JOSEPH BERNA

CABALGANDO SOBRE UNA BALA

BRAVO OESTE

© Ediciones B, SA Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Baiién, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL interior: Dipu SRL

1.a edición en España: enero, 1994 1.a edición en América: Junio, 1994 © Joseph Berna

Ilustración cubierta: Enrique Martín Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-4304-7

Imprime: NOVOPRINT. S. A Depósito legal: B 5.824-1988

CAPITULO PRIMERO

Rod Brogan se hallaba tumbado al pie de una colina, fumando pausadamente el cigarrillo que acababa de liar. Cerca de él, suelto, su caballo pacía tranquilamente.

Los dos necesitaban un poco de descanso.

Rod había cabalgado toda la mañana, bajo un sol tórrido, que sólo podía soportar un tipo joven, sano y fuerte como él. También su caballo era joven y resistente.

Rod Brogan tenía veintiocho años, el pelo oscuro y las facciones agradables. Vestía pantalón gris y una camisa verde. Llevaba un Colt en el costado derecho.

Cerca de él, al alcance de su mano, yacía un Winchester.

Rod sabía que en aquella parte del territorio de Texas merodeaban los indios, y no quería verse sorprendido por un grupo de ellos. Cierto era que, a lo largo de la mañana, no había visto ninguno.

Pero eso no quería decir nada.

Los pieles rojas podían aparecer de un momento a otro.

De ahí que Rod Brogan no se confiase.

Mientras fumaba el cigarrillo, sus ojos y sus oídos permanecían alerta, prestos a captar el más leve ruido o el más ligero movimiento.

Cuando ya no le quedaba más que la colilla, Rod escuchó disparos.

Casi al momento, oyó los cascos de varios caballos y una serie de aullidos inconfundibles.

Eran indios.

Estaban al otro lado de la colina.

Y parecía que perseguían a alguien.

Dispuesto a averiguarlo, Rod Brogan arrojó el resto del cigarrillo, tomó su Winchester, se puso en pie de un salto, y corrió hacia su caballo.

El animal había dejado de comer hierba, alarmado también por los estampidos y los gritos de los salvajes.

Rod montó en él y lo espoleó, obligándolo a subir hasta la cima de la colina. Desde allí arriba, pudo ver perfectamente lo que sucedía.

Un grupo de pieles rojas, alrededor de diez, perseguían a un tipo que montaba un caballo blanco con algunos manchones negros.

La distancia entre perseguido y perseguidores, era más bien poca.

Y seguía acortándose.

El tipo, de vez en cuando, se volvía y disparaba su revólver.

Los indios portaban algunos rifles, y también disparaban contra el hombre blanco. Los que no disponían de rifle, le enviaban flechas.

El tipo, desde luego, estaba en una situación muy apurada.

Rod Brogan no lo dudó más, y se lanzó en ayuda del perseguido.

Mientras su caballo descendía velozmente de la colina, Rod hizo funcionar su Winchester.

En seguida se vio que su puntería era excelente, ya que dos pieles rojas abrieron los brazos y se cayeron de sus respectivos caballos.

Los salvajes, furiosos, empezaron a disparar también contra Rod.

El caballo de éste corría como una flecha, y pronto estuvo a la altura del que montaba el hombre perseguido por los indios.

—¡Gracias por su ayuda, amigo! —dijo el tipo, un par de años más joven que Rod. Tenía el pelo rubio y era un sujeto muy apuesto.

—¡No deje de correr! —dijo Rod, que había enfundado su Winchester y ahora empuñaba su Colt.

Efectuó un par de disparos con él y tumbó a otro indio.

—¡Qué puntería la suya, compañero! —exclamó el tipo rubio, maravillado.

—¿Qué tal la suya?

—¡No es tan buena, desde luego! ¡Pero voy a esmerarme! —repuso el rubio, y soltó dos plomos seguidos.

Un piel roja abrió los brazos y se desplomó.

—¡Eso está bien, rubio! —dijo Rod, sonriendo.

—¡Le dije que iba a esmerarme! —rió el tipo.

Pero su risa duró muy poco, porque su caballo resultó alcanzado por una bala y se vino abajo estrepitosamente, lanzando por los aires a su jinete.

Rod Brogan escupió una maldición y frenó su montura.

El tipo rubio ya se estaba incorporando, medio atontado por el batacazo.

Los seis pieles rojas que quedaban con vida se acercaban a toda prisa, aullando de contento, pues ya creían tener en su poder a los dos hombres blancos.

—¡Salta a la grupa de mi caballo, rubio! ¡Deprisa! —rugió Rod, al tiempo que disparaba contra los salvajes.

Dos de ellos pasaron a mejor vida.

El rubio ya estaba sobre la grupa del caballo de Rod.

Este indicó:

—¡Agárrate fuerte, que vamos a volar!

—¡Tu caballo no podrá correr mucho con los dos! ¡Nos alcanzarán!

—¡Verás cómo no!

El caballo de Rod Brogan se disparó de nuevo, cuando ya los cuatro indios que todavía no habían mordido el polvo tenían a los dos hombres blancos al alcance de sus «tomahawks».

El tipo rubio no podía creer lo que sus ojos estaban viendo.

El caballo de Rod volaba.

¡Y con dos hombres sobre su lomo!

Parecía imposible que el noble bruto pudiera galopar de aquella manera llevando un doble peso.

El tipo rubio volvió un instante la cabeza.

Los pieles rojas, no menos asombrados que él, se iban quedando atrás.

—¡Tu caballo es una bala, amigo! —exclamó el rubio—. ¡Corre mucho más rápido que los de los indios!

—¡Te dije que no nos alcanzarían!

—¡No, ahora estoy seguro!

El caballo de Rod Brogan siguió galopando de aquella forma tan fantástica, y los pieles rojas no tardaron en abandonar la persecución, convencidos de que jamás lograrían dar alcance a los dos hombres blancos.

Algunos minutos después, Rod permitía que su caballo aflojara la marcha.

—Estamos fuera de peligro, rubio.

—Me pregunto si no estaré soñando.

—¿Por qué lo dices?

—Jamás había visto correr a un caballo así.

—Supongo que no —sonrió Rod.

—¿Cómo te llamas?

—Rod Brogan.

—Yo soy Michael Sanford.

—Es un placer conocerte, Michael.

—Lo mismo digo, Rod. Ha sido para mí una gran suerte tropezarme contigo. Me salvaste la vida. Y, para ello, arriesgaste la tuya. Jamás lo olvidaré.

—Estoy seguro de que tú hubieras hecho lo mismo por mí.

—¿Como se llama tu caballo, Rod?

—«Chispa».

—Cabalgar en él, es como cabalgar sobre una bala. Rod Brogan rió.

—Algo parecido, sí.

—Si quisieras venderlo, sacarías una fortuna.

—Seguro.

—No deseas desprenderte de él a ningún precio, ¿verdad?

—Así es. «Chispa» y yo somos inseparables, Michael.

—Ya lo suponía.

—¿De dónde eres, Michael?

—De Gilmor City.

—Eso está a sólo un par de horas de aquí, si no me equivoco.

—Sí, poco más o menos. Mi padre tiene un rancho allí.

—Qué suerte.

—Tú tienes pinta de vaquero, Rod.

—Lo soy.

—¿Con trabajo o sin trabajo?

—En estos momentos, sin trabajo.

—¿Te gustaría trabajar en mi rancho, Rod?

—¿Cuánto ganaría?

—Mi padre suele pagar cuarenta dólares. Pero a ti te dará cincuenta.

—¿Porque te he salvado la vida?

—Sí.

—Te lo agradezco mucho, Michael, pero creo que no sería justo que yo, el último vaquero llegado al rancho, ganase más que lo que ya llevan tiempo trabajando en él.

—Puede que tengas razón. Sin embargo...

—No insistas, Michael. Si decido trabajar en tu rancho, cobraré cuarenta dólares, como el resto de los vaqueros. De momento, quiero tomarme unos días de descanso. Divertirme un poco. Ya sabes... Whisky, mujeres, unas manos de póquer... Después, si todavía sigue en pie tu oferta, tal vez la acepte.

—Me complacería mucho que así fuera, Rod. Y a mi padre también. No tiene más hijo que yo, y hace un momento estuvo a punto de perderlo. Si sigue teniendo un heredero, es gracias a ti. Mi padre tampoco olvidará jamás lo que hiciste por mí.

—A ti se te deben rifar las chicas, ¿no, Michael?

—¿Por qué?

—Joven, rico, apuesto...

Michael Sanford rió.

—No me puedo quejar, desde luego. Hay varias chicas interesadas por mí. Estuve a punto de casarme con una de ellas, pero...

—¿Qué paró, Michael?

—Ocurrió una desgracia.

—¿Una desgracia?

—Sí, la muchacha sufrió una caída de caballo, se dio un golpe en la cabeza, y perdió la vista.

Rod Brogan se estremeció.

—¿Quieres decir que está...?

—Totalmente ciega. La han visto varios médicos, pero ninguno de ellos ha podido hacer nada. Parece ser que no tiene curación. Jamás recobrará la vista.

—¿Cómo se llama esa infortunada joven, Michael?

—Vanessa; Vanessa Hutton.

CAPITULO II

Un par de horas después, Rod Brogan y Michael Sanford llegaban al rancho del padre de éste.

Un rancho magnífico, extenso y rico en pastos, que los varios miles de reses devoraban, insaciables. Así estaban ellas, de grandes y de hermosas.

Los vaqueros del rancho se extrañaron al ver que el hijo de su patrón no regresaba montado en su caballo, sino a la grupa de otro que guiaba alguien totalmente desconocido para ellos.

Kirk Jones, el capataz, obligó a su caballo a salir al encuentro de Michael Sanford y el que lo traía.

Michael agitó el brazo.

—¡Hola, Kirk!

—¿Qué pasó con tu caballo, Michael?

—Lo mataron los indios.

—¿Qué...?

Michael le refirió lo sucedido, elogiando con verdadero énfasis la intervención de Rod Brogan, así como la extraordinaria velocidad que era capaz de alcanzar «Chispa», su caballo.

Kirk Jones tendió su mano al salvador de Michael, sonriente.

—Celebro conocerte, Rod.

—Yo también, Kirk —respondió Brogan, estrechando la mano del capataz.

Kirk Jones era un tipo alto y corpulento, de rostro duro, muy moreno. Contaba treinta años de edad.

—Es posible que Rod entre a formar parte de la plantilla del rancho, Kirk —adelantó Michael.

—¿De veras?

—Sí, es vaquero y está sin trabajo. Cuando me lo dijo, me apresuré a ofrecerle un empleo. Me dará su respuesta dentro de unos días.

—Espero que acepte, Michael. Me alegraría tener a Rod a mis órdenes. Estoy seguro de que es un buen vaquero.

—No tendrías queja de mí, Kirk —dijo Brogan.

—Me consta que no, Rod.

Charlaron los tres unos minutos más, y luego Rod Brogan y Michael Sanford se separaron de Kirk Jones, alejándose en dirección a la casa.

Justo cuando ellos llegaban, una atractiva muchacha, de cabello rojizo y ojos verdes, espléndidamente formada, salía al porche, luciendo un escotado vestido azul.

Rod Brogan clavó sus ojos en ella.

En el escote del vestido, más concretamente.

La panorámica era realmente excitante.

Michael Sanford sonrió y dijo en voz baja:

—Guapa, ¿eh, Rod?

—Mucho —asintió Brogan, en tono quedo, también—. ¿Quién es?

—Se llama Loretta, y es hija de un hermano de mi padre.

—Prima tuya, entonces.

—Así es.

—¿Soltera?

—Y sin compromiso.

—Muy interesante.

Rieron los dos y saltaron al suelo, observados por

Loretta Sanford, quien también se estaba preguntando por qué su primo no volvía montado en su caballo.

Rod ató su montura a la barra.

Después, él y Michael subieron al porche.

—Hola, Loretta —saludó el rubio.

—¿Perdiste tu caballo al póquer, Michael? —preguntó su prima.

—Nada de eso

—¿Qué ha sido de él, pues?

—Murió.

La pelirroja dio un respingo.

—¿Que tu caballo...?

—Sí.

—¿Qué pasó, Michael?

Este se lo contó todo.

Loretta Sanford, que ya había dirigido a Rod Brogan un par de miradas muy particulares, volvió a posar sus ojos en él.

—Eres un valiente, Rod.

—Y tú una chica preciosa, Loretta.

—Caramba, muchas gracias.

—No hay de qué.

Michael preguntó:

—¿Está mi padre en casa, Loretta?

—Sí, en su despacho.

—Quiero presentarle a Rod, y contarle lo que pasó.

—Se alegrará de conocerlo, lo mismo que me he alegrado yo.

—El placer ha sido mío, Loretta —dijo Brogan.

—Espero que volvamos a vemos, Rod.

—Seguro que os veréis, prima —se adelantó Michael a la respuesta de su salvador—. Le he ofrecido trabajo a Rod, y creo que aceptará.

—¿Eres vaquero, Rod? —preguntó Loretta.

—Sí.

—Magnífico. Si aceptas la oferta de Michael, no te arrepentirás.

—Seguro que no.

—Vamos, Rod —dijo Michael, cogiéndolo del brazo.

Entraron en la casa y fueron directamente al despacho de Anthony Sanford, un hombre de estatura media, pero fornido, de facciones enérgicas y abundante cabello gris.

—Hola, padre.

—¿Qué hay, Michael?

—Quiero que conozcas a este amigo. Se llama Rod, y me ha salvado la vida.

—¿De veras?

—Sí, fui atacado por un grupo de indios. Eran por lo menos diez. Le dieron a mi caballo y rodé por el suelo como una bola de espino. Creí que había llegado mi hora, pero Rod me sacó de tan apurada situación.

—¡Cuéntamelo con detalle, hijo! —pidió el ranchero, visiblemente nervioso.

Michael refirió minuciosamente su aventura.

Anthony Sanford, emocionado, se puso en pie y dio un abrazo a Rod Brogan.

—Te agradezco mucho que salvaras a Michael, Rod. Y quiero recompensarte por ello.

—Gracias, señor Sanford, pero no quiero recompensa alguna. Lo mismo que yo le he salvado hoy la vida a Michael, puede él salvarme la mía mañana. Los favores no se deben cobrar.

El ranchero apretó los fuertes hombros de Rod.

—Bien dicho, muchacho. No obstante...

Michael carraspeó.

—Perdona que te interrumpa, padre. Hay algo que podemos hacer por Rod, y yo me he tomado la libertad de hacerlo ya.

—¿El qué, hijo?

—Ofrecerle un empleo en nuestro rancho. Rod es vaquero, y en estos momentos está sin trabajo.

—¡Muy bien hecho, Michael! —aprobó Anthony Sanford—. Rod trabajará en nuestro rancho y le pagaré el sueldo que él mismo fije.

—Quiere cobrar lo mismo que el resto de los vaqueros, padre. Ni un solo dólar más.

El ranchero volvió a apretar los hombros de Rod.

—Qué grandeza de espíritu, muchacho. Me alegra muchísimo que pienses así. Me agradan los hombres nobles y honestos. Y tú posees ambas cualidades, entre muchas otras. Me sentiré muy honrado de tenerte en mi rancho, Rod. ¿Cuándo quieres empezar a trabajar?

—Bueno, yo...

—Rod desea tomarse unos días de descanso, padre —intervino Michael.

—¡Ah!, me parece muy bien. Que empiece a trabajar cuando quiera, no voy a darle ninguna prisa.

—Gracias, señor Sanford —sonrió Rod.

CAPITULO III

Rod Brogan se dirigía a Gilmor City.

No iba solo.

Michael Sanford había querido acompañarle, alegando que a él también le apetecía un rato de diversión.

El apuesto rubio montaba ahora un caballo de pelaje rojizo, joven y brioso. Sería su nueva cabalgadura, hasta que encontrase un caballo que le gustase más.

Cuando entraron en Gilmor City, las primeras sombras de la noche empezaban a caer sobre el pueblo.

Michael condujo a Rod al hotel, en donde éste se inscribió, dejando su montura en la caballeriza. Después, pasaron ambos al comedor y encargaron la cena, que Michael se empeñó en pagar.

Rod dejó que el rubio le invitara.

Tras la cena, y con sendos cigarros entre los dientes, Michael y Rod abandonaron el hotel y se trasladaron al saloon «Tres Flechas», el mejor local de diversión de Gilmor City.

Había muchos clientes, bebiendo, bailando con las chicas del saloon, o jugando al póquer. La mitad de ellos, aproximadamente, acogieron con agrado la presencia de Michael Sanford; la otra mitad, en cambio, frunció el ceño al ver entrar en el local al hijo de Anthony Sanford.

El hecho no pasó inadvertido para Rod Brogan, quien inmediatamente dedujo que Michael Sanford tenía tantos amigos como enemigos en Gilmor City.

Ello, sin embargo, no parecía preocupar en absoluto al rubio, quien, con una amplia sonrisa en los labios, saludó a los hombres que simpatizaban con él, ignorando totalmente al resto.

—Ven, Rod —dijo, cogiendo del brazo a Brogan—. Nos sentaremos a una mesa y nos procuraremos compañía femenina.

—Buena idea —sonrió Rod, y se dejó llevar.

Ocuparon una mesa vacía, cerca del piano.

Justo en aquel momento, el pianista acababa la pieza y las parejas dejaron de bailar.

Michael hizo una seña a dos de las chicas que habían estado bailando con dos clientes, y ellas acudieron rápidamente, muy sonrientes.

—Hola, Michael —saludó la rubia.

—¿Qué tal, preciosas?

—¿Nos presentas a tu amigo? —dijo la otra, que tenía el pelo negro.

—Se llama Rod.

—Encantada, Rod. Yo soy Celia —se presentó la rubia.

—Y yo, Susana —dijo la morena.

—Me alegro de conoceros, chicas —sonrió Rod.

Celia y Susana se sentaron a la mesa.

El pianista ya estaba atacando otra pieza, tan alegre como la anterior, y las parejas se pusieron a bailar.

Los tipos que habían estado moviendo el esqueleto con Celia y Susana miraban a éstas con cara de pocos amigos, porque no les había sentado nada bien que ellas los dejaran de pronto y se largaran con Michael y Rod.

Su contrariedad era aún mayor porque ellos no eran amigos de Michael Sanford. Eran de los que habían fruncido el ceño al ver entrar al rubio en el saloon.

Los tipos no supieron ni quisieron contenerse y caminaron resueltamente hacia la mesa que ocupaban Michael y Rod.

Michael, al verlos venir, rezongó:

—Se avecina tormenta, Rod.

—¿Qué?

—Esos dos tienen ganas de gresca.

Rod se fijó en el par de individuos.

Estos se detuvieron a una yarda escasa de la mesa.

El de la derecha masculló:

—Te crees el amo de todo, ¿eh, Michael?

—¿Por qué dices eso, Rudy?

—Celia y Susana estaban bailando con nosotros —dijo el otro individuo—, ¿Por qué las llamaste?

—Todos tenemos derecho a disfrutar de la compañía de las chicas del saloon, Ted.

Rudy habló de nuevo:

—Celia y Susana van a volver con nosotros, Michael. Te guste o no te guste.

—¿Por qué no dejamos que sean las chicas las que decidan a quiénes prefieren acompañar? —sugirió Rod Brogan.

Ted lo miró duramente.

—Tú no te metas en esto, forastero. La cosa no va contigo.

—Estoy con Michael, ¿no?

—Y puedes seguir estando. Pero calladito —masculló Rudy.

—¿Acaso no se permite hablar a los forasteros en este pueblo?

Michael sonrió y dijo:

—Rod tiene razón, muchachos. Creo que debemos dejar que Celia y Susana decidan con quiénes prefieren estar. Decidlo, preciosas.

Las chicas no vacilaron en la respuesta.

—Con vosotros, Michael —dijo Celia.

—Con Rudy y Ted ya hemos estado un buen rato —añadió Susana.

La sonrisa de Michael Sanford se tomó burlona.

—Ya lo habéis oído, chicos. Celia y Susana desean quedarse con nosotros.

Rudy y Ted apretaron los puños con rabia.

El primero, sin apenas despegar los dientes, dijo:

—Está bien, que se queden con vosotros, ahora que todavía deseas su compañía, Michael. Si se quedaran ciegas de repente, como Vanessa...

El rostro de Michael Sanford se contrajo visiblemente, al tiempo que enrojecía, mientras sus ojos adquirían un brillo acerado, terriblemente peligroso.

—No debiste decir eso, Rudy —habló, con ronca voz, a la vez que se erguía.

—Tú ya sabes por qué lo he dicho, Michael.

—Sí, claro que lo sé. ¡Y no me ha gustado! —rugió el rubio, disparando el puño.

Rudy recibió el trallazo en la mandíbula y salió despedido de forma espectacular, cayendo al suelo un par de segundos después.

Ted entró en acción, golpeando en un pómulo a Michael, que volvió a sentarse a la fuerza.

Rod Brogan se dijo que no debía quedar al margen del asunto, así que se puso en pie.

Ted intentó colocarle el puño en la cara, como a Michael, pero Rod burló el golpe con habilidad y respondió con un fenomenal castañazo al mentón de su rival.

Se escuchó un sonoro chasquido y luego Ted reculó, tropezó con una silla vacía, y acabó en el suelo.

Michael se tocó el pómulo castigado y dijo:

—Magnífico golpe, Rod. Creo que no tendremos problemas para imponernos a ese par de provocadores.

—Seguro que no —sonrió Brogan.

Michael se irguió de nuevo.

Rudy y Ted también se estaban poniendo ya en pie.

Celia y Susana se levantaron y se alejaron, por si se perdía algún puñetazo y se lo encontraban ellas.

Lo mismo pensaron los clientes que se hallaban más próximos a la mesa de Michael y Rod, y también ellos se levantaron y se retiraron.

Ya nadie bailaba, porque el pianista había dejado de tocar, para no perderse detalle de la pelea.

Michael y Rod esperaron en pie fírme el nuevo ataque de sus contrincantes.

Rudy embistió a Michael, con la furia de un toro herido, y Ted trató de arrollar a Rod con la potencia de un búfalo.

Cuando el contacto de unos con otros se produjo, saltaron chispas.

También saltaron dientes.

El primero, lo escupió Rudy, al recibir una tremenda coz de Michael, propinada con el puño zurdo; las otras dos piezas dentales, las perdió Ted, cazado en plena boca por el puño derecho de Rod.

Pero Ted y Rudy eran dos tipos duros y valientes, y no se achicaron por pérdida de dientes más o menos.

Rudy conectó un zurdazo al hígado de Michael, y éste no tuvo más remedio que doblarse, emitiendo un rugido de dolor. Entonces, Rudy le sacudió con el otro puño, en el rostro, y el rubio dio con sus cuartos traseros en el suelo.

Ted también consiguió golpear a Rod, en la boca del estómago.

Rod, lógicamente, se encogió en el acto.

Ted trató de golpearle en la otra boca, la que sirve para comer y beber, pero Rod ladeó la cabeza a tiempo y esquivó el puño de su enemigo.

El contraataque de Rod Brogan fue velocísimo.

Para empezar, arponeó el hígado de Ted con su puño izquierdo.

Ted bramó como un elefante al que estuviesen cortando la trompa con un serrucho, al tiempo que se doblaba hacia adelante, como realizando una versallesca reverencia.

La reverencia fue muy breve, porque el puño diestro de Rod se disparó, en perfecto gancho, y Ted se enderezó al instante.

Rod se dispuso a mandarlo al suelo de un derechazo, pero entonces intervino Rudy y el que se fue al suelo, tras recibir un castañazo en la oreja, fue el propio Rod.

Michael, que ya se estaba incorporando, le estrelló el puño en la cara a Rudy, derribándolo.

Ted propinó un puñetazo a Michael, pero éste, aunque trastabilló, no llegó a caer al suelo.

La réplica del rubio no se hizo esperar, y de un tremendo zurdazo obligó a Ted a perder la vertical.

Rod se incorporó.

También Rudy.

Empezaron a sacudirse los dos, llevando Rudy la peor parte.

Lo mismo le sucedió a Ted, cuando se irguió y Michael lo tomó por su cuenta.

Volvieron a saltar chispas.

Y algunos dientes.

Los clientes del saloon «Tres Flechas» animaban a uno u otro bando, según sus simpatías.

Por fortuna, se limitaron a eso.

Si los amigos de Michael Sanford llegan a salir en ayuda de éste y de Rod Brogan, y los enemigos del rubio en ayuda de Ted y Rudy, se hubiera armado una verdadera batalla campal.

Pocos minutos después, Rudy y Ted yacían en el suelo, inconscientes.

Michael y Rod, jadeantes por el esfuerzo, pero visiblemente satisfechos de su victoria, se estrecharon la mano.

—Hemos vencido, Rod.

—Sí, aunque no ha sido fácil doblegar a nuestros rivales. Son resistentes y pelean bien.

—Nosotros también aguantamos, y peleamos mejor. Vamos a celebrar nuestro triunfo, Rod. Pero lo celebraremos en privado, para evitarnos nuevos problemas.

—Excelente idea —aprobó Brogan.

* * *

Minutos más tarde, Michael Sanford y Rod Brogan se divertían con Celia y Susana en un reservado, sobre cuya mesa se veían varias botellas de champán francés.

En el sofá de la derecha, Michael besaba a la morena Susana, cuyos muslos acariciaba una y otra vez. En el sofá de la izquierda, Rod hada lo propio con la rubia Celia.

Las dos empleadas del saloon se mostraban la mar de cariñosas y daban las máximas facilidades a Michael y Rod, manteniendo levantados sus brillantes vestidos.

Michael se cansó de acariciar las piernas de Susana y deslizó su mano hacia el escote de la «girl», donde se introdujo, aprisionando los tentadores senos.

Rod no quiso ser menos, y también él comenzó a acariciar los pechos de Celia, que poco después besaba ávidamente, porque ya estaban al descubierto, como los de Susana, que Michael se encargaba de besar y mordisquear con suavidad.

Celia y Susana reían y gemían de placer, mientras rodeaban con sus desnudos brazos las cabezas de Rod y Michael.

La diversión continuó.

Rod Brogan, sin embargo, y aunque no lo parecía, se hallaba un tanto ausente de lo que allí estaba sucediendo, porque no podía dejar de pensar en Vanessa Hutton, la muchacha con la que estuvo a punto de casarse Michael Sanford, y que ahora se encontraba totalmente ciega, a causa de una desgracia caída de caballo.

Rod sentía deseos de conocerla.

Por la mañana, iría a visitarla.

Ya lo había decidido.

CAPITULO IV

Jacob Hutton poseía un rancho modesto, poco extenso y con no más de quinientas reses, aunque de excelente calidad. Media docena de vaqueros se encargaban de cuidarlas. No hacían falta más, dado el corto número de cabezas de ganado.

Cuando dicho número aumentaba en un diez o un veinte por ciento, Jacob Hutton realizaba una venta y en el rancho volvían a quedar alrededor de quinientas cabezas.

Jacob no realizaba las ventas por su gusto, sino obligado por las circunstancias. Necesitaba el dinero que obtenía en ellas para pagar a los vaqueros y liquidar las deudas que entre una venta y otra contraía en el pueblo.

Jacob Hutton, viudo desde hacía siete años, no tenía más descendencia que Vanessa.

Y Vanessa estaba ciega...

Más que justificada, pues, la expresión de pena y de tristeza que continuamente reflejaba el rostro del ranchero, incapaz de superar tan dolorosa desgracia.

Vanessa tenía solamente veintidós años, y era una muchacha preciosa, de pelo castaño, ojos color miel, labios carnosos, rojos y brillantes, pómulos altos, nariz pequeña y graciosa.

Era, sin lugar a dudas, la muchacha más bonita de toda la región.

Por eso Michael Sanford la eligió para hacerla su esposa, lo cual hubiera llenado de satisfacción a Jacob Hutton, porque, de haberse llevado a cabo dicha unión, Vanessa hubiese tenido totalmente asegurado su futuro.

El rancho de Anthony Sanford era el más importante de toda la región, y Michael era su único heredero.

Desgraciadamente, no iba a haber boda entre Michael y Vanessa.

La ceguera de Vanessa, incurable al parecer, fue la causa de la ruptura del compromiso.

Michael no quería casarse con una muchacha ciega.

Y no se le podía reprochar que pensara así.

Vanessa, desde luego, no se lo reprochaba.

Ella era la primera que no deseaba unirse en matrimonio a Michael, hallándose ciega. Ni unirse a Michael, ni unirse a nadie, pues era consciente del gran número de dificultades que tendría que afrontar, y que sin duda no sabría superar.

Paradójicamente, Vanessa había sabido aceptar mejor su desgracia que su padre. Al menos, ésa era la impresión que daba, pues su expresión no era tan apenada ni tan triste.

Incluso sonreía, de vez en cuando.

Y hasta bromeaba, alguna que otra vez.

Jacob Hutton pensaba que su hija se mostraba así para que el sufrimiento de él fuese menor, y que, en el fondo, Vanessa sufría tanto como él mismo.

Tal vez más.

Aquella mañana, espléndida de sol y de luminosidad, Vanessa había salido al porche y se había sentado en una mecedora. Lucía un bonito vestido azul celeste, de manga corta y escote ligeramente pronunciado. En el pelo, llevaba una cinta de seda, del mismo color.

Así, columpiándose suavemente en la mecedora, la encontró Rod Brogan cuando se acercó a la casa, llevando su caballo al trote.

Al oír los cascos de un caballo, Vanessa interrumpió el balanceo de su mecedora.

—¿Eres tú, padre?

Rod detuvo su caballo frente al porche.

—No, no soy su padre, Vanessa.

—¿Quién es usted? No reconozco su voz...

Rod echó pie a tierra y subió al porche, despojándose cortésmente del sombrero, aunque sabía que la muchacha no podría agradecer su cortesía, porque no podía ver lo que él hacía.

—Me llamo Rod Brogan, y soy forastero. Llegué ayer a Gilmor City.

—¿Busca trabajo?

—No, ya lo he encontrado. Me ofrecieron un empleo ayer tarde, y seguramente lo aceptaré.

—¿Quién le ofreció ese empleo?

—Michael Sanford.

El bello rostro de Vanessa Hutton tuvo una ligera contracción.

—Michael le habló de mí, ¿verdad?

—Sí.

—Por eso sabe usted mi nombre, y que estoy ciega.

—Momentáneamente ciega.

—Para siempre, por desgracia.

—No diga eso, por favor.

—¿Por qué no, si es la verdad? Me han examinado varios médicos, y ninguno ha podido curarme. ¿No se lo dijo Michael?

—No debe perder la esperanza, Vanessa.

—La he perdido ya. Totalmente. Sé que no podré volver a ver. Nunca. Ya me he hecho a la idea.

—Pues muy mal hecho.

Vanessa Hutton compuso un gesto extraño.

—¿Qué es lo que quiere, Rod? ¿Por qué ha venido a nuestro rancho1? Si Michael le ofreció un empleo, y está usted dispuesto a aceptarlo...

—Sentía deseos de conocerla, Vanessa.

—¿Deseos... o curiosidad?

—No soy un tipo curioso, se lo aseguro.

—¿Por qué deseaba conocerme, Rod?

—Bueno, Michael me contó lo que le pasó, y...

—Y sintió usted pena por mí.

—Más que pena, un interés especial por conocerla y ayudarla a resolver su problema.

—Se lo agradezco mucho, Rod, pero mi problema no tiene solución.

—Lo mismo decía mi madre. Y, afortunadamente, se equivocó.

—¿Su madre?

—Sí, también ella perdió la vista, a causa de un golpe que se dio en la cabeza.

—Oh, no... —musitó Vanessa.

—Estuvo casi dos años sin ver. La examinaron varios médicos, sin ningún resultado positivo, hasta que, por fin, dio con uno que, mediante una pequeña, pero complicada intervención quirúrgica, le devolvió la vista.

Una luz de esperanza se reflejó en el rostro de Vanessa Hutton.

—¿Es eso cierto, Rod?

—Sí.

—¿Dónde la operaron?

—En California.

—Eso está muy lejos...

—¿Qué importa la distancia, cuando lo que está en juego es recobrar la vista?

Vanessa Hutton se mordisqueó los labios.

—Los viajes, los hoteles, las facturas de los médicos... Todo eso cuesta dinero, Rod. Y mi padre ya ha gastado conmigo todo el que tenía. Y aún más. Por mi culpa, ahora tiene deudas. Y muy poco ganado en el rancho. No quiero que se endeude más.

—No tendrá necesidad de hacerlo, Vanessa.

—Acabo de decirle que mi padre no tiene dinero, Rod.

—Yo lo conseguiré.

—¿Usted?

—Sí; todo el que haga falta.

—¿Gimo, Rod?

—Del mismo modo que conseguí el dinero que mi madre necesitaba.

—¿Asaltó un Banco?

—¡No, por Dios! —exclamó Brogan, riendo.

—¿Cómo lo obtuvo, Rod?

—¿Me permite que me siente, Vanessa?

—Oh, sí, por favor. Disculpe que no se lo haya indicado yo. Ha sido una falta de cortesía.

—No, sólo un olvido —repuso Brogan, y se sentó en un sillón de mimbre, frente a la muchacha.

—Cuénteme cómo consiguió el dinero que su madre necesitaba, Rod.

—Haciendo correr a «Chispa».

—¿«Chispa»...?

—Así se llama mi caballo.

—Oh, ya entiendo. Es un animal muy veloz, ¿no?

—Es una bala.

—¿Ha ganado con él muchas carreras?

—Todas en las que ha participado.

—¡Es maravilloso!

—Me ocuparé de que se organicen algunas carreras en Gilmor City, las ganaré todas, y con el dinero de los premios podrán su padre y usted visitar a los mejores médicos del país, por muy lejos que se encuentren.

Vanessa Hutton no supo disimular su emoción.

—¿De verdad hará usted eso, Rod?

—Sí, no lo dude.

—¿Por qué quiere ayudarme?

—Me gusta ayudar a la gente.

—¿Aunque no la conozca de nada?

—Bueno, no es necesario conocer a una persona, para prestarle ayuda. ¿No le parece?

—Lo que a mí me parece es que es usted un tipo excepcional, Rod. De los que no se encuentran fácilmente.

—Tan feos, desde luego que no.

—¿Bromea?

—No, lo digo en serio. Tengo cara de hurón. Cuando recobre usted la vista, y me vea, se va a desmayar de la impresión.

Vanessa Hutton no pudo contener la risa.

—Me está tomando el pelo, Rod.

—Le aseguro que no.

—Deje que palpe su cara.

—Hágalo —autorizó Brogan, acercando su rostro al de la muchacha.

Vanessa alzó ambas manos y las posó en el rostro masculino, tanteándolo todo.

En ello estaba, cuando aparecieron dos jinetes a lo lejos.

Eran Ted y Rudy, los tipos que pelearon la noche anterior con Michael Sanford y Rod Brogan, en el saloon «Tres Flechas».

Trabajaban en el rancho de Jacob Hutton.

Al reconocer a Rod, Ted y Rudy aumentaron la velocidad de sus caballos.

Estaban deseando desquitarse.

CAPITULO V

Rod Brogan oyó el galopar de los caballos de Ted y Rudy, y ladeó la cabeza.

—¿Quién viene, Rod? —preguntó Vanessa Hutton, retirando sus manos del rostro varonil.

—Dos tipos a los que conocí anoche, en Gilmor City, cuando me hallaba con Michael Sanford. Allí nos causaron problemas. Y me temo que ahora desean causármelos a mí.

Rod y Vanessa no pudieron hablar más.

Ted y Rudy ya estaban frente a la casa.

Saltaron al suelo y subieron rápidamente al porche, con los puños preparados.

Rod Brogan no tuvo más remedio que ponerse en pie y hacer frente a los dos vaqueros de Jacob Hutton.

Ted le largó un derechazo, pero Rod se agachó y lo único que consiguió el puño del cow-boy fue rozarle el pelo.

Una fracción de segundo después, era el puño de Rod el que entraba en acción, golpeando duramente el estómago del vaquero.

Ted lanzó un rugido y se encogió.

El puño izquierdo de Rod restalló como un látigo en la quijada del cow-boy, y éste se vio catapultado hacia atrás, tropezó en la barandilla del porche, y se cayó de cabeza por el otro lado, yendo a parar bajo las patas de «Chispa».

El caballo, que acababa de presenciar la agresión de que había sido objeto su dueño, no vaciló en echarle una mano a Rod.

Una pata, más bien.

Bueno, en realidad, le echó las dos patas, ya que hizo uso de ambas extremidades traseras para hacer volar por los aires a Ted.

El par de coces, realmente formidable, hizo aullar al vaquero, quien tuvo la dolorosa sensación de que sus nalgas le habían sido arrancadas de cuajo.

Rod no tuvo tiempo de esquivar el puño de Rudy, que estalló en su cara como un obús, y lo mandó al suelo sin remisión.

Rudy no esperó a que Rod se levantara, sino que se arrojó como una fiera sobre él.

Rod encogió velozmente las piernas y recibió con ellas al vaquero.

Un quinto de segundo después, las desplegaba con fuerza.

Rudy voló como un pájaro, estrellándose contra el piso del porche varias yardas más allá.

Rod Brogan se puso en pie de un salto.

Vanessa Hutton, terriblemente nerviosa, no se atrevía a levantarse de la mecedora.

—¡Rod! —exclamó.

—Tranquila, Vanessa. Tengo a raya a este par de elementos.

—¡Creo que son vaqueros de nuestro rancho!

Rod, que ya se iba hacia Rudy, se quedó parado.

—¿Vaqueros de su rancho...?

—¿Cómo se llaman?

—Ted y Rudy, si no recuerdo mal.

Vanessa se irguió de golpe.

—¡Ted! ¡Rudy! ¿Qué diablos significa esto? ¿Por qué habéis atacado a Rod?

Rudy, que ya se había incorporado, rugió:

—¡Es amigo de Michael Sanford!

—¿Y qué?

—¡Michael es un cerdo! ¡Iba a casarse contigo, pero te dejó cuando supo que no ibas a recobrar la vista!

—¡Aunque no me hubiera dejado, jamás me hubiese casado con él, estando ciega!

—¡Michael Sanford es un puerco! —dijo Ted, que se estaba masajeando las magulladas nalgas, prudentemente distanciado de «Chispa».

—¡Silencio los dos! —ordenó Vanessa, autoritaria—. ¡No permito que insultéis a Michael! Si alguien debe guardarle rencor, soy yo. Y os aseguro que no se lo guardo.

Ted y Rudy rezongaron algo por lo bajo, pero no replicaron a la hija de su patrón.

—Disculpaos con Rod, vamos —indicó Vanessa.

—¡Eso sí que no! —exclamó Rudy

—¡Los mismo digo! —barbotó Ted—. Después de lo que Michael y él nos hicieron anoche, antes me dejo arrancar la lengua que le pido perdón a ninguno de los dos.

—¿Qué os hicieron? —preguntó Vanessa.

Fue Rudy quien respondió.

—Ted y yo estábamos en el «Tres Flechas» bailando con Celia y Susana, cuando llegaron Michael y Rod. Michael las llamó, y ellas nos dejaron plantados. Intentamos que volvieran con nosotros, pero como Michael da unas propinas tan generosas, las chicas se negaron.

—Me parece que le disteis más importancia al incidente del que realmente tuvo —opinó Vanessa—, En el saloon «Tres Flechas» hay muchas chicas, y todas son atractivas. Lo mismo da bailar con unas que con otras.

—A nosotros no nos dio lo mismo —masculló Ted.

—Vuelvo a pediros que os disculpéis con Rod. No sólo es amigo de Michael Sanford, también es amigo mío. Le habéis atacado. Y lo habéis hecho en mi propia casa. Si no le pedís disculpas ahora mismo, no volveré a dirigiros la palabra. Vosotros diréis lo que preferís.

Ted y Rudy se miraron.

Tardaron casi dos minutos, pero finalmente pidieron disculpas a Rod Brogan.

—Lamentamos lo sucedido, Rod —dijo Ted.

—Odiamos a Michael, y como tú estabas con él... —añadió Rudy.

Brogan sonrió y les tendió la diestra a los dos.

—Olvidemos lo que ha pasado y seamos amigos, ¿de acuerdo?

Ted y Rudy, tras unos segundos de vacilación, estrecharon la mano de Rod.

—Pegas duro, muchacho —dijo Ted.

—Pero que muy duro —agregó Rudy.

—Vosotros tampoco repartís golosinas —repuso Rod.

—Ni tu caballo —dijo Ted, llevándose la mano a las posaderas—. Menudo par de coces me dio, el condenado.

Vanessa Hutton se echó a reír, siendo imitada por Rod, Rudy y el propio Ted.

Jacob Hutton, que llegaba en aquel momento, montado en su caballo, se sorprendió al ver reír tan alegremente a su hija.

—Ahí llega el patrón —dijo Rudy.

—Tenía que hacer unas gestiones en Gilmor City —explicó Vanessa.

—No sabíamos que había ido al pueblo —dijo Ted.

Rod Brogan se fijó en Jacob Hutton.

Era un hombre más bien bajo, pero ancho de hombros, y frisaba los cincuenta años de edad.

El ranchero observó a su vez a Rod Brogan.

Lo hizo con seriedad, porque en el pueblo le habían informado de lo ocurrido la noche pasada en el saloon «Tres Flechas», y Jacob Hutton adivinaba que el joven que estaba con Vanessa, Ted y Rudy, era el amigo de Michael Sanford.

Lo que no comprendía el ranchero, era que Ted y Rudy se mostrasen tan risueños en presencia de Rod Brogan, teniendo en cuenta lo sucedido la noche pasada.

Jacob Hutton descabalgó frente a la casa y ató su caballo a la barra, subiendo seguidamente al porche.

Vanessa extendió los brazos hacia él, orientándose por el ruido de sus pisadas.

—Hola, padre.

El ranchero la abrazó cariñosamente y le dio un beso en la mejilla.

—Hola, hija.

—Te estaba esperando, ¿sabes?

—¿Para qué?

—Para presentarte a Rod Brogan. Cuando te diga lo que piensa hacer por mí...

Jacob Hutton clavó su mirada en Rod.

—De momento, ya sé lo que él y Michael hicieron anoche en el saloon «Tres Flechas».

Rod carraspeó.

—Fue un incidente sin importancia, señor Hutton.

—¿Tú crees?

Vanessa intervino:

—Olvida eso, padre. Fue una tontería. Ted y Rudy lo han olvidado ya. Se han hecho amigos de Rod. ¿No es cierto, muchachos?

—En efecto, patrón —asintió Ted.

—Rod no parece mal tipo —añadió Rudy.

—Es amigo de Michael Sanford —recordó Jacob.

—Por favor, padre, no te muestres hosco con Rod sólo porque sea amigo de Michael —rogó Vanessa—. Te aseguro que es una persona maravillosa.

El ranchero abandonó su seriedad.

—Está bien, hija. Cuando tú lo dices, verdad será. Aquí está mi mano, muchacho.

Rod se la estrechó.

—Me alegro de conocerle, señor Hutton.

—¿Qué es lo que piensas hacer por Vanessa, Rod?

—Atienda primero a Ted y Rudy, señor Hutton —sugirió Brogan—, Luego hablaremos.

Jacob comprendió que Rod no quería tratar el asunto en presencia de Ted y Rudy, y aceptó su sugerencia.

Habló unos minutos con la pareja de vaqueros, sobre los trabajos del rancho, y luego Ted y Rudy montaron en sus caballos y se alejaron, no sin antes despedirse amistosamente de Rod Brogan, con el que realmente habían llegado a simpatizar.

—Bien, ya puedes hablar, Rod —dijo Jacob.

Brogan le explicó lo que estaba dispuesto a hacer por Vanessa, y las razones que le impulsaban a ello.

El ranchero se emocionó tanto, que los ojos se le humedecieron.

—No sé... no sé qué decir, muchacho...

Vanessa le apretó el brazo.

—¿No te dije que Rod es una persona maravillosa, padre?

—Y tenías razón, hija. Si gracias a él recobras la vista, jamás podremos agradecérselo lo suficiente.

—Vanessa volverá a ver, señor Hutton —aseguró Rod—. No lo dude usted. Puede que tarde unas semanas, o puede que tarde unos meses, pero recobrará la vista, como la recobró mi madre.

—Dios lo quiera, muchacho.

—Seguro que querrá. Una muchacha tan joven y tan bonita no puede quedarse ciega para siempre. Sería tremendamente injusto.

Jacob abrazó de nuevo a su hija, mientras las lágrimas resbalaban ya por sus curtidas mejillas.

—Tienes razón, Rod; mucha razón.

Vanessa, presa también de una gran emoción, dijo:

—No sé si recobraré la vista, padre. Pero, de momento, he recobrado la esperanza de recuperarla. Y ha sido gracias a Rod. Si vuelvo a ver, le estaré eternamente agradecida.

—Le apuesto lo que quiera a que vuelve a ver muy pronto, Vanessa.

La muchacha se volvió hacia Rod Brogan.

—No voy a hacer ninguna apuesta con usted, Rod. Pero, si recobro la vista, pídame lo que quiera y le aseguro que lo tendrá. Sea lo que sea.

—Iré pensándolo ya, porque le repito que volverá a ver usted muy pronto.

Jacob Hutton observó a «Chispa».

—¿Estás seguro de que tu caballo ganará todas las carreras que logres organizar, Rod?

—Absolutamente seguro, señor Hutton.

—Te advierto que en esta parte de Texas hay caballos muy veloces.

—Como «Chispa», ninguno. No hay caballo que pueda superarle. Ha competido con los mejores, y los ha derrotado a todos. El propio Michael reconoció que jamás había visto correr así a un caballo.

—¿Hace mucho que conoces a Michael, Rod?

—No, lo conocí ayer.

—¿Ayer...?

Rod Brogan refirió a Jacob Hutton y a su hija su encuentro con Michael Sanford.

—De modo que le salvaste la vida, ¿eh?

—Eso parece.

—Y vas a trabajar en su rancho.

—Bueno, por el momento, es el único que me ha ofrecido un empleo.

—Yo puedo ofrecerte otro, aunque debo decir inmediatamente que en mi rancho ganarías menos que en el de Anthony Sanford. Yo no puedo pagar sueldos tan altos.

—Me conformaré con lo que me dé, señor Hutton.

Vanessa dio un respingo de alegría.

—¿Quiere decir que...?

—Sí, trabajaré para su padre, Vanessa —respondió Rod.

CAPITULO VI

Loretta Sanford dio unos golpes con los nudillos en la puerta del dormitorio de su primo.

—¿Michael?...

Como pasaban los segundos, y no obtenía respuesta, la pelirroja repitió los golpes y volvió a llamar a su primo.

El resultado fue el mismo, por lo que Loretta no lo dudó más y abrió la puerta, entrando en la habitación, que se hallaba en penumbra, porque la ventana estaba cerrada.

Sobre la cama, se vislumbraba un bulto.

Era Michael, que dormía como un leño.

Loretta caminó resueltamente hacia la ventana y la abrió de par en par, permitiendo que el radiante sol de la mañana inundara de luz la alcoba.

De poco sirvió, sin embargo, porque Michael se había tapado cabeza y todo, y no se enteró de que la ventana acababa de ser abierta.

Pero no tardaría mucho en enterarse, no.

Loretta iba a encargarse de ello.

Fue decididamente hacia la cama, atrapó la colcha y la sábana, y tiró con fuerza de ambas, descubriendo totalmente a Michael, que dormía en calzones y con el torso desnudo.

El apuesto rubio se removió en la cama, pero no abrió los ojos.

Loretta lo zarandeó con energía.

—¡Despierta de una condenada vez, dormilón!

Michael sí abrió ahora los ojos.

—¿Qué sucede, Loretta?

—¡Que son más de las once, eso es lo que sucede!

—¿Tan tarde...?

—Duermes más que los osos, primo.

—Bueno, después de una noche de juerga, es normal que uno... —sonrió Michael, desperezándose sobre el lecho.

—Os divertisteis de lo lindo, ¿eh?

—Oh, sí, fue algo portentoso.

—¿Con quién te divertiste tú?

—Con Susana.

—¿Y Rod?

—Con Celia. Aunque, en realidad, los dos nos divertimos con ambas, porque de cuando en cuando cambiábamos de pareja.

—¡Malditos sinvergüenzas! —barbotó Loretta, y se inclinó hacia adelante, para darle una bofetada a su primo.

Michael alzó velozmente el brazo, atrapó el de su prima, y dio un brusco tirón.

Loretta emitió un grito y cayó sobre su primo.

Michael se apresuró a abrazarla.

Ella forcejeó, aunque más en broma que en serio.

—¡Suéltame, Michael!

—Cuando me hayas dado un beso.

—¡Los primos no se besan!

—¿Quién ha dicho que no? —repuso Michael, y besó los apetecibles labios de su prima.

La pelirroja fingió montar en cólera.

—¡Eres un...!

—¿Un qué? —la interrumpió Michael, al tiempo que su mano derecha se posaba sobre la firme grupa de su prima, oprimiéndola por encima del vestido.

Loretta se arqueó hacia atrás.

—¡Quita tu sucia zarpa de ahí, Michael!

—¿De dónde?

—¡De mi trasero!

—Perdona, prima. Creía que era tu espalda.

—¡Mi espalda está mucho más lisa!

Michael rompió a reír y soltó a su prima.

Loretta le dio un par de bofetaditas, porque en el fondo le había complacido que su primo la besara en los labios y le diera unos cuantos apretones en el trasero, y se irguió con rapidez.

—¡Le contaré a Rod lo que has hecho, Michael!

—Te apuesto lo que quieras a que él también te besa y te oprime el pandero. Lo tienes tan tentador...

—¡Que me bese Rod, es normal, porque no es mi primo!

—Te gusta, ¿eh?

—¡Sí, me gusta! ¿Qué pasa?

—Nada, pero pasará, porque tú también le gustas a él. En cuanto te vio, se quedó prendado de ti. Y de lo que asoma por tu escote... —la mano de Michael se elevó en dirección al agresivo busto de su prima, pero ésta dio un salto hacia atrás y quedó fuera de su alcance.

—¡Vale mirar, pero no tocar!

—Seguro que eso no se lo dices a Rod.

—Te repito que él no es mi primo.

—Qué suerte tiene.

—¿De qué te quejas tú? Tienes todas las mujeres que quieres.

—Es verdad. Pero ninguna puede compararse contigo.

—Eres un maldito adulador, primo —sonrió Loretta, visiblemente halagada.

—Envidio a Rod, te lo aseguro,

—¿Vendrá hoy por el rancho?

—Es probable.

—Si viene, le invitaré a dar un paseo a caballo.

—Seguro que aceptará. El también está deseando quedarse a solas contigo. Y ya sabes para qué.

—Te contaré lo que hagamos, primo.

—Para ponerme los dientes largos, ¿eh?

Loretta rió.

—Vístete, Michael. Un suculento desayuno te está esperando desde hace un buen rato —dijo, y salió de la habitación.

* * *

Mientras Michael Sanford desayunaba con excelente apetito, Loretta subió a su habitación y se cambió de ropa, enfundándose un ceñido pantalón negro y una blusa blanca. Los bonitos zapatos habían sido sustituidos por unas artísticas botas de media caña.

Loretta quería estar preparada para dar ese paseo a caballo, si Rod Brogan aparecía por el rancho. Tenía la corazonada de que así iba a ser.

Y no se equivocó.

Rod Brogan, cuando se despidió de Jacob Hutton y su hija, enfiló directamente hacia el rancho de Anthony Sanford, para hablar con Michael y comunicarle la decisión que había tomado.

Loretta lo vio llegar, desde la ventana de su habitación.

Muy contenta, corrió a recibirle.

Cuando salió al porche, Rod Brogan había desmontado ya y estaba atando su caballo a la barra.

—Buenos días, Rod.

—Hola, Loretta. ¿Por dónde anda Michael?

—Está desayunando.

—¿Tan tarde...?

—Se levantó hace un rato. Según me contó, anoche lo pasasteis bomba en el «Tres Flechas», con Celia y Susana.

Rod tosió.

—Nos divertimos bastante, sí.

—Sois un par de granujas.

—Somos hombres, Loretta. Y, los hombres, necesitamos...

—La compañía de una mujer, de vez en cuando, ya lo sé.

—Exacto —sonrió Rod, subiendo al porche.

—¿Quieres ver a Michael?

—Sí, tengo que hablar con él.

—¿Por qué no dejas que desayune tranquilo? Mientras acaba, nosotros podemos dar un paseo a caballo. ¿Qué te parece la idea?

Rod iba a responder, cuando Michael Sanford salió de la casa.

Loretta no pudo reprimir un gesto de contrariedad, porque estaba segura de que la aparición de su primo iba a retrasar su ansiado paseo a caballo con Rod.

Este preguntó:

—¿Despachaste ya tu desayuno, Michael?

—Totalmente —respondió el rubio, sonriendo—. Tenía que recuperar las energías perdidas. ¿Las has recuperado tú también, Rod?

—Por supuesto.

—Me alegro.

Rod se tocó el ala del sombrero.

—Tengo que comunicarte algo, Michael.

—Tú dirás.

—Se trata del empleo que me ofreciste.

—Lo aceptas, ¿verdad?

—Esa era mi intención, te lo aseguro. Pero...

—¿No vas a trabajar en nuestro rancho, Rod?

—No.

—¿Piensas abandonar la región?

—No, por ahora me quedo.

—Oh, ya lo entiendo. No tienes ganas de trabajar, ¿eh, Rod? Prefieres seguir divirtiéndote, como anoche. Brogan movió la cabeza negativamente.

—Te equivocas, Michael. Sí tengo ganas de trabajar. Y voy a empezar mañana, sólo que en otro rancho.

Michael y Loretta cambiaron una mirada, extrañados.

El primero murmuró:

—¿En otro rancho, dices?

—Sí, Michael.

—¿Cuál?

—El rancho de Jacob Hutton.

CAPITULO VII

Las palabras de Rod Brogan cayeron como una bomba.

Michael Sanford se resistía a admitirlo.

Tampoco Loretta podía creerlo.

Rod se dio cuenta del terrible efecto que su revelación había causado en ambos. Carraspeó ligeramente y dijo:

—Lo siento, Michael.

—No consigo explicármelo, Rod.

—¿El qué?

—Que hayas rechazado mi oferta y te vayas a trabajar al rancho de Jacob Hutton. Allí ganarás mucho menos.

—Lo sé.

—Cometes una tontería.

—Tal vez.

—¿Por qué quieres trabajar en el rancho de Hutton? —Estuve allí esta mañana, y conocí a Vanessa.

—Continúa.

—Quiero ayudarla a recobrar la vista, Michael.

—¿Tú...?

—Sí.

—¿Eres médico, acaso?

—No.

—¿Entonces...?

—Tengo un plan, Michael. Y, si sale bien, Vanessa Hutton volverá a ver.

—¿Qué plan es ése?

—Discúlpame, Michael, pero no debo hablar con nadie de ello. Lo sabrás cuando lo haya llevado a cabo.

—¿No te fías de mí, Rod?

—Claro que me fío. Y de Loretta también. Pero es mejor que no divulgue mi plan. Perdonadme los dos.

—Está bien, no digas nada —rezongó el rubio—, Pero yo sí te diré una cosa, Rod: Vanessa Hutton no recobrará la vista, hagas lo que hagas.

—¿Por qué estás tan seguro?

—La han examinado muchos médicos, y ninguno supo encontrar solución para su problema. ¿Y sabes por qué? Porque no la tiene. Vanessa no tiene curación. Seguirá ciega el resto de su vida.

—Supón que te equivocas, Michael, y que Vanessa Hutton recobra la vista dentro de unas semanas. ¿Qué harías?

—¿Yo?

—Sí, tú. ¿Volverías con ella, después de haberla dejado porque se quedó ciega?

Michael Sanford enrojeció.

—Debería darte un puñetazo, Rod.

—¿Por qué? ¿Acaso no es verdad que dejaste a Vanessa, poco después de que ella sufriera el accidente?

—¿Y qué querías que hiciera? Vanessa había perdido la vista, y jamás la recuperará. No podía casarme con una mujer ciega.

—¿Por qué no?

—¿Te casarías tú con una ciega?

—Si estuviera enamorado de ella, sí. No lo dudaría ni un solo instante.

—Permíteme que lo dude, Rod.

—Piensa lo que quieras.

Loretta Sanford intervino:

—No discutáis más, por favor. Sois amigos, y no debéis...

—Sospecho que Rod ya no desea ser amigo mío —masculló el rubio.

—Te equivocas, Michael —dijo Brogan—. Aunque no apruebe lo que hiciste con Vanessa, quiero que sigamos siendo amigos.

Michael Sanford apretó los puños.

—Conque lo desapruebas, ¿eh?

—Sí, totalmente.

—¿Sabes lo que lamento, Rod?

—No.

—Deberte la vida.

—¿Por qué?

—Es lo único que me impide liarme a puñetazos contigo.

Loretta lo cogió del brazo.

—Basta, Michael.

Este se libró de ella con brusquedad.

—¡No te metas en esto, Loretta!

—Cálmate, por favor.

—¡Cállate de una maldita vez!

Rod Brogan aconsejó:

—Haz caso a Michael, Loretta. Deja que diga y que haga lo que quiera. Ya es mayorcito.

El rubio apretó los dientes.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer, Rod?

—Darme una paliza.

—Lo has adivinado.

—Si tantos deseos tienes de pelear conmigo, estoy a tu disposición.

—Ya sabes por qué me contengo.

—Olvida que te salvé la vida. Eso no cuenta ahora, puesto que estamos tratando un asunto muy diferente.

—¡Tienes mucha razón! —gritó Michael, y soltó el puño.

Rod no hizo nada por esquivarlo, recibiendo un duro golpe en la barbilla, que dio con su osamenta en el suelo del porche.

Loretta se llevó las manos a la boca, ahogando un grito.

—¡En pie, Rod! —rugió Michael, moviendo los puños.

Rod Brogan se incorporó.

Michael Sanford disparó de nuevo su puño, pero esta vez sólo golpeó la atmósfera, porque su rival supo esquivar el puño con un veloz movimiento de cabeza.

Un instante después, la zurda de Rod percutía con dureza en el maxilar inferior de Michael, quien trastabilló cómicamente.

Un segundo puñetazo en el rostro, ahora propinado con la diestra, envió al suelo al rubio.

—¡No peleéis, por favor! —suplicó Loretta.

Michael y Rod no le hicieron caso.

En cuanto el primero se irguió, y eso fue en seguida, reanudaron la pelea.

Una pelea dura, fiera, sin concesiones.

Loretta no sabía quién sería el vencedor.

Los dos hombres eran jóvenes, fuertes, y manejaban bien los puños.

Michael cayó al suelo tres veces más.

Rod, otras dos.

Ambos tenían el rostro marcado y los nudillos despellejados, y jadeaban como búfalos después de una larga carrera por la pradera, pero ninguno de ellos quería abandonar la lucha.

Cayeron nuevamente al suelo, ahora los dos a la vez, enzarzados, y continuaron la pelea horizontalmente.

Loretta seguía suplicándoles que dejaran de sacudirse, pero no era escuchada.

Rod y Michael rodaron por los escalones del porche, sin dejar de golpearse mutuamente.

Algunos segundos después, Anthony Sanford y Kirk Jones, el capataz del rancho, llegaban montados en sus respectivos caballos.

Al ver que Michael y Rod se estaban peleando, saltaron al suelo y se apresuraron a separarlos.

Anthony Sanford sujetó a su hijo, mientras que Kirk Jones hacía lo propio con Rod Brogan.

—¿Es que os habéis vuelto locos? —exclamó el ranchero.

—¿Por qué os estáis pegando con tanta saña? —preguntó el capataz.

—Michael lo explicará —masculló Rod, soltándose de Kirk.

Fue hacia su caballo, lo desató, montó en él, y se alejó al galope, sin esperar a ver lo que decía Michael.

CAPITULO VIII

Un rato después, Rod Brogan se detenía junto a un arroyo y saltaba al suelo. Se dejó caer rodillas y se mojó la cara, en la que abundaban los cortes, los hematomas y las contusiones.

Claro que, la de Michael Sanford, no estaba mucho mejor.

Si acaso, peor.

También él tardaría varios días en tener de nuevo una cara normal, sin huellas de golpes.

Mientras Rod se limpiaba el rostro, «Chispa» metió el morro en el agua y bebió.

De pronto, tanto el caballo como su amo oyeron el galope de otro equino, y ambos levantaron la cabeza.

Era Loretta Sanford, que había seguido a Rod Brogan, montada en un hermoso caballo blanco.

La pelirroja frenó su montura junto al arroyo y descabalgó, atando el caballo a un arbusto.

Rod no se irguió.

Loretta se dejó caer de rodillas junto a él y extrajo un pequeño pañuelo de entre sus senos. Era de encaje y estaba perfumado.

—Yo te curaré, Rod.

—¿Por qué me has seguido, Loretta?

—Habíamos quedado en dar un paseo a caballo, ¿recuerdas?

—Después de lo ocurrido, no creí que...

—Fue una pelea estúpida.

—¿Tú no crees que Michael se portó mal con Vanessa Hutton, Loretta?

—Tal vez.

—A mí no me cabe la menor duda. Iba a casarse con ella, pero como se quedó ciega, rompió su compromiso. ¿Te parece justo?

—Desde luego que no. Especialmente, si me pongo en el lugar de Vanessa. En cambio, si me pongo en el lugar de Michael... Cuando un hombre se casa, quiere que su esposa le atienda. En este caso, forzosamente hubiera tenido que ser al revés. Vanessa, a causa de su ceguera, no puede atender a nadie. Es ella la que necesita atenciones. Después, están los hijos. Es normal que lleguen, cuando un hombre y una mujer contraen matrimonio. Vanessa tampoco hubiera podido ocuparse de sus hijos.

—Todo eso es verdad, pero...

—Prefiero que no hablemos de ello, Rod. Olvidémonos de Michael y de Vanessa. Hablemos de nosotros, ¿quieres?

—Sí, será lo mejor.

Loretta, que había humedecido su pañuelo y lo pasaba por las heridas y las contusiones de Rod, dijo:

—Tienes un corte en el labio inferior.

—Lo sé.

—¿Crees que eso te impedirá besarme?

—Seguro que no —sonrió Brogan, y la besó, recreándose en la caricia.

Loretta le pasó los brazos por el cuello y se apretó contra él.

Rod percibió la rotundidad y dureza del busto femenino, así como el calor que emanaba de él, y sintió el irreprimible deseo de deslizar sus manos hacia los exuberantes senos de la pelirroja.

En el último instante, sin embargo, se contuvo.

Loretta, al ver que las manos de Rod se detenían muy cerca de sus senos, pero sin llegar a rozarlos siquiera, separó sus labios de los de él y lo miró a los ojos.

—¿No te gusto lo suficiente, Rod?

—¿Por qué dices eso?

—Me pareció que ibas a acariciarme, pero no has querido hacerlo.

—Temí que pensaras que trataba de aprovecharme de ti.

—Soy una mujer, Rod. Joven y ardiente. Cuando estoy con un hombre que me gusta, no me reprimo y se lo demuestro. Y me agrada que él actúe de la misma manera. Tú me gustas, Rod. Me gustaste desde el primer momento. Y creo que yo también te gusto a ti.

—Es verdad.

—Entonces, haz todo lo que desees hacer, porque eso nos hará felices a los dos.

Rod Brogan no se hizo rogar.

Besó de nuevo a Loretta Sanford, la abrazó con fuerza, y la hizo caer hacia atrás, hasta que la espalda de ella descansó en el suelo.

Sin interrumpir el beso, le abrió la blusa y desabrochó la prenda interior, descubriendo totalmente sus hermosos pechos, que inmediatamente llenó de caricias, cada vez más ávidas y más excitantes.

Y, la pelirroja, tan contenta.

Aquello era lo que ella quería.

Aquello... y que Rod llegara hasta el final.

Y hasta el final llegó Rod.

* * *

Mientras se abotonaba la blusa, Loretta Sanford preguntó:

—¿Cuándo volveremos a vernos, Rod?

—No lo sé —respondió Brogan, tumbado boca arriba y con las manos bajo la nuca—. Mañana empiezo a trabajar en el rancho de Jacob Hutton, ya lo oíste.

—Michael no es rencoroso.

Rod la miró.

—¿Por qué dices eso, Loretta?

—Discutisteis y os peleasteis, pero si decidieras trabajar en el rancho de mi tío, Michael olvidaría lo ocurrido y volvería a ser tu amigo.

—No quiero trabajar en el rancho de tu tío.

—Medítalo, por favor. Si trabajaras allí, no sólo tendrías una paga mejor, sino que me tendrías a mí cerca de ti. Podríamos vernos a solas muy a menudo, y pasarlo tan bien como lo hemos pasado hoy. ¿No te seduce la idea, Rod? —Loretta se inclinó sobre él y comenzó a besarle el rostro, suave y dulcemente.

Brogan la cogió por los hombros y la obligó a levantar la cabeza.

—No es posible, Loretta. Ya me he comprometido con Jacob Hutton. No puedo volverme atrás. Además, quiero ayudar a Vanessa a recobrar la vista, ya lo sabes.

—¿Y no puedes ayudarla igual, si trabajas en el rancho de mi tío?

—No, debo estar cerca de ella para darle ánimos y que no pierda la esperanza en ningún momento.

La pelirroja arrugó el ceño.

—¿No será que te gusta, Rod?

—¿Vanessa?

—Es una muchacha muy bonita,

—Sí, sí que lo es. Pero, aunque fuese fea, le prestaría mi ayuda igualmente. Su belleza no tiene nada que ver. Vanessa es joven y se siente desgraciada. Terriblemente desgraciada. Por eso deseo ayudarla, Loretta.

La pelirroja sonrió suavemente y le acarició el rostro.

—Eres un gran tipo, Rod. Cuánto me alegro de haberte conocido.

—Yo también me alegro de haberte conocido a ti, Loretta. Eres hermosa, sincera, apasionada... Hacer el amor contigo es algo maravilloso.

La sonrisa de Loretta se tomó maliciosa.

—¿Lo hacemos de nuevo, Rod?

—¿Otra vez?

—¿Qué pasa? ¿Tan agotado te dejaron Celia y Susana, que no tienes fuerzas para repetir conmigo?

Rod iba a responder que aún le quedaban fuerzas suficientes para poseerla de nuevo, cuando alguien dijo:

—No te preocupes, pelirroja. Si tu amigo no puede satisfacerte por segunda vez, nosotros saciaremos tu deseo con mucho gusto.

* * *

Rod Brogan y Loretta Sanford miraron a los dos tipos que acababan de surgir por entre los árboles, revólver en mano.

La pelirroja se asustó muchísimo, porque ambos individuos no podían ofrecer un aspecto más siniestro y peligroso.

Se trataba de dos forajidos, no cabía la menor duda.

Tampoco había duda de sus intenciones.

Querían abusar de Loretta.

Rod se dijo que aquello sólo podría solucionarlo con el revólver, pero los tipos parecieron adivinarle el pensamiento, ya que uno de ellos advirtió:

—Si intentas sacar tu arma, eres hombre muerto, amigo.

Rod, que ya se disponía a mover la diestra, desistió de intentarlo, aunque sólo por el momento.

Los forajidos estaban demasiado pendientes de él.

Mejor esperar a que se distrajesen un poco.

El más alto de los tipos, que era también el más delgado y el más feo, miró con sucio deseo a Loretta Sanford y ordenó:

—Empieza a quitarte la ropa, preciosa.

—¡No! —se negó rotundamente la pelirroja.

—Tienes cinco segundos para cambiar de parecer, hermosa —dijo el otro fulano—. Si no te quitas la ropa, le volaremos la cabeza a tu amigo.

—Sí, eso es lo que haremos —masculló el flaco.

Loretta, muy pálida, miró a Rod.

Este aconsejó:

—Será mejor que obedezcas, Loretta, o me matarán y luego te forzarán igualmente.

La pelirroja supo adivinar que Rod estaba esperando el momento más oportuno para entrar en acción, y por eso accedió a quitarse la ropa.

Empezó a desabrocharse la blusa.

Cuando se despojó de ella, y empezó a abrirse la prenda interior, los ojos del par de malhechores se clavaron como flechas en el busto femenino.

Rod Brogan se dijo que debía esperar unos segundos más.

Hasta que Loretta mostrase sus pechos desnudos.

Y eso sucedió casi en seguida.

Los ojos de los forajidos casi se salen de sus órbitas al contemplar los soberbios senos de la pelirroja.

Rod Brogan hizo rodar su cuerpo sobre la tierra, mientras su diestra tiraba velozmente del Colt.

—¡Cuidado! —chilló el fulano delgado, y empezó a darle al gatillo.

Su compañero disparó sobre Rod Brogan, pero la continua movilidad de éste impidió que los proyectiles dieran en el blanco.

Sin dejar de girar sobre sí mismo, Rod puso en marcha una bala.

El tipo flaco recibió el impacto en la frente y se derrumbó en el acto, sin emitir gemido alguno.

El segundo plomo enviado por Rod, fue para el otro forajido.

Y en pleno corazón.

El sujeto lanzó un alarido de muerte y se desplomó, perdiendo sangre a chorros por el agujero que el proyectil había causado en su pecho.

Loretta Sanford, que se había tumbado en el suelo al comenzar los disparos, levantó la cabeza al cesar el tiroteo.

Vio a los dos indeseables, desmadejados sobre la tierra.

Rod Brogan ya se estaba poniendo en pie.

—¿Estás bien, Rod? —le preguntó Loretta.

—Sí, perfectamente.

—Gracias a Dios.

Loretta se irguió y, sin cubrir sus pechos desnudos, se abrazó a Rod Brogan.

—Fueron unos momentos terribles, Rod.

—Tranquilízate, ya pasó todo.

—Gracias por impedir que esos canallas abusaran de mí. Hubiera sido espantoso.

—Por eso no lo permití. Si te pedí que les obedecieras, fue para que se distrajeran y me dieran tiempo a sacar el revólver. Sabía que, en cuanto les mostrases tus senos, se iban a quedar bizcos de la impresión.

Loretta sonrió.

—No creo que sea para tanto, Rod.

—Para eso y para más, te lo aseguro —repuso Brogan, y se los besó los dos.

La pelirroja rió.

Rod se separó de ella y dijo:

—Abróchate, Loretta.

—¿Por qué tanta prisa?

—Hemos de llevar al pueblo los cadáveres de los tipos y contarle al sheriff lo que ha pasado. Sus caballos deben de andar cerca. Voy por ellos.

Rod se alejó y Loretta no tuvo más remedio que cerrarse la prenda interior y abotonarse la blusa, porque, por el momento, ella y Rod no iban a hacer el amor de nuevo.

CAPITULO IX

Mel Rayburn, sheriff de Gilmor City, escuchó atentamente a Rod Brogan, cuyas palabras fueron corroboradas por Loretta Sanford.

Al término del relato, el sheriff Rayburn se puso en pie y dijo:

—Echaré un vistazo a ese par de indeseables.

Salieron los tres de la comisaría.

Los cadáveres de los tipos, cubiertos con sendas mantas, descansaban sobre sus propios caballos, que Rod Brogan no tuvo dificultad en encontrar, puesto que, tal y como supuso, se hallaban muy cerca del lugar en donde Loretta y él se vieron sorprendidos por la pareja de malhechores.

El sheriff Rayburn levantó ligeramente las mantas y observó los rostros de los individuos, llevándose una gran sorpresa.

—¡Por todos los diablos! —exclamó.

—¿Los conoce, sheriff? —preguntó Rod.

—¡Naturalmente! Son Bill el Huesudo y Joe el Peludo, dos peligrosos forajidos. Robos, asaltos, violaciones... Cometían toda clase de delitos.

Rod Brogan se puso ligeramente nervioso.

—¿Ofrecían alguna recompensa por su captura, sheriff?

—¡Por supuesto!

El nerviosismo de Rod se acentuó.

—¿Cuánto? —preguntó.

—Quinientos dólares por cada uno de ellos, vivos o muertos.

Rod respingó de alegría

—¡Quinientos pavos!

—¡Es magnífico, Rod! —se alegró también Loretta.

—¿Cuándo podré cobrar ambas recompensas, sheriff? —preguntó Brogan.

—Ahora mismo, si me acompaña al Banco.

—¡Con mucho gusto! Necesito mil dólares, sheriff.

—¿Para qué?

—Para apostarlos a favor de mi caballo, en la carrera que pienso organizar esta misma tarde.

El que respingó ahora, fue el sheriff Rayburn.

—¿De veras piensa apostar mil dólares?

—Sí.

—¿Tan seguro está de su triunfo, Brogan?

—Bueno, seguro, seguro... Pero confío mucho en la victoria, sí.

—Yo, en su lugar, apostaría sólo quinientos dólares. De ese modo, si su caballo no llega el primero a la meta, no lo perdería todo.

—No perderé nada, porque «Chispa» ganará la carrera. ¿No es cierto, camarada? —miró a su caballo.

El inteligente animal lanzó un relincho, como diciendo: «¡No lo dudes, amo!»

El sheriff Rayburn, Loretta Sanford y Rod Brogan rieron alegremente.

* * *

A la hora del almuerzo, Loretta Sanford regresó al rancho e informó a su tío y a su primo de lo sucedido junto al arroyo.

Bueno, de parte de lo sucedido, solamente, porque omitió que Rod y ella habían hecho el amor, gozando los dos como locos. Eso no le importaba a nadie.

Después de relatar cómo Rod Brogan liquidó a Bill el Huesudo y Joe el Peludo, Loretta habló a Anthony y Michael de los mil dólares de recompensa que Rod había cobrado en el Banco de Gilmor City, y luego les dijo lo que pensaba hacer con ellos: apostarlos a favor de su caballo en la carrera que tendría lugar aquella misma tarde.

—Rod apuesta sobre seguro —rezongó Michael.

—¿Quieres decir que «Chispa» no tiene rival? —preguntó su padre.

—No, no lo tiene. En esta región, al menos.

—Aquí hay caballos velocísimos, Michael.

—Lo sé, padre. Pero «Chispa» es una bala. Si lo hubieras visto correr, con Rod y yo sobre su lomo, cuando huíamos de los indios... Parecía que tenía alas.

—«Luchador», el caballo de Kirk, también corre que se las pela, tú lo sabes —recordó Loretta.

—«Chispa» es mejor.

—Seguro que Kirk no opina lo mismo. Y hasta es posible que quiera tomar parte en la carrera, cuando sepa que va a haber una esta tarde.

—Si participa, perderá —profetizó Michael.

—Yo pienso animarle a que participe —dijo Anthony Sanford—. Me gustan las carreras de caballos, y la de esta tarde promete ser muy interesante. No quiero perdérmela.

—Si quieres ganar algún dinero, apuesta por «Chispa», padre.

—Eso no le gustaría a Kirk, Michael.

—Si apuestas por «Luchador», perderás.

—Es posible. Pero no puedo apostar por «Chispa», compréndelo.

—Yo también apostaré por «Luchador» —dijo Loretta.

—Eso no complacerá a Rod, prima —repuso Michael.

—Si gana «Chispa», se alegrará, porque así se embolsará una cantidad mayor.

—Oh, ya entiendo. Quieres apartar por «Luchador» porque piensas que va a ganar «Chispa».

—Yo no he dicho eso.

—Pero es la verdad, Loretta.

—Piensa lo que quieras.

—Como Rod evitó que esos dos forajidos te violaran, ahora quieres agradecérselo haciendo que gane una suma más elevada en la carrera. ¿No es así?

—Tú te lo dices todo.

—¿Piensas agradecérselo de alguna otra manera, Loretta? Más íntima, me refiero.

—¡Michael! —exclamó Anthony Sanford, recriminando con la mirada a su hijo.

Loretta, lejos de enfadarse, sonrió y dijo:

—Déjalo, tío Anthony. Michael está de mal humor, y tiene que desahogarse con alguien. No voy a tomar en cuenta sus palabras.

—Discúlpate con tu prima, Michael —exigió el ranchero.

—Está bien, lo haré. Lamento lo que he dicho, Loretta, ¿Me perdonas?

—Perdonado.

—Eso está mejor —sonrió Anthony Sanford—. ¿Irás a presenciar la carrera, Michael?

—No lo sé.

—Sería una buena oportunidad para hacer las paces con Rod.

—No deseo hacer las paces con él, padre.

—Te salvó la vida, Michael. Y hoy ha evitado que Loretta fuera ultrajada por ese par de malhechores. ¿No crees que...?

—No, padre, no puede ser. Censuró mi forma de proceder con Vanessa Hutton, y eso no se lo perdonaré jamás.

—No es el único que desaprueba tu comportamiento con ella, Michael, y tú lo sabes —recordó Loretta—. Mucha gente te retiró su amistad cuando rompiste tu compromiso con Vanessa Hutton.

—¡Al diablo todos! ¡No me importa lo que piensen! ¡No voy a casarme con una ciega sólo para complacerlos!

—Serénate, Michael —rogó Anthony Sanford.

Michael se puso en pie, furioso.

—Iré a que me dé un poco el aire. Tal vez así... —masculló, y se alejó con paso raudo.

Cuando salió al porche, vio a Kirk Jones.

—¡Eh, Kirk! —lo llamó.

El capataz caminó hacia la casa.

Michael descendió del porche y salió a su encuentro.

—¿Sucede algo, Michael? —pregunto Kirk.

—¿Qué tal anda de forma tu caballo?

—Fenomenal, como siempre. ¿Por qué lo preguntas?

—Hay una carrera en el pueblo, esta tarde.

—¿De veras? —se alegró el capataz.

—¿Quieres participar?

—¡Naturalmente! Y espero ganar.

—«Chispa» también correrá.

Kirk respingó ligeramente.

—¿El caballo de Rod Brogan?

—Sí.

—Un enemigo difícil, ¿no?

—Dificilísimo.

—Bueno, tú ya sabes cómo corre «Luchador», y...

Michael movió la cabeza.

—«Chispa» corre más, Kirk. Si quieres ganar la carrera, tendrás que recurrir al juego sucio. Sabes a qué me refiero, ¿verdad?

—Desde luego.

—Hazlo, Kirk. Pienso apostar por «Luchador». Y apostaré fuerte. No quiero perder.

El capataz sonrió.

—No perderás, Michael, puedes estar tranquilo. Conozco un montón de tretas, y emplearé las que haga falta para dejar atrás a «Chispa» y al resto de los caballos participantes.

—Pero hazlo con disimulo, ¿eh? —advirtió el rubio—, No quiero que te descalifiquen.

—Descuida, Michael. Nadie podrá acusarme de nada.

Michael Sanford palmeó la espalda del capataz.

—Confío en ti, Kirk —dijo, y regresó a la casa, con una expresión muy distinta a la que tenía cuando salió de ella.

Su padre y su prima se dieron cuenta en seguida del cambio que se había producido en él, aunque ninguno de los dos dijo nada.

Michael informó:

—He hablado con Kirk, y quiere tomar parte en la carrera.

—Magnífico —dijo Anthony Sanford.

—Yo también me alegro —dijo Loretta.

—Kirk no teme a «Chispa» —prosiguió Michael—. Asegura que «Luchador» está mejor que nunca, y confía en ganar la carrera.

—Irás a presenciarla, ¿verdad, Michael? —preguntó el ranchero.

—Sí, padre, ya lo he decidido. Y también, como vosotros, apostaré por «Luchador» —confesó el rubio, con una extraña sonrisa, que Loretta encontró harto sospechosa.

La pelirroja empezó a adivinar que Michael tramaba algo,

No hizo ningún comentario, pero se prometió a sí misma que intentaría averiguarlo, para luego informar a Rod Brogan.

CAPITULO X

Rod Brogan almorzó en Gilmor City.

Después, recogió sus cosas, pagó su cuenta en el hotel, y se dirigió al rancho de Jacob Hutton, para instalarse en él.

Al poco de haberse adentrado en las tierras de Hutton, Rod se tropezó con Ted y Rudy, quienes le saludaron brazo en alto.

—¡Hola, Rod!

—¿Qué tal, muchachos?

—El patrón nos dijo que vas a trabajar con nosotros.

—En efecto. Mañana empiezo. Traigo ya mis cosas.

—Nos alegramos mucho, Rod —dijo Ted.

—Gracias. Yo también me alegro.

A continuación, Rod habló a Ted y Rudy de la carrera que iba a tener lugar aquella tarde.

—¿Acudiréis a presenciarla? —preguntó.

—¡Por supuesto! —respondió Ted.

—¡No nos la perderíamos por nada del mundo! —aseguró Rudy.

Rod sonrió.

—Nos veremos en el pueblo, muchachos.

—Un momento, Rod —rogó Ted.

—¿Si...?

—Tienes más señales de golpes en la cara de las que nosotros te hicimos. ¿Te has peleado con alguien más?

—Sí.

—¿Con quién? —preguntó Rudy.

—Con Michael Sanford.

Ted y Rudy se quedaron muy sorprendidos.

El primero dijo:

—¿No erais amigos.,.?

—Sí, pero ya no lo somos.

—Me alegro, Rod —manifestó Rudy.

—También yo —dijo Ted.

—Hasta luego, muchachos —se despidió Rod, y se alejó de ellos, en dirección a la casa.

* * *

Jacob Hutton y su hija se encontraban sentados en el porche, esperando la llegada de Rod Brogan.

—¡Ahí viene Rod, Vanessa! —exclamó el ranchero, apenas lo vio aparecer.

La muchacha ciega sintió que el corazón le latía con más fuerza.

—Esperemos que traiga buenas noticias, padre.

Jacob Hutton se fijó en el rostro de Rod y murmuró:

—De momento, lo que trae son más golpes.

—¿Qué?

—Rod se ha peleado con alguien, hija. Y debió ser una pelea muy dura.

—Dios mío... —palideció Vanessa.

Rod Brogan alcanzó la casa y saltó al suelo, atando a «Chispa» a la barra.

—Buenas tardes, señor Hutton.

—Hola, Rod.

—¿Qué tal, Vanessa?

—¿Con quién se peleó, Rod? —preguntó la muchacha.

Brogan se quedó parado.

—¿Cómo ha podido saber que...?

—Le he dicho que traías más señales de golpes en el rostro —explicó Jacob Hutton.

—Oh, ya entiendo —sonrió Rod, y subió al porche.

—¿Qué pasó, muchacho? —preguntó el ranchero.

—Tuve una disputa con Michael Sanford.

Vanessa respingó.

—¿Con Michael...?

—Sí, no le sentó muy bien que rechazara su oferta de trabajo, para aceptar la que me hizo usted, señor Hutton.

—¿Y por eso os peleasteis?

—Sí.

—No me parece motivo suficiente, Rod —opinó Vanessa—. Especialmente, teniendo en cuenta que Michael le debe la vida. Seguro que hubo algo más.

Brogan vaciló.

—Bueno, la verdad es que...

—¿Lo hubo, Rod?

—Sí.

—Cuénteme lo que pasó, Rod, se lo ruego. ¿Fui yo la causa de su disputa?

—Sí, Vanessa.

—Me lo temía.

—¿Qué sucedió, Rod? —preguntó Jacob Hutton.

Brogan lo contó.

Vanessa se mordió el labio inferior.

—Lamento que se pelearan por mí, Rod —dijo, quedamente.

—Fue inevitable.

—Le diré una cosa, Rod. Ignoro si recobraré la vista, pero aunque vuelva a ver, no me casaré con Michael. Ya no siento nada por él. No le amo, aunque tampoco le odio por haberme dejado. No le guardo ningún rencor.

—Me alegro, Vanessa.

Jacob Hutton creyó oportuno dar un giro a la conversación, y preguntó:

—¿Qué hay de la carrera, Rod?

—Todo marcha bien, señor Hutton. Mejor, incluso, de lo que yo esperaba. Dará comienzo a las cinco en punto, y el sheriff Rayburn asegura que tomarán parte un buen número de caballos. Yo pienso apostar mil dólares a favor de «Chispa».

El ranchero y su hija respingaron a dúo.

—¿Mil dólares...? —exclamó Jacob.

—¿Tanto dinero tiene usted, Rod...? —preguntó Vanessa.

—Los conseguí esta misma mañana.

—¿Cómo? —inquirió Jacob.

—Liquidando a Bill el Huesudo y Joe el Peludo.

Seguidamente, Rod les dio los detalles.

—Arriesga usted continuamente su vida, Rod —dijo Vanessa.

—Siempre que es necesario. No podía dejar que ese par de indeseables abusaran de Loretta Sanford delante de mis narices.

—Desde luego que no —opinó Jacob Hutton—, Otra cosa que tiene que agradecerte Anthony Sanford. Ayer le salvaste la vida a su hijo, y hoy evitaste que su sobrina fuera violada.

—Loretta es una mujer muy atractiva, ¿verdad, Rod? —dijo Vanessa.

—Es cierto.

—Y no tiene novio, que yo sepa.

—No, no lo tiene.

—¿Le gusta a usted, Rod?

—Desde luego. Pero no de una manera especial.

—¿Quiere decir que no llegará a enamorarse de ella?

—Seguro que no. Entre otras razones, porque...

—¿Sí, Rod?

—Prefiero no hablar de ello en este momento, Vanessa, sino de la carrera de esta tarde. Si la gano, y estoy seguro de que la voy a ganar, doblaré los mil dólares que poseo. Y, con dos mil dólares, su padre puede llevarla ya a que la examinen los mejores especialistas del país. ¿No es cierto, señor Hutton?

—Ya lo creo. Dos mil dólares, es mucho dinero.

—Si hace falta más, organizaré otra carrera y la ganaré también.

—De momento, recemos para que gane la de esta tarde —dijo Vanessa.

—Eso está hecho —sonrió Rod.

CAPITULO XI

Kirk Jones se encontraba en el establo, cepillando a «Luchador», cuando vio entrar a Loretta Sanford, moviendo deliberadamente sus amplias caderas.

Los ojos del capataz brillaron, como siempre que se posaban en la tentadora anatomía de la pelirroja. —Hola, Kirk —le sonrió ella.

—Hola, Loretta.

—Preparando tu caballo para la carrera, ¿eh?

—Sí.

—Michael dice que estás seguro de ganar.

—Es cierto.

—«Chispa», el caballo de Rod Brogan, es una bala. —«Luchador» llegará antes que él a la meta, no lo dudes.

—Si estuviera tan segura como tú de que «Luchador» sería el vencedor, apostaría todos mis ahorros por él.

—Puedes hacerlo sin ningún temor. Los doblarás.

—Los doblaré, si gana «Luchador». Pero, si gana «Chispa»...

—«Chispa» no puede ganar.

—¿Por qué?

—Porque yo no lo dejaré.

—No te entiendo.

—Lo siento, pero no puedo ser más explícito.

—¿Es que no confías en mí, Kirk?

—Sí, pero...

Loretta se acercó mucho al capataz, hasta rozarle el pecho con las puntas de sus enhiestos senos, y luego posó sus manos en los anchos hombros masculinos.

—Si me hablas del asunto, Kirk, dejaré que me beses. Sé que hace tiempo que deseas probar el sabor de mis labios.

Los musculosos brazos del capataz rodearon la cintura femenina.

—Es cierto, Loretta. Y, si no me he atrevido a intentarlo, es porque tú siempre te has mostrado esquiva conmigo. No me hacías ningún caso.

—Las cosas pueden cambiar, si tú quieres.

—Naturalmente que quiero.

—Sólo tienes que confiarme tu secreto.

—Si Michael se enterara...

—No tiene por qué enterarse.

—¿Prometes no decir nada a nadie?

—Lo prometo.

Kirk Jones refirió a Loretta Sanford su conversación con Michael.

Los ojos de la pelirroja emitieron un chispeo.

—Ahora comprendo por qué estás tan seguro de ganar la carrera, Kirk.

—Fue idea de Michael.

—Pero a ti te gustó.

—Claro. Es más bonito ganar una carrera que perderla.

—Evidentemente.

Los brazos del capataz estrecharon el talle femenino.

—Venga ese beso, Loretta.

La pelirroja le puso las manos en el pecho y le frenó.

—No hay beso, Kirk.

—Pero, tú dijiste que...

—No me gustan los hombres que juegan sucio.

—¿Acaso prefieres que sea Rod Brogan quien gane la carrera?

—Sólo quiero que quien la gane, lo haga con nobleza, sin malas artes.

—Loretta...

—Suéltame, Kirk. Y créeme que siento no poder darte el beso que te prometí. Estaba dispuesta a complacerte en eso, y en otras muchas cosas, pero...

El capataz no la soltó.

—¿Eres sincera al decir eso, Loretta?

—Naturalmente —mintió la pelirroja.

—Dame una prueba.

Loretta, ni corta ni perezosa, cogió las manos del capataz y las guió hasta sus senos, para que él se los tanteara, cosa que hizo inmediatamente, con nerviosismo.

—¿Te convences ahora, Kirk...? —dijo, con malicioso gesto.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Jones, con voz ronca de deseo.

—Que hagas una carrera limpia, sólo eso.

—No puedo volverme atrás, Loretta. Le dije a Michael que...

—Al diablo Michael.

—Apostará fuerte por «Luchador», y si gana «Chispa»...

—Así es el juego, Kirk. Unos ganan y otros pierden.

—Michael no me lo perdonaría jamás.

—Si juegas sucio, yo tampoco te perdonaré, Kirk. Tú verás lo que te conviene más. Y, ahora... —la pelirroja intentó retirar las manos del capataz de sus senos, pero él se negó a apartarlas.

—Te deseo, Loretta. No sabes cómo.

—Juega limpio en la carrera y me tendrás, Kirk.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—De acuerdo, tú ganas —rezongó Jones, y trató de besarla, pero Loretta no se lo permitió.

—Después de la carrera, Kirk —dijo la pelirroja, con una picara sonrisa, y abandonó el establo, sintiendo clavados en sus prietas nalgas los ojos lujuriosos del capataz.

* * *

La noticia de que aquella tarde iba a haber una carrera en Gilmor City, había corrido como reguero de pólvora, y aunque aún faltaban bastantes minutos para las cinco, la hora en que debía comenzar la prueba, más de un centenar de personas se encontraban ya en el lugar donde se iba a desarrollar la competición.

La mayoría eran vaqueros de los ranchos de la región, tan aficionados a las carreras como a las apuestas. Naturalmente, entre ellos se encontraban los hombres de Anthony Sanford y los de Jacob Hutton, los primeros más numerosos que los segundos.

Anthony, Michael, Loretta y Kirk se hallaban también presentes.

Jacob Hutton hubiera acudido con gusto a presenciar la carrera, pero no quería dejar sola en el rancho a Vanessa, y se había quedado con ella.

Rod Brogan llegó a las cinco menos cuarto.

Vio a los Sanford.

Anthony y Loretta le sonrieron, pero Michael le dio deliberadamente la espalda.

Rod correspondió a la sonrisa del ranchero y de su sobrina.

Después, se acercó al sheriff Rayburn, quien iba a actuar como juez de la competición.

—Hola, sheriff —lo saludó, desmontando.

—Le estaba esperando, Brogan.

—Parece que la carrera ha despertado una gran expectación, ¿eh?

—Mucha, es cierto.

—¿Cuántos caballos van a participar?

—Por el momento, once. Pero es posible que el número aumente.

—Una gran carrera, sin lugar a dudas.

—Que usted espera ganar.

—Así es, sheriff.

—¿Sigue decidido a apostar todo su dinero, Brogan?

—Desde luego. Y voy a hacerlo ahora mismo.

—Hay alguien que quiere apostar tres mil dólares con usted, Brogan.

Rod respingó.

—¿Tres mil dólares...?

—Si.

—¿Quién es ese loco?

—Me rogó que no revelara su nombre, hasta después de la carrera, al tiempo que me pedía que sirviera de intermediario.

Rod no dijo nada.

—¿Acepta la apuesta, Brogan?

—Sólo tengo mil dólares, sheriff.

—El apostador no quiere que le pague con dinero, sino con su caballo.

—¿Qué?

—Quiere a «Chispa». Si éste gana la carrera, él le entregará tres mil dólares; si no la gana, usted le entregará a «Chispa».

Rod volvió a mirar a los Sanford.

Por la expresión de Michael, supo adivinar que era éste quien le había pedido al sheriff Rayburn que hiciera de intermediario en tan singular apuesta.

—Acepto, sheriff —respondió Rod.

—Muy bien. La apuesta queda formalizada —sonrió Mel Rayburn, y se separó de Rod Brogan.

* * *

—Voy a hablar con Rod —dijo Anthony Sanford.

—Voy contigo —dijo Loretta.

—¿Tú no vienes, Michael? —preguntó el ranchero.

—No, me quedo con Kirk —respondió el rubio.

—Como prefieras. Vamos, Loretta.

El ranchero y su sobrina se acercaron a Rod Brogan.

Anthony Sanford, después de agradecer a Rod lo que éste hizo por Loretta, dijo:

—Quiero apostar quinientos dólares a favor de «Luchador», el caballo de Kirk.

—Y yo, otros quinientos —dijo Loretta.

—Cubro ambas apuestas sin dudar, porque estoy seguro de que va a ganar «Chispa» —respondió Brogan.

—No tardaremos en saberlo, porque falta muy poco para las cinco —sonrió el ranchero, mirando su reloj.

—¿Michael no apuesta nada? —preguntó Rod, con algo de ironía.

—Sí, él también apuesta por «Luchador», aunque no sé con quién. No me lo ha dicho. ¿Lo sabes tú, Loretta?

—No, tio. Tampoco a mí me ha dicho nada.

Anthony Sanford miró a Rod Brogan y dijo:

—Lamento que Michael y tú os pelearais, Rod.

—Yo también lo lamento, señor Sanford.

—Le pedí que hiciera las paces contigo, pero no quiere. Tal vez, cuando pasen algunos días...

—Si Michael está dispuesto a olvidar lo que pasó, yo también. Dígaselo de mi parte.

—Se lo diré, sí —sonrió el ranchero—. Vamos, Loretta.

—Iré dentro de un momento, tío Anthony.

—Está bien.

Anthony Sanford regresó junto a Michael y Kirk.

Loretta, en tono muy quedo, dijo:

—Quería hablar contigo a solas, Rod.

—¿Sucede algo, Loretta?

—Michael sugirió a Kirk que jugase sucio en la carrera, para asegurar el triunfo de «Luchador». Ha apostado fuerte por él, y no quiere perder.

Los músculos faciales de Rod Brogan se endurecieron visiblemente.

—Ahora lo entiendo —rezongó.

—¿El qué?

Rod informó a la pelirroja de la singular apuesta que le había hecho el sheriff Rayburn, de parte de otra persona, cuyo nombre quería mantener en secreto hasta después de la carrera.

—Es Michael, estoy segura —dijo Loretta.

—Sí, yo tampoco tengo dudas.

—Lleva cuidado durante la carrera, Rod. Ideé un plan para que Kirk no emplee malas artes en la prueba, pero no sé si dará resultado. Si Kirk sabe la clase de apuesta que ha hecho Michael, es posible que no me haga caso y recurra a alguna sucia treta para impedir que «Chispa» gane la carrera.

—No me dejaré sorprender, puedes estar tranquila.

—Espero que ganes, Rod.

—Tú apostaste por «Luchador»...

—Pero quiero que gane «Chispa».

—Eres desconcertante, Loretta.

—Me estoy volviendo loca por ti, eso es lo que pasa —confesó la pelirroja, y corrió a reunirse con Anthony y Michael, porque la carrera estaba a punto de comenzar.

CAPITULO XII

Efectivamente, el sheriff Rayburn estaba rogando a los participantes que se situasen en la línea de salida, porque iba a dar comienzo la interesante prueba.

Rod Brogan montó a «Chispa» y lo llevó al lugar de partida, alineándolo con los otros caballos participantes.

Deliberadamente, Rod colocó su caballo lejos de «Luchador», para que Kirk Jones no pudiese entorpecerle la salida, caso de que se decidiese a jugar sucio.

Sin embargo, y con mucho disimulo, el capataz de Anthony Sanford sacó su caballo de la línea de equinos participantes y lo puso al lado de «Chispa».

Rod Brogan miró fijamente a Kirk Jones.

Un Kirk Jones visiblemente nervioso y preocupado, como si dudase entre hacer caso a Michael o complacer a Loretta.

Y así era, en realidad.

Kirk sabía ya que Michael había apostado tres mil dólares a favor de «Luchador», y que si éste ganaba la carrera, Rod Brogan tendría que entregarle a «Chispa».

Si «Luchador» no llegaba el primero a la meta, y «Chispa» resultaba vencedor, Kirk tendría que vérselas con Michael, porque éste, después de perder tres mil dólares, estaría que se lo llevarían los demonios.

Cuando pensaba en eso, Kirk Jones se decía que tenía que ganar la carrera como fuese, empleando tantos medios lícitos como ilícitos.

Al momento, sin embargo, pensaba en Loretta, y volvía a dudar.

Quería tenerla en sus brazos, poseerla, besar sus ardientes labios, estrujar sus túrgidos pechos, mordisquearlos...

Si hacía una carrera limpia, tendría a la deseable Loretta; en cambio, si ponía en práctica alguna sucia treta, ella no permitiría que le rozase siquiera el cabello.

Compresibles, pues, los titubeos del capataz.

Era muy difícil decidirse por una cosa u otra.

Tan difícil, que Kirk Jones optó finalmente por esperar a ver cómo se desarrollaba la carrera. De salida, obligaría a «Luchador» a rendir al máximo, para ver si conseguía dejar atrás a «Chispa».

Si era así, no tendría necesidad de jugar sucio, porque ganaría la carrera y mataría dos pájaros de un tiro. Michael no perdería sus tres mil dólares, y Loretta tendría que entregarse a él, tal y como le había prometido.

Por el contrario, y si pese a todos sus esfuerzos «Luchador» no lograba sacar ventaja alguna a «Chispa», y era éste el que se destacaba, Kirk se vería obligado a recurrir a las malas artes, para evitar el triunfo de Rod Brogan.

Ojalá no tuviera que hacerlo.

Y muy pronto iba a saberlo, porque el sheriff Rayburn estaba a punto de dar la salida.

Eran trece, exactamente, los caballos que iban a tomar parte en la carrera, y se hallaban todos correctamente alineados en el punto de partida.

Los espectadores, más de doscientos ya, enmudecieron al ver que el sheriff Rayburn elevaba el brazo derecho y se aprestaba a efectuar e! disparo que pondría en movimiento a los trece caballos participantes.

Dos o tres segundos después, Mel Rayburn apretaba el gatillo.

Un rugido general acogió la briosa salida de los trece cuadrúpedos, quienes hicieron estremecer la tierra con sus cascos.

Casi en seguida, «Chispa» y «Luchador» se destacaron del grupo, pugnando entre ellos por tomar la cabeza de la carrera.

Tal y como lo había planeado, Kirk Jones forzó su caballo al máximo.

«Luchador» ya no podía correr más de prisa.

Rod Brogan, en cambio, no obligaba a «Chispa» a dar cuanto podía de sí, porque no quería tomar todavía la delantera, aunque diese esa impresión.

Mientras Kirk corriese a su lado, Rod podría vigilar le y evitar que le sorprendiera. Por el contrario, si se quedaba ligeramente retrasado el capataz de Anthony Sanford, Rod tendría que estar volviendo continuamente la cabeza, para asegurarse de que Kirk no empleaba ninguna sucia treta.

Para confiar a Kirk Jones, Rod Brogan permitió que «Luchador» sacase una pequeña ventaja a «Chispa».

Ello resultó muy oportuno, porque Kirk, al ver que no conseguía despegarse de Rod, se estaba preparando ya para emplear medios ilícitos.

No fue así, ya que, al destacarse ligeramente, Kirk pensó que «Luchador» lograría llegar el primero a la meta, sin necesidad de recurrir a las malas artes.

Rod dejó que Kirk rodeara el árbol que señalaba la mitad de la carrera, y emprendiera, el primero, el regreso a la línea de salida, que ahora sería la línea de llegada.

Los vaqueros del rancho de Anthony Sanford se desgañitaban literalmente, animando a su capataz.

Ted, Rudy, y los otros cuatro vaqueros del rancho de Jacob Hutton, animaban a Rod Brogan, por cuyo triunfo habían apostado.

El resto de los participantes también recibían gritos y frases de aliento, aunque estaba claro ya, a aquellas alturas de la carrera, que ninguno de ellos sería el vencedor.

«Luchador» y «Chispa» les llevaban demasiada ventaja.

Parecía que el ganador sería el caballo de Kirk Jones.

De pronto, sucedió algo increíble.

Rod Brogan obligó a su caballo a rendir a tope, y «Chispa» se convirtió en una bala, asombrando a todo el mundo.

Hubo una sola excepción: Michael Sanford.

El rubio había visto correr a «Chispa».

Volar, más bien.

A él no le sorprendió en absoluto verlo galopar de aquella manera tan fantástica. Es más, llevaba algunos minutos esperando la reacción de «Chispa».

Sabía que era mucho más veloz que «Luchador», y sospechaba que, si todavía no había tomado la delantera, era porque el zorro de Rod Brogan lo había querido así.

Ahora, camino ya de la meta, Rod atacaba en serio.

Kirk tenía muy poco tiempo para emplear alguna sucia treta que impidiera el triunfo de «Chispa».

Michael, terriblemente nervioso, estuvo a punto de gritarle que le empleara ya.

«Chispa» estaba adelantando a «Luchador».

Pero no lo hacía pegado a él, sino prudentemente distanciado, para que Kirk no lo tuviera al alcance de su fusta.

El capataz de Anthony Sanford, viendo que se le escapaba el triunfo, lanzó su caballo contra el de Rod Brogan.

Este, que ya esperaba algo así, desvió a «Chispa», evitando un encontronazo que, dada la velocidad que estaba desarrollando su caballo, hubiera tenido fatales consecuencias para ambos, caballo y jinete.

La sucia acción de Kirk Jones fue advertida por los espectadores, quienes comenzaron a protestar.

El capataz, furioso por su fallo, y en vista de que ya no podía embestir a «Chispa» con su caballo, porque la ventaja de Rod Brogan era ahora mayor, intentó golpear con su fusta las ancas de «Chispa», para que se descontrolase.

Rod le adivinó la intención y movió su caballo en el instante justo, provocando el nuevo fallo del capataz.

Al golpear en el vacío, Kirk Jones perdió el equilibrio y se cayó del caballo, lo cual resultó de lo más funesto para él, ya que se vio pisoteado por los caballos que venían detrás, sin que sus respectivos jinetes pudiesen evitarlo.

El capataz de Anthony Sanford aulló de dolor.

Cuando los caballos pasaron, quedó inmóvil en el suelo, cubierto de polvo y de sangre, literalmente reventado por los cascos de los equinos.

No era necesario acercarse a él para saber que estaba muerto.

CAPITULO XIII

«Chispa» cruzó la meta como un cohete.

Segundos después, la cruzaba el resto de los caballos participantes, incluido el de Kirk Jones, sólo que sin jinete.

Rod Brogan frenó a «Chispa» y saltó al suelo.

De haberse tratado de una carrera normal, los espectadores hubiesen acogido el triunfo de «Chispa» con gritos de júbilo y una ensordecedora salva de aplausos, pero el par de feas acciones cometidas por Kirk Jones, y las trágicas consecuencias que la última de ellas había traído para el capataz de Anthony Sanford, contuvieron la alegría del público.

Muchos de los presentes corrían ya hacia el lugar en donde yacía, quieto y ensangrentado, el cuerpo de Kirk Jones.

El sheriff Rayburn fue el primero en llegar junto a él.

Casi al momento, llegaban Anthony Sanford, Michael y Loretta, junto con los vaqueros del rancho, rodeando entre todos el cadáver del capataz.

El sheriff Rayburn le tocó el cuello, comprobando que la arteria carótida no palpitaba, tal y como él ya suponía.

—Está muerto, señor Sanford —dijo, mirando al ranchero.

—Solamente él tuvo la culpa —murmuró Anthony Sanford—. Todos vimos cómo lanzaba su caballo contra el de Rod Brogan, y cómo, después, intentó golpearle las ancas con su fusta. Al fallar, perdió el equilibrio y se cayó de! caballo, viéndose pisoteado por los cascos de los caballos que venían detrás. Esto último fue inevitable.

Rod Brogan. que también se había acercado al lugar del accidente, como el resto de los participantes, dijo:

—Lamento no estar de acuerdo con usted, señor Sanford.

Todo el mundo se volvió hacia él.

—¿No crees que Kirk fue el único culpable de lo sucedido, Rod? —habló el ranchero.

—No, no fue el único culpable, señor Sanford. Michael es tan culpable como el propio Kirk, ya que fue él quien le sugirió que empleara alguna sucia treta, para impedir el triunfo de «Chispa».

Todas las miradas se volvieron hacia Michael Sanford.

El rubio enrojeció sensiblemente.

—¡Eso es mentira! —rugió, apretando los puños.

—Es la verdad, y tú lo sabes mejor que nadie —dijo Rod, serio, aunque sin perder la calma—. Sabías que «Chispa» es más veloz que «Luchador», porque tú lo habías visto correr. Sin embargo, apostaste por el triunfo de «Luchador». Y apostaste muy fuerte, Michael. Nada menos que tres mil dólares. El sheriff Rayburn, aquí presente, te sirvió de intermediario.

—Es cierto —asintió el de la placa.

Michael Sanford miró furiosamente al sheriff Rayburn.

—¡Le dije que no mencionara mi nombre hasta después de la carrera, sheriff!

—Y no lo mencioné, Michael.

—Es verdad, el sheriff Rayburn no me dijo quién le había pedido que hiciera la apuesta por él —corroboró Rod Brogan—. Pero yo lo adiviné en seguida, Michael. Tu expresión te delató. Estabas muy seguro de que «Luchador» llegaría el primero a la meta, y ya te veías dueño de «Chispa», porque yo debía cubrir tu apuesta con mi caballo. Así se lo pediste al sheriff Rayburn.

—Es cierto, también —cabeceó el representante de la ley.

Michael Sanford enrojeció aún más.

—¡Que yo hiciera una apuesta tan elevada, no significa nada! ¡«Luchador» es un magnífico caballo, tenía posibilidades de ganar la carrera!

—Ninguna, Michael —dijo Rod.

—¡Llevó la delantera mucho tiempo!

—Porque yo le dejé. Conocía las intenciones de Kirk, y no quería llevarlo a mis espaldas, sino delante de mí. Sabía que, en cuanto le adelantara, recurriría a las marrullerías, como de hecho sucedió.

—¡No puedes acusarme de nada, Rod! ¡No tienes pruebas!

Rod Brogan miró a Loretta Sanford.

—Las tengo. Michael. Aunque no sé si puedo presentarlas.

—Sí que puedes, Rod —habló la atractiva pelirroja, quien seguidamente miró a Mel Rayburn y dijo—: Yo soy la prueba que Rod Brogan puede presentar, sheriff. Hablé con Kirk en el establo, poco antes de salir del rancho, y me lo contó todo. Yo traté de disuadirle, pero, como más tarde se vio, no lo conseguí. Rod estaba advertido por mí, y no se dejó sorprender por Kirk.

—¡Mientes, zorra! —rugió Michael, y le soltó un duro revés a su prima.

Loretta dio un grito y cayó al suelo.

—¡Cobarde! —barbotó Rod, y proyectó su puño hacia el rostro del rubio.

Se escuchó un chasquido y Michael se vino abajo.

Rod quiso lanzarse sobre él, pero no pudo hacerlo, porque uno de los vaqueros de Anthony Sanford le dio un puñetazo y lo tiró al suelo.

—¡A ellos, muchachos! —gritó Ted.

—¡Démosles una lección! —añadió Rudy.

Los otros cuatro vaqueros de Jacob Hutton estuvieron de acuerdo con Ted y Rudy, y los seis se lanzaron sobre los hombres de Anthony Sanford, sin impórtales que éstos les doblasen en número.

Otros hombres se unieron a la pelea, poniéndose de parte de uno u otro bando, según sus simpatías.

El sheriff Rayburn intentó poner paz, pero recibió un golpe en la nuca y cayó al suelo, aturdido.

Michael Sanford, que ya se había puesto en pie, atacó rabiosamente a Rod Brogan.

Los dos hombres cambiaron algunos puñetazos, pero finalmente fue Michael quien rodó sobre la tierra, derribado por un terrorífico trallazo de Rod.

Este tuvo que hacer frente a dos de los vaqueros de Anthony Sanford, que le atacaron a la vez.

Michael, todavía en el suelo, tuvo un arrebato de furia y extrajo su revólver, apuntando con él a Rod, quien no se percató de lo cerca que se encontraba de la muerte.

Loretta Sanford sí vio la traidora acción de su primo.

—¡Cuidado, Rod...! —chilló, corriendo hacia éste, con intención de darle un empujón y tirarlo al suelo, para que no resultase alcanzado por los disparos de Michael.

Rod se revolvió, al oír gritar a Loretta.

Michael rezongó:

—Pedazo de estúpida.

Y apretó el gatillo.

Justo en aquel instante, la pelirroja se interponía entre Rod Brogan y la bala que buscaba el pecho de éste.

El plomo se incrustó en la espalda de Loretta.

Esta dio un grito y cayó en brazos de Rod.

El disparo hizo que la pelea se interrumpiera.

Todo el mundo miraba a Rod Brogan, que seguía sosteniendo a Loretta.

También miraban a Michael Sanford, quien continuaba con el Colt en la diestra, despidiendo humo todavía por el cañón.

Aunque casi nadie había presenciado la cobarde acción del rubio, todos adivinaban lo sucedido.

Anthony Sanford sí había presenciado lo ocurrido, y no lo podía creer.

—Loretta... —musitó, temiéndose lo peor, porque su sobrina tenía los ojos cerrados, la cabeza echada hacia atrás, y la espalda llena de sangre.

Parecía muerta.

Y lo estaba.

La bala le había destrozado la espina dorsal.

Rod Brogan se dio cuenta de que entre sus brazos sólo tenía un cadáver, y lo depositó suavemente en el suelo, sin apartar los ojos de Michael Sanford.

Unos ojos que brillaban como el acero.

Había deseos de venganza en ellos.

De hacer justicia.

Loretta Sanford estaba muerta, y había muerto por intentar salvarle a él.

La terrible mirada de Rod Brogan hizo estremecer a Michael Sanford, quien dudó entre apretar el gatillo de nuevo o levantarse y echar a correr.

Rod, con los dientes apretados, dijo:

—Eres un gusano, Michael. Me arrepiento de haberte salvado la vida. Debí dejar que los indios te atrapasen y te arrancasen la cabellera. Si no te hubiera ayudado a escapar de ellos, Loretta no estaría muerta. Tú la has matado, cobarde. Y yo voy a matarte a ti, porque sé que la bala que Loretta tiene en la espalda, era para mí.

El Colt tembló en la mano del rubio.

Rod movió lentamente la suya y sacó el revólver de la funda.

Michael no lo dudó más.

Rod había dicho que iba a matarle, y el rubio sabía que no amenazaba en broma.

Michael accionó el gatillo.

La bala iba directa al corazón de Rod, pero éste se dejó caer de rodillas y esquivó el proyectil.

El siguiente disparo, lo efectuó Rod Brogan.

El plomo, certeramente dirigido, se alojó en el pecho de Michael Sanford, quien lanzó un alarido y dejó caer el arma.

El rubio se agitó unos instantes y luego quedó inmóvil, tan muerto como la propia Loretta.

Nadie reprochó la acción de Rod Brogan.

Ni siquiera Anthony Sanford.

Todos estaban de acuerdo en que Michael merecía la muerte, por lo que había hecho.

Y la muerte había encontrado.

EPILOGO

El sheriff Rayburn entregó a Rod Brogan los tres mil dólares que Michael Sanford le confiara para realizar la apuesta a favor de «Luchador», y que Rod debía cubrir con «Chispa».

Anthony Sanford, por su parte, entregó mil dólares a Rod Brogan. Los quinientos que apostara él, y los quinientos que apostó la infortunada Loretta.

Con esos cuatro mil dólares, más los mil que Rod tenía —los de la recompensa por haber liquidado a Bill el Huesudo y Joe el Peludo—, Jacob Hutton podría llevar a su hija a los más famosos médicos del país, para que la examinasen y tratasen de devolverle la vista.

A la mañana siguiente, Jacob y Vanessa emprendieron el viaje.

Antes de que la muchacha subiese a la diligencia, Rod la cogió de la mano y la separó unas yardas del carruaje.

—Tengo que decirte algo, Vanessa.

—Te escucho, Rod.

—Estoy seguro de que, cuando vuelvas, ya podrás ver de nuevo. Es por eso por lo que quiero pedirte ahora que te cases conmigo cuando regreses.

El rostro de la muchacha resplandeció.

—Rod... —musitó, emocionada.

—Estoy enamorado de ti, Vanessa. Te quiero y deseo hacerte mi esposa. Prométeme que te casarás conmigo.

—¿Por qué no esperas a hacerme esa proposición cuando haya recobrado la vista?

—Porque soy muy feo. Tengo cara de hurón, ¿recuerdas? Si no me prometes ahora que te casarás conmigo, luego no querrás unirte a mi.

—Pero, si no recobrase la vista...

—La recobrarás, estoy convencido. Pero, aunque no fuese así, querré igualmente casarme contigo.

—¿De verdad te casarías con una ciega...?

—Me casaría contigo aunque estuvieses coja, manca, tuerta o paralítica, para que lo sepas.

—¡Oh, Rod! —exclamó Vanessa, llorando de alegría, y se abrazó a él.

Brogan la estrechó contra sí y la besó en los labios, sin importarle la cercana presencia de Jacob Hutton. Después, exigió:

—Prométeme que te casarás conmigo, Vanessa. Con vista, o sin ella.

—Te lo prometo, Rod —respondió la muchacha, sin dudar.

Y, tres meses después, contraían matrimonio.

Ese fue el tiempo que necesitó Vanessa Hutton para recobrar la vista, bajo el experto tratamiento de uno de los mejores y más caros especialistas del país, que tenía su clínica en Boston.

Cuando, a su regreso a Gilmor City, vio a Rod Brogan, sonrió y dijo:

—Conque cara de hurón, ¿eh? ¡Maldito embustero! ¡Si eres un tipo guapísimo!

—¡Vanessa, amor mío!

Se abrazaron apretadamente y se besaron hasta que a ambos les dolieron los labios.

FIN