altivo, subía y bajaba rápidamente a causa de la ira que la dominaba.

—¡Fuera de mi vista, Bob! —ordenó, con los ojos destellantes.

Foster la miró.

—Stella...

—¡Márchate, Boto! ¡Y no vuelvas a dirigirme la palabra!

El colono apretó rabiosamente las mandíbulas y movió las piernas, alejándose a grandes zancadas.

Se perdió de vista en menos de cinco segundos.

McLaine se acercó más a la joven.

—Parece que he sido oportuno, Stella...

—Muy oportuno —asintió ella, procurando calmar su furia.

—¿Qué pasó?

—Ya lo vio usted, Bob Foster me estaba besando sin mi consentimiento.

—¿No son ustedes novios?

—¡No!

—Oh, yo creí que...

—Bob y yo sólo somos amigos. Mejor dicho, éramos. Después de lo de hoy, no volveré a hablarle.

Se produjo un silencio.

—¿Quiere que la acompañe hasta su carro, Stella?

—Sí, pero dentro de un rato, cuando hayan desaparecido de mi rostro las huellas de este desagradable incidente. No quiero que mi padre se entere de lo sucedido.

—Comprendo.

—¿No le importa quedarse unos minutos conmigo, Bill?

—Oh, por supuesto que no.

—Mientras tanto, charlaremos un poco.

—Será un placer conversar con usted, Stella.

La joven sonrió.

—Soy una chica muy curiosa, ¿sabe?

—¿Sí?

—Me gusta mucho hacer preguntas, averiguar cosas sobre la gente. ¿No se molestará usted si...?

—En absoluto.

—Primera pregunta: ¿Dice usted siempre la verdad, Bill?

McLaine se rascó detrás de la oreja.

—Vaya preguntita, Stella...

—Si me responde que no, se acabaron las preguntas por mi parte. ¿De qué me serviría hacerle más, si no puedo confiar en sus respuestas?

—Eso es verdad.

—¿Bien...?

—Seré sincero con usted, Stella. A mí me gusta decir siempre la verdad, aunque a veces, no tengo más remedio que mentir.

—A mí no quiero que me mienta, Bill.

McLaine levantó la mano derecha.

—Prometo no hacerlo, Stella. Si me hace usted alguna pregunta a la que no pueda responder con la verdad, en lugar de mentirle le diré que prefiero no contestarla. ¿Le parece bien?

—Sí, Bill.

—Adelante pues.

—¿De dónde es usted?

—Nací en Durango.

—¿Dónde está eso?

—En Colorado.

—¿Vive usted allí?

—No Jeremy y yo vamos de un lado para otro, no tenemos un sitio fijo.

—¿A qué se dedican?

—Trabajamos en lo que sale.

—Trabajos honrados, claro...

—Oh, sí, desde luego. Ni Jeremy ni yo seríamos capaces de hacer algo que estuviese penado por la ley.

—Eso está bien, Bill. No se debe hacer nada que vaya en contra de la ley. Tarde o temprano, se acaba en la cárcel.

—O en un patíbulo, si el delito es grave.

La joven miró fijamente a los ojos a Bill McLaine, porque había llegado el momento de hacerle la pregunta clave.

—¿Huye usted de alguien, Bill?

McLaine fingió sorprenderse.

—¿Por qué me pregunta eso, Stella?

—Quiero despejar una pequeña duda que tengo.

—¿Me ve usted cara de forajido?

—¡Oh, no!

—¿Entonces...?

—Por favor, Bill, conteste a mi pregunta —rogó la joven.

McLaine dejó escapar un suspiro.

—Sí, huyo de alguien.

—¿De quién? —inquirió Stella, sintiendo que el corazón empezaba a latirle con fuerza.

—Se lo diré si promete usted guardar el secreto. Ahora fue ella quien levantó la mano derecha.

—Prometido, Bill.

—Huyo de la ley.

La joven agrandó los ojos.

—¿De la ley...? —repitió, casi sin voz.

—Sí, Stella.

Tras unos segundos de silencio, ella dijo:

—¿Por qué me ha mentido, Bill? Prometió usted no hacerlo...

—Yo no le he mentido, Stella.

—Dijo usted que no sería capaz de hacer algo que es tuviese penado por la ley.

—Y es cierto.

—Algo malo habrá hecho, cuando la ley le persigue. McLaine negó con la cabeza.

—No he hecho nada malo, Stella, se lo aseguro.

—¿Entonces...?

—Alguien cometió un delito, y me echaron las culpas a mí.

—¿Qué clase de delito?

—Prefiero no hablar de ello, Stella. Es muy desagradable.

—Dígame al menos si fue grave.

—Muy grave. De los que se castigan con la pena de muerte.

—¡Dios mío! —exclamó ahogadamente la joven. —No tuve más remedio que huir, para evitar que me colgaran.

—¿No..., no pudo usted demostrar su inocencia?

—Desgraciadamente, no. El autor del delito había desaparecido del lugar del suceso, sin ser visto por nadie. Y como fue a mí a quien encontraron allí, yo cargué con las culpas.

Hubo un silencio.

—Bill... —murmuró Stella Hunter.

—¿Sí?

—¿Por qué accedió usted a guiar nuestra caravana hasta Wyoming?

McLaine sonrió ligeramente.

—Porque ustedes se habían quedado sin guía, y necesitaban uno.

—¿No teme que...?

—Sí, claro. Sé el riesgo que corro yendo al frente de su caravana.

—¿Y no le importa?

McLaine observó a la joven.

—Voy a decirle una cosa, Stella. Usted tuvo mucho que ver en que yo aceptara correr este riesgo.

—¿Yo...? —pestañeó la muchacha, empezando a sentir un calor excesivo en las mejillas.

—Sí, usted.

—¿Por qué?

—¿De veras quiere saberlo?

—Sí...

McLaine le pasó el brazo derecho por la cintura y la atrajo suavemente hacia sí.

Ella no puso impedimento alguno.

Bill la besó en los labios.

Unos labios cálidos y suaves, que sabían muy bien.

Tan bien, que fueron transcurriendo los segundos y Bill McLaine no separaba su boca de la de ella.

Tampoco Stella hacía nada por cortar aquel prolongado beso.

Es más, sin apenas darse cuenta, se vio correspondiendo a él.

Sin embargo, y a pesar de que ninguno de los dos parecía desearlo, sus bocas se separaron bruscamente.

Alguien había cogido por el hombro derecho a Bill McLaine, obligándole a soltar a la joven.

Bill giró la cabeza.

Ni siquiera tuvo tiempo de ver el puño que se dirigía, veloz, hacia su cara.

Recibió el golpe de lleno en la mandíbula.

El puñetazo, tremendo, demoledor, envió a Bill al suelo, donde quedó medio aturdido.

—¡Bob! —gritó Stella.

En efecto, había sido Foster quien acababa de golpear a McLaine.

El colono miró a la joven, con los ojos relampagueantes de cólera.

—Conque todo eran imaginaciones mías, ¿eh?

Stella no supo qué responder.

Foster añadió:

—Si no llego a intervenir, McLaine hubiese tardado sólo unos minutos en hacerte suya.

—¡Bob! —chilló ella, indignada.

—Sí, Stella, hubiera sucedido. Y al parecer, sin la menor objeción por tu parte.

La mano de la joven ascendió veloz y se estrelló en la cara del colono, con mucha fuerza.

Foster aguantó la bofetada sin un pestañeo.

Un par de segundos después, era su mano la que se estrellaba en el rostro de la muchacha.

Stella emitió un grito y cayó al suelo.

Bill McLaine, totalmente repuesto del feroz puñetazo que le había propinado el colono, se puso en pie.

Con los maxilares apretados, dijo:

—Eres un cobarde, Foster.

—¿Tú crees? —masculló el colono, avanzando hacia él con fiero gesto.

—Es upa cobardía pegarle a una mujer.

—Cuando te haya trabajado con mis puños, Stella no podrá reconocerte.

—Puede que sea a ti a quien no reconozca.

Foster le envió el puño derecho.

Bill agachó la cabeza, burlando el golpe.

Un segundo después, golpeaba con dureza el estómago del colono.

Foster se encogió, dando un rugido de dolor.

Bill disparó su zurda, alcanzando en el pómulo a Bob Foster.

Este dio un traspié.

Ahora fue la diestra de McLaine la que entró en acción.

Foster recibió el golpe en la quijada.

Fue tan contundente, que el colono se vio de espaldas en el suelo.

Stella Hunter, que ya se había puesto en pie, hizo ademán de aproximarse a Bill, pero éste la detuvo con un gesto.

—Quédese ahí, Stella. Foster y yo no hemos terminado aún. ¿Verdad que no, Foster?

El colono se incorporó de un salto.

Con los ojos inyectados de sangre, rugió:    

—¡Te voy a partir el esqueleto, McLaine!

—Inténtalo, vamos.

Foster se lanzó como una fiera sobre McLaine.

Bill lo paró con un formidable derechazo al plexo solar.

Antes de que el colono se recobrara del mazazo, que momentáneamente le dejó sin respiración, McLaine le clavó el puño izquierdo en el hígado.

Foster se dobló al instante, con los ojos apretados.

Bill lo desdobló con un durísimo gancho de derecha.

El colono se tambaleó, sintiendo que se le nublaba la vista.

McLaine advirtió que la resistencia de su rival era ya mínima.

Otro golpe más, bien colocado, y Foster se derrumbaría sin sentido.

Bill le soltó un seco trallazo con la derecha, al mentón.

El chasquido fue impresionante.

Tal y como había previsto Bill, el fornido colono cayó al suelo, todo de una pieza, y ya no se movió.

McLaine se inclinó y recogió su rifle, el cual había perdido cuando recibió el puñetazo de Bob Foster.

Stella le miró, sorprendida.

—Ha podido con él, Bill...

—Sí, eso parece.

—Es la primera vez que alguien derrota con los puños a Bob...

—Siento haberle pegado tan duro, pero es que no puedo ver como golpean a una mujer.

Stella se acercó a él, con gesto de preocupación.

—¿Qué va a pasar ahora, Bill?

—¿A qué se refiere?

—Puede que Bob escuchara nuestra conversación, y sepa que usted huye de la ley...

—Sí, es probable.

—Se lo dirá a los demás...

—Quizá.

—Si lo hace, ¿cómo cree que reaccionarán?

McLaine encogió los hombros.

—No lo sé, Stella. Como ya le he dicho, yo no cometí ese delito por el cual me buscan. De todos modos, si los de la caravana no me creen, y desean que me marche, Jeremy y yo montaremos a caballo y nos largaremos inmediatamente. Pero no creo que esto suceda. Nos necesitan para que les guiemos hasta Wyoming, y aunque duden de mi inocencia, no me echarán.

—Yo no dudo de su inocencia, Bill.

McLaine sonrió levemente.

—Gracias por su confianza, Stella. Vamos, la acompañaré a su carro.

CAPITULO V

Ben Hunter y su esposa se extrañaron al ver que Stella, en lugar de regresar acompañada por Bob Foster, llegaba con Bill McLaine.

—¿Dónde está Bob? —preguntó el colono.

Stella, consciente de que no serviría de nada ocultar que ella y Bob habían discutido, porque sus padres lo descubrirían más pronto o más tarde, comunicó:

—Bob y yo hemos dejado de ser amigos.

Hunter y su esposa intercambiaron una mirada interrogante.

—¿Qué ha sucedido, Stella? —inquirió Clara Hunter.

—Prefiero no hablar de ello, madre —respondió la joven, que mantenía la cabeza ligeramente ladeada, ocultando así su mejilla izquierda de los ojos de sus progenitores.

Sentía en ella un gran escozor y un intenso calor, síntomas inequívocos de que la tenía muy irritada, a causa de la bofetada que le había dado, Foster.

Y esto, que Bob le había pegado, sí que quería ocultárselo a sus padres, para evitar un nuevo incidente.

Sin embargo, no lo logró.

Fue Ben Hunter el primero en sospechar que algo raro debía sucederle a su hija, para que ésta mantuviese la cabeza en aquella extraña posición.

—¿Qué te sucede en la cara, Stella?

—Nada —respondió nerviosamente ella, y miró a McLaine, porque de aquel modo podía mantener la cabeza más ladeada todavía—. Me voy a acostar, Bill. Buenas noches.

—Buenas noches, Stella —dijo McLaine.

La joven dio un paso hacia la parte posterior del carro, pero su padre alargó el brazo y la retuvo.

—Espera un momento, hija.

—Estoy cansada, padre —dijo ella, sin volverse—. Ya hablaremos mañana.

Ben Hunter, sin soltarla, se situó delante de ella, le tomó la barbilla, y la obligó a que le mostrara la mejilla castigada.

Inmediatamente descubrió la verdad.

—Conque era esto lo que pretendías ocultarnos, ¿eh?

Stella bajó la mirada y no respondió.

Su madre se situó también delante de ella y le miró el rostro.

—Hija... —musitó, rozándole la mejilla con las yemas de los dedos.

Ben Hunter, que había endurecido los músculos del rostro, adivinó:

—Ha sido Bob, ¿verdad?

—Sí... —respondió la joven.

—¡Voy en su busca!

—¡Espera, padre! —rogó Stella, sujetándolo.

—¡Déjame, hija! —ordenó él, tratando de soltarse—. ¡Yo lo enseñaré a ése a...!

Bill McLaine intervino:

—Foster ya recibió su merecido, señor Hunter.

El colono se quedó quieto.

—Es cierto, padre —corroboró Stella—. Bill estaba delante cuando Bob me dio la bofetada. Pelearon. Bill es más hábil con los puños que Bob, y pudo con él. Bob se halla inconsciente, cerca del campamento.

Ben Hunter miró a Bill, perplejo.

—¿De veras pudo usted con Bob Foster, McLaine...?

—En esta ocasión, al menos, sí. Tal vez en la próxima, si es que medimos nuevamente nuestras fuerzas, sea él el vencedor.

—Seguro que no, padre —vaticinó Stella—. Bill no es tan corpulento como Bob, pero pelea mucho mejor que él. Bill sólo recibió un puñetazo de Bob, y porque éste le cogió desprevenido. Bob, en cambio, recibió media docena por lo menos.

—¡Por todos los diablos...! —exclamó Ben Hunter, asombrado.

Su esposa inquirió:

—¿Por qué te pegó Bob, Stella?

—Porque yo le pegué primero.

—¿Y por qué le pegaste tú?

—Porque me ofendió gravemente de palabra.

—Bob jamás se había comportado así contigo, ¿verdad?

—No, nunca.

—Algo ha debido de ocurrir para que él...

—Sí, algo ha ocurrido —confesó Stella.

—¿Qué?

—No quisiera hablar de eso ahora, madre.

Clara Hunter sonrió tiernamente.

—Como prefieras, hija.

Stella besó a su madre, después a su padre, y tras dar las buenas noches, se introdujo en el carro.

Ben Hunter y su esposa volvieron los ojos hacia Bill McLaine.

El joven carraspeó ligeramente.

—Bien, voy a continuar con mi turno de vigilancia.

—Gracias por haber salido en defensa de Stella, McLaine —dijo el colono.

Bill se despidió con una sonrisa y se alejó del carro de los Hunter, saliendo nuevamente del campamento.

Foster seguía en el suelo, inconsciente.

Bill se situó a cierta distancia del lugar donde yacía el colono, y esperó, prácticamente oculto.

Foster recobraba el sentido minutos después.

Sacudió la cabeza, se pasó la mano por la cara, y luego se puso en pie, con alguna dificultad.

“¿Se irá a su carro o empezará a buscarme?”, se preguntó Bill.

Sucedió lo primero.

Foster caminó hacia su carro y se metió en él, sin hablar con nadie.

McLaine no perdió de vista el carro del robusto colono, por si éste salía de él, pero tal cosa no sucedió.

Cuando lo creyó conveniente, Bill despertó a Jeremy Landon.

El viejo dio un cómico respingo y abrió los ojos.

—¿Qué pasa, Bill?

—Nada, hombre, tranquilízate. Sólo que tengo sueño.

—Ah, ya. Llegó mi turno de vigilancia, ¿eh?

—Eso es.

Jeremy se sentó y empezó a ponerse las botas.

—Has sido bastante inoportuno, ¿sabes? —rezongó.

—¿Sí...? ¿Por qué?

—Estaba soñando con Laura la Vigorosa —respondió el viejo, con pícaro gesto.

—Esa fulana es pura dinamita, Jeremy.

—¡Y que lo digas! —rioLandon.

—Demasiada hembra para un hombre de tus años, aunque sólo se trate de estar con ella en sueños.

Jeremy levantó la bota izquierda, que era la que le faltaba por poner.

—¿A que te suelto un botazo que te dejo sin dientes, Bill?

—No te enfades, viejo —dijo McLaine, riendo.

—¡No me llames viejo!

—Está bien, jovencito.

—¡Menos pitorreo, Bill!

—Baja la voz, maldita sea. Vas a despertar a todo el mundo.

—¡Por tu culpa! Siempre que hablo de mujeres, te metes conmigo, infiernos.

—Vamos, ponte la bota de una vez, que tienes un hermoso agujero en el calcetín y se te va a resfriar el dedo gordo.

—¡Se me van a resfriar los...!

Bill le cubrió la boca con la mano.

—No sueltes tacos, Jeremy.

Este pegó un zarpazo y apartó la mano de su compañero.

—¿Por qué no, si todos están durmiendo? —gruñó.

—Puede que alguien padezca de insomnio.

Jeremy se calzó la bota, rezongando cosas, cogió el “Winchester” que perteneciera a Larry Monroe, y se puso en pie.

—Mantén los ojos bien abiertos, ¿eh, Jeremy?

—Seré un búho, no te preocupes —masculló Landon.

—Y si ves algún kiowa...

—Me lo cargo sin contemplaciones, antes de que me corte la cabellera.

—¿Qué cabellera? —repuso irónicamente Bill—. El kiowa tendría que conformarse con un par de patillas.

El viejo Landon masculló una imprecación.

Seguidamente se puso a mirar el suelo a su alrededor.

—¿Buscas algo, Jeremy?

—¡Una piedra, para arrojártela a la cabeza!

McLaine rompió a reír.

—Lo siento, Jeremy pero es que con eso de la cabellera has tenido un fallo tremendo...

—¡Fallo que no tendré con la piedra, como la encuentre! —replicó el viejo, realmente, enojado.

—Está bien, Jeremy, os pido perdón a ti y a tu calva.

—¡Al diablo! —gruñó Landon, moviendo sus cortas piernas.

Salió del campamento, rezongando juramentos.

Bill se tendió en el suelo, se descalzó, se echó la manta encima, y se dispuso a dormir unas horas.

* * *

Bill McLaine se despertó con las primeras luces del alba.

Se colocó las botas y se puso en pie.

Largó un corto silbido.

Jeremy Landon apareció por entre dos de los carros, con-el “Winchester” sobre el hombro, y se aproximó a su compañero.

Este preguntó:

—¿Alguna novedad, Jeremy?

—Sí.

Bill frunció el ceño.

—Cuenta, Jeremy.

—Tres kiowas consiguieron acercarse a mí sin que yo los descubriese, y se me echaron encima como pumas.

—¿Qué...?

—Como lo oyes, Bill. Se arrastraron silenciosos como serpientes, por eso no los oí.

—¿Por qué no pediste ayuda...?

—Oh, no fue necesario, Bill —repuso el viejo, sonriendo con algo de presunción.

—¿Pudiste con los tres, sin efectuar un solo disparo...? —se asombró McLaine.

Jeremy se rascó la nuca.

—Bueno, la verdad es que no tuve tiempo de defenderme. .. Me derribaron en una fracción de segundo y me inmovilizaron en el suelo. Casi al momento, tres cuchillos, de hojas destellantes, surgieron ante mis ojos. Cuando iban a hundirse en mi pecho, yo, que conozco bien a los indios, grité: “¡No perdáis el tiempo, muchachos, que soy calvo!” Los kiowas me arrancaron el sombrero, y al comprobar que, efectivamente, no tenía un pelo, ni de tonto ni de listo, me obsequiaron un frasco de crecepelo y luego se largaron, no sin antes desearme una larga cabellera, para poder cortármela la próxima vez que nos encontremos.

Al darse cuenta de que el viejo le había tomado el pelo, Bill alargó una mano rápidamente, le cazó la oreja zurda, y tiró de ella con ganas.

—¡Ay...! —gritó Jeremy, con la cara arrugada.

—Debería arrancártela.

—¿Es que no sabes aguantar una broma, Bill? ¡Suelta, demonio!

McLaine soltó el apéndice auricular del viejo.

—Eres terrible, Jeremy —dijo, empezando a reír.

Landon también rio, frotándose la oreja.

—Te lo habías creído, ¿eh?

—Sí, porque para contar mentiras, eres único. Anda, empieza a despertar a la gente. Hemos de aprovechar bien la luz del día.

Jeremy descubrió una sartén colgada de un clavo en el carro que tenía a su derecha.

Dejó su rifle junto al de Bill y fue hacia el carro.

Atrapó la sartén.

Recogió un palo del suelo y empezó a darle con él a la sartén, armando un ruido considerable.

—¡Vamos, dormilones, arriba, que nos largamos!... ¡Venga, todo el mundo en pie!

Las gentes de la caravana empezaron a dar señales de vida.

Bob Foster descendió de su carro.

Su mirada y la de Bill McLaine se encontraron.

Por un instante, Bill creyó que el colono iba a ir hacia él, en busca del desquite.

Pero no fue así.

Foster, como los demás colonos, se dispuso a enganchar sus caballos al carro, olvidándose de McLaine.

Poco después, la caravana estaba dispuesta para reanudar el viaje.

Bill, al ver que Foster no hablaba con nadie, pensó que tal vez el colono no llegó a oír la conversación que mantuvieron Stella y él.

O eso, o que esperaba el momento más oportuno para hacer saber a todos que había descubierto que uno de los hombres que guiaban su caravana era un fugitivo de la justicia.

Bill cambió una mirada con Stella Hunter.

Por la expresión de sus ojos, supo que la joven seguía estando preocupada.

Bill le sonrió, para tranquilizarla, y luego ordenó reanudar la marcha.

* * *

Varias horas después, se detenían para almorzar.

Bill, sin bajar de su caballo, se aproximó al carro de los Hunter.

—Jeremy y yo vamos a dar un vistazo por ahí, señor Hunter.

—Está bien, McLaine.

—Volveremos antes de una hora.

Bill se reunió con Jeremy, y ambos se alejaron al trote, perdiéndose pronto de vista.

Una media hora después, un jinete aparecía por la dirección opuesta a la que habían tomado McLaine y Landon.

Se aproximó a la caravana y descendió de su cabalgadura.

Era un tipo largo, seco de carnes, de rostro bastante desagradable, que andaría por los treinta y cinco años.

Llevaba la pistola muy baja, y un rifle de repetición en la funda que pendía de su silla de montar.

—Buenos días —saludó, llevándose la mano al sombrero, al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—Bola —correspondió Ben Hunter.

—Mi nombre es Decker, Lou Decker.

—¿Qué se le ofrece, Decker? —inquirió el colono.

—¿Adónde se dirigen ustedes? —preguntó a su vez el largo.

—A Wyoming.

—¿Quién conduce su caravana?

—Nuestro guía ha salido a reconocer el terreno.

—Eso está bien —dijo Lou Decker, metiéndose la mano en el bolsillo de la camisa, del cual extrajo un papel doblado. Tras desdoblarlo, se lo entregó a Ben Hunter, inquiriendo—: ¿Se han tropezado ustedes, por casualidad, con este individuo?

Algunos de los colonos se agruparon junto a Hunter, deseosos de observar aquel papel.

Se trataba de un pasquín.

Aunque el retrato era de pésima calidad, reconocieron inmediatamente al hombre.

Su nombre, además, figuraba en el pasquín: Bill McLaine.

Se ofrecían quinientos dólares por su captura.

Vivo... o muerto.

CAPITULO VI

El asombro se reflejó en los rostros de todos.

Hubo, no obstante, dos excepciones: Stella Hunter y Bob Foster.

En sus caras no se veía el menor síntoma de perplejidad.

Ambos sabían que Bill McLaine huía de la ley.

Stella, porque se lo había confesado el propio Bill; Foster, porque había escuchado todo cuanto hablaron McLaine y la joven la noche anterior.

Y si Foster no había divulgado entre las gentes de la caravana que Bill McLaine era un fugitivo, se debía  única y exclusivamente a que, como ya sospechara Bill,  estaba esperando el momento más oportuno para hacerlo.

Ben Hunter levantó los ojos del pasquín y los fijó en Lou Decker.

—¿Qué delito cometió este hombre?

—Golpeó por la espalda a una muchacha de diecisiete años, dejándola inconsciente, la introdujo en un viejo almacén abandonado, y allí la atropelló —informó Decker—. Le sorprendieron instantes después de cometer la canallada, pero el tipo fue muy hábil y logró huir, librándose así de la soga. Sólo por el momento, claro. Tarde o temprano, recibirá su castigo.

Los de la caravana se miraron entre sí, estupefactos. Les costaba creer que un hombre que no había dudado en jugarse la vida por salvar las suyas, advirtiéndoles de la emboscada que les habían preparado los kiowas en las colinas, hubiera sido capaz de cometer una atrocidad semejante.

Ben Hunter miró a su hija.

Lo mismo hizo su esposa.

Stella sentía unos enormes deseos de gritar que Bill McLaine no había sido el autor de aquella monstruosidad.

Pero logró contenerse.

Esperó, con el ansia reflejada en la mirada, la reacción de los demás.

Ben Hunter volvió a mirar a Lou Decker.

—¿Es usted un representante de la ley? —interrogó.

—No, tan sólo un colaborador —respondió el tipo.

Hunter entrecerró un ojo.

—¿Colaborador?

—Bueno, así se puede llamar —sonrió Decker, rascándose una patilla—. Me dedico a perseguir a aquellos hombres que están reclamados por la ley. Cuando doy con ellos, los capturo. O los liquido. Eso ya depende de los tipos. Yo prefiero cazarlos con vida, pero si ellos me lo ponen difícil, no tengo más remedio que apretar el gatillo... Después, los entrego a las autoridades, y cobro las recompensas ofrecidas por su captura. Al tipo del pasquín, Bill McLaine, ya llevo siguiéndole la pista algún tiempo. Sin embargo, no consigo echarle mano. Es un sujeto tremendamente astuto. También el viejo que le acompaña, un tal Jeremy Landon, lo es.

Ben Hunter clavó nuevamente los ojos en el pasquín que seguía teniendo en las manos.

No podían decirle a Lou Decker que Bill McLaine...

Si lo hacían, Decker capturaría o daría muerte a McLaine, y se quedarían de nuevo sin guía, porque era lógico pensar que el viejo Jeremy, dolido con ellos por haber delatado a su compañero, después de lo que ambos habían hecho por las gentes de la caravana, se negaría rotundamente a conducirlos hasta Wyoming.

Por ello, el colono devolvió el pasquín a Lou Decker, diciendo:

—Lo siento, no hemos visto a este hombre, ni al viejo que le acompaña.

Los demás, que pensaban como Hunter, no abrieron la boca.

Decker dio un suspiro.

—Qué lástima... —bisbiseó, guardándose el pasquín.

Se disponía a montar en su caballo, cuando Bob Foster dijo:

—Un momento, Decker.

Todas las miradas se volvieron hacia Foster.

A Stella le dio un vuelco el corazón, porque leyó en los ojos de Bob Foster el deseo de delatar a Bill McLaine.

—¿Ocurre algo, amigo? —inquirió Lou Decker, con el pie en el estribo.

—Si quiere apresar a Bill McLaine, no se marche. El y Jeremy Landon no tardarán en estar de vuelta. Son los guías de nuestra caravana.

—¡Bob! —gritó Stella, pálida.

Foster la miró.

—Te hago un favor delatando a McLaine, Stella. Un tipo capaz de hacer lo que hizo él, no merece que...

—¡Bill McLaine no hizo nada, Bob! ¡Absolutamente nada! ¡El mismo me lo dijo!

—Es lógico que McLaine lo niegue, Stella. Y que tú le creas, porque te sientes atraída hacia él.

—¡Le creo porque estoy segura de que es inocente! ¡Bill no pudo hacer una cosa así!

—Lo siento, señorita —dijo Lou Decker.

—¡Lo hizo otro hombre, y él cargó con las culpas!

Decker desparramó la mirada por el grupo de colonos, hasta posarla finalmente en Ben Hunter, el hombre que le había mentido.

—¿Cómo es posible que quisieran ustedes proteger a Bill McLaine, sabiendo lo que hizo?

—Todos nosotros les debemos la vida a él y a Jeremy Landon —respondió Hunter.

Seguidamente, y en pocas palabras, informó a Decker de lo que McLaine y Landon hicieron en las colinas.

Y por qué se hallaban al frente de la caravana.

Lou Decker quedó muy sorprendido.

—No me explico cómo pudo acceder McLaine a guiar su caravana. Él sabía que yo le estaba siguiendo el rastro

—Á mí me parece un buen muchacho —opinó Ben Hunter.

—Y a mí —dijo su esposa.

—También a mí —dijo otro colono.

De igual modo se expresaron todos los demás.

Excepto Bob Foster, claro, quien dijo:

—Seguro que aquella pobre muchacha no opina igual.

—¡Te repito que Bill no lo hizo, Bob! —gritó Stella.

—¿Entonces por qué huyó? —replicó Foster.

—¡Porque no podía demostrar su inocencia! ¡Si no hubiera huido, le habrían colgado!

Se produjo un silencio.

Lou Decker se pasó la mano por la nuca y dijo:

—Bien, de nada sirve seguir discutiendo. La realidad es que Bill McLaine está reclamado por la justicia, y por lo tanto, debo capturarlo y entregarlo a las autoridades más próximas. Si es culpable o inocente del delito por el cual se le busca, ya se verá en el juicio. Eso no es cosa mía.

—¡Claro, a usted sólo le importan los quinientos dólares de recompensa! —espetó Stella.

Decker la miró fríamente.

—Tiene usted razón, señorita. Si no me pagaran por capturar fugitivos, me dedicaría a otra cosa. Es un trabajo muy peligroso.

—¡Y muy desagradable!

—En eso ya no estamos de acuerdo. Yo, cuando capturo a un tipo que ha cometido una canallada, me quedo muy satisfecho.

—¿También cuando lo mata?

Lou Decker sonrió.

—Como ya dije antes, prefiero cazarlos con vida. Pero, cuando me veo obligado a matar a alguno, no siento ningún remordimiento.

—¿No se para a pensar que puede haber matado a un inocente?

—Cuando la ley reclama a alguien, por algo será.

—¡La ley también se equivoca a veces!

Lou Decker miró a Bob Foster.

—Estaba usted en lo cierto, amigo —dijo, con ironía—. Bill McLaine le hace tilín a la chica. No hay más que ver con qué ardor le defiende, a pesar de que apenas lo conoce.

Stella, roja de ira, gritó:

—¡Es usted un tipo despreciable!

Decker la miró duramente.

—Sin insultar, señorita.

—¡No tiene usted sentimientos!

—¡Basta! —ordenó Lou Decker, autoritario—. Se acabó la discusión, ¿entienden? ¡Vamos, dispérsense! No quiero que McLaine se huela el peligro y se me escape una vez más.

Los colonos empezaron a dispersarse lentamente.

Decker dio dos zancadas y atrapó por el brazo a una joven de cabellos rubios, muy bonita, que estaría por los dieciocho años de edad.

Ella volvió la cabeza y le miró, asustada.

—Suélteme, por favor.

—Tú te quedas conmigo, muchacha.

El padre de la joven rubia dio un paso hacia el tipo largo, con los puños apretados.

—Deje a mi hija —ordenó.

—No se preocupe —dijo Decker, sin soltar a la chica—. Sólo quiero asegurarme de que ninguno de ustedes advierta a McLaine de que le estoy esperando. Si cuando aparezca, mantienen la boca cerrada, la muchacha no sufrirá ningún daño. En cambio, si le advierten y se escapa otra vez, ella sufrirá las consecuencias. Espero que no lo olvide nadie. Vamos, muchacha.

Decker tiró de la joven, atrapó las bridas de su caballo, y caminó hacia uno de los carros, tras el cual se ocultó.

Observó el rostro de la chica, que estaba falto de color.

—No tengas miedo, muchacha. En ningún caso te haré daño, a pesar de lo que hayas oído decir. Sólo se trataba de una amenaza, para que nadie me ahuyenteal pájaro.

La joven, dominada por un perceptible temblor, no dijo nada.

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Christie... —musitó ella.

—Bonito nombre. ¿Tienes novio?

—No...

Decker la repasó con la mirada.

—Incomprensible, Christie —piropeó, sonriendo.

Iba a añadir algo más, cuando dos jinetes surgieron a lo lejos, llevando sus caballos al trote.

La sonrisa de Lou Decker se ensanchó.

—Esta vez no escaparás, McLaine...

CAPITULO VII

Entre la gente de la caravana reinaba una gran tensión.

También ellos se habían dado cuenta ya de que Bill McLaine y Jeremy Landon regresaban.

—¡Tenemos que hacer algo, padre! —exclamó Stella, a media voz, para que no la oyera Lou Decker.

Ben Hunter movió la cabeza.

—No podemos hacer nada, hija. Decker tiene a Christie, la lastimará si advertimos a McLaine.

—¿Es así como vamos a agradecerle a Bill lo que hizo y está haciendo por nosotros? ¿Permitiendo que caiga en manos de ese individuo sin escrúpulos?

—Me duele tanto como a ti, Stella, créeme. Si Decker no tuviese a Christie...

La joven se mordió los puños con desesperación.

McLaine y Landon seguía aproximándose a los carros, totalmente confiados.

Stella sintió que las lágrimas acudían a sus ojos.

Lágrimas de rabia, de impotencia...

Miró hacia el carro que ocultaba a Lou Decker y a Christie de los ojos de Bill y Jeremy.

Decker seguía teniendo a la joven sujeta por un brazo.

El tipo miró a Stella.

Con un gesto muy significativo, le hizo saber que si advertía a McLaine, Christie lo pasaría mal.

Bill y Jeremy ya estaban muy cerca.

Entraron en el círculo formado por los carros.

Por las expresiones de los colonos, Bill y Jeremy adivinaron que algo extraño sucedía.

Ambos descendieron al mismo tiempo de sus monturas.

Fue entonces cuando el cazador de fugitivos sano de detrás del carro, llevando a la joven de pelo rubio.

Jeremy dio un exagerado respingo al verle.

—¡Lou Decker, Bill! —exclamó, haciendo un gallo con la voz.

—Sí, ya lo estoy viendo, Jeremy —dijo McLaine, observando con frialdad al tipo largo.

Este, sonriendo irónicamente, dijo:

—No pareces muy sorprendido, McLaine...

—Sabía que este momento llegaría, Decker —respondió serenamente Bill—. He oído hablar mucho de ti, y sé que nunca abandonas. Cuando sales de cacería, no cejas hasta cobrar la pieza que persigues.

—Es cierto, McLaine. Soy un tipo muy tenaz.

—¿Por qué retienes a la muchacha?

—Verás, los de la caravana, salvo alguna excepción, sienten afecto por ti, y parecían dispuestos a advertirte de mi presencia. Para evitar que lo hicieran, les amenacé con lastimar a la chica. No pensaba lastimarla, por supuesto, pero el truco dio resultado.

—Muy bien, Decker. Ya puedes soltarla.

Lou Decker «dejó libre a la joven, indicando:

—Aléjate, Christie.

La muchacha no se hizo repetir la orden.

Echó a correr, reuniéndose con sus padres.

Lou Decker mantenía el brazo derecho caldo a lo largo del cuerpo, la mano muy próxima a la culata de su “Colt”.

El hecho de que el cazador de fugitivos se hubiese dejado ver sin empuñar arma alguna, había sorprendido muchísimo a los colonos.

No comprendían cómo, un hombre que se disponía a capturar a otro, se presentase ante éste con el revólver en la funda.

A Bill y a Jeremy, en cambio, no les sorprendió lo   más mínimo.

Sabían que Lou Decker era un auténtico diablo con el “Colt”.

Tiraba de él con una rapidez asombrosa, y siempre   alojaba la bala donde quería.

El viejo Landon, que no había pestañeado ni una   sola vez desde que descubriera la presencia de Lou Decker, murmuró:

—Te dije que era una locura guiar la caravana, Bill.

—Sí, me lo dijiste.

—¡Debiste hacerme caso, y negarte a ello!

—Es tarde para lamentarse, Jeremy.

—Y tan tarde...

Lou Decker se dejó oír:

—¿Vas a entregarme tu revólver, McLaine?

—No —respondió Bill.

—Entonces, tendré que matarte.

—Mientras conserve el “Colt” en la funda, tendré alguna posibilidad de salvar mi vida.

—Ninguna, McLaine. Soy más rápido que tú con el  revólver.

—Es probable.

—Es seguro.

—Bien, no importa. Prefiero una bala a un patíbulo.

Lou Decker hizo una mueca.

—Siento tener que matarte, McLaine.

—No seas cínico, Decker. Tú disfrutas matando hombres.

—Matando fugitivos de la justicia, que no es lo mismo.

—Según he oído decir, has liquidado muchos.

—Sí, bastantes. A todos aquellos que se resistieron a entregarme sus armas.

Bill sonrió con desprecio.

—Por lo visto, no hubo nadie que te las entregara voluntariamente, porque hasta ahora nunca has entregado a las autoridades un fugitivo con vida, sólo cadáveres.

—Yo no tengo la culpa de que los tipos me ofrezcan resistencia, McLaine.

—Claro que la tienes. No intentas caer por sorpresa sobre el fugitivo de turno, porque no deseas capturarlo con vida, sino matarlo. Por eso apareces siempre con el “Colt” enfundado, para que el fugitivo trate de sacar el suyo, y entonces, acabas con él. Es tu táctica, Decker.

—Me gusta dar una oportunidad a todo el mundo, McLaine —sonrió cínicamente Lou Decker—. Si nadie ha sabido aprovecharla hasta el momento presente, no es mi culpa.

—Juegas con demasiada ventaja.

Decker empezó a mover los dedos de la mano derecha.

—Bien, McLaine, ya hemos hablado bastante, ¿no te parece?

—Sí, creo que sí.

—¿Dispuesto?

—Apártate, Jeremy —indicó Bill.

—No te enfrentes a él, Bill —rogó el viejo.

—No tengo alternativa.

—Sí que la tienes, Bill. Entrégale tu revólver.

—No, Jeremy. Ya lo dije antes: prefiero una bala a un patíbulo.

—Tal vez en el juicio se pudiese demostrar tu inocencia. ..

McLaine sonrió tristemente.

—Estoy seguro de que no, Jeremy. Anda, hazte a un lado.

El viejo se separó unas yardas de su compañero, llevándose su caballo y el de éste.

Bill aproximó su diestra al “Colt".

Se concentró al máximo y luego dijo:

—Cuando quieras, Decker.

Justo en aquel momento, Stella Hunter, que había desaparecido sin que nadie se diera cuenta, ni siquiera sus padres, surgió por la derecha del carro que se hallaba a espaldas de Lou Decker, con un rifle en las manos.

—¡No haga un solo movimiento, Decker, o es hombre muerto! —gritó—. ¡Le estoy apuntando con un rifle!

Lou Decker atirantó los músculos faciales, a la vez que sus ojos se empequeñecían, despidiendo destellos.

En tono amenazante, sin volver la cabeza, dijo:

—Le aconsejo que arroje el arma, señorita. No quisiera tenar que matarla también a usted.

— ¡Si está pensando en sorprenderme, olvídelo! ¡Sé cómo se maneja un rifle, y tengo buena puntería!

—Señorita...

—¡Ahí va una demostración! —le interrumpió Stella accionando el gatillo.

Sólo efectuó un disparo.

El sombrero de Lou Decker voló por los aires.

E1 tipo se encogió instintivamente.

—¡Bien! —exclamó Jeremy Landon, dando un salto de alegría.

Stella Hunter, con ironía, inquirió:

—¿Convencido, señor Decker?

El cazador de fugitivos continuó callado, con las mandíbulas fuertemente apretadas.

—¡Jeremy, quítele el revólver a Decker! —indicó Stella.

—¡En seguida! —exclamó el viejo, echando a correr hacia el tipo.

—¡Quieto, Jeremy! —ordenó Bill McLaine.

Landon se detuvo, con un pie en el aire.

Se volvió hacia McLaine, con cara de sorpresa.

—¿No quieres que desarme a Decker, Bill ?

—No.

—¡Bill! —exclamó Stella, tan sorprendida como Jeremy.

Y como todos los demás, incluido el propio Decker.

McLaine dijo:

—Agradezco su ayuda, Stella, pero no puedo aceptarla.

—¿Por qué no...? ¡Ahora tiene la oportunidad de huir! ¡Retendremos a Decker varias horas, para que no pueda darle alcance!

—No, Stella. Sé que Decker y yo hemos de enfrentarnos algún día, y prefiero que sea hoy, ahora.

—¡Decker le matará, Bill!

—Haré lo posible por evitarlo, no se preocupe.

—¡No seas loco, Bill! —gritó Jeremy—. ¡Es mucho más sensato huir que enfrentarse a Decker con el “Colt”!

—Está decidido, Jeremy —dijo McLaine—. Stella, arroje ese rifle, por favor.

La muchacha vaciló unos segundos, pero, finalmente, hizo lo que le pedía Bill.

Lou Decker, al oír el ruido producido por el arma al chocar contra el suelo, se sintió mucho más tranquilo y volvió a sonreír.

—Eres un tipo desconcertante, McLaine.

—No perdamos más tiempo hablando, Decker. ¿Listo?

—¡Vamos allá! —exclamó Lou Decker, desenfundando como un rayo.

Bill McLaine también tiró del revólver con rapidez, al tiempo que se arrojaba al suelo, hacia su izquierda.

Aquello le salvó la vida, porque fue Decker quien apretó primero el gatillo.

La bala pasó por donde apenas unas décimas de segundo antes estaba la cabeza de Bill.

Lou Decker desvió velozmente su arma, maldiciendo interiormente contra Bill McLaine por haberse tirado al suelo, haciéndole fallar el primer disparo.

El primero... y el último.

Sí, porque Bill, desde el suelo, gatilló dos veces consecutivas, y ambos plomos se alojaron en el tórax del cazador de fugitivos, impidiéndole efectuar nuevos disparos.

Lou Decker lanzó un grito, se llevó las manos al pecho, y tras un trastabilleo, dobló las rodillas y cayó de bruces al suelo.

Todavía se movió durante unos pocos segundos.

Después, se quedó quieto.

Todos los ojos estaban fijos en el cuerpo de Lou Decker.

Bill se puso en pie y caminó hacia él, con el "Colt” en la diestra, caliente todavía.

Le dio la vuelta.

No necesitó tocarlo para saber que era ya cadáver.

Jeremy se aproximó.

—¿Está muerto, Bill?

—Sí.

—Todavía no me acabo de creer que hayas podido con él... Movió la mano con una celeridad asombrosa, su revólver surgió en ella como por arte de magia.

—Sí, era muy bueno con el «Colt». Yo sabía que no lograría anticiparme a él, por eso me arrojé al suelo y disparé desde allí.

La gente de la caravana se había ido acercando.

Stella Hunter, con el rostro demudado por la tensión, murmuró:

—Qué miedo he pasado, Bill...

—Fue usted muy valiente, Stella, al atreverse a apuntar con un rifle a un hombre tan peligroso como Decker —dijo McLaine.

—Usted sí que fue valiente, rechazando la oportunidad de huir de Lou Decker —dijo Ben Hunter.

Bill miró al padre de Stella y a los demás colonos.

—Supongo que Decker les diría por qué huyo de la   ley, ¿verdad?

—Sí, nos lo dijo —asintió Ben Hunter—, Pero yo no creo que usted abusara de aquella pobre muchacha, McLaine.

—Tampoco yo —dijo Clint Marley, el padre de Christie, la joven del pelo rubio que retuviera el cazador de fugitivos.

—Ni yo —dijo otro colono.

Los demás opinaron igual.

Bob Foster fue el único que no abrió la boca.

Bill le miró.

—¿Tú no dices nada, Foster?

—Yo no estoy tan convencido como ellos de que seas inocente, McLaine —respondió Foster, ceñudo—. Decker dijo que te sorprendieron instantes después de cometer la canallada, aunque no pudieron cogerte. Si no fuiste tú, ¿qué hacías en el lugar del suceso?

Bill volvió a mirar a Ben Hunter y a los otros.

—Les explicaré por qué me encontraron allí, junto a la infortunada muchacha. Al pasar por delante del viejo almacén abandonado, donde tuvo lugar el hecho, escuché un débil gemido, procedente del interior. Entre en el almacén. La joven se hallaba tendida en el suelo, tras unas cajas, con las ropas destrozadas... Mantenía los ojos cerrados, pero los abrió en el instante en que yo me acercaba a ella, para socorrerla. Al verme, su rostro se llenó de terror y empezó a chillar histéricamente. Era evidente que la joven no le había visto la cara al hombre que la atropelló, porque de otro modo, no me habría tomado por él. Traté de calmarla, pero inmediatamente empezó a entrar gente en el almacén. La joven seguía gritando con todas sus fuerzas. Todos creyeron que había sido yo quien había abusado de la muchacha. Se lanzaron sobre mí, dispuestos a colgarme allí mismo. Comprendiendo que de nada serviría decirles que yo no había tocado a la joven, salté por una ventana, alcancé mi caballo y hui de aquel pueblo... Les juro por Dios que les he dicho la verdad.

—Y nosotros le creemos, Bill —dijo Stella.

—Naturalmente que le creemos —dijo Ben Hunter.

—En ese caso, Jeremy y yo continuaremos al frente de su caravana.

—¡Oh, no, Bill! —exclamó el viejo, respingando nerviosamente—. ¡Tú y yo vamos a largarnos inmediatamente de aquí!

—¿Sin saber quién cocina mejor, si Stella o su madre? —repuso McLaine, sonriendo.

—¡Al diablo con eso, Bill! ¡No puedes arriesgarte otra vez!

—Estas familias siguen necesitando nuestra ayuda, Jeremy.

—¡Lo sé, maldita sea, pero...!

Bill le cubrió la boca con una mano.

—Nos quedamos, Jeremy, no insistas.

—¡Sninff..., nesk..., cast...!

—¿Cómo dices?

El viejo apartó la mano de su compañero, para poder hablar con claridad.

—¡Digo que estás loco, Bill! ¡Loco de remate!

—Deja de refunfuñar y pide una pala. Hemos de enterrar a Decker.

—Les prestaré la mía, McLaine —dijo Ben Hunter—, Y les ayudaré a cavar la fosa.

El padre de Stella fue hacia su carro.

—Trae el caballo de Decker, Jeremy.

El viejo Landon obedeció, gruñendo por lo bajo.

Ben Hunter regresó con la pala.

Entre él y Bill cargaron el cadáver de Lou Decker sobre el caballo de éste.

Mientras enterraban al cazador de fugitivos, a cierta distancia del círculo formado por los carros, Bob Foster pensaba en cómo vengarse de Bill McLaine.

Por fin encontró el mejor modo.

Pero había que esperar el momento oportuno.

CAPITULO VIII

Bill McLaine se sentó sobre una piedra y dejó el rifle entre sus piernas, descansando sobre el muslo izquierdo.

Extrajo los útiles de fumar, lio un cigarrillo, y se lo llevó a los labios, prendiéndole fuego con un fósforo que rascó contra la piedra.

Expulsó el humo lentamente, mientras observaba el resplandor que producía la fogata que ardía en el centro del campamento, situado a unos veinte pasos de donde él se encontraba.

Por entre dos de los carros, vio aparecer a Stella Hunter.

Se alegró.

Siempre resulta agradable ver aparecer una cosa bonita.

Y Stella Hunter lo era.

Rabiosamente bonita.

La joven le descubrió y caminó hacia él.

Bill observó el suave balanceo de las caderas femeninas.

Stella, en lugar del sencillo vestido que utilizara el día anterior, llevaba pantalones tejanos y una camisa.

Ambas prendas se ajustaban a su cuerpo, resaltando sus espléndidas formas.

La joven se detuvo delante de Bill.

—Hola —saludó, con una sonrisa realmente cautivadora.

—Hola, Stella —dijo McLaine, haciendo ademán de levantarse, pero ella se lo impidió, poniéndole una manoen el hombro.

—No es necesario que se levante, Bill.

—Estando usted de pie, no me parece correcto que...

—Es que yo no pienso permanecer de pie —dijo la joven, y se sentó en el suelo, a la derecha de él.

McLaine sonrió, llevándose de nuevo el cigarrillo a los labios.

Stella levantó la cabeza y observó la bóveda celeste, repleta de rutilantes estrellas.

Dio un suspiro.

—Qué maravilla, ¿verdad, Bill?

—Sí, es realmente fascinante —respondió McLaine.

Stella giró la cabeza y vio que él no estaba mirando el cielo, sino a ella.

—Bill, que yo me refería al firmamento...

—Y yo también —mintió él.

—No le creo.

—Hace usted muy bien.

Stella sonrió y volvió a mirar hacia arriba.

Exhaló un nuevo suspiro.

—Me encanta contemplar las estrellas, Bill. ¿A usted no?

—Yo prefiero contemplarla a usted.

—Este piropo ha sido más directo —dijo ella, sin mirarle.

Bill abandonó la piedra y se sentó en el suelo, muy cerca de la joven.

—Stella...

—¿Sí?

—Me gusta usted.

—Caramba, ahora todavía ha sido usted más directo, Bill —dijo ella, que seguía mirando el cielo.

McLaine le pasó el brazo por los hombros.

—Stella...

—¡Bill! —exclamó ella de pronto, dando un respingo y abriendo mucho los ojos.

—¿Qué sucede, Stella?—se extrañó él.

—¡Una estrella ha cambiado de lugar!

—¿De veras...?

—¡Sí!

—¡Cierre los ojos y formule un deseo, rápido!

—¿Cree usted que se cumplirá?

—¡Seguro!

Stella bajó los párpados y permaneció así durante algunos segundos.

Cuando los subió, miró a McLaine, con los ojos brillantes.

—Ya está, Bill.

McLaine le aproximó el rostro y unió su boca a la de ella.

Stella aceptó el beso sin ninguna objeción.

Tras él, Bill dijo:

—¿No le dije que se cumpliría, Stella?

—¿El qué? —pestañeó ella.

—Su deseo.

—¿De veras piensa usted que yo pedí...?

—¿Acaso no fue así?

—¡Claro que no!

Bill, que continuaba rodeando con su brazo los hombros de la joven, dijo:

—Stella, yo he sido sincero con usted desde el primer momento, ¿no?

—Sí.

—Pues sea usted también conmigo. Es lo justo, ¿nole parece?

—He sido sincera con usted hasta ahora, Bill.

—Yo creo que no.

—¿Por qué dice eso?

—Yo sentía deseos de besarla, y creo que usted estaba deseando que lo hiciera. Sin embargo, acaba de decirme que no lo deseaba. O yo estaba equivocado, o usted me ha dicho una mentira.

Stella movió ligeramente la cabeza.

—No le he dicho ninguna mentira, Bill.

—Entonces, es que no deseaba que la besara —suspiró él, retirando el brazo.

Stella le rodeó el cuello con los suyos.

—Pues claro que lo deseaba, Bill.

—Oiga, Stella, de veras que no la entiendo —dijo McLaine, cercando la cintura de la joven—. Si estamos jugando a algo, dígamelo.

Ella le sonrió.

—No estamos jugando a nada, Bill. Usted me indicó que formulara un deseo y yo lo hice. Pero no pedí que me besara, porque había otra cosa que deseaba más todavía.

—¿Puedo saber qué es?

—Que se demuestre su inocencia.

Bill no dijo nada durante los siguientes diez o doce segundos.

—Difícil está la cosa, Stella —repuso después—. Todos creen que fui yo, incluso la joven víctima del atropello.

—Hay alguien que sabe que no fue usted: el hombre que abusó de la muchacha.

—No puedo esperar que, arrepentido de su acción, se entregue al sheriff y confiese que fue él quien cometió el delito. El tipo debe saber que le ahorcarían.

Stella se mordió el labio inferior.

—No pierda usted la esperanza, Bill.

—Tendría que ocurrir un milagro, Stella. De lo contrario, me pasaré el resto de mi vida huyendo de la ley. Si es que no me cogen, claro. Si me atrapan, se acabó.

—Por Dios, Bill, no diga eso... —musitó ella.

McLaine hizo presión con sus brazos sobre el talle femenino.

Stella quedó pegada materialmente a su pecho, transmitiéndole el calor de su busto.

Bill la besó ardientemente.

Ella le devolvió el beso con la misma pasión.

Después, se miraron a los ojos.

—Te diría muchas cosas, Stella, si no fuera un fugitivo de la ley.

—Dímelas de todos modos.

—Prefiero no hacerlo.

—Te lo ruego, Bill.

McLaine sacudió la cabeza.

—No, Stella. Me sería mucho más duro separarme de ti si supiera que...

—¿Que yo también te quiero?

—Sí.

—Eso lo sabes ya, Bill. Sólo una mujer enamorada es capaz de besar como yo te he besado a ti.

—Stella...

Volvieron a besarse con ardor.

—Pídeme que sea tu esposa, Bill.

—Sería una locura, Stella. En las circunstancias actuales, ¿qué puedo ofrecerte yo?

—Un hogar en Wyoming.

—No, Stella.

—¿Te disgusta trabajar la tierra?

—No, no es eso. Cultivar un pedazo de tierra creo que me haría feliz, y más, teniéndote a mi lado. Pero yo no puedo permanecer mucho tiempo en un mismo sitio, Stella. Me descubrirían.

—Si te dejas crecer la barba y el bigote, y usas otro nombre, será muy difícil que alguien te reconozca, Bill. El retrato del pasquín es pésimo.

—¿Olvidas a la gente de la caravana? Todos saben ya que huyo de la ley.

—Nadie te delatará jamás, porque creen en tu inocencia. Además, todos te deben la vida.

—¿Tampoco Bob Foster?

El rostro de la joven se ensombreció.

—Le suplicaré que no lo haga. De rodillas, si es preciso.

—No te haría caso, y tú lo sabes. Foster me odia.

—¿Qué podemos hacer, Bill? —inquirió ella, con ganas de echarse a llorar.

—Aceptar la realidad, Stella, y actuar con sentido común.

—¿Es decir...?

—Tendremos que separamos al llegar a Wyoming.

—¿Y mientras tanto...?

—Aunque no es lo que yo deseo, creo que lo mejor será que no volvamos a vernos a solas. De ese modo, nuestra despedida en Wyoming no será tan dura.

—Será igual de dura, Bill.

McLaine vio que los ojos de la joven se humedecían, que el llanto iba a brotar de un momento a otro.

Con voz ronca por la emoción, asintió:

—Sí, creo que tienes razón, Stella. Será igual de dura.

—Bésame, Bill... —pidió ella, ofreciéndole los labios.

McLaine la oprimió con fuerza contra su pecho y la besó largamente.

* * *

Cuatro días después, la caravana acampaba cerca de un riachuelo.

Bill McLaine, como de costumbre, realizaba el primer turno de vigilancia, mientras Jeremy Landon y los demás dormían.

Bill, que acababa de dar una vuelta en torno a los carros, se aproximó a la fogata, junto a la cual se veía una cafetera.

Dejó el rifle en el suelo y atrapó una taza.

Se disponía a llenarla de café, cuando percibió unas leves pisadas a sus espaldas.

Bill se giró con rapidez, mientras su diestra iba velozmente en busca del “Colt”.

—¡Señor McLaine! —exclamó en voz baja Christie Marley, la joven rubia que retuviera Lou Decker, el cazador de fugitivos.

Iba en camisón, y sobre él llevaba una bata.

En la mano izquierda, sostenía una toalla.

Bill, que ya empuñaba el revólver, sonrió y lo devolvió a la funda.

—Me has dado un buen susto, Christie.

—Susto el que me ha dado usted a mí, apuntándome con su revólver... —repuso la joven, acercándose a él.

—Lo siento, Christie. Oí tus pasos, y como todos estaban durmiendo, pensé que podría tratarse de algún desconocido.

La muchacha sonrió.

—También yo siento haberle asustado, señor McLaine.

—¿Qué haces levantada a estas horas?

La joven compuso un mohín gracioso.

—Hay una cosa que me gusta mucho: bañarme de noche.

—¿De veras?

—Sí. Desde que salimos con la caravana, siempre que hemos acampado cerca de un río o de una charca, me he bañado por la noche. Desgraciadamente, esto no ha sido muy frecuente, porque pasamos días y días sin ver agua por ningún lado. Desde que ustedes se hicieron cargo de la caravana, no habíamos estado cerca de un lugar donde poder bañarse. Y puesto que hoy lo estamos, no quiero dejar pasar la oportunidad. Si usted no me lo prohíbe, claro.

—No creo que haya ningún peligro, Christie. De todos modos, procura no alejarte mucho.

—Descuide, no me alejaré.

—Y no alargues demasiado el baño.

—No se preocupe, señor McLaine. Estaré de vuelta en unos minutos.

La joven se alejó, saliendo del campamento.

Descendió al riachuelo, que estaba rodeado de árboles, arbustos y cañaverales.

Se metió entre unos altos matorrales, muy próximos al agua, y allí se desnudó, entrando seguidamente en el riachuelo.

Permaneció unos diez minutos en el agua.

Después, salió del riachuelo y volvió a meterse entre los matorrales, sobre los cuales había dejado su ropa.

Empezó a secarse el cuerpo con la toalla.

Todavía no se había secado completamente, cuando una mano, cuyos dedos se aferraban a un palo, surgió por arriba del matorral al cual daba la espalda la muchacha.

El palo se proyectó con fuerza sobre la cabeza de la joven.

Christie Marley emitió un débil grito y se desplomó, inconsciente.

CAPITULO IX

Bill McLaine había salido del campamento, por la parte que conducía al riachuelo.

Quería estar cerca de éste, para acudir rápidamente en ayuda de la hija de Clint Marley, caso de que ella la necesitase.

Tenía el extraño presentimiento de que algo podía sucederle a la muchacha, y no se sentiría tranquilo hasta que ella regresara del riachuelo.

Pensando en ello estaba, cuando creyó oír un grito apagado, más bien un gemido, emitido por una garganta femenina.

Inmediatamente después, el sordo ruido de un cuerpo al chocar contra el suelo.

Bill, sin dudarlo un segundo, echó a correr hacia el riachuelo, con el rifle firmemente empuñado.

Llegó a él.

Descubrió, sobre unos matorrales, la bata y el camisón de la joven.

Ella, sin embargo, no se veía por ninguna parte.

—¡Christie! —llamó.

No obtuvo respuesta.

McLaine fue hacia donde se encontraba la ropa de la muchacha.

Fue entonces, al aproximarse a aquellos matorrales, cuando descubrió a la joven.

Yacía entre ellos, completamente desnuda.

Bill se arrodilló junto a ella.

Christie tenía una herida en la cabeza, por la que manaba sangre, aunque no en cantidad.

Bill se dispuso a ponerle el camisón, para llevarla seguidamente al campamento y atenderla debidamente.

No llegó a hacerlo.

Por detrás de él, silenciosamente, surgió de nuevo la mano que sostenía el palo que había dejado sin sentido a Christie Marley.

El palo golpeó duramente en la cabeza a Bill McLaine.

Este cayó de bruces sobre el cuerpo desnudo de Christie, donde quedó inmóvil.

* * *

—¡Señor Marley! -—gritó una voz potente, rompiendo el silencio de la noche.

Clint Marley y su esposa se despertaron, sobresaltados.

—¡Señor Marley! —llamaron de nuevo.

El padre de Christie apartó el toldo y asomó la cabeza.

Vio a Bob Foster junto a su carro, con el rostro alterado.

—¿Qué diablos ocurre, Bob...? ¿Por qué gritas de ese modo?

—¡Se trata de Christie, señor Marley!

—¿Christie...? —exclamó Clint Marley, dándose cuenta entonces de que el lugar donde dormía su hija se hallaba vacío.

—¿Le ha sucedido algo, Bob...? —interrogó su esposa, asomando también la cabeza.

—La cosa pudo haber sido grave, si yo no llego a intervenir a tiempo —respondió Foster, en voz alta—. Christie fue al riachuelo a bañarse, y Bill McLaine la atacó.

—¿Qué...? —rugió Clint Marley.

—¡Cielo santo! —exclamó su esposa, llevándose una mano a la boca.

—Cálmese, señora Marley, que no pasó nada. Casualmente, a mí también se me ocurrió ir a bañarme, y sorprendí a McLaine cuando se disponía a abusar de Christie, a la cual había dejado inconsciente. Intervine rápidamente y dejé sin sentido a McLaine, propinándole un golpe en la cabeza.

—¡Vamos en seguida, Clint! —dijo la madre de Christie, colocándose su bata sobre el camisón.

—¡Mataré a ese cerdo, lo juro! —gritó Clint Marley, atrapando su escopeta, de dos cañones.

Ambos descendieron del carro.

Pero no fueron los primeros en hacerlo.

Los gritos de Bob Foster habían despertado a todos, y algunos de los colonos habían bajado de sus carros, aproximándose al de los Marley, entre ellos, Bon Hunter, Clara, su esposa, y Stella, que no podían dar crédito a las palabras de Foster, especialmente, la muchacha.

También Jeremy Landon se había despertado, y al oír lo que decía Bob Foster, se puso en pie de un salto, cogió el “Winchester”, y corrió hacia el carro de los Marley, llegando justo en el momento en que los padres de Christie descendían de él.

—¿Qué patrañas son ésas, Foster? —gritó el viejo, encarándose audazmente con el robusto colono.

—No son patrañas, abuelo —respondió Foster—. McLaine intentó atropellar a Christie, y yo lo impedí.

—¡Mientes! ¡Bill jamás intentaría una cosa así!

Bob Foster sonrió.

—Ya lo intentó una vez, ¿no? Y en aquella ocasión, desgraciadamente para su víctima, lo logró.

—¡Bill no lo hizo, Bob! —gritó Stella.

—Eso es lo que él pretendió hacernos creer a todos, pero a mí no me engañó en ningún momento.

Jeremy, encolerizado, intentó golpear a Foster con la culata del "Winchester”, pero Ben Hunter lo sujetó a tiempo.

—Quieto, Jeremy.

—¡Déjame que destroce de un culatazo la sucia boca de este individuo, señor Hunter! ¡Está mintiendo porque odia a Bill!

—Todo se aclarará, no se preocupe.

Stella intervino de nuevo:

—¡Jeremy tiene razón, padre! ¡Bob se ha inventado esa historia para perjudicar a Bill! ¡No puede olvidar la paliza que Bill le dio!

—¡Yo no me he inventado nada! —replicó Foster—. ¡Vengan todos al río y comprueben que he dicho la verdad!

Bob Foster echó a andar con rapidez hacia el riachuelo.

Los padres de Christie, la familia Hunter, Jeremy, y todos los demás fueron detrás de Foster.

Este se detuvo a unos pasos de los matorrales que ocultaban los cuerpos inertes de Bill McLaine y Christie Marley.

Alargó el brazo e indicó:

—Entre esos arbustos están, inconscientes los dos.

Jeremy fue el primero en mover las piernas, pero Foster lo atrapó por un brazo y lo retuvo.

—Quieto, abuelo. Christie está desnuda...

Al oír aquello, todos los hombres se detuvieron.

Las mujeres, no.

La madre de Christie, Clara Hunter, Stella, y otras, alcanzaron los matorrales y descubrieron a McLaine y a la muchacha.

Por un instante, se quedaron quietas, observándolos.

—Este hombre merece la muerte... —dijo la esposa de Clint Marley, con extraña voz.

—Señora Marley, no juzgue todavía a Bill McLaine—suplicó Stella—. Espere a que él se recobre y explique lo sucedido.

—¿Qué necesidad hay de explicar nada, Stella? ¿Es que no ves a Christie desnuda, y a este canalla junto a ella?

—¡A pesar de ello, no lo creo!

—Cálmate, hija —rogó Clara Hunter—. Vamos, ayúdame a apartar a Bill McLaine.

Lo apartaron, y luego le colocaron el camisón a Christie.

A una indicación de una de las mujeres, los hombres se acercaron a los matorrales.

Clint Marley miró a su hija, cuya cabeza descansaba sobre los muslos de su madre, que, arrodillada en el suelo, estaba tratando de reanimarla, aunque, por el momento, sin resultado positivo.

—¿Cómo se encuentra? —interrogó, con el rostro atirantado.

Su esposa levantó los ojos.

—Está bien, Clint. Sólo tiene una herida en la cabeza, pero no es grave. Ya no sangra.

—¿McLaine no llegó a...?

—No, gracias a Dios, que permitió que Bob interviniese a tiempo y lo impidiese.

Foster sonrió.

—Ya les dije que no pasó nada.

Clint Marley desvió los ojos hacia Bill McLaine, que estaba siendo atendido por Stella y Jeremy, aunque, al igual que Christie, tampoco daba señales de volver en sí.

Las pupilas de Clint Marley chisporrotearon.

—¡Apártense de él! —ordenó, apuntando con su escopeta a McLaine.

—¡Clint! —exclamó Ben Hunter—. ¿Qué vas a hacer...?

—¡Acabar con McLaine! ¿No harías tú lo mismo, si hubiese intentado abusar de tu hija en lugar de la mía?

—¡Bill no intentó abusar de su hija! —gritó Jeremy—. ¡Dejen que vuelva en sí y él les dirá lo que pasó!

—¡No voy a esperar un segundo más! —rugió Clint Marley—. ¡Ben, aparta a tu hija! ¡Y usted, Jeremy, hágase a un lado o morirá con él!

—¡No dispare, señor Marley! —gritó alguien que surgió por entre unos arbustos que se hallaban más allá.

Se trataba de un muchacho de unos catorce años, espigado, de pelo muy rubio.

—¡Jimmy! —exclamó el padre del chico, tan sorprendido como todos—. ¿De dónde sales tú...?

El muchacho se acercó al grupo.

Después de dirigir una breve mirada a Bob Foster, se pasó la lengua por los labios y explicó:

—Me desperté y sentí deseos de tomar un baño, así que me bajé del carro y me vine hacia aquí, dando un rodeo, para que no me viera el señor McLaine, que se hallaba junto a la fogata. Temí que él me lo prohibiera... Al aproximarme al riachuelo, descubrí a Bob, oculto tras un matorral. Empuñaba un palo. Yo me oculté también, llevado por la curiosidad. Entonces, vi salir del río a Christie... Bob la golpeó en la cabeza, mientras ella se secaba con la toalla, entre esos matorrales. Me dispuse a regresar al campamento, para dar cuenta de lo que sucedía, pero en aquel momento apareció el señor McLaine, corriendo. Bob se ocultó de nuevo. El señor McLaine encontró a Christie, pero Bob le golpeó también con el palo, en la cabeza, y lo dejó inconsciente, como a ella. Seguidamente, Bob echó a correr hacia el campamento...

Todas las miradas se habían vuelto hacia Bob Foster.

—De modo que Stella y Jeremy estaban en lo cierto, ¿eh? —masculló roncamente Clint Marley—. ¡Tú lo preparaste todo, para culpar a McLaine!

Foster, con un rápido movimiento, le arrebató la escopeta y pegó un salto hacia atrás.

—¡Que nadie se mueva! —ordenó, apuntando al grupo con el arma—. ¡Quieto, abuelo, o lo dejo tieso! —le gritó a Jeremy, porque éste estaba moviendo disimuladamente la mano hacia el “Winchester”, que se hallaba en el suelo, cerca de él.

Landon no tuvo más remedio que obedecer.

Sin perder de vista al viejo, que era el único que estaba armado, pues además de tener el “Winchester” a su alcance, llevaba un “Colt” en la funda que pendía de su cinto, Bob Foster barbotó:

—¡Sí, es cierto, señor Marley! ¡Yo lo preparé todo, buscando el fin de Bill McLaine, al que odio profundamente, por la paliza que me propinó y por haberme quitado a Stella! Yo conocía la costumbre de Christie de bañarse de noche, cuando todos duermen. Suponía que también lo haría esta noche. Esperé a que ella saliera de su carro y la seguí hasta aquí, sin que ella se diera cuenta.

Foster se tomó un respiro y continuó:

—Mi intención era atropellarla y regresar a mi carro. Era fácil suponer que, cuando se conociera el hecho, todos culparían a McLaine, después de lo que sucedió en aquel pueblo. Pero él llegó inmediatamente, y no me dio tiempo a hacerlo. Entonces cambié de planes: golpearía a McLaine y luego diría que le sorprendí tratando de violar a Chistie. Así lo hice. Y todo hubiera salido bien, de no ser por el mocoso de Jimmy. Usted, señor Marley, estaba dispuesto a matar a McLaine, y lo hubiera hecho, si no interviene Jimmy.

—¿Hubieras sido capaz de abusar de Christie, sólo por vengarte de McLaine...? —masculló Clint Marley, con los puños apretados.

—¡Ya ha oído que sí!

—¡Maldito canalla...! ¡Te voy a...!

—¡No dé un paso más o disparo! —amenazo Foster, sin dejar de vigilar a Jeremy Landon.

Ben Hunter sujetó al padre de Christie.

—Será mejor que obedezcas, Clint. Bob es capaz de matarte.

—¡Seguro que lo haré! —gritó Foster.

Ben Hunter le miró con desprecio.

—Monta en tu carro y lárgate, Bob. No queremos que sigas con nosotros.

—Pensaba irme de todos modos, aunque no me lo hubiesen pedido. Pero sin el carro. Me llevaré el caballo de McLaine y el del viejo.

—¿Para qué necesitas dos caballos?

—Uno, para que me lleve a mí; el otro, para que lleve el cadáver de McLaine. Sí, no pongan esas caras de asombro. Voy a matar a McLaine, y entregaré su cadáver a las primeras autoridades que encuentre. Con los quinientos dólares de la recompensa, podré vivir una larga temporada sin preocupaciones. Cuando se me acaben, buscaré trabajo en cualquier parte.

—¡No le mates, Bob, te lo suplico! —exclamó Stella, poniéndose en pie.

Foster sonrió.

—Lo lamento, Stella, pero no puedo complacerte.

La joven, con lágrimas en los ojos, dijo:

—Si no le matas, me iré contigo, Bob.

—¿De veras lo harías...? —respingó Foster.

—Te lo prometo.

—¿Y te casarás conmigo...?

—Sí.

—¡Stella! —exclamó Ben Hunter.

Ella le miró.

—No digas nada, padre, por favor.

—¡No puedes irte con él, hija! —exclamó Clara Hunter—. ¡Serías muy desgraciada a su lado!

—Es mucho lo que todos le debemos a Bill, madre. Y Bob le matará si no me voy con él. No puedo permitir que esto suceda.

Sobrevino un dramático silencio.

Foster lo rompió, indicando:

—Vámonos, Stella.

La joven caminó lentamente hacia él, sintiendo que las lágrimas le resbalaban ya por las mejillas, a pesar de sus esfuerzos por contenerlas.

Cuando la tuvo a su lado, Foster ordenó:

—Que nadie se mueva de aquí durante los próximos treinta minutos. Si alguien intenta sorprenderme, dispararé contra él.

Tras esta advertencia, Bob Foster empezó a retroceder, sin volver la cabeza en ningún momento, para no perder de vista al grupo.

Por no mirar dónde ponía los pies, metió el izquierdo en un hoyo y perdió el equilibrio, cayendo al suelo.

Jeremy Landon no dejó pasar aquella oportunidad. Como impulsado por un resorte, se lanzó hacia su izquierda y empezó a rodar por el suelo.

Foster, que no había perdido la escopeta en la caída, la hizo funcionar una vez.

La movilidad del viejo fue la causa de que errara el disparo.

Jeremy ya tenía su "Colt” en la diestra, y antes de que Bob Foster le disparara de nuevo, accionó el gatillo.

La bala se incrustó en la frente de Foster.

El fornido colono cayó hacia atrás sin emitir el más leve gemido.

Se quedó mirando al cielo, con los ojos dilatados, la boca abierta, en horrenda mueca.

Stella, a su lado, dio un grito y se cubrió la cara con las manos, horrorizada.

Ben Hunter fue rápidamente hacia ella y la rodeó con sus brazos, estrechándola contra su pecho.

—Cálmate, hija. Ya pasó todo.

Clint Marley corrió a su vez hacia Jeremy Landon, que seguía en el suelo.

—¿Se encuentra usted bien, Jeremy?

—Sí, estoy perfectamente —respondió el viejo, incorporándose.

Enfundó el arma y regresó junto a Bill McLaine.

Este y Christie Marley recobraban el conocimiento poco después.

Fueron informados de todo lo sucedido.

—Siento mucho haber dudado de usted, McLaine —dijo Clint Marley, cabizbajo.

—También yo —dijo su esposa, igualmente afligida.

Bill sonrió comprensivamente.

—No se preocupen. Seguramente yo, en su lugar, hubiera pensado lo mismo.

Christie dio un paso hacia él y le besó en la mejilla.

—Gracias, señor McLaine. Si usted no hubiera acudido tan rápidamente, el canalla de Bob hubiese logrado sus sucios propósitos.

Bill miró a Jeremy.

—Yo te las doy a ti, por haberte jugado el pellejo al tratar de impedir que Foster se llevara a Stella.

El viejo le restó importancia al hecho con un gesto.

—Era mi deber intentarlo, Bill. Stella se iba con él por salvarte a ti, como ya sabes.

McLaine observó a la joven, que sonreía.

—Eres una chica estupenda, Stella.

—Alguien debía sacrificarse por ti, Bill, y yo era la persona más indicada, porque... Bueno, tú ya sabes por qué.

Bill la tomó por la cintura y miró a Ben Hunter.

—Señor Hunter, ¿no le importa a usted que...?

—¡En absoluto! —autorizó el padre de Stella.

—Gracias —dijo Bill, y besó en los labios a la muchacha, con muchas ganas.

Jimmy encanutó los labios y lanzó un silbido.

—¡Mi madre...! ¡Qué beso tan enorme!

—¡Ahora ajustaremos cuentas tú y yo, desvergonzado! —le gritó su padre, yéndose hacia él.

El muchacho empezó a retroceder.

—¿Qué he hecho yo, padre...?

—¡Largarte del carro sin mi permiso, y eso te va a costar un buen tirón de orejas!

—¡Bañarse no es ningún pecado, padre!

—¡Espera que te coja y yo te diré a ti, bribón!

Pero el muchacho debió pensar: “¡Que te espere tu tía!”, porque echó a correr como una bala, en dirección al campamento, provocando un coro de carcajadas.

CAPITULO X

El sol se hallaba en el punto más alto de su elevación sobre el horizonte.

La caravana ya llevaba un rato detenida.

Habían hecho un alto para almorzar y descansar un poco.

Jeremy Landon engulló el último bocado y se pasó la lengua por la parte exterior de sus dientes superiores.

Luego dijo:

—Señora Hunter, ¿tiene usted un huevo de...?

—¡Jeremy! —exclamó Bill, interrumpiéndole.

El viejo le miró.

—¿Qué pasa? ¿A qué viene esa cara de asombro?

—¿Cómo es posible que sigas teniendo apetito, con todo lo que te has echado a la tripa?

Jeremy arrugó el ceño.

—¿Y quién ha dicho que siga teniendo apetito, vamos a ver?

—Acabas de pedir un huevo, ¿no?

—¡Pero no de gallina!

McLaine sonrió.

—Si lo quieres de pata, me temo que la señora Hunter no podrá complacerte.

El viejo estuvo a punto de soltar una palabrota, pero la presencia de Clara y Stella Hunter le obligó a engullírsela.

—¡Tampoco lo quiero de pata!

—¿De pava, tal vez?

—¡Lo quiero de madera!

Ben Hunter, su esposa, Stella y Bill se llenaron de perplejidad.

—¿De madera...? —repitió el último.

—¡Sí, señor, de madera!

—¿Y para qué diablos quieres tú un huevo de madera?

—¡Para zurcirme los calcetines!

Los Hunter y McLaine rompieron a reír a carcajadas.

—¡Haber empezado por ahí, hombre! —dijo Bill, dándole una palmada a la espalda.

—¡Si tú no me dejaste terminar la frase, maldita sea! —gruñó Landon.

Clara Hunter intervino:

—Sí, tengo un huevo de madera, Jeremy.

—¿Le importaría prestármelo, señora Hunter?

—No será necesario. Deme los calcetines y yo se los zurciré.

—¡Oh, no...! ¡Se asustaría usted, señora Hunter!

—¿Asustarme yo...? ¿Por qué?

—¡Porque los agujeros son enormes! Con decirle que ya me confundo, y lo mismo me los pongo por un extremo que por otro...

—¡Jesús, qué hombre tan exagerado! —exclamó Clara Hunter, riendo de nuevo.

—¡Que no exagero, señora Hunter! ¡Que se lo diga Bill!

Este confirmó:

—Es cierto, señora Hunter. Los agujeros son realmente hermosos.

—¡Demonios! —exclamó Ben Hunter—. ¡Entonces el huevo de madera se saldrá por ellos!

Todos volvieron a reír, incluido Jeremy.

Stella acarició la mejilla derecha de McLaine con las puntas de los dedos.

—Ya no pareces el mismo, Bill...

—No exageres, Stella —sonrió él—. Si sólo hace tres días que no me afeito.

—Dentro de poco, lucirás una poblada barba y un grandioso bigote, y ya nadie podrá reconocerte jamás.

—Eso espero.

—Muerto Bob Foster, que era el único capaz de delatarte a las autoridades, no correrás ningún peligro en Wyoming —dijo Ben Hunter—. Allí podrás vivir tranquilo y feliz, y hacer feliz también a Stella.

—No deseo otra cosa, señor Hunter —dijo McLaine, rodeando los hombros de la muchacha.

Ella le dio un beso.

—También yo deseo hacerte feliz a ti, Bill.

El viejo Landon rezongó algo.

—¿Decías, Jeremy? —inquirió McLaine.

—Que nunca pensé que acabaría sembrando patatas y nabos...

—¿No le gusta cultivar la tierra, Jeremy? —preguntó Clara Hunter.

El viejo hizo una mueca.

—Pues, no mucho, la verdad. Pero, con tal de no separarme de Bill, sería capaz de picar piedra en una cantera. Son varios los años que llevamos juntos, y nos apreciamos mutuamente. ¿Verdad que nos apreciamos, Bill?

—Mucho.

—Yo he sido como un padre para ti, ¿a que sí?

—Bueno, como un abuelo suena mejor, teniendo en cuenta tus años...

Jeremy pegó un rabioso manotazo al aire.

—¡Ya salieron otra vez mis años, maldita sea!

La rabieta del viejo hizo reír a los Hunter y a Bill.

Este iba a decir algo, pero se detuvo, al ver que Clint Marley, el padre de Christie, corría hacia donde ellos se encontraban.

—¡McLaine! —gritó—. ¡Se aproxima un jinete!

Bill y Jeremy brincaron a un tiempo de sus banque tas, siendo imitados por Ben, Clara y Stella Hunter.

—¿Por dónde, señor Marley? —inquirió McLaine.

—¡Por aquel lado!

Bill y Jeremy se acercaron a la parte trasera del carro de los Hunter y asomaron ligeramente la cabeza por el lateral exterior.

Descubrieron al jinete que se aproximaba.

Ben Hunter, su esposa y Stella, que se habían acercado a ellos, observaron también al jinete.

—¿Quién podrá ser, Bill? —murmuró la joven, oprimiéndole el brazo nerviosamente.

—No lo sé —respondió McLaine—. Tal vez otro cazador de fugitivos. O un agente de la ley. O ninguna de las dos cosas.

—Será mejor que se oculten en nuestro carro —sugirió Ben Hunter—. Yo averiguaré quién es ese hombre y qué hace por estos solitarios parajes.

Bill y Jeremy se introdujeron rápidamente en el carro.

Poco después, el jinete alcanzaba el campamento.

Echó pie a tierra.

Se trataba de un hombre de unos treinta y ocho años, que evidenciaba una gran fortaleza física.

A Stella se le encogió el corazón al ver que, prendida en la camisa, el hombre llevaba la estrella de la ley.

También a los demás les produjo una gran impresión el hecho de que aquel hombre estuviese al servicio de la ley, aunque, al igual que la muchacha, procuraron disimularlo.

Ben Hunter se acercó al de la placa.

—Buenos días —saludó, con una afable sonrisa.

—¿Qué tal, amigos? —correspondió el de la insignia, sonriendo también.

—Ben Hunter, para servirle —dijo el padre de Stella, ofreciéndole la diestra.

El hombre se la estrechó, diciendo:

—Mi nombre es John Barton. Soy el sheriff de Dorado Springs.

—¿Qué hace por estos parajes, sheriff Barton?

—Busco a un hombre. A este hombre, concretamente —respondió el de la estrella, mostrándole un pasquín idéntico al que le mostrara Lou Decker, el cazador de fugitivos.

—Bill McLaine... —leyó Ben Hunter, observando con atención el pasquín.

—Sí, así se llama. ¿No se han tropezado ustedes con él, señor Hunter?

Este negó con la cabeza.

—No, no lo hemos visto.

—¿Tampoco a un viejo de corta estatura y rostro afilado, que se cala el sombrero exageradamente, como si tuviera miedo de que se lo lleve una ráfaga de aire? Es el compañero de Bill McLaine.

—No, tampoco.

El representante de la ley se guardó el pasquín.

—¿Le apetece una taza de café, sheriff Barton?

—Se lo agradezco, señor Hunter, pero no quiero entretenerme más.

—Le urge encontrar al tipo del pasquín, ¿eh?

—Así es —asintió John Barton, y se dispuso a montar en su caballo.

Fue entonces cuando reparó en el magnífico alazán que estaba atado a la parte de atrás del carro de los Hunter, desprovisto de silla de montar.

El sheriff Barton quitó el pie del estribo y se aproximó al alazán.

Lo observó atentamente.

Ben Hunter se acercó también.

—Excelente ejemplar, ¿eh, sheriff'? —dijo, dándole unas palmadas cariñosas en el lomo al animal.

—¿De quién es este caballo, señor Hunter?

—Mío.

John Barton miró fijamente al colono.

—¿Suyo?

—Sí.

Hubo un silencio.

—¿Por qué razón miente, señor Hunter?

—¿Cómo...? —respingó levemente el padre de Stella.

—Este alazán no es suyo.

Ben Hunter sonrió nerviosamente.

—Oiga, sheriff, yo le aseguro que...

—Este caballo pertenece a Lou Decker.

—¿Lou Decker...? ¿Quién es Lou Decker?

—Usted debe saberlo, puesto que tiene su caballo.

Ben Hunter se humedeció los labios con la lengua, cada vez más nervioso.

—Sheriff Barton, es evidente que se confunde usted. Sin duda ese Lou Decker tiene un caballo muy parecido al mío, y usted piensa que...

—No siga, señor Hunter —le cortó el sheriff de Dorado Springs, ceñudo—. No me gustan las mentiras.

El padre de Stella guardó silencio.

La tensión, entre las gentes de la caravana, era grande.

El sheriff Barton recorrió el campamento con la mirada.

La posó sobre los caballos de Bill McLaine y Jeremy Landon, que permanecían ensillados.

Después, volvió a mirar a Ben Hunter, severamente.

—Señor Hunter, me ha estado usted mintiendo desde el principio. Este es el alazán de Lou Decker, el cazador de fugitivos. Decker le seguía la pista a Bill McLaine, el tipo del pasquín. El hecho de que el caballo de Decker esté aquí, me hace sospechar que él encontró a McLaine y éste le mató. Y aquellos dos caballos que hay allí, ensillados, me hacen sospechar otra cosa: que McLaine y el viejo que le acompaña se encuentran aquí, ocultos en alguno de los carros.

Ben Hunter había empalidecido visiblemente.

—Sheriff... —balbuceó.

—¿En cuál de ellos se ocultan, señor Hunter? —interrogó Barton.

—En éste, sheriff —dijo Bill McLaine, apartando el toldo y dejándose ver, revólver en mano.

Saltó al suelo, sin dejar de apuntar con el arma al de la placa.

Jeremy también descendió del carro.

El sheriff Barton sonrió.

—No me ha sido fácil dar contigo, McLaine.

—Pero lo ha logrado —dijo Bill.

—¿Mataste tú a Decker?

—Sí.

—¿Cara a cara?

—Sí. Me ordenó que le entregara el "Colt”, pero yo me negué. Fue un duelo justo, sheriff.

—Decker era rapidísimo con el revólver... ¿Cómo pudiste anticiparte a él?

—No logré anticiparme a él. Decker apretó el gatillo antes que yo, pero erró su disparo, porque yo me arrojé al suelo, y disparé desde allí. Yo no fallé.

Todos se apresuraron a corroborar las palabras de Bill.

El sheriff Barton dijo:

—Lou Decker era un mal tipo. Y puesto que le mataste en defensa propia, nada tengo que objetar. Anda, guarda tu revólver; ya no le necesitas.

—Claro que lo necesito. Por de pronto, para que usted no me ponga las esposas.

—No pienso ponértelas, McLaine. Ya no hay motivo para ello.

Bill entrecerró los ojos con desconfianza.

—¿Qué está tramando, sheriff Barton?

—Has dejado de ser un fugitivo. Se ha comprobado que no fuiste tú quien abusó de aquella muchacha en Dorado Springs.

—¡Bill! —gritó Stella, y echó a correr hacia él, loca de alegría.

Alegría que se reflejó en los rostros de todos.

Stella se abrazó a McLaine.

—¡Te dije que no perdieras la esperanza, Bill!

Este, que seguía apuntando con su arma a John Barton, inquirió, con voz quebrada por la emoción:

—¿De veras que no se trata de una argucia para atraparme, sheriff?

—¡Eso mismo estaba pensando yo, Bill! —exclamó Jeremy, que desconfiaba también de las palabras del de la estrella—. ¡El sheriff Barton tiene una cara de listo que...!

John Barton extrajo un papel y se lo entregó a Bill.

—Compruébalo tú mismo, McLaine. En este documento, redactado y firmado por el juez de Dorado Springs, se hace constar claramente que tú no cometiste aquel delito, sino un tipo llamado Stanley Butler, según él mismo confesó, poco antes de morir, a causa de las graves heridas que le produjo una diligencia, al arrollarle por accidente. El tipo estaba algo bebido, por eso le atropelló el carruaje. También estaba bebido la noche que cometió el delito. Según dijo, el exceso de alcohol fue la causa de que decidiera abusar de la muchacha.

Bill desdobló aquella hoja de papel y la leyó con viva ansiedad.

—¡Es cierto, Jeremy! —exclamó, pasándole el documento.

El viejo lo leyó rápidamente y luego se puso a dar brincos de alegría.

—¡Ya no tenemos que huir, Bill! ¡Se ha demostrado que eras inocente!

Bill McLaine guardó el “Colt” y abrazó con fuerza a Stella.

Pero pronto se vio obligado a soltar a la joven, porque los padres de ésta también querían abrazarle.

Y Christie Marley.

Y los padres de Christie.

Y el rubio Jimmy.

Y todos los demás.

En torno a Bill McLaine, Jeremy Landon y Stella Hunter se formó una auténtica piña humana, que exteriorizaba su júbilo por la grata noticia que les había traído el sheriff de Dorado Springs.

EPILOGO

La caravana llegó felizmente a Wyoming.

Las tierras litares que había al oeste de Laramie eran, en efecto, muy fértiles.

Y como asegurara Jeremy Landon, en aquella región no escaseaba el agua.

La alegría de los colonos era, pues, inmensa.

Para celebrar su llegada a aquellas tierras, por la noche se organizó un baile.

El viejo Jeremy asombró a todos, manejando el banjo con singular maestría.

Bill McLaine, al finalizar una de las piezas, tiró de la mano de Stella Hunter.

—¿Adónde me llevas, Bill...?

—A ver las estrellas.

—Desde aquí también se ven... —repuso ella, sonriendo.

—Ya lo sé. Pero yo prefiero verlas contigo a solas.

Ya habían salido del círculo formado por los carros.

Se alejaron unas yardas y sentáronse sobre la hierba.

Bill rodeó el talle de la muchacha con su brazo.

Ella miró el cielo y exhaló un suspiro.

—Hace una noche preciosa...

—Tú sí que eres preciosa.

—Gracias —sonrió la joven.

—Cierra los ojos y formula un deseo.

Stella le miró, sorprendida.

—No he visto que ninguna estrella cambiase de lugar, Bill...

—No importa. Tú haz lo que te he dicho.

—Pero, Bill, así no se cumplirá...

—Ya verás como sí —sonrió él.

—En fin, si tú lo quieres... —accedió ella, cerrando los ojos.

—¿Ya?

—Espera un poco, hombre.

—Date prisa, por favor.

La joven abrió nuevamente los ojos y le miró.

—Deseo formulado, Bill.

McLaine la besó en los labios.

Primero, suavemente; después, con fuerza.

Stella, poco a poco, fue cayendo hacia atrás, hasta que sus rojos cabellos se posaron sobre la hierba.

Bill separó su boca de la de ella, sólo un par de pulgadas, y la miró a los ojos.

—No me digas que tampoco esta vez he adivinado tu deseo, porque soy capaz de darme con la frente contra una piedra.

Los labios de Stella Hunter se distendieron en una sonrisa maravillosa.

—Olvídate de la piedra, Bill.

—¿Eso quiere decir que...?

—Que esta vez has acertado de lleno.

—Stella... —murmuró McLaine, buscando de nuevo los labios de la joven.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos y le devolvió el beso.

Aquél, y los que vinieron después.

Que fueron bastantes...

FIN