CAPÍTULO PRIMERO

Las hojas de vaivén del saloon Arenas Movedizas, el local más importante de Lynch City, pueblo ubicado al sur de Arizona, se abrieron de golpe y dos individuos penetraron en el saloon, riendo.

—¡Eh, mirad lo que traemos, muchachos! —exclamó uno de los tipos, palmeando la grupa de la mujer india que transportaba sobre su hombro izquierdo, atada de pies y manos, estas a la espalda.

La india gritó algo en su lengua y agitó furiosamente las piernas, pero nada consiguió con ello. Solo que las risas de los hombres que la habían hecho prisionera se acentuaran.

Los clientes del saloon y los empleados del mismo se fijaron en la mujer india, gratamente sorprendidos, pues se trataba de una india joven, de no más de dieciocho o diecinueve años, hermosa y de formas esbeltas.

El tosco vestido de cuero, muy corto, le permitía exhibir casi totalmente sus morenas piernas, de muslos prietos y torneados, sumamente tentadores.

—¿A que no habíais visto nunca una india tan guapa? —dijo el otro sujeto, agarrando del negro pelo a la muchacha piel roja y obligándola a levantar la cabeza, para que todos pudieran admirar la agresiva belleza de su rostro salvaje.

La india intentó morder el antebrazo del tipo, pero este le dio un tirón de pelo y le arrancó un chillido de dolor.

—¿Es que no te vas a calmar nunca, preciosa? —masculló el fulano—. Nos has dado ya demasiada guerra.

—Es una india muy fiera, pero como es tan hermosa, se le puede perdonar —dijo el otro individuo, y le metió la mano por debajo del breve vestido, alcanzando sus desnudas nalgas.

La muchacha piel roja agitó de nuevo las piernas e insultó en su lengua a sus secuestradores.

Estos rieron, el primero sin dejar de toquetearle el trasero y el segundo sin soltarle la negra mata de pelo.

Los ojos de algunos de los clientes del saloon brillaron suciamente, fijos en las hermosas piernas de la india, mientras la mano del tipo que la llevaba sobre su hombro seguía «trabajando» bajo el corto vestido de cuero, para su deleite y excitación de los hombres que le observaban.

Uno de estos preguntó:

—¿Dónde la atrapasteis, Grandy?

—Muy lejos de aquí —respondió el sujeto que cargaba con la maniatada india—. Estaba bañándose en un río, completamente desnuda. A Merman y a mí nos gustó tanto, que decidimos capturarla y traerla a Lynch City.

—¿Qué pensáis hacer con ella? —preguntó otro cliente.

—Venderla, naturalmente —respondió Merman.

—¿Y para qué querrá alguien una mujer india? —se preguntó un tercer diente.

—Tú eres tonto, Cukor —rezongó Grandy—. ¿Para qué quiere un hombre una mujer joven y hermosa, sea blanca o india? ¡Pues para hacerle el amor, estúpido!

—Nosotros ya se lo hicimos junto al río, y os aseguramos que fue maravilloso —sonrió Merman—. La india se defendía con uñas y dientes, pero conseguimos inmovilizar su magnífico cuerpo desnudo, mojado todavía por el reciente baño, y la poseímos.

—Yo, desde luego, jamás había disfrutado tanto con una mujer, podéis creerme —dijo Grandy.

—Ni yo —dijo Merman.

Los clientes se miraron unos a otros, cada vez más excitados, porque la mano de Grandy continuaba moviéndose por debajo del vestido de la india, sin que esta pudiera hacer nada por impedirlo, limitándose a patalear e insultar en su lengua a sus raptores.

—¿Cuánto pedís por ella, Grandy? —se decidió finalmente a preguntar uno de los tipos dominados por el deseo.

—¿Qué os parece si la subastamos? —sugirió Grandy—. El que más ofrezca por ella, se la llevará.

—¿Estáis de acuerdo? —preguntó Merman.

Los clientes respondieron afirmativamente.

Uno de ellos exclamó:

—¡Yo ofrezco veinte dólares!

—¿Tan poco...? —dijo Grandy—. ¡Este bombón de piel morena vale mucho más!

—¡Treinta dólares! —ofreció otro cliente.

—¡Nos sigue pareciendo poco! —dijo Merman.

—¡Cuarenta dólares!

—¡Hay que pujar más alto, muchachos, que la mercancía vale la pena! —dijo Grandy—. ¿Quién ha dicho cincuenta dólares...?

No lo había dicho nadie, pero un tipo se apresuró a responder:

—¡Yo!

—¡Bravo! —exclamó Merman, riendo—. ¡Hussey ofrece cincuenta dólares por la india! ¿Alguien ofrece sesenta...?

—¡Yo!

—¡Setenta!

—¡Setenta y cinco!

—¡Ochenta! —pujó de nuevo el llamado Hussey. Por el momento nadie superó su última oferta. Parecía que la muchacha india iba a ser para él.

—¿Alguien dijo noventa dólares...? —preguntó Grandy, esperando que algún cliente picara.

Dos o tres estuvieron a punto de hacerlo, pero en el último instante se contuvieron, porque noventa dólares era una suma importante.

Al ver que nadie se decidía a aumentar la puja, Merman sugirió:

—¿Por qué no les demuestras que la india vale más de ochenta dólares, Grandy?

—Sí, buena idea —sonrió su compañero, y levantó bruscamente el vestido a la muchacha piel roja, dejando al descubierto sus tersas y redondeadas nalgas, firmes, apretadas, terriblemente tentadoras.

Los ojos de todos los presentes se clavaron como dardos en el hermoso trasero de la india, que el zorro de Grandy volvió a acariciar, ahora a la vista de todo el mundo, para despertar una excitación mayor.

La cosa dio resultado, porque, casi al momento, un cliente gritaba, con voz ronca de deseo:

—¡Noventa dólares!

—¡Cien! —ofreció al instante otro.

—¡Ciento veinte! —pujó un tercero.

—¡Ciento cincuenta! —rugió Hussey, más excitado que nadie, y dispuesto a acabar de una vez con la subasta de la india.

Grandy y Merman se miraron, visiblemente contentos, pues no esperaban sacar tanto por la muchacha piel roja.

—¡Hussey ofrece ciento cincuenta dólares! —dijo Grandy—. ¿Alguien supera esa cantidad?

Nadie abrió la boca, aunque no fue por falta de ganas, porque la india seguía con el trasero al aire, acentuando el deseo de los presentes, especialmente porque Grandy no dejaba de toqueteárselo.

Pero ninguno disponía de tanto dinero.

No podían superar la oferta de Hussey.

Este se frotó las manos, seguro ya de que la joven y bella india iba ser para él.

—¡Ciento cincuenta dólares a la una! —empezó a contar Merman—. ¡Ciento cincuenta dólares a las dos! ¡Y ciento cincuenta dólares a las tres!

—¡Adjudicada la india a Hussey! —exclamó Grandy, bajándole el vestido a la muchacha piel roja, con lo que su lindo trasero quedó a cubierto de las lujuriosas miradas de los clientes del saloon Arenas Movedizas.

Hussey, un tipo no demasiado alto, pero ancho de hombros y con un cuello poderoso, dio un salto de júbilo.

—¡Ya es mía, ya es mía...! —chilló, y corrió a hacerse cargo de la india.

De pronto, una voz ordenó:

—¡Quieto, Hussey!

El ganador de la subasta se quedó parado y buscó con la mirada al tipo que había hablado.

Grandy y Merman hicieron lo propio, así como el resto de los presentes.

El hombre que ordenara a Hussey quedarse quieto, aparentaba unos treinta años de edad. Era alto, tenía el pelo negro, y su complexión física resultaba envidiable. Vestía pantalón oscuro y una camisa grana, de botones plateados. Se cubría la cabeza con un magnífico sombrero de alas rectas. Sus botas, bien lustradas, estaban adornadas con un par de relucientes espuelas doradas. Al cuello, llevaba anudado un pañuelo verde. De su canana, muy nueva, pendía una artística pistolera, en la que descansaba un Colt 45, de cachas nacaradas.

El curioso personaje, que ocupaba la mesa más apartada del saloon, se había puesto en pie y avanzaba ahora, con paso lento pero firme, hacia los tipos que habían subastado a la muchacha india.

Esta también le miraba.

Había dejado de agitar las piernas y de proferir insultos en su lengua contra sus raptores.

Hussey frunció el ceño y masculló:

—¿Qué le pica a usted, amigo?

—No se acerque a la muchacha india.

—¡Es mía! ¡He ganado la subasta! ¡Pagaré ciento cincuenta dólares a Grandy y Merman, y me la llevaré a casa!

—Seré yo quien se la lleve.

Grandy y Merman cambiaron una rápida mirada.

El primero preguntó:

—¿Ofrece usted más de ciento cincuenta dólares por la india, amigo...?

—¡La subasta ha terminado! —protestó Hussey—. ¡La india me ha sido adjudicada a mí por ciento cincuenta dólares, y me la voy a llevar!

—Calma, Hussey, calma —rogó Merman—. Oigamos lo que tiene que decir el señor... ¿Cuál es su nombre, forastero?

—Me llamo Lenton, Brad Lenton.

—¿Cuánto está dispuesto a pagar por la india, Lenton?

—Nada.

Merman y Grandy volvieron a mirarse, tan desconcertados como Hussey y el resto de los presentes.

—¿Ha dicho... «nada»? —murmuró Grandy.

—Sí, eso he dicho —asintió Brad Lenton.

—¿Cómo espera llevársela, entonces...? —preguntó Merman.

Lenton acercó su diestra al magnífico Colt y respondió:

—A golpe de gatillo, si es preciso.

CAPÍTULO II

El silencio se adueñó del saloon Arenas Movedizas. Un silencio tenso.

Nervioso.

Expectante.

Se mascaba el tiroteo.

El peligroso aullar de las balas.

La muerte...

El tal Brad Lenton parecía dispuesto a todo.

Y realmente lo estaba.

No podía permitir que se vendiese a una mujer, aunque fuese india.

Se trataba de un ser humano, no de una ternera.

Hussey, por su parte, tampoco estaba dispuesto a dejar que le arrebatasen lo que ya consideraba suyo. Había pujado por la hermosa india y había ganado la subasta.

La muchacha le pertenecía, aunque todavía no hubiese soltado los ciento cincuenta dólares que debía pagar por ella. Los pagaría en cuanto hubiese enviado al otro mundo a aquel entrometido que decía llamarse Brad Lenton.

Hussey se encaró decididamente con él y dejó colgar los brazos.

—La india se viene conmigo, Lenton.

—No sea estúpido, Hussey. No quiero matarle.

—Tendrá que hacerlo, si quiere llevársela con usted, porque solo muerto lo permitiré.

—Le ruego que lo medite.

—No tengo nada que meditar. La india me pertenece, pero usted quiere arrebatármela. Y no lo voy a permitir, amigo.

—No piense que quiero llevármela para divertirme con ella, Hussey.

—¿No?

—Solo trato de impedir que sea vendida como una vaca.

—Pues no lo va a conseguir, Lenton. O se marcha ahora mismo, o...

—No me iré sin la muchacha india.

—¡Se acabó mi paciencia, amigo! —barbotó Hussey, y tiró velozmente de su revólver.

Brad Lenton extrajo a su vez el suyo, más rápidamente aún, por lo que fue el primero en disparar.

Hussey recibió el plomo en el pecho y se derrumbó en el acto, dando un alarido.

Brad Lenton apuntó a Grandy y Merman.

—Desatad a la muchacha india.

Los tipos vacilaron.

—No pienso repetirlo, os lo advierto —dijo fríamente.

Merman hizo ademán de soltar las manos de la muchacha piel roja, mientras que Grandy parecía que se ocupaba de desatarle los pies.

Pero solo fue una treta, para confiar a Brad Lenton.

Súbitamente, Grandy y Merman desenfundaron sus revólveres y dispararon contra el forastero.

Brad Lenton se encogió con rapidez, al tiempo que respondí al fuego de los tipos.

Grandy recibió un balazo en la frente, y cayó al suelo como fulminado por un rayo.

Merman no tuvo mayor fortuna que su compañero, ya que su corazón se vio atravesado por un plomo caliente, lo cual le impidió seguir latiendo.

Grandy se había derrumbado sin emitir grito alguno, pero Merman aulló como un perro herido, mientras se desplomaba. Ya en el suelo, agitó las piernas durante unos segundos, al tiempo que se oprimía el pecho con ambas manos, angustiosamente.

Después, quedó tan rígido como su compañero. Y tan muerto.

* * *

Cuando Grandy cayó al suelo, con la frente limpiamente perforada, la muchacha india cayó con él. Y en el suelo continuaba, porque, al estar atada de pies y manos, no podía incorporarse.

Lo que sí hizo, fue arrastrarse un par de yardas, porque no quería estar tan cerca de los cadáveres de sus secuestradores. Los dos ofrecían un feo aspecto.

En el saloon se había hecho de nuevo el silencio.

Brad Lenton, con el Colt en la diestra, vigilaba a todo el mundo, por si alguien más se decidía a tirar del revólver.

Más de uno sentía deseos de hacerlo, pero nadie se atrevía.

La ventaja estaba de parte de Brad Lenton, y este ya había puesto de manifiesto su buena puntería, así como su rapidez de reflejos.

—Que alguien desate a la muchacha india —indicó Brad.

Uno de los hombres que se hallaban más cerca de la joven piel roja se apresuró a obedecer.

La india, libres ya sus extremidades superiores e inferiores, se puso en pie y corrió hacia el hombre que había impedido que el ganador de la subasta se la llevara a su casa, enfrentándose valientemente a este, a Grandy y a Merman.

Brad la cogió de la mano y echó a andar hacia los batientes, sin dejar de apuntar con su Colt a los clientes y empleados del saloon. Antes de salir del local, dijo:

—Hubiera preferido no tener que disparar contra nadie, pero me vi obligado a ello. Por favor, no me obliguen a disparar de nuevo. Quédense todos quietos, que nadie salga del saloon antes de que yo me haya alejado lo suficiente con la muchacha india. Si no hacen caso, correrá de nuevo la sangre.

Nadie habló.

Brad Lenton sacó a la muchacha piel roja del saloon Arenas Movedizas, desató rápidamente su caballo, y saltó sobre la silla.

—¡Sube, muchacha! ¡Deprisa!

La india se agarró de la mano que le tendía su salvador, quien la elevó, ayudándola a colocarse sobre la grupa del caballo.

—¡Cógete fuerte de mí, que vamos a correr de verdad! —advirtió Brad.

La muchacha se agarró a la cintura masculina.

Brad picó espuelas y su caballo se disparó.

Al oír los cascos de la montura del forastero, varios de los hombres que se encontraban en el saloon extrajeron sus revólveres y corrieron hacia las hojas de vaivén.

—¡Rápido, muchachos!

—¡Acabemos con ese tipo!

—¡No podemos permitir que se lleve a la india!

—¡Debemos vengar a Hussey, Grandy y Merman!

Todos los que corrían, habían pujado un rato antes en la subasta de la hermosa muchacha india, y más que vengar la muerte de Hussey, Grandy y Merman, lo querían era recuperar a la joven piel roja, para divertirse con ella sin pagar un solo dólar.

Cuando salieron a la calle, Brad Lenton y la muchacha india ya estaban a punto de alcanzar el extremo de la misma.

Los tipos comenzaron a disparar.

Brad se encogió y gritó:

—¡Agáchate, preciosa!

La india se acostó literalmente, y si no cayó del caballo, fue porque se hallaba fuertemente cogida al hombre blanco que estaba arriesgando su vida por salvarla a ella.

Algunas balas pasaron silbando muy cerca de sus cuerpos, pero sin llegar a rozarlos, afortunadamente.

El caballo de Brad Lenton cruzó como una flecha el extremo de la calle, quedando fuera del alcance de los proyectiles.

Los tipos que disparaban montaron rápidamente en sus caballos y se lanzaron en persecución de Brad Lenton y la muchacha india. Se decían que, llevando un doble peso, el caballo del forastero no podría aguantar mucho tiempo un galope tan desenfrenado, y le darían pronto alcance.

* * *

Se equivocaron.

El caballo de Brad Lenton era tan veloz como resistente, y no solo no se dejó alcanzar por sus perseguidores, sino que estos le perdieron de vista, viéndose obligados a abandonar la persecución.

Justo en el instante en que, resignados, decidían regresar al pueblo, vieron aparecer al sheriff Falkland, el hombre encargado de mantener la paz y el orden en Lynch City.

El sheriff Falkland dirigió su caballo hacia ellos.

—¿Qué sucede, muchachos?

—Un forastero liquidó a Hussey, Grandy y Merman, sheriff. Salimos en su persecución, pero el tipo monta un caballo muy veloz, y lo hemos perdido.

—¿Por qué los mató? ¿Qué pasó?

El sheriff Falkland fue informado de la subasta que había tenido lugar en el saloon Arenas Movedizas, y de la posterior intervención de Brad Lenton.

Al escuchar este nombre, el sheriff Falkland dio un respingo y exclamó:

—¡Brad Lenton...!

Los tipos se miraron entre sí, sorprendidos.

Uno de ellos preguntó:

—¿Lo conoce, sheriff...?

—Personalmente, no; pero he oído hablar mucho de él.

—¿Es un pistolero, tal vez?

—Oh, no, nada de eso. Brad Lenton es un defensor de la ley y la justicia. En ocasiones, lo hace luciendo una estrella de cinco puntas en el pecho; en otras, sin ella.

La sorpresa de los tipos fue en aumento.

—¿Quiere decir que ese tipo ha sido sheriff...?

—Sí, varias veces. Pero tiene por costumbre no permanecer mucho tiempo en un mismo pueblo. En cuanto consigue pacificarlo, lo abandona y busca otro. Eso es lo que le gusta hacer, limpiar los pueblos de gentes de mal vivir. Y lo hace a golpe de gatillo.

Los tipos guardaron silencio.

El sheriff Falkland prosiguió:

—Brad Lenton actuó como hubiera actuado yo de hallarme en ese momento en el saloon Arenas Movedizas. Grandy y Merman capturaron a la muchacha india, la violaron, y luego la llevaron a Lynch City y la subastaron como si se tratara de una vulgar mercancía. Merecían la muerte, por lo que hicieron. Y Hussey también, porque pensaba abusar también de la muchacha india. Y, ahora, volvamos a Lynch City.

Muy callados, los tipos hicieron caso al sheriff Falkland y emprendieron el regreso al pueblo, junto con él.

CAPÍTULO III

Hacía ya un buen rato que el caballo de Brad Lenton había aflojado la marcha, seguro este de que los hombres que salieran tras él y la muchacha india habían abandonado la persecución.

Al pasar por delante de una gran roca saliente, Brad detuvo su montura y saltó al suelo.

—Descansaremos unos minutos aquí, a la sombra de esta roca —dijo a la joven piel roja, al tiempo que la cogía por la cintura.

Ella se apoyó en sus hombros y permitió que la bajara del caballo.

Brad, sin soltar el firme talle femenino, preguntó:

—No entiendes nada de lo que digo, ¿verdad?

—Sí, yo entender. Yucana hablar lengua hombre blanco.

—¡Magnífico! —exclamó Brad, sonriendo—. Así me será más fácil solucionar tu problema, preciosa.

La india también sonrió, aunque solo ligeramente.

—Yucana estar agradecida a hombre blanco. Brad Lenton ser bueno y valiente. Grandy y Merman, ser malos. Me sorprendieron en el río y abusaron de mí. Yo no poder evitarlo. Yucana alegrarse de la muerte en pueblo de los blancos. Ellos hacerme sufrir mucho. Merecer la muerte. Por eso Yucana alegrarse.

Brad le acarició suavemente el cabello.

—Eres muy hermosa, Yucana.

En los ojos de la india, negros y profundos, hubo un chispeo de temor.

—¿Brad Lenton también querer abusar de Yucana?

—Oh, no. Tranquilízate, muchacha. Has pensado eso porque te estoy acariciando el pelo, ¿verdad?

—Sí. Y porque tú decir que Yucana ser hermosa.

—Lo eres, Yucana. La india más bella que jamás he contemplado. Pero no te preocupes, no te arranqué de aquel grupo de desaprensivos porque deseara hacer contigo lo mismo que querían hacer ellos. Lo único que deseo es devolverte con los tuyos.

La india sonrió de nuevo.

—Brad Lenton tener buen corazón. Perdonar a Yucana por haber pensado mal.

—No tengo nada que perdonarte, preciosa. Después de todo lo que has sufrido, es lógico que desconfíes de todo el mundo.

—Yucana no volver a desconfiar de Brad Lenton, su salvador.

—Conque me llames Brad es suficiente, ¿de acuerdo?

—¿No gustar Lenton?

—Sí, claro que me gusta. Es un apellido muy honroso. Pero Brad es mi nombre, y así debes llamarme.

La india sonrió.

—Yucana llamar solo Brad.

—Muy bien. Ahora, Yucana, dime a qué raza india perteneces.

—Yucana ser sioux.

—¿Está muy lejos tu campamento?

—Sí, poblado de Águila Roja estar lejos de aquí. Águila Roja ser mi padre.

Brad Lenton respingó.

—¿Eres hija de Águila Roja...?

—Sí.

—Vaya sorpresa.

—Si tú llevar a Yucana a su campamento, Águila Roja recompensarte.

—O hacer que me corten lo que tengo de hombre.

—¿Qué?

—Nada, olvídalo.

—Yucana no entender lo que tú decir antes.

—Verás, temo que, si te llevo a tu campamento, no saldré vivo de allí.

—¿Por qué temer eso? Brad salvar a Yucana.

—Sí, pero después de que Grandy y Merman abusaran de ti junto al río en el que te sorprendieron. Y eso no le va a gustar nada a tu padre, cuando lo sepa.

—Tú no ser responsable de lo que suceder en el río.

—Naturalmente que no. Pero sucedió, Yucana. Dos hombres blancos te violaron, y como yo también soy un hombre blanco, es posible que tu padre quiera vengarse en mí.

—Águila Roja ser un jefe sioux justo. No castigar a Brad, sino agradecerle que rescatar a Yucana de las garras de hombres malos.

—¿Estás segura de eso, preciosa?

—Sí.

—Espero que no te equivoques —suspiró Brad Lenton, bastante menos seguro que Yucana de que él no iba a correr ningún peligro en el campamento de Águila Roja.

* * *

Tras haber descansado cosa de media hora a la sombra de la roca saliente, Brad Lenton y Yucana montaron de nuevo y reemprendieron la marcha.

La muchacha india indicó a Brad el camino que debía tomar para llegar al campamento de Águila Roja, el cual no alcanzarían hasta el día siguiente.

Cuando el sol se ocultó en el horizonte, Brad Lenton detuvo su caballo en un lugar apropiado para pasar la noche, y allí acamparon.

—¿Tienes hambre, Yucana?

—Mucha.

—Llevo algo de comer en las alforjas. Nos lo partiremos como buenos amigos.

—Yucana agradecer a Brad que compartir su comida con ella.

Lenton sonrió.

—Eres una chica agradecida, no hay duda. No paras de agradecerme cosas.

—Brad ser muy bueno con Yucana. Por eso yo dar las gracias tantas veces.

Brad Lenton sacó lo que llevaba de comer en las alforjas, y entre Yucana y él dieron buena cuenta de ello. Después, Brad hizo café y llenó un par de tazas.

La hija de Águila Roja las miró con cierta reserva.

—¿Qué ser eso tan negro?

—Café. ¿No lo has probado nunca?

—No.

—Te gustará. Está muy rico. Toma, pruébalo —Brad le ofreció una de las tazas.

La india la cogió, se la acercó lentamente a los labios, y tomó un pequeño sorbo.

—¿Qué tal? —preguntó Brad.

Yucana compuso una fea mueca.

—Estar amargo...

Brad respingó.

—¡Demonios, me olvidé del azúcar! —exclamó, riendo—. Discúlpame, Yucana. Enseguida te echo un poco.

Brad puso azúcar en la taza de la india, removió el café con una cucharilla, y dijo:

—Verás como ahora sí te gusta. Vamos, bebe.

Yucana tomó otro pequeño sorbo.

Tras saborearlo, sonrió y dijo:

—Ya no estar amargo. Ahora estar dulce.

—¿Te gusta?

—Sí —respondió la muchacha, y se bebió el resto del café de un tirón.

Brad largó un silbido.

—Qué bárbara.

Yucana le tendió la taza vacía.

—Más.

—¿Quieres repetir?

—Café estar bueno. A Yucana gustar mucho.

—A ver si luego no puedes dormir.

—¿Por qué?

—El café quita el sueño, ¿sabes?

—Yucana solo no poder dormir cuando tener miedo.

—Ya.

—Brad llenar otra vez taza de Yucana.

—Sí, preciosa, sí. Toma todo el café que quieras. Si luego no consigues pegar ojo, cuenta ovejitas.

—¿Dónde haber ovejitas? —preguntó la india, mirando en todas direcciones.

Brad Lenton no pudo contener la risa.

—Solo era una broma, Yucana. Olvídalo —dijo, y le llenó nuevamente la taza de café.

—Brad no olvidar azúcar —recordó la muchacha.

—No, esta vez no me olvidaré.

Poco después, Yucana despachaba su segunda taza. De un solo tirón, como la primera.

Y aún se bebió una tercera taza, aunque esta, a sorbitos.

Se la bebió así porque ya no quedaba más café en la cafetera, y Yucana quiso prolongar el placer de saborear el negro líquido que tanto le había gustado.

Mientras tanto, Brad cogió la manta que llevaba enrollada detrás de su silla de montar y la extendió en el suelo, cerca de la fogata.

—¿Terminaste ya con el café, Yucana?

—Sí, la taza estar vacía.

—La cafetera también, así que a dormir. Suponiendo que puedas, claro. Acuéstate aquí, sobre la manta.

—¿Dónde dormir Brad?

—No te preocupes por mí, ya me las arreglaré.

La india se puso en pie, dio la espalda a Brad y se sacó el tosco vestido, quedando completamente desnuda.

Brad fue a decir algo, pero no le salió la voz.

La sorpresa le había dejado sin habla.

El resplandor de la fogata se reflejaba en la suave y morena piel de Yucana, haciéndola todavía más deseable.

La india volvió ligeramente la cabeza y miró a Brad Lenton por encima de su hombro izquierdo. Al verlo con la boca abierta, no pudo reprimir una sonrisa.

Sin pronunciar palabra, se echó sobre la manta y se cubrió con ella hasta el cuello. Después, volvió a mirar a su salvador.

—¿Por qué Brad poner esa cara tan rara?

—¿A ti qué te parece, guapa?

—Yucana no saber.

—Yucana estar tremenda, y uno no ser de piedra.

—No entender.

—No debiste quitarte el vestido, Yucana.

—¿Por qué?

—Porque no, maldita sea.

—Yucana nunca dormir vestida. No ser bueno.

—Si me hubieras advertido que ibas a desnudarte, hubiese mirado a otro lado.

—¿No gustarte cuerpo Yucana desnudo?

—Al contrario, gustarme demasiado. Y eso es peligroso, ¿sabes?

—¿Por qué? Yucana y Brad ser amigos.

Lenton soltó un gruñido.

—Será mejor que te duermas, Yucana.

—No tener sueño.

—Eso ya lo sabía yo —rezongó Brad—. Con tres tazas de café en el cuerpo...

—Brad compartir su manta con Yucana —dijo la india, haciéndole sitio.

—¡No! —gritó Lenton.

—¿Brad no querer acostarse con Yucana?

—Sí querer, pero no deber.

—¿Por qué?

—¡Porque Yucana estar desnuda, por eso!

—Yucana estar tapada.

—¡No importa! Si me acuesto a tu lado, no podré resistir la tentación de acariciar tu hermoso cuerpo, de besar tus carnosos labios, y de besar otras cosas.

La india sonrió.

—Yucana desear que tú besarla y acariciarla.

Lenton respingó.

—¿Qué...?

—Yucana desear hacer el amor con Brad.

—¿Estás segura?

La india le tendió los brazos.

—Brad amar a Yucana.

Lenton, casi sin darse cuenta, se acercó a la bella piel roja y se dejó caer a su lado. Ella le cercó el cuello con sus brazos, dulcemente.

—Yucana... —musitó Brad, acariciándole el rostro.

Un instante después, sus bocas se unían en un largo y apasionado beso, que hizo estremecer de placer a la hermosa india.

CAPÍTULO IV

Estaba amaneciendo ya.

El caballo de Brad Lenton emitió un relincho, como si quisiera advertir a su amo de que se estaba haciendo de día y había que reanudar la marcha.

Brad se despertó al oír el relincho y abrió los ojos.

Lo primero que vio, fue el hermoso rostro de Yucana, que dormía plácidamente a su lado, prácticamente pegada a él, transmitiéndole todo el calor de su joven y moreno cuerpo desnudo.

Un cuerpo que Brad había hecho suyo, porque Yucana así lo había querido.

Y la verdad es que Brad no se arrepentía de haber poseído a la bella hija de Águila Roja. Ella se le había entregado totalmente, deseosa de gozar con él y hacerle gozar a su vez, consiguiendo ambas cosas.

Con mucho cuidado, Brad levantó la manta y se separó de Yucana.

La india no se despertó.

Brad se vistió y empezó a recoger las cosas.

Si, cuando acabase, Yucana seguía dormida, no tendría más remedio que despertarla.

De pronto, el caballo de Brad puso las orejas tiesas y estiró el cuello.

Brad extrajo su revólver.

Conocía bien a su caballo, y sabía que este había oído algo.

Brad escrutó los alrededores del campamento con sus ojos de lince, pero no vio nada. Tampoco oyó ruido alguno.

Sin embargo, algo o alguien andaba cerca.

El caballo de Brad continuaba con el cuello estirado y las orejas tiesas, moviéndose inquieto, porque olfateaba el peligro.

De repente, Brad Lenton detectó el leve crujir de una hoja seca.

Se revolvió como una centella, porque el crujido había sonado a sus espaldas.

Vio al indio, pero ya no tuvo tiempo de apretar el gatillo, porque el piel roja cayó sobre él como un puma y lo derribó.

El salvaje esgrimía un cuchillo.

Intentó clavárselo a Brad Lenton en el pecho.

Brad le aferró la muñeca, impidiendo que el destellante acero se incrustase en su caja torácica.

El indio, por su parte, sujetó también el brazo derecho de Brad, para que este no pudiera hacer uso de su revólver.

Otros dos salvajes surgieron de pronto, esgrimiendo sendos tomahawks.

Brad, al verlos, se dijo que tenía que desembarazarse inmediatamente del indio con el que luchaba, o estaría perdido.

No era partidario de jugar sucio, pero no tenía alternativa, así que le propinó un cabezazo al piel roja en todo el rostro.

El salvaje aulló de dolor, mientras la sangre fluía incontenible de su destrozada nariz.

El indio, muy a su pesar, soltó a Brad.

Los otros dos pieles rojas se lanzaron sobre el hombre blanco, blandiendo sus hachas.

Brad Lenton se dispuso a abatirlos con su Colt.

En ese preciso instante, sin embargo, Yucana, que se había despertado al oír aullar al indio cuyo tabique nasal pulverizara Brad de un tremendo cabezazo, chilló:

—¡Brad no disparar! ¡No matar sioux! ¡Pertenecer a tribu de Águila Roja!

Brad Lenton frenó su dedo índice en el último segundo.

Como los dos sioux ya volaban por los aires, Brad hizo girar su cuerpo velozmente, para esquivarlos, lo cual consiguió milagrosamente.

Los dos salvajes se estrellaron contra el suelo, incrustando en él sus tomahawks.

Furiosos por su fallo, desclavaron las hachas y se pusieron en pie de un salto.

Brad Lenton también se había puesto en pie con rapidez.

El único que continuaba en el suelo, era el indio que tenía la nariz machacada, porque el terrible dolor que sentía no le permitía erguirse y continuar la lucha.

Antes de que los otros dos sioux atacaran de nuevo a Brad Lenton, Yucana, que sujetaba la manta contra su pecho desnudo, gritó en su lengua:

—¡Quietos! ¡El hombre blanco es amigo mío! ¡Me ha salvado de otros hombres blancos malos! ¡Arriesgó su vida por mí! ¡Solo desea devolverme al campamento! ¡Llevarme con Águila Roja!

Al oír esto, los dos pieles rojas se quedaron parados.

El de la derecha, sin bajar su tomahawk, preguntó:

—¿Es eso cierto, Yucana?

—¡Sí!

—¿De verdad es amigo tuyo? —dijo el otro.

—Sí, Brad Lenton luchó por mí, mató a los dos hombres blancos que me capturaron, porque estos querían venderme. Brad mató también al hombre blanco que quiso comprarme, y luego huimos en su caballo del poblado de los hombres blancos. Brad Lenton no solo me salvó, sino que compartió su comida conmigo. Y su manta. Es un hombre bueno y valeroso. No debéis hacerle ningún daño. Si se lo, causáis, mi padre no os lo perdonará.

Los dos sioux bajaron sus hachas, lo cual tranquilizó no poco a Brad Lenton. No sabía lo que habían hablado con Yucana, porque no entendía la lengua sioux, pero adivinaba que la bella hija de Águila Roja los había convencido de que él era un amigo, no un enemigo.

Para demostrar a los tres sioux que él tampoco tenía ganas de pelea, Brad enfundó su Colt y dijo:

—Lamento haberle partido la nariz a uno de los tuyos, Yucana, pero no tuve más remedio que hacerlo, para desembarazarme de él y poder hacer frente a los otros dos. Intentaron matarme, ya lo viste.

—Brad disculpar —rogó la india—. Sioux no saber que tú salvar a Yucana, pensar que tenerme prisionera.

—Sí, claro.

—Sioux no atacar más a Brad. Ya saber que ser amigo de Yucana.

—Me alegro —sonrió Lenton.

Yucana atrapó su vestido, dio la espalda a Brad y a los tres sioux, y se lo enfundó con rapidez, poniéndose en pie seguidamente.

—Poder continuar viaje —dijo a Brad—. Sioux escoltarnos hasta campamento de Águila Roja. Así, no atacar más sioux a Brad, el salvador de Yucana.

—Me parece una excelente idea —respondió Lenton.

Yucana, de nuevo en lengua sioux, indicó a los tres indios que fueran en busca de sus caballos.

* * *

Varias horas después, entraban en el poblado de Águila Roja, Yucana montada en la grupa del caballo de Brad Lenton.

Ya no eran solamente tres los sioux que escoltaban a Brad y Yucana, sino más de una docena, pues por el camino se habían ido tropezando con otros, uniéndose estos al grupo.

El regreso de Yucana al campamento, sana y salva, fue acogido con grandes muestras de júbilo por los sioux que se encontraban en él, tanto hombres como mujeres.

Brad Lenton, sin embargo, era mirado hoscamente por el simple hecho de ser un hombre blanco.

Brad se dio cuenta de ello, claro.

Y no le sorprendió, porque ya esperaba un recibimiento parecido.

Ojalá la despedida fuese mejor.

Yucana, que saludaba a todo el mundo, muy sonriente, indicó a Brad cuál era la tienda de Águila Roja.

Brad dirigió su caballo hacia allí.

Aún no la habían alcanzado, cuando Águila Roja salió de la tienda, luciendo un magnífico traje de cuero, con flecos, y un largo penacho de plumas de todos los colores, aunque con claro predominio del rojo.

Para hacer honor a su nombre, sin duda.

Brad detuvo su montura, visiblemente impresionado por la estatura y fortaleza del jefe sioux. Él era alto y fornido, pero no podía compararse con Águila Roja.

Este miró con dureza a Brad Lenton.

Con peligrosa dureza.

Afortunadamente, su granítica expresión se suavizó bastante cuando miró a su hija, a la que incluso sonrió, aunque levemente.

—Yucana...

—¡Padre! —exclamó la muchacha, saltando ágilmente al suelo.

Corrió hacia él y lo abrazó.

—¡Qué alegría, padre!

Águila Roja le acarició tiernamente el cabello.

—¿Estás bien, hija?

—Sí, padre.

—¿Qué te pasó?

—Dos hombres blancos me atraparon, cuando me estaba bañando en un río, pero Brad Lenton, el hombre blanco que me acompaña, me rescató. Es un valiente, padre. Luchó y mató a tres hombres por mí.

El jefe sioux volvió a mirar a Brad Lenton, ahora sin el menor asomo de dureza, lo cual hizo que el salvador de Yucana se sintiese mucho mejor.

—Cuéntamelo todo, hija —rogó Águila Roja.

Yucana lo hizo, sin omitir detalle.

Los músculos faciales del jefe sioux se endurecieron cuando supo que su hija había sido forzada por los dos hombres blancos que la sorprendieron en el río, y sus puños se crisparon, pero no hizo comentario alguno.

Yucana prosiguió su relato, informando a su padre de lo sucedido en el saloon Arenas Movedizas de Lynch City, y su posterior huida con Brad Lenton.

—Los hombres blancos nos persiguieron, padre, pero el caballo de Brad es muy veloz y resistente, y no pudieron darnos alcance. Brad quiso traerme al campamento, aunque lo ha hecho algo preocupado, pues teme que tú desees vengarte con él por lo que otros hombres blancos hicieron conmigo. Yo le aseguré que no será así, que tú eres un hombre bueno y justo, y le agradecerás que me salvara de los hombres blancos malos y me haya devuelto a ti. ¿Verdad que se lo agradecerás, padre?

Águila Roja desvió su mirada hacia el salvador de su hija.

—Hombre blanco no temer nada de Águila Roja y sus bravos guerreros. No ser responsable de lo que suceder a Yucana. Hombre blanco salvarla de los hombres que abusar de ella e impedir que ser vendida como una yegua. Águila Roja y su pueblo agradecer a Brad Lenton lo que él hacer por Yucana. Brad Lenton ser amigo de los sioux. Nosotros...

El jefe sioux se interrumpió, al ver que llegaba un grupo de guerreros, trayendo con ellos a una mujer blanca.

CAPÍTULO V

Brad Lenton sintió un estremecimiento al fijarse en la mujer blanca capturada por los sioux.

Era joven.

Veintidós o veintitrés años, a lo sumo.

Rubia.

Bonita.

Bien formada.

Vestía ropas de amazona, pero la blusa le había sido desgarrada por los salvajes, así como la blanca prenda interior, por lo que sus jóvenes y erectos senos quedaban prácticamente al descubierto.

La muchacha nada podía hacer por cubrirse los pechos, ya que los sioux le habían atado las manos a la espalda.

El indio que la transportaba en su caballo le propinó un empujón y la tiró al suelo, sin el menor miramiento.

La chica dio un grito de dolor al estrellarse contra la tierra, y en el suelo quedó, encogida, temblorosa, aterrorizada.

Brad Lenton no pudo mantenerse más tiempo al margen del asunto.

Saltó al suelo y caminó con paso decidido hacia la muchacha rubia.

El piel roja que acababa de derribar a la mujer blanca desmontó también de un salto y se interpuso entre Brad Lenton y la atemorizada joven.

El indio, casi tan alto y tan musculoso como Águila Roja, sacó un cuchillo y gritó algo en lengua sioux.

—Aparta —dijo Brad fríamente.

El salvaje hizo ademán de atacar a Brad, pero en ese preciso instante sonó la voz de Águila Roja, autoritaria.

El piel roja frenó su acometida y miró al jefe de la tribu.

Cambiaron los dos algunas palabras.

Y en tono muy alto.

Evidentemente, estaban discutiendo.

La autoridad de Águila Roja se impuso, y el indio guardó su cuchillo y dejó pasar a Brad Lenton, aunque de muy mala gana, eso saltaba a la vista.

Brad se acercó a la muchacha rubia y se arrodilló junto a ella.

—¿Cuál es su nombre?

—Christie Haskell —respondió la joven, temblorosamente.

—Yo me llamo Brad Lenton, y voy a hacer lo posible por sacarla de aquí.

—¿Es usted amigo de los indios, Brad?

—No estoy muy seguro de eso, pero le he hecho un gran favor a Águila Roja, y espero que él me haga otro a mí. El de permitirme sacarla a usted de esta difícil situación, Christie.

Una luz de esperanza iluminó momentáneamente el bello rostro de la cautiva.

—Le quedaría eternamente agradecida, Brad. Sospecho lo que estos salvajes pretenden hacer conmigo, y sé que no sería capaz de soportarlo. He sentido ya sobre mi pecho desnudo las manazas de ese bestia que le amenazó a usted con su cuchillo, y le aseguro que fue terrible. Sus dedos de acero apretaron mis senos hasta hacerme chillar de dolor, mientras el muy animal reía como un caballo. Los otros indios también reían. Pensé que iban a violarme en ese momento, en el lugar donde me capturaron, pero prefirieron traerme a su campamento.

—Tranquilícese, Christie. Mientras yo esté con vida, ningún indio volverá a tocarla.

La muchacha forzó una sonrisa.

—Confío en usted, Brad.

—Voy a desatarla.

—¿Cree que se lo permitirán?

—Enseguida lo sabremos.

Brad empezó a soltar la tira de cuero que sujetaba las manos de la prisionera.

Un murmullo de voces acompañó su acción.

Evidentemente, a los sioux no les gustaba que Brad desatase a la mujer blanca.

Al que menos le gustó, fue al indio que intentara atacar a Brad.

El piel roja dio un paso al frente y se puso a vociferar en lengua sioux. Y lo hizo mirando al jefe de la tribu.

Águila Roja, tras un ligero titubeo, ordenó al guerrero que se callara y luego se acercó a Brad Lenton.

—¿Por qué soltar a la mujer blanca? —preguntó.

—Por la misma razón que solté a Yucana en Lynch City —respondió Brad, acabando de desatar a Christie Haskell.

—A Toro Rabioso no gustar.

—Ya me he dado cuenta. A los hombres blancos que pujaron para llevarse a Yucana tampoco les gustó que yo la soltara, pero no les hice caso.

—Mujer blanca pertenecer a Toro Rabioso.

—Ni hablar. Toro Rabioso la capturó, lo mismo que Grandy y Merman capturaron a Yucana, y eso está muy feo. Las personas no somos caballos salvajes. No se nos puede capturar, explotar o vender. Los seres humanos tenemos derecho a la libertad, Águila Roja. Por eso le devolví a Yucana la suya. Y pienso hacer lo mismo con la mujer blanca, le guste a Toro Rabioso o no.

El jefe sioux guardó silencio.

Brad Lenton se despojó de la camisa y se la ofreció a la muchacha rubia.

—Póngase esto, Christie.

—Gracias.

La joven se colocó la camisa masculina, dejando de exhibir su tentador busto.

Brad Lenton se encaró de nuevo con el jefe sioux.

—Voy a llevarme a la mujer blanca, Águila Roja.

—No poder.

—Creí que éramos amigos, Águila Roja.

—Ser amigos, pero tú no poder llevarte a la mujer blanca.

—¿Así me agradeces que salvara a tu hija?

—Águila Roja estar en deuda con hombre blanco, por haber salvado a Yucana, pero no poder arrebatar mujer blanca a Toro Rabioso.

—¿Por qué no? Tú eres el jefe, Toro Rabioso hará lo que tú le ordenes.

Yucana se acercó y agarró del brazo a Águila Roja.

—Brad Lenton tiene razón, padre —dijo en lengua sioux—. Ordénale a Toro Rabioso que entregue a la mujer blanca a Brad. Tú eres el jefe de la tribu, y él es un simple guerrero. Te obedecerá.

Toro Rabioso, que había oído las palabras de Yucana, gritó:

—¡La mujer blanca es mía! ¡Yo la capturé, y no se la entregaré al rostro pálido! ¡Si el hombre blanco quiere llevársela, tendrá que luchar por ella! ¡Luchar conmigo!

Yucana se estremeció.

Toro Rabioso era uno de los mejores luchadores de la tribu, y ella lo sabía.

—No, padre, no permitas que Toro Rabioso luche con Brad Lenton. Le mataría, y yo...

—Tranquilízate, hija. Habrá lucha, pero no será Brad Lenton quien se enfrente a Toro Rabioso, sino yo.

La muchacha respingó.

—¿Tú...?

—Sí, yo lucharé por la mujer blanca. Es lo menos que puedo hacer por tu salvador, Yucana. Venceré a Toro Rabioso, y Brad Lenton podrá llevarse a la mujer blanca.

A Toro Rabioso no le gustó la idea, pues sabía que era muy difícil vencer a Águila Roja, el hombre más fuerte de la tribu, el más experto luchador, el más hábil.

Por esa razón, gritó:

—¡Toro Rabioso no estar de acuerdo! ¡No querer luchar con Águila Roja por la mujer blanca, sino con hombre blanco! ¡Si hombre blanco no aceptar reto de Toro Rabioso, yo llamar cobarde!

El astuto piel roja dijo todo esto en la lengua de los blancos, para que Brad Lenton supiera de qué iba la cosa y no pudiera negarse a luchar con él.

Y se salió con la suya, porque Brad, sin dudarlo, dijo:

—Acepto tu reto, Toro Rabioso. Lucharé por la libertad de la mujer blanca, como ya luché en Lynch City por la libertad de Yucana.

CAPÍTULO VI

—¡No! —gritó la hija de Águila Roja, y cogió por los hombros a Brad Lenton—. ¡Tú no luchar con Toro Rabioso! ¡Luchar mi padre!

—Sí, yo luchar con Toro Rabioso —dijo el jefe sioux.

Brad cogió suavemente las manos de Yucana y las retiró de sus hombros desnudos con delicadeza.

—Gracias, Águila Roja, pero no quiero que Toro Rabioso me llame cobarde. Seré yo quien luche con él por la libertad de la mujer blanca.

—Tú ya luchar en poblado de los blancos por la libertad de Yucana. Águila Roja estar en deuda contigo. Y pagar deuda ahora, luchando con Toro Rabioso por la libertad de la mujer blanca.

Brad Lenton sonrió.

—Te lo agradezco mucho, Águila Roja, pero Toro Rabioso me ha retado a mí, no a ti. Si dejo que luches tú con él, Toro Rabioso pensara que le tengo miedo. Me llamará cobarde, y con razón.

—Toro Rabioso ser gran luchador —advirtió el jefe sioux—. Si Brad pelear con él, poder morir.

—Tendré cuidado, no te preocupes.

Yucana insistió:

—No, Brad, no... Tú no enfrentarte a Toro Rabioso, ser muy peligroso...

—No me sucederá nada, tranquilízate —dijo Lenton, y obligó a la hermosa india a separarse de él.

Christie Haskell, visiblemente preocupada, miró a Brad Lenton y dijo:

—Siento que tenga que luchar usted por mí, Brad.

—Estoy acostumbrado, no tema.

—Lleve cuidado, por favor. Ese indio no le va a dar ningún tipo de facilidades.

—Lo sé. Tampoco yo pienso dárselas a él.

—Suerte, Brad —sonrió ligeramente Christie, y le dio un beso en la mejilla.

Yucana frunció el ceño.

No le había gustado que la mujer blanca besara a Brad Lenton.

Este se colocó frente a Toro Rabioso.

—Cuando quieras podemos empezar.

El piel roja sacó su cuchillo e indicó:

—Rostro pálido empuñar cuchillo.

—De modo que la pelea es a cuchillada limpia, ¿eh?

—Sí, cuchillo de Toro Rabioso estar limpio —rezongó el indio.

Brad sonrió.

—No me refería a eso, pero no importa. A ver, ¿quién me presta un cuchillo? Yo no llevo ninguno.

No era cierto.

Brad llevaba un cuchillo oculto en la bota izquierda, pero no quería utilizarlo en la pelea. Si las cosas se le ponían feas, le vendría muy bien recurrir a él.

Quizá no fuera muy noble pelear con un arma oculta, para caso de emergencia, pero Brad Lenton no estaba dispuesto a dejarse el pellejo en aquel poblado sioux.

Ni el suyo, ni el de Christie Haskell.

Quería salir del campamento indio con vida, y llevando consigo a la muchacha.

Y saldría.

A cuchilladas, o a golpe de gatillo.

Brad Lenton estaba dispuesto a todo.

Al oír que el hombre blanco no llevaba cuchillo, Águila Roja se apresuró a prestarle el suyo.

—Brad luchar con cuchillo de jefe sioux.

—Muchas gracias —sonrió Lenton.

—Cuchillo de Águila Roja, ser cuchillo victorioso.

—Procuraré hacer honor a él.

El jefe sioux se retiró, dejando frente a frente a Brad Lenton y Toro Rabioso, en el centro del círculo que habían formado los pieles rojas que vivían en el poblado.

En medio de una gran expectación, los dos luchadores comenzaron a girar con lentitud, estudiándose mutuamente.

El rostro de Águila Roja no denotaba ninguna emoción, pero su corazón sí la sentía. Y muy profunda. Deseaba fervientemente la victoria del salvador de su hija, aunque no quería que Toro Rabioso muriese, por tratarse de uno de los mejores guerreros de su tribu.

Tampoco Yucana deseaba la muerte de Toro Rabioso, pero aún deseaba menos la muerte de Brad Lenton. De ahí su nerviosismo, que ella no sabía disimular.

Pero, para nerviosismo, el de Christie Haskell.

Su vida dependía de la victoria o la derrota de Brad Lenton.

Si Toro Rabioso vencía a Brad Lenton, ella se vería violada por los sioux, quienes, cuando se cansasen de divertirse con ella, la matarían.

Christie Haskell, con el corazón oprimido, pedía fervorosamente al cielo que Brad Lenton venciese a Toro Rabioso.

Los dos luchadores seguían observándose el uno al otro, en espera del momento oportuno para atacar y sorprender al rival.

El silencio, en el campamento sioux, era absoluto.

Toro Rabioso lo rompió, dando un espeluznante grito de guerra, al tiempo que saltaba sobre Brad Lenton, cuya nuez intentó rebanar de una terrorífica cuchillada.

Christie Haskell no pudo reprimir un chillido, pues ya veía el cuello de Brad Lenton cubierto de sangre.

Por fortuna no fue así.

Brad Lenton, haciendo gala de una agilidad sorprendente, dio un fantástico salto hacia atrás y burló el cuchillo de su enemigo, que solo cortó el aire.

Toro Rabioso retrocedió velozmente, temiendo el rápido contraataque de su rival, pero este no saltó sobre él.

Los guerreros sioux comenzaron a animar a Toro Rabioso, aullando como perros. Todos deseaban la victoria de su hermano de raza.

Águila Roja seguía aparentando una tranquilidad que estaba muy lejos de sentir, mientras que Yucana se retorcía las manos de puro nerviosismo.

El corazón de Christie Haskell volvía a latir, después de un instante de inactividad. Se había parado en el momento en que Toro Rabioso atacó a Brad Lenton.

El segundo ataque del musculoso piel roja, no tardó en producirse, acompañado de otro impresionante grito guerrero.

Christie Haskell tuvo un nuevo fallo cardíaco, porque pareció que el cuchillo de Toro Rabioso iba a hundirse hasta la empuñadura en el torso desnudo de Brad Lenton.

Los ataques del guerrero sioux eran tan relampagueantes, que parecía imposible que Brad Lenton pudiera esquivarlos.

Sin embargo, tampoco esta vez consiguió el acero de Toro Rabioso clavarse en la carne del hombre blanco, porque Brad Lenton se desplazó hacia su izquierda de forma inverosímil, burlando la cuchillada.

En esta ocasión, Brad sí contraatacó.

Y de forma centelleante, además.

Los guerreros sioux enmudecieron durante unos segundos, pues parecía que el cuchillo de Águila Roja, ahora empuñado por el hombre blanco, iba a incrustarse en el costado de Toro Rabioso, al haber quedado este, tras su segundo fallo, en una posición tremendamente desfavorable.

Por suerte para el hercúleo sioux, Brad Lenton se limitó a caer sobre su espalda con terrible ímpetu, derribándolo violentamente.

Toro Rabioso quedó tendido de bruces sobre la tierra.

Con su brazo izquierdo, Brad le rodeaba el cuello.

El otro brazo de Brad se elevó.

El cuchillo destelló en el aire.

Iba a caer sobre Toro Rabioso.

Y cayó.

Pero no sobre su cuello, su espalda o su costado, como todo el mundo esperaba, sino sobre su brazo.

El guerrero sioux aulló cuando el acero atravesó su bíceps, haciendo brotar la sangre instantáneamente. Su mano se abrió, dejando escapar el cuchillo.

Brad Lenton desclavó el suyo, arrancando un nuevo aullido de dolor al salvaje, cuyo cuchillo se apresuró a recoger, irguiéndose seguidamente con rapidez.

Toro Rabioso se volvió, furioso, aunque no se puso en pie, por el momento.

Brad Lenton se retiró unos pasos, con un cuchillo en cada mano.

Su actitud resultaba un tanto desconcertante.

Para los guerreros sioux, al menos.

Brad había tenido la ocasión de matar a Toro Rabioso.

¿Por qué se había limitado a herirle en un brazo?

Pues, sencillamente, porque Brad no deseaba acabar con Toro Rabioso, a menos que fuese absolutamente necesario. Si lo mataba, despertaría entre los guerreros sioux el deseo de venganza, mientras que, si le perdonaba la vida, todos le mirarían con mejores ojos.

Por si a alguien le quedaba todavía alguna duda de que él no deseaba matar a Toro Rabioso, Brad le lanzó repentinamente el cuchillo que segundos antes le arrebatara.

La hoja de acero, diestramente dirigida, se clavó en la tierra a solo unas pulgadas del robusto cuello del guerrero sioux.

Toro Rabioso se estremeció visiblemente, consciente de lo cerca que había estado de la muerte.

Todos lo entendieron así, y agradecieron con el pensamiento al hombre blanco que no hubiese clavado el cuchillo en el cuello o en el pecho de Toro Rabioso.

Brad Lenton se acercó a Águila Roja y le devolvió su cuchillo, diciendo:

—He vencido a Toro Rabioso, al que no he querido matar porque no deseo tener enemigos entre los bravos guerreros sioux. Supongo que ahora podré llevarme a la mujer blanca, ¿no, Águila Roja?

El jefe sioux sonrió.

—Sí, Brad Lenton poder llevarse a la mujer blanca. Vencer limpiamente a Toro Rabioso, y él no oponerse. Mujer blanca pertenecer ahora a Brad Lenton.

—Gracias, Águila Roja.

—¡Brad! —exclamó Christie Haskell, corriendo hacia él.

Lenton la recibió en sus brazos.

La muchacha lo besó, loca de alegría.

Y no en la mejilla, sino en los labios.

A Yucana no le hizo ni pizca de gracia.

Y no supo disimularlo.

CAPÍTULO VII

Brad Lenton se encontraba ya sobre su caballo.

También Christie Haskell, sentada en la grupa y rodeando con sus brazos la cintura de Brad.

Yucana seguía con el ceño fruncido.

Sentía celos de la mujer blanca.

De no ser por ella, Brad hubiera accedido a quedarse unos días en el campamento sioux, y Yucana habría podido disfrutar de su compañía y de su cuerpo, y viceversa.

Águila Roja le había pedido a Brad Lenton que viviera unas jornadas con ellos, pero este, tras agradecérselo muy sinceramente, rechazó la invitación, haciéndole comprender al jefe sioux que debía devolver a la mujer blanca a su casa lo antes posible, para acabar con la lógica angustia de sus familiares y amigos.

No obstante, Brad prometió a Águila Roja que les haría una visita, antes de abandonar definitivamente aquella parte del territorio de Arizona.

—Adiós, Yucana —se despidió de la bella india, a la que sonrió.

Ella no se contagió de su sonrisa.

—¿Ser verdad que tú volver por campamento sioux?

—Te doy mi palabra.

—Yucana esperar.

—Nos veremos pronto, preciosa.

Brad Lenton puso su caballo en movimiento, sacándolo del poblado de Águila Roja.

Por expreso deseo del jefe sioux, un grupo de guerreros dio escolta a Brad Lenton y Christie Haskell durante más de dos horas. Después, se despidieron de ellos y regresaron al campamento.

Brad y Christie continuaron la marcha solos durante otra hora y media más.

Para entonces, tanto ellos como el caballo necesitaban descanso, y Brad se detuvo junto a un río de aguas claras y poco profundas.

—Haremos un alto aquí, Christie.

—Excelente idea, Brad —se alegró la muchacha.

—¿Está cansada, ¿verdad?

—Mucho.

—En este lugar podremos descansar un par de horas. Parece tranquilo.

—Yo no volveré a sentirme segura en ningún sitio, por tranquilo que parezca.

—Es natural, después de lo que le ha sucedido.

—Fue una suerte para mí que se encontrara usted en el campamento de los sioux, cuando yo llegué. Se lo debo todo, Brad. Mi vida, mi virginidad, mi libertad... Cuánto hubiera sufrido, de no ser por usted.

Lenton la cogió por la cintura y la bajó del caballo, manteniendo luego las manos en el flexible talle femenino.

—Me alegro de haberla salvado, Christie.

—Pudo haber muerto, por salvarme.

—Afortunadamente, no fue así.

—Es usted un valiente, Brad. No dudó en enfrentarse a un enemigo tan peligroso como ese sioux llamado Toro Rabioso. Y le venció.

—Y usted me dio un beso, como premio.

—Sí, es verdad.

—¿Por qué no me da otro?

—¿Le gustó que le besara?

—Mucho.

—Pues a la india no le gustó nada.

—¿Se refiere a Yucana?

—Sí.

—Estaba un poco seria, es verdad.

—Le quiere, Brad.

—¿A mí?

—Sí, esa hermosa india está perdidamente enamorada de usted.

—Pero, si nos conocimos ayer...

—En Lynch City, me pareció oír.

—Sí, fue allí.

—¿Por qué no me cuenta lo que pasó, Brad?

—De acuerdo. Pero antes, deme otro beso.

—No puedo negarme, teniendo en cuenta lo mucho que le debo —sonrió Christie Haskell, y le besó.

Brad Lenton le devolvió la caricia, encargándose de prolongarla.

Al término de la misma, la muchacha dijo:

—Caramba, Brad. Este beso ha valido lo menos por tres.

—¿De veras?

—Si nos llega a ver Yucana, le araña la cara.

Brad rio y se sentó en el suelo, haciendo que Christie se sentara a su lado.

—¿Por qué no nos tuteamos? —sugirió él.

—Es una buena idea —respondió ella.

Seguidamente, Brad informó a Christie de lo sucedido el día anterior en Lynch City.

—Pobre Yucana... —murmuró la joven, estremecida—. Tuvo la suerte de encontrarte a ti, pero te encontró tarde. Grandy y Merman ya habían abusado de ella.

—Eran dos cerdos. No volverán a abusar de ninguna otra mujer, ni india ni blanca.

—En Lynch City abundan los indeseables. Hussey, el tipo que ganó la subasta, también lo era. Y cuantos pujaron por conseguir a Yucana.

—¿No hay sheriff en Lynch City? —preguntó Brad.

—Sí, claro que lo hay. Pero no es un buen sheriff. Habla mucho, pero actúa poco. No sé cómo se las arregla para hallarse fuera del pueblo cada vez que ocurre algo serio en él. Para mí que se escabulle en cuanto oye disparos. Así, no tiene que intervenir. Cuando el sheriff Falkland aparece, ya ha pasado todo. Es muy listo. Y muy cobarde, también. Solo es valiente de palabra, pero a la hora de la verdad, se raja.

—¿Por qué no lo cambian?

—Es lo que quiere mi tío, pero no encuentra quien quiera hacerse cargo de la estrella de sheriff.

—¿Tu tío?

—Sí, Jonathan Haskell. Era hermano de mi padre. Cuando este murió, mi madre y yo nos fuimos a vivir con él. Poco después, mi madre falleció también. Ahora vivo sola con tío Jonathan. Cuida de mí como si fuera mi padre. Tío Jonathan es juez.

—¿Juez...?

—Sí, es el encargado de juzgar a los malhechores que atrapa el sheriff Falkland. Pero el sheriff Falkland atrapa tan pocos... Tío Jonathan está deseando sustituirle, pero ya te he dicho que no encuentra a nadie que quiera ponerse la placa en el pecho.

—Entiendo.

—¿Qué piensas hacer, Brad?

—¿A qué te refieres?

—Si regresas a Lynch City, tendrás problemas. Los hombres que pujaron por Yucana te los crearán. No olvidarán que mataste a Hussey, Grandy y Merman.

—Fue en defensa propia, hubo muchos testigos.

—¿Y crees que eso les detendrá? No te perdonarán que salvaras a Yucana, querrán acatar contigo.

Brad Lenton sonrió extrañamente.

—¿Acabar con un representante de la ley...?

Christie Haskell parpadeó.

—¿Cómo has dicho?

—Representante de la ley, eso es lo que he dicho.

—¿Lo eres, Brad...?

—En este momento, no; pero lo he sido en más de una ocasión. Y estoy dispuesto a lucir de nuevo la estrella de la ley, si tu tío me hace el honor de confiármela.

—¡Brad! ¿De verdad quieres sustituir al sheriff Falkland...?

—Sí, me gustaría mucho. Me encanta limpiar los pueblos de gente indeseable, y puesto que el sheriff Falkland no sabe o no se atreve a hacerlo, yo me ocuparé de ello.

—¡Acabas de ganarte otro beso, Brad! —exclamó Christie.

Y se lo dio.

CAPÍTULO VIII

Llevaban ya algo más de una hora junto a aquel río, descansando, cuando Christie Haskell dijo:

—Me apetece bañarme.

Brad Lenton la miró.

—¿De veras?

—Sí, mucho.

—Pues báñate.

—¿Prometes no mirar?

—Si no te miro, no sabré si corres algún peligro.

—Si me veo en peligro, gritaré. ¿De acuerdo?

—Está bien, no miraré.

—Tienes que prometerlo.

—¿No te basta con mi palabra?

—Sí, creo que sí —sonrió Christie, y se puso en pie—. Vamos, mira hacia otro lado —indicó, empezando a desabotonarse la camisa que le prestara Brad.

Este se volvió.

—¿Sabes que me parece una tontería, Christie?

—¿El qué?

—Lo de tener que darte la espalda. Cuando llegaste al campamento sioux, tenías las ropas destrozadas y lo enseñabas todo.

—Solo lo de «arriba». Y no lo enseñaba por mi gusto.

—Lo sé. Por eso te presté mi camisa. Pero el caso es que ya te he visto prácticamente desnuda de cintura para arriba. Y, aunque me gustó mucho lo que vi, te aseguro que no intentaría aprovecharme si lo volviera a ver. No soy como Grandy. Ni como Merman.

—Ya sé que no, Brad. Pero...

—No importa, olvídalo.

Christie se mordió los labios.

—¿Estás enfadado, Brad?

—No, en absoluto. Pero me sigue pareciendo una tontería tener que darte la espalda.

—Si te pedí que no miraras, no fue por desconfianza, sino por vergüenza. Jamás me he desnudado ante los ojos de un hombre.

—Te creo.

—Puedes mirar, si quieres.

—¿De veras?

—Sí, ya no me importa.

Brad sonrió, pero no se giró.

—Me volveré cuando estés metida en el agua. Será menos violento para ti.

—Gracias, Brad.

Christie acabó de desnudarse y luego se metió en el río.

—Ya estoy en el agua, Brad —hizo saber.

Lenton se volvió y la contempló.

Christie se hallaba sumergida hasta el cuello, pero como el agua no podía estar más limpia, su maravilloso cuerpo desnudo se vislumbraba perfectamente sin tener que esforzar demasiado la vista.

—Eres muy hermosa, Christie —murmuró Brad.

—Yucana también.

—¿Por qué mencionas a Yucana en este momento?

—Estoy segura de que a ella también la has visto desnuda.

—Es cierto.

—¿Hicisteis el amor?

—Sí. Pero no pienses que fue idea mía, Christie. Fue Yucana quien lo sugirió. Se despojó del vestido sin avisar, me pidió que me tendiera junto a ella, que la abrazara, que la besara... La tentación era demasiado grande, y puesto que Yucana deseaba entregarse a mí, accedí a complacerla.

—Estoy segura de que sucedió así. Yucana está loca por ti, Brad, ya te lo dije.

—No, no lo creo. La salvé, y me está agradecida. Eso es todo.

—El agradecimiento no suele llegar tan lejos. Yucana se entregó a ti porque te deseaba, no porque quisiera agradecerte lo que habías hecho por ella.

—En cualquier caso, me olvidará pronto. Pertenecemos a mundos muy distintos.

—Le diste tu palabra de que volverías por el campamento sioux.

—Sí, es verdad.

—Yo, en tu lugar, no volvería. Y no lo digo solo por Yucana, sino por Toro Rabioso. Querrá vengarse de ti.

—Le perdoné la vida, ¿no?

—Sí, pero no esperes que te lo agradezca. Le venciste en presencia de todos, y eso resultó humillante para él, dada su fama de experto y hábil luchador. No te lo perdonará jamás, lo leí en sus ojos, rezumantes de odio y de deseos de venganza.

—Si intenta algo sucio contra mí, lo lamentará.

—No vuelvas al campamento sioux, Brad. Es lo mejor.

—Di mi palabra, Christie. Y no puedo faltar a ella.

—También diste tu palabra de no mirarme, y me estás mirando.

—Tú me autorizaste a ello. ¿Lo has olvidado ya?

Christie sonrió.

—No, no lo he olvidado. Y, ahora, te autorizo también a bañarte en el río.

—¿Contigo?

—Sí, pero con una condición.

—¿Cuál?

—No debes acercarte demasiado a mí.

—¿Y si me lleva la corriente hacia ti...?

—Te pondré un ojo negro de un puñetazo, porque apenas hay corriente y solo sería una excusa tuya para abrazarme desnuda.

Brad rio.

—No temas, era una broma —aclaró, poniéndose en pie.

Se despojó rápidamente del sombrero, del cinto, de las botas y del pantalón, quedando en calzones. Se los iba a quitar también, cuando Christie gritó:

—¡Espera que te dé la espalda, Brad!

Y se la dio.

Lógicamente, también le dio lo que empieza justo donde la espalda termina, y allí se clavaron al instante los ojos de Brad Lenton, en el joven y esbelto trasero femenino, que las nítidas aguas del río le permitían contemplar con todo detalle.

—Me pregunto cómo va a acabar esto... —murmuró.

—¿Decías algo, Brad? —preguntó Christie, sin volver la cabeza.

—No, nada —carraspeó Lenton, y se despojó de los calzones.

Completamente desnudo, se metió en el río, situándose a unas cuatro yardas de la hermosa muchacha.

—¿Estoy lo suficientemente lejos, Christie? —preguntó.

Ella le miró.

Se ruborizó ligeramente, porque se lo vio casi todo.

—Sí, ahí estás bien, Brad. No quiero que te acerques ni un palmo más.

—Lo mismo digo.

—¡Eh! ¿qué estás pensando? ¿Acaso crees que estoy deseando echarme en tus brazos, como Yucana...?

—No, no lo decía por eso.

—¿Por qué lo has dicho, entonces?

—Verás, Christie. En algunos ríos suele haber serpientes, y...

La sobrina del juez Haskell dio un fuerte respingo en el agua, haciendo respingar otra cosa. Un par de cosas, para ser exactos.

Casi se salen del agua.

—¡Serpientes...! —chilló, aterrorizada.

—Bueno, no en todos, ¿eh? —recordó Brad, conteniendo a duras penas la risa.

Christie, instintivamente, empezó a acortar la distancia que le separaba de Brad, mientras sus espantados ojos escrutaban las aguas del río en todas direcciones.

—¿Por qué no me lo dijiste antes, Brad?

—¿El qué?

—¡Que hay serpientes en los ríos!

—Creí que lo sabías.

—¡Qué voy a saber! Si llego a saberlo, no me meto.

—Tranquilízate, es posible que en este no haya ninguna.

En ese preciso instante, Christie vio una cosa alargada que se movía en el lecho del río. No era más que una planta, pero la asustada muchacha la confundió con una serpiente.

—¡Ahí hay una...! —chilló, y corrió hacia Brad, al cual se abrazó tan fuerte que casi lo tumba.

—¡Cálmate, Christie!

—¡He visto una serpiente, Brad!

—¿Dónde?

—¡Por allí!

Brad escrutó el lecho del río.

—¿Te refieres a aquello, Christie?

—¡Sí!

Brad se echó a reír.

—Es solo una planta, Christie.

—¡Es una serpiente! ¡Se mueve!

—Se mueve porque el agua la agita, pero no es más que una planta.

—¿Estás seguro, Brad?

—Completamente. Fíjate bien y verás.

—Sí, es una planta.

—El miedo te hizo confundirla con una serpiente.

—Qué tonta he sido.

—Bueno, gracias a tu confusión, estamos ahora el uno en brazos del otro...

—Y totalmente desnudos.

—Tanto como Adán y Eva.

—Ellos estaban en el Paraíso.

—Y nosotros en un río.

—Hay una gran diferencia, Brad.

—Yo no la veo por ninguna parte.

—¿Qué va a pasar ahora?

—Solo lo que tú desees que pase.

—Debería pedirte que me soltaras, pero la verdad es que me siento muy a gusto en tus brazos, Brad.

—Pues quédate un ratito.

—Sí, me voy a quedar —sonrió nerviosamente Christie, y ofreció sus apetecibles labios a Brad, que se apresuró a besarla con ardor.

CAPÍTULO IX

Jonathan Haskell, juez de Lynch City, se hallaba al borde de la desesperación. Era un hombre de estatura media, delgado, de cabello gris y facciones nobles.

Su angustia, naturalmente, se debía a la desaparición de Christie, su sobrina. Salió la tarde anterior, como muchas otras tardes, a dar un paseo a caballo, y todavía no había regresado.

El juez Haskell dio cuenta al sheriff Falkland de la desaparición de su sobrina, y este, acompañado de un grupo de hombres, salió en busca de la muchacha, pero no habían hallado ni rastro de ella.

A su regreso a Lynch City, el sheriff Falkland confesó al juez Haskell sus temores de que Christie se hubiese alejado demasiado del pueblo, inconscientemente, y hubiera caído en manos de los indios.

Lógica, pues, la desesperación de Jonathan Haskell.

Caer en manos de los pieles rojas, era lo peor que podía sucederle a una mujer blanca, especialmente si era joven y bonita. La muerte era mil veces mejor que soportar los abusos, las humillaciones y las torturas de los salvajes.

En lo más profundo de su corazón, sin embargo, el juez Haskell albergaba la esperanza de que su sobrina no hubiese sido capturada por los indios.

Aferrado a esa idea como un náufrago a un tablón. Jonathan Haskell paseaba nerviosamente por su despacho, las manos a la espalda, la cabeza baja, los ojos entrecerrados.

Había oscurecido ya.

Era la segunda noche que la pobre Christie iba a pasar fuera de casa.

Eso, al menos, era lo que pensaba el juez Haskell.

De ahí su sorpresa y su alegría cuando, de pronto, se abrió la puerta y Christie irrumpió en el despacho, gritando:

—¡Tío Jonathan!

—Christie, pequeña!

Tío y sobrina se fundieron en un emotivo abrazo que duró varios minutos, mientras los dos daban rienda suelta a sus lágrimas.

Desde el umbral del despacho, Brad Lenton contemplaba la escena, con una suave sonrisa en los labios.

Cuando, por fin, el juez Haskell y su sobrina se separaron, con los ojos llorosos todavía, Jonathan preguntó:

—¿Estás bien, Christie?

—Sí, tío Jonathan.

—¿Qué te ocurrió?

—Me capturaron los indios, pero Brad Lenton me rescató, antes de que sucediera algo irremediable.

El juez Haskell respingó.

—¿Has dicho Brad Lenton...?

—Sí, ese es su nombre —asintió Christie, mirando a su salvador.

—¡El hombre que impidió ayer tarde que una hermosa muchacha india fuera vendida como una vulgar mercancía en el saloon Arenas Movedizas!

—El mismo, tío Jonathan.

—El sheriff Falkland me informó de lo sucedido.

—¿Dónde estaba él, cuando el incidente tuvo lugar?

—No se encontraba en Lynch City.

—Como de costumbre. En cuanto oye tiros, desaparece del pueblo —rezongó Christie.

El juez Haskell se separó de su sobrina y tendió la diestra a Brad.

—Celebro conocerle, Lenton.

—Lo mismo digo, juez —respondió Brad, estrechándole la mano.

—Por lo visto, se dedica usted a sacar de apuros a pobres muchachas indefensas, sean blancas o indias.

—Su raza es lo de menos, juez. Ambas necesitaban ayuda, y yo se la presté con mucho gusto.

—Estoy de acuerdo con usted, Lenton. El color de la piel no tiene nada que ver. Todos somos seres humanos, con idéntico derecho a la libertad. Lo malo es que mucha gente no lo entiende, y se cometen continuos abusos. Y, en ocasiones, auténticas salvajadas.

—Yo evito todas las que puedo.

—Le admiro por ello, Lenton. Hombres como usted son los que hacen falta. En Lynch City, y en otros muchos lugares. Si abundaran, el mundo sería mucho mejor.

Brad sonrió.

—Procuraremos mejorarlo, juez.

—Desde luego —asintió Jonathan Haskell. Después, se volvió hacia su sobrina y sugirió—: ¿Por qué no me relatas tu aventura desde el principio y con todo detalle, Christie?

La muchacha lo hizo.

Cuando acabó, el juez Haskell, visiblemente emocionado, miró a Brad Lenton y dijo:

—Mi admiración por usted es aún mayor, Lenton. No sé cómo agradecerle lo que hizo por mi sobrina.

—Yo te lo diré, tío Jonathan. Ofrécele a Brad el cargo de sheriff de Lynch City —sugirió Christie.

Jonathan Haskell dio un cómico respingo.

—¿El cargo de...?

—Sí.

—¿Lo aceptaría...?

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

El juez Haskell, muy nervioso, preguntó:

—¿Le interesa el cargo de sheriff de Lynch City, Lenton?

Brad sonrió y asintió con la cabeza.

—Me interesa, juez. Christie me contó lo que ocurre con el sheriff Falkland. No cumple con su obligación, y eso no está bien. Comprendo que quiera usted sustituirle por otro hombre más eficaz. Si me considera usted digno de lucir la estrella de la ley en el pecho, aceptaré el cargo con mucho gusto.

—¿Qué si lo considero digno, dice...? ¡No podría haber encontrado un hombre mejor!

—Agradezco sus palabras, juez.

Christie informó:

—Brad ya ha sido sheriff en más de una ocasión, tío Jonathan.

—¿De veras?

—Cuéntaselo, Brad.

Lenton le habló al juez Haskell de la labor que él había realizado en varios pueblos, unas veces como sheriff, y otras sin placa alguna en el pecho, pero siempre defendiendo al débil, al oprimido, al necesitado. Y solía hacerlo a golpe de gatillo.

—Como se llevó a la muchacha india del saloon Arenas Movedizas... —recordó Jonathan.

—Exacto, juez.

—Brad es un hombre con experiencia, tío Jonathan —dijo Christie—. Lo que estábamos necesitando en Lynch City. ¿No es una suerte que lo hayamos encontrado?

—¡Ya lo creo, pequeña!

—¿Cuándo prestará juramento?

—Esta misma noche.

—¿Por qué no aplazas la ceremonia hasta mañana por la mañana? Brad ha cabalgado todo el día, está muy cansado... Y yo aún lo estoy más, porque no soy tan fuerte como él. Los dos estamos deseando comer algo y acostarnos.

—Tienes razón, Christie. Dejaremos que Falkland lleve la estrella una noche más, que será la última. Por la mañana, dejará su puesto a Brad.

—Sospecho que no lo hará de buen grado —dijo Lenton.

—Seguro que no. Pero solo él tiene la culpa de que los ciudadanos de Lynch City deseemos sustituirle. Si hubiera desempeñado su cargo dignamente, ahora nadie le obligaría a abandonarlo.

—Estoy de acuerdo con usted, juez.

* * *

Por la mañana, temprano, el juez Haskell y Brad Lenton fueron en busca del sheriff Falkland. Lo encontraron en la comisaría, tomando una taza de café.

Falkland todavía no sabía que Christie había vuelto a casa, sana y salva. En realidad, todo el mundo lo ignoraba, al haber llegado Brad y Christie muy de noche a Lynch City.

—Buenos días, Falkland.

—Hola, juez.

—Le presento a Brad Lenton.

Al sheriff de Lynch City casi se le cae la taza de las manos, a causa del sobresalto.

—¡Brad Lenton...!

Brad esbozó una sonrisa.

—¿Qué tal, sheriff?

Falkland, repuesto en parte de su sorpresa, se puso en pie y tendió su mano al acompañante del juez Haskell.

—Me alegro mucho de conocerle, Lenton. Su actuación, en el saloon Arenas Movedizas, fue magnífica.

Brad le estrechó la diestra.

—Gracias, Falkland.

—Si yo me hubiera encontrado en Lynch City, no habría permitido tan vergonzosa subasta. No se puede vender a una mujer, aunque sea india, como si fuera un caballo. Grandy y Merman eran un par de indeseables. Y Hussey también lo era. No le reprocho que los matara a los tres. Yo tampoco hubiera dudado en disparar sobre ellos.

—¿Seguro, Falkland? —preguntó Jonathan Haskell, serio.

—Naturalmente, juez. Grandy y Merman violaron a la india. Y Hussey quería comprarla para lo mismo. Bien muertos están los tres. Por cierto, ¿qué ha sido de la muchacha india, Lenton?

—La llevé con los suyos.

—Bien hecho.

—¿Sabe que es hija de Águila Roja?

Falkland respingó.

—¿El jefe de los sioux...?

—Sí.

—¡Vaya sorpresa!

El juez Haskell informó:

—Estando Brad Lenton en el campamento, llegaron los indios que habían capturado a mi sobrina.

El sheriff Falkland respingó de nuevo.

—¿Christie...?

Jonathan Haskell le refirió lo sucedido en el poblado sioux, lo cual llenó de admiración a Falkland.

—¡Es usted un héroe, Lenton! —exclamó.

—Hombre, tanto como eso... —repuso modestamente Brad.

—Hay que tener muchas agallas para hacer lo que usted hizo. Ya demostró en el saloon Arenas Movedizas que las tiene, pero lo del campamento sioux...

—Estoy de acuerdo con usted, Falkland —dijo el juez Haskell—. Es por eso por lo que he decidido ofrecerle el cargo de sheriff a Brad Lenton.

Falkland pareció recibir un mazazo en toda la cabeza.

—¿Qué usted...? —musitó.

—Sí, Falkland.

—Pero, Lynch City ya tiene sheriff...

—Sí, pero es como si no lo tuviera.

Falkland enrojeció.

—¿Qué quiere decir, juez?

—Usted lo sabe perfectamente, Falkland. No es usted un buen sheriff. Nunca lo ha sido. Cada vez hay más gentuza en Lynch City, y usted no hace nada por eliminarla. Por eso voy a retirarle la placa. No ha sabido hacer honor a ella.

Falkland apretó los puños con rabia.

—¡No puede retirarme la placa, juez!

—Sí que puedo, Falkland. Yo se la confié, ¿recuerda?

—¡No puede dejarme sin trabajo!

—Ya encontrará otro, no se preocupe.

—¡Quiero seguir siendo sheriff de Lynch City, juez!

—No sirve usted para el cargo, Falkland. Vamos, entrégueme la placa.

—¡Me niego rotundamente!

—Está bien, yo mismo se la quitaré —rezongó Jonathan Haskell, y dirigió su mano hacia el chaleco de Falkland.

Este, enfurecido, disparó el puño y golpeó en el mentón al juez Haskell, derribándolo.

—¡Nadie me quitará la placa! ¡Nadie! —rugió, como enloquecido, y corrió hacia la puerta.

No llegó a alcanzarla, porque Brad Lenton le puso la zancadilla y le hizo darse un morrocotudo batacazo.

CAPÍTULO X

El sheriff Falkland se revolvió, al tiempo que su diestra aferraba la culata del Colt.

Brad Lenton aferró la culata del suyo.

—Le aconsejo que no saque su arma, Falkland. Me obligaría a disparar contra usted.

Falkland titubeó.

—Se cree muy bueno con el revólver, ¿eh, Lenton?

—Bastante bueno.

—¿También lo es con los puños?

—No se me da mal, tampoco.

—¿Por qué no me hace una demostración?

—Encantado.

El sheriff Falkland retiró su mano del Colt y se puso en pie, ansioso por darle una soberana paliza a Brad Lenton.

Era un tipo bastante alto y corpulento, de puños grandes y duros.

De ahí que confiara mucho más en ellos que en su revólver.

Brad apartó también su diestra del Colt.

Falkland le atacó furiosamente.

Brad burló el poderoso puño de su rival, ladeando el cuerpo con rapidez, y antes de que Falkland tuviera tiempo de enmendar su fallo, le hundió la zurda en el hígado.

El sheriff de Lynch City lanzó un bramido y se encogió.

Brad le dio un puñetazo en la cara.

Intentó darle otro, pero Falkland se lanzó contra él y le propinó un doloroso cabezazo en el estómago, cayendo ambos al suelo.

Cambiaron algunos golpes, antes de erguirse.

Nuevamente en pie, Brad Lenton coceó la mandíbula de Falkland con su puño diestro.

El sheriff reculó, pero consiguió mantener el equilibrio.

Brad fue hacia él.

Soltó de nuevo el puño, pero Falkland lo esquivó y respondió con un trallazo al rostro.

Ahora fue Brad Lenton el que estuvo a punto de perder el equilibrio.

Falkland se arrojó sobre él, con intención de arrollarle, como ya hiciera antes. Pero, esta vez, Brad se apartó y el sheriff se estrelló contra la pared de la comisaría, propinándose un duro golpe en la cabeza.

Quedó tendido en el suelo, atontado por el impacto.

Esa, al menos, era la impresión que daba.

Pero no era así.

Falkland estaba consciente, y solo aguardaba que Brad le diera la espalda para tirar del revólver y disparar sobre él.

Brad creyó que el sheriff había perdido el conocimiento y se desentendió por completo de él. Se volvió hacia el juez Haskell, quien había presenciado la pelea sentado en el suelo y con una mano en el mentón, masajeándoselo.

Brad le tendió la mano, para ayudarle a ponerse en pie.

—¿Se encuentra bien, juez?

—Un poco mareado, todavía. Falkland pega muy duro.

—Sí, es verdad.

—¡Cuidado, Lenton! —gritó Jonathan Haskell, advirtiendo la cobarde acción de Falkland.

Brad se volvió con la rapidez del rayo, mientras su mano volaba en busca del Colt.

Falkland ya tenía el revólver empuñado, pero fue Brad Lenton el primero en accionar el gatillo.

El sheriff de Lynch City aulló y soltó el Colt.

Ya no podía sostenerlo.

La bala le había destrozado un par de dedos.

Falkland se cogió la mano, totalmente cubierta de sangre.

Brad le miró con terrible dureza.

—Debí meterle el plomo en la frente, por cobarde y traidor.

—No se merecía otra cosa —estuvo de acuerdo el juez Haskell.

Falkland no dijo nada, limitándose a gimotear como una mujer, porque la mano herida le dolía espantosamente.

El juez Haskell fue hacia él y le arrebató la placa con brusquedad.

—Ya no es usted sheriff de Lynch City, Falkland. Le aconsejo que recoja sus cosas y abandone el pueblo.

—Usted se lo aconseja, juez. Yo se lo ordeno —dijo Brad.

—Ya lo ha oído, Falkland. El nuevo sheriff de Lynch City le ordena que se largue del pueblo. Hágale caso, será mejor para usted.

Falkland, estremecido de dolor y chorreando sangre por la mano destrozada, abandonó la comisaría, dejando en ella, tirado en el suelo, su revólver.

* * *

El juez Haskell hizo prestar juramento a Brad Lenton, entregándole seguidamente la placa de sheriff.

Brad se la enganchó en la camisa.

—Suerte, Lenton —deseó Jonathan Haskell.

—Gracias, juez.

Poco después, Brad Lenton y el juez Haskell salían de la comisaría, iniciando un recorrido por todo el pueblo. Jonathan quería presentar al nuevo sheriff de Lynch City a todo el mundo, así como también informarles de lo sucedido en el campamento de Águila Roja.

La noticia del feliz regreso a Lynch City de la sobrina del juez Haskell, fue acogida con enorme júbilo, porque Christie era muy apreciada por todos.

También, por supuesto, congratuló a todo el mundo la noticia de que Falkland ya no era sheriff de Lynch City, habiéndose hecho cargo de la placa el salvador de la sobrina del juez Haskell.

Brad Lenton se cansó de estrechar manos y de recibir elogios de los ciudadanos de Lynch City.

A quienes no complació en absoluto el nombramiento de Brad Lenton como nuevo sheriff de Lynch City, fue a los tipos que dos días antes pujaran en el saloon Arenas Movedizas por llevarse a la joven y hermosa Yucana.

Ni a ellos, ni al resto de la gentuza que merodeaba actualmente por Lynch City, pues ya sabían todos quién era y cómo actuaba Brad Lenton.

Con el sheriff Falkland apenas habían tenido problemas, pero con el nuevo sheriff iban a tener muchos. La preocupación, por tanto, era general.

Algunos estaban pensando ya en abandonar el pueblo, sin esperar a que Brad Lenton se lo ordenara. Otros, en cambio, estaban firmemente decididos a quedarse en Lynch City.

O, lo que es lo mismo: a hacer frente al nuevo sheriff.

No les asustaba demasiado su fama de hombre duro, eficaz, y rápido con el revólver. Al fin y al cabo, era un hombre solo, mientras que ellos eran varios.

No podría con todos.

Algunos de ellos caerían, pero Brad Lenton también moriría.

Convencidos de ello, los tipos esperaron la aparición del nuevo sheriff de Lynch City.

Y no tuvieron que esperar demasiado.

Brad Lenton, tras haber sido presentado a los ciudadanos de Lynch City por el juez Haskell, decidió empezar a «trabajar».

Con un cigarro en la boca, recién encendido, y el Colt bien cargado, se encaminó con paso tranquilo, pero firme, hacia el saloon Arenas Movedizas.

Sabía que allí encontraría a algunos de los hombres que tomaron parte en la subasta de Yucana, y tenía algo que decirles.

CAPÍTULO XI

Los batientes del saloon Arenas Movedizas se abrieron con suavidad, dando paso al nuevo sheriff de Lynch City.

Al instante se hizo el silencio.

Todas las miradas estaban fijas en la figura de Brad Lenton.

Este miró a su vez a los hombres que se encontraban en el local.

Lo hizo serenamente, sin quitarse el cigarro de la boca.

Como ya suponía, había varios de los tipos que pujaran por conseguir a Yucana.

—Acaban de nombrarme sheriff de Lynch City —dijo—. Tengo, por tanto, el deber de limpiar el pueblo de gente indeseable. Y voy a intentarlo.

Cuando Brad se calló, volvió a reinar el silencio en el saloon.

—Entre los presentes —prosiguió Brad— veo a algunos de los hombres que hace dos días tomaron parte en la vergonzosa subasta de la muchacha india. En Lynch City no hay lugar para ellos. Quiero que monten en sus caballos y se larguen. Ahora mismo.

Ninguno de los tipos se movió.

Brad los miró fijamente y advirtió:

—Si no os largáis por las buenas, tendré que echaros yo a golpe de gatillo. ¿Preferís esto último?

Enseguida se vio que sí, pues dos de los individuos que pujaran por la hija de Águila Roja tiraron velozmente de sus armas.

Pero, para velocidad, la que Brad Lenton imprimió a su mano derecha.

Aunque inició el movimiento después que los tipos, logró desenfundar antes que ellos.

Brad disparó sobre los dos.

Los individuos aullaron y se derrumbaron, mortalmente alcanzados.

Todavía no se habían estrellado contra el suelo, cuando otros dos sujetos intentaron sorprender al nuevo sheriff de Lynch City.

Brad los vio tirar del revólver y movió velozmente su Colt, haciéndolo tronar nuevamente.

Los tipos chillaron, al sentir la dolorosa mordedura del plomo, y se vinieron abajo, quedando desmadejados en el suelo.

En el saloon, ahora impregnado de olor a pólvora quemada, volvió a reinar el silencio.

Brad Lenton abarcó con su revólver a los indeseables que todavía quedaban en el saloon.

—En el tambor de mi Colt aún quedan dos balas. Si hay alguien más con ganas de emprender el largo viaje, que intente sacar su revólver. En el infierno se alegrarán de recibirle.

Ninguno se atrevió a mover la mano.

Era demasiado peligroso.

Brad Lenton no erraba un solo disparo.

Y tiraba a matar.

Lo mejor era hacerle caso y abandonar Lynch City.

—Yo me largo, sheriff —dijo uno de los tipos, alzando las manos, para que Brad Lenton no pensara que se trataba de una argucia para sorprenderle.

—Ya tardas —respondió Brad.

El individuo se puso en pie y caminó hacia las hojas de vaivén.

Vigilado por Brad, salió del local, montó en su caballo, y se alejó a toda prisa.

—Yo también quiero irme, sheriff —dijo otro tipo, alzando igualmente las manos.

—Y yo.

—También yo, sheriff.

Brad movió el Colt hacia los batientes.

—Largo todos los que no tienen trabajo ni ganas de encontrarlo. No quiero vagos en Lynch City. Ni jugadores. Ni borrachos. Vamos, fuera de mi vista. Y no volváis jamás por Lynch City, a menos que os guste vivir entre rejas. Hablo claro, ¿verdad?

Los tipos asintieron mudamente y empezaron a desfilar en dirección a las hojas de vaivén, todos con los brazos levantados.

Brad los siguió apuntando con su arma hasta que los vio montar en sus respectivos caballos y dirigirse con prisa hacia la salida del pueblo.

Entonces, recargó su Colt y echó a andar hacia otro de los locales de diversión de Lynch City, decidido a continuar la «limpieza».

El pueblo seguía «sucio», aunque menos.

Brad Lenton lo acabaría de limpiar.

Poseía una magnífica escoba.

* * *

Los disparos habidos en el saloon Arenas Movedizas, se habían escuchado en todo el pueblo.

Los clientes del saloon hacia el cual se encaminaba Brad Lenton en aquellos momentos, se preguntaban si el nuevo sheriff de Lynch City habría salido ileso del tiroteo, o si habría caído también.

No tardaron en salir de dudas, pues Brad Lenton entró en el saloon apenas unos minutos después de producirse los estampidos.

Su aparición fue acogida con un silencio total.

Brad, que seguía con el cigarro en la boca, haciendo gala de una serenidad y sangre fría envidiables, se detuvo y desparramó su mirada por el local.

—Estoy limpiando Lynch City de gente indeseable. En el saloon Arenas Movedizas, había unos cuantos tipos de mal vivir. Algunos de ellos se largaron del pueblo por las buenas; los restantes, prefirieron que los echara yo a golpe de gatillo. Y lo hice. Los cuatro están muertos.

Algunos de los presentes sintieron frío en la espalda.

Brad Lenton continuó:

—En este local también veo algunas caras que no me gustan. No es necesario que señale a nadie, ¿verdad? Los indeseables que me escuchan tienen quince segundos para ponerse en pie, salir a la calle, montar en sus caballos, y abandonar Lynch City. Si no lo hacen, tendré que echarlos yo. Y ya sabéis cómo: a golpe de gatillo —la mano de Brad se cerró sobre la culata de su precioso Colt, para que no quedaran dudas al respecto.

Y no quedó ninguna, desde luego.

La gentuza que se hallaba en el local empezó a ponerse en pie.

En silencio, pero con ligereza, porque quince segundos era un plazo muy corto, caminaron hacia la salida del saloon.

Hubo, no obstante, dos excepciones.

Dos tipos con agallas suficientes para enfrentarse al nuevo sheriff de Lynch City. Ocupaban una mesa apartada.

Brad Lenton se fijó en ellos.

Los tipos se habían levantado de sus sillas, pero no estaban dispuestos a dar un solo paso hacia la salida del local.

—Vuestras caras tampoco me gustan —dijo Brad.

—Ni a nosotros la suya, sheriff —replicó el fulano de la derecha, que lucía un feo bigote.

—Largo de aquí los dos —ordenó Brad.

—Nadie nos va a echar del pueblo, sheriff —dijo el otro individuo, cuya mejilla izquierda aparecía surcada por una azulada cicatriz, recuerdo de una cuchillada que le fue lanzada con muy malas intenciones.

—¿Queréis morir?

—Es usted el que va a morir, sheriff —repuso el del bigote.

—¿Estáis seguros?

—Somos muy rápidos con el revólver —dijo el tipo de la cicatriz—. Lo va a comprobar enseguida.

Brad dejó colgar el brazo derecho, para que no se dijese que tenía ventaja en el duelo.

—Cuando queráis, muchachos —sonrió tranquilamente.

Los dos sujetos desenfundaron de forma vertiginosa, demostrando que eran realmente buenos con el Colt.

Pero Brad Lenton era aún mejor.

Su diestra se movió con tanta rapidez, que por un instante se convirtió en un borrón.

Y el borrón escupió dos balas.

Sendos alaridos de muerte brotaron de las gargantas de los tipos que se habían atrevido a hacer frente al nuevo sheriff de Lynch City, y ambos cayeron al suelo.

Los indeseables que habían abandonado el saloon estaban parados en la calle, junto a sus caballos, esperando el desenlace del duelo.

No habían visto nada, solo oído los disparos.

Brad Lenton asomó la cabeza por encima de los batientes y los miró.

—¿A qué esperáis?

No tuvo que decir nada más.

Los tipos saltaron sobre sus respectivos caballos y se alejaron al galope, verdaderamente asustados.

* * *

Había un tercer saloon en Lynch City.

El local estaba muy silencioso.

Y no porque no hubiese clientes, pues pasaban de la docena.

Pero todos estaban muy callados.

Habían escuchado los dos tiroteos, y adivinaban que el nuevo sheriff de Lynch City había iniciado la limpieza del pueblo. Al propio tiempo, se preguntaban si Brad Lenton podría proseguir con ella, o habría muerto en el empeño.

Salieron todos de dudas cuando vieron aparecer al nuevo representante de la ley, con un cigarro en la boca y una expresión de lo más tranquila.

—Seis hombres han muerto ya —informó Brad—. Murieron porque se negaron a abandonar Lynch City. Eran seis indeseables, y aquí no había sitio para ellos. Como tampoco lo hay para algunos de vosotros. Ya sabéis a quiénes me refiero. Si os largáis por las buenas, le evitaremos trabajo al enterrador. Ya tiene más que suficiente.

Las serenas, pero frías palabras de Brad Lenton, causaron efecto y el saloon se vació rápidamente de gente poco grata, quedando solamente los que nada tenían que temer del nuevo sheriff, porque se trataba de personas honradas y trabajadoras.

Los indeseables montaron en sus caballos y abandonaron el pueblo.

Brad Lenton esperó a que los tipos se perdieran de vista y entonces sonrió satisfecho.

Y tenía motivos para estarlo.

Lynch City era, ahora, un pueblo limpio y tranquilo.

CAPÍTULO XII

Brad Lenton estaba almorzando en casa del juez Haskell.

Un juez Haskell rebosante de satisfacción por la rápida y eficaz limpieza llevada a cabo por Brad.

—Ahora da gusto pasear por las calles de Lynch City —dijo Jonathan Haskell—. No se ve una sola cara sospechosa.

—Es verdad, tío Jonathan —sonrió Christie—. Brad ha convertido Lynch City en un pueblo pacífico, sereno, agradable. Un viejo sueño que, por fin, hemos visto hecho realidad.

—La gente habla y no para de ti, Brad. Todo el mundo está asombrado.

Lenton restó importancia a su actuación con el gesto.

—No es para tanto, juez. Solo tuve que hacer frente a seis hombres, los demás abandonaron el pueble pacíficamente.

—¿Y te parece poco, enfrentarte a media docena de tipos sin escrúpulos...?

—No, pero...

Christie le interrumpió:

—Eres un héroe, Brad, no trates de disimularlo. Salvaste a Yucana, me salvaste a mí, has limpiado Lynch City de gente indeseable. Lo que has hecho será recordado durante años y años.

—Espero vivir para verlo —sonrió Lenton.

—¿En Lynch City? —preguntó Jonathan Haskell.

—Sí, creo que voy a quedarme aquí para siempre. Estoy cansado de ir de un lado para otro, sin rumbo fijo. Me gusta Lynch City. Y me gusta también su sobrina. ¿No le importa que lo diga, juez...?

—¡Al contrario! —exclamó Jonathan, riendo.

—Es una joven encantadora. Y una excelente cocinera.

—Muchas gracias —sonrió Christie, visiblemente halagada.

—Siento tener que trasladarme.

—¿Trasladarte...? ¿Adónde?

—Al hotel, naturalmente.

—¿Pero qué tontería es esa...? ¿Por qué tienes que trasladarte al hotel? —preguntó Jonathan Haskell.

—Bueno, no puedo seguir comiendo y durmiendo en su casa, juez...

—¿Por qué no?

—Sería abusar de su amabilidad. Además, la gente murmuraría. Su sobrina y yo, durmiendo bajo un mismo techo...

—Bajo un mismo techo, sí, pero en habitaciones distintas. ¿Qué hay de malo en ello?

—Nada, ya lo sé. Sin embargo...

Christie intervino:

—Creo que Brad tiene razón, tío Jonathan. Solo estaría bien visto que durmiera en esta casa si estuviéramos casados. Y ni siquiera somos novios...

Lenton tosió.

—Verás, eso último pensaba proponértelo esta misma tarde. Quería que diésemos un paseo por los alrededores del pueblo, y...

—¿De veras, Brad? —exclamó la muchacha, radiante de felicidad.

—Sí, lo tenía decidido.

—Bueno, pues ya no hace falta que esperes a que demos el paseo. Puedes proponérmelo ahora.

Brad carraspeó.

—¿Delante de tu tío?

—Sí, mejor que haya un testigo. Así ya no podrás volverte atrás —bromeó la joven.

Jonathan Haskell rompió a reír.

—¡Qué sobrina más astuta tengo, Brad!

Este también rio.

—Sí que lo es, juez. Tremendamente astuta.

—Vamos, Brad —apremió Christie—. Decídete de una vez.

—Está bien, allá va. ¿Quieres ser mi novia, Christie?

—¡Lo dijo, tío Jonathan, lo dijo! —exclamó la muchacha, jubilosa, y se echó en brazos de Brad Lenton, al que empezó a besar como una loca.

* * *

Tras el almuerzo, y después de tomar una taza de delicioso café, Brad Lenton dejó la casa del juez Haskell y se dirigió al hotel, en donde se instaló.

De allí, Brad se trasladó a la comisaría, para echar un vistazo a todo y ponerlo en orden, si es que no lo estaba.

El suelo continuaba manchado de sangre.

La que brotara de los destrozados dedos del sheriff Falkland.

Brad pensó en él.

¿Se habría marchado de Lynch City?

Desde que tuviera lugar el incidente, Brad no había vuelto a verle, por lo que deducía que Falkland le había hecho caso y se había largado.

Mejor así.

Brad cogió un trapo y se dispuso a borrar las manchas de sangre.

En ello estaba, cuando vio entrar en la comisaría al doctor Haven, el cual le había sido presentado aquella mañana por el juez Haskell, como muchos otros ciudadanos.

—Hola, sheriff Lenton.

—Adelante, doctor Haven —invitó Brad, con una sonrisa—. ¿Qué le trae por mi oficina?

El médico, un hombre de mediana edad y rostro bonachón, se fijó en las manchas de sangre que aún quedaban en el suelo.

—¿Es la sangre de Falkland? —preguntó.

—Sí.

—De él he venido a hablarle, Lenton.

—¿De veras?

—Vino a mi consultorio, para que le atendiera la mano herida.

—¿Y...?

—La tiene muy mal. Quedará inútil de esa mano.

—Él se lo buscó.

—Sí, ya sé que intentó matarle por la espalda.

—Exacto.

—He venido a prevenirle, sheriff.

—¿De qué?

—De Falkland.

—Ha abandonado el pueblo.

—No esté tan seguro de ello, Lenton.

Brad entrecerró los ojos.

—¿Sigue en Lynch City, doctor?

—Es posible. Si no en el mismo pueblo, muy cerca de él.

—¿Cómo lo sabe?

—Por las cosas que dijo Falkland en mi consultorio, mientras le curaba la mano. Quiere vengarse de usted, Lenton. Y lo intentará, estoy seguro.

Brad sonrió levemente.

—Le agradezco que haya venido a avisarme, doctor Haven. Ese cobarde de Falkland no me pillará desprevenido.

—Era mi obligación advertirle, sheriff Lenton, después de lo que ha hecho usted por nosotros.

El médico se despidió y salió de la comisaría.

Brad permaneció unos segundos pensativo.

Después, reanudó su tarea, la de eliminar totalmente las manchas de sangre que quedaban en el suelo, sin sospechar que el exsheriff Falkland se hallaba oculto en la propia comisaría.

En una de las celdas.

Con un Colt en la mano izquierda.

La derecha, la llevaba en cabestrillo.

* * *

Brad Lenton estaba acabando de limpiar las manchas de sangre, cuando oyó la voz de Falkland:

—¡No se mueva, Lenton!

Brad se tensó como una cuerda de violín.

—Falkland... —murmuró, mirando hacia la puerta por la que se accedía a las celdas.

—Sorprendido, ¿eh, Lenton?

—Sí, mucho.

—De poco le ha servido que ese bocazas del doctor Haven viniera a prevenirle.

—Oyó lo que hablamos, ¿eh?

—Sí, todo.

—¿Cómo diablos se le ocurrió esconderse aquí, en la misma comisaría?

—Me pareció el mejor lugar para sorprenderle. Y a la vista está que no me equivoqué. Le tengo ahí, arrodillado en el suelo, con la diestra muy lejos de su Colt... Puedo volarle la cabeza en cuanto quiera.

—Y piensa hacerlo, ¿verdad?

—Desde luego.

—Muy propio de usted, Falkland. No tiene agallas para enfrentarse cara a cara conmigo, con un revólver en la mano, y recurre a la cobardía y a la traición.

Falkland apretó las mandíbulas.

—No puedo enfrentarme a usted en igualdad de condiciones, Lenton. Tengo la mano derecha destrozada. Usted me la destrozó.

—Me defenderé con la izquierda, ¿de acuerdo?

—No nada de eso. No voy a darle la menor oportunidad, Lenton. Quiero acabar con usted como se acaba con un perro sarnoso. Esa será mi venganza.

El dedo de Falkland se curvó sobre el gatillo, presionándolo poco a poco, como si gozara prolongando la lógica angustia que debía sentir el nuevo sheriff de Lynch City, aunque no se le notase.

Así era, en efecto.

Brad Lenton no exteriorizaba pánico alguno, pero la verdad es que se hallaba terriblemente preocupado.

Falkland le apuntaba con un revólver, mientras que él tenía todavía el suyo en la pistolera, y la mano derecha muy distanciada de ella.

Para colmo, se encontraba arrodillado en el suelo. Su posición no podía ser más desfavorable.

Con el fin de ganar tiempo, rogó:

—Un momento, Falkland.

—¿Qué le ocurre, Lenton? —sonrió burlonamente el exsheriff de Lynch City—. ¿No se hace a la idea de morir?

—No es fácil, se lo aseguro.

—No, supongo que no. Pero lo suyo no tiene remedio, Lenton. Ha llegado su hora, así que rece, si es que sabe.

—Quiero proponerle algo, Falkland.

Este soltó una sarcástica carcajada.

—No me venga a mí con esas, Lenton, que soy zorro viejo. Solo trata de distraerme.

—Le aseguro que no. Sé que está usted muy pendiente de mi mano derecha, y si intento moverla, me volará la cabeza.

—Se la voy a volar de todos modos.

—Escúcheme antes, por favor. Estoy seguro de que le interesará lo que voy a decirle.

—No se esfuerce, Lenton. No conseguirá que muerda el anzuelo.

—Observe mi mano derecha. Verá como no se mueve, seguirá clavada al suelo.

—Eso no le salvará, Lenton.

—Escúcheme, Falkland, no sea cabezota.

Mientras hablaban, la mano izquierda de Brad Lenton se estaba acercando con gran disimulo a su bota zurda, en la que, como el amable lector recordará, Brad llevaba oculto un cuchillo.

Falkland no lo sabía, claro.

Por eso solo prestaba atención a la mano derecha de Brad.

La zurda de este ya rozaba la caña de la bota.

Sus dedos tocaron el cuchillo.

Empezaron a extraerlo, lenta y silenciosamente, mientras Brad prolongaba su conversación con Falkland, consciente de que su vida dependía de ello.

El cuchillo ya estaña fuera de la bota.

De pronto, los ojos de Falkland lo descubrieron.

—¡Maldito! —rugió, y apretó el gatillo.

Brad saltó como un mono, al tiempo que lanzaba su cuchillo.

La bala de Falkland le rozó el cuello, causándole una ligera, pero dolorosa herida, que le obligó a dar un grito.

Pero, para grito, el que lanzó Falkland cuando el cuchillo de Brad se hundió en su pecho, justo a la altura del corazón.

Tras lanzar aquel rugido de bestia herida, el ex sheriff de Lynch City se desplomó como un fardo y quedó inmóvil en el suelo, con los ojos extremadamente abiertos y una horrible expresión en ellos.

Fue el fin de Falkland.

El fin de un cobarde.

CAPÍTULO XIII

Varias personas acudieron a la comisaría, atraídas y preocupadas por el disparo que acababan de oír. Entre ellas, el juez Haskell, Christie y el doctor Haven.

En cuanto vieron a Falkland, tendido en el suelo y con un cuchillo clavado en el pecho, adivinaron lo sucedido.

—¡Brad! —exclamó Christie, abrazándose a él.

—Tranquila, no me ha pasado nada.

—¡Tienes sangre en el cuello!

—Un refilonazo sin importancia. La bala de Falkland solo me rozó.

—¿Qué pasó, Brad? —preguntó Jonathan Haskell.

Lenton explicó lo sucedido.

—Le dije que Falkland intentaría vengarse, sheriff —recordó el doctor Haven.

—Sí. Y no se equivocó usted, doctor.

—Déjeme ver esa herida.

—Es solo un rasguño, ya lo he dicho.

—No es profunda, desde luego, pero es algo más que un rasguño. Hay que atenderla, Lenton.

—Mi cuello es suyo, doctor —sonrió Brad.

El médico abrió su maletín y atendió la herida del sheriff Lenton, la cual cubrió después con una gasa, que sujetó con un par de tiras adhesivas.

—Listo, sheriff.

—Gracias, doctor.

Christie sugirió:

—Dígale a Brad que le conviene dar un paseo, doctor Haven.

—Le conviene dar un paseo, sheriff —dijo al instante el médico, sonriendo.

—Lo que usted ordene, doctor —sonrió también Lenton.

Christie lo cogió del brazo.

—Vamos, Brad.

Salieron de la comisaria y poco después salían también del pueblo, caminando muy juntos. De pronto, Christie se detuvo y miró a los ojos a Brad, con pícaro gesto.

—¿No vas a darme un beso, novio?

—Media docena, por lo menos —respondió él, enlazándola por la cintura.

Christie lucía un bonito vestido azul.

Brad empezó a besarla.

Cuando, minutos más tarde, se tomaban un respiro, Christie preguntó:

—¿Por qué me propusiste que fuera tu novia, Brad?

—Porque me gustas una barbaridad.

—¿Solo por eso?

—Y porque te quiero.

—Yo también te quiero, Brad. Y, cuando un hombre y una mujer se quieren...

—Se casan.

—Exacto.

—Nosotros también nos casaremos.

—¿Cuándo?

—Muy pronto.

—No querrás casarte conmigo por lo que pasó en el río, ¿verdad?

—Fue maravilloso, Christie. Y estoy deseando que vuelva a pasar.

—No estás obligado a unirte a mí para siempre, Brad. Me entregué a ti en el río porque lo deseaba. Y volveré a hacer el amor contigo cuando me lo pidas, aunque no seas mi marido.

Brad acarició dulcemente el rucio cabello.

—Ya te he dicho que te quiero, Christie. Por eso quiero casarme contigo, no porque te poseyera en el río y te hiciera perder tu virginidad. Fui para ti el primer hombre, y seré también el último. A menos que enviudes pronto y vuelvas a casarte, claro.

Christie se estremeció.

—No digas eso, Brad.

—Solo es una broma, cariño.

—¿Seguro?

—¿Por qué lo dudas?

—¿Sigues pensando en volver al campamento de Águila Roja?

—Por supuesto.

—Entonces, es posible que no haya ni boda.

—No digas tonterías, Christie.

—Toro Rabioso intentará acabar contigo.

—Peor para él. Falkland también lo intentó, y ya viste lo que consiguió.

—Pero estuvo a punto de lograr su propósito, Brad. Unos centímetros más, y su bala no te hubiera rozado el cuello, te lo habría atravesado.

—No es fácil acabar conmigo, nena. Muchos lo han intentado, te lo aseguro, y todos fracasaron. Soy un tipo con suerte.

—Te suplico que no vuelvas al campamento sioux, Brad.

—Tengo que hacerlo, Christie. Se lo prometí a Yucana.

Christie frunció el ceño.

—Tienes ganas de verla de nuevo, ¿eh?

—Por favor, cariño. ¿Es que vas a sentir celos de Yucana?

—Hiciste el amor con ella.

—Pero eso fue antes de conocerte a ti.

—Yucana es muy hermosa. Si vuelve a quedarse desnuda delante de ti, no podrás vencer la tentación y la poseerás de nuevo.

—Te prometo que eso no ocurrirá, Christie.

—Desde luego que no ocurrirá. ¿Y sabes por qué? Pues, porque pienso acompañarte al campamento sioux.

—No, Christie.

—Iré contigo, Brad. Está decidido.

—Puede ser peligroso, cariño.

—Si hay peligro, lo correremos juntos.

—Christie...

—No insistas, Brad. No voy a permitir que vuelvas a verte a solas con esa preciosa india —dijo firmemente la sobrina del juez Haskell, y unió su boca a la del hombre que pretendía hacerla su esposa.

Una forma muy eficaz de hacerle callar.

* * *

Un par de días después, muy temprano, Brad Lenton y Christie Haskell partían hacia el campamento de Águila Roja, dejando visiblemente preocupado a Jonathan Haskell, quien temía por la suerte que pudieran correr su sobrina y Brad.

Este había intentado que Christie desistiera de hacer el viaje con él, pero sin ningún resultado, dada la firmeza que mostraba la muchacha.

Al llegar al río en donde Brad y Christie se unieran íntimamente, desmontaron, para conceder un descanso a sus caballos y descansar ellos también.

—¿Comemos algo, Christie?

—Sí, tengo hambre.

—Yo también.

Llevaban ya algunos minutos satisfaciendo su apetito, cuando, de repente, Brad vio moverse algo tras un matorral.

—¡Al suelo, Christie! —gritó, empujando a la muchacha, a la que tiró de espaldas.

La acción de Brad resultó providencial, ya que, justo en aquel momento, cuatro flechas partieron del lugar en donde Brad había visto moverse algo.

Se clavaron en el suelo, muy cerca de los cuerpos de Brad y Christie.

Brad sacó rápidamente su revólver.

Tuvo que utilizarlo enseguida, ya que los cuatro indios que habían intentado acabar con Brad Lenton —las flechas eran para él, no para Christie Haskell— habían abandonado su escondite y ya corrían, aullando como lobos hambrientos, hacia Brad y Christie.

Brad reconoció a Toro Rabioso, cuyo brazo derecho aparecía vendado a la altura del bíceps, lo cual no le impedía enarbolar su tomahawk con esa mano.

El Colt de Brad Lenton comenzó a vomitar plomo.

La primera bala fue para Toro Rabioso, quien abrió los brazos y se vino abajo, dando un alarido. El proyectil le había hecho un limpio agujero en el centro de su musculoso tórax.

Los otros tres sioux también se derrumbaron, certeramente alcanzados por los disparos de Brad. Quedaron tendidos sobre la tierra, muy cerca de donde se encontraban Brad y Christie.

De no haber sido tan rápido Brad disparando, los salvajes hubiesen caído sobre ellos, blandiendo sus armas, y seguramente hubiesen acabado con el nuevo sheriff de Lynch City.

Y con Christie, también, aunque más tarde.

Toro Rabioso y sus hermanos de raza se habrían divertido antes con ella.

Ahora, ya no había diversión posible para ninguno de ellos.

Los cuatro estaban muertos.

* * *

La llegada de Brad Lenton y Christie Haskell al campamento de Águila Roja, fue acogida con un silencio sepulcral, al traer consigo, tumbados sobre sus caballos, los cadáveres de Toro Rabioso y los otros tres sioux.

Águila Roja salió de su tienda, acompañado de Yucana.

Brad desmontó y los saludó a los dos, informándoles seguidamente de lo sucedido junto al río.

El jefe sioux dijo:

—Águila Roja avergonzarse de Toro Rabioso y los otros tres guerreros sioux. Atacarte porque querer vengarse, y no ser justo. Tú vencer limpiamente a Toro Rabioso, con mi cuchillo, y luego perdonarle la vida. Toro Rabioso tener que estarte agradecido, no desear venganza. El Gran Manitú castigarle y causar su muerte y la de los tres guerreros que intervenir en cobarde ataque a hombre blanco.

—¿Por qué traer contigo a la mujer blanca? —preguntó Yucana, ceñuda.

—Insistió en acompañarme —explicó Brad.

—Dile que vamos a casarnos.

Brad tosió, tratando de ahogar las palabras de Christie, pero no pudo impedir que Yucana las oyera, y los negros ojos de la bella india centellearon peligrosamente.

—¿Brad amar a la mujer blanca? —preguntó Yucana, con los dientes muy juntos.

—Bueno, verás... —carraspeó Lenton.

—No seas gallina y confiésale que me quieres.

—Cállate, Christie, por favor.

—Alguien tiene que poner al corriente a Yucana, ¿no? —sonrió irónicamente la sobrina del juez Haskell.

—Me corresponde hacerlo a mí.

—Pues hazlo, pero sin rodeos. Ve directo y al grano.

—Ciertas cosas deben hacerse con delicadeza, Christie.

—Ya.

Brad miró a la hija de Águila Roja.

—Es cierto, Yucana. Christie y yo nos amamos, y vamos a casarnos muy pronto. Me gustaría que asistieras a nuestra boda, pero sé que eso no es posible.

—No, no ser posible. Pero Yucana desear mucha felicidad a Brad y Christie.

Lenton sonrió.

—¿Lo estás oyendo, Christie? Yucana desea que seamos muy felices. ¿No es una muchacha estupenda?

—Sí, estoy de acuerdo —sonrió también Christie, visiblemente emocionada, pues adivinaba lo mucho que, interiormente, estaba sufriendo la muchacha india.

Sin embargo, Yucana había sabido sobreponerse y mostraba una sonrisa, que, aunque forzada, expresaba la nobleza de su corazón.

Ella amaba a Brad, pero como este quería a Christie, Yucana deseaba sinceramente que su salvador fuese dichoso con la mujer blanca.

Brad y Christie permanecieron algún tiempo más en el poblado sioux, conversando con Águila Roja y Yucana.

Después, se despidieron de ellos y abandonaron el campamento, emprendiendo el regreso a Lynch City.

EPÍLOGO

Cuando Brad y Christie alcanzaron el río, era ya de noche.

Una noche clara y luminosa, sin embargo.

Brad y Christie echaron pie a tierra y ataron sus caballos.

Iban a pasar la noche allí.

De pronto, Christie miró el río y sugirió:

—¿Por qué no nos damos un baño, Brad?

—¿Ya no tienes miedo a las serpientes?

—La otra vez que nos bañamos, no vimos ninguna.

—Tú sí creíste ver una.

Christie se echó a reír.

—Sí, es verdad. Y, gracias a eso, pasó lo que pasó.

—Ojalá vuelva a pasar esta noche.

—Puede que suceda —sonrió atrevidamente Christie, y empezó a desvestirse, de espaldas a Brad.

Este la imitó.

Christie fue la primera en meterse en el río.

Poco después, Brad se introducía también en él.

Estaban a unas cuatro yardas el uno del otro, como la otra vez.

Y, también como la otra vez, Christie chilló repentinamente:

—¡Una serpiente...!

No había visto ninguna, claro.

Era solo una excusa para correr hacia Brad y echarse en sus brazos.

Y eso fue lo que hizo.

Brad la recibió encantado, naturalmente.

Deseaba tanto hacer el amor con Christie, como ella con él.

Y lo hicieron.

A la luz de la luna, en esta ocasión.

FIN