CAPÍTULO PRIMERO

Paula Corwin detuvo su «Ford-Fiesta» frente al número 110 de Poplar Street, una de las calles situadas en la zona de Londres que a ella le correspondía visitar.

Era vendedora y representaba a una popular firma de cosméticos londinense desde hacía algunas semanas. La zona que le habían asignado, no era de las mejores, precisamente.

Era lógico, ya que las mejores zonas las trabajaban las vendedoras que llevaban más tiempo en la empresa y contaban con una mayor experiencia.

En esas zonas las ventas eran más fáciles y las vendedoras que las recorrían obtenían importantes comisiones, lo que les permitía vivir con desahogo y permitirse algunos caprichos.

Paula Corwin aspiraba a eso, pero no sabía si lo conseguiría, porque no había logrado demasiados pedidos en el tiempo que llevaba trabajando para Cosméticos Dalila.

Ella ponía todo su empeño, pero las ventas se harán difíciles en aquella zona y había que sudar tinta para conseguir un pedido, aunque fuera pequeño.

Paula, lógicamente, se hallaba un tanto desilusionada, pero seguía con ganas de luchar tenazmente por conseguir nuevos pedidos y demostrar a Cosméticos Dalila que ella era una buena vendedora y que con el tiempo podía figurar entre las mejores.

Con ese ánimo cogió su maletín y salió del coche.

Paula Corwin era morena, bonita y bien formada. Contaba veinticuatro años de edad y vestía pantalón blanco, muy ajustado, y una blusa color naranja, muy delgada, lo que permitía vislumbrar el pequeño sujetador.

Con su maletín de vendedora en la mano izquierda, Paula cruzó la acera y se introdujo en el portal del edificio, no demasiado nuevo, que lucía el número 110.

Había ascensor.

Pero también había un cartel que decía:

«NO FUNCIONA»

—No me extraña —rezongó Paula, después de ver el lamentable estado en que se hallaba el viejo ascensor, y empezó a subir la escalera, que tiraba más a sucia que a lo otro.

En el primer rellano, un perro había hecho de las suyas.

Y como no había luz, Paula casi pisa lo que había dejado el travieso can.

—¡Jo, vaya «ensaimada»! —exclamó, frenando su pie en el aire—. Si la llego a pisar, tienen que venir los bomberos a rescatarme. ¡El perrazo debe ser como un caballo! Después de sortear la «ensaimada», Paula subió los peldaños que faltaban y alcanzó el primer piso. Había tres puertas, numeradas, aunque la del centro tenía el número caído.

Algún fuerte portazo, seguramente.

Paula empezó por la primera puerta, pulsando el timbre, que sonó a trompeta barata. Preparó una agradable sonrisa, como siempre, porque era importante causar buena impresión desde el primer momento.

Desgraciadamente, no le sirvió de nada, porque no le abrieron, a pesar de que repitió la llamada.

—Aquí no hay nadie —rezongó, y fue hacia la puerta del centro, la que tenía el número caído.

Oprimió el timbre, que sonó aún peor que el otro. Paula preparó la sonrisa agradable y esperó.

Esta vez tuvo más suerte, porque le abrieron.

Bueno, lo de suerte es un decir, porque la puerta había sido abierta por un tipo que debía medir por lo menos 1,90 y tenía cara de elefante asiático.

El gigantón se cubría con un pantalón de pijama e iba descalzo.

Su pechazo, enorme, brillaba a causa del sudor, lo mismo que sus poderosos hombros y sus musculosos brazos. También su fea cara brillaba.

Por lo visto, el tipo estaba realizando ejercicios físicos cuando Paula llamó. Levantamiento de pesas, seguramente, porque parecía un campeón de halterofilia.

—Madre mía… —murmuró la vendedora, impresionada.

Y hasta un poco asustada, porque el gigante la miraba de una forma no demasiado tranquilizadora.

El tipo sonrió, mostrando sus dientes de camello.

—Hola, encanto…

—Buenas tardes —respondió Paula, forzando una sonrisa, porque la otra, la agradable, le había desaparecido al ver al gigantesco individuo.

—¿Qué vendes, nena?

—Cepillos y pasta para los dientes —dijo Paula, sin duda porque en ese momento tenía los ojos fijos en la bocaza del tipo.

El grandullón dejó de sonreír.

—¿Es una indirecta, guapa?

—Disculpe, eso era lo que vendía antes —carraspeó Paula, terriblemente nerviosa—. Ahora represento a Cosméticos Dalila.

—¡Y yo a Sansón! —ladró el gigante, disparando su mano derecha y aferrando el brazo de la vendedora.

Paula dio un grito.

—¡Suélteme!

—Querías tomarme el pelo, ¿eh, preciosa?

—¡No, se lo juro!

—¡Primero te metes con mis dientes, porque los tengo grandes, y luego me hablas de cosméticos! ¿Es que tengo cara yo de aplicarme maquillajes, cremas limpiadoras del cutis, y de pintarme los labios y los ojos…?

—¡Yo estaba pensando en su mujer!

—¿En qué mujer?

—¡Su esposa!

—¡Soy soltero, nena!

—¿Y no tiene ninguna hermana…?

—¡No, soy hijo único! ¡Nací tan feo que mi madre no quiso tener más!

—¿Feo, usted…?

—¿No te lo parezco?

—¡Desde luego que no! —mintió descaradamente Paula.

—Compárame con alguien, vamos —pidió el tipo, sin soltarle el brazo derecho.

—Hombre, así, de pronto…

—Si me gusta la comparación, te dejaré ir.

—¿De veras?

—Te doy mi palabra.

Paula pensó unos segundos y dijo:

—Se parece usted un poco a Roger Moore.

—¡Sin pitorreo! —ladró Cara de Elefante.

—Bueno, he dicho sólo un poco…

—¡Compárame con otro!

—¿Sean Connery…?

—¡Tampoco vale!

—¿Michael Caine…?

—Sigues con el pitorreo, ¿eh, nena? —barbotó el tipo, apretándole el brazo. Paula compuso una mueca de dolor.

—Me hace daño…

—¡Lo sé!

—¿Qué es lo que quiere, partirme el brazo?

—¡Eso es lo que haré, si no haces una comparación sincera!

—¿De verdad quiere que sea sincera?

—¡Lo exijo!

—Muy bien, lo seré. ¡Es usted el vivo retrato de la mula «Francis»! El gigante soltó un rugido.

—¡Te la ganaste, guapa! —dijo, tirando de ella. Paula se vio introducida a la fuerza en el piso del tipo y se llenó de terror, pues nada bueno podía ocurrirle allí.

—¡Suélteme, por favor!

—¡Me has insultado, morena!

—¡Me exigió usted que fuera sincera!

—¡Porque quería pillarte! —confesó al tiarrón, cerrando la puerta de golpe.

—¡Déjeme, se lo suplico! —gritó Paula—: ¡Tengo que seguir vendiendo cosméticos!

—¡Después!

—¿De qué?

—¡De que me haya divertido un poco contigo, preciosa! —respondió Cara de Elefante, abrazándola.

Paula vio que el tipo se disponía a besarla en la boca y no dudó en elevar bruscamente su rodilla derecha, incrustándola entre los musculosos muslos del gigantón.

Cara de Elefante bramó de dolor y la soltó en el acto, encogiéndose y llevándose las manos al bajo vientre.

—¡Perra! ¡Te voy a…!

Paula le estrelló el maletín en la cara, con todas sus fuerzas, y el tipo cayó al suelo, momento que aprovechó la aterrorizada vendedora para abrir la puerta y salir disparada.

Bajó los peldaños de dos en dos, sorteó nuevamente la «ensaimada» que el perro dejara en el primer rellano, y alcanzó el portal, saliendo a la calle a toda prisa.

Paula abrió la puerta de su «Ford-Fiesta», se introdujo rápidamente en él, dejó su maletín en el asiento de al lado, y se dispuso a poner el coche en marcha.

Justo en ese momento, surgía una mano tras ella y caía sobre su boca y su nariz.

La mano, protegida por un guante negro, tenía un pañuelo empapado de cloroformo. Paula se debatió, con los ojos dilatados, pero el cloroformo hizo efecto rápidamente y la muchacha quedó dormida en sólo unos segundos.

Entonces, el tipo que se había ocultado en la parte trasera del coche agarró a Paula, la pasó al asiento de atrás, y él saltó al delantero, para hacerse cargo del volante. Segundos después, el «Ford-Fiesta» se ponía en movimiento y se alejaba, conducido por el tipo que había asaltado a Paula Corwin.

CAPÍTULO II

Emily Ridley tenía veintitrés años, el pelo castaño y los ojos color violeta. Vestía una falda clara, graciosamente corta, y una blusa de tirantes, que ceñía muy sugestivamente sus jóvenes y erectos senos, libres de ataduras.

Emily era vendedora, como Paula Corwin, y representaba también a Cosméticos Dalila. Llevaba un par de meses en la empresa y le habían asignado una zona que tampoco figuraba entre las fáciles, así que, al igual que Paula, tenía que esforzarse muchísimo para conseguir pedidos.

Su coche, un «Talbot-Samba» de color rojo, se encontraba estacionado frente al 202 de Monroe Street, la calle que Emily estaba trabajando aquella tarde.

La vendedora había visitado ya todas las viviendas del edificio y descendía la escalera. No bajaba disgustada, pues había hecho una venta en la tercera planta. El pedido no era muy importante, pero había levantado su moral.

Al menos, su recorrido por el edificio no había resultado en vano, y eso siempre animaba.

Emily llegó abajo, portando su maletín de vendedora en la mano izquierda. En el portal, había ahora dos tipos jóvenes, con pinta de gamberros. Ambos la miraron.

Y cómo la miraron…

Prácticamente la desnudaron con los ojos.

Emily se asustó, pues por su aspecto, los tipos eran capaces de desnudarla también con las manos y abusar de ella allí mismo, en el portal o en la escalera.

La vendedora sintió deseos de irse nuevamente para arriba, pero se dijo que no lograría mucho con eso. Si realmente aquellos dos sujetos llevaban malas intenciones, se lanzarían tras ella y la atraparían en la escalera.

Era mejor intentar cruzar el portal.

Si conseguía alcanzar la calle, le sería mucho más fácil librarse de los tipos, así caminó decididamente hacia la salida.

Los gamberros, como ya se temía Emily, le cerraron el paso, por lo que la muchacha se vio obligada a detenerse.

—Dejadme pasar —pidió.

—¿Tienes prisa, encanto? —preguntó el tipo de la derecha, que llevaba un aro dorado en su oreja izquierda.

—Sí, bastante —respondió Emily.

—¿Sabes que tienes unas piernas preciosas…? —habló el otro individuo, que luda un bigote a lo Fu-Manchú.

—Por favor, dejadme salir —insistió la vendedora—. Tengo que seguir trabajando.

—Si te muestras cariñosa con nosotros, te dejaremos pasar —dijo el tipo del pendiente.

—De eso, nada —se negó Emily.

—Nos conformamos con un beso —sonrió el del feo bigote.

—No hay besos.

—Si no nos lo das por las buenas, te lo tendremos que robar, preciosa —amenazó el del aro en la oreja.

—Y entonces no nos conformaremos con un beso —añadió el tipo del bigote.

Emily, convencida ya de las intenciones del par de individuos, los atacó con su maletín de vendedora. Se lo estrelló en la cara al imitador de Fu-Manchú, y el tipo casi se traga el bigote.

Gritó, naturalmente, porque el golpe resultó muy doloroso, y se llevó las manos a la cara, que ya se estaba manchando de sangre.

Emily intentó golpear al otro gamberro, pero el tipo del pendiente reaccionó con rapidez y le sujetó el brazo izquierdo antes de que el maletín percutiera en su rostro.

—¡A mí no, cariño! —dijo el individuo.

Emily quiso arañarle la cara con su mano derecha, pero el tipo le sujetó también ese brazo.

—¡Quieta, gatita!

Emily, en vista de que no podía defenderse con las manos, utilizó los pies. Le atizó un patadón al gamberro, en la espinilla derecha, y le obligó a encoger la pierna.

El tipo aulló de dolor, pero no soltó a la vendedora. Emily, sin dudarlo un segundo, le pateó la otra espinilla.

—¡Toma, otra ración de lo mismo! —dijo, cuando disparaba la pierna.

El gamberro aulló de nuevo y se derrumbó, soltando a la muchacha.

Emily se disponía a saltar por encima de él, para ganar la calle, cuando el otro individuo se arrojó sobre ella como una fiera y la derribó violentamente.

La vendedora chilló.

Había perdido el maletín en la caída, así que no pudo usarlo contra el bigotudo, que se encontraba sobre ella. El tipo, que sangraba por la nariz y por la boca, rugió:

—¡Ahora sabrás lo que es bueno, tigresa!

Emily luchó por quitarse de encima, pero el bigotudo le subió bruscamente la blusa de tirantes y le cubrió la cabeza con ella, impidiéndole ver.

Naturalmente, sus pechos habían quedado visibles.

Emily intentó bajarse la blusa, porque adivinaba lo que iba a pasar, pero el tipo le sujetó los brazos contra el suelo y la vendedora continuó con el rostro cubierto por la blusa, sin poder ver nada.

El otro gamberro, el del aro en la oreja zurda, gateó por el suelo y dijo:

—¡Yo le sujetaré los brazos! ¡Tú arráncale las bragas y viólala!

—¡De acuerdo!

—¡Luego me divertiré yo!

—¡Encárgate de que no grite!

El tipo del pendiente, además de sujetar los brazos de la vendedora, le apretó la boca, ahogando sus chillidos. El otro, el del bigote a lo Fu-Manchú, levantó bruscamente la faldita de Emily y se dispuso a arrancarle el rosado pantaloncito.

La joven pataleó con desesperación. Era lo único que podía hacer.

Y, desgraciadamente, agitar las piernas con furia no servía de nada.

Rod Bademan, agente de Scotland Yard, conducía su «Chrysler» por la calle en la que, en el portal del edificio que luda el número 202, Emily Ridler estaba a punto de ser violada por un par de tipos de la peor calaña.

Rod contaba treinta años de edad, tenía el pelo oscuro, y las facciones agradables. Era un tipo alto, fuerte, atlético, y vestía un traje claro, fresco y ligero. La camisa, de color rojo oscuro, era de cuello abierto, por lo que el agente no precisaba llevar corbata.

El «Chrysler», de color azul brillante, siguió rodando por Monroe Street. Cuando pasó por delante del número 202, y aunque de una manera fugaz, Rod Bademan descubrió que había jaleo en el portal de ese edificio.

Frenó inmediatamente su coche y saltó de él, corriendo hacia el 202.

Cuando alcanzó el portal, vio a Emily tumbada en el suelo, con el rostro cubierto por su propia blusa, los brazos sujetos por el tipo del pendiente, los pechos al aire, la falda levantada hasta la cintura, y el otro tipo, el del feo bigote, a punto de arrancarle la prenda íntima, mientras ella pataleaba tan desesperada como inútilmente.

Rod Bademan sintió que la sangre le ardía en las venas.

—¡Quietos, canallas! —rugió, y se lanzó sobre la pareja de violadores.

CAPÍTULO III

—¡Cuidado, Bobby! —gritó Dave, que así se llamaba el tipo del aro en la oreja.

Bobby, el del bigote a lo Fu-Manchú, se olvidó momentáneamente de las braguitas de la vendedora y se volvió hacia el agente de Scotland Yard, que ya caía sobre él.

El tipo intentó golpear a Rod Bademan, pero éste le atizó un patadón en las costillas y lo hizo rodar por el suelo, aullando de dolor.

Dave no tuvo más remedio que soltar a la vendedora, para poder hacer frente al miembro de Scotland Yard. Se irguió de un salto y disparó el puño derecho.

Iba directo al rostro de Rod, pero el agente apartó la cabeza a tiempo y el puño del gamberro sólo le rozó la oreja. La zurda del policía entró en acción, percutiendo en la mandíbula de Dave, quien salió despedido con fuerza.

El gamberro se estrelló contra la pared, pero no llegó a caer al suelo, por lo que Rod Bademan fue hacia él, para seguir golpeándole.

Mientras tanto, Emily Ridler se había bajado la blusa de tirantes descubriendo su rostro y ocultando sus pechos desnudos. También se había bajado la falda, cubriendo su prenda íntima, milagrosamente intacta.

La vendedora se fijó en el hombre que tan oportunamente había salido en su defensa, y la pareció capaz de dar su merecido a la pareja de sucios violadores.

De momento, el del bigote se revolcaba por el suelo, agarrándose las costillas, y el del pendiente sangraba ya por la comisura de la boca, como consecuencia del zurdazo que recibiera en la mandíbula.

Dave intentó golpear al agente de Scotland Yard, pero volvió a fallar, porque el policía era muy hábil esquivando puñetazos.

Rod, después de burlar el golpe, dejó ir el puño derecho y le incrustó los nudillos en el pómulo al tipo. Inmediatamente después, le clavó la zurda en el estómago, con la potencia de un arpón ballenero.

Dave se dobló, soltando un bramido, y se agarró las tripas.

Había cerrado los ojos, apretadamente, a causa del dolor, y eso le impidió ver que la diestra del policía se ponía nuevamente en marcha.

Los duros nudillos del agente fueron a estrellarse, precisamente, en la oreja del gamberro.

¡Y le dejaron sin pendiente!

Dave aulló cuando el aro metálico le desganó el lóbulo y se salió de la oreja, cayendo al suelo. El gamberro también cayó, perdiendo mucha sangre por la herida de su apéndice auricular.

—¡Cuidado con el otro! —gritó Emily, al ver que el del bigote a lo Fu-Manchú se estaba incorporando.

Ella también se había puesto en pie y estaba recuperando su maletín. Rod Bademan se volvió hacia el bigotudo.

Bobby le atacó furiosamente, pero el agente de Scotland Yard burló su puño con facilidad y respondió con un trallazo a la boca, tan potente, que el tipo se tragó un par de dientes y un pedazo de bigote.

Cayó al suelo, naturalmente.

Y chillando como una rata, además. Tenía la boca destrozada.

Dave se dijo que con los puños no tenían nada que hacer frente a un tipo tan diestro y tan duro como Rod, así que se llevó la mano al bolsillo trasero de sus vaqueros y extrajo una navaja de resorte.

La accionó y la hoja de acero brotó instantáneamente, despidiendo un centelleo. Emily no pudo reprimir un grito de terror.

—¡El otro tipo ha sacado una navaja! —advirtió.

Rod Bademan se encaró con el gamberro, que ya se estaba irguiendo.

—Guarda eso, estúpido —ordenó.

—¡En tu vientre, hijo de perra! —ladró Dave, y le atacó con la navaja. Emily gritó de nuevo.

Rod saltó de lado, muy ágilmente, y la navaja sólo pinchó la atmósfera. Dave, tras el fallo, quiso encoger rápidamente el brazo, pero el policía se lo atrapó con un veloz movimiento y se lo puso en la espalda, bruscamente.

El gamberro dio un chillido de dolor.

—¡Suelta la navaja, imbécil! —ordenó Rod, subiéndole la mano hasta casi la nuca.

El dolor que Dave sentía en el hombro se acentuó de tal manera, que la dislocación parecía inminente, por lo que el tipo no tuvo más remedio que abrir la mano y soltar la navaja, que rebotó en el suelo.

Rod le hizo dar la vuelta y le conectó un derechazo al mentón, enviándolo nuevamente al suelo.

Bobby, ciego de dolor y de furia, recurrió también a la navaja de resorte que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón. La accionó y se puso en pie, con la boca llena de sangre.

—¡Te voy a llenar de agujeros, bastardo! —rugió, y se lanzó hacia adelante.

A Emily se le escapó otro grito de terror, pero se tranquilizó cuando vio que el policía esquivaba el mortal navajazo dando un ágil salto, como antes, y seguidamente, con el canto de la mano, propinaba un fuerte golpe en el brazo del gamberro, justo a la altura del codo.

El bigotudo emitió un grito y soltó inmediatamente la navaja.

Se agarró el brazo derecho, creyendo que lo tenía roto, porque le dolía terriblemente. Rod le cascó con el puño izquierdo, en la sien, y el tipo se derrumbó, para no levantarse más, porque había perdido el conocimiento.

Dave aún seguía consciente, pero no tenía ganas de seguir luchando, porque le dolía todo, así que trató de escabullirse.

No lo consiguió, porque Rod le atizó un puntapié en el trasero y lo hizo caer de bruces cuando ya gateaba hacia la salida. Un segundo patadón, esta vez en la quijada, hizo que el tipo perdiera el sentido, como su compañero.

Fue el fin de la pelea.

Y de las fechorías de Dave y Bobby, al menos durante los próximos años, porque la cárcel los esperaba a ambos. Y se iban a pasar una larga temporada en ella, por intento de violación y agresión con arma blanca.

Casi nada.

Emily Ridler se hallaba asombrada por la facilidad con que su defensor había reducido a la pareja de violadores. Ella, claro, ignoraba que se trataba de un agente de Scotland Yard, de los mejores, además.

Rod Bademan se frotó los nudillos, ligeramente despellejados, y se volvió hacia la vendedora.

—¿Se encuentra bien?

—Sí.

—Me alegro.

—Intervino usted muy a tiempo, señor…

—Me llamo Bademan; Rod Bademan. Y pertenezco a Scotland Yard. Emily respingó ligeramente.

—¿Es policía…? Sí.

—¡Por eso es tan bueno peleando!

Rod sonrió.

—¿Cómo se llama usted?

—Emily Ridley. Soy vendedora.

—¿Qué pasó, Emily?

La joven se lo refirió en pocas palabras.

—Menos mal que en ese momento pasaba yo por aquí —dijo el agente.

—Sí, resultó providencial —asintió Emily—. Si no llega a intervenir usted, los tipos me habrían violado.

—Irán a la cárcel, por cerdos.

—Le estoy muy agradecida, señor Bademan.

—Era mi deber defenderla, Emily.

—Lo hizo muy bien. Admirablemente bien. Jamás había visto pelear a nadie así. Sólo en las películas, pero eso es ficción.

Rod sonrió de nuevo, antes de cogerle el brazo con suavidad.

—Vamos a mi coche, Emily. Tengo que avisar para que vengan a hacerse cargo de este par de ratas —dijo.

—Sí, eso es lo que son, un par de ratas inmundas —estuvo de acuerdo la vendedora, y se dejó llevar por el agente de Scotland Yard.

Rod Bademan, haciendo uso de la radio que llevaba instalada en su Chrysler, se puso en contacto con el Departamento y pidió que enviaran un coche-patrulla al 202 de Monroe Street.

A los pocos minutos, el coche-patrulla llegaba y los policías se hacían cargo de Dave y Bobby. Cuando les colocaron las esposas, los tipos seguían inconscientes.

La pareja de violadores fueron introducidos en el vehículo policial, que seguidamente se alejaba, quedando nuevamente solos Rod Bademan y Emily Ridley.

—Por la mañana tendrá que pasarse usted por el Departamento, Emily, para firmar su declaración —dijo el agente de Scotland Yard.

—Lo haré con mucho gusto, señor Bademan.

Rod miró su reloj, comprobando que pasaban ya algunos minutos de las siete.

—¿Ha terminado de trabajar, Emily?

—Por hoy, sí —respondió la vendedora—. No tengo ganas de hacer una sola visita más, después de lo ocurrido.

—¿Qué le parece si cenamos juntos? —sugirió el policía. La joven respingó de alegría.

—¿Cenar juntos, dice…?

—Sí.

—¡Encantada!

—Vamos —sonrió el agente, cogiéndola del brazo.

CAPÍTULO IV

El «Ford-Fiesta» de Paula Corwin se detuvo frente a un viejo caserón ubicado en las afueras de Londres. El tipo que lo había guiado hasta allí, paró el motor y volvió la cabeza.

La vendedora seguía bajo los efectos del cloroformo, así que el individuo salió tranquilamente del coche y caminó hacia la puerta del caserón.

Se metió la mano en el bolsillo del pantalón, extrajo una llave, y la introdujo en la cerradura. La hizo girar un par de veces y la puerta se abrió, con agudo chirriar de goznes.

El tipo entró en la casa y encendió las luces del vestíbulo, muy largo. Después, volvió a salir y regresó al coche de Paula Corwin, quien seguía sin enterarse de nada.

El individuo la agarró y la sacó del vehículo, echándosela seguidamente sobre el hombro izquierdo. Luego, cerró la puerta del coche y entró de nuevo en el caserón. En el amplio vestíbulo, entre otras cosas, había un recio sofá.

El tipo depositó en él a Paula Corwin, boca arriba, y empezó a soltarle los botones de la blusa. Cuando desabrochó el último, le abrió la blusa de par en par.

Por un instante, los ojos del sujeto brillaron con fuerza.

Se habían clavado en los redondos senos de Paula, brevemente cubiertos por el blanco sujetador. Su mano derecha se movió lentamente y se posó allí, en el tentador busto femenino, deseosa de toquetearlos y de oprimirlos.

Sin embargo, apenas tuvo tiempo de rozar los suaves pechos de la vendedora, porque el tipo la retiró enseguida, con brusquedad, como si se hubiera quemado las yemas de los dedos.

Sus ojos, ahora, ya no brillaban. Se habían vuelto inexpresivos, como antes de abrir la blusa de Paula.

Incorporó ligeramente a la muchacha y le quitó la blusa, dejándola caer al suelo. Después, le quitó los zapatos y el pantalón, dejándola en ropa interior.

La visión de las torneadas piernas de Paula, de sus magníficas caderas, de su moreno vientre, y de las sucintas braguitas, tentaron de nuevo al tipo.

Esta vez, sin embargo, su mano no se movió.

El individuo se limitó a contemplar el hermoso cuerpo de la vendedora. Paula llevaba un pequeño reloj en su muñeca derecha y una sortija en el dedo anular.

El tipo le quitó ambas cosas y se las guardó en el bolsillo.

A continuación, cogió a la vendedora y volvió a echársela sobre su hombro izquierdo, caminando seguidamente hacia la puerta del sótano, que se hallaba al fondo del vestíbulo.

La abrió, accionó el interruptor de la luz que se veía en la pared, y la escalera se iluminó. El sujeto descendió por ella y alcanzó el sótano.

Un sótano lúgubre. Húmedo.

Siniestro.

Estaba débilmente iluminado, pero podía verse perfectamente el gigantesco tonel metálico que se hallaba ubicado en el mismo centro, repleto de cal viva. Una rata cruzó por delante del secuestrador de Paula Corwin.

El tipo le dio una patada y el roedor voló por los aires, chillando agudamente. Después, el individuo se acercó al enorme tonel, colocado justamente debajo de una viga.

Y de la viga pendía una cuerda.

Pegada al tonel, había una escalera de madera, bastante más alta que él. El tipo subió por ella, cargado con la inanimada Paula, que aún no despertaba.

La cuerda quedó al alcance del individuo, que la utilizó para atar las manos de la vendedora, quien, de esta manera, quedó suspendida de la viga.

Sus pies desnudos estaban a medio metro escaso del tonel. Y de la cal viva, claro.

El cuerpo casi desnudo de Paula se balanceaba suavemente. Su secuestrador sonrió.

Ahora sólo faltaba que la vendedora volviera en sí y viera dónde se encontraba y en qué condiciones.

—Espero que no se muera del susto. Me estropearía la diversión —dijo el tipo, y se bajó de la escalera.

Otra rata pasó cerca de sus pies.

El individuo disparó el izquierdo, pero en esta ocasión falló la patada.

—La izquierda no es mi pierna buena, está visto —rezongó, y caminó hacia la escalera del sótano, desapareciendo por ella.

Rod Bademan llevaba a Emily Ridley hacia su «Chrysler».

Cuando lo alcanzaron, la vendedora se volvió hacia su «Talbot-Samba» y preguntó:

—¿Qué hacemos con mi coche, señor Bademan?

—Vendremos por él cuando hayamos cenado —respondió el policía.

—¿Dónde vamos a cenar?

—En un restaurante, naturalmente.

—No es justo.

—¿El qué?

—Pues, que además de salvarme de los violadores, tenga usted que invitarme a cenar. Soy yo la que debe invitarle a usted, señor Bademan.

—¿Quiere pagar usted la cuenta, Emily…?

—No, sé que eso no lo permitiría usted.

—Desde luego que no.

—Pero si cenamos en mi casa…

—¿En su casa?

—¿No le gusta la idea?

—Sí, pero…

—Soy una buena cocinera, señor Bademan. Acepte y se lo demostraré.

—De acuerdo —sonrió el agente de Scotland Yard.

—Sígame en su coche, señor Bademan.

—Muy bien.

Emily corrió hacia su «Talbot», se introdujo en él, y lo puso en movimiento. Rod, que se encontraba ya en el interior del «Chrysler», lo puso en marcha también y siguió a la simpática vendedora.

Paula Corwin entreabrió los ojos.

Los efectos del cloroformo habían pasado y la vendedora estaba recobrando la consciencia, aunque ella, en principio, pensó que no, que seguía dormida y que estaba sufriendo una horrible pesadilla.

Y es que no podía admitir que aquello fuese real.

El siniestro sótano, el enorme tonel, lleno de cal viva, ella colgando de una viga, en ropa interior, balanceándose sobre el tonel, con riesgo de caerse a él y ser tragada por la cal viva, lo que le supondría una muerte horrible…

¿Cómo admitir que todo fuese auténtico? Era demasiado espantoso.

Demasiado terrorífico.

Demasiado escalofriante.

Todo eso empezó a sentir Paula Corwin. Espanto, terror, escalofríos…

Y es que ya no estaba segura de que fuese una pesadilla.

Recordaba que había sido asaltada por alguien en su coche, cuando se disponía a ponerlo en marcha, para abandonar rápidamente Poplar Street.

Y recordaba, también, el fuerte y penetrante olor del cloroformo. Después, nada.

Se durmió y… despertaba allí, en aquel lúgubre sótano, suspendida de una viga, prácticamente desnuda, balanceándose sobre el gigantesco tonel repleto de cal viva.

El terror de Paula se acentuó.

Había admitido ya que no estaba sufriendo una pesadilla, que todo aquello era real. El tipo que la asaltara en su coche la había llevado a aquel horrible lugar, la había dejado en ropa interior, y la había puesto allí, sobre el tonel de cal viva.

¿Para qué…?

Paula sólo podía pensar en una cosa. En la muerte.

El tipo quería asesinarla.

Y hacerla sufrir, antes de acabar con ella.

Llenarla de terror, de pánico, de angustia, de desesperación.

¿Por qué…?

Paula no lo sabía.

¿Cómo iba a saberlo, si no había visto la cara del hombre que la asaltó y la secuestró…? Parecía, desde luego, una venganza.

Una venganza cruel, diabólica, despiadada.

Paula forzó su cerebro, pero no dio con el nombre de nadie que tuviera motivos suficientes como para desear acabar con ella. Y menos, de una manera tan horrible.

De pronto, Paula vio que algo se movía en el suelo, cerca del tonel. Se fijó y vio que era una rata.

Grande. Gorda. Asquerosa.

Paula se estremeció de pies a cabeza.

—¡Nooooooo…! —chilló, presa de un horror indescriptible, al tiempo que se agitaba en el aire.

Al moverse de aquella manera, la viga que la sostenía crujió. Paula dejó al instante de gritar y de agitarse.

Había escuchado el crujido. La viga podía partirse.

Y si eso sucedía, Paula se precipitaría sobre el tonel y la cal viva la engulliría, acabando con su vida… y con su cuerpo, porque nada quedaría de ella.

CAPÍTULO V

Emily Ridley vivía en Fulton Avenue. En el 318, exactamente.

Su apartamento, el 22-C, situado en la cuarta planta, era más bien pequeño, pero moderno y acogedor. La vendedora había abierto ya la puerta, con su llave, y encendido las luces.

—Pase, señor Bademan.

—Prefiero que me llame Rod —dijo el agente de Scotland Yard, entrando en el apartamento.

—Muy bien, Rod —sonrió Emily, y cerró la puerta—. Pasemos al living y le serviré una copa. Así tendrá con qué entretenerse, mientras preparo la cena.

—Buena idea —sonrió también el policía.

Fueron al living.

—Quítese la chaqueta y póngase cómodo, Rod —indicó Emily.

—¿No se asustará?

—¿Asustarme?… ¿Por qué?

—Llevo la pistola debajo. La vendedora rió.

—Mientras no la use contra mí…

—Quizá lo haga, si la cena no resulta de mi agrado —bromeó el agente.

—¿Sería capaz de pegarme un tiro por eso…?

—Seguro.

—¡Tendré que esmerarme, pues! —volvió a reír Emily.

Rod unió su risa a la de ella y se despojó de la chaqueta, dejándola en un sillón. Su arma descansaba en una funda axilar, de la cual se despojó también, dejándola junto a la chaqueta.

Emily se hallaba ya delante del pequeño mueble-bar.

—¿Qué le sirvo, Rod?

—Whisky.

—¿Con hielo? Sí.

—Vale.

Emily cogió la botella de whisky y sirvió un par de copas, entregándole una al policía, que se había sentado en el sofá.

—Su whisky con hielo, Rod.

—Gracias.

—Yo me tomaré el mío en la cocina.

—Siéntese un momento, Emily —rogó Rod.

—Si no me pongo a trabajar, cenaremos tarde.

—No importa. Yo no tengo prisa.

—Yo tampoco —sonrió la joven, y se sentó a su lado.

El policía le miró un instante las piernas, generosamente exhibidas a causa de la brevedad de la falda, y después alzó su copa.

—Brindemos, Emily.

—¿Por qué?

—Porque sigamos viéndonos, después de esta noche.

—Por mí, encantada. Soy soltera y no tengo novio, así que nada me impide salir con usted, Rod.

—Lo mismo me ocurre a mí.

—Soltero y sin compromiso también, ¿eh?

—Sí.

—Ya estamos brindando, pues.

Hicieron entrechocar ligeramente sus copas e ingirieron sendos sorbos de whisky. Lo hicieron mirándose a los ojos. Después, el agente sugirió:

—Creo que debemos tutearnos, Emily.

—Sí, yo también. Si vamos a ser buenos amigos…

—No lo dudes —dijo Rod, y la besó en los labios, con suavidad. Los azulados ojos de Emily brillaron de un modo muy particular.

—Gracias, Rod.

—¿Por qué?

—Por todo —respondió la vendedora, y ahora fue ella la que besó al policía, también con suavidad.

Volvieron a mirarse.

Rod posó su mano en el muslo derecho de la joven y se lo acarició suavemente.

—Me gustas, Emily. No sólo eres bonita, sino agradable, simpática y cariñosa. Ojalá te hubiera conocido antes.

—Tú a mí también me gustas, Rod —confesó la vendedora, alzando la mano y acariciándole el rostro.

El agente le besó la mano y después buscó sus labios.

Unieron nuevamente sus bocas y las mantuvieron así casi dos minutos, mientras Rod acariciaba los prietos muslos de Emily, tersos y suaves como el terciopelo. Tras el apasionado beso, la vendedora dijo:

—Me voy a la cocina, Rod.

—Quédate un poco más.

—No, tengo que preparar la cena.

—Me apetece más besarte y acariciarte que comer.

—Me siento muy halagada, pero no se puede vivir sin comer, así que te dejo —sonrió la muchacha, poniéndose en pie.

El agente tiró de su mano suavemente.

—Emily…

—Después de cenar, ¿de acuerdo?

—Está bien —suspiró Rod, y la dejó ir.

El secuestrador de Paula Corwin había vuelto a Poplar Street, en el «Ford-Fiesta» de la vendedora. Lo estacionó frente al 110 y salió del vehículo, alejándose tranquilamente. Unos metros más atrás, había un «Opel-Ascona» de color verde metalizado. Era el coche del secuestrador. Con él había seguido aquella tarde a Paula Corwin, sin que ésta lo advirtiera, hasta que decidió asaltarla frente al 110 de Poplar Street.

Al llevársela en el «Ford-Fiesta», tuvo necesariamente que dejar en Poplar Street su «Opel-Ascona» y volver más tarde por él.

El tipo se introdujo en su coche, lo puso en funcionamiento, y regresó al apartado caserón. Estaba seguro de que Paula Corwin habría despertado ya, así que fue directamente al sótano.

Bajó silenciosamente los peldaños, para no ser oído por la vendedora, a la que observó cuando llegó abajo.

Paula se balanceaba suavemente sobre el enorme tonel de cal viva, estremecida de pánico, pero no gritaba ni movía un solo músculo de su cuerpo, por temor a que la vieja viga se partiera o se soltara la cuerda que sujetaba sus manos, lo que significaría su muerte.

Una muerte horrorosa, porque la cal viva haría desaparecer por completo su cuerpo.

De vez en cuando, una rata cruzaba cerca del tonel, acentuando el horror de la vendedora, que tenía que morderse los labios para no gritar como una loca.

Su secuestrador se dejó oír.

—Hola, Paula.

La muchacha respingó en el aire y miró hacia la escalera del sótano, descubriendo, al pie de la misma, al tipo que la colgara de la viga, en ropa interior, sobre el tonel de cal viva.

El individuo se aproximó, con una fría sonrisa en los labios. Paula se fijó bien en él.

No lo conocía.

Era la primera vez que veía aquella cara, lo cual la desconcertó bastante, porque, si ella no había tenido ninguna relación con aquel hombre, ¿por qué la había secuestrado y colocado en aquella situación tan desesperada, de la que seguramente no saldría con vida?

El desconocido se detuvo a sólo un par de metros del tonel.

—Te estás preguntando quién soy, ¿verdad? —dijo.

—Sí —respondió la vendedora, quedamente.

—Y por qué te he puesto ahí, ¿no?

—También.

—Lo primero no te lo voy a decir. Y no porque tema que me delates a la policía, pues eso es imposible, ya que no vas a salir de este sótano.

Paula Corwin tuvo un profundo estremecimiento.

—¿Piensa matarme?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Que tiene contra mí? ¿Qué le he hecho yo que merezca una venganza tan espantosa…?

—Tú no me has hecho nada, Paula. No tengo absolutamente nada contra ti, te lo aseguro.

—¿Entonces…?

—Representas a Cosméticos Dalila, ¿no?

—Así es.

—Por eso vas a morir, Paula.

—¿Por trabajar para Cosméticos Dalila?

—Sí.

—¡Pero eso es absurdo!

—No para mí, Paula.

—¿Qué tiene contra Cosméticos Dalila?

—Muchas cosas. Las suficientes como para desear hundir a la empresa. Quiero arruinarla. Y lo voy a conseguir.

—¿Asesinándome a mí…?

—A todas sus vendedoras.

Paula Corwin se estremeció de horror.

—¡Está loco! —gritó.

—Tú no serás la primera, Paula. He matado ya a otra vendedora de Cosméticos Dalila. Le hice lo mismo que a ti. La sorprendí en su coche, la traje a esta casa solitaria, le quité la ropa, y la colgué de esa viga, sobre el tonel de cal viva. La tuve algún tiempo así, prolongando su terror y sufrimiento, y luego corte la cuerda con una navaja y se precipitó sobre la cal viva, dando un espantoso alarido.

Paula tuvo un fallo cardíaco.

Su cuerpo estaba frío, helado, gélido, tanto por fuera como por dentro. Y sin embargo, sudaba.

¿Cómo era posible…?

¿Acaso el terror intenso hacía transpirar, aunque uno sintiese frío…?

¿La proximidad de la muerte…?

¿El saber que a uno le quedaban sólo unos instantes de vida…? Paula, con las facciones desencajadas, suplicó:

—No me mate, por favor.

—Tengo que hacerlo, preciosa. Es mi plan para hundir a Cosméticos Dalila. Acabar, una por una, con todas sus vendedoras. En cuanto hayan desaparecido unas cuantas, las demás empezarán a preocuparse. Y la preocupación dará pronto paso al miedo. Todas temerán ser la siguiente vendedora desaparecida y empezarán a dejar la empresa. Las que no la abandonen, morirán también. Y nadie querrá sustituirlas. Cosméticos Dalila se quedará sin vendedoras. Ello, unido a la misteriosa ola de desapariciones, que los periódicos se encargarán de comentar debidamente, hundirá a la empresa, porque no conseguirá borrar esa especie de maleficio que pesará sobre ella, sobre sus vendedoras, y sobre sus productos. Nadie querrá saber nada de Cosméticos Dalila. Su nombre se convertirá en una leyenda negra. La gente tocará madera cuando lo oiga pronunciar. Y las vendedoras se estremecerán.

Paula Corwin tragó saliva con dificultad.

—Yo sólo llevo unas semanas en la empresa… —informó.

—Lo sé.

—Dejaré de trabajar para ella mañana mismo, si me deja usted en libertad. Se lo prometo.

—Si te soltara, irías corriendo a Ir policía.

—No le delataré, se lo juro. Además, no sé su nombre, ni dónde esté esta casa…

—Pero te he revelado mis planes. Y no me conviene que la policía los conozca.

—¡No diré nada, créame! ¡Sólo quiero vivir!

—Lo siento, Paula. Firmaste tu sentencia de muerte el día que empezaste a trabajar para Cosméticos Dalila.

—¡No es justo! ¡Yo no le he hecho nada a usted! ¡Sólo tengo veinticuatro años y quiero seguir viviendo! ¡No quiero morir…! —gritó la vendedora, con desesperación.

Su secuestrador se metió la mano en el bolsillo, extrajo una navaja de resorte, y la accionó.

—Voy a cortar la cuerda, Paula —dijo fríamente, y empezó a subir la escalera de madera que permanecía pegada al tonel de cal viva.

CAPÍTULO VI

Rod Bademan y Emily Ridley habían empezado ya a cenar, en el comedor, que no era mucho mayor que el living, por lo que también resultaba íntimo.

—¿Qué tal, Rod? —preguntó ella.

—Sencillamente delicioso, Emily —respondió el agente de Scotland Yard.

—¿De verdad te parece tan bueno…?

—Pocas veces he comido algo tan exquisito, créeme. —Entonces, no harás uso de tu arma…— bromeó Emily.

—No, acabas de salvar tu vida.

—¡Menos mal! Rieron los dos.

Después, Rod preguntó:

—¿Qué es lo que vendes, Emily?

—Cosméticos.

El agente se quedó mirándola.

—¿Has dicho cosméticos?

—Sí. ¿Te extraña…?

—No, no es eso.

—¿Por qué pones esa cara, entonces?

—¿Para qué firma trabajas, Emily?

—Dalila.

—¿Cosméticos Dalila…? —Respingó levemente el policía.

—Sí.

—Qué casualidad.

—¿Por qué dices eso? ¿Conoces a alguien que trabaje para Cosméticos Dalila, Rod?

—Personalmente, no. Pero sé de alguien que vendía sus productos, como tú. La chica se llama Sharon Kent.

Y desapareció hace tres días.

—¿Que desapareció, dices…?

—Sí, misteriosamente. La estamos buscando, pero, por el momento, sólo hemos hallado su coche, estacionado en una de las calles de la zona que ella tenía asignada. De la chica, ni rastro.

—¿No le pasaría lo que a mí…?

—¿Te refieres a los tipos que te asaltaron en el portal?

—Sí.

—No sé.

—A mi querían violarme, Rod. Y lo hubieran hecho, de no salir tú en mi defensa. Quizá asaltaron también a Sharon Kent, a ella no la defendió nadie, y…

—La hubieran dejado tirada en el suelo, después de abusar de ella, y se habrían largado. Y, en ese supuesto, Sharon Kent no hubiera desaparecido.

—Bueno, quizá hicieron algo más que violarla…

—¿Matarla, después, y ocultar su cadáver?

Emily se estremeció visiblemente.

—Ojalá que no, pero…

—Será cuestión de interrogarles.

—A lo mejor la tienen secuestrada, Rod.

—Si esos individuos tienen algo que ver en la desaparición de Sharon Kent, lo confesarán, te lo aseguro. Me ocuparé personalmente de ello —dijo el agente, y siguió cenando.

Emily le imitó, en silencio.

Lo de la misteriosa desaparición de Sharon Kent, vendedora como ella de Cosméticos Dalila, la había dejado hondamente preocupada.

Paula Corwin se sintió desfallecer de horror.

¡El tipo que quería hundir a Cosméticos Dalila iba a cortar con su navaja la cuerda que la mantenía suspendida de la viga!

¡Caería al gigantesco tonel!

¡La cal viva se la tragaría…!

Los ojos de la vendedora, desmesuradamente abiertos, reflejaban un espanto infinito. Se agitó y pataleó en el aire, sin pensar ya que la vieja viga podía quebrarse o aflojarse la cuerda que aprisionaba sus manos.

En cualquiera de los casos, se precipitaría sobre la cal viva y sería el fin. Pero se precipitaría igualmente aunque la viga resistiera y la cuerda no se aflojara, porque el asesino haría uso de su navaja y…

—¡Socorro…! —chilló, desesperada. El tipo sonrió gélidamente.

—Es inútil que pidas ayuda, Paula. Nadie puede oírte, tu voz no atraviesa las gruesas y húmedas paredes de este lúgubre sótano. Ni siquiera una cantante de ópera lo conseguiría.

La vendedora enmudeció, pero no por lo que acababa de decir el asesino, sino porque había oído el nuevo crujido emitido por la vieja viga y temía precipitar su fin.

Por la misma razón, dejó de agitarse.

Quería vivir un poco más.

Y, para ello, lo mejor era hablarle al asesino. Suplicarle que no cortara la cuerda.

El tipo se hallaba ya en lo alto de la escalera y estaba levantando la mano derecha, para aplicar la navaja a la cuerda.

—¡No, espere! —pidió Paula.

El asesino detuvo su brazo y la miró.

—¿Quieres decirme algo, Paula?

—¡Sí!

—Habla.

—Dame una oportunidad, por favor.

—De salvar tu vida, no tienes ninguna.

—Eso lo decidirá después.

—¿Después de qué?

—De haber hecho el amor conmigo. El tipo levantó las cejas.

—¿Me estás proponiendo qué…?

—No soy fea. Y estoy bien de formas. Si me baja de aquí y me lleva a una cama, haré todo lo que quiera. Me entregaré a usted como jamás me entregué a ningún otro hombre. Seré su esclava, se lo juro. Le complaceré en todo.

—¿Y luego…?

—Como he dicho antes, usted decidirá. Si desea pasarlo otra vez bien conmigo, manténgame con vida. Encerrada en esta casa. Incluso en este siniestro sótano, si quiere. Pero viva. Siempre estaré dispuesta a complacerle, se lo prometo.

El asesino emitió una risita.

—Eres una putita, Paula.

—¿Le gusta mi cuerpo o no?

—Desde luego.

—Entonces, deme la oportunidad que le pido.

—No, no puedo.

—No se arrepentirá, se lo aseguro.

—Lo siento, Paula.

—Quíteme el sujetador.

—¿Qué?

—Quiero que vea mis pechos.

—Eso no cambiará las cosas, Paula.

—Ya veremos.

—Está bien, te complaceré —accedió el asesino, y con la punta de la navaja hizo saltar el pequeño sujetador, que cayó blandamente sobre la cal viva.

Paula miró hacia abajo y vio que la prenda desaparecía, tragada por la cal viva, aunque no tan deprisa como se la tragada a ella, si el tipo cortaba la cuerda.

La vendedora no pudo evitar un estremecimiento. El asesino emitió otra risita.

—Ya estás con los pechos al aire, Paula.

La joven levantó la cabeza y lo miró.

—¿Le gustan?

—Sí, son hermosos.

—Acarícieme.

—No.

—¿Qué pasa? ¿No le gustan las mujeres…?

El asesino le soltó un furioso revés con su mano izquierda.

Paula dio un grito y empezó a sangrar por la comisura de la boca.

—¡Cobarde!

—¡Puta!

—¡Marica!

El asesino, más furioso aún que antes, le dio un puñetazo en el estómago.

Paula gritó de nuevo y encogió el cuerpo, pero no volvió a insultar al tipo, porque lo estaba pagando demasiado caro.

El asesino, sin perder un solo segundo más, levantó la navaja y la aplicó a la cuerda, aunque no la cortó totalmente, para prolongar el sufrimiento y la desesperación de la vendedora.

Se bajó rápidamente de la escalera y se retiró un par de metros del tonel, diciendo:

—¡Le he hecho un corte a la cuerda! ¡El peso de tu cuerpo se encargará del resto, zorra!

—¡Sádico! ¡Asesino! ¡Criminal! —volvió a insultarle Paula, con lágrimas en los ojos, porque el puñetazo en el estómago había sido muy doloroso y no había podido contenerlas.

—¡Sigue balanceándote, perra! ¡Ya te queda poco!

Paula oyó cómo la cuerda se iba desgarrando poco a poco y emitió un grito angustioso. Le dolían los hombros, de permanecer tanto rato suspendida de la viga, y también de las muñecas, debido a la presión de la cuerda.

Hubiera querido detener el balanceo de su cuerpo, porque sabía que con ello precipitaba su caída al tonel, pero era imposible quedarse totalmente quieta en el aire. La cuerda se desgarró un poco más y…

—¡Nooo! —chilló Paula, cuando ya se precipitaba sobre la cal viva, que se la tragó en un santiamén.

CAPÍTULO VII

Rod Bademan y Emily Ridley habían terminado de cenar y habían vuelto al living, para tomar el café allí. La vendedora lo había servido ya y se había sentado en el sofá, junto al agente de Scotland Yard, que le rodeaba los hombros con su brazo izquierdo.

—Excelente también el café, Emily.

—Gracias.

—Serás una perfecta ama de casa, cuando te cases.

—Sólo Dios sabe cuándo será eso. Ni siquiera tengo novio…

—Sospecho que lo vas a tener muy pronto.

—¿En serio…?

—Yo.

—¡Rod!

El policía la besó y preguntó:

—¿Me aceptarás, Emily?

—¡Sin dudarlo ni un segundo! —respondió la joven, echándole los brazos al cuello. Rod la abrazó con fuerza y volvió a besarla.

De pronto, Emily emitió un gritito de dolor.

—¿Qué te ocurre…? —preguntó el agente, extrañado.

—Mi espalda.

—¿Qué le pasa a tu espalda?

—Me ha dolido, cuando me has estrechado. Debe de ser a causa de la caída que sufrí en el portal, cuando el tipo del bigote me empujó con violencia.

—Déjame echar una mirada.

—Pero sólo a mi espalda, ¿eh?

—Te doy mi palabra —sonrió el policía. Emily se puso de espaldas a él e indicó:

—Puedes levantarme la blusa.

Rod lo hizo, descubriendo la suave espalda de la vendedora.

—¿Tengo algún golpe? —preguntó Emily.

—No veo nada.

—Pues te aseguro que me dolió bastante, cuando me abrazaste.

—¿Dónde, exactamente?

—Pasa la mano por mi espalda, oprimiendo suavemente con los dedos, y lo sabré. El agente obedeció.

Al oprimir la espalda femenina, tersa y cálida, por cuarta vez, Emily se arqueó ligeramente hacia adelante y emitió un gemido.

—¡Ahí es donde me duele, Rod!

El policía retinó los dedos de ese punto de la espalda de la vendedora y lo examinó de cerca.

—No tienes ninguna señal, Emily.

—¿Seguro?

—Te doy mi palabra.

—¿Por qué me duele, entonces?

—Algún movimiento brusco, tal vez. Cuando luchabas con la pareja de violadores, seguramente.

—Sí, eso debió ser.

—¿Quieres que te dé unos masajes?

—Bueno.

—Trae el frasco de alcohol.

Emily se levantó del sofá y fue al cuarto de baño, en cuyo armario guardaba el botiquín. Lo cogió, lo abrió, y extrajo el frasco de alcohol, regresando con él al living.

—Aquí tienes —dijo, entregándoselo al agente y sentándose de nuevo en el sofá. Volvió a darle la espalda.

La blusa se había bajado, por lo que Rod se la levantó de nuevo.

—¿Por qué no te la quitas? —sugirió.

—¿La blusa?

—Sí.

Emily le miró por encima de su hombro derecho.

—Eres un descarado, Rod. El policía carraspeó.

—Bueno, yo lo decía por…

—Sé por qué lo has dicho, sinvergüenza. Quieres verme los pechos, para saber si los tengo bonitos o feos.

—Sé que los tienes preciosos. Te los vi cuando entré en el portal, porque tenías la blusa levantada. Tan levantada, que te cubría la cara —recordó Rod.

—¿Y tuviste tiempo de fijarte en mis senos…?

—Bueno, les eché sólo una mirada fugaz, pero bastó para saber que posees un busto maravilloso.

Emily sonrió, halagada.

—No tengo más remedio que darte las gracias.

—¿Te quitas la blusa o no?

—¿Es verdad que vamos a ser novios, Rod?

—Desde esta noche, si tú quieres.

—En ese caso, no me importa quitarme la blusa.

Emily se despojó de ella, de espaldas al policía, y cruzó los brazos sobre su pecho desnudo, ocultando en parte sus senos.

—Ya puedes empezar con los masajes, Rod.

—Enseguida —sonrió el agente, y se echó un poco de alcohol en la palma de su mano izquierda.

Comenzó a masajear la tibia espalda femenina, con suavidad.

—No te salgas de la espalda, ¿eh? —advirtió Emily.

—Descuida —rió Rod, y depositó un cálido beso en su hombro derecho. La vendedora se estremeció dulcemente y lo miró.

—¿Qué haces?

—Tienes unos hombros preciosos, ¿no lo sabías? —dijo el policía, y le besó el otro.

—Oye, eso no estaba en el programa. Tenías que darme masajes, no besos.

—Pero como ya somos novios…

—Eres un carota.

—Me gustas mucho, eso es lo que pasa —aseguró Rod, y le dio un nuevo beso, esta vez entre los omóplatos.

Emily volvió a estremecerse.

—Oh, Rod… —murmuró, cerrando un instante los ojos y echando la cabeza hacia atrás. El agente siguió masajeándole la espalda, aunque, cada vez, sus manos rebasaban más los límites de la misma, llegando a rozar los senos de la vendedora.

—Pedazo de bribón… —dijo ella, pero levantó un poco los brazos, para que Rod pudiera alcanzar su busto.

Las manos del agente se olvidaron definitivamente de la espalda y se posaron en los turgentes senos de Emily, masajeándolos también con delicadeza.

La muchacha ahogó un gemido de placer.

—Ya tienes lo que querías, ¿no?

—Sí —sonrió Rod, y la besó en el cuello.

—No debí fiarme de ti.

—Una novia siempre debe fiarse de su novio.

—Es que tú vas muy deprisa, Rod.

—Quiero recuperar el tiempo perdido.

—¿Tiempo perdido…? ¡Pero si nos hemos conocido esta tarde y ya me tienes en tus brazos desnuda de cintura para arriba!

—Si nos hubiéramos conocido hace un año, te habría tenido ya docenas de veces así. Por eso hablo de tiempo perdido.

—Ya.

—¿Puedo quedarme aquí esta noche, Emily?

—Bueno.

—¿Seguro que lo deseas?

—Sí, también yo quiero recuperar el tiempo perdido —confesó la vendedora, ladeando la cabeza y ofreciéndole los labios.

Y Rod se apresuró a besarla, claro.

CAPÍTULO VIII

Por la mañana, alrededor de las nueve, Rod Bademan y Emily Ridley subieron en sus respectivos coches y se dirigieron a Scotland Yard.

La vendedora, después de firmar su declaración, inició su jornada laboral, trasladándose a la zona que Cosméticos Dalila le tenía asignada.

Rod, por su parte, empezó a interrogar a Dave y Bobby, la pareja de gamberros que intentaron violar a Emily. Estuvo con ellos más de una hora, pero como los tipos no tenían nada que ver en la desaparición de Sharon Kent, perdió el tiempo.

Después, el agente abandonó el Departamento y siguió investigando la misteriosa desaparición de la vendedora de Cosméticos Dalila hasta el mediodía.

Entonces, se reunió con Emily.

Habían quedado citados en un popular restaurante.

Almorzaron juntos y conversaron, informando Rod a Emily de que la pareja de violadores no sabían nada de la desaparición de Sharon Kent.

—¿Seguro que dicen la verdad, Rod?

—Sí, no tengo la menor duda. Les apreté bien las clavijas. Si esos tipos hubiesen asaltado, violado y asesinado, o secuestrado, a Sharon Kent, lo habrían confesado —respondió el policía.

—Entonces, el misterio continúa…

—Así es. Pero encontraremos a Sharon Kent, ya lo verás. Es sólo cuestión de tiempo.

—Te creo.

Siguieron almorzando.

Cuando terminaron, cada cual volvió a su trabajo.

Emily, como de costumbre, se esforzó por conseguir pedidos, y Rod reanudó la investigación, tratando de hallar alguna pista que le revelase el paradero de Sharon Kent.

Esa misma tarde, era denunciada una nueva desaparición. La de Paula Corwin.

Cuando le fue comunicada, por radio, a Rod Bademan, éste frunció el ceño.

—Otra vendedora de Cosméticos Dalila desaparecida… Y en el espacio de tres días. Es muy poco tiempo. Tiene que haber relación entre un caso y otro.

Cuando tuvo todos los datos sobre Paula Corwin, el agente se dirigió a la zona que tenía asignada la vendedora, confiando en encontrar su coche, como sucediera con el vehículo de Sharon Kent.

Y lo encontró.

Estacionado frente al 110 de Poplar Street.

Rod detuvo su «Chrysler» detrás del «Ford-Fiesta» de Paula Corwin y se apeó. Echó una mirada al coche de la vendedora, el cual encontró abierto, como en el caso de Sharon Kent.

No halló nada en su interior.

Ni siquiera el maletín de la vendedora.

Todo igual que en el caso de Sharon Kent.

Rod se introdujo en el portal del edificio numerado con el 110, vio que el viejo ascensor no funcionaba, y subió por la escalera, que seguía tan sucia como el día anterior.

La «ensaimada» depositada por el perrazo en el primer rellano, continuaba allí, pero ya no estaba intacta. Alguien le había puesto el pie encima y se había pringado el zapato.

Rod tuvo la suerte de descubrirla a tiempo y no la pisó, alcanzando la primera planta con los zapatos limpios. Vio las tres puertas y pulsó el timbre de la primera.

El que sonaba a trompeta barata. Nadie le abrió.

Rod insistió, aunque sin ningún resultado. Por lo visto, no había nadie en aquel piso.

El agente dio unos pasos y pulsó el timbre de la segunda puerta, la que tenía el número caído.

Le abrió el gigantesco individuo que tenía cara de elefante asiático, quien, como la tarde anterior, iba en pantalón de pijama y descalzo, exhibiendo sus poderosos músculos pectorales, sus robustos hombros, y sus hercúleos brazos.

En esta ocasión, sin embargo, su piel no brillaba a causa del sudor, porque no estaba realizando ejercicios físicos. La culpa la tenía el rodillazo que Paula Corwin le asestara en sus órganos masculinos, que todavía le dolían.

No estaba, pues, para gimnasias.

Ni para visitas, a juzgar por su expresión, que no podía ser más agria.

Rod se dio cuenta de que el tipo tenía la nariz y los labios un tanto hinchados, y algo amoratados, como si le hubieran arreado con un bolso en la cara.

O con un maletín…

Y Rod, naturalmente, recordó que Paula Corwin, como todas las vendedoras de Cosméticos Dalila, llevaba un maletín. El grandullón gruñó:

—¿Qué diablos quiere?

—Estoy buscando a una joven morena. Es vendedora y representa a Cosméticos Dalila. Su coche está abajo. Es un «Ford-Fiesta».

El tipo había respingado al oír lo de Cosméticos Dalila.

—Usted debe ser el amigo, ¿verdad? —masculló.

—¿Qué amigo?

—¡El que manejaba el «Ford-Fiesta» de esa zorra, cuando salió disparado!

—¿Quién saltó disparado?

—¡El coche!

—¿El «Ford-Fiesta» de Paula…?

—¡Sí!

—¿Cuándo salió disparado?

—¡Ayer tarde!

—¿Y dice usted que lo conducía un hombre…?

—¡Usted! —ladró el tiarrón, y soltó el puño derecho, estrellándolo en el mentón del agente de Scotland Yard, quien se vino irremisiblemente abajo.

Rod Bademan no esperaba que Cara de Elefante le atacara.

De ahí que el puño del tipo le hubiera alcanzado con tanta facilidad, porque el policía no había hecho nada por evitar el golpe.

¡Y qué golpe!

El gigante tenía dinamita en los puños.

Rod se vio obligado a sacudir la cabeza, para despejarse.

Menos mal que lo consiguió, porque Cara de Elefante parecía dispuesto a pisotearle con sus enormes pies, que no por estar desnudos eran menos peligrosos.

—¡Te voy a aplastar como a una cucaracha! —dijo el tipo, cuando levantó su pezuña derecha.

Rod reaccionó con rapidez y agarró el pie del gigantón en el aire, girándoselo con brusquedad.

El tipo aulló y perdió el equilibrio, cayendo al suelo. Rod le soltó la pezuña y se irguió, diciendo:

—Yo no soy una cucaracha, amigo.

—¡Hijo de cincuenta perras! —rugió Cara de Elefante, agarrándose el tobillo. Y es que Rod casi se lo había dislocado.

El agente le apuntó con el dedo.

—Tenemos que hablar, compadre.

—¡Yo no tengo ganas de hablar! ¡Sólo quiero partir huesos! —bramó el individuo, irguiéndose como una fiera.

—Pues es usted poco bestia…

—¡Te voy a triturar, mamarracho! —aseguró el gigantón, y disparó el puño.

Esta vez falló, porque no pilló desprevenido al agente, quien encogió la cabeza a tiempo y la poderosa maza del tipo sólo le rozó el pelo.

El puño zurdo de Rod buscó inmediatamente el hígado del grandullón. Y lo encontró, claro.

Fue muy fácil, porque lo tenía a su entera disposición, después del fallo del individuo. Cara de Elefante soltó un bramido y se dobló al instante, con los ojos muy apretados, porque el dolor era terrible.

Rod ensayó su gancho de derecha y el tipo no tuvo más remedio que enderezarse. Entonces, el agente de Scotland Yard le zurró de nuevo con la izquierda, ahora en el maxilar inferior, y lo envió contra el hueco de la puerta.

Cara de Elefante entró en su piso caminando hacia atrás, como los cangrejos, tropezó en una silla, y se derrumbó estrepitosamente.

Rod entró también en el piso, cenó la puerta tranquilamente, y miró al gigantón.

—¿Le han entrado ganas de hablar, amigo?

—¡De romper cabezas! —rugió el tipo, cada vez más furioso, y se irguió de nuevo.

—¿Es que no escarmienta, compadre?

—¡No! —ladró Cara de Elefante, y atrapó la silla que le hiciera caer apenas unos segundos antes.

La levantó y atacó al policía con ella.

Rod tuvo que dar un veloz salto, para burlar el tremendo silletazo.

Al chocar contra el suelo, las patas de la silla se quebraron, lo que aún enfureció más al individuo.

—¡Sucio bastardo! —relinchó.

Rod, decidido a poner fin a la pelea, saltó sobre la espalda del tipo, le dio un golpe en los riñones, y lo hizo caer de bruces. Entonces, le agarró el brazo derecho, se lo puso en la espalda, y clavó su rodilla en su columna vertebral, inmovilizándolo prácticamente. Cara de Elefante dio un rugido de dolor.

—¿Qué prefiere, amigo? ¿Qué le rompa el brazo o que hablemos de la vendedora de Cosméticos…? —preguntó el agente.

El tipo, que no podía resistir el dolor de su hombro ni el de su espinazo, se rindió:

—¡De acuerdo, hablemos!

CAPÍTULO X

Rod Bademan aflojó la presión que su rodilla ejercía sobre la columna vertebral del grandullón y le bajó un poco el brazo, para evitar la luxación de su hombro.

Cara de Elefante exhaló un suspiro de alivio al ver que remitía considerablemente el dolor de su hombro y de su espinazo, aunque siguió atrapado por el agente de Scotland Yard.

—Bien, hablemos de Paula Corwin y del tipo que, según usted, conducía su «Ford-Fiesta» —dijo Rod.

—¿No era usted? —preguntó el individuo.

—No. Yo soy policía y estoy buscando a la vendedora, porque ha desaparecido.

—¿Desparecido?…

—Sí.

—¿Cómo es posible?

—No lo sé. Pero estoy tratando de averiguarlo.

—Si de verdad es usted policía, puede soltarme. Le ataqué porque pensé que era el amigo de esa zorra.

—¿Por qué llama zorra a Paula?

—Me atizó un rodillazo en las pelotas. Y después me estrelló su maletín de vendedora en la cara.

Rod reprimió una sonrisa.

—¿Por qué hizo eso la chica?

—Se burló de mí. De mi cara, de mis dientes… Después de decir que me parecía a Roger Moore, a Sean Connery, y a Michael Caine, aseguró que soy el vivo retrato de la mula «Francis» —masculló el tipo.

Rod soltó una risita.

—Diablos con la chica…

—Quise darle un escarmiento, pero me soltó el rodillazo y no pude seguir sujetándola. Luego me arreó con el maletín y me hizo caer, momento que aprovechó para largarse a toda prisa.

—¿Y qué hizo usted?

—Agarrarme las pelotas y las narices. Rod emitió otra risita.

—¿No la persiguió?

—Sí, claro. Y ojalá no lo hubiera hecho —rezongó el tipo.

—¿Por qué?

—Un perro se había cagado en el rellano, no vi la mierda, y le puse el pie encima. ¡El pie desnudo, porque iba descalzo, como hoy!

Rod no pudo contener la carcajada.

—¿Cuándo sucedió eso, amigo?

—Ayer tarde.

—¿Sobre qué hora?

—Entre las seis y las siete.

—¿Qué hizo después de pisar… lo que pisó?

—Cagarme con el perro y con la perra que lo parió.

—Normal —rió de nuevo el policía—. ¿Y luego…?

—Acabé de bajar la escalera, me asomé a la calle, y vi arrancar al «Ford-Fiesta». Salió cagando leches. Y lo conducía un tipo, ya se lo he dicho. Deduje que era el coche de la vendedora porque no había ninguno más cerca. Y ella no se veía por la calle. Además, creí ver su maletín en el asiento, al lado del conductor.

—¿Y la chica…?

—A ella no la vi. Debió esconderse en el asiento de atrás, para que yo no la descubriera si salía a la calle. Debió adivinar que la perseguiría, para cobrarme el rodillazo y el maletinazo. Por eso se ocultó y le pidió a su amigo que se hiciera cargo del volante. Y que saliera a toda pastilla, claro.

—Descríbame al tipo.

—Apenas pude fijarme en él, no tuve tiempo. Si le hubiera visto la cara, no le habría tomado a usted por él.

—Claro.

—De haber sabido que es policía… ¿Por qué no me lo dijo?

—No me dio usted tiempo.

—Siento haberle golpeado, créame. Aunque, en realidad, yo sólo le di un puñetazo. El resto de los golpes, fueron para mí. ¡Y qué golpes, amigo!

Rod sonrió.

—Yo también siento haberme mostrado tan duro con usted, pero no tuve más remedio que defenderme. Y que reducirle, para poder hablar de Paula Corwin.

—Es usted muy bueno peleando, amigo.

—Gracias.

—Bueno, ¿me suelta ya?

—¿No intentará nada?

—Se lo prometo. No quiero que me encierren por agredir a un policía.

—Vale —sonrió Rod, y se irguió.

Cara de Elefante, al quedar libre, se dio la vuelta y levantó su desnudo torso, quedando sentado en el suelo. Se masajeó el hombro derecho, con la boca torcida.

—¿Le duele? —preguntó el agente.

—Claro. Y no es lo único. También me duelen los riñones, el espinazo, el hígado, el tobillo… Y lo que ya me dolía ayer.

Rod le tendió la mano.

—Arriba, amigo.

—Gracias —respondió el tipo, aceptando su ayuda, y se puso en pie.

—¿Cómo se llama?

—Dobson.

—Yo me llamo Bademan.

—Pues debería llamarse Supermán, por su forma de luchar. Rod rió.

—Ya me he disculpado, Dobson.

—Y no tenía por qué. Yo empecé la pelea, así que yo me lo busqué.

—Bien, tengo que marcharme.

—Antes quiero que me aclare algo, Bademan.

—¿El qué?

—Dijo usted que el «Ford-Fiesta» de la vendedora de cosméticos está abajo, ¿no?

—En efecto.

—Y que ella ha desaparecido…

—Así es.

—¿Qué hace su coche abajo? ¿Cuándo volvió?

—No lo sé. Pero tengo una teoría, Dobson.

—¿Qué teoría?

—El tipo que usted vio al volante del «Ford-Fiesta», no era un amigo de Paula Corwin. Debió sorprenderla, cuando la joven salió corriendo de este edificio. Quizá la dejó inconsciente, de un golpe, y la escondió en el asiento de atrás. Por eso usted no vio a la vendedora, cuando se asomó a la calle. Y por eso, también, el tipo se largó con tantas prisas. Secuestró a Paula, la llevó a algún lugar determinado, y luego regresó, dejando el coche donde estaba.

—¿Por qué?

—Para que pensemos que la chica se encuentra en esta zona de Londres, seguramente. Aunque cabe otra posibilidad.

—¿Cuál?

—Bueno, supongamos que el secuestrador venía siguiendo a Paula Corwin, esperando la ocasión propicia para sorprenderla y raptarla. En ese caso, el tipo debía ir en un coche. Y si utilizó el de la vendedora para largarse con ella, el suyo debió quedar estacionado en la calle, seguramente a una cierta distancia del portal de este edificio. Y si dejó su coche por aquí, tenía necesariamente que volver por él.

—En el «Ford-Fiesta» de la vendedora… —murmuró Dobson.

—Claro.

—¿Y por qué secuestraría a la chica?

—No lo sé. Aunque, en el corto espacio de tres días, han desaparecido dos vendedoras de Cosméticos Dalila.

—¿Dos…? —respingó Dobson.

—Sí —asintió Rod—. Y no creo que sea casualidad que ambas vendedoras representen a Cosméticos Dalila. Es muy sospechoso, ¿no cree?

—Desde luego.

—Seguiré investigando, Dobson —dijo el agente, y se despidió de él, abandonando seguidamente el piso.

CAPÍTULO X

Harold Walker, propietario de la empresa Cosméticos Dalila, había cumplido recientemente los cuarenta años de edad. Era de estatura media, más bien delgado, y se había dejado crecer el bigote.

Vestía siempre con exquisita elegancia, y como no era feo de cara, resultaba del agrado de las mujeres. Y las mujeres, a su vez, resultaban del agrado de Harold.

Le gustaban todas.

Bueno, todas… menos la suya.

Se llamaba Jessica y era más fea que abofetear a un padre.

Ella solía decir que no tenía un rostro agraciado, pero Harold, mentalmente, le respondía que tenía un ostro más bien desgraciado. Y si lo hacía mentalmente, es porque no le convenía decírselo en voz alta, ya que él era rico gracias a su esposa. Cuando se casó con Jessica, Harold tenía apenas lo justo para vivir.

Ella, en cambio, era hija de un rico hombre de negocios. Por eso se casó Harold con Jessica.

Por dinero.

Quererla, no la había querido nunca, aunque fingía que sí, para tenerla contenta. Tenía una esposa fea, de acuerdo, pero también tenía dinero, que era lo más importante para Harold.

¿Que no disfrutaba haciendo el amor con Jessica…?

Bueno, pero sí disfrutaba cuando lo hacía con otras mujeres, siempre jóvenes y hermosas. Desde su interesado matrimonio con Jessica, Harold había engañado a su esposa cientos de veces.

Y ella sin sospecharlo.

De ahí que Harold se sintiera tan tranquilo y tan feliz.

Se encontraba en su despacho, sentado en su sillón, y se estaba fumando un excelente habano. En aquel momento no hacía nada, sólo pensaba.

De pronto, la puerta se abrió y Connie, su secretaria particular, entró en el despacho. Era una joven bonita, con el pelo corto, rojizo, los ojos picaros, y los labios sensuales.

De cuello para abajo, tampoco estaba mal.

Harold lo sabía mejor que nadie, porque la había tenido desnuda en sus brazos muchas veces.

—Señor Walker…

—¿Qué pasa, Connie?

—Hay un policía ahí afuera.

—¿Un policía?… —respingó Harold.

—Sí, es un agente de Scotland Yard. Y quiere hablar con usted.

—Hazlo pasar, Connie.

—Bien.

La secretaria salió.

A los pocos segundos, entraba Rod Bademan.

Harold se puso en pie.

—Pase, agente —rogó, con una leve sonrisa.

—Gracias, señor Walker. Me llamo Bademan; Rod Bademan.

—Mucho gusto, señor Bademan.

Rod estrechó la mano que le tendía Harold y explicó:

—Estoy investigando las desapariciones de Sharon Kent y Paula Corwin, señor Walker.

—Lo suponía. Siéntese, por favor.

—Gracias.

Rod ocupó uno de los sillones que había frente a la amplia mesa y Harold volvió a sentarse en el suyo.

—¿Ha averiguado algo, señor Bademan?

—De Sharon Kent, no sé nada.

—¿Y de Paula Corwin…?

—Alguien vio al tipo que la secuestró.

—¿De veras? —respingó Harold. Rod le informó de lo que sabía. Harold mordió el cigarro.

—Qué lástima que ese Dobson no le viera la cara al secuestrador de Paula —rezongó.

—Y de Sharon —añadió Rod.

—¿Piensa que se trata del mismo hombre…?

—Estoy seguro, señor Walker. En ambos casos, el secuestrador actuó exactamente igual. No es casualidad que Sharon Kent y Paula Corwin fueran vendedoras de su empresa. El tipo que las secuestró tiene algo contra Cosméticos Dalila. O contra sus vendedoras.

—¿Y qué puede tener…?

—No lo sé. Por eso he venido a verle, señor Walker. Quiero que me diga usted si ha tenido problemas alguna vez con otra empresa de cosméticos. Los celos profesionales podrían ser el motivo. La firma Dalila es conocida, sus productos gozan de un cierto prestigio, según me han dicho…

—Es cierto —asintió Harold—. Nuestros productos se venden y no defraudan a nadie. Los cosméticos Dalila son muy populares. Los más conocidos, quizá. Pero hay competencia, claro. Son varias las fábricas de cosméticos existentes en Londres. Particularmente, no me preocupa en absoluto lo que hagan o dejen de hacer las demás empresas dedicadas a la fabricación de cosméticos. Si a alguna de ellas le preocupa lo que hacemos nosotros, es su problema. Yo, desde luego, no he tenido el menor roce con ninguna de las empresas de la competencia.

—¿Y algún enemigo personal…?

—¿Enemigo personal?

—Bueno, alguien que no le quiera bien, que le odie por algún motivo. Algún empleado despedido, por ejemplo. Ése sería un buen motivo para desear vengarse de usted y de su empresa.

—¿Secuestrando a mis vendedoras…?

—Si no hay vendedoras, no hay ventas, señor Walker —señaló Rod. Harold movió la cabeza.

—En primer lugar, señor Bademan, hace años que no despido a nadie, así que ese motivo queda descartado. Pero, caso de ser ésa la razón, el secuestrador no hubiera elegido a Sharon Kent y Paula Corwin, porque llevan poco tiempo en mi empresa y, lógicamente, no figuraban entre mis mejores vendedoras. Tenían asignadas unas zonas difíciles, porque son las ideales para practicar e ir adquiriendo experiencia. La chica que vale, lo demuestra ahí, y luego se le asigna una zona mejor, donde las ventas son más fáciles. Si el secuestrador deseara perjudicar mis ventas, hubiera elegido a mis mejores vendedoras, las que trabajan las mejores zonas de Londres. Como por ejemplo, Charlene Yorkin.

—¿Charlene Yorkin…? —repitió el agente.

—Es mi mejor vendedora. La que más pedidos consigue. Se lleva una burrada en comisiones todos los meses. Si secuestran a Charlene, me arruinan.

—Entiendo.

—La razón tiene que ser otra, señor Bademan. Con las desapariciones de Sharon y Paula, mis ventas van a bajar muy poco, por los motivos que ya le he explicado. Eran dos novatas, todavía.

—Quizá, con la desaparición de las vendedoras novatas, el secuestrador pretenda asustar a las otras, a las veteranas —repuso Rod.

—¿Asustar a las veteranas…?

—Sí, meterles el miedo en el cuerpo, para que dejen Cosméticos Dalila. Y si las vendedoras veteranas abandonan la empresa, adiós ventas.

Harold compuso un gesto de preocupación.

—Me está asustando usted, señor Bademan.

—Piense en lo que le he dicho, señor Walker. En lo del enemigo personal. Si no es un empleado despedido, porque no ha habido despidos en los últimos años, puede ser otra cosa. Celos profesionales, celos de los otros…

—¿De los otros?

—Me refiero a los que despiertan las mujeres.

—¡No será la mía!

—¿Por qué lo dice?

—¡Tiene cara de dátil!

Rod no pudo contener la risa.

—Déjese de bromas, señor Walker.

—¡Si es la verdad!

—¿Es fea su esposa?

—¡Más que un pecado!

—Entonces, hay que descartar esa clase de celos.

—¡Totalmente, vamos!

—Bien, voy a pedirle una cosa, señor Walker.

—Lo que quiera, señor Bademan.

—Necesito una relación en la que, además del nombre de todas sus vendedoras, figuren también sus direcciones y números de teléfono. Asimismo, quiero que se indique si son novatas o veteranas.

—Se lo diré a mi secretaria y se la preparará enseguida.

—¿Me espero, pues?

—Sí, la tendrá lista en unos minutos. Connie es una extraordinaria mecanógrafa. Voy a llamarla.

Harold accionó el dictáfono que tenía sobre la mesa.

—¿Connie…?

—¿Diga, señor Walker? —se oyó la voz de la secretaria.

—Ven a mi despacho.

—Enseguida.

Harold cerró el dictáfono.

Cinco segundos después, Connie entraba en el despacho.

Harold le encargó la relación que necesitaba el agente de Scotland Yard y dijo:

—Es urgente, Connie.

—Empezaré enseguida, señor Walker.

—Cuando la tengas, tráemela.

—Descuide.

La secretaria salió rápidamente del despacho.

Harold se dio cuenta de que el policía posaba un instante su mirada en el marcado trasero de Connie y desgranó una risita.

—Le gusta, ¿eh, señor Bademan? Rod se volvió hacia él.

—¿Cómo dice?

—Hablaba de Connie. Es una joven muy atractiva, ¿verdad?

—Desde luego.

—Si mi mujer fuera como ella, lo de los otros celos hubiera sido posible, pero como es más fea que una maldición… —dijo Harold, y se echó a reír.

Y Rod, claro, le imitó.

CAPÍTULO XI

La secretaria de Harold Walker demostró que, efectivamente, era una estupenda mecanógrafa, ya que no tardó mucho en entrar de nuevo en el despacho, con la relación en las manos.

—He batido mi propio récord, señor Walker —dijo, sonriente.

—¡Eres extraordinaria, Connie! —rió Harold, cogiendo la relación.

Le echó una mirada fugaz a la lista de vendedoras y se la pasó al agente de Scotland Yard, que también se estaba fumando un habano, cortésmente ofrecido por el propietario de Cosméticos Dalila.

—¿Era esto lo que quería, señor Bademan…? —preguntó. Rod miró la relación y dio una cabezada.

—Sí, señor Walker.

—Complacido, pues.

Rod se puso en pie y se guardó la relación en el bolsillo interior de la chaqueta.

—Gracias, señor Walker. Por la relación… y por el cigarro, que es realmente magnífico.

—Me alegro de que le guste —sonrió Harold, que también se había levantado del sillón.

—Le tendré al corriente de mis investigaciones, señor Walker.

—Se lo agradeceré de veras, señor Bademan.

Se estrecharon la mano y Rod abandonó el despacho con paso firme. Connie lo siguió con la mirada.

—Qué espaldas… —murmuró.

Harold volvió a sentarse en su sillón y dijo:

—Te ha gustado el policía, ¿eh, Connie?

La secretaria respingó ligeramente y lo miró.

—¿Decía, señor Walder…?

—Que te ha gustado el agente de Scotland Yard, eso es lo que decía. La pelirroja carraspeó.

—Bueno, yo…

—Tú también le gustaste a él.

—¿De veras?

—Le sorprendí con los ojos clavados en tu redonda grupa.

—Vaya —sonrió la secretaria.

—Quizá te invite a cenar, la próxima vez que vuelva por aquí.

—¿Usted cree?

—Es muy posible.

—¿Debo aceptar, si me invita…?

—¿Por qué no?

—¿No se molestará usted, señor Walker?

—¡Naturalmente que no! —respondió Harold, cogiéndola de la mano y tirando de ella, hasta obligarla a sentarse en sus rodillas.

—¡Cuidado con el puro, señor Walker! —exclamó la secretaria.

—¿Qué?

—¡Puede quemarme!

Harold rió y dejó el cigarro en el cenicero.

—Ya no hay peligro, preciosa —dijo, abrazándola. Después, la besó en los labios.

Connie no protestó.

Es más, le devolvió el beso, porque le convenía, Harold solía mostrarse muy generoso con ella, así que Connie se lo permitía todo. Y claro, tampoco protestó cuando le acarició los muslos, llegando con su mano hasta muy arriba.

Cuando separaron sus bocas, Harold empezó a desabotonarle la liviana blusa.

—Ya sé lo que busca, señor Walker —dijo la secretaria, con maliciosa sonrisa.

—¿Y crees que lo encontraré…?

—Seguro, porque conoce muy bien el camino Harold rió y le abrió la blusa, desabrochando inmediatamente el sujetador. Le contempló los erguidos senos y empezó a acariciárselos, como de costumbre.

—Cómo me gustan tus pechos, Connie…

—Le gusta todo, qué caray.

—Es verdad. No tienes desperdicio, Connie.

—¿Y su mujer…?

—Ella es todo desperdicio. Un cubo de basura, vamos. La secretaria rió.

—¡Qué exagerado es usted, señor Walker!

—Sabes que es cierto, Connie. Mi esposa es un cardo.

—¿Y yo qué soy…?

—Un frutero.

—¡Oiga, eso no suena muy fino!

—Repleto de frutas frescas, dulces, jugosas, deliciosas…

—¡Ya suena mejor! —rió la pelirroja.

—Es que no me habías dejado terminar, mujer —rió también Harold.

—¿Qué le apetece comerse de este «frutero»?

—Para empezar, el par de manzanas —respondió Harold, y empezó a mordisquearle los senos.

—¡Me lo figuraba! —volvió a reír la secretaria, al tiempo que le cogía la cabeza y echaba la suya hacia atrás.

En aquel momento, Harold Walker no pensaba que dos de sus vendedoras habían sido secuestradas… y que otras podían correr la misma suerte, si Rod Bademan no descubría y atrapaba antes al misterioso secuestrador.

Charlene Yorkin, la mejor vendedora de Cosméticos Dalila, acababa de entrar en su apartamento. Era una mujer alta, guapa de cara y con un cuerpo magnífico, en la plenitud de su belleza, ya que tenía veinticinco años de edad.

Tenía una frondosa cabellera rubia, los ojos muy azules, los labios llenos, brillantes y húmedos. Lucía un bonito vestido, muy ligero, abierto por delante, lo que le permitía exhibir, al caminar, sus largas y hermosas piernas.

Charlene, después de encender las luces de su apartamento, amplio y moderno, fue directamente al living. Dejó su maletín de vendedora en un sillón y se acercó al mueble-bar.

Era lo primero que hacía cuando llegaba a casa, servirse una copa. Lo segundo, quitarse la ropa.

Y lo tercero, claro, darse una ducha.

Charlene, se preparó la copa, tomó un pequeño sorbo, y enseguida se descalzó y se despojó del vestido, quedando en pantaloncitos, porque no llevaba sujetador.

Ingirió un segundo sorbo de licor y, con la copa en su mano izquierda, se dirigió a su dormitorio, lo cruzó, y se metió en el cuarto de baño.

Con una sola mano, la derecha, se despojó de su prenda íntima y quedó completamente desnuda. Antes de meterse en la ducha, se llevó nuevamente la copa a los labios y bebió un poco más.

Segundos después, el agua se deslizaba con rapidez por su hermoso cuerpo, que ella empezó a friccionar suavemente con la pastilla de jabón.

El rumor de la ducha le impidió oír que alguien introducía una llave en la cerradura de la puerta, la hacía girar, y abría, entrando seguidamente en el apartamento.

La puerta del dormitorio de Charlene estaba abierta de par en par. La del baño, solamente entreabierta.

De haber estado la ducha cerrada, la vendedora hubiera oído los pasos del hombre que se acercaba, pero el rumor del agua ahogo las pisadas y Charlene no se enteró de que alguien se aproximaba:

El tipo entró en el dormitorio, lo atravesó, y alcanzó la puerta del baño. No la tocó, limitándose a asomar ligeramente la cabeza por el hueco.

Al contemplar el exuberante cuerpo de Charlene, desnudo y mojado, los ojos del hombre brillaron agudamente.

Había deseo en ellos.

Ganas de abrazar a Charlene, de besarla con pasión, de acariciar sus tentadoras formas con avidez, de llevarla a la cama, de poseerla vigorosamente…

De momento, sin embargo, se limitó a observar a la hermosa Charlene.

Ella no le vio, así que siguió friccionándose el cuerpo con la pastilla de jabón. No se olvidó de nada, para deleite visual del hombre que la espiaba, cuyo deseo crecía por segundos.

Charlene acabó con la pastilla de jabón y la dejó en la jabonera.

Continuó bajo la ducha un par de minutos más y luego cerró la llave del agua. Atrapó la toalla, se secó el cuerpo, y se envolvió con ella, anudándola bajo su brazo izquierdo.

Después, cogió la copa y tomó un nuevo sorbo de licor. Con la copa en las manos, salió del baño.

No vio al tipo que la había estado espiando mientras se duchaba, porque éste se había ocultado unos segundos antes. Charlene caminó hacia la puerta del dormitorio, pero no llegó a alcanzarla, porque el hombre cayó sobre su espalda y la rodeó con sus brazos, fuertemente.

La vendedora dio un grito y soltó la copa, que se estrelló contra el suelo. Por suerte, era de cristal irrompible y no se hizo añicos.

El tipo la empujó hacia la cama, con fuerza, y la hizo caer de bruces en ella. Un segundo después, le soltaba la toalla y la dejaba desnuda.

Charlene gritó de nuevo.

Estaba aterrorizada, pues creía que había sido atacada por un sucio violador, por un maníaco sexual que iba a forzarla en su propio apartamento, en su propio dormitorio, en su propia cama…

Volvió la cabeza, para verle la cara al tipo, y exclamó:

—¡Harold…!

Sí.

El hombre que tenía atrapada a Charlene Yorkin, era Harold Walker, el propietario de Cosméticos Dalila. Su jefe.

Y su amante, también.

Harold rió y la puso boca arriba.

—¿Te he asustado, nena? —preguntó, mientras le acariciaba los pechos, las caderas, los muslos…

—¡Naturalmente!

—¿Quién pensabas que era?

—¡Un violador! Harold volvió a reír.

—Cuando llegué, estabas debajo de la ducha. No quise interrumpirte y me limité a contemplarte. Después, se me ocurrió gastarte esta pequeña broma.

—¿Pequeña, dices…? ¡Me has dado un susto de muerte, Harold!

—Te compensaré, no te preocupes.

—¿Cómo?

—Haciéndote el amor con más pasión que nunca.

Harold iba a besarle en los labios, pero Charlene le frenó.

—Un momento, Harold.

—¿Qué pasa?

—Antes de poseerme, quiero que hablemos de la boda.

—¿Boda…? ¿Qué boda?

—La nuestra. Harold tosió.

—Yo estoy casado, Charlene.

—Pero puedes divorciarte.

—No es tan fácil.

—¿Quieres a tu mujer?

—Sabes que no, que sólo te quiero a ti, que me tienes loco de remate… —aseguró Harold, estrujándoselo todo.

—Cásate conmigo, pues.

—Jessica no me concederá el divorcio.

—Estrangúlala, entonces.

Harold respingó cómicamente sobre el cuerpo desnudo de Charlene.

—¿Que la estrangule, dices…?

Charlene le pasó los brazos por el cuello, sensualmente.

—Te amo, Harold. Eres el hombre de mi vida y no me resigno a ser tu amante. Quiero casarme contigo, tenerte a mi lado por las noches, darte hijos… Tu esposa no puede. Además de fea y desgarbada, es estéril, la pobre.

—Es verdad —reconoció Harold.

—¿Te librarás de ella, amor mío?

—Lo intentaré, Charlene. Aunque lo de estrangularla…

—Eso era una broma, tonto —rió la vendedora—. Anda, bésame y poséeme, que me muero de ganas.

Harold se apresuró a complacerla.

CAPÍTULO XII

El «Talbot-Samba» de Emily Ridley se hallaba estacionado frente al 96 de Mount Street, otra de las calles que pertenecían a la zona que Cosméticos Dalila le tenía asignada. Emily llevaba casi veinte minutos en aquel edificio, donde había tenido la suerte de realizar una venta bastante interesante, por lo que bajaba las escaleras visiblemente contenta.

Mientras descendía, miró su pequeño reloj. Eran las siete y diez minutos.

Emily decidió no hacer más visitas, porque había quedado a las siete y media con Rod Bademan, en el apartamento de ella, y tenía el tiempo justo para llegar. Cenarían allí, como la noche anterior, y después…

Emily se estremeció, sólo de pensarlo.

Se sintió tan feliz y gozó tanto en brazos de Rod, que estaba deseando que se repitiera lo de la noche pasada.

Todo.

Desde el primer beso a la última caricia.

Con esa ilusión, Emily alcanzó el portal y salió a la calle, con su maletín de vendedora en la mano izquierda. Cruzó la acera y abrió la puerta de su coche, entrando en él.

Dejó el maletín en el asiento de al lado, se estiró la corta falda, que se le había subido del todo al sentarse, y se dispuso a accionar el contacto del «Talbot».

En ese preciso instante, sin embargo, surgió alguien en el asiento trasero. Llevaba guantes negros y, en la mano derecha, sostenía un pañuelo empapado de cloroformo.

Esa mano cayó velozmente sobre el rostro de Emily, cubriéndole la nariz y la boca, tan apretadamente, que a la vendedora le fue imposible arrancarla de su cara.

Lo intentó con todas sus fuerzas, desesperadamente, pero el cloroformo actuó con rapidez y Emily quedó dormida en escasos segundos. Dormida… y a merced totalmente del secuestrador de Sharon Kent y Paula Corwin.

Del asesino de Sharon y Paula. Del amigo de la cal viva…

El tipo agarró rápidamente a la vendedora, la pasó al asiento trasero, y la ocultó, saltando seguidamente al asiento delantero. Puso el coche en marcha y pisó el acelerador.

El «Talbot-Samba» de Emily Ridley se alejó a toda prisa y se perdió de vista en unos segundos.

La suerte de Emily, si no ocurría un milagro, estaba echada. Sería la tercera víctima del sádico asesino.

La tercera vendedora de Cosméticos Dalila que, después de vivir los momentos más terribles y angustiosos, balanceándose sobre el enorme tonel, prácticamente desnuda, caería y sería engullida por la cal viva, encontrando una muerte horrorosa.

Mientras se dirigía al apartamento de Emily Ridley, en su Chrysler, Rod Bademan iba pensando en la relación de vendedoras que te facilitara Harold Walker.

En la lista figuraban muchos nombres. Demasiados.

De haber sido menos, Scotland Yard hubiera podido prestar protección a todas y cada una de las vendedoras de Cosméticos Dalila, pero así…

Claro que, si se excluía a las vendedoras veteranas, el número quedaba notablemente reducido. Y como parecía que el secuestrador elegía a las vendedoras novatas…

Rod se dijo que seguramente bastaría con dar protección a las vendedoras que llevaban menos tiempo trabajando para Cosméticos Dalila, y cuando el secuestrador intentase raptar a alguna de ellas, sería descubierto y atrapado.

El Chrysler del agente rodaba ya por Fulton Avenue.

Cuando llegó a la altura del 318, Rod detuvo su coche y salió de él. Buscó el «Talbot-Samba» de Emily con la mirada, pero no lo vio. No estaba estacionado en la calle.

Rod miró su reloj.

Eran casi las ocho menos veinte, y como habían quedado a las siete y media, el agente se extrañó. Y su extrañeza se convirtió pronto en preocupación, porque pasaban los minutos y la vendedora no llegaba.

Emily figuraba entre las vendedoras novatas de Cosméticos Dalila, y Rod, naturalmente, temió que hubiera sido asaltada por el secuestrador de Sharon Kent y Paula Corwin.

El agente no quiso esperar más.

Se introdujo rápidamente en su Chrysler y lo puso en funcionamiento, dirigiéndose a la zona que Emily tenía asignada. Si realmente la joven había caído en manos del secuestrador, su «Talbot-Samba» ya no se encontraría en esa zona, pero como el tipo parecía tener la costumbre de regresar con el coche de la vendedora secuestrada y dejarlo donde estaba…

En eso confiaba Rod, en que el secuestrador volviera con el «Talbot-Samba» de Emily… y él pudiera descubrirlo.

El asesino había llegado ya al viejo y solitario caserón.

Detuvo el «Talbot-Samba» de Emily Ridley y volvió la cabeza, comprobando que la vendedora seguía dormida. El tipo sonrió y salió del coche, caminando hacia la casa.

Después de abrir la puerta y encender las luces del largo vestíbulo, fue por la chica. La sacó del coche, cargó con ella, y entró en la casa, cerrando la puerta.

Dio unos pasos y alcanzó el recio sofá, depositando a la dormida vendedora en él, boca arriba. Enseguida procedió a despojarla de la blusa de tirantes, y como Emily no llevaba sujetador, quedó con los pechos al aire.

El asesino clavó sus ojos en el busto desnudo de la vendedora y le brillaron con fuerza al instante. No quería tocarla, su cerebro prohibió a su mano que se moviera, pero…

La mano no hizo caso y se posó en los firmes senos de Emily, acariciándolos y oprimiéndolos con suavidad.

El tipo, furioso consigo mismo por no haber sabido vencer la tentación y dominar el deseo que los armoniosos senos de Emily habían despertado en él, retiró bruscamente la mano y escupió una blasfemia.

—¡Eres un imbécil, Stan! —se insultó a sí mismo—. ¡Para ti no existe más mujer que Charlene! ¡Y ella volverá a ti, cuando hayas hundido a Cosméticos Dalila! ¡Será nuevamente tuya y volverás a gozar de ella siempre que lo desees!

El asesino hizo un esfuerzo por calmarse.

Lo consiguió y continuó con Emily, descalzándola y despojándola de la breve falda. Esta vez no se dejó vencer por la tentación y, después de quitarle el pequeño reloj, se echó a la vendedora al hombro y la llevó al sótano.

Como casi siempre, una rata se le cruzó cuando caminaba hacia el gigantesco tonel metálico. El tipo disparó la pierna derecha, que era la buena, y el roedor se vio arrancado literalmente del suelo, yendo a estrellarse contra la pared de enfrente, entre chillidos.

El choque fue tan violento, que la rata rebotó en la pared como una pelota y cayó al suelo, quedando tirada en él, medio muerta.

El asesino sonrió al ver los efectos de su patadón y alcanzó la escalera de madera que permanecía pegada al tonel de cal viva. Subió por ella, con la vendedora echada sobre su hombro izquierda.

En la viga, había otra cuerda preparada.

El tipo ató las manos de Emily con ella y la muchacha quedó colgando de la vieja viga, balanceándose sobre la cal viva, sin más prenda encima que el reducido pantaloncito blanco, de nylon transparente.

La viga soltó un crujido.

—Resiste, vieja, o me estropearás la diversión.

Después, se bajó de la escalera y caminó hacia la salida del sótano. En esta ocasión, no se cruzó ninguna rata por delante de sus pies.

Debían de estar todas asustadas, a causa de los efectos del último patadón.

El asesino alcanzó la escalera y abandonó el siniestro sótano, dejando sola a Emily. Bueno, sola del todo, no.

Las ratas le harían compañía.

Un rato después, Emily Ridley abría los ojos.

Al verse desnuda, colgando de una viga, sobre un enorme tonel repleto de cal viva, ubicado en el centro de aquel lúgubre y húmedo sótano, por cuyo sucio suelo corrían las ratas arriba y abajo, la vendedora creyó morirse de espanto.

Naturalmente, se puso a chillar como una posesa y empezó a agitarse en el aire, loca de pánico y de desesperación, porque se sabía a un paso de la muerte.

Al moverse con fuerza, la viga emitió un par de crujidos, amenazando con quebrarse si los violentos movimientos continuaban.

La horrorizada Emily lo entendió así y dejó de patalear al instante. Y de chillar.

La vieja viga se quejó una vez más, acentuando el terror de la muchacha. Fue el último crujido, porque Emily no volvió a mover un solo músculo de su cuerpo.

Contenía hasta la respiración.

Su cuerpo desnudo, sin embargo, siguió balanceándose suavemente sobre la cal viva, que estaba solo a medio metro de sus temblorosos pies.

Emily cerró los ojos y musitó:

—Rod, ayúdame, te lo suplico… Sólo tú puedes sacarme de aquí, librarme de esta muerte tan espantosa…

CAPÍTULO XIII

Rod Bademan estaba recorriendo ya la zona que le correspondía trabajar a Emily Ridley, fijándose bien en los coches estacionados en las calles y en los que se cruzaban con el suyo.

Había pasado por delante del 96 de Mount Street, pero allí no estaba el «Talbot-Samba» de Emily. Un poco más atrás, sin embargo, estaba el «Opel-Ascona» verde del asesino.

Rod lo había visto, pero él ignoraba, lógicamente, que se trataba del coche del secuestrador de Sharon Kent, Paula Corwin y Emily Ridley.

El agente de Scotland Yard siguió recorriendo Mount Street con su «Chrysler» y después se metió por una calle paralela. La estaba cruzando, cuando, de repente, por una bocacalle de la derecha, apareció un «Talbot-Samba» de color rojo.

Rod se fijó en la matrícula y casi brinca del asiento.

¡Era el coche de Emily!

¡Y lo conducía un tipo!

¡Debía de ser el secuestrador!

Rod, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho, siguió al «Talbot-Samba» de Emily. Sin aproximarse demasiado, para no despertar las sospechas del individuo que manejaba el volante.

El coche de la vendedora cruzó la calle y alcanzó Mount Street.

El «Chrysler» del policía regresó también a Mount Street, manteniendo la prudente distancia que le separaba del «Talbot» de Emily Ridley.

Poco después, el «Talbot-Samba» se detenía frente al 96. Rod detuvo también su coche y esperó.

Vio salir al hombre que iba en el coche de Emily.

Era un tipo alto, fuerte, y aparentaba unos treinta y siete arios de edad. Vestía de oscuro y llevaba guantes negros, aunque se los quitó en cuanto cerró la portezuela del «Talbot».

Después, echó a andar por la acera, tranquilamente.

Rod vio que el tipo se detenía junto al «Opel-Ascona» verde y se introducía en él. El individuo lo puso en marcha y el coche se alejó, sin prisas.

El agente puso también en funcionamiento su «Chrysler» y siguió al «Opel-Ascona», pero de lejos, porque si el secuestrador descubría que era seguido, las cosas se complicarían.

El «Opel-Ascona» acababa de detenerse frente al apartado caserón.

El asesino apagó las luces y salió del vehículo, sin sospechar que había sido seguido hasta allí por un agente de Scotland Yard, porque Rod Bademan tenía experiencia y lo había hecho muy bien.

Incluso había apagado los faros de su «Chrysler» hacía ya algunos minutos, para que no llamaran la atención del secuestrador. Había detenido el coche a una cierta distancia del solitario caserón.

Desde allí, vio entrar al tipo en la casa.

En cuanto cerró la puerta, Rod salió del «Chrysler» y corrió silenciosamente hacia el viejo caserón. No tendría problemas para colarse en él, porque llevaba un juego completo de ganzúas en el bolsillo de la chaqueta.

Y si el secuestrador había echado el cerrojo, se introduciría en la casa por una ventana. Había varias y no le resultaría difícil forzar una de ellas.

Rod alcanzó el caserón.

Antes de colarse en él, quiso echar una breve mirada al coche del secuestrador. Lo hizo y se enteró de que el «Opel-Ascona» era propiedad de un tal Stan Grayson.

Ése era el nombre del asesino.

Stan Grayson había bajado ya al sótano.

Lo hizo en silencio, para poder observar a Emily Ridley antes de dejarse ver y oír. Como ya suponía, los efectos del cloroformo habían pasado y la joven estaba despierta.

Pero no gritaba ni se agitaba.

Su cuerpo desnudo se balanceaba lentamente sobre el enorme tonel de cal viva, tembloroso, estremecido, frío, porque el pánico lo había dejado sin calor.

Un pánico que se reflejaba claramente en el rostro de Emily, pálido, descompuesto, trémulo… Tenía los ojos húmedos, porque habían llorado, y los clientes le castañeteaban de puro terror.

Las ratas, mientras tanto, corrían por el suelo y se subían aquí y allá, acentuando el espanto de la vendedora, que sentía unas ganas locas de chillar y de patalear, reprimiéndose a duras penas.

El asesino se dejó ver.

—¿Qué tal, Emily…?

La joven tuvo un claro sobresalto y volvió los ojos hacia la escalera del sótano. Miró al hombre que la secuestrara, la desnudara casi por completo, y la colgara de la vieja viga, sobre el gigantesco tonel de cal viva.

Emily no dijo nada, por el momento.

El asesino se acercó, y como una de las ratas cometió el error de cruzarse por delante de él, la hizo volar por los aires de un certero puntapié.

Emily se estremeció, como si la patada la hubiera recibido ella. Stan Grayson la miró y sonrió.

—¿Has visto qué puntería, Emily?

—¿Me conoce? —preguntó la joven, con un hilo de voz.

—Claro.

—Yo no le conozco a usted.

—Porque trabajabas para la competencia.

—¿Competencia?

—Eres vendedora de Cosméticos Dalila, ¿no?

—Sí.

—Sí fueras vendedora de Cosméticos Mabel, me conocerías perfectamente.

—¿Cosméticos Mabel…? —repitió Emily.

—Te suena el nombre, ¿verdad?

—Sí.

—No es una empresa tan fuerte como la de Harold Walker, pero lo será cuando yo hunda a Cosméticos Dalila.

—¿Quién es usted? —preguntó Emily, desconcertada.

—No quería decírtelo, pero, como no vas a salir viva de este sótano… Ni muerta tampoco, porque la cal viva destruirá por completo tu joven y hermoso cuerpo.

El corazón de Emily tuvo un fallo y su garganta dejó escapar un angustioso gemido.

El asesino reveló su identidad.

—Soy Stan Grayson, el propietario de Cosméticos Mabel, y me he propuesto hundir a Cosméticos Dalila porque Charlene Yorkin, mi mejor vendedora, trabaja ahora para Harold Walker. Y hace algo más que eso. Se acuesta con él. Charlene se ha convertido en su amante. Y yo la quería, ¿sabes? La sigo queriendo, a pesar de todo, y deseo que vuelva a mí. Y volverá, cuando Cosméticos Dalila se quede sin vendedoras y se hunda. Yo mataré unas cuantas. Las demás, abandonarán la empresa, aterrorizadas. Ninguna vendedora querrá trabajar para Harold Walker. Será su ruina.

Emily fue a decir algo, pero no le salió la voz.

El terror había paralizado sus cuerdas vocales. El asesino informó:

—He matado ya a dos de sus vendedoras. La primera, fue Sharon Kent, y la segunda, Paula Corwin. Sus cuerpos yacen en el fondo de ese tonel, cubiertos por la cal viva. Tú serás la tercera víctima, Emily. En cuanto corte la cuerda que te sostiene, con esta navaja, te reunirás con Sharon y Paula.

Emily dilató los ojos al máximo cuando vio la navaja, pero siguió sin poder hablar.

Stan Grayson empezó a subir la escalera de madera, llegó arriba, y acercó la hoja de la navaja a la cuerda que mantenía a la vendedora suspendida de la vieja viga.

Justo en ese momento, Emily recobró la voz y chilló:

—¡Nooo!

Rod Bademan se había colado ya en el viejo caserón.

Por una ventana, porque la puerta tenía el cerrojo echado.

El agente caminaba ya hacia la puerta del sótano, que estaba abierta, cuando oyó el desgarrador chillido de Emily Ridley.

—¡Emily! —exclamó, estremeciéndose, y se disparó como una flecha.

Mientras descendía la escalera del sótano, extrajo la pistola que llevaba en la funda axilar. Cuando llegó abajo, Stan Grayson le estaba haciendo ya un corte a la cuerda que sostenía a la vendedora, con su navaja.

La caída de Emily al tonel repleto de cal viva parecía tan inminente, que Rod no dudó en disparar sobre el asesino.

Stan Grayson aulló al recibir el balazo en el pecho, perdió el equilibrio, y se cayó de la escalera. Pero, como ésta era bastante más alta que el tonel, el asesino cayó de cabeza a la cal viva, que se lo tragó en un pestañeo.

La cuerda se desganó un poco.

—¡Deprisa, Rod! —chilló Emily—. ¡La cuerda está a punto de romperse…!

El agente corrió como una exhalación, alcanzó la escalera de madera, y subió a saltos por ella.

La cuerda se desganó un poco más.

—¡Rod…! —gritó Emily, con ojos espantados.

El policía llegó muy a tiempo, ya que, justo en el instante en que agarraba a la vendedora, la cuerda se partía. Pero Emily, afortunadamente, estaba ya en brazos de Rod y no se precipitó sobre la cal viva, librándose de una muerte horrorosa.

EPÍLOGO

Emily Ridley temblaba como una hoja en brazos del agente de Scotland Yard.

—¡Rod! —gritó, como si aún estuviera en peligro. Bademan la estrechó con fuerza.

—Cálmate, cariño. Estás a salvo.

—¡Ha sido horrible!

—Lo sé, lo sé.

—¡Ese monstruo pretendía…!

—Luego me lo contarás. Ahora, tranquilízate.

—¡Bájame de la escalera, Rod!

—Sí.

—¡Y sácame de este siniestro sótano! ¡Está lleno de ratas!

—Es verdad.

El agente estaba descendiendo ya los peldaños.

Con Emily en brazos, caminó hacia la salida del sótano y subió la escalera, alcanzando el vestíbulo. Como la ropa de la muchacha estaba sobre el recio sofá, Rod la llevó hacia allí y la dejó sentada en él.

Lo primero que hizo fue soltarle las manos. Emily le abrazó y le besó con fuerza.

—¡Te debo la vida, Rod!

El policía le acarició la desnuda espalda.

—Ya puedes contármelo todo, nena. Pero tranquila, ¿eh? —rogó, con una sonrisa.

Emily le explicó cómo había sido atrapada por el asesino y por qué éste había matado a Sharon Kent y Paula Corwin.

—Así que Harold Walker mantiene relaciones amo rosas con Charlene Yorkin, su mejor vendedora, ¿eh? —rezongó Rod.

—Sí. Y como Stan Grayson la quería…

—El zorro de Walker no me dijo nada.

—Es natural que quiera mantenerlo en secreto, estando casado —opinó Emily.

—A mí debió confesármelo. Me hubiera dado una pista importante.

—Me salvaste de todos modos, Rod.

—Sí, menos mal.

Emily le acarició el rostro.

—Te quiero mucho, ¿sabes?

—Yo también. Y para evitar que te veas en nuevos apuros, mañana mismo dejarás de trabajar para Cosméticos Dalila. Se acabó lo de ir de casa en casa con un maletín de vendedora.

—¿Y de qué viviré…?

—Un agente de Scotland Yard gana lo suficiente como para mantener a su esposa, ¿no lo sabías?

El rostro de Emily resplandecía de felicidad.

—¡Rod, amor mío…! —exclamó, y volvió a besarle. El policía la estrechó con pasión y le devolvió el beso, que fue largo e intenso. Como deben ser los besos.

FIN