De lobo solitario a amante feroz

Las heridas del pasado solo se curan con tiempo y amor

Josefina Rossi

Copyright © 2018 Josefina Rossi

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Contenido

PROLOGO

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EPÍLOGO

PROLOGO

Su puño cerrado golpeó la superficie de su escritorio con fuerza. Elton Blackwell miró el documento que tenía frente a él, en su cara la molestia era evidente. La Última Voluntad y el Testamento de su ahora difunto hermano y su estúpida esposa le miraron fijamente.

El documento debería haberle proporcionado la pieza final que necesitaba para recuperar su fortuna, pero en cambio, se aseguró de que nunca tendría acceso legalmente a la tierra que debería haber sido suya.

Toda esa oportunidad desperdiciada en su sobrino, que no merecía su aprecio. Fred nunca aprovecharía las riquezas enterradas en su herencia, aunque supiera de la existencia de estas. De hecho, el iluso muchacho había declarado abiertamente que prefería donar la tierra antes que explotarla.

¿Qué clase de imbécil decide entregar sus bienes, sin buscar nada a cambio?

La furia de Blackwell al pensar que todo ese dinero se desperdiciaba era suficiente para tenerlo descontrolado.

Su pulso se aceleró hasta que su corazón estaba golpeando fuerte y rápido, moviendo el dolor a través de su pecho. Respirando hondo, Blackwell se limpió el sudor de su cara roja y trató de controlar su temperamento.

El médico le había advertido que se tomara las cosas con calma, que intentara mantener baja su presión arterial. Pero situaciones como ésta hicieron que tomar ese consejo no fuera una tarea fácil. Respira. Exhala. Después de varios minutos, sus puños se aflojaron y pudo pensar con más claridad.

La decisión de la corte era sólo otro obstáculo que tendría que saltar. Pero lo superaría. Había pasado demasiado tiempo cultivando contactos en el gobierno local como para dejar que se desperdiciaran ahora. Mientras mantuviera las operaciones en secreto, podría obtener lo que quisiera de la tierra sin que nadie se enterara.

E incluso si sus crímenes fueran descubiertos, sus contactos deberían mantenerlo fuera de la cárcel. ¿Y qué si le pasaran una multa? El dinero que sacaría de esas colinas sería suficiente para cubrir cualquier situación e incluso para cualquier otro imprevisto.

Claro, ningún crimen estaba exento de riesgos, pero los peligros de alejarse esta vez eran mayores que cualquier amenaza legal. Si no lo hiciera, estaría quebrado. Mierda, ya estaba quebrado, en el agujero, de hecho, por varios cientos de miles de dólares. Y sus acreedores ya no se contentaban con esperar que llegara su momento.

Una o dos extremidades rotas estaban en su futuro cercano si no podía pagar a los hombres a los que debía. Y eso sería sólo el principio. Afortunadamente, había sido capaz de mantener su próspera imagen mientras su barco se hundía rápidamente. Ni siquiera su hijo se había dado cuenta de que se aferraban a la clase alta con las yemas de los dedos.

Y esos acreedores no dudarían en pisarle las manos para tirarlo por el acantilado. Decisión tomada, Elton Blackwell cogió el teléfono y marcó.

—Aquí Owen. —La voz que contestó era irritantemente áspera, como la arena que se mete en un zapato y se frota hasta irritarlo.

—Tengo un trabajo para ti. ¿Interesado?

—Siempre me interesa ganar dinero. ¿Cuál es el trabajo? —contestó el hombre rudo.

—Necesito un equipo de expertos en minería. Los que puedan ser comprados y permanecer en silencio, o los que tengan suficiente suciedad para que podamos enterrarlos si hablan.

Hubo una pequeña pausa mientras el hombre consideraba la petición. —Expertos en minería, ¿eh? Eso podría llevar un poco de tiempo, pero no debería ser imposible.

Los expertos no eran lo único que necesitaban para llevar a cabo un atraco de esa magnitud. —Y también necesitaremos al equipo de seguridad, así que hazles saber que pronto recibirán nuevas órdenes.

—Entendido. —Hubo una pausa, y luego. —Tengo una pregunta, si me permiten —Tras un áspero acuerdo de Blackwell, continuó. —Asumo que la operación minera que está estableciendo no está restringida.

—Correcto.

—Nunca me atreví a dudar de ti, pero hay riesgos obvios, el primero de los cuales es encubrir las cosas

Blackwell sonrió. Owen se adelantaba siempre. Por eso sus servicios eran tan caros. —Déjame eso a mí. El área a la que atacaremos está deshabitada. Es lo suficientemente lejos como para no llamar la atención.

—¿Y si llamamos la atención?

—No dejaré que nada se interponga en mi camino referente a este asunto. ¿Lo entiendes?

—Eso es exactamente lo que quería oír.

La sonrisa depredadora en su voz le recordó a Blackwell precisamente por qué empleó a Owen. Era despiadado. Elton se sentía siempre confiado dejando las cosas en las manos capaces, y si era necesario, mortales de este hombre.

Tirando el teléfono, cogió la copia del testamento de su hermano, y volvió a fruncir el ceño. En un repentino estallido de ira, arrugó el documento en su mano y luego lo arrojó al cenicero de mármol de su escritorio. Sacando un habano caro, cortó el extremo y luego lo encendió, tirando de largas cuerdas de aire hacia su garganta y expulsándolas, persuadiendo al cigarro para que se encendiera. Cuando el extremo se iluminó de color naranja brillante, sostuvo la punta de la bola de papel y observó cómo se encendía.

Con las llamas persiguiendo sombras en su rostro sonriente, Elton Blackwell se puso a trabajar.

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Un molesto Jaime Santos escuchó el auto mientras se arrastraba por el camino de entrada. No era frecuente que alguien perturbara su soledad, pero tales visitas rara vez dejaban de desagradarlo. Miró por la ventana de su cabaña y observó cómo un Subaru sobrecargado se detenía al lado de su camioneta.

Este debe ser el profesor, pensó, preguntándose por qué su amigo Blackwell había esperado tanto tiempo para advertirle sobre la llegada del científico. Probablemente porque sabía lo cabreado que se pondría con la noticia de un invitado no invitado.

Toda la molestia de Jaime desapareció cuando un par de piernas bien formadas, seguidas de un cuerpo muy femenino, emergieron del coche.

Por un momento se quedó atónito, mirando a la mujer bien proporcionada en su entrada. Había estado trabajando en el bosque el tiempo suficiente para que ella fuera definitivamente un espectáculo para la vista.

Debe haberse perdido. Probablemente era demasiado pronto para esperar al verdadero profesor enviado por Fred. Tal vez la mujer era un campista que había hecho un giro equivocado. Será mejor que la encamines y la saques de aquí. El área natural aún no estaba abierta al público.

Esbozó una media sonrisa. A menos que quisiera quedarse a pasar la noche. Estoy seguro de que puedo encontrar algo para que ella envuelva esas piernas. Se dijo en su mente.

Jaime salió al porche y dejó que la puerta de malla se cerrara detrás de él. Bajó los pocos escalones hasta el camino de entrada y se acercó a ella. —Lo siento, señora. —dijo en tono oficial. —Debe haberse dado la vuelta mal. No se puede acampar aquí.

La mujer le miró fijamente, sus oscuros ojos brillaban a la luz del sol. Su estructura era pequeña y curvada en los mejores lugares, pero no pudo evitar notar la tensión que parecía vibrar a través de ella. Una docena de formas de aliviar la rigidez pasaron por su cabeza.

—Señora, va a tener que dar la vuelta y volver a la carretera principal. La ciudad más cercana es Alsea. Puede dirigirse al sur por 12 millas o ...

—Sé dónde está Alsea.

—Oh. —murmuró, por un momento sin saber qué decir. Se dibujo una sonrisa. —Bueno, entonces... supongo que no necesita indicaciones...

La mujer agitó la cabeza y la voz de Jaime se detuvo.

Ella le tendió una delicada mano. —Creo que debe haber algún error. Soy la Dr. Francis Burton, y me hicieron creer que me estarían esperando.

La boca de Jaime se abrió, y la miró fijamente, tratando de entender lo que ella acababa de decir. ¿Doctor Burton? ¿Esta mujer era la profesora de Blackwell? La mujer no se parecía a ningún profesor al que hubiera conocido o imaginado. Ella era más joven que él, por ejemplo, y él ni siquiera tenía treinta años.

¿Dónde estaban las gafas gruesas, el pelo encrespado y la mala postura perpetua?

—Dr. Burton. —sonrió Jaime, despojándose de su encanto y pidiendo los últimos seis meses en el bosque sin contacto humano, no lo había oxidado más allá de lo reparable. Tomó su mano y la estrechó. —No te esperaba tan pronto

Se detuvo unos segundos antes de responder. —Sí... bueno... pude salir temprano, y, uh...

Jaime sostuvo su mano por un momento antes de que se la quitara y se sonrojara, volviendo la cara al suelo. Ella era hermosa, y él sentía que su libido, ignorado durante tantos meses, se desbordaba. Tenía que recordar agradecer a Fred por esta pequeña distracción perfecta.

—Estás aquí ya, eso es lo que importa. —dijo, tarareando con la anticipación de la persecución. Se preguntó qué método sería más efectivo para meterla en su cama. Una profesora de universidad que significaba inteligencia pura. Probablemente estaba acostumbrada a tener el control, con estudiantes que le aprobaban cada palabra.

Pero ella ahora no estaba en su sala de clases. Esto era su bosque, y él era el Gran Lobo Malo. Jaime dirigió su atención hacia el equipo que sobresalía de su auto, preguntándose cómo tomaría una evaluación menos que elogiosa de su visita. Se enorgullecía de sus habilidades de seducción y rápidamente calculó los medios más eficaces para enlazar a sus técnicas a la joven profesora.

Si estaba acostumbrada a tener razón, era hora de mostrarle lo que se siente que le lleven la contra. Borró cualquier rastro de sonrisa mientras se dirigía hacia su coche, y luego agitó la cabeza para dar la impresión de desaprobación. —Veo que te has metido en muchos problemas. Parece que tienes el corazón puesto en acampar en grande. Más vale que empieces.

Su sonrisa se desvaneció mientras un fuego se encendía en sus ojos. Hmm no debe

haberle gustado ese comentario, se dijo para sí. Bien, no se suponía que lo hiciera. Primero, la enojaría, la pondría nerviosa como un gatito engrifado, y luego apagaría todo ese fuego en su propio beneficio.

En vez de gritos de enojo, ella gritaría su nombre. En éxtasis.

—Estoy segura de que estás ocupado. —dijo ella, parándolo en su camino. —y no quiero ser una molestia. —Señaló al vehículo todo terreno estacionado junto a su camión forestal. —Si me permite usar su ATV, puedo instalarme por mi cuenta

La ceja de Jaime se levantó ante sus palabras. Ella había mordido el anzuelo, pero él no esperaba que ella lo empujara tan fuerte, no de inmediato. Además, era una tonta si creía que él la iba a dejar ir al bosque sola.

La Dr. Burton no parecía del tipo que trabajan al aire libre. Su mirada viajó por el contorno de ella, haciendo su camino a través de su camiseta de la Universidad Central Willamette hasta sus caderas, alrededor de las cuales colgaban unos vaqueros de baja cadera. Una rápida mirada a su vehículo confirmó su sospecha. La mayor parte de su equipo aún estaba en sus cajas originales.

—Eso no va a pasar, profesora. —dijo, yendo hacia la parte de atrás del coche y haciendo un gesto para abrir el pestillo trasero. Su cara se desfiguro, y él pensó que ella podría no abrirla, pero ella apretó un botón en su llavero antes de ir a reunirse con él.

El cerrojo se abrió y Jaime se metió dentro, catalogando los artículos que había traído y comenzó a descargarlos.

—¡Cuidado! —dijo ella cuando él empezó a sacar su equipo para apilarlo cerca. —He organizado todo mi equipo, y sería mejor si me dejaras... —Sus palabras se agotaron mientras tiraba una caja de libros de la parte trasera de su coche. La caja rebotó una vez y algunos libros se cayeron, junto con una carpeta de papeles.

—¡Mierda! —Corrió a buscar los documentos y reorganizarlos. Jaime se dio cuenta de la mirada sucia que lanzó y tuvo que esconder una sonrisa. Vio como ella acechaba a su alrededor, intentando poner orden en el caos que él estaba creando. La primera fase del programa ‘Molestar a la Profesora Guapa’ estaba funcionando de acuerdo a lo planeado.

Llamarla atractiva sería quedarse corto. Su cabello oscuro fue jalado en una cola de caballo que cayó por su cuello y pasó por encima de sus hombros. Arrestando los ojos, el color del dulce bourbon miraba en su dirección. Una nariz pequeña y labios rosados completaban sus delicados rasgos, todos enmarcados por un rostro en forma de corazón. Su cara era preciosa, pero su cuerpo era un maldito milagro.

—Espera. Ranger. Por Dios. —exclamó la profesora, deslizándose detrás de él, tan inquieta, mientras seguía sacándole el equipo. —¡Esto realmente no es necesario!

Ni siquiera hizo una pausa en su inventario. —Me llamo Jaime Santos. He trabajado para el Servicio Forestal durante años y paso la mayor parte de mi tiempo al aire libre. De ninguna manera voy a dejar que un campista sin experiencia se adentre sola en el bosque. Así que concéntrate en recoger tu equipo y déjame hacer mi trabajo.

Fran tomó un respiro profundo, alejando la ira que sentía por la prepotencia del guardabosques. Su teléfono sonó, y miró hacia abajo, aliviada al ver que era su amiga, Molly. Ella respondió, dándole la espalda al guardabosques y concentrándose en la llamada.

—Oye, te extrañé en el almuerzo. Te traje unos panecillos sin gluten para que te los lleves, pero no apareciste. ¿Otra reunión de última hora?

El rápido ritmo del discurso de Molly hizo sonreír a Fran. —No exactamente. Me fui un día antes.

—¿Tú qué? Pero pensé que aún tenías muchas cosas que hacer —soltó la chica decepcionada.

Fran suspiró. —Así era, así que me quedé despierta hasta tarde y lo hice. Luego terminé de cargar el auto esta madrugada y me puse en camino. Acabo de llegar al parque hace unos minutos.

—¿Alguna razón en particular por la que hayas adelantado tu plazo? Tu organización es, ¿cómo puedo decir esto? muy valiosa para ti

Esa era la manera educada de Molly de recordarle lo que ella llamaba sus tendencias obsesivas.

—Debes haber tenido una buena razón para adelantar la fecha de salida. Dilo. —Su amiga la conocía y no se detendría.

—¿Porque estaba muy emocionada, Chanchi?

Pero el tono creciente de la inflexión de Fran no convenció a su amiga. —Mentira. Y no me llames Chanchi, sabes que lo odio. ¿Estás segura de que no tuvo nada que ver con la reunión que mencioné?

Fran puso los ojos en blanco. Molly iría tras los chismes como un terrier tras una ardilla, y sabía que se aferraría a un bocado particularmente suculento. —Bien. Tienes razón. Reorganicé toda mi maldita agenda debido a mi reunión con el decano Hanson, para evitarlo, pero eso no funcionó.

—¿Qué pasó?

—Bueno, después de que te fueras de mi oficina... —Habían estado discutiendo los planes para su trabajo de campo en su oficina cuando fueron interrumpidas por un golpe en la puerta. Robin Hanson, Decano de Ciencias y el hombre que actualmente supervisa su revisión de permanencia en el cargo, se apoyó en el marco de la puerta y asintió. Antes de que el decano pudiera siquiera recordar el nombre de Molly, se puso en pie de un salto y salió corriendo por la puerta, dirigiéndose por el pasillo y abandonando a Fran.

—No pude evitarlo. Sabes que meto la pata cada vez que me pongo nerviosa, y los decanos me ponen los pelos de puntas.

Fran quería reírse, pero aún así estaba muy molesta. Molly, autoproclamad. —La estudiante graduada más antigua de todos los tiempos. —era la mejor amiga de Fran. Aunque todavía era estudiante, era unos años mayor que ella, que era profesora junior en el Departamento de Biología y luchaba por ascender en el escalafón de la tenencia. A menudo se reunían para almorzar y discutir sus problemas académicos. Fran siempre disfrutaba de sus conversaciones. Bueno, casi siempre.

—Digamos que la reunión fue menos sobre mi investigación y más sobre si estaría sola en el oscuro y aterrador bosque.

—¿En serio?. El decano siempre ha sido un imbécil de élite, pero no un imbécil de élite espeluznante, que miedo amiga. —La mirada de Fran escudriñó el bosque que la rodeaba; luego se arriesgó a echar un vistazo al guardabosques que seguía tirando al suelo su equipo meticulosamente organizado. Ella lo observó por un momento, tratando de no pensar en su almuerzo con Hanson. Olvídalo, concéntrate en otra cosa, se dijo a sí misma, su mantra cada vez que las circunstancias se volvían desagradables. Aunque quizás elegir al guardabosques como su objetivo actual sería igual de desagradable, a pesar de su hermosa sonrisa. —De todos modos, yo no entraré en los detalles sangrientos ahora...

Molly saltó, justo a tiempo. —¡No creas que vas a dejar de decirme exactamente lo que dijo!

—¡Lo sé! —Fran reprimió un gemido. —Y te prometo que será la próxima vez que almorcemos juntas

—¿Cuándo será eso? ¿No estarás en el campo los próximos meses? No puedo creer que hayas decidió acampar, por cierto. Nunca has parecido del tipo que le gustan las actividades al aire libre.

—Sólo porque sea de la ciudad no significa que no me guste lo relacionado con la naturaleza —El tono de Molly traicionó su sonrisa. —¿Has acampado antes?

Fran dudó antes de responder. —¿Qué tan difícil puede ser?

—Mira, no soy una experta, pero estoy bastante segura de que no será pan comido. Hay osos y pumas. Y la temporada de lluvias está a punto de comenzar, y hace bastante frío a esa altura por la noche. ¿Y mencioné los osos?

Fran sopló un aliento frustrado que le quitó el flequillo de la frente. —Vamos, Chanchi, no es como si me dirigiera al desierto durante cuarenta años

—Creo que estás subestimando el reto al que te enfrentarás. Nada de duchas calientes. Mosquitos. Mal tiempo, puaj.

—Sobreviviré.

—¿De verdad? —insistió Molly, su incredulidad era evidente. —¿Qué hay de las arañas?

La sonrisa de Fran vaciló ante la mención de su miedo irracional. —¡Deja de intentar asustarme! Estoy haciendo esto. Esta beca es muy importante, así que ¿por qué no me apoyas como una buena amiga y...? —Sus palabras fueron cortadas por la ronca risa del guardabosques.

—Preguntó, sosteniendo una linterna camuflada, una de las cinco que ella había empacado para su excursión. —¿No usas una linterna en la oscuridad? ¿De qué sirve camuflarlas?

Fran suspiró, poniendo los ojos en blanco. Su amiga, sin embargo, se puso en alerta al instante. —¿Quién es ese?

—El guardabosques. —respondió Fran, caminando unos pasos más lejos y hablando en voz baja. —Suena sexy. ¿Lo es?

Fran se rio.

—Esa no es una respuesta. Es sexy, ¿verdad? —Molly nunca se rinde con las cosas. Fran no estaba segura si esa tenacidad era una bendición o una maldición.

—Sí, lo es. —contestó ella. —Pero también es un imbécil.

—Unos meses en el bosque con un buen bombón. Las cosas podrían ser peores.

—Sí, podría encontrarme con uno de esos osos que no dejas de mencionar.

2

Fran colgó el teléfono y dio unos pasos hacia su coche mientras consideraba que el hombre estaba causando estragos en su sistema de organización. Medía más de 1,80 m, desde sus piernas bien formadas hasta sus bíceps bien trabajados, visibles debido al corte de media manga de su camisa. Sus anchos hombros llevaban a un amplio pecho que llevaba un parche bordado que decí. —Jaime Santos, guardabosques.

Mierda. ¿Por qué los calientes siempre son unos imbéciles?, Se preguntó en su mente mientras lo observaba.

No podía quitarle los ojos de encima. Su cara era más que varonil, con una mandíbula fuerte, una nariz recta y los labios más suaves que jamás había visto. Su cabeza estaba cubierta de gruesos pelos cortos, el color marrón claro besado con reflejos dorados.

Francis estaba confundida por la alternancia de emociones calientes y frías que inundaban su sistema. El guardabosques Jaime era definitivamente atractivo, un hecho que su cuerpo no podía ignorar. Pero también era grosero y parecía menos que contento de verla.

Aún así, no había razón para empezar con el pie izquierdo. Claro, el guardabosques parecía estar constantemente molesto, aunque guapo, pero él tenía experiencia y ella no. Sería mejor dejar que él se dignara a ayudarla, aunque su actitud fuera peor que la de una muestra biológica dejada de noche en el laboratorio.

Ya decidida, Fran se dedicó a reunir sus cámaras y equipo de investigación. Lo colocó todo en una mochila grande, incluyendo sus cuadernos, laptop y tabletas. Mientras tanto, Jaime amontonó sus cosas en varias pilas que estaba clasificando rápidamente, quitando embalajes innecesarios y frunciendo los labios en algunos de los artículos que ella trajo consigo.

Cuando descubrió la ducha de su campamento, le preguntó:”¿Bromeas?. —la mirada de pura exasperación hizo que Fran se riera antes de que pudiera contenerse.

—¿Qué puedo decir? Una dama necesita algunas comodidades

Parecía que la respuesta no lo había impresionado, señalando su tienda de campaña de dos habitaciones, su baño portátil y la ducha del campamento. —Parece que la señora quiere construir una mansión de lona y postes como tienda.

—Oh si, muy gracioso.

Hizo una mueca de dolor por el esfuerzo que requería mantener sus emociones bajo control. Sólo estás cansada, se dijo a sí misma, cansada y ansiosa por los cambios en tu horario y el saludo menos educado que has recibido.

A pesar de la racionalización de su voz interior, no podía ocultar la irritación de su tono. —Soy una novata de camping, ¿y qué? Aprendo rápido y creo que debo estar preparada para todas las contingencias. Si empaqué demasiado, al menos me equivoqué a favor de la precaución.

Incapaz de detener una carcajada ante su descripción, el guardabosques se distrajo momentáneamente de su tarea. Se puso de pie y estiró sus músculos delgados, y luego deslizó sus manos sobre sus caderas. Fran siguió la línea de sus caderas hacia delante y pensó que podía ver la sombra de lo que podría ser un bulto prodigioso. Ella apartó los ojos y rezó para que no se le viera el rubor.

¿Por qué tenía que ser tan seductor? Hizo difícil recordar lo molesto que era. —Puedes deshacerte de estas cosas ahora mismo —Señalando a una gran pila de embalajes separados del rest. —y...de todas esas también.

—¡Espera! —Fran lloró, escarbando en la pila y sacando lo que ella consideraba un equipo esencial. —No puedes esperar que me deshaga de todas estas cosas. ¡Acabo de comprarlas!

—No las necesitas. —Su voz era inflexible. —¿Para qué necesitas eso, de todos modos?. —¡Esa es mi almohada contorneada de espalda y vientre!. —gritó ella, tirando de la envoltura de plástico.

y abrazándola como si fuera su posesión más preciada. Su voz era plana. —¿Tu qué?

Fran entrecerró los ojos y se enfrentó a su fría mirada. —Necesito esto para dormir por la noche. No hay negociación.

—Bien. —Él suspiró mientras ella cavaba de nuevo en la pila de descarte y sacó varios objetos más. —Mire, profesora ecológica, tenemos que apurarnos si quiere acampar antes del atardecer. Hemos estado perdiendo la luz aquí arriba más temprano cada noche.

Hizo múltiples viajes con la ATV para mover todo su equipo, pero después de una hora todo estaba amontonado en su campamento. Se tomó un momento para respirar y familiarizarse con lo que la rodeaba. Fran se maravilló de la serenidad de la zona.

Alrededor de ella, los árboles se alzaban, sus ramas se mecían con la brisa. Bajando por una corta pendiente se inició un área de humedales, compuesta por una cadena de pequeños estanques creados a partir de la escorrentía del cercano río Alsea. Era el lugar perfecto para encontrar las especies de anfibios que estaba investigando.

Jaime no parecía compartir su optimismo. Actualmente se dedicaba a desempacar la tienda de campaña de ella y a desplegarla. —Me alegro de que hayas pensado en traer una lona para tu tienda de campaña, y como estás en una especie de subida, el agua de lluvia debería salir corriendo de ti. Aún así, una vez que empiecen las lluvias reales, nunca mantendrás todo seco en una tienda de campaña.

Fran se negó a dejar que el pesimismo del guardabosques afectara su estado de ánimo. —Estoy segura de que sobreviviré. No es como si me derritiera con la lluvia.

Jaime se puso de pie. Su voz era ronca mientras respondía, mirándola a la cara con su mirada paralizante. —No, por supuesto que no. Sólo las chicas hechas de azúcar, especias y todo lo bueno se derriten. Tú, parece que te quemarías en llamas.

Fran se quedó sin aliento al mirarlo. Ella pensó que vio que el hambre encendía esos ojos azules, y eso creó un ansia de respuesta dentro de ella. Ella estaba asombrada de cómo su cuerpo reaccionaba a su tono. Los músculos de su núcleo se contrajeron, creando una tensión incómoda.

—Levantemos esta tienda. —dijo, con voz firme. —Y una vez que empiece a llover, si necesitas almacenar algún equipo sensible, siempre puedo hacer sitio en mi camarote. —Gracias por la oferta.

Cayeron en un silencio inigualable mientras se concentraban en levantar la tienda de campaña y su ducha y baño portátiles. Para cuando terminaron el cielo se estaba llenando de rosas y naranjas cuando el sol comenzó a hundirse detrás de las copas de los árboles. Arreglar cuidadosamente su equipo y suministros dentro de su tienda de campaña duró varios minutos más. Finalmente, el campamento se completó, y los dos se miraron entre sí en la tenue luz.

—Gracias por toda su ayuda hoy, Ranger Santos. —Fran extendió la mano en un gesto de buena voluntad.

Jaime tomó su mano y la estrechó, y sintió una oleada de calor que lo atravesó de nuevo cuando la tocó.

—Llámame Jaime. —Su voz era áspera.

—Está bien, Jaime. —Su respuesta fue casi un susurro. Ella pensó que lo vio temblar, y de repente se sintió poseída por la imagen de él tirando de ella contra su cuerpo y poniendo esos labios sexys por todas sus partes.

Ella jadeó, y él dejó caer su mano y retrocedió, su sonrisa tan seductora que ella casi quiso aceptar la oferta de guardar algo en su cabaña. A ella misma.

—Bueno, buenas noches entonces, Profesora ecológica —dijo con una pequeña ola, luego se deslizó en su ATV y se dirigió hacia las sombras. Fran se puso en pie, mirándole partir y preguntándose por la repentina sensación de soledad que la invadía, que fue seguida rápidamente por el agotamiento, y ella decidió entonces saltarse encender un fuego.

En vez de eso, se abrió paso hasta su tienda, encendiendo una linterna y escarbó en su mochila hasta que encontró una barra de granola y una bolsita llena de nueces mezcladas. —Bastante bien. —murmuró, y luego trajo su pequeño alijo junto con una botella de agua a su, recién armado, ‘dormitorio’.

Un colchón de aire elevado de tamaño Queen cubierto en un bolso de dormir grueso dominaba el otro cuarto de su tienda de campaña de dos habitaciones. Se dejó caer en el, metiéndose unas cuantas nueces en la boca. Cuando llenó su vientre, se reclinó contra el colchón de aire, dejando que sus ojos se cerraran y tratando de calmar su mente. No sería fácil. Los recuerdos del guapo guardabosques surgieron sin avisar, y Fran no se sentía cómoda con el pulso eléctrico que le enviaba a través de su cuerpo.

Estaba confundida, por no decir más. Había sido útil, informativo, y a veces su buen humor había brillado a través de las nubes de su, por lo demás, desdeñoso comportamiento. Pero sobre todo parecía condescendiente.

Sin previo aviso surgieron los recuerdos de otro macho egoísta, y Fran gimió, restregándose la cara con sus manos, deseando que fuera tan fácil quitar sus pensamientos. Maldito seas, decano Hanson, pensó para sí misma, repitiendo su incómoda reunión de la tarde.

Hanson había tomado la partida de Molly como su señal para asumir el asiento frente al escritorio de Fran. Se había instalado, cruzando una pierna delgada sobre la otra y recogiendo un pedazo imaginario de pelusa de sus pantalones. Su mirada entonces escudriñó su oficina, analizando los montones de libros y papeles apilados al azar alrededor de la habitación y entremezclados con frascos y estuches que mostraban sus especímenes.

—De alguna manera esperaba que tu oficina fuera más organizada. ¿No se supone que las mujeres son mejores en eso que los hombres?

Un buen comentario chovinista a la antigua era una forma segura de empezar una discusión en la oficina de Francis, pero en el interés de avanzar en su carrera, ella decidió ignorarlo. —Decano Hanson, ¿en qué puedo ayudarle?

Su habitual sonrisa de satisfacción reapareció en su rostro. —Por favor, llámeme Robin, como he dicho antes. No hay necesidad de una formalidad excesiva entre colegas

A Fran no le gustaba el elemento depredador en su mirada. Tragó nerviosamente y continuó. —Decano… Robin, ¿qué puedo hacer por ti?

—Esperaba que pudiéramos discutir tu trabajo de campo, pero en un ambiente más informal. ¿Qué tal si cenamos esta noche?

Los ojos de Fran se abrieron de par en par. A menudo recibía una extraña vibración del Decano Hanson, Robin, pero él nunca le pidió que se reuniera fuera del ámbito laboral. —en un ambiente más informal —antes. Su cerebro había buscado frenéticamente una excusa para evitar la situación.

—Gracias por la invitación. —dijo ella, incapaz de responder a su mirada tan arrogante. —Desafortunadamente, tengo que terminar de empacar y recoger el equipo para mi viaje. Me voy mañana, así que no tengo tiempo. —Y fue entonces cuando comenzó el problema. Había revisado imprudentemente su agenda con la esperanza de evitar una cita para cenar con el decano.

Sin embargo, no era de los que aceptaban un no por respuesta. —Entiendo que estás ocupada. Sin embargo, es para tu beneficio. Después de todo, se acerca tu revisión de la tenencia, y como Decano de Ciencias, mis opiniones pueden ser valiosas. Tal vez podrías hacer algo de tiempo.

Fran quería aullar frustrada, pero no podía darse el lujo. Y ahora era evidente que ella tampoco podía permitirse ponerse en su lado malo, no después de su no tan sutil insinuación. Había mirado su reloj, y luego suspiró.

—Bueno, tengo unos 45 minutos antes de una reunión, si tienes tiempo ahora mismo. ¿Quizás podríamos tomar un café en la Unión?

Su sonrisa se parecía a la de un tiburón. —Muy bien. Vamos.

La unión era un lugar atestado, lo que le venía bien a Fran. Aunque podía ser irracional, no tenía ningún deseo de encontrarse a solas con el desagradable hombre. —Francis. —dijo, su voz intentando sofisticación suave, pero sus vocales tomando una cualidad nasal distinta que Fran asoció con el intelectualismo imitado. —Me alegra que tengamos un momento a solas para hablar.

Fran casi había resoplado en su definición de ‘a solas’, mientras multitudes de estudiantes de pregrado se agolpaban alrededor, buscando sus dosis de cafeína y burritos cargados. Ella refrenó su negatividad y se adelantó, queriendo terminar esta reunión antes de que las cosas pudieran ser realmente intimas.

—Decano Hanson, usted mencionó que quería discutir mi trabajo de campo. Como es de su conocimiento, me han concedido una beca para estudiar la rana arbórea del Pacífico, o Pseudacris regilla, en estado salvaje. En mi tesis, propuse que lo que actualmente creemos es que una especie de la rana arbórea del Pacífico Noroccidental es en realidad dos especies distintas que son capaces de cohabitar pacíficamente. Ahora bien, la idea de una cohabitación pacífica entre especies no es nueva, pero para las ranas es muy poco probable que dos especies trabajen juntas, ya que una suele intentar comerse a la otra. Sin embargo-

—Fran. —había interrumpido, levantando una mano, con la palma hacia afuera, mientras su otra mano le llevaba la taza de café a los labios para tomar un sorbo. —Estoy muy familiarizado con la investigación. Estoy aquí para hablar de logística. Su propuesta dice que usted vivirá en el bosque durante los próximos meses. Me preguntaba cuáles serían sus arreglos específicos.

—Por supuesto. —dijo, apisonando su enojo por la interrupción de él, y su interés en lo que ella consideraba lo básico del trabajo de campo. —Acamparé en una tienda de campaña dentro de un parque estatal en desarrollo. Hay un guardabosques en el lugar que me ayudará con cualquier pregunta o problema que pueda tener mientras estoy allí. He leído mucho sobre el trabajo de campo biológico y creo que tengo todos los suministros que necesito.

—Excelente. —dijo, dejando su taza y cruzando la mesa para tocar el dorso de la mano de Fran. —Pareces muy preparada. Sin embargo, soy consciente de que esta es su primera vez en terreno. Puede ser una experiencia aterradora, sola en el bosque. Quiero que sepas que estoy aquí para ti si me necesitas. No dudes en llamar.

Fran luchó para controlar el calor que se elevaba a sus mejillas. Ella tiró de su mano hacia atrás y la deslizó bajo la mesa para unirse a la otra en su regazo. Manteniendo sus ojos en su taza de café para que él no viera el enojo que crecía en ellos, ella le dio las gracias. —Estoy segura de que estaré bien

Ahora estaba aquí, sola en una tienda de campaña en medio del desierto de Oregón, preguntándose si realmente estaría tan bien como esperaba. Cualquier cosa podía pasar aquí en el bosque, y no había mentido cuando se llamaba a sí misma una novata de camping. Recordó la risa del guardabosques cuando dijo esas palabras. Sus ojos azules se habían iluminado entonces, y su conducta condescendiente había desaparecido por un momento.

No estás sola, se recordó a sí misma. Tienes a un sexy guardabosques cerca, en caso de que necesites ayuda. O al menos algo viril para mirar. La idea de que Jaime estuviera en el bosque con ella, finalmente calmó sus pensamientos descontrolados lo suficiente como para que se quedara dormida.

3

La luz del sol irrumpió a través de la ventana de la cabina en una cama vacía. Jaime había estado despierto durante horas después de una noche persiguiendo el sueño.

Persiguiéndolo pero no atrapando. Su café estaba intacto ante él mientras miraba al espacio, sus pensamientos consumidos por su invitada.

Estaba más buena de lo que cualquier profesora tenía derecho a estar. Como un científico en una película de espías cursi cuya bata blanca de laboratorio y portapapeles disfrazaban un cuerpo peligroso y una sexualidad voluntaria.

Esos pensamientos lo habían atormentado durante horas. Incluso ahora quería llevar su ATV al campamento de ella para ver cómo estaba. Ella se acurrucaba en un lugar apretado, con sus extremidades envueltas alrededor de su almohada corporal. Jaime nunca había querido tanto ser un objeto inanimado. Sentir esas piernas suaves envueltas alrededor de él....

El sonido de su celular lo sacó de la fantasía. Cogió el teléfono y miró el número. Fred Blackwell. Fantástico.

—Creí que los bebés de los fondos fiduciarios no salían de la cama antes del mediodía

—Eso suele ser cierto. —respondió Fred riendo. —pero no podía dormir, así que decidí llamarte.

—Y estoy tan contento de que lo hicieras. Quería darte las gracias por el pequeño regalo que me enviaste.

—¿Regalo? No sé a qué te refieres.

Jaime sonrió. —¿Estás seguro? No podría ser más perfecta si la envolvieras.

La voz de Fred perdió su carácter juguetón. —Conociste al Dr. Burton. No es un regalo, es una bióloga, una a quien hemos dado una gran subvención para la investigación en mi parque.

—¿Tu parque? —Jaime no escondió la sonrisa en su voz. Fred Blackwell era lo más cercano a un amigo que tenía. Mientras trabajaban juntos en los planes para el parque, habían desarrollado una especie de relación, basada en burlas mutuas y un interés compartido en el kayak.

Y las mujeres.

—Sí, el Proyecto Blackwell Memorial Parklands, el que pretende honrar la memoria de mis queridos padres difuntos, y el que estoy permitiendo que desarrollen porque ambos compartimos la pasión por el aire libre, entre otras cosas.

—Puedo decirte una cosa que me apasiona ahora mismo. Y eso me hace preguntarme, ¿es una pasión que tu también compartes? —Su tono era de buen carácter, pero la pregunta era significativa.

Fred suspiró, su voz tomó un tono serio. —Corta el rollo, Jaime. No es como las mujeres con las que normalmente nos acostamos. Es una académica

—Y una muy sexy. —interrumpió Jaime.

—Puede que sea cierto, pero ella no está ahí para ti. Está ahí para las ranas. Así que déjala en paz y déjala trabajar.

Jaime sintió una punzada de celos. ¿Estaba Fred con ella, por eso su amigo le estaba advirtiendo? Incluso si así fuera, no estaba seguro de que pudiera resistir la tentación. —¿Qué quieres, Blackwell?. —dijo, esperando que el hombre no hubiera llamado para reclamar a su profesora.

—Sólo tengo quería hacerte una pregunta. ¿Has notado algo inusual en el parque? ¿Algún extraño?¿Ruidos fuertes?

Fred no estaba bromeando. Su tono puso a Jaime en alerta. —No. ¿Cuál es la situación? —Su amigo suspiró antes de contestar. —Mi familia no estaba muy contenta con mi donación de la tierra para el parque. Afortunadamente, la voluntad de mis padres era férrea. Todos los bienes de la familia y de la corporación vendrían a mí en caso de su muerte, y los tribunales han confirmado el testamento a pesar de varias impugnaciones.

Fred continuó, pero su voz se puso nerviosa al exponer sus sospechas de posibles represalias por parte de familiares descontentos. Jaime frunció el ceño mientras escuchaba. El millonario terminó su llamada con una última advertencia. —Mantén los ojos abiertos para cualquier actividad inusual, y yo haré lo mismo por mi parte. —La voz de Fred se volvió severa. —Y eso significa que estarás demasiado ocupado para molestar a nuestra respetada Dr. Burton.

—No cuentes con ello. —Jaime terminó la llamada y tiró su teléfono sobre su mesa. ¿Cómo es que las cosas se habían complicado tan rápido? Esperaba un lugar tranquilo en este mundo, uno donde pudiera vivir su vida en privacidad, en soledad. Pero parecía que el mundo y la familia de Fred no estaban listos para darle paz. Sus pensamientos se dirigieron a su propia familia antes de que pudiera detenerlos.

Su infancia no se parecía en nada al mundo de la fantasía que suponía que era la de su amigo. El matrimonio de sus padres había sido una pesadilla, una pesadilla de la que no podía escapar, dormido o despierto. Se habían torturado emocionalmente durante años hasta que el veneno que habían acumulado en su interior se había filtrado hacia afuera y los había destruido a ambos. Podía recordar los gritos de su madre esa noche, la cara furiosa de su padre pero sus ojos extrañamente tristes....

No, no iría allí, no lo recordaría. Se había mudado al parque para escapar de un destino similar, y no permitiría que esos pensamientos negativos infectaran su nueva vida aquí. Se levantó rápidamente, casi golpeando su cabeza contra la linterna que colgaba sobre él. La apagó y se dirigió a la ducha, alejando su mente de su familia, de la amenaza a su parque y a su sueño. Eso dejaba sólo una vía disponible para sus pensamientos, una que conducía directamente a la deseable profesora a unos pocos kilómetros de distancia.

Su pene se despertó mientras pensaba en ella en su propia ducha: El aire fresco, el agua fría. Se la imagino con sus pezones marcándose bajo el frío rocío, la piel de gallina cuando el agua recorriera su cuerpo, sobre sus pechos y su vientre delicado, descendiendo hasta su parte más íntima. ¿Estaría cubierta de pelo oscuro o se mantendría lisa?

Jaime gimió y se tomó en sus manos. Pensamientos de ella frotando agua jabonosa sobre su piel impecable le hicieron doler. Se imaginó sus manos haciendo pequeños círculos, bajando por su cuello, sobre sus hombros, a través de sus pechos, deslizándose por su estómago, y luego bajando para ahuecar sus labios mojados y resbaladizos.

Agarró su miembro con fuerza y presionó hacia delante, forzándose a moverse entre sus dedos una y otra vez hasta que la habitación se oscureció. Qué bien se sentiría tomarse a una mujer con calma y con fuerza. O rápido y furioso. Diablos, de todas formas cuando ese momento llegara, ella también lo querría.

Unos minutos mas y un orgasmo insatisfactorio después, Jaime salió de la ducha, se secó y se vistió por completo. Sin embargo, su mente no dejaba en paz a la profesora, y empezó a preocuparse. Se había sentido atraído por mujeres antes, y la mayoría se había sentido igual por él. Esa atracción mutua solía conducir a una noche de sexo húmedo, seguida de una rápida salida por la mañana. No había llamadas de seguimiento, ni mensajes de texto, ni reconexiones.

No hacía relaciones, eso era algo que él y Fred también tenían en común, otra razón por la que se habían convertido en amigos. Eran buenos para una noche de placer, y ninguna mujer había mantenido su interés más allá de eso. Nadie le había tentado nunca a romper su propia regla, quizás porque él nunca se lo había permitido. Era más seguro de esa manera, más fácil.

Tal vez ese era el problema con ella. Sólo necesitaba una noche para sacarla de su sistema. Entonces él podría ignorarla, y ella podría hacer su investigación en paz, y luego salir de su parque. Listo, fácil ¿No?.

Tomando una decisión, se dirigió hacia la puerta para tratar de hacer algo de trabajo en sus senderos. Eso le daría tiempo para planear la mejor manera de hacer que ella caiga en sus redes, y rápidamente. Sonriendo irónicamente mientras su pene comenzaba a hincharse de nuevo al pensarlo, se puso una chaqueta y se fue de la casa, esperando que el trabajo duro le diera a su cuerpo la liberación que necesitaba.

Fran se estaba congelando. La ducha portátil era práctica, pero el agua helada que había sacado de un estanque no era algo fácil de tomar tan temprano por la mañana. Sus dientes castañeteaban mientras se secaba vigorosamente, esperando que sus piel de gallina desapareciera una vez que se vistiera. Huyó a su tienda de campaña, luchando para bajar la cremallera mientras se quedaba congelada en su toalla. Finalmente, cedió, y ella se apresuró a entrar, zambulléndose de nuevo en su cama y cavando debajo de las mantas hasta que dejó de temblar de frío.

Finalmente, se sintió lo suficientemente caliente como para vestirse con valentía, lo que hizo torpemente desde debajo de su saco de dormir. Luego se levantó de la cama y bajó la cremallera central en su tienda de campaña improvisada, una delgada pared que separaba s. —dormitorio —de s. —oficina. —Fue directamente a la mesa que puso ayer y a la estufa de propano que había encima. Llenó su cafetera de camping con su bebida favorita, encendió la estufa y puso la cafetera a hervir.

Fran abrió las dos ventanas dentro de la tienda para asegurarse de que hubiera una ventilación adecuada. En poco tiempo el agua estaba hirviendo, y pudo ver el café filtrándose a través de la cúpula de cristal de la parte superior.

Sirviéndose su primera taza de café sonrió, añadiendo un terrón de azúcar y un paquete de crema. Si había un área en la que ella aceptaba la etiqueta de obsesiva, era en lo que respecta a su café. Fran se sentó, puso los pies sobre la mesa, cruzando una pierna sobre la otra, y tomó su primer sorbo.

Ella dio un grito ahogado y escupió el café en un arco que roció por todas sus piernas. Siseó, teniendo cuidado de dejar la taza antes de ponerse en pie y limpiar el desastre. Sabía a agua de estanque, agua de estanque y mierda de rana.

Le tomó un minuto a Fran recuperar su confianza, pero no dejó que una taza de café terrible destruyera su emoción. Necesitaba explorar el área y determinar la ubicación de las colonias de anfibios. Tal vez podría incluso colocar algunas de sus cámaras si tuviera suerte y eso le permitiría ver algunas ranas.

Recogiendo sus suministros, los colocó cuidadosamente en su mochila. Fran se aseguró de introducir la ubicación de su camping en su GPS para que no se perdiera mientras exploraba. Finalmente, salió a la luz del sol y bajó a toda velocidad por la ladera, dirigiéndose a los estanques y a la aventura.

***

A la hora del almuerzo, Fran estaba sudorosa y miserable. No había encontrado ninguna evidencia de sus ranas y sentía que los primeros zarcillos de la duda comenzaban a subir por sus entrañas. Habiendo leído acerca de una colonia a no más de cinco millas de este parque el año pasado cuando había estado elaborando su propuesta de subvención, sabía que esta área también debería ser el hogar de la especie. Pero no pudo encontrar ni una rana, a pesar de sus mejores esfuerzos.

Golpeó a los mosquitos que volaban alrededor de su cara mientras salpicaba a través de otro charco. Al no tener cámaras, se dirigió hacia su campamento, agobiada por todo su equipo y el peso del fracaso.

A lo lejos, escuchó el sonido de un motor. La idea de que podría ser la ATV de Jaime la hizo acelerar su ritmo, y casi corre de regreso al campamento. No se le veía por ninguna parte, pero algo parecía extraño en su campamento. Estaba segura de que había subido la cremallera de la carpa completamente cuando se marchó, pero ahora estaba parcialmente abierta, al igual que su ducha y su baño.

Fran se preguntó si Jaime había venido a llamar y había estado husmeando mientras no estaba. Se acercó a su tienda de campaña, intentando determinar si algo había sido perturbado, pero no podía ver nada fuera de lo normal. Desabrochando la cremallera de su tienda, se resbaló dentro.

Aunque s. —oficina —era necesariamente pequeña y de bajo mantenimiento, estaba claro que algunas cosas se habían movido. Papeles que habían sido cuidadosamente apilados se deslizaban al azar por su escritorio. Su computadora portátil, que había cerrado antes de partir por mañana, estaba ahora abierta. Incluso su taza de café había sido movida y colocada en una posición diferente. Extraño.

Volviendo a salir, escuchó el sonido del motor que había oído al volver. Se había ido. Fran suspiró, preguntándose qué hacer con esta invasión de la privacidad. Si Jaime quería saber algo sobre su investigación, ¿por qué no le preguntó? ¿Qué era eso de fisgonear? Recordó que estaba sola en el bosque, el humano más cercano estaba a un par de millas de distancia. Y ese humano no era necesariamente alguien en quien ella confiaba. Apenas lo conocía.

Fran odiaba sentir miedo, y su ira por la invasión de su privacidad rápidamente quemó el delgado hilo de la aprehensión hasta convertirlo en una sensación crujiente e irreconocible. Aún quedaban varias horas antes del anochecer, tiempo más que suficiente para hacer la caminata hasta su cabaña. Fran se tomó un momento para rellenar su botella de agua y asegurar su campamento, luego se puso en marcha por el sendero de caza cubierto de vegetación.

Subía una serie de colinas y descendía a través de agradables valles verdes. Las cortas subidas hicieron que su corazón se acelerara, pero la adrenalina en sus venas fue alimentada por su enojo.

No había sido fácil, peleando su camino a través de la escuela de postgrado, a veces no se le tomaba en serio debido a su género, tamaño y apariencia.

Ella había trabajado duro para probar que los cerebros grandes podían venir en paquetes pequeños, y aún así imbéciles como el Decano Hanson ignoraron su intelecto a favor de sus encantos más físicos. No podía soportar que se aprovecharan de ella, que era exactamente lo que Jaime estaba haciendo invadiendo su privacidad. Pensó que era una mujer débil e ingenua, una que le dejaba pisotearla mientras escarbaba impunemente en sus cosas personales. Bueno, ella le mostraría, ella...

Su enojo se desvanecía mientras coronaba una colina y contemplaba la vista que la rodeaba. Era impresionante, la forma en que los rayos de sol atravesaban las nubes y brillaban en el bosque a su al rededor . Árboles en cada sombra de verde alfombraban el valle, un río azul claro que se abría paso entre ellos, y su agua que se movía rápidamente burbujeaba blanca por todos lados. Fran pudo distinguir un par de águilas que rodeaban las copas de los árboles, y sonrió sin pensar. Fue magnífico, y sintió que algo de su tensión se desvanecía.

Después de unos momentos de absorber la vista, reanudó su viaje. Al llegar a la cima de la última colina, miró hacia abajo, hacia el pequeño valle que contenía la cabaña de Jaime. Al acercarse, Fran pudo escuchar un golpe repetitivo que venía de detrás del edificio. Miró a la vuelta de una esquina para determinar la fuente del ruido, y su aliento se alojó en su pecho.

El guardabosques no llevaba camisa bajo el sol menguante, sus fuertes brazos moviéndose rítmicamente mientras levantaba un hacha y la bajaba sobre un tronco. El tronco se partió como la mantequilla y se inclinó para preparar otro.

Sus músculos estaban llenos de sudor, ondulando mientras movía el hacha una y otra vez. Fran no estaba segura de cuánto tiempo se quedó allí mirando, hasta que finalmente inhaló pesadamente y cerró los ojos.

Quería frotarse contra él como un gato en celo. Ella imaginó que su lengua trazaría la línea de músculos en su abdomen y en su pecho, saboreando su sudor y su esencia masculina. Era tan duro como si su cuerpo estuviera esculpido en mármol, pero ella imaginó que si lo tocaba, su piel estaría caliente.

Así que es sexy. Gran cosa. También ha estado husmeando en tu campamento. Así que quita esos músculos hinchados de tu mente y vuelve a la tarea. Con una respiración más profunda, Fran dobló la esquina para enfrentarse al guapo fisgón.

Sus ojos azules se encontraron con los de ella cuando se adelantó y la electricidad pareció dispararse a través de su cuerpo directamente al ápice de sus muslos. Una ceja se levantó sorprendida, y Jaime dejó de cortar y dejó su hacha. Agarró una toalla y comenzó a limpiarse, acechando en su dirección.

Ella inhaló bruscamente y se obligó a concentrarse en su cara y no en la toalla que frotaba tan íntimamente contra su cuerpo.

—Profesora ecológica. —dibujó con una perezosa media sonrisa que decía que sabía el efecto que tenía en ella. —No esperaba volver a verte tan pronto.

—¿De verdad? —¿Quiere fingir que no ha estado husmeando en mis cosas? ¿O realmente cree que se ha salido con la suya? Sea lo que sea, dos pueden jugar este juego. Fran levantó la frente, reflejando su mirada inquisitiva y decidió hacerle confesar.

La perezosa sonrisa vaciló, y Jaime parecía confundido. —¿Necesitas algo?

—No especialmente. —contestó ella. —¿Qué hay de ti? ¿Había algo que necesitabas?

Jaime sacudió su cabeza, tratando de descifrar su pregunta. —No te sigo. —Volcó la toalla sobre su hombro y miró a la pequeña mujer que tenía ante él.

—No me sigues, ¿eh? —Una sonrisa engreída cubría su cara. —¿Estás seguro?

Jaime no entendía lo que quería decir. Por un momento, pensó que podría ser una científica loca, una que usaría el poder del rayo para reanimar a sus ranas diseccionadas. Estranguló la risa que esa imagen provocó antes de que pudiera escapar. No parecía loca, sólo extraña. —¿De qué estás hablando?

—¿Por qué no me lo dices?

Quería gritar, pero en vez de eso se encogió de hombros. —No sé a qué te refieres. Si necesitas algo, házmelo saber. De lo contrario, me voy a duchar y a cambiarme. —Parecía tragar nerviosamente. ¿Qué estaba pasando en su cabeza. —Mira. —dijo en voz baja, poniendo una mano sobre su hombro. —Estoy aquí para ayudar. ¿Por qué no me dices qué está pasando?

Ella suspiró y luego agitó la cabeza como para suprimir un pensamiento. —Así que quieres hacerte el inocente, ¿eh? ¿Realmente vas a fingir que no hurgaste entre mis cosas mientras estaba en el campo hoy?

—¿Qué? —Le quitó la mano del hombro y se la pasó por el pelo. La mente de Jaime estuvo

en blanco por un momento, confundido por su declaración. De repente recordó la llamada de Fred, y su boca se puso en fila. —Déjame ponerme una camisa y coger una chaqueta.

Llevaremos la ATV de vuelta a su sitio. —Caminó a su alrededor y se dirigió a la puerta de su cabaña.

—¡Espera! —Ella corrió detrás de él, sus piernas más cortas avanzaron con dificultad para ponerse al día. Ella trató de dar dos pasos a la vez como él para alcanzarlo y tropezó, cayendo en su espalda y agarrándose a su cintura, con sus pequeños dedos agarrándolo con fuerza. Su toque trajo un destello de calor a su refrescante piel, y por un segundo disfrutó de ese ardor.

Podía sentir sus pechos a través de su camisa contra su espalda desnuda, y quería moldearse contra él mas de lo debido.

Pero ahora no era el momento de actuar ante los impulsos, así que inmediatamente se endureció contra ella y se alejó.

—Ten cuidado. —dijo sin darse la vuelta. Pensó que la sentía endurecerse detrás de él cuando entraba en su camarote.

4

La cara de Fran ardía de vergüenza. Incluso sus oídos se sintieron sonrojados. Estúpida torpe, se reprendió a sí misma, recordando vívidamente el calor que había sentido cuando agarró su musculoso cuerpo presionándose momentáneamente contra su espalda. Su piel estaba húmeda por el sudor pero más suave que el cuero viejo, lo que era totalmente inesperado en un hombre que trabajaba todo el día al aire libre.

Sus pensamientos no hicieron nada para calmar su ardor, y se los quitó de la mente, frotando sus manos sobre su cara con la esperanza de desterrar su rubor.

Ella pudo escuchar a Jaime moviéndose en su habitación, buscando una camisa limpia, y se tomó un momento para estudiar lo que la rodeaba. La cabaña era rústica pero acogedora. Consistía en una zona abierta, un extremo con una cocina con mesa y cuatro sillas. En la pared opuesta había una chimenea de piedra, delante de la cual había una alfombra tejida y un pequeño sofá. También había un dormitorio, actualmente ocupado por el guardaparques, y un baño. Se preguntó cuánto tiempo había estado esta cabaña en el bosque. Estaba en buen estado, pero las linternas de propano y los muebles antiguos le dieron un aire de antigüedad.

Su inspección fue interrumpida cuando Jaime salió de su dormitorio con una camiseta blanca que abrazaba sus músculos de una manera que no hacía nada para aliviar el calor que sentía en su interior. Pasó junto a ella y cogió su chaqueta de un gancho cerca de la puerta principal. —Vamos. —dijo, saliendo al porche y esperando que ella lo siguiera.

Fran estaba exasperada mientras corría detrás de él. —¿Qué demonios está pasando aquí?

¿Has husmeado en mi camping o no?

No se molestó en responder, sus zancadas fácilmente superaban a las de ella. Se deslizó en la ATV e hizo un gesto para que ella se sentara a su lado. Fran sopló una ráfaga de aire frustrado que hizo que su flequillo saliera volando de su frente. Se subió a su lado y cruzó los brazos sobre su pecho. Jaime encendió la ATV y salió al sendero, poniendo velocidad. Fran tuvo que agarrar el asidero de mano para no salir volando del vehículo mientras corría por una curva.

—Mira, este acto de silencio machista no está funcionando para mí. —dijo después de recuperar el equilibrio. —Dime qué está pasando. Por tu respuesta, asumo que no fuiste tú quien invadió mi privacidad.

Jaime frunció el ceño pero no la miró. —No. Pero tengo una idea de quién pudo haber sido.

—¿Cazadores furtivos? —Preguntó Fran, su preocupación aumentó rápidamente. Estaba preocupada por encontrarse con extraños mientras estuviera trabajando sola en el bosque. Incluso había llegado a comprar una pequeña pistola antes de partir. Aunque dudaba de que la 22 pudiera detener a un oso o a un puma, podría convencer a un cazador furtivo de que la dejara en paz.

Jaime exhaló pesadamente antes de responder. —Es una posibilidad, pero poco probable. La población circundante ha sido informada en varias ocasiones sobre los cambios en las políticas de caza en el parque.

Además, los cazadores furtivos no se molestarían en husmear. Lo más probable es que eviten tu campamento por completo. Las multas por cazar en el parque son cuantiosas. —Tomó otra curva en el sendero a alta velocidad y Fran no pudo prepararse a tiempo. Se deslizó por el asiento y chocó contra su costado. Su cuerpo estaba duro y caliente, y ella no pudo enderezarse durante varios segundos mientras continuaban alrededor de la curva. Tan pronto como el suelo se niveló, volvió a su lado del vehículo, maldiciendo su cuerpo por el hormigueo que sentía, incluso al tocarla accidentalmente.

Su reacción a él no era como nada de lo que había sentido antes, y eso la perturbó y la excitó. Sacó frenéticamente sus pensamientos del dormitorio y los volvió a meter en la conversación. —Bueno, si no son cazadores furtivos, ¿entonces quién?

Su boca se apretó. —Recibí una llamada esta tarde del donante del parque.

—¿Fred Blackwell? —Ella nunca había conocido al millonario eco-consciente, pero había recibido una buena nota de felicitación de parte de él cuando se le notificó sobre su beca. Se preguntaba qué podría tener que ver él con el saqueo de su campamento.

—Sí. —dijo, mirándola fijamente ante la interrupció. —Blackwell me informó que tiene conocimiento de un complot para extraer partes del parque en busca de oro. Aparentemente, un pariente cree que puede colar una operación criminal en mi parque. —El guardabosques casi gruñó las últimas palabras.

Fran reprimió el escalofrío que corría a través de ella ante el sonido de su gruñido. Obviamente era posesivo con el parque. Se preguntó si esa posesividad podría extenderse a otras cosas.

—¿Crees que unos mineros corruptos han estado husmeando en mis cosas? —Parecía improbable, incluso inverosímil. Pero asintió, haciendo que una chispa de miedo la atravesara. ¿Y si hubiera estado en su tienda cuando se tropezaron con su campamento?

***

Crestaron la colina final que daba a su campamento, y pronto Jaime se detuvo junto a su tienda de campaña y apagó la ATV. Se volvió y miró a la mujer que estaba a su lado. Estaba pálida, con los dedos apretados. Sabía que sus uñas debían estar clavadas en sus palmas de las manos con dolor, pero sus ojos estaban muy lejos. Claramente, su revelación la había asustado. Por un momento fugaz, quiso abrazarla y consolarla, tranquilizarla.

Jaime se bajó de la ATV y se dirigió a su tienda de campaña, tratando de componerse. Nunca se había permitido la cercanía con alguien así, nunca le habían importado los sentimientos de nadie, especialmente los de una mujer a la que apenas conocía. Pero de alguna manera la profesora había penetrado momentáneamente sus defensas.

No podía entender esta erupción de sentimientos, y los empujó brutalmente hacia abajo. Quieres cogértela, eso es todo, se tranquilizó. No estás acostumbrado a pasar tanto tiempo con una mujer antes de cerrar el trato. Es sólo energía nerviosa.

Jaime se inclinó para bajar la cremallera de la tienda y entró, volviendo a concentrarse en lo que le rodeaba. Parecía haber muy poca perturbación. Francis lo siguió, poniendo sus manos en sus caderas. Se volvió hacia ella, una ceja levantándose en la investigación. —¿Cómo sabías exactamente que alguien estaba husmeando en tu tienda?

La profesora ladeó las caderas. Ciertamente era una mujer muy valiente. A una mujer como Francis claramente le gustaban los desafíos, y ¿qué mayor desafío habría que domar a un imbécil que no se arrepiente como él? Le quitó una sonrisa, frunciendo el ceño antes de volverse hacia ella.

Ella frunció el ceño y Jaime vio como una atractiva ola, aunque enojada, ruborizaba sus mejillas. Se le acercó, empujándolo fuera del camino para llegar a su portátil. Ella señaló.

—Dejé esto cerrado, y estaba abierto cuando regresé. —Ella se deslizó a su alrededor hacia el otro lado del escritorio improvisado, cogiendo un montón de papeles y empujándolos hacia él. —Y estos papeles estaban en un orden diferente. Sé que Miller's Pacific Choral Frog Populations en el centro de Oregon estaba en la cima.

Jaime casi se ríe, pero se sorprendió a sí mismo. Algún indicio de su intención debió permanecer en sus ojos porque cuando ella lo miró, sus mejillas estaban rojas.

—Esto no es gracioso. —gruñó ella, moviendo los puños a los lados. —La tienda también estaba bajada, y sé que yo no la dejaría así. —Ella pasó junto a él y salió de la tienda de campaña, agachándose cerca del suelo. La siguió, preguntándose qué estaba haciendo. —Estoy buscando huellas. —respondió ella a su pregunta no formulada. —¿No eres algún tipo de policía? ¿No deberías estar dirigiendo esta investigación? —Ella era una maldita sabelotodo. Pero no sabía que él la tenía justo donde la quería. Luego, sube el sarcasmo. —No soy policía, soy guardabosque. Si querías que identificara a un animal por su huella, no hay problema, pero no soy un investigador de la escena del crimen. Aunque no sé sí esa definición encaja realmente en esta situación.

Ella se congeló, lentamente acercando sus ojos a los de él, y luego se enderezó de su cuclillas. —¿No me crees? —Su voz era espeluznantemente silenciosa.

—No estoy diciendo eso. —respondió en un tono que decía todo lo contrario. —No creo que tengamos suficientes pruebas para decir que ha ocurrido un crimen.

Fran no había pensado que era posible estar tan enojada. El guardabosques sonó tan condescendiente. Su temperamento hizo que su voz se elevara una octava, sus palabras se disparan en rápida sucesión.

—Oh, ya entiendo. ¿Esta chica de ciudad ya se ha vuelto histérica en el bosque profundo y oscuro? Si eso es lo que piensas, entonces regresa a tu pequeña estación de guardabosques e ignora a la mujer ecológica paranoica. —Se agachó y levantó la pierna del pantalón, dejando al descubierto una pequeña funda atada a su pantorrilla y a la pequeña pistola que llevaba. —Puedo cuidar de mí misma

Ella levantó la vista, mirándole a los ojos, y se quedó asombrada por el calor que encontró allí. ¿Eso era lujuria? ¿Por ella? Miró hacia otro lado. Sus emociones se volvían demasiado duras y rápidas para hacer frente a ellas. Por un momento su lado razonable se maravilló de la facilidad con la que este hombre la empujó al límite. Por lo general, era más capaz de controlar su temperamento.

Respiró una vez, y luego se giró para volver a acechar hacia el bosque. Si él no dejaba su campamento, ella lo haría. Inmediatamente, su fuerte agarre se aferró a su brazo y la hizo girar hacia atrás.

—¡Suéltame! —Ella luchó contra su férreo control.

—Sólo cálmate —Su voz era un profundo retumbar en su ancho pecho. —Seguro que explotas fácilmente

Fran no podía soportar que alguien le dijera que s. —calmara —o que s. —relajara —cuando estaba así de nerviosa. —¡Te mostraré una verdadera explosión! —Le dio una patada en la espinilla, con fuerza.

—Ow, por qué tú, pequeña... —Gimió pero no la soltó. De hecho, él la acercó, poniendo sus brazos alrededor de los de ella, sujetándolos efectivamente a los costados. Mientras él la levantaba del suelo para empujarla hacia atrás, empujándola contra el tronco de un gran árbol. Su cuerpo se moldeó al de ella, manteniéndola en su lugar. Soltó un brazo para agarrar su barbilla y forzarla a levantar la cabeza para que sus ojos se encontraran con los de él.

—Dije que me soltaras. —murmuró Fran, su voz era baja. Dejó de luchar y se dio cuenta de que no quería escapar realmente.

Estaba actuando como una niña y lo sabía. Que se joda por ser tan sexy y arrogante. La presión de su cuerpo contra el de ella era casi excesiva. Su estómago se apretó mientras intentaba ignorar el deseo de entregarse a una fantasía salvaje. ¿Qué tan extraño sería ser llevada en medio del bosque por un hombre grande, fuerte y capaz?

Ella gemía interiormente, molesta porque se rendiría a este guardabosques del Paleolítico.

¿No había sido siempre una mujer fuerte, una que no quería un cavernícola como amante? Ella estaba aquí para hacer trabajo de campo, para avanzar en su investigación y cumplir con la prestigiosa beca que había recibido. Pero una mirada a esos feroces ojos azules y sus resoluciones se fueron volando.

—Relájate. —Su voz era baja, ronca. —Estoy aquí para ayudarte, así que ¿por qué no confías en mí por un minuto? —La intensidad de sus ojos la calmaba, mientras que al mismo tiempo hacía que su cuerpo palpitara de deseo. ¿Por qué la excitaba tanto cuando era un imbécil tan despiadado?

Jaime sostuvo su mentón en una man. —Si terminaste de soltar tus emociones, puedo ocuparme buscando ese rastro

—No me estaba dando un ataque —soltó con un tono sombrío, mas de lo que le hubiera gustado. Maldita sea, ¿por qué su arrogancia hizo que ella lo quisiera más? Ella no había sido capaz de quitarle los ojos de la boca mientras él hablaba, y ahora mismo sus labios estaban levantados con una media sonrisa.

Su cara estaba a solo unos centímetros de distancia, su voz era tan baja que era casi un susurro, y sin darse cuenta, se acercó. —No creo que esperes que te deje avanzar, ¿verdad? —Le dijo Fran.

—Por supuesto que sí. —contestó Jaime en un murmuro, sacudiendo la barbilla de su mano. Su respiración era pesada, su pecho estaba presionando contra el de ella con cada inhalación. Sus pezones se apretaron ante la sensación de tanta dureza que rozaba contra ella.

—Mentiroso —Su sonrisa decía que había sentido su deseo. ¿Cómo podía no hacerlo? Estaba jadeando como una colegiala que acababa de encontrar un manojo de nervios en la parte superior de su montículo y jugaba con él.

Los pensamientos de Fran estaban en un torbellino, su atracción por este hombre abrumaba su buen sentido. Nunca había estado tan excitada, especialmente en una situación tan grave. No salía con nadie, no tenía tiempo para chicos, no en su loca carrera hacia la permanencia y la carrera que había querido desde que tenía diez años. No quiero decir que fuera virgen, pero ciertamente no se llamaría a sí misma experimentada.

Los tipos por los que normalmente iba eran seguros. Predecible. No como el guardabosques. Ella sabía, sin embargo y sin duda, que Jaime podría darle una noche que no olvidaría tan pronto.

Sus miradas se cerraron y el momento pareció expandirse hacia la eternidad. Ella le oyó exhalar irregularmente, y una sacudida de deseo la atravesó al oír el sonido. La deseaba tanto como ella a él. No había ningún afrodisíaco tan fuerte como la lujuria de ese momento, y en esa fracción de segundo Fran decidió no resistirse. Se inclinó en las pulgadas restantes y descaradamente presionó sus labios contra los de él.

En el momento en que sus labios se unieron y entrelazaron, se dio cuenta de que estaba completamente fuera de su alcance. Jaime tomó el control del beso con una precisión brutal. Su boca era suave y hábil mientras se burlaba de sus labios, chupándolos individualmente, picando suavemente en el inferior.

Ella le abrió la boca, y él gimió, su lengua se clavó profundamente y se deslizó contra la suya, haciendo que ella se empujara contra él, frotándose contra su fornido cuerpo.

El beso se aceleró, sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y sus dedos se enterraron en su pelo. Sus grandes manos ahuecaron su cara, sosteniéndola para sus exploraciones. Su abrazo tuvo la intensidad de una repentina tormenta de verano, poderosa y sorprendente.

La sostuvo más fuerte y la presionó contra el árbol hasta que ella pudo sentir la corteza rasguñando su ropa. A ella no le importaba y lo acercó. Ella quería que el beso durara para siempre, y cuando él rompió el contacto unos momentos después, ella soltó un gemido.

***

¿Qué diablos estoy haciendo? No puedo hacer esto. Oh, Dios. Quiero hacer esto... Pensó para si mismo Jaime.

Se alejó de ella con un aliento tembloroso. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello, y ella separó sus manos de su pecho, sintiendo los rápidos latidos de su corazón. Fran le sonrió, pero sus ojos se enfriaron. Su sonrisa se deslizó mientras la atravesaba con su mirada.

—No me gustan las relaciones. Nunca. —Su tono era severo, incluso brusco. —Necesito que entiendas eso antes de que vayamos más lejos.

—¿Relaciones? —La cabeza de Fran aún estaba en las nubes por ese beso, y ella no estaba muy segura de dónde venía su declaración. Pero ser profesora significaba estar siempre alerta, esperando lo inesperado, de sus datos, de sus alumnos. Sin pensarlo, improvisó. —No tengo tiempo para una relación. Estoy ocupada con mi trabajo.

—Es todo lo que necesitaba saber, cariño. —Antes de que ella pudiera parpadear, él estaba aplastando sus labios bajo los suyos otra vez. Ella gimió, y sus manos buscaron su cuerpo, ahuecando su cara mientras él la mantenía quieta para su ataque, luego bajando por su silueta, sobre sus brazos, a través de sus caderas, y deslizándose alrededor de su trasero. Sin avisar la levantó, levantándola para ponerla en su contra. —Pon tus piernas alrededor de mi cintura. —ordenó, y ella obedeció sin dudarlo. Ella pudo sentir su dureza mientras él la presionaba contra su centro y soltaba un grito ahogado.

—Así es, siente cuánto te deseo —Sus labios se movieron de los de ella a besos de pimienta a través de su mejilla hasta que llegó a su oreja. Ella podía sentir su aliento caliente, y luego tembló mientras él le chupaba el lóbulo de la oreja en su boca.

—Eres sensible allí. Veamos dónde más eres sensible. —Le lamió la garganta, chupando el lugar donde su cuello se unía a su hombro. Ella inhaló bruscamente, y él se rio. —Ahí también, ¿eh? Apuesto a que puedo encontrar otros lugares, pero movamos esta fiesta adentro.

Sin dejarla ir, Jaime los llevó hacia la tienda. Se agachó para entrar, luego subió la cremallera con una mano, y la otra todavía le agarraba el culo con firmeza. Caminando a su dormitorio, se detuvo antes de su colchón de aire y tiró de su cola de caballo para posicionar su cabeza correctamente antes de reclamar sus labios de nuevo.

Se separó cuando ambos estaban jadeando, y luego se echó sobre la cama. Antes de unirse a ella, Jaime se echó hacia atrás y comenzó a quitarse lentamente la camiseta. Fran miró, la lujuria se apodero de sus ojos, preguntándose si él sabía el efecto que estaba teniendo en ella. Su sonrisa decía que sí, mientras sacaba la camisa sobre su cabeza, dejando al descubierto su carne bronceada y musculosa. Sus pantalones le siguieron hasta que se quedó sólo con un par de bóxer azul marino que se tensaron en la parte delantera, donde su grueso bulto presionó contra ellos. No había forma de ocultar su tamaño y una parte de ella gritaba de miedo ante la idea de abrirse a un hombre tan grande. Pero la otra parte de ella, que conocía el placer que podía resultar de ser follada por algo tan espeso y duro. Esa parte la convenció sin necesidad de esforzarse demasiado.

Se arrodilló en la cama y cogió el fondo de su camisa. Se tomó su tiempo para tirar hacia arriba hasta que expuso el sujetador rosa pálido debajo. Ella se levantó y le permitió quitarse la camisa, desabrocharse los vaqueros y quitárselos ella misma. Tumbada debajo de él, expuesta a su mirada hambrienta, la anticipación de lo que estaba a punto de venir hizo que la piel caliente de ella se materializara en piel de gallina.

Sus ojos la devoraron, y ella se sintió tan deseada, tan sexy, que no pudo esperar ni un segundo más. Ella le agarró de los brazos, intentando tirarle hacia abajo encima de ella. —Espera, cariño. —se rio, en afán por jugar. —Quiero que estés segura. Tenemos esta noche, una noche en la que te haré sentir mejor que nunca. Pero sólo por esta noche, nada más. ¿Estás segura?

La frente de Fran se arrugó al tomarse un segundo para considerar sus palabras. ¿Estaba segura? Diablos, no, no lo estaba. Ella nunca había hecho esto, nunca sucumbió a la seducción. Sus amantes antes habían sido por lo general hombres amables, hombres educados que eran gentiles pero no hábiles, y fácilmente rechazados posteriormente a favor de su trabajo.

Jaime no era ninguna de esas cosas, pero en el calor del momento, no le importaba. Ella quería esto, quería el placer que ella sabía que él podía darle, quería la liberación por la que su cuerpo gritaba. A la mierda. Esta noche es suficiente.

—Estoy muy segura.

—Bien. —Su voz era como melaza caliente mientras le ponía los labios encima. Su boca ordenó la de ella, forzándola a abrirse debajo de él y rendirse a su lengua buscadora. Pronto ella se retorcía bajo él, presionándose descaradamente contra su erección.

Abandonó su boca y se movió hacia abajo, tomándose un momento para desengancharle el sostén y deslizarlo fuera de su cuerpo. —Magnífico. —murmuró antes de atacar sus pechos con su boca caliente. Capturó un pezón y chupó, la sensación casi la hace gritar. Sus pezones eran tan sensibles, y su boca tan hábil, que ella empezó a temblar.

Podía sentir que sus entrañas empezaban a sentir un hormigueo, y presionó su cabeza contra sus senos.

Jaime se movió de un pecho al otro, llevando el pezón de ella a la boca de él mientras le daba el pulgar al que acababa de abandonar. Su cálida mano apretó el pecho de ella casi dolorosamente, mientras que le pasaba los dientes por encima, casi llevándola al borde del precipicio.

—¡Por favor! —Ella se apretó contra él, y él se rio, su mano se movió hacia abajo para frotar sus bragas, burlándose de ella.

Preguntó, moviendo un solo dedo arriba y abajo, arriba y abajo, acariciando su costura a través del material rosado que se estaba mojando rápidamente.

—¡Sí! —Se quejó y abrió un poco más los muslos. Si sólo iban a estar juntos por una noche, entonces no había necesidad de hacer el papel de la mujer inocente que ya no tenía ganas de ser.

Sin dudarlo, Jaime tiró con fuerza de las bragas, y se la sacó, revelándola a su mirada y a sus hábiles manos.

—Oh, cariño, mira qué bella estás —Sus palabras eran dulces, pero su sonrisa era demasiado malvada como para convencer de que un buen hombre estaba sobre ella. Era todo alfa y la mirada depredadora en sus ojos no se correspondía con la suavidad de su voz.

Ella se abalanzó sobre él, sus palabras habían disparado su lujuria a un tono febril.

—Por favor, Jaime —Ella rogaría si tuviera que hacerlo, cualquier cosa para que la volviera a tocar.

—Tan impaciente nena. —Volvió a acariciarla, deslizando un dedo hacia arriba y hacia abajo por su abertura, haciendo que le golpeara la cabeza de un lado a otro.

Necesitaba alivio, y lo necesitaba ahora. —Deja de jugar conmigo. —gruñó ella, metiéndole las uñas por la espalda.

—mmmm, el gatito tiene garras. —bromeó. —No te preocupes, cariño, te daré lo que quieres.

Se alejó, poniéndose de pie y bajando sus calzoncillos para que su pene se soltara. Casi suspiró al verlo. Era grande, como él, y un poco intimidante. Agachado, cavó en su bolsillo. Sus ojos encontraron los de ella de nuevo cuando se llevó un envoltorio de condón a la boca, donde lo sostuvo entre los dientes y lo abrió.

Ella no podía apartar su mirada de la de él hasta que su mano se movió más abajo para deslizar el condón sobre su miembro hinchado. Fran se mojó los labios con anticipación, y vio como los ojos de él se calentaban al hacerlo.

Jaime se colocó entre sus piernas, abriéndola más antes de volver a reclamar sus labios. Con una mano jugaba ociosamente con los pezones de ella, mientras la otra mano agarraba su pene mientras lo movía hacia arriba y hacia abajo por la entrada de ella, tal como lo había hecho con su dedo. No pasó mucho tiempo antes de que temblara bajo la fuerza de su ansiedad.

—Te quiero dentro. —susurró ella, asombrada por su atrevimiento. Sus palabras iban acompañadas de movimiento cuando ella se enraizó contra él.

—Y tú me atraparás. —contestó, empezando por fin a empujar su dureza hacia ella.

Fran jadeó, asombrada por la sensación mientras la estiraba para acomodar su cintura. Continuó jugando con ella, deslizándose sólo unos centímetros antes de retirarse para volver a deslizarse. ¡Maldito sea, ella lo quería todo, y lo quería ya!

No quiso esperar más, no pudo esperar. Envolviendo sus piernas alrededor de sus caderas, las encerró y empujó, al mismo tiempo que se levantaba de la cama, tratando de forzarlo a que se hundiera más.

—Ah. —gimió, mordiéndose el labio. —Pequeña descarada ansiosa. Quería ir despacio, pero obviamente no lo estás soportando, así que tu te lo buscaste

Jaime empujó fuerte, su pene empujó todo el camino dentro de ella, llenándola y haciéndola que gritara de placer.

—¿Lo querías todo? Lo tienes todo. —Empujó una y otra vez, sus movimientos se volvieron más rápidos, más fuertes. Ella se rindió, incapaz de controlar su respuesta.

Se movió por encima de ella e inclinó sus caderas, lo que puso su asta en perfecta posición para deslizarse por su clítoris antes de volver a empalar su mojada hendidura. Se la cogió un rato antes de volver a bajar y sonreír.

Dios, es más que hermosa.

Jaime movió su boca al lugar donde su cuello le tentaba. Sus manos acariciaron sus suaves pechos, jugando con sus pezones mientras él lamía y chupaba la suave piel de su hombro.

Era demasiado poderoso, demasiado intenso, y su placer empezó a crecer mientras ella temblaba a su alrededor. Las paredes de su vagina se retorcieron contra él, apretando su pene en su húmedo agarre.

Fran se soltó, aceptó el placer y sintió que la bañaba en olas que la sacudían hasta la médula. Parecía que su clímax mataba el último de sus controles y él agarraba sus caderas, inclinándola hacia arriba para conocerla más plenamente. Se retiró y se volvió a estrellar contra ella, sacándole el orgasmo mientras se sumergía profundamente en su cuerpo dispuesto. Una y otra vez, él entró en ella, bombeando con furia.

—Oh Dios... —gimió. —oh Dios, —una letanía de alegría erótica. Las palabras de ella lo impulsaron, y su ritmo aumentó hasta que ella gimió sin pensar bajo su asalto. Gritó. —¡Jaime!. —mientras otro orgasmo la alcanzaba, haciéndola temblar incontrolablemente. Ante el sonido de su nombre en sus labios, se metió tan profundamente dentro de ella como pudo y se soltó, encontrando su propia liberación. —Oh, mierda. —gimió, empujando dentro de ella hasta que su pene dejó de tener espasmos. Cuando los últimos temblores de su clímax retrocedieron, él yacía junto a ella, jadeando.

Fran sonrió, apenas manteniendo la conciencia. Fue la experiencia sexual más poderosa que ella había tenido, y eso le había quitado su fuerza. Cerró los ojos, intentando frenar el desbordamiento de emoción que siguió a su intensa intimidad.

5

Su corazón latiendo lo suficientemente fuerte como para reventar de su pecho, Jaime recobró el aliento. Maldición, eso fue... Él le había prometido que la haría venir más fuerte de lo que nunca lo había hecho, pero parecía que la profesor era el que había cumplido su promesa. Fue drenado, y su cuerpo quería dormir. Pero su mente no se lo permitía.

Se sentó, mirando a la mujer que tenía a su lado. Sus ojos estaban cerrados, y su respiración era pesada, regular. Estaba dormida.

Jaime se puso de pie y comenzó a vestirse en silencio para no despertarla. Cuando estaba vestido, se arriesgó a echar un vistazo a la sensual joven. Su pelo castaño estaba enredado alrededor de su cabeza, sus labios hinchados y rosados, sus pezones en la misma condición.

—Tenla de nuevo. —susurró bruscamente. —¿Es una noche realmente suficiente?

Sabía que no lo era, pero esa era la promesa. Buena suerte si alguno de los dos lo podía cumplir.

Se endureció antes de apartar los ojos de ella y dirigirse hacia la entrada de la tienda. Cuando salió, estaba casi oscuro. Jaime caminó hacia su ATV, abriendo la escotilla de almacenamiento y sacando una linterna. Estaba listo para partir, pero había una cosa que tenía que hacer antes de hacer su retiro. Aunque su tienda de campaña no le había parecido perturbada a sus ojos, él no dudaba de las percepciones de Francis. Era lista, aunque un poco obsesiva, y no era de las que gritan. Revisaría el área alrededor de su campamento y vería si podía encontrar algún indicio de quién podría haber hurgado entre sus cosas.

La linterna le ayudó a iluminar su camino mientras rodeaba la tienda de campaña. Mientras buscaba huellas, trabajó duro para calmar su mente. Jaime se había acostado con muchas mujeres en su vida, pero siempre sabiendo que no iría más allá del sexo. Nunca le había molestado antes; de hecho, le hacía sentir lo suficientemente seguro como para arriesgar la intimidad, sabiendo que era sólo eso y nada más.

Pero esta noche, cuando estaba en lo más profundo de la profesora, no había necesitado una red de seguridad. Incluso ahora quería volver a la tienda de campaña, desnudarse y pasar el resto de la noche con ella. ¿El resto de la noche?, mierda, ¿qué tal el resto de la semana? Jaime frunció el ceño. Estos no eran el tipo de pensamientos que debía tener, especialmente porque la mujer se quedaría en su parque durante los próximos meses. Él había planeado sacarla de su sistema esta noche, pero en vez de eso se mordió el labio en frustración, preguntándose cómo iba a resistir la tentación de tenerla de nuevo cuando ella estaba tan cerca.

Colocó su linterna más cerca de la línea de árboles y se congeló al ver una huella de pisada. Era grande, una bota de trabajo de hombre. A unos pasos encontró otra, y luego varias más a medida que la tierra se iba acercando al agua. Otro par de botas de trabajo se unieron a la primera, y Jaime siguió el camino hasta un arroyo cercano. Las huellas subieron hasta el agua y desaparecieron.

No era una prueba definitiva, pero él apostaría que estas vías pertenecían a hombres involucrados en la operación minera. En los últimos seis meses desde que tomó posesión de la cabaña y comenzó a trabajar en el parque, Jaime sólo había visto a tres personas en el terreno. Dos eran excursionistas que se habían perdido después de decidir forjar su propio sendero a lo largo del río. Y el otro era un cazador que pronto se enteró de los cambios en las regulaciones de caza, ya que el estado ahora tenía la tierra. Eso había sucedido hace cuatro meses.

Jaime comenzó de nuevo hacia el campamento, luchando contra la ira y la frustración por el control. ¿Cómo se atreven estos imbéciles a tratar de inmiscuirse con mi parque? ¿Con mi mujer? Se detuvo. ¿Su mujer? Eso era ridículo. Ella no significaba nada para él, sólo una noche de sexo fenomenal, una noche que no se repetiría. Especialmente ahora que tenía pruebas de que había forasteros en el parque.

La situación realmente hizo las cosas más fáciles. La sacaría del parque, alegando preocupación por su seguridad. Sacándola del peligro. Cuando ella se fuera, él no tendría que preocuparse de mantenerla a salvo de los mineros. O a salvo de él. Volvió al campamento, deteniéndose cuando notó que el fuego ardía fuera de la tienda de campaña.

Fran había despertado casi inmediatamente después de que Jaime dejara la habitación y se dio la vuelta para encontrar una cama vacía. Cielos, seguro que no estaba bromeando.

Aparentemente, cualquier cosa que ocurriera directamente después del sexo era considerada una relación por el guardabosques. Se puso de pie y recogió su ropa. Su cuerpo se sentía más ligero como si la tensión que no se hubiera dado cuenta de que llevaba se hubiera aliviado. Supongo que un par de orgasmos excepcionales son buenos para la salud.

Se había saltado el almuerzo para ir de excursión a su cabaña, y su estómago se negaba a ser ignorado por más tiempo. Fran reunió algunos suministros y se dirigió afuera, apenas capaz de concentrarse. Su mente no podía ignorar lo que acababa de suceder, y su cuerpo no estaba listo para dejar ir los recuerdos.

El sexo la había abrumado. Pero como era de esperar, Jaime se había ido, fiel a su advertencia, y el sentimiento que le causaba la molestaba. Fran conocía el marcador, sabía que no era una opción a largo plazo y, por el momento, había asumido que podía manejarlo.

Mierda, le habría dado cualquier cosa para que me siguiera tocando. Pero ahora que había terminado, se sentía extrañamente adormecida. Vacía.

Tal vez había sido una tonta, lanzándose a él, aceptando su estúpida proposición. Fran suspiró, dejando sus provisiones. No era el momento de dudar de sí misma. Si Jaime no estaba interesado, no importaba. Olvídalo y concéntrate en otra cosa. No podía permitirse la distracción ahora mismo de todos modos.

Empezó a hacer fuego. Había leído sobre la técnica adecuada e incluso había comprado un delantero de sílex para estar doblemente preparada. Pero hoy estaba seco, así que no necesitaba herramientas elegantes. Fran amontonó algo de leña en el terreno vacío que Jaime había despejado para ella antes de su llegada. Ella sacó algunas páginas viejas del periódico que había traído para este propósito y las colocó con la leña. Encendiendo los bordes del papel y vio como la leña empezaba a arder. Finalmente, pudo empezar a amontonar leña en el creciente fuego y se paró para admirar su trabajo. Mira, esto de acampar no es tan difícil.

Fran se sentó ante el fuego en una de sus dos sillas de camping. Empujando su largo tenedor hacia las llamas, comenzó a cocinarse un perrito caliente. El olor de la carne y las llamas siempre le recordaron a las barbacoas de verano durante su infancia en los suburbios cerca de Dallas, Texas.

Su familia pasaba todo el día al aire libre, hablando, jugando y disfrutando de la compañía de los demás. Terminaban contando las estrellas por la noche, y la mayoría de las veces se despertaba en su cama a la mañana siguiente, ya que su padre había llevado su cuerpo dormido a la casa. Estos recuerdos, y los olores que los acompañan, nunca dejaron de poner una sonrisa en su rostro. A pesar de la confusión que sentía en su interior, estos pensamientos de hogar la calmaban, y ahora se concentraba en ellos.

Escuchó pasos y miró hacia arriba, sorprendida de ver a Jaime mirándola fijamente.

¿Todavía estaba aquí? Ella había estado tan concentrada en sus recuerdos que no había notado en la creciente oscuridad que su ATV aún estaba estacionada cerca.

Los pensamientos de Fran daban vueltas alrededor de su cabeza, y no estaba segura de cómo reaccionar. Su cuerpo gritó de alegría, anticipando otra sesión de sexo extremo. Su mente no compartía el entusiasmo de su cuerpo. Eso no fue hacer el amor. Eso fue follar. Y a juzgar por la expresión de su cara, ella no pensó que le iba a gustar tanto lo que pasara después.

Jaime tomó el asiento vacío al otro lado del fuego de la profesora. Ella lo ignoró, concentrándose en su cocina, una sonrisa fantasmal se dibujo en su cara.

La luz del fuego se reflejó en sus rasgos, calentando su piel y haciendo que el estómago de Jaime se apretara con la necesidad. Se armó de valor y miró hacia el fuego, preguntándose cómo empezar.

Ella rompió el silencio antes de que él pudiera. —¿Quieres uno? —Levantó su perrito caliente, sus jugos cayeron al fuego y chisporrotearon ruidosamente.

Sí, tenía hambre. Pero no de perritos calientes. —Claro. —Él no miró hacia arriba mientras ella empujaba otra salchicha sobre el tenedor y la sostenía sobre el fuego. El silencio construido entre ellos, llenó el campamento hasta que sus músculos se sintieron rígidos bajo su peso. Aún así, no dijo nada. ¿Por qué no pudo sacar las palabras?

La hermosa mujer lo miró fijamente, y por el mayor tiempo que pudo, evitó su mirada, viendo su postura enderezarse, sus músculos ponerse rígidos, y finalmente su boca apretarse en una línea feroz. —¿Qué haces aquí todavía?. —preguntó ella cuando el silencio era casi insoportable. Sus palabras lanzaron su cerebro a la acción. Sabía lo que necesitaba decir, lo que tenía que hacer. —Encontré pisadas por un sendero que se desvanecía a pocos metros más allá de tu campamento. Las huellas se dirigieron al agua y se perdieron en los juncos cerca del arroyo. Podrían haber venido en botes.

—¿Ellos?. —preguntó ella, sacando los perritos calientes del fuego.

—Había dos juegos de huellas. Lo que parecían botas de trabajo. Definitivamente no son las típicas botas de montaña.

—Mm-hmm. —Puso dos panecillos, y luego los llenó. —¿Ketchup? ¿Mostaza?

—Ambos, por favor. —dijo, de pie y caminando hacia la mesa que contenía sus provisiones. Ella le dio un plato, y él lo tomó sin decir una palabra, mirándola fijamente. Francis se encontró con su mirada y luego se volvió, cogiendo su propio plato y regresando a su asiento.

La miró fijamente por un momento, odiando la torpeza de la situación. Siempre se iba cuando las cosas se ponían incómodas, mierda, antes de eso si era posible. Pero esta vez no estaba listo para irse.

Miró fijamente al fuego, masticando metódicamente su perrito caliente hasta que la voz de ella obligó a sus ojos a encontrarse con los de ella. —¿Qué hacemos ahora?

—Aunque no tenemos evidencia de un crimen, como dije antes, estoy convencido de que podría ser más peligroso para ti aquí afuera de lo que esperaba. Creo que deberías empacar tus cosas y posponer tu investigación, al menos hasta que podamos asegurarnos de que el peligro pasó.

—¿Qué? —Se levantó de su asiento, el plato se le cayó del regazo y los restos de su perrito caliente cayeron al suelo. —¡Eso no es posible!

—Escúchame. —dijo, levantando una mano en un intento de calmarla. Esta mujer salta de cero a sesenta más rápido que un sedán de lujo alemán. Dios sabe que es tan sexy como uno.

—Sólo llevas aquí dos días, y ya han manipulado tu campamento. Tenemos razones para sospechar que hay criminales en el parque, que no quieren dejar ningún testigo potencial alrededor para poner en peligro sus planes. Es demasiado peligroso quedarse aquí solo. —“¡Tonterías! —Sus mejillas eran de un rojo brillante, y no por el calor del fuego. —En primer lugar, dijiste que sólo sospechabas que los criminales están en algún lugar del parque.

¿Qué pruebas concretas tienes? Ninguna. En segundo lugar, ¿quién sabe si fue alguien involucrado en esta supuesta operación minera el que invadió mi camping? Podrían haber sido cazadores, o excursionistas, o incluso algunos niños de paso. Sólo porque estés especulando sobre una amenaza potencial no significa que esté en peligro.

Se agachó, levantando la pierna del pantalón y mostrando su pequeña funda con una pequeña pistola negra escondida dentro de ella - otra vez, como si estuviera presumiendo. —Además, puedo cuidar de mí misma

Jaime agitó la cabeza. Un destello de ira desconcertada fue seguido por un ansia feroz que le hizo sudar. Una maldita pistola. La pequeña profesora llevaba armas. ¿Las maravillas nunca cesarían?

Se puso de pie. —Tienes razón. No tengo pruebas. Pero estos no son el tipo de personas que dejan pistas por ahí. Si hay mineros en algún lugar del parque, puede que no pueda encontrarlos, y conozco la tierra de por aquí mejor que nadie. Estos tipos son profesionales, respaldados por alguien con mucho dinero para arriesgar una fortuna aún mayor. No son de los que dudan cuando alguien amenaza con interferir con esa fortuna. Serías una tonta si te quedaras.

Y soy un tonto por querer que te quedes.

Casi se estremeció al pensarlo. No, él no quería que se quedara; quería que ella se fuera de su parque y se alejara del peligro.

Sus oscuros ojos se entrecerraron cuando ella se acercó al fuego y se acercó a él. Cruzando los brazos sobre sus impresionantes pechos, ella le miró fijamente. —Entonces soy una tonta, aunque racional. No voy a dejar que una amenaza sin fundamento me asuste y me quite la mayor oportunidad de mi corta carrera. A menos que puedas probar que mi vida está en serio riesgo, me quedo.

Jaime se acercó un paso más, bajando su mirada para mirarla a los ojos. Quería tomarla en sus brazos y hacerla entrar en razón. Pero tenía miedo de que una vez que la tuviera en su agarre, sacudirla sería lo último en lo que pensaría. —¿Vale la pena tu carrera?

Ella asintió hacia él. —Sí. ¿No es lo mismo para ti?

Consideró sus palabras. Su carrera lo era todo para él, su único puerto seguro en un mundo que había estado lleno de caos. Haría cualquier cosa para defender su parque, incluso si eso pusiera su vida en peligro. De hecho, ya se estaba poniendo en riesgo al decidir ir tras los criminales sin ayuda.

Pero más que eso, quería que se quedara. Se dio cuenta ahora, viendo la luz del fuego reflejada en sus ojos, reflejando el mismo espíritu ardiente que ardía dentro de ella. Ella era diferente, como alguien de otro mundo, un mundo con el que nunca antes se había conectado. Sí, su estancia aquí era peligrosa, pero Jaime no estaba seguro de que su vida no fuera peor de alguna manera. Antes de que su mente racional pudiera interferir, habló. —Tienes razón —Se enderezó y miró hacia el bosque. —Por ahora, tienes razón. Pero te estaré vigilando. Déjame ver tu teléfono.

La confusión apareció en su rostro, pero ella metió la mano en su bolsillo y sacó su celular, dándoselo. Lo tomó, tecleó su información de contacto y se lo devolvió. —Ahora llama a mi teléfono. —La mujer apretó un par de botones y su teléfono sonó en su bolsillo. Lo sacó y guardó su número, poniéndola en la lista baj. —Profesora ecológica.

—Tienes mi número. —dijo, y volvió a meter su teléfono en el bolsillo. —Si ves algo, llámame inmediatamente y luego llama al 911. He puesto amplificadores de señal en algunos árboles para que tu teléfono funcione en la mayor parte del parque. Iré si me llamas. —“Para ser un tipo que no le gustan las ataduras, ciertamente te estás poniendo a disposición —Parpadeó como si las palabras hubieran salido volando por sí solas.

Se puso rígido. —Esto no tiene nada que ver con lo que pasó antes. Estamos hablando de tu seguridad.

—Correcto. —Sus ojos se apartaron, su cara no pudo ocultar su vergüenza.

—Llamaré una vez al día para ver cómo estás. Si no contestas, asumiré lo peor y vendré a buscarte. —Echó un último vistazo al campamento. Nada parecía fuera de lugar, y no podía pasar toda la noche aquí cuidándola. Además, necesitaba mantener un poco de espacio entre ellos, tanto por su bien como por el de él. Jaime comenzó a caminar hacia la ATV pero se dio la vuelta antes de llegar a ella.

—¿Sabes cómo funciona esa cosa?. —preguntó, señalando a la funda que se asomaba debajo de la pierna de su pantalón.

—Claro. —dijo con una gran sonrisa. —Soy de Texas.

Se rio y le sorprendió. Ella se unió a él, y la tensión mutua pareció disminuir. —Buenas noches, profesora ecológica. —dijo con un saludo, y ella resopló, y luego puso una mano sobre su boca. Sonrió mientras se subía a la ATV y se dirigió hacia la noche.

6

Fue a media mañana, unos días después, cuando Jaime oyó que un vehículo se acercaba a su camarote. Salió a su porche, con una taza de café en la mano, y vio cómo un elegante Mercedes negro se detenía entre su camioneta y el Outback de la profesora. Cuando el conductor salió y se dirigió hacía él, Jaime se preguntó qué negocios tendría el hombre en su bosque.

—¿Puedo ayudarle?. —preguntó mientras bajaba las escaleras hacia el visitante. Como con todos los extraños, era cautelosamente hostil.

—Usted es el guardabosque, supongo —La voz del hombre era cultivada, pero tenía un zumbido nasal que seguro que no tardaría en molestar.

—¿Y tú eres? —La voz de Jaime no era muy amable.

—Dr. Hanson, Decano de Ciencias de la Universidad Central Willamette. Estoy aquí para ver a una colega, la Dr. Burton.

La sorpresa pasó a través de él, seguida del presentimiento de una emoción que no podía nombrar. ¿Por qué le molesta que otro hombre haya venido a su parque en busca de la científica sexy?

Espera, ¿Decano de Ciencias? Debe ser su jefe. El darse cuenta le hizo respirar un poco más fácil, y extendió su mano hacia el hombre. —Jaime Santos

El otro hombre cogió su mano, sin fuerzas, moviéndola hacia arriba y hacia abajo. Jaime notó las uñas cuidadosamente cortadas en la mano y se preguntó si el decano disfrutaba de una buena manicura de vez en cuando. No parecía el tipo de persona que se inclinaba por el trabajo de campo.

—Encantado de conocerlo. —dijo el Dr. Hanson distraído, con la mirada saltando de árbol en árbol. Jaime se preguntaba cómo podía el hombre asimilar simultáneamente lo que le rodeaba mientras miraba por la nariz.

El decano se tomó un momento para componer la expresión de un hombre al que no le gustaba el aire libre en algo parecido a una sonrisa cortés. —Ranger Santos, ¿podría indicarme dónde está el campamento de mi colega? Estoy ansioso por comprobar su progreso

Jaime luchó contra el impulso de levantar una ceja ante sus palabras y perdió. El tono arrogante del hombre se le metió bajo la piel. Cuanto más rápido lo llevara al campamento, más rápido podría sacarlo del parque de nuevo.

—Por aquí, —dijo Jaime, inclinándose ligeramente mientras extendía sus manos en dirección a la ATV, sin importarle si su burla era notoria.

El viaje al campamento fue posiblemente los quince minutos más incómodos de la vida de Jaime. El decano no sólo era un bastardo engreído, sino que confundió su propia arrogancia con encanto. La conversación era casi imposible. Todo lo que salía de la boca del hombre parecía un sermón.

—La Dr. Burton es una querida, querida amiga mía. —dijo, y Jaime agarró el volante con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron de un blanco fantasmal.

El Dr. Hanson parecía no darse cuenta de la incomodidad de su compañero. —Este pequeño proyecto suyo es muy divertido, ¿no crees? Aunque no me creo su premisa de que una especie de anfibio es en realidad dos, supongo que incluso un resultado nulo es un resultado en cierto sentido. ¿No estás de acuerdo?

Jaime gruñó en respuesta y fue atendido por lo que debía pasar por una risa del decano, pero que se parecía más al gemido de una tetera. —Por supuesto que probablemente no tienes idea de lo que estoy hablando. —dijo, agitando la mano con desdén. —Sin embargo, nuestra querida Dr. Burton es una mujer muy ambiciosa, dispuesta a aguantar todo este desierto en nombre de la ciencia, por muy equivocados que sean sus intentos. Aún así, el desbordamiento tiene que ser duro para la dama. Estoy seguro de que apreciará mi oferta de un breve escape esta tarde.

—¿Escapar? —Jaime preguntó, pero antes de que pudiera obtener una respuesta, habían despejado la última colina y estaban llegando al campamento de Francis. Apagó el motor pero permaneció sentado, respirando hondo y tratando de mantener la calma, mientras el decano se bajaba y deambulaba por el campamento. Vio como el delgado hombre metió su cabeza en su tienda de campaña, y luego la sacó con una mirada de confusión.

—Ella no está aquí. —dijo con frustración mientras caminaba de regreso hacia la ATV. —Probablemente esté en el campo. —contestó Jaime, sacando su teléfono y marcando su número. —¿Qué? —Francis parecía irritada cuando respondió a su llamada.

La duda le dio un puñetazo en el estómago. ¿Su incómoda camaradería post-coito ya se había convertido en hostilidad? Esperaba que no. —Tienes compañía.

—¿Qué? —preguntó de nuevo, su voz subió una octava.

—Te sugiero que vuelvas al campamento. —dijo, y luego terminó la llamada. —Ella está en camino. —le dijo al decano, quien finalmente se instaló en una silla de camping. Su mirada era de vaga desconfianza hacia el material del lienzo, pero cuidadosamente ajustó sus pantalones cortos, levantándolos ligeramente para doblar una pierna sobre la otra. Jaime pensó que la pose se suponía que era refinada, pero pensó que era un poco femenina. Además, ¿qué hombre con un miembro de tamaño decente podría doblar una pierna sobre la otra cómodamente así?

Jaime finalmente se bajó de la ATV y se dirigió a la otra silla de lona, deslizándose en ella y volviendo su atención hacia el decano. Sabía que Francis volvería pronto, pero no le apetecía dejar solo a este engreído en su campamento. Además, se preguntaba cuál era su relación y buscaría respuestas en sus reacciones.

¿Era más que su jefe? Estaba decidido a averiguarlo. Mientras tanto, tal vez podría obtener más pistas hablando en voz baja.

—Entonces, Rob, ¿haces trabajo de campo tú también?

El decano le hizo una mirada de enfado. —Robin. —corrigió y tosió educadamente. —No, generalmente no tengo tiempo para vagar por el bosque. Mi posición como jefe de ciencias lo hace difícil.

—Ya veo —Jaime reprimió una carcajada ante la presuntuosa corrección de su nombre. —Sin embargo, parece que encontraste tiempo para 'vagar por el bosque' hoy.

La sonrisa del decano era tan petulante que Jaime quería borrársela de su cara. —Bueno, Fran siempre ha sido un caso especial

¿Fran? Jaime vio el rojo.

—Es una mujer muy notable. —continuó el decano, sin notar el rubor que se arrastraba por la cara de su compañer. —Y no hay que perderse ninguna oportunidad de pasar tiempo con ella. Aunque me encargue de evaluar su progreso, estoy seguro de que no le importará ponerse al día en asuntos personales.

Su voz goteaba hormonas mientras decía esas palabras. —Fran y yo, nosotros... —Sus palabras se rompieron en el fuerte chasquido de una rama cercana. Ambas cabezas se volvieron para mirar cuando Francis salió de la línea de árboles y entró al campamento.

Fran oyó las voces cuando se acercó al campamento y se dio cuenta de quién era su compañía. Con un suspiro se adelantó, deseando a alguien más. Se encogió cuando se enteró de que ella misma era el tema de conversación. ¿Así que soy una 'mujer extraordinaria'?

Se ralentizó e intentó arrastrarse hacia adelante en silencio para poder entender mejor las palabras. ¿Qué le podría estar diciendo el decano a Jaime sobre ella?

Desafortunadamente, su torpeza natural levantó la cabeza en el momento equivocado, y tropezó con una raíz, cayendo sobre una rama seca con un fuerte chasquido. Demasiado tarde para escabullirse ahora, se levantó en sus manos y rodillas. Se puso en pie, puso una mueca de dolor ante sus manos sucias, y luego se dirigió al campamento.

—¿Fran y yo qué?. —dijo ella, limpiando sus manos en sus jeans mientras se acercaba. —Ah, Dr. Burton. —dijo Robin calurosamente, poniéndose de pie y dirigiéndose a su encuentro. —Es bueno ver que estás bien

—Dr. Hanson. —asintió. —Qué sorpresa verlo por este lugar —Robin sonrió. —Una agradable sorpresa, espero.

No es muy probable. —¿Qué está haciendo aquí?

—He venido a comprobar tu progreso.

—Ya veo. —dijo ella, y luego se arriesgó a echar un vistazo al guardabosque. La miraba fijamente, una mirada de frustración que no pudo ocultar en su hermosa cara.

El decano llamó su atención. —Bueno, entonces, deberíamos irnos.

—¿Irse?. —preguntó ella, confundida.

—Pensé que podría llevarte a algún lugar fuera del bosque, y podríamos tener una buena comida y hablar de tu investigación

Fran quería gritar. ¿Cuándo entendería que ella no estaba interesada. —Aprecio la oferta, pero tengo mucho trabajo que hacer aquí. Tal vez en otro momento podríamos...

Robin chasqueó la lengua y agitó la cabeza de una manera que decía que no aceptaría un rechazo. —Fran. —dijo, acercándose a ella y tirando de una de sus manos hacia la suya. —Déjame invitarte a salir, para asegurarme de que tengas una comida decente. Y no te preocupes, tus ranas seguirán aquí cuando regreses.

Fran se alejó de él y puso ambas manos en sus bolsillos, fuera de su alcance. —Mire, Decano Hanson...

—Robin. —dijo automáticamente, mirando fijamente la mano que había sostenido la suya. Estaba cubierto de barro oscuro, gracias a su caída. Sacó un pañuelo de tela de su bolsillo y se limpió mientras ella hablaba.

—Robin, estoy bien. Cocino para mí aquí, y no quiero irme porque sólo he estado aquí por...

—Tonterías. —dijo, su tono no admitía discusión. —Si no lo haces por ti misma, estarás de acuerdo en mi nombre. No tengo ningún deseo de discutir su progreso aquí en el bosque, siendo comido vivo por los insectos y recolectando Dios sabe qué tipo de gérmenes.

Recoge tus cosas y límpiate lo mejor que puedas. También sugiero que te pongas algo más civilizado. Esperaré

Fran escondió su mueca hasta que se instaló a salvo en su tienda de campaña. ¿Cómo se atreve? Su enojo se desató mientras escarbaba entre sus cosas, buscando un atuendo que fuer. —más civilizado. —Ella sacó algunos pantalones y una camisa de lavanda con botones para usar debajo de un suave suéter negro, sin estar segura de por qué había empacado estos artículos. Al menos tenía algo que ponerse. Mientras luchaba para tomar todo su equipo de limpieza, se preguntaba qué hacía Jaime con toda esta situación.

Saliendo de la tienda de campaña y dirigiéndose a su ducha para tomar un baño de jabón, volvió a mirar hacia el guardabosque. Su cara estaba espeluznantemente tranquila, pero sus ojos eran como hielo azul al encontrarse con los de ella.

Ella tembló y dio la espalda mientras se lavaba las manos. Le preguntó al decano, esperando que Jaime no oyera la ansiedad en su voz.

—No te molestes, esto es bastante informal —Robin sonrió. —Estoy seguro de que tienes todos los hechos pertinentes en tu linda cabecita.

—Entonces supongo que estoy lista

Si Jaime había pensado que el viaje al campamento esta mañana era incómodo, no tenía palabras para describir el viaje de regreso a su cabaña. Parpadeó varias veces para aclarar su visión y empujó hacia abajo la fuerte emoción cuyo nombre no quería reconocer, aunque su subconsciente se lo susurró. Celos.

Sin embargo, su mente racional le obligó a permanecer en calma. Se sentó en silencio en el asiento del conductor, pensando que le salía vapor por los oídos. Jaime estaba inexplicablemente furioso.

Una cosa que no esperaba de la sexy científica era la traición, y sin embargo, allí se sentó en la parte de atrás junto a ese entrometido, sonso y flaco, conversando y riéndose de sus chistes mientras Jaime los conducía como un chófer.

No es realmente una traición, argumentó su conciencia. No estás apegado, y no estarás apegado. Además, no has discutido del pasado con ella, así que, ¿cómo puedes culparla por no haberte hablado de él?

Él no es su pasado, su demonio interior se defendió, queriendo arrancarle el halo de la cabeza de su conciencia. Él es su regalo, y ella me lo está restregando en la nariz.

Jaime se enfureció mientras la pareja hablaba de sus conocidos mutuos y de los chismes departamentales. Se dio cuenta de que la mano, no sobre el volante, se había apretado en un puño, un puño que anhelaba lanzar a la cara del bastardo engreído.

Respirando profundamente, obligó a sus dedos a soltarse. ¿Por qué esta mujer destruyó su calma ganada con tanto esfuerzo? No podía dejarla. Respira hondo, pensó. Cuenta hasta diez. No pienses en las manos de la comadreja tocando su piel impecable. Besando sus cálidos labios.

El puño estaba más apretado que nunca. Por suerte, se detuvo frente a su camarote antes de poder usarlo. El decano saltó de la ATV y se dirigió a su Mercedes, silbando sin parar.

Jaime se bajó y caminó alrededor del vehículo, deteniéndose al lado de la Dr. Burton. La miró y sus oscuros ojos se encontraron con los de él.

—No es lo que piensas. —dijo en voz baja. —¿Importa lo que yo piense?

Sus cejas se arrugaron y ella empezó a decir algo en respuesta, pero el zumbido nasal del decano se lo impidió. —Vamos, Fran. —dijo, señalando hacia el Mercedes. —Tenemos mucho de qué hablar.

A Jaime no le gustaba su tono aceitoso de voz, pero poco podía hacer para remediarlo. A menos que cometiera un delito grave, su demonio interior fue corregido. Vio al hombre subir al Mercedes y sintió que la puerta de su corazón se cerraba con el cierre de la puerta de su auto.

7

La ira de Fran era como la de un perro rabioso que apenas podía contenerse con su correa cuando el Mercedes finalmente entró en el estacionamiento del restaurante. Ya era muy tarde, y la luz del sol brillaba anaranjada en las olas del océano. Sus labios estaban apretados en una línea.

mientras escuchaba las excusas del decano.

—Aquí estamos. —dijo. —Me disculpo por todas las vueltas y revueltas que se he dado. Pero no es el destino, ¿verdad? Es el viaje.

El viaje les había llevado casi cuatro horas. Robin había tomado un giro equivocado en los caminos sinuosos fuera del parque. Habían rebotado por caminos de grava abandonados e incluso habían estado a punto de ser empujados por un camión maderero de gran tamaño desde un lado de un acantilado. Por fin habían encontrado la carretera correcta hacia la costa.

—Todavía no entiendo por qué tuvimos que venir hasta Newport para almorzar. —dijo ella de nuevo.

Su arrogante sonrisa vaciló mientras intentaba aplacarla. —Sabes que no hay restaurantes decentes en Alsea ni en ninguna de las otras pequeñas ciudades cercanas. Podríamos haber regresado al campus, pero pensé que apreciarías mejor el paisaje. Sé que llegamos un poco tarde para el almuerzo, así que, ¿qué tal si te compenso con una cena temprana?.

Dentro del restaurante estaba muy elegante y Fran inmediatamente se sintió mal vestida. El ambiente no pareció molestar al decano, que se mostró cómodo con sus pantalones cortos caqui, su camisa blanca abotonada y el suéter de punto obligatorio que llevaba sobre los hombros. Otra mirada a sus pantalones cortos obligó a Fran a contener un ataque de risas.

Sus piernas estaban más allá de lo delgado, casi como dos palos de escoba. Ella se maravillaba de que tales becerros óseos pudieran sostener el resto de su cuerpo. Robin escogió ese momento para volver a mirarla a los ojos y tomó su sonrisa no tan secreta como una invitación. La rodeó con un brazo delgado y la acercó mientras la anfitriona los llevaba a una mesa apartada con vista al océano. Robin ordenó una botella de vino y procedió a atacar la canasta de pan. Entre rebanadas, le hizo preguntas amables sobre su investigación. Se relajó mientras hablaba de su trabajo, feliz de bajar un poco la guardia. Tal vez esto era realmente una actualización del progreso.

Pero mientras hablaba, se dio cuenta de que el decano apenas la escuchaba. Leyó su menú, bebió su vino y volvió a llenar su vaso, y luego puso los ojos en el océano, murmurando ocasionalmente. —Bien... bien.

Todas las pretensiones de escuchar se desvanecieron cuando la camarera se acercó, y Robin se apresuró a pedir. Prestó más atención al Pescado del Día que a toda su presentación. Fran suspiró y apretó los músculos para la próxima confrontación. Casi no pudo ocultar su ceño cuando le oyó pedir ostras en media concha. Eso y otra botella de vino.

El resto de la comida fue un estudio de evasión. Fran intentó evitar que rellenara su vaso, lo que fue un fallo, apenas evitó compartir sus ostras gracias a que mintió sobre tener una alergia a los mariscos, y trató desesperadamente de evitar cualquier conversación sobre la libido que fuera estúpida desde el principio.

—Sabes, he oído que estas cosas se consideran afrodisíacas. —exclamó Robin después de tragar otra ostra cruda. —No podría decirte si eso es verdad, ya que nunca he tenido ningún problema en ese departamento

El guiño que le hizo, hace que Fran casi vomitara en su boca. A medida que la primera botella de vino fue reemplazada por la segunda, sus comentarios se volvieron cada vez menos sobre la biología y más y más sobre la sexualidad. Lo que había comenzado como una discusión sobre la reproducción de las especies de anfibios en la naturaleza se había convertido rápidamente en algo totalmente menos cómodo.

—Sabes, si me permites decirlo sin ofenderte, tu forma es perfecta para la reproducción. Aunque tu cintura es muy delgada, tus caderas anchas y tus prodigiosas glándulas mamarias te hacen eminentemente apta para tener hijos.

Fran se preguntaba cómo era capaz de usar un vocabulario tan elevado mientras casi arrastraba las palabras para hablar. —Gracias, creo... —Sus mejillas estaban en llamas. ¿En qué demonios se había metido?

—Un hombre no puede evitar darse cuenta de estas cosas. —dijo con naturalidad. —Está en nuestro ADN buscar mujeres atractivas y reproductivas

—Por supuesto. —Intentó dirigir la conversación hacia un terreno más seguro, pero Hanson no quiso nada de eso.

—Lo que estoy diciendo es, —empezó, y luego eructó sin gracia en su servilleta de tela. —es que eres muy atractiva, y obviamente muy adecuada para la reproducción, así que no puedo evitar admirar esas cualidades, ¿sabes?

—Mira, Robin, aprecio que te des cuenta de eso, pero no creo que sea el momento de discutir asuntos personales. Insististe en traerme aquí para hablar de mi progreso, pero hemos hecho de todo menos centrarnos en mi proyecto.

—Mis más sinceras disculpas, pero no puedo mantener mi mente en asuntos serios cuando te tengo frente a mí

—Creo que ya terminé de cenar. —dijo mientras él vaciaba el vino de su vaso. Cuando intentó rellenarlo, no salió nada más que unas pocas gotas. Robin levantó la mano para señalar a la camarera, y cuando ella llegó, Fran pidió la cuenta para evitar que pidiera otra botella. El decano tardó algún tiempo en firmar su recibo, pero por fin se puso de pie y se dirigieron a la puerta.

El estacionamiento estaba oscuro, y Fran miró hacia el océano, mirando con frustración como el sol comenzaba a hundirse detrás del horizonte. Ella arriesgó una mirada al decano y se dio cuenta de que estaba demasiado intoxicado para conducir con seguridad. —Robin. —dijo con su voz más dulce y engreída. —¿me das las llaves de tu coche?

Robin sonrió maravillosamente, pero agitó la cabeza negativamente. —No hay necesidad de conducir a ningún lado.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, se está haciendo tarde, y claramente estamos demasiado lejos para conducir.... —Estoy bien... —insistió, pero él continuó como si ella no hubiera hablado.

—- y realmente no es seguro hacerlo frente a las carreteras sinuosas por la noche, así que he reservado una habitación en la posada de al lado.

—¿Tú QUÉ?

Tuvo la decencia de parecer un poco tímido, pero aún así no soltó las llaves. —Bueno, pensé que podríamos tomar unas copas de vino con la cena, y como probablemente sería tarde...

—Pero se suponía que íbamos a almorzar. Sólo salimos hasta tan tarde porque te perdiste y... espera. Te perdiste a propósito, ¿no?

Robin no pudo ocultar inmediatamente su sonrisa complacida, pero trató de cubrir el lapso con sus palabras. —Ahora, Fran, nunca sería tan astuto. Pensé en reservar una habitación por si acaso, y si no la necesitábamos, entonces bien.

Mientras hablaba, comenzó a caminar hacia la posada cruzando el estacionamiento, y ella no tuvo más remedio que seguirlo. —Creo que deberíamos aprovechar al máximo nuestra situación, ¿no crees? Puedo llevarte de vuelta a primera hora de la mañana. Además. —dijo, las comisuras de su boca se elevan con una sonrisa torcida. —¿no será maravilloso dormir en una cama caliente y agradable durante una noche?

El recepcionista en el escritorio parecía aburrido cuando introdujo la información en la computadora. —Habitación 222. —dijo, deslizando una tarjeta magnetizada hacia Robin. —Espera, —dijo Fran. —Quiero mi propia habitación

El dependiente levantó una ceja y luego sacudió su cabez. —Lo siento señora, pero estamos llenos. No hay habitaciones adicionales disponibles.

—No se preocupe, probaré en el lugar del otro lado de la calle. —dijo ella, apartándose del mostrador y dirigiéndose hacia la puerta.

—Puede intentarlo. —dijo el hombre. —pero dudo que tengan algo. Es el bazar anual de Autumn Crafts on the Coast. Toda la ciudad está llena de ancianas de pelo cano que buscan estatuas de pavos de cerámica, vivas o cocinadas. Vienen de todas partes al noroeste del Pacífico para una semana de compras y cuatro cenas de mariscos a las cuatro de la tarde. Y reservan casi todas las habitaciones de la ciudad.

—Qué conveniente. —dijo, mirando a Robin con fuego en los ojos. Ni siquiera tuvo la decencia de parecer avergonzado; sólo miró con una sonrisa radiante. —¿Vamos, querida?. —preguntó, y luego se dirigió por el pasillo hacia el ascensor.

—Esto es realmente demasiado. —dijo una vez que estaban en el ascensor y se dirigían al segundo piso. Como sucede con todos los ascensores, cuanto más corta sea la distancia a recorrer, más lento será el viaje.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Robin, su buen humor se volvió hosco. —¿Crees que el Decano de Ciencias tendría que engañar a una dama para que pase la noche con él? Si crees eso, estás muy mal informada. Quizá el vino haya afectado tu lógica, pero no me gustan este tipo de acusaciones.

—Está bien, está bien. —Levantó las manos en señal de derrota. —Todo esto es un gran malentendido.

—De acuerdo. —dijo, sonriendo de nuevo y metiendo su mano en la suya cuando se abrieron las puertas del ascensor.

—Será mejor que saquemos lo mejor de la situación. —dijo, avanzando a la habitación.

222. La puerta se abrió hacía una cómoda habitación hecha en blanco y colores pasteles apagados que tanto prefieren los decoradores de la costa.

Una cama de gran tamaño dominaba el diseño. Sólo una cama. Fran quería sollozar, pero temía volver a ponerlo en marcha. Robin deambulaba por la habitación.

¡Qué gran paseo para unas piernas tan delgadas! Fran pensó, y luego estranguló la risa histérica que quería seguir. Se sentó en la cama, dando palmaditas en el área que tenía a su lado en un intento de atraerla más cerca.

La mente de Fran catalogó la serie de eventos que la habían llevado a su situación actual. El mundo se había convertido en un lugar absurdo. Primero, el guardabosque, su cuerpo aparentemente tallado en piedra, la había llevado a una noche de placer arrancada directamente de sus sueños más traviesos. Y ahora su jefe estaba intentando una seducción de borracho.

¿Estaba emitiendo algún tipo de feromona irresistible que enloqueció a los hombres que la rodeaban? Si era así, se trataba de un desarrollo relativamente nuevo.

A pesar del deseo de Robin, no había manera de que ella se rindiera a su venida con la esperanza de obtener su aprobación profesional. Pensó momentáneamente en entregarlo por acoso, pero sabía que acusaciones dramáticas como estas tendían a seguir a alguien durante toda su carrera, incluso si eran totalmente ciertas.

Eso significaba que ella tenía que ganarle en su propio juego. ¿Pero cómo?

Sus ojos se iluminaron en el mini refrigerador junto al televisor, y rezó para que estuviera lleno. Abrió la puerta y encontró una serie de pequeñas botellas de licor. Éxito! Fran agarró un puñado de botellas y se dirigió hacia la cama. Las colocó entre ella y Robin como zona de amortiguación y se encontró con la mirada perpleja del decano.

—Ya que estamos atrapados aquí esta noche, ¿qué tal un juego amistoso de beber?

La sonrisa de Robin era tan deslumbrante que Fran estaba segura de que se podía ver desde el espacio. —¡Esa es mi chica!. —cacareó. —¿Cuál es el juego.

—Ya que ambos somos científicos, empezaremos con algo fácil. Voy a nombrar un género y una especie, y luego tú nombra otra comenzando con la última letra de la especie que dije. Continúa hasta que alguien no pueda nombrar otro género y especie antes de que expire el límite de diez segundos. ¿Listo?

Robin asintió con la cabeza, sus ojos ardieron con la certeza de que recibiría su dulce recompensa esta noche.

—Hyla cinerea.

—Uhh Alligator mississippiensis!

—Spea hammondii

—Um....veamos eso fue un. —i. —¿verdad?

—Ocho segundos. —dijo, sin aflojar el ritmo. —Cierto... yo... yo ¡maldita sea!

—¡Se acabó el tiempo! —gritó Fran, incapaz de ocultar su alegría. —Bebe, Decano de Ciencias.

El juego progresó rápidamente después de eso. El decano evidentemente no tenía la habilidad de retener el licor. Después de fallar en el juego varias veces, insistió en que jugaran a otra cosa. Llamó a la recepción y pidió que trajeran una baraja de cartas a su habitación. —¿A qué juego vamos a jugar ahora?. —preguntó con fingida indiferencia. Su suerte en los juegos de cartas era terrible.

—¿Qué tal si hacemos las cosas interesantes? —Robin dijo, sus ojos pegados a su cuerpo como si estuvieran mojados en pegamento.

—¿Cómo?

—¿No estabas en una hermandad?. —preguntó, cogiéndola desprevenida. —Sí, por un semestre. —La vida de la hermandad no se había adaptado a su seria imagen académica, y se había dicho a sí misma que no le gustaban todas las sesiones de charlas de chicas y las fiestas de manicura y pedicura.

—Entonces deberías estar familiarizada con el clásico juego de Strip Poker.

—Vamos. —se quejó. —Somos adultos. ¿No somos demasiado viejos para el strip poker?. —¿Quéssammata Gallus domesticus?

—¡No soy una gallina!. —insistió.

Una rápida mirada le dijo que el decano ya estaba muy borracho. Solo se necesitarían unas pocas manos perdidas para que se quedase sin ropa, pero si ella podía mantenerlo bebiendo, quizás se desmayaría antes de que ella se viera forzada a exponerse.

¿Cuánto estaba dispuesta a arriesgar, para mantener el humor cordial? No tanto. Si intenta tocarme, me voy de aquí. No me importa si no hay otras habitaciones de hotel, dormiré en la playa antes de que me ponga la mano encima.

—Está bien, te toca, —dijo ella. —pero primero, ¿qué tal un brindis? —Él sonrió mientras ella abría otra pequeña botella de licor para él, y otra para ella. —Por las ranas ausentes. —dijo ella, levantando su botella en alto.

Robin soltó una risita aguda y repitió sus palabras, luego tomó un sorbo de la botella. Cuando él fue a sacársela, los labios de ella agarraron el fondo de la botella, forzándola hacia arriba y haciendo que el licor se derramara por su garganta. Ella no lo liberó hasta que él terminó todo. Tosió mucho, pero por suerte no se dio cuenta de que ella no había bebido de su propio biberón.

La primera mano fue repartida, y por supuesto, Francis perdió. Se agachó para quitarse las zapatillas de tenis. —No cuenta. —protestó Robin, así que también se quitó los calcetines. Él se quejó, pero ella lo ignoró. La siguiente mano siguió el camino de la primera, y Fran se vio obligada a quitarse el suéter.

—Bien. —dijo Robin, mirando fijamente el escote que mostraba su camisa ligeramente desabrochada. Ella quería desesperadamente abrocharse el botón, pero no iba a mostrar miedo.

Ella ganó la siguiente mano y lo obligó a celebrar sus dos pares quitándose la camisa y bebiendo otra de las botellitas. Sus ojos estaban empezando a caer, y ella rezó para que sucumbiera pronto a la inconsciencia.

Desafortunadamente, la siguiente mano dejó a Robin con tres reyes y a Fran decidiendo si sacrificar sus pantalones o su camisa. Se decidió por los pantalones, ya que su camisa era lo suficientemente larga para cubrir su ropa interior. Robin estaba casi babeando sobre la colcha mientras la veía deslizarse los pantalones por las piernas.

Sus manos empezaron a temblar cuando se repartió la siguiente mano. ¿Y si todo saliera mal? ¿Y si el decano no se desmayaba?

Ella podía decirle que no, obviamente lo haría, si él forzaba el asunto, pero ¿qué le haría eso a su reputación? No podía permitirse perder otra mano, o quedaría vulnerable. Sólo quedarían su sostén y sus bragas para protegerla de sus lujuriosas intenciones.

Fran frunció el ceño ante sus cartas. Ella tenía un par de doses, pero estaba segura por la mirada hambrienta en la cara de Robin de que esas cartas no vencerían a cualquier cosa que él tuviera en la mano. Por supuesto, dejó sus cartas y le mostró la sonrisa de un depredador. —¡Tres de la misma pinta! ¡Ahora veamos algo de piel!

Mierda. Fran respiró hondo, dándose cuenta de que era ahora o nunca. O se desmayaba, o ella tendría que explicar por qué exactamente no se desnudaba con él cuando hasta ahora parecía receptiva a sus avances.

Es hora de ir a la quiebra. —Abajo, chico. —susurró Fran con voz seductora. —Lo quitaré, pero primero, ¿qué tal otro trago?

—No lo sé. —dijo Robin con dificultad. —Creo que he tenido suficiente.

—Aww ¿El gran decano no puede seguirle el ritmo a una científica?

—Bien. —refunfuñó, quitándole otra pequeña botella de licor. —¡Ahora me debes una camisa!

—Está bien, está bien, no te quites la ropa. —dijo ella, riéndose falsamente de su propio juego de palabras, y luego se puso de pie y caminó a poca distancia de la cama. Fran se mantuvo de espaldas a él, pero giró la cabeza sobre su hombro para poder mirarlo. —Bebe, y lo quitaré lentamente. —Los ojos de Robin ardían de deseo y triunfo, y se tragó el licor y tiró la botella vacía. Fran movió las caderas con música inaudita y comenzó a desabrocharse lentamente la camisa.

En su interior estaba aterrorizada de que su apuesta no valiera la pena y de que estuviera alentando el mismo comportamiento que quería evitar. Se deslizó su camisa hacia abajo, exponiendo sus pálidos hombros mientras se arriesgaba a mirar a su compañero. Había subido a la cama, con la espalda apoyada en las almohadas, completamente reclinado.

Ella notó que sus ojos estaban empezando a caer, y eso le dio el valor para continuar.

Deslizando la camisa más abajo, ella reveló un sostén negro que contrastaba fuertemente con su suave piel blanca.

Su mirada aún le seguía, pero ella podía jurar que su respiración se estaba haciendo más profunda. Por fin, se quitó la camisa por completo y se cruzó de brazos sobre el sostén antes de darse la vuelta. Cuando ella volvió a mirar al decano, sus ojos estaban cerrados. Su respiración era profunda y uniforme. Ella había tenido éxito.

Rápidamente se volvió a poner la camisa y los pantalones, abotonando cada botón con seguridad. Fran se sentó en el borde de la cama y esperó hasta que ella estaba segura de que no se despertaría de nuevo. ¿Cómo iba a explicar esto mañana?

Si el decano creía que su seducción había salido victoriosa, tal vez le quitaría la presión, y la dejaría en paz, habiendo conseguido lo que quería.

Fran frunció el ceño, recordando al guardabosque que le había dejado claro que el sexo era todo lo que quería de ella. Agitó la cabeza para despejarla, negándose a ceder ante la culpa que sentía dentro, esperando para sermonearla sobre sus acciones con el guardabosque. La culpa podía ponerse a línea, justo detrás de la dignidad, quien sabía que querría hablar con ella después del sacrificio de esta noche.

Fran era ante todo pragmática, y sabía que no podía hacer daño tener la opinión positiva del decano en las reuniones de su comité de tenencia. Así que sus tácticas eran furtivas. No eran menos astutas que las de Robin al atraparla en esta situación en primer lugar.

Con cuidado de no despertarlo, ella le quitó los calcetines, luego le desabrochó los pantalones y se los quitó también. Finalmente, ella desabrochó varios botones de su camisa.

Allí, él parece despeinado, pensó ella, pero yo no. Con un suspiro, se quitó los pantalones y se desabrochó los dos botones superiores de la camisa. Eso tendrá que servir, se dijo a sí misma mientras se metía en la cama. Afortunadamente ella podía acurrucarse bajo las mantas mientras él dormía encima de ellas. No pasó mucho tiempo antes de que se durmiera, rezando para que su pequeña mentira pasara desapercibida.

Fran se duchó antes de que Robin abriera un párpado a la mañana siguiente. Hizo un café de olor horrible y rezó para que despertara al decano, pero finalmente tuvo que recurrir a sacudirlo para despertarlo. —Robin. —dijo ella, con la esperanza de que se pareciera a una voz juguetona y amigable. —es hora de llevarme a casa. Levántate. —Varios gemidos más tarde, el decano se las arregló para sentarse erguido. —¿Qué pasó anoche? —Estaba sosteniendo su cabeza de gran tamaño con ambas manos, los dedos apretados en su cabello sucio y desordenado. —Creo que bebimos demasiado. —respondió Fran. Al menos tu hiciste.

Robin se puso de pie, balanceándose un poco, pero finalmente recuperó el equilibrio. Fue cómico ver su viaje de descubrimiento cuando se dio cuenta de que no llevaba pantalones. Primero el shock, luego la comprensión, y finalmente la satisfacción se movió a través de su cara con los ojos entrecerrados. —¿Nosotros...?. —dibujó, mirando a los ojos de Fran.

—Una dama no habla de esas cosas. —contestó con una sonrisa engreída. Que haga de eso lo que quiera. Claramente, lo tomó como una afirmación definitiva, y su sonrisa era tan amplia que pensó que su arrogante cara podría partirse por la mitad. —Mira —le dijo ella en su tono más profesional. —realmente debemos irnos. Tengo que volver a mi campamento, y estoy segura de que tienes mucho trabajo que hacer en el campus.

—Por supuesto. —dijo, tropezándose con el baño. —Sólo déjame darme una ducha. A menos que quieras unirte a mí...

Fran se rio, queriendo vomitar por dentro. —Ya tomé una antes —Ella le dio la espalda y se arregló en el espejo. Cuando la puerta se cerró, sacó la lengua ante el reflejo, ahora ausente. Una hora más tarde, finalmente lo sacó del hotel y lo metió en el auto. —Ahora,

¿qué tal si desayunamos? —preguntó, apoyándose en los asientos de cuero y deslizando un brazo alrededor de sus hombros.

—Podríamos ir en el coche —Prácticamente lo suplicó.

—Tengo un horario que cumplir, y no quiero perderme ninguna actividad. Las ranas del Árbol del Pacífico siempre están más ocupadas al mediodía. —Esto no era estrictamente cierto, pero cualquier excusa era buena si significaba alejarse de él lo más rápido.

—Seguramente a tus ranas no les importaría si tuvieras una comida caliente —Robin no se rendiría sin pelear.

—Puede que no les importe, pero a mí sí —Fran casi gruñó en respuesta, y luego frunció el ceño al ver las manos del decano apretarse en el volante. La ira no iba a ganar esta batalla. Es hora de cambiar de táctica.

—Como científico, debes entender lo importante que es el momento oportuno en estos asuntos —Su voz era suave, y ella puso una mano sobre su brazo durante un momento. Esta pequeña acción pareció calmarlo y él, por fin, cedió.

—Oh, está bien. Pero cuando finalmente salgas de esos malditos bosques, tendrás que dejar que te invite a un buen desayuno. —Sus ojos dijeron que esperaba que el desayuno siguiera a otra noche de pasión.

Rezaba para que no descubriera que la primera noche de supuesta pasión nunca había ocurrido.

El resto del viaje fue sin incidentes. Se tardaron unas dos horas en volver al parque, lo que supuso una notable mejora de tiempo con respecto al viaje del día anterior. Su mal humor pareció evaporarse a medida que se acercaba a su campamento. Un par de ojos azules aparecieron en sus pensamientos, y ella se permitió sonreír al recordar la sensación de sus labios al besarla y sus manos deslizándose sobre su cuerpo.

Ella sabía que no debería estar pensando en Jaime, no debería estar anticipando su regreso ya que él probablemente la ignoraría a su llegada. Sin embargo, se había quedado en su campamento después de haber tenido el sexo más increíble en su limitada experiencia. Tal vez no iba tan en serio con su restricción de una noche como dijo.

Cuando el Mercedes finalmente se detuvo junto a su auto y a la camioneta del guardaparque, ella estaba emocionada por reanudar su trabajo. Y ver al guapo raider de nuevo. Pero cuando ella levantó la vista y lo vio sentado en los escalones de su porche, con la taza de café humeante en la mano, notó inmediatamente su postura rígida y su profunda mueca.

De repente, se dio cuenta de que él sabía lo que pasaba, enfriándola como una ráfaga de aire helado de montaña. Acababa de pasar la noche fuera del campamento. Mierda, ¿qué aspecto tiene esto? Primero me meto en la cama con él el día después de conocerlo, luego me voy a pasar la noche con mi jefe poco después.

Fran respiró hondo y salió del coche. Una mierda mi vida.

8

Jaime miró al Mercedes negro y brillante que se paró frente a él y se preguntó cómo no se le había fundido el cerebro. Había pasado la noche despierto, buscando un par de faros que nunca se habían visto, y su ansiedad aumentaba cada hora que pasaba.

Cuando el sol se deslizó sobre los árboles esta mañana, se dio cuenta de que los celos lo tenían agarrado de las pelotas. Era una sensación curiosa, como si un centenar de anzuelos de pesca le destrozaran las entrañas, algo que nunca antes había experimentado. No se puso celoso porque no le importaban las mujeres con las que había estado porque nunca las volvió a ver.

Pero esta vez, esta vez, no pudo evitar que la tensión en su interior se desbordara. No había razón para que se enfadara tanto. Ninguna razón excepto que la deliciosa profesora acababa de pasar la noche con otro hombre.

Su demonio interior tenía razón. Y sin embargo, no tenía ningún derecho oficial sobre Francis, y por lo tanto ninguna razón legítima para albergar tal irritación hacia ella. ¿Razón legítima? ¿Albergar irritación? Enfrentémoslo, estás furioso. Y a quién le importan las razones legítimas, ese imbécil no tiene derecho a ponerle las manos encima a tu mujer.

Y eso, su conciencia respondió con lógica perfecta, es precisamente el problema. Ella no es tu mujer, y no deberías sentir una emoción tan fuerte. ¿No es exactamente por eso que te has escondido tan profundamente en el bosque?

Jaime gimió interiormente. Se sintió salvaje como si su control estuviera colgando de un hilo. Era como sus padres, ¿como siempre temió? ¿Perdería el control, se haría daño a sí mismo o a los que le rodeaban?

¿Le haría daño? ¿Más de lo que ella podría lastimarlo?

Jaime trató de apartar sus pensamientos rebeldes mientras Francis, y su decano salían del auto. Miró en silencio mientras Robin se reunía con la pequeña profesora en la parte delantera de su coche y tiraba de sus pequeñas manos hacia las suyas.

El decano intentó acercarse a ella, y Jaime pensó que quizás se resistiría, pero finalmente se sometió al abrazo. El abrazo pareció durar una eternidad a la percepción distorsionada de Jaime, pero finalmente terminó, sorprendentemente sin un beso. No pudo evitar inclinarse para captar sus palabras.

—Gracias por una noche encantadora. —dijo el decano cabeza de frijol susurrando con voz ronca. Jaime creyó ver que se había ruborizado y manchado las mejillas de Francis. —Gracias por la cena. —contestó ella, quitándole las manos de encima y mirando hacia otro lado. ¿Se avergonzaba de su cercanía? ¿Por los actos desviados que sin duda cometieron anoche? ¿O tuvo la sensatez de ser consciente de su afecto público, justo frente a su camarote y a sus propios ojos?

El decano Hanson, por fin, se marchó. La profesora vio salir el sedán, inmóvil.

Entonces ella se volvió y le miró a los ojos, y él sintió que su corazón casi se detenía en su pecho.

Después de que hicieran el amor, él había sido sacudido por sus sentimientos. No había querido ir, no había querido dejarla fuera como a todas las demás mujeres. No sabía por qué, sólo sabía que por primera vez, no volver a ver a una mujer parecía peor que la alternativa misma.

Había pensado en dejarla entrar, pero ahora se dio cuenta de que no era posible, no con los sentimientos que brotaban en su interior cada vez que ella estaba cerca. Lo hicieron sentir loco, desquiciado, impredecible. Todo lo que se había prometido a sí mismo que nunca sería.

Demonios, se había labrado un lugar privado aquí en el bosque. Se había separado del resto de la civilización, sólo para evitar este tipo de sentimientos. Sentimientos que lo llevaron de vuelta a un lugar frío e infeliz que nunca hubiera querido volver a ver.

Si quería mantenerse cuerdo, tenía que congelarla. Y quedarse congelado él mismo.

Fran se acercó a la cabaña y se dijo a sí misma que no era una caminata de la vergüenza. No había hecho nada, pero se sentía a la defensiva. No sólo había sido sometida a una incómoda velada de la no tan sutil y afortunadamente frustrada seducción del reprensible decano, sino que ahora también tenía que lidiar con la censura de Jaime. Esperaba que la confrontación con el guardaparque fuera corta y que sus sinceras explicaciones fueran aceptadas.

Fran no sabía por qué era tan importante que no pareciera una mujer fácil. Una cualquiera. Aunque supiera que así se veía la situación.

Probablemente ni siquiera le importe. Sólo fuiste un jugo de una noche para él, así que ¿por qué debería importarle si has seguido adelante? Mierda, probablemente te paso de pagina en el momento en que se quitó el condón.

Se detuvo al pie de la escalera y miró al atractivo guardabosque. Su cara era muy llamativa, pómulos altos, una mandíbula fuerte, y labios que podrían haber sido esculpidos por los dioses. Un destello de memoria -- la suavidad de esos labios apretados hambrientos contra los suyos -- hizo que la sangre fluyera rápidamente a todos sus lugares más íntimos.

Pero el aspecto más impresionante de su apariencia eran sus hermosos ojos azules, ojos azules que actualmente se encontraban con los suyos con la intensidad de una tormenta de nieve invernal. Ella tembló, un repentino escalofrío corrió por su piel.

—Hola. —casi susurró, preocupada porque su estimación de la confrontación era totalmente inexacta.

Él no respondió, sólo asintió, y ella ya no podía ver esos ojos azules como el hielo. En vez de eso, se concentró en el hoyuelo poco profundo de su barbilla. —Puedo explicarlo. —Ella arriesgó otra mirada a sus ojos, pero ellos se habían movido hacia el horizonte, enfocándose en algún lugar en la distancia media. —Verás-

—¿Estás lista?. —interrumpió, de pie pero sin mirarla a los ojos.

—Uh, sí, supongo —dijo ella mientras él bajaba las escaleras y se dirigía hacia la ATV. Ella siguió, lavándose las manos en seco a medida que avanzaban. Se subió y arrancó el motor, aparentemente impaciente por irse. Fran se deslizó a su lado y se preparó para salir al sendero.

Decidió intentarlo de nuevo. Esto era sólo un malentendido, y pronto se daría cuenta de ello. —Mira, Jaime...

—No estoy de humor para hablar hoy. —dijo con voz baja. Parecía estar evitando a propósito su mirada.

Fran estaba confundida. Aunque sólo conocía a Jaime desde hacía una semana, parecía un hombre razonable, aunque un poco engreído. Su actitud se había suavizado cuando la había tenido en sus brazos, y cuando se separaron esa noche, ella pensó que por lo menos tenían los comienzos de una relación de trabajo decente, tal vez incluso una amistad.

Y ahora el frío. Se negó a dejar que ella se explicara, y también se negó a saber la verdad. Sintió el familiar aumento de la ira y la reprimió, sin querer recurrir al enojo para defender su caso. Probablemente no ayudaría en nada, ella sabía como sería eso. Terminarían peleando.

Fran suspiró, dándose cuenta de que aunque probablemente ella no le importaba, aunque sin duda él estaba tratando de evitar una situación incómoda, ella no podía simplemente dejar las cosas como estaban. No con él sosteniendo una opinión negativa de ella, aunque fueron sus propias acciones las que llevaron a esa conclusión.

¡Maldita sea, no era una puta!

—No lo entiendes... —Ella empezó de nuevo, pero él la interrumpió una vez más.

—¿Qué hay que entender?. —preguntó, y esta vez ella captó una pizca de crueldad en su tono. Siguió intentando cerrar la conversación, pero ella no lo quería así.

—El decano Hanson...

—Mira. —dijo, finalmente mirándola a los ojos. —¿Qué me importa a mí con quién te acuestas? Te he dicho que no estoy de humor para conversar, y lo digo en serio. ¿O tal vez prefieras caminar las millas que te quedan al campamento?

Fran sintió que había sido agredida físicamente - una bofetada en la cara no habría sido más alarmante. —¿Qué importa a quién me coja?. —gritó de repente, incapaz de contener la ola de furia que rugió en su interior. —¡Cómo te atreves!

Balbuceó, incapaz de unir dos pensamientos debido a su ira. Lo miró fijamente, sus ojos mostraban una calma helada que llevó la ira de Francis a alturas aún mayores. —Detén esta cosa. —gritó ella, y cuando lo hizo, ella saltó de inmediato.

Fran irrumpió en el camino que la conducía a su campamento, totalmente furiosa, sorprendida de que Jaime pudiera ser un bastardo de corazón tan frío. Pero ese último comentario la había empujado por la borda y a un mar de su propia ira. Y las olas eran lo suficientemente grandes como para hacer zozobrar un barco de carga. El descaro que tenía, asumiendo que ella tendría sexo con él una noche sólo para irse y follarse a su jefe la siguiente. No era una mujer suelta cuyas piernas se abrían para quienquiera que pasara por allí en ese momento.

Y aunque tuviera una sexualidad más abierta, el guardabosque no debería tenerla en cuenta. Hablando de doble rasero! Probablemente lo puso en todo con pulso, pero tuvo el valor de sostenerlo contra ella cuando pensaba que ella había hecho lo mismo.

Fran frunció el ceño. Ella no tenía aventuras de una noche, y ciertamente nunca se acostaría con alguien para avanzar en su carrera.

Pero estás dispuesta a dejar que el decano piense que lo hiciste.

Cállate, ella se silenció mentalmente. Ella había tratado de sacar lo mejor de una mala situación. Y mira lo que has conseguido. O más precisamente, mira lo que te has perdido.

Fran resopló. Estaba decepcionada de sí misma, lo que sólo sirvió para elevar aún más su rabia.

No era mío para perderlo.

Jaime se quedó sentado, mirando sin decir nada, mientras la profesora se dirigía hacia el bosque. Se detuvo repentinamente, volviéndose a gruñir. —Y no te molestes más en pasar por el campamento. Por lo que a mí respecta, no somos amigos y apenas somos conocidos profesionales.

Con un resoplido, se volvió nuevamente al sendero, pero sólo dio unos pasos antes de volver a girar, apretándose la cara para añadir. —¡Y eres un completo idiota!.

Con eso, se sumergió en el bosque por el viejo sendero de caza y desapareció de la vista. Jaime la observó sentado por un momento, respirando profundamente, empujando las emociones que brotaban en su interior. A pesar de estar enfurecido por su preferencia por otro hombre (especialmente por un moco tan pomposo), una llamarada de calor aún se elevaba dentro de él. Ella era realmente adorable cuando estaba disgustada, y más aún cuando estaba excitada. Recordó que la abrazaba, recordó lo cálida y dispuesta que había estado en sus brazos.

El guardabosque gruñó de ira mientras sus pensamientos volvían a su traición. La idea de que ese bastardo le pusiera las manos encima le hizo temblar. Quería destruir algo, aplastar algo, o a alguien, en pedazos, sólo para hacer que este sentimiento desapareciera. Como siempre, la culpa siguió de cerca a sus airados deseos de violencia. Con un rápido movimiento de cabeza, desterró todos los pensamientos de la deliciosa profesora y las distancias a las que ella lo condujo y se concentró en conseguir que el ATV diera la vuelta. Una parte de él quería arrepentirse de su decisión de negarse a dejarl. —explicar. —No había querido el dolor que estaba seguro de sentir cuando ella revelara su relación con el decano. Pero, ¿y si te equivocas? preguntó una pequeña voz dentro de él.

No importaba. Ella aún desataba en él pasiones que era mejor mantener bajo control. Mejor evitarla por las semanas que le quedaban, y pronto ella estaría fuera de su bosque, y fuera de su vida.

Se agarró el pecho ante un dolor repentino. No esperaba que ese pensamiento le doliera tanto.

La siguiente semana la temporada de lluvias comenzó en serio. El agua era tan integral en el Valle Willamette de Oregon como el café lo es en una vida personal equilibrada. Por el momento, Fran tenía demasiada de una, y ninguna se acercaba lo suficiente a la otra, ya que todavía no podía conseguir que su cafetera hiciera una taza decente. En cuanto a la lluvia, hasta ahora sus arreglos de lonas mantenían a raya la mayor parte de la humedad, pero se preguntaba si realmente podría evitar que la humedad afectase a su equipo y a sus preciosas notas durante el tiempo suficiente.

Empezó a guardar sus registros y papeles en bolsas de plástico, así como a envolver sus libros en láminas. Su portátil estaba guardado en un estuche a prueba de agua, y sus cámaras alimentadas por baterías y el generador de propano decían ser a prueba de agua. Sin embargo, el agua, al igual que la arena de la costa, tenía una forma de meterse en todo.

Fuera de eso, sus especímenes parecían estar prosperando, ya que se las arreglaba para atrapar unas cuantas ranas antes de que la lluvia se hiciera demasiado fuerte. También instaló cámaras en cinco lugares diferentes. Dos de ellas se encontraban en el suelo, cerca de pozos de agua abarrotados, y Fran estaba asombrada por el tráfico que podía captar.

Las otras tres estaban encaramadas en árboles a varias alturas. Allí podía pescar las ranas en reposo, o en situaciones sociales más íntimas.

Los datos que ella estaba recolectando eran fantásticos, y ya insinuaban que su hipótesis podría ser cierta. Sin embargo, se necesitaban más pruebas para las ranas en particular. Hasta ahora, ella había estado capturando especímenes, marcándolos, y luego soltándolos para registrar sus movimientos. Pronto, sin duda, tendría que reservar algunos para pruebas más drásticas.

Aunque Fran siempre había sido capaz de perderse en su trabajo, sus pensamientos se desviaban en momentos extraños. Y estos pensamientos errantes inevitablemente terminaron en la puerta de un guapo pero frustrante guardaparque.

Cada vez que recordaba que estaba en sus fuertes brazos, se recordaba a sí misma lo frío que podía ser el bastardo. Ella lo forzó a salir de su mente y se empujó a sí misma con más fuerza, bloqueando todo menos su trabajo, y trabajando hasta casi agotarse todos los días. El idiota todavía tenía el valor de llamarla todos los días. Al principio, se negó a contestar. El timbre incesante de su teléfono le había hecho apagarlo. No mucho después pudo oír el ruido familiar de la ATV y se dio la vuelta para ver a Jaime acercarse a través de un estrecho arroyo que lo separaba de ella.

Levantó su teléfono celular, luego le asintió, pero no dijo ni una palabra antes de dar la vuelta a su vehículo y partir. Parecía que persistiría en controlarla, y ella pensó que debía ser más fácil escuchar su voz que ver su cuerpo tonificado pero rígido todos los días. Se rindió y encendió su teléfono.

Al día siguiente, ella ya había descubierto un método que le evitaría tener que escuchar su voz. Cuando sonó el teléfono, revisó el número. Sabiendo que era él, ella le contestaba y le decía. —Estoy bien. —y luego colgaba inmediatamente.

Aparentemente, su corta respuesta era lo suficientemente buena para la bitácora de Jaime porque él continuó limitando el contacto a esa escasa conversación telefónica cada día. A veces deseaba que no lo hiciera. A veces consideraba decir algo más antes de colgar. A veces ella quería oír su voz.

Los días pasaron, y las lluvias continuaron. Aunque el agua generalmente fluía cuesta abajo desde los alrededores del campamento, a medida que el agua subterránea se llenaba y no tenía espacio para absorber más, se dio cuenta de que había charcos persistentes en su campamento. Aún así, ignoró sus preocupaciones y se concentró en sus datos.

La lluvia hizo poco para inhibir a Jaime en sus deberes. Despejó senderos, marcó sus planos y, lo que es más importante, buscó señales de minería ilegal, ignorando al mismo tiempo las interminables lluvias.

A pesar de su constante vigilancia, aún no había encontrado ninguna señal de los mineros de Blackwell. A medida que pasaban los días, las lluvias continuaban, adaptándose perfectamente al estado de ánimo sombrío de Jaime. Sin embargo, a medida que los niveles de agua aumentaban, también lo hacía su ansiedad. La lluvia en Oregon era generalmente como una ducha suave, tan ligera que la mayoría de los nativos no se preocupaban por los paraguas. Pero esta semana la lluvia había caído con una fuerza inusual, gotas espesas empapaban los bosques y convertían los senderos en barro.

Incluso el ATV estaba luchando para el final de la semana, y mientras Jaime conducía por una carretera maderera abandonada y cubierta de vegetación, se preguntaba si sería capaz de recorrer los senderos a esta hora mañana. Se inclinó a través del lodo cada vez más profundo, dirigiéndose hacia el cercano río Alsea, a sólo media milla por la carretera.

Pero encontró el río antes de lo que esperaba y se sintió confundido. Parecía que el río había saltado de sus orillas, pero no había forma de que se hubiera inundado casi media milla, aún no, incluso con las fuertes lluvias.

Jaime levantó la capucha de su poncho de lluvia y salió del vehículo, sus botas se hundieron en el barro casi hasta los tobillos. Se zambulló a lo largo del agua, intentando determinar la causa de la inundación. A través de la amplia extensión a gran velocidad avanzo, notando que había paredes de roca escarpadas, algunas de las cuales subían a más de seis metros.

Sabía que estos acantilados se extendían durante una milla a lo largo de la orilla opuesta, y que contenían un intrincado sistema de cuevas que aún no se había explorado, según mapas de prospección antiguos. De hecho, las cuevas fueron ranuradas para ser inspeccionadas por un equipo geológico en el próximo año fiscal, cuando porciones adicionales del presupuesto pudieran ser asignadas para cubrir los costos.

El banco en el que Jaime se encontraba actualmente, si se le puede llamar banco, ya que en realidad era sólo una porción inundada del bosque, contenía algunos de los pinos que cubrían la mayor parte del parque. El área que el agua ocupaba actualmente contenía en su mayoría pinos más pequeños, ya que había sido talada unos años antes y, aunque había sido replantada, aún no había alcanzado su pleno crecimiento. En este momento, varios de los árboles más cortos estaban completamente cubiertos por las rápidas aguas marrones.

La situación estaba más allá de la experiencia de Jaime, así que decidió llamar a un colega para pedirle consejo. Marcando su número, el guardabosque mojado se dirigió de nuevo a la ATV y al ligero refugio de su pequeño techo. No le tomó mucho tiempo a su amigo, Oscar Fielder, responder.

—Oscar, soy Jaime, en el nuevo parque

—Claro, ¿cómo va todo por ahí? ¿Suficientemente húmedo para tu gusto?

—Bueno, eso es justo por lo que llamé para hablar contigo. Parece que el Alsea ha saltado a sus orillas, pero no de la manera típica. Una porción de tierra a unas tres millas río abajo de la división sur ha inundado el banco casi media milla. La inundación se limita a un área de alrededor de una milla de largo, entonces el río parece volver a su curso. La cosa más extraña que he visto, así que pensé en llamar a un experto.

Oscar Fielder trabajó para el Servicio Forestal estatal en Portland como hidrólogo de investigación, y era el hombre a quien acudir para cualquier cosa relacionada con las inundaciones. —Suena como un problema hecho por el hombre, Jaime. ¿Estás jugando con algo? ¿Moviendo algo de tierra? ¿Cavando algún tipo de hoyo grande cerca del río?

—No —Jaime se dio cuenta de repente de quién era el probable culpable. ¿De qué otra forma se puede extraer oro sino cavando hoyos?

—¿De cuánta tierra en movimiento estaríamos hablando?

—Bueno, tendría que ser una cantidad bastante justa para hacer un impacto tan grande. Y alguien tendría que haber golpeado el flujo de río subterráneo y desviarlo, ya sea intencionalmente o no. Es la única razón que se me ocurre para un desbordamiento tan aislado.

—Así que no pudo ser por causas naturales. —preguntó Jaime, queriendo estar seguro antes de llegar a su conclusión.

—No es probable. Te sorprendería saber cuántas inundaciones son el resultado de los errores del hombre.

—Gracias, Oscar. Eres un genio. —Jaime estaba a punto de colgar, pero su amigo lo detuvo antes de que pudiera.

—Una cosa de la que hay que estar atento -dijo, con un tono serio de voz- es de los deslizamientos de tierra. Cualquier nueva divergencia de agua puede llevar al desplazamiento del suelo, y si una porción tan grande de tierra nueva se ha inundado, es probable que haya algún tipo de actividad de deslizamiento, especialmente si la tierra del río es más alta que el bosque a su alrededor. Me largaría de allí, Jaime, y esperaría a que cesen las lluvias. Las diapositivas son peligrosas, y no hace falta mucho para que se disparen.

—Gracias por el consejo.

—Ni lo menciones amigo

Jaime encendió el ATV, su cara era una máscara de ira, pero debajo de un tenue zarcillo de miedo que se desdobló en su vientre. Mientras conducía, notó el creciente flujo de agua por el viejo camino, convirtiendo todo en lodo. El barro también estaba empezando a moverse, y el flujo casi superaba a su vehículo.

Sacó su teléfono de nuevo, rezando por una respuesta. Si la predicción de Fielder era correcta, podría producirse una caída en cualquier momento. Los deslizamientos de lodo no eran tan divertidos como parecían. De hecho, eran muy peligrosos. Si suficiente tierra se moviera rápido, suficiente gente podría quedar atrapada debajo de ella y morir. Y ahora mismo, el campamento de una persona en particular estaba directamente en el camino del posible deslizamiento. Marcó su número y contuvo la respiración cuando el teléfono empezó a sonar.

La lluvia sin fin estaba apagando el espíritu de Fran. Se había escondido en el campamento todo el día, aparentemente para trabajar en sus datos, pero en realidad no quería enfrentarse a otro día triste y húmedo en el campo. Su tienda de campaña era tan acogedora como lo eran las cosas aquí en el bosque, y ella estaba feliz de enterrarse en su saco de dormir y ver la reproducción desde sus cámaras.

Su teléfono sonó, y revisó el número y luego se quejó. Otra llamada del guardabosque.

¿O debería llamarlo Ranger Rudo? Le gusta actuar como tal.

A pesar de sus emociones pesimistas, no pudo disipar la palpitación que recorría su cuerpo cuando pensó en él. Ella luchó con ese sentimiento de deseo, ordenándose a sí misma que continuara ignorando a Jaime, y las reacciones que él provocaba.

Aceptó la llamada, murmur. —Estoy bien —al teléfono y terminó la llamada pulsando otro botón. Casi inmediatamente su teléfono volvió a sonar. Era el guardabosques otra vez. Fran suspiró. Era su día de ocio, . —trabajar con datos. —¡y ni siquiera podía respetar eso!

¿Por qué no la dejaba en paz?

Esta vez gritó al teléfono. —Dije que estoy bien —y pensó que lo había oído intentar responder, pero terminó la llamada antes de poder estar segura. Si ella escuchaba su voz, le echaría sal en sus heridas.

No tenía ganas de conversar con ella, bien, el sentimiento era mutuo. Podía pudrirse antes de que ella le dijera más de dos palabras.

El teléfono volvió a sonar, y Fran gimió, apagando su celular y tirándolo a través de su tienda de campaña. Luego se cubrió la cabeza con su almohada y respiró profundamente.

¿Qué tenía este tipo que la hacía enojar tanto? Había conocido a muchos imbéciles, pero ninguno había llegado a ella tan profundo.

Tal vez porque pensaste que no era un idiota, al menos no mientras estaba dentro de ti. Sí, eso era cierto, no parecía tan malo, especialmente cuando la hacía sentir tan bien. El deseo, ese es el problema. Lo quieres a él. Mal.

Fran frunció los labios y sopló a su voz interior. ¿Y qué? Ella quería a James Franco después de haber visto la película de Spiderman, pero eso no significaba que saldría con un súper villano. Le gustaban los hombres agradables.

¿Como el decano?

Parecía que su voz interior estaba comportándose como una perra hoy. El decano Hanson no era un buen hombre. Era un egoísta narcisista y sexista que no estaba por encima de atrapar a una mujer para que pasara la noche con él. Si Jaime supiera que eso fue una trampa. Pero el cretino arrogante ni siquiera le dio la oportunidad de explicarse.

La lluvia golpeó el techo de la tienda de campaña con un sonido apagado que la relajó. Mientras Fran yacía en la tenue oscuridad de la tienda de campaña, escuchando el suave tambor de las gotas de lluvia y recordando a cierto guardabosque que cortaba leña, sintió que parte de la tensión salía de su cuerpo. No pasó mucho tiempo antes de que se durmiera, arrullada por el ritmo de la lluvia y el recuerdo del calor de los brazos fuertes.

—Despierta. —dijo una voz áspera. Pensó que aún estaba en su sueño. Un sueño en el que ella y el guardabosque habían estado haciendo el amor bajo la lluvia. Sus grandes manos habían enmarcado su cara, sus labios suaves presionando los de ella, su lengua acariciándola de una manera que la hacía temblar hasta los dedos de los pies.

La cálida lluvia se deslizaba por sus cuerpos desnudos, su piel como un horno donde tocaba la de ella. Ella le metía las manos por el pecho musculoso y le unía los dedos detrás del cuello. Cuando él la presionó, ella pudo sentir que él estaba rígido contra ella, listo para llevarlos a ambos a un viaje que los elevaría a lo último en placer.

Ella le había lamido las gotas de lluvia de la mandíbula y luego del cuello, y él se había quejado y procedido a hacer lo mismo con ella, chupándole sus adoloridos pechos. La sensación provocó un hormigueo caliente en sus regiones más bajas, y apretó las piernas con deseo, esperando aliviar la presión.

—Francis, tienes que despertar. —Esta vez la voz fue acompañada por un par de fuertes sacudidas. Frunció el ceño y gimoteó, su frente se apretó y sus ojos se cerraron mientras se concentraba en su sueño desentrañador.

Sólo movió las manos para agarrar su trasero y levantarla. Ella deslizó sus piernas alrededor de su cintura y esperó ansiosamente esa dulce sensación de penetración. Pero la voz no descansaba, ni el temblor, y finalmente el sueño estalló como una burbuja pinchada y sus ojos se abrieron de par en par.

O tal vez seguía soñando. Jaime se quedó mirando hacia abajo, su cálida mano agarrándolo por el hombro. Miró esa mano, sus uñas cortas y limpias. Se preguntó brevemente cómo las mantenía tan limpias aquí en el bosque. Sus propias uñas eran un desastre.

Cuando se dio cuenta de su mirada, se alejó, y ella cayó de espaldas contra el colchón de aire y se hizo realidad, dándose cuenta de que sus brazos y piernas estaban firmemente envueltos alrededor de su almohada corporal. Se sonrojó y se reorganizó frenéticamente. —¿Qué haces aquí?. —preguntó, subiendo su saco de dormir por encima de sus hombros. —Tienes que levantarte. Tenemos que movernos. Agarra tus cosas

—¿De qué estás hablando? —Ella excavó más profundamente en su bolso. Aquí estaba, dando órdenes de nuevo. Bueno, el General Jaime podría ir arruinar la fiesta a otra parte. Ella se dio la vuelta, ignorándolo.

—No hay tiempo para tonterías. Levántate. El Alsea ha saltado su banco no lejos de aquí, y estás por debajo del nivel del agua. La probabilidad de un alud de lodo es bastante alta. Agarra tus cosas para que podamos llevarte a un lugar más seguro

—¿Un alud de lodo? Claro, pídeme dos. —Su dormido cerebro pensó que la broma era bastante inteligente. Aparentemente, el guardabosque no estuvo de acuerdo. Él agarró sus piernas a través del saco de dormir y la volteó, luego le arrancó el saco por completo.

—¡Oye! ¡Estaba usando eso!. —dijo ella, el frío ayudó a despertar finalmente su ira. —¡Ahora vete y déjame en paz!

—Esto no es un juego, profesora. Levántate. Coge tus cosas. Tenemos que ponernos en marcha.

—Muy bien, espera. —refunfuñó, levantándose y moviéndose hacia la puerta, deslizándose en sus zapatos y luego agarrando su impermeable.

Mientras él le sacaba el saco de dormir de la cama y empezaba a enrollarlo, ella salió a la calle. La lluvia fría golpeó su cara, completando su llamada de atención. Apenas podía ver a través de los árboles debido al aguacero gris. De repente, sus piernas estaban mojadas.

Miró hacia abajo y se dio cuenta de que había sido salpicada por el rápido movimiento del agua que fluía entre sus piernas. Su campamento estaba inundado.

Ella lo sintió detrás de ella antes de que él hablara. —Incluso si no hay un tobogán, esta área podría inundarse. Necesitamos movernos a un terreno más alto inmediatamente. Agarra tus cosas esenciales y vámonos.

—De acuerdo. —Fran volvió corriendo a su tienda de campaña y comenzó a reunir su investigación lo más rápido posible. Deslizó sus papeles más importantes en su mochila, así como su laptop, teléfono celular y el resto del equipo de video. —¿Qué hay del generador?. —preguntó ella, y él agitó la cabeza.

—Demasiado pesado. Nos agobiará, y puede que necesitemos toda la velocidad que podamos conseguir.

—¿Tengo tiempo para empacar ropa? —La mayoría de su ropa estaba apilada junto a su cama, esperando a que terminara la lluvia para poder lavarla y colgarla para que se secara.

En el bosque, un siniestro gemido sonó. Fran pensó que podría haber sido la caída de un árbol. —No hay tiempo. —ladró Jaime y le quitó su mochila. —Consigue lo que necesites ahora mismo y vamos a la ATV —Fran agarró su bolsa de artículos de tocador y la arrojó a un bolso, junto con un montón de libros, las carpetas de notas que le quedaban y tres contenedores de especímenes, cada uno de los cuales contenía una ruidosa rana anidada dentro de unas ramitas y hojas. La subió, se la colgó del hombro y siguió al guardabosque fuera de la tienda.

La pareja corrió hacia la ATV, el agua corría alrededor de sus piernas impidiendo su progreso. De repente, Fran no pudo moverse y su bota se alojó en una gruesa mancha de barro. No pudo sacar su pie, a pesar de los tirones.

Jaime se dio la vuelta, agarró su mochila y puso sus cosas en la ATV. Luego regresó a ella y le tiró fuerte de la pierna. Se soltó, pero sin la bota. Ambos miraron su calcetín con sorpresa durante un momento.

—No hay tiempo. —repitió, por fin, tirando de ella hacia sus brazos y caminando hacia la ATV. Aunque estaba nerviosa por la tormenta y el rápido aumento del nivel del agua, Fran se sentía segura en sus fuertes brazos.

Frunció el ceño cuando terminó el contacto y se sonrojó ante el calor que había impregnado su cuerpo. Ella ya estaba excitada gracias a su sueño indecente, su toque avivaba el fuego hasta nuevas alturas.

Él la bajó suavemente, y ella se deslizó para permitir que él se subiera. Mientras encendía

el vehículo e intentaba darle la vuelta, Fran buscó en la línea de árboles que cruzaba el campamento de ellos. El agua fluía pesadamente de los árboles, y el suelo mismo comenzaba a moverse, el lodo se unía al agua para crear un flujo oscuro y pesado.

—Mejor que nos demos prisa. —dijo ella, tirando de su brazo, incapaz de apartar la vista de su posible perdición. —Eso hago —Él disparó la ATV hacia adelante con suficiente fuerza para liberarlos del lodo, y golpeando su espalda contra el asiento. La respiración le quitó el aliento del cuerpo, pero ella agarró su brazo y se afirmo como si su vida dependiera de ello.

Apenas podía ver algo bajo la lluvia torrencial, y se preguntaba cómo Jaime era capaz de avanzar. Sacó el vehículo del camino principal y lo llevó a una carrera de ciervos. Las ramas golpeaban el costado de la cabina a medida que subían una larga pendiente. —¿Adónde vas? ¡Éste no es el camino a tu cabaña!

—No creo que tengamos tiempo de llegar a mi casa. Hay una pequeña cabaña de caza no muy lejos de aquí. Está en un grupo de árboles en la cima de una pequeña colina y debe ser lo suficientemente alto para estar a salvo.

Ella le miró a la cara y le leyó la duda. Su ceño fruncido parecía estar grabado en piedra. Ella miró hacia otro lado, el miedo se arrastraba por su espina dorsal como un suplicante ante su señor. Si Jaime tenía dudas, ¿qué tan mala podría ser la situación?.

Había leído sobre los deslizamientos de tierra; sabía lo dañinos que podían ser. Incluso si el lodo no lo veía, los escombros que llevaba podrían causar daños irreparables. Y los escombros que recogería aquí en el bosque eran preocupantes.

Fran miró a los altos pinos, preguntándose cuanto lodo se necesitaría para desalojar a uno de su casa y llevarlo a través del bosque para golpearlo contra el costado de una vieja choza de caza. El agua seguía corriendo detrás de ellos, y Fran no podía evitar agarrar su brazo, apretando con fuerza sus dedos alrededor del músculo duro. ¿Estarían realmente a salvo?

No tuvo más tiempo para preguntas cuando se detuvieron frente a la choza. Jaime la miró y suavemente le quitó la mano del brazo. —Quédate aquí.

Se bajó de la ATV y se llevó los dos sacos de dormir. Colocó los dos rollos sobre su hombro derecho y metió la bolsa bajo su brazo, luego corrió a la parte trasera del vehículo donde sacó una bolsa de lona del compartimiento de almacenamiento debajo de uno de los asientos.

El guardabosque corrió hasta la choza y empujó contra la puerta, pero no se movió. Dio un paso atrás y en un rápido movimiento pateó con fuerza la entrada. Se balanceó hacia adentro, y desapareció dentro.

En segundos, volvió a salir y se dirigió hacia ella. Se agachó y deslizó su brazo bajo las piernas, luego la levantó de nuevo y corrió hacia la cabaña de caza. Entrando, la bajó y cerró la puerta de un portazo.

Fran miró a su alrededor en la pequeña cabaña de una habitación. La vivienda estaba oscura y casi vacía, excepto por los muebles empotrados. A lo largo de una pared estaba el contorno de un banco de madera, que parecía duro e incómodo. La pared opuesta sostenía una cama que salía de la pared a unos 4 pies del suelo, con una pequeña escalera en un extremo para subir. Estaba cubierta de un delgado acolchado que parecía viejo y desgastado.

Debajo de la cama había un carrete de alambre vacío que debía usarse para una mesa, pero no había sillas. Al final de la choza había una estufa de hierro oxidado que definitivamente había visto mejores días. Lamentablemente no había leña apilada junto a la estufa.

Jaime la estaba observando cuando se volvió para enfrentarlo. —Bueno. —dijo con una media sonrisa. —¿Ahora qué?

9

El interior de la pequeña choza estaba oscura, y hasta que Jaime sacó una pequeña linterna eléctrica de su bolso, todo tenía una cualidad siniestra. La linterna hizo poco para alejar el frío oscuro del lugar, pero al menos pudo ver los rasgos escabrosos del guardabosque. En ese momento Fran se olvidó de estar enojada con él. —Gracias. —dijo, la sinceridad sonó como una campana en su voz. —Podría haberme lastimado, o algo peor.

Sus fríos ojos azules se encontraron con los de ella por un momento, y Fran sintió un extraño pero reconfortante calor llenar su cuerpo. Rápidamente miró hacia otro lado. —Ni lo menciones

Jaime cavó en su bolsa y comenzó a sacar provisiones. Puso botellas de agua de dos litros, un paquete sellado de carne seca, otro de mezcla de frutos secos, un botiquín de primeros auxilios, una linterna, una caja de plástico con baterías de repuesto y una radio de cuerda sobre la mesa.

—Este es el paquete de emergencia que guardo en la ATV. —le dijo mientras colocaba los artículos en la mesa. —No es mucho, pero debería durarnos hasta que podamos salir de aquí.

Mientras, ella se acuclillaba junto a su bolsa de lona y comenzaba a sacar sus frascos de especímenes.

—No antes de mañana por la mañana, eso es seguro. —Él se enderezó y la vio poner los tres contenedores de ranas sobre la mesa. —¿Y qué es esto?. —preguntó, el humor y la frustración luchaban en su voz.

—Estos son mis últimos especímenes. —anunció. —Planeo llevarlos al laboratorio la próxima semana para analizarlos y diseccionarlos. Espero que mis hallazgos apoyen la teoría de que son especies separadas.

—Te dije que tomaras lo esencial y traes tres ranas.

Ella protestó, incapaz de ver la sonrisa de su rostro ensombrecido, pero pudo ver lo suficiente como para saber que se estaba divirtiendo.

—Además... podrían haber salido heridos.

—¿Heridos? —Su voz era incrédula. —¡Pero acabas de decir que ibas a diseccionarlos!

—Lo sé, pero... olvídalo, no lo entenderías

Jaime se rio. —Tienes razón, probablemente no lo haría

Fran sintió una sonrisa en las comisuras de su boca y apenas se sonrió. Desafortunadamente, un repentino escalofrío la atravesó, y ella tembló, sus dedos apenas podían volver a cerrar la cremallera de su bolso.

—Tienes frío. —le oyó decir, su voz se volvió ronca. Desenrolló su saco de dormir y lo deslizó alrededor de sus hombros temblorosos. —Va a ser una noche fría. —Frunció el ceño ante el lugar donde debería haber un montón de leña. —Con toda esta lluvia, será imposible encontrar madera seca, incluso si no hubiera una inundación a nivel bíblico.

Sus palabras parecieron conjurar de nuevo la tormenta, y Fran escuchó varios grandes crujidos fuera de la choza. Uno de ellos, particularmente ruidoso, fue seguido de una gran grieta, y el golpe de un árbol golpeando el suelo. La choza temblaba a su alrededor, y Fran se preguntó de nuevo sobre la probabilidad de que los escombros sacaran el refugio que habían encontrado.

Sus ojos ansiosos encontraron los suyos y no pudieron ocultar su miedo. Sus rasgos se tensaron, sus labios dibujaron una delgada línea. Parecía que el susto de ella lo galvanizó para que entrara en acción y él se acercó a la cama de la pared y le quitó el delgado acolchado, poniéndolo frente a la estufa. —Sé que debes haber empacado tus notas y libros. —le dijo mientras regresaba a la litera. —¿Tienes algo de sobra?

—¿De sobra? ¿Qué quieres decir?

Jaime estaba de pie junto a la cama, sus grandes manos colocadas en el marco de madera que sobresalía de la pared. —¿Algo que podamos quemar?

—¿”Quemar. —¿Mis notas? ¿Mis LIBROS? —Ella no lo entendió. —No arderán por mucho tiempo, y estaremos tan fríos como antes, sólo que yo estaré sin mis suministros necesarios!

—Sólo los necesitamos para encender un fuego. Y con suerte, no necesitaremos mucho. A ver si encuentras algunos trozos de papel o algo. —dijo, sin ocultar su creciente molestia. —¿Pero qué vas a quemar?

—Esto. —dijo, y tiró con fuerza contra el marco de madera de la litera. Los clavos dieron un grito de protesta mientras la tabla se alejaba. Empezó por el lado corto, alejando la tabla de cuatro pies de largo de la pared y luchando por separarla de la esquina exterior y de sus tablas compañeras.

Una vez liberado el tablero de dos pulgadas de grosor, lo inclinó y lo bajó varias veces contra el borde de la bobina grande. Por fin la vieja tabla se rajó y se partió por la mitad. Luego repitió el proceso con las piezas más pequeñas. Finalmente, tenía un pequeño montón de madera ante él y la miró expectante.

Fran abrió su mochila y revisó los papeles que contenía. No se atrevía a desprenderse de ninguna de sus propias notas, pero tal vez había un artículo o dos de los que podía prescindir. Se encontró con una titulad. —La incapacidad de las especies de ranas para coexistir pacíficamente —y la arrancó. —Aquí hay uno —Ella se lo pasó a él.

Jaime se arrodilló en la almohadilla ante la estufa de leña y empezó a romper el artículo en trozos más pequeños. Los colocó cuidadosamente en el vientre de hierro de la estufa, y luego frunció el ceño ante el montón de madera que tenía cerca de sus pies. —Todavía necesitamos algún tipo de leña. A ver si encuentras ramitas o piñas de pino o algo en el suelo. —No parecía muy esperanzado en encontrar algo, pero mientras se inclinaba para buscar leña en el área de la estufa, ella suspiró e hizo lo mismo.

Fran agarró la linterna de la mesa improvisada y comenzó a explorar el suelo de la choza. Giró la luz hacia las esquinas pero no encontró nada. Cayó de rodillas ante el banco y se agachó, iluminando con la linterna que había debajo. La luz cayó sobre una caja polvorienta empujada bajo el banco, una que debe haberse perdido en su anterior inspección rudimentaria de la cabaña. Sacó la caja de debajo del banco y la abrió. —Encontré algo. —dijo ella con una sonrisa.

Jaime se puso de pie y se acercó, inclinándose sobre ella para mirar dentro de la caja. Se llenó con varias botellas de licor, cada una de ellas por lo menos medio llena.

—No va a ayudar mucho. —dijo el guardabosques frunciendo el ceño. —Podríamos quemar la caja, sin embargo. Saca esas botellas y pásamelas.

Sacó las botellas de la caja, investigando cada una. —Hmm, esto es una bebida cara para una choza como esta —Sostuvo una botella frente a la tenue luz, su tono estaba lleno de incredulidad y asombro. —Este es un whisky de malta de 40 años.

—A menos que haya algunos palos ahí, no servirá de nada.

—Tal vez no te ayude. —dijo, desenroscando la tapa de la botella de whisky. —pero me vendría bien una copa. —Se llevó la botella a los labios y se la tragó, el licor ardiente quemó el sendero por su garganta y dentro de su preocupada barriga.

Puede que no encienda un fuego, pero al menos ayudó a calmar sus nervios.

Fran llevó el botellón cerca de la mesa y lo dejó en el suelo mientras se inclinaba sobre su espécimen. No se veían mal, pero estaban extrañamente callados. Se decía que los animales pueden sentir los desastres naturales y Fran se preguntaba si la inundación podría explicar su silencio anormal.

Su mirada se volvió hacia el whisky y se preguntó si otro trago le daría tranquilidad. Sus ojos se abrieron de repente, dándose cuenta de que había pasado por alto lo obvio. —Oye, ¿cuántos palos necesitas?

—Tantos como pueda conseguir. —contestó Jaime con sus ojos aún barriendo el suelo en busca de basura.

Fran sacó la tapa del primer contenedor de especímenes, asegurándose de vigilar a la rana que estaba dentro para que no escapara. Cepilló cuidadosamente las hojas de las ramitas escondidas en el interior y luego las sacó, apilándolas sobre la mesa. Hizo lo mismo con los otros dos contenedores, y al final, tenía una pequeña pila de una docena de ramitas. —Aquí. —dijo ella, acercándose a él, con las manos llenas de palos. Sus ojos se iluminaron de asombro. —¿De dónde los has sacado?. —preguntó, y Fran pensó que podría haber oído un indicio de admiración en su voz profunda.

—Digamos que los prisioneros del corredor de la muerte no extrañarán tanto sus comodidades.

—Esperemos que esto sea suficiente. —dijo, agachándose de nuevo ante la estufa. Durante los siguientes veinte minutos, más o menos, persuadió cuidadosamente al papel y a la escasa leña para que se encendiera, y luego sopló y sopló hasta que la vieja madera se incendió. Finalmente, el fuego era lo suficientemente estable como para dejarlo solo, y se alejó de la estufa, permitiendo que un cálido brillo naranja cubriese la habitación.

Dando la vuelta del fuego, Jaime encontró a su compañera en el banco acurrucada en el saco de dormir, sus rodillas apoyadas contra su pecho, y la botella de whisky agarrada con una mano. Él le quitó la botella y ella se quejó. —¡Me mantiene caliente!. —Sólo te sientes más caliente. —contradijo. —Realmente enfría la sangre.

—Lo que sea. —frunció el ceño. —la ilusión es tan buena como la realidad a veces.

—Lo dudo. —no pudo evitar decirlo mientras miraba a sus oscuros ojos. El hambre lo llenó cuando su mirada se dirigió a sus labios. Las ilusiones de ella que habían llenado sus sueños cada noche no podían de ninguna manera competir con la realidad de sus labios satinados contra los de él. Ella se había establecido en sus fantasías, y nada de lo que él hacía podía desalojarla.

Cada noche lo torturaban pensamientos de besarla, de tocarla. Se preguntaba si volvería a ver sus fantásticos pechos. Si pudiera volver a probarlos. Anhelaba volver a tocar su sedosa y suave piel, especialmente la dulce y sensible abertura entre sus tensos muslos.

Escucharla acabar por él sería un sueño. Le quitó los ojos de encima, y se distrajo mirando la botella de licor que había liberado.

La botella estaba medio llena de un líquido marrón claro que parecía brillar con la luz del fuego. La etiqueta parecía vieja, la escritura cursiva llena de tantos remolinos que era casi difícil de leer. Debe ser caro, ya que no se parecía en nada a la basura barata en la que sus padres habían gastado sus últimas monedas de diez centavos. —¿Por qué no te acercas al fuego?. —preguntó cuando Fran volvió a temblar.

Ella asintió agradecida y se sentó en la alfombra ante la estufa caliente. Jaime sabía que su lastimoso montón de madera no duraría mucho más, así que volvió a la litera. El fondo de madera contrachapada ya se estaba hundiendo con la ausencia de uno de sus soportes, y Jaime no tardó mucho en arrancarlo del resto de las vigas. Luego comenzó a tirar de las otras piezas de soporte. La cama se rompió lenta y dolorosamente, y Jaime estaba agradecido de que la madera fuera tan vieja.

Unos minutos más tarde, la litera se redujo a un montón de tablas y madera contrachapada. Cuidadosamente partió la viga en pedazos lo suficientemente pequeños como para quemarla, y todo el proceso de demolición duró una hora. Mientras trabajaba, Fran seguía bebiendo. Cuando él se sentó a su lado, ella le hizo una sonrisa inesperada.

—Gracias a Dios que eres del tipo Mountain Man. —dijo, tejiendo un poco debajo del saco de dormir. —Sé que puse una fachada convincente, pero no soy muy buena para las actividades al aire libre.

—No. —jadeó, una vez más quitándole la botella de las manos. —¡Qué revelación tan chocante! —Pensó que el sarcasmo era claro, pero ella debe haberlo pasado por alto. —Lo sé, lo sé, ¿quién lo hubiera pensado? Soy de la gran ciudad. Dallas, Texas. Hogar de barbacoas, fútbol, señores del petróleo y el asesinato del presidente Kennedy. Aunque no es muy educado mencionar el último. Estoy acostumbrada a los autos grandes con

cuernos de buey soldados al frente, a los caballeros con sombreros de diez galones y a las porristas escasamente vestidas. Oh, y edificios y restaurantes y tiendas. No tiendas de campaña, fuegos de leña y lluvia interminable.

Puso los ojos en blanco ante sus divagaciones, luego movió la botella hacia su otra mano y puso una mueca de dolor. Una rápida inspección de sus manos reveló varias astillas grandes, muchos arañazos y lo que parecía una muesca de una de las uñas. Jaime agarró una de las astillas de madera y tiró, gruñendo al soltarse de su piel.

—Oye. —susurró Fran, finalmente concentrándose en las manos. —estás herido.

—Estoy bien, no te preocupes —Se inclinó hacia adelante para sacar el botiquín de primeros auxilios de la mesa. —¡Dame eso! —Ella le quitó la pequeña caja blanca. Para estar un poco borracha, tenía reflejos rápidos. Probablemente no debería permitir que ella lo ayudara, pero no quería arruinar la atmósfera cómoda iniciando otra discusión.

Ella tomó una de sus manos dentro de la suya después de poner la caja en su regazo, luego sacó la linterna y la iluminó con su luz en la palma de la mano. Abrió el kit y encontró una toallita con alcohol. —Extiende las manos. —dijo ella, y luego pausó antes de usar la toallita. —Esto va a arder

—Hazlo. —Apretó los dientes, pero el aguijón no fue tan malo. Fran recogió la toallita usada y la arrojó al fuego, luego salió del saco de dormir para escarbar en su neceser. —Menos mal que traje esto. —dijo, sacando unas pinzas. Ella le quitó sus muchas astillas y Jaime cerró los ojos.

—¿Te estoy haciendo daño? —preguntó ella en voz baja, y él abrió los ojos para mirarla a la cara preocupada. —No. Sólo odio las astillas. Pensar en algo bajo mi piel me hace sentir incómodo.

—Lo entiendo. —dijo y se rio. —¡Tengo la receta! —Sacó el whisky y desenroscó la tapa de la botella. —Toma dos tragos y no sentirás nada hasta mañana

—Yo no bebo.

No era seguro beber. No cuando tus padres se emborrachaban como un bebé con la leche materna. —No pienses en ello como beber. —conspiró. —Sólo estás tomando una medicina —Quería reírse mientras ella intentaba un guiño ebrio. —Además, no es como si fueras a conducir u operar maquinaria pesada

Quería estar de acuerdo con su lógica. Estaría bien relajarse. Relájate y olvida el pasado. Olvida la tormenta que los rodea y los ríos de barro. Olvídate de los mineros que amenazan el parque y la vida que has construido. Se sentiría bien olvidando.

Pero, ¿podría arriesgarse a soltar el dominio sobre su autocontrol? Una mirada más a sus cálidos ojos marrones y quiso arriesgarlo todo, arriesgar cualquier cosa sólo para perderse en este momento, aquí con ella. Él le quitó la botella, sosteniéndola a la luz del fuego. El líquido ardiente era del mismo color que sus ojos.

Lo tomó como una señal.

El whisky fue más dulce de lo esperado, tal vez debido al especial proceso de envejecimiento en barrica de roble que la etiqueta promocionaba. El dulce de repente se convirtió en fuego en su garganta, y quiso toser, pero intentó retenerlo, sin querer parecer un novato frente a la compañía. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano, ya que en el siguiente aliento tosió con fuerza.

Fran se rio, un sonido musical, como el agua tintineando sobre pequeñas piedras. Sonrió, sus ojos empezaron a llover, y notó con sorpresa que ella estaba trabajando duro en sus manos y que él no se sentía incómodo.

—Realmente no bebes. —se rio. —¿Ni siquiera en la universidad? Estoy decepcionada. Siempre pensé en secreto que los chicos del Programa Forestal sabían cómo divertirse.

—Ja, ja. —dijo, y esta vez ella se dio cuenta de su sarcasmo. —Los guardabosques siempre tienen madera —Era uno de esos chistes juveniles que se habían pasado por las aulas. —¿Vas a decirme que no tuviste sexo en la universidad?. —preguntó ella, aliviándolo de la botella y tomando otro trago. —Cariño, nací de noche, pero no anoche

Jaime se rio en un intento de desviar su sondeo, pero la mirada en sus ojos le hizo querer abrirse. —Yo no he dicho eso

Su boca apareció con una sonrisa, pero pronto se derritió, una seria expresión ocupó su lugar. Ella simplemente lo miró, y de repente él se sintió como uno de sus especímenes:  estaba tratando de ver dentro, descubrir cómo trabajaba.

Pensó en explicarle, en contarle de su infancia pasada a merced de dos borrachos desinteresados, y lo único que les había gustado más que el alcohol era pelearse entre ellos. Pero no le dijo a nadie estas cosas.

No le gustaba recordar. Así que se encogió de hombros, le quitó la botella otra vez y tomó otro trago. Esta vez bajó más suave y se acumuló en su vientre, calentándolo como una capa de carbón en un horno.

—Todo listo. —dijo de repente, bajando las manos después de asegurarse de que todos los cortes estaban limpios. Fran le escudriñó, entrecerrando los ojos mientras miraba por encima de su cara. —Creo que escondes muchos secretos, Ranger Jaime —Se dio cuenta de que ella estaba empezando a difamar un poco.

—Un hombre tiene derecho a sus secretos. —contestó, y luego se acercó a agarrar los paquetes de carne seca y mezcla de frutos secos. Luego cogió una de las botellas de agua y se la dio. —¿Agua?. —preguntó ella, sacando la lengua a la botella. —Pero si las cosas se estaban poniendo divertidas

—Apuesto a que no has comido en horas. Así que toma un poco de agua, atraganta un poco de esta mezcla de carne seca y frutos secos, y luego, si eres una buena chica, te devolveré la botella.

—Siempre soy una buena chica. —murmuró, abriendo la bolsa y metiéndose un pedazo en la boca. Sonrió mientras ella masticaba hoscamente la carne seca. —Lo dudo

Ella le frunció el ceño y lavó la cecina con un poco de agua. Fran entonces echó un poco de mezcla de frutos secos en su mano y comenzó a comer.

Le quitó la carne salada y se la comió, y le extendió la mano para que le echara la mezcla de frutos secos. Después de varios minutos de comer en silencio, terminaron la botella de agua y la mayoría de las raciones de emergencia.

Fran se puso de pie repentinamente, abandonando el saco de dormir y dirigiéndose a la puerta. Cuando ella encendió la linterna y se puso su impermeable aún húmedo, metiendo sus pequeños pies en las botas de Jaime, se explicó

—Tengo que... usar las instalaciones.

—Oh. —dijo, y luego se rio. —¿Qué instalaciones?

—Muy gracioso —Gruñó de frustración mientras intentaba abrir la puerta.

—Tira. —dijo, y ella lo miró con los ojos asesinos.

Quería reírse. Era tan fácil de irritar. Tenía tanta pasión, justo debajo de esa superficie seductora. Finalmente salió a la noche, y Jaime miró fijamente al fuego, esperando a que ella regresara. El whisky le dio a todo un suave resplandor y, a pesar de las circunstancias, el guardabosque se sintió más relajado de lo que se había sentido en mucho tiempo. Tal vez era el alcohol, pero pensó que también podría tener que ver con la compañía.

Miró sus manos, sorprendido por la compasión de ella. No había hecho nada para merecer su amabilidad. En todo caso, ella tenía motivos para despreciarlo. Volteó las manos, sorprendido de que no sintiera dolor. Claro, eran sólo unas pocas astillas y algunos arañazos, pero no podía recordar cuando alguien había hecho algo tan simple, tan cuidadoso con él.

Cuando era niño, aprendió rápidamente que correr a casa con mamá cuando se había raspado la rodilla era inútil. Ella no le había besado el trasero como él sabía que las madres deberían hacerlo. De hecho, él era tan propenso a ser golpeado por molestarla como lo era por tener alguna simpatía.

Antes de cumplir cinco años, se ponía unas tiritas en sus propios rasguños y evitaba molestar a su madre, dondequiera que estuviera desmayada.

Jaime tomó otro trago de whisky e intentó ahuyentar los recuerdos. Escuchó el crujido de la puerta y pronto Fran se acurrucó de nuevo bajo el saco de dormir, temblando fuertemente. —Es una locura allá afuera. —dijo ella, y él escuchó el tinte del miedo en su voz. —El barro ya está a medio camino de la colina, y se mueve a nuestro alrededor como la marea del océano.

Jaime puso su brazo alrededor de ella y la acercó, ayudándola a colocar el saco de dormir alrededor de su pequeño cuerpo. Frotó su mano arriba y abajo del brazo de ella para generar algo de calor. Ella le quitó la botella y bebió. —¿Dónde estábamos?. —preguntó cuando se había instalado. —Oh, sí, me estabas hablando de tus años de universidad

Jaime le dio una sonrisa irónica. No, no lo estaba haciendo. Estaba siendo una entrometida. —Estudié mucho en la universidad, y eso no dejaba mucho tiempo para las chicas

Fran resopló con incredulidad. —Lo siento, pero no puedo creerlo. ¿Me estás diciendo que un campus lleno de mujeres de sangre roja podría ignorarte? Vamos, un tipo guapo como tú, debes haber tenido a las chicas derribando la puerta de tu dormitorio.

—¿Chicas?. —preguntó burlonamente.

—¡Sabes a lo que me refiero! —Ella le dio un ligero puñetazo a su sección media expuesta. —¡Ay!. —dijo con una exagerada reverencia.

—Así es, ahora será mejor que lo sueltes, o te mostraré lo fuerte que puedo golpear. —Supongo que será mejor que hable o arriesgaré tu ira. No sabía que los académicos eran tan violentos. —Un codo en las costillas confirmó su nueva y más práctica evaluación de la profesora luchador. —Sí, de acuerdo, me acosté con chicas en la universidad. Por supuesto, me acosté con alguien.

Fran le sacó la lengua y se disolvió en risas. —Lo sabía. ¿Es ahí donde empezaste tu... Política de No Relación?

Jaime miró hacia otro lado, debatiendo cómo responder a eso. —Es…difícil para mí

acercarme a la gente

—No estoy segura de eso. Te acercaste a mí muy fácilmente

Sus cejas se levantaron sorprendidas. Fran ebria era divertida. Más suelta. A él le gustaba que ella dejara caer su estrecho control. Su frente profesional había desaparecido, y ahora parecía una gatita caliente. Suave y adorable.

—Quise decir emocionalmente cerca. Físicamente, sí, no hay problemas. Pero creo que es mejor ser reservado. Nadie sale herido.

—¿Nadie sale herido?. —resonó ella, la confusión era evidente en su suave voz.

—Sí —Puso una mueca de dolor, frotando excesivamente sus costillas donde ella lo había pinchado, medio en broma. —Suena como si tuvieras miedo de confiar en los demás. —dijo ella astutamente.

A Jaime no le gustó el serio camino que había tomado la conversación. —Tenía algunos amigos, pero ninguno de ellos era especialmente cercano. Y con las mujeres a veces bajaba la guardia, pasaba la noche con una chica después de una fiesta o de ir a un club. Pero nunca dejé que se pusiera serio. —Tomó otro sorbo del whisky y le pasó la botella, con la esperanza de distraerla de esta línea de interrogatorio.

No funcionó. Ella tomó otro sorbo y luego continuó su análisis de su psique más profunda. —Así que ahora te escondes en el bosque, con sólo los pájaros y las bestias para hacerte compañía

—Dice la mujer que se gana la vida con ranas. —replicó. —¡Hey! —protestó y se rieron. —Mi historia es simple. Síndrome del Hijo Único.

—Aclara. Yo también soy hijo único, pero parece que me perdí el seminario sobre este supuesto síndrom. —.

—Sólo el síndrome del niño, o SAA para los que sabemos. —comenzó. —es el resultado de no haber tenido nunca un hermano con quien jugar cuando éramos niños. Mis padres eran mayores, y ambos trabajaban, y el vecindario en el que vivíamos estaba compuesto en su mayoría por personas mayores cuyos hijos eran mucho mayores que yo. En consecuencia, pasé mucho tiempo solo. Síntomas de La SAA incluye la soledad, el aburrimiento y la autosuficiencia. Me metí en mis libros. Eventualmente, descubrí la ciencia, y mi amor por la biología sigue siendo fuerte.

—Ya veo. —dijo con una sonrisa. —Supongo que sufrí los mismos síntomas, pero en vez de ranas encontré la silvicultura

—Sí, pero cuando llegué a la universidad, estaba emocionada por hacer nuevos amigos y salir

—Suenas como si te hubieras reprimido del mundo

—Lo hice. —confirmó, la sonrisa desapareciendo. Casi sin que él se diera cuenta, ella sacó su historia de él. —Mi infancia no fue genial

Respiró hondo, temeroso de liberar el secreto desde dentro de sí mismo, pero sin poder retenerlo más. —Mis padres eran alcohólicos. Sólo les importaba emborracharse, y una vez que se emborrachaban, su pasatiempo favorito era pelearse entre ellos. Se peleaban durante horas, gritándose, a veces poniéndose violentos. Era demasiado pequeño para hacer algo al respecto. Mi madre volaba en estas rabias sádicas y arañaba y golpeaba a mi padre hasta que le daba uno, dos o más puñetazos. Si intentaba intervenir, me llegaba una doble ración.

Jaime oyó la aguda inhalación de su aliento, sintió como su pequeña mano le agarraba el brazo con fuerza. —Lo siento. —dijo con ternura. —Dijiste que eran alcohólicos. ¿Están sobrios hoy?

—No, no están sobrios. —dijo, su voz áspera por la emoción. —Están muertos.

10

Fran le miró a la cara y vio que allí vivía el dolor. —Lo siento —Era obvio que sus muertes aún le afectaban. Ella lamentaba haber empezado por ese camino.

No quería hacerle daño. Echaba de menos la ligereza de hace unos momentos, pero se dio cuenta de que quería saber todo sobre el guardabosque ahora que él se había abierto. Se acabaron las persianas que bloqueaban la emoción en sus ojos.

Aún así, ella no lo presionaría. —No tienes que hablar de ello si no quieres. —dijo, pero él ignoró sus palabras.

—Una noche, creo que tenía doce años en ese momento, y estaba jugando con un juego de bloques de construcción mal emparejados detrás del sofá. No tardó mucho en empezar a gritar, y me di cuenta de que mi madre lo estaba molestando sólo por su tono de voz. Su voz era frágil como un adorno de vidrio. Ella empezó a incitar a mi padre, diciéndole que era un desperdicio de piel, diciéndole que estaríamos mejor sin él. Se quedó ahí sentado un rato, escuchando lo que ella le estaba diciendo. No era nada nuevo; ambos lo habíamos oído todo antes. Pero a mamá no le gustaba que las cosas estuvieran calmadas, así que tuvo que apretar un poco más los tornillos.

A Fran no le gustaba la expresión de su cara, sus rasgos llenos de angustia. Ella deseaba poder detenerlo antes del clímax de su terrible historia, pero parecía que necesitaba sacarlo todo.

—Mamá empezó a burlarse de él, mencionando a otros hombres. Ella le dijo que el viejo Sam detrás del mostrador de la licorería le había hecho una proposición, y que ella había considerado aceptar la oferta. Bueno, eso llamó la atención de mi padre y le dio una bofetada en la cara. Lo gracioso es que se rio de mi padre. Era como si ella quisiera que él la golpeara. Ella no se callaría después de eso, habiendo encontrado el único botón que podía oprimir para llamar su atención. Empezó a contarle sobre el camarero del bar en el bar local, sobre lo bien que se veía su trasero con sus vaqueros ajustados, y sobre cómo una noche después de que mi papá se había desmayado, ella había bajado al bar después de la hora de cerrar y se había liado con el camarero. Mi padre se quedó ahí sentado, callado, y recuerdo que dejé de intentar construir cualquier cosa y escuché. Sabía que mamá era así, pero esto era demasiado y ella no se detendría, y yo estaba demasiado asustado para moverme. Empezó a contarle todos estos detalles sucios sobre lo que el camarero le había hecho, cómo la había tocado y cómo le había tocado el culo por la falda de mezclilla. Ella le contó cómo se había quitado la camisa y no llevaba sostén, y cómo él le había chupado las tetas mientras ella estaba sentada en un taburete y le había envuelto las piernas alrededor de la cintura. Luego le dijo que el tipo se la había follado en la barra y la había hecho venir como si nunca lo hubiera hecho.

A Fran le repugnaba la historia, le alarmaba que una esposa le dijera esas cosas a su marido, y le repugnaba que una madre estuviera dispuesta a decir esas cosas delante de su hijo.

La cara de Jaime era como una piedra, una máscara de dolor, y ella apretó su brazo, inclinándose para apoyar su cabeza en su hombro. —Ni siquiera sé si era verdad o si ella estaba tratando de hacer enojar al viejo, pero eso era todo lo que mi papá podía soportar. De repente, las palabras de mi madre se cortaron y oí un ladrido fuerte. Me levanté detrás del sofá y vi a mi padre de pie frente a mi madre, con las manos alrededor de su cuello. Estaba apretando tan fuerte que su cara era de un rojo brillante.

Su voz era plana, pero la agonía en sus ojos hizo que el interior de Fran se contrajera. —Salté de la parte de atrás del sofá y empecé a empujarlo, tratando de que la soltara, pero me pateó en el pecho. Me caí, el golpe me dejó sin aliento, incapaz de moverme mientras él apretaba su agarre alrededor de su cuello hasta que sus labios se volvieron azules. Finalmente, sus ojos se cerraron y perdió el conocimiento, pero él siguió apretando. Y lo más extraño fue su cara. Llevaba una gran sonrisa todo el tiempo. Por fin mi padre la soltó y se cayó al suelo. A estas alturas ya estaba sollozando, acorralado en un rincón. No sabía qué hacer, no creía que hubiera nada que pudiera hacer. Mi padre me miró durante unos minutos y luego se dirigió a un viejo escritorio al otro lado de la habitación. Abrió uno de los cajones y sacó un arma. Sin mirar atrás, se la puso en la cabeza y apretó el gatillo.

Fran se quedó boquiabierta, incapaz de creer el trauma que este pobre niño había experimentado a manos de las mismas personas que se suponía que lo debían amar y cuidar. No le sorprendió ver una lágrima deslizarse de su ojo y rodar por su mejilla. La tiró con el dorso de la mano y maldijo en voz baja, y luego volvió a tirar del whisky. Vio como el líquido se escurría de la botella hasta que no quedaba nada.

—Después de su muerte, me mudé con mi tía. Ella era mayor, ya establecida en sus rutinas. Iglesia los lunes, miércoles, sábados por la noche y domingos por la mañana. Otros días los pasaba visitando a sus vecinos. Casi siempre nos ignoramos el uno al otro. —Su mirada era distante. —Su propiedad bordeaba un bosque estatal, y pasé mucho tiempo escondido allí. Si no podía encontrarme, no podía arrastrarme a la iglesia. Ella se rindió después de un mes o más de intentarlo, pero yo seguí yendo al bosque. Todo era tranquilo. Pacífico. Aliviaba algunos de los sentimientos retorcidos que tenía dentro de mí. Enojo con mis padres. Confusión sobre lo que habían hecho. La soledad. Tanta puta soledad, tan aguda a veces, como un millón de pequeñas astillas perforándome la piel. El bosque ayudó. Me centró. Me ayudó a aceptar el dolor.

—Realmente, lo siento. —dijo de nuevo.

—Bueno, ¿estás contenta?. —preguntó, sus labios se retorcieron en una sonrisa sombría. —Ahora conoces mis sucios secretos. Sabes por qué me escondo en este bosque y por qué no puedo tener una relación.

—¿Qué? —Estaba confundida.

—¿Cómo podría acercarme a alguien sabiendo que la misma violencia está en mi sangre? ¿Sabiendo que en cualquier momento podría romper y herir a alguien? Es mejor que te mantengas alejada. ¿Cómo podría arriesgarme?

—No. —dijo con mas dolor del que podía imaginar y algo de tristeza. Ella no lo conocía desde hacía mucho tiempo, pero esto era algo por lo que sentía una certeza absoluta. Puede parecer un imbécil, pero no era violento. —¡Eso no es verdad! Tú no eres tus padres. No necesitas esconderte. Nunca le harías daño a alguien que te importa.

—¿Cómo lo sabes?. —preguntó de repente, volviéndose para agarrar sus brazos con sus grandes manos. —¿Cómo podrías saberlo?

Fran miró sus ojos, que por primera vez no estaban fríos. No, parecían iluminados por fuegos internos, fuegos que encendían llamas que resonaban en su propio vientre.

—Lo sé. —dijo ella, poniéndose de rodillas para poder estar a la altura de sus ojos. Ella puso sus manos a cada lado de su cara y miró profundamente a sus ojos azules. —Eres un buen hombre, Jaime, un hombre amable, y nunca podrías lastimar a nadie. Nunca podrías hacerme daño

—Rezo para que tengas razón. —gruñó. —Porque ya no puedo resistirme a ti. —La empujó contra él, apretando sus labios contra los de ella. Ese beso no se parecía a nada de lo que hubo antes. Sus labios suaves eran urgentes, casi dolorosos, pero le trajeron tal placer que sintió que podía flotar al cielo.

Su beso estaba teñido de whisky y calidez, y ella no pudo resistirse. Sus dedos agarraron sus brazos tan apretados, pero a ella no le importaba. Ella se abrió a su beso y permitió que él dominara. Se sintió tan jodidamente bien entregarse a él y al poder de la lujuria que se construía entre ellos.

Jaime gimió contra sus labios mientras profundizaba el beso, su lengua deslizándose en la boca de ella y frotándose y buscando mas, como si un tesoro se encontrara dentro. Mordisqueó y succionó. Moviendo sus grandes manos a la cara de ella, las deslizó a través de su grueso cabello, soltando la cola de caballo para liberar sus oscuros mechones.

Entonces él murmuró contra su boca, diciendo palabras que ella siempre había querido escuchar, susurrando cosas dulces que ella oraba que se convertirían en promesas.

—Nunca he querido nada tanto como te quiero a ti. —dijo, y ella pensó que sus manos temblaban mientras él hablaba. —En el momento en que me metí dentro de ti, supe que no podría ser solo una vez, eres deseo y fuego, eres una tentación deliciosa

Ella suspiró, y él aprovechó la oportunidad para mover sus labios desde los de ella, a través de su mandíbula, hasta su cuello. Lamió y chupó el punto del pulso de ella, haciéndola gemir, enviando pequeños rayos de electricidad a través de sus terminaciones nerviosas.

Sus manos se deslizaron desde el pelo de ella hasta la camiseta de ella. Frotó las palmas de las manos contra su cuerpo, hasta el borde de la camisa, tirando de ella hacia arriba.

Ella levantó los brazos para permitirle que lo hiciera. Jaime la tiró y le metió los dedos por la piel desnuda, trazando el borde de su sostén de encaje.

—Sabía que no eras de las que viven al aire libre, profesora. —susurró contra su garganta. —¿Qué clase de campista usa ropa interior de encaje?

—Del tipo que se pasa el día fantaseando con un guardabosque irresistible —Gimió ante su respuesta. —Aunque me encanta mirarte, no puedo esperar a tocarte en todas partes. Espero estés muy húmeda por mi.

—Lo estoy. —susurró bruscamente.

Ella no protestó, así que él movió sus manos alrededor de su espalda para desengancharle el sostén. Lo logró, y su corazón dio un vuelco cuando él suspiró. Fran sintió su aliento caliente contra su pecho, poniéndole la piel de gallina, haciéndola temblar de alegría. Por un momento él sólo miró fijamente, y a ella le pareció que él susurrab. —hermosas. —antes de mover sus manos para ahuecar sus pechos. Sus pulgares se frotaron contra los pezones, y ella gimió mientras se apretaron bajo su tacto.

Ella se arqueó hacia atrás, presionando con más fuerza en sus manos. Jaime bajó la cabeza y capturó un pezón en su boca caliente.

Sus besos corrieron como fuego por su vientre y bajaron, hasta que ella pudo sentir su aliento contra sus bragas y la piel febril debajo.

Despacio, tan despacio, Jaime le quitó la tela, exponiéndola a la mirada abrasadora de él. —No puedo esperar a probarte, Fran. —murmuró y sopló en su contra, enviando un escalofrío de electricidad a través de ella.

—¿Qué te detiene?

Su risa era gutural y le hacía cosquillas en la piel sensible. Y entonces su boca estaba donde mas lo deseaba, y ella se perdió en la sensación.

Su lengua se burló de ella mientras sus dedos la abrían a su exploración. Fran no podía quedarse quieta mientras la excitaba con su toque. Su dedo reemplazó su lengua cuando su jadeo señaló su inminente pérdida de control. Jaime succionó su clítoris en la boca y tiró, y ella lo perdió, su orgasmo golpeó como un huracán. Lamió y chupó su suave piel hasta que se bebió hasta la última gota de su liberación.

JAIME miró a la increíble mujer que tenía ante él. Sus párpados estaban bajando, sus ojos adquiriendo una calidad de dormidos, somnolientos. La choza apestaba a humo de leña y a deseo desenfrenado.

Llevarla al orgasmo le había hecho poner su pene tan duro que pensó que podía partir madera con su herramienta. La idea de partir leña le devolvió la mente al fuego, y se detuvo para amontonar más leña dentro de la panza de la estufa. Luego volvió a llamar la atención sobre su encantadora compañera.

—Ponte de pie por un minuto. —ordenó, luego se puso de pie y colocó cuidadosamente el saco de dormir encima de la alfombra ante el calor. Sentado de nuevo, dio una palmadita en un lugar a su lado.

Fran tembló, frotándose los brazos con las manos, escondiendo sus pechos, pero permitiendo que él notara su seductora sacudida bajo sus brazos cruzados.

—Siéntate y te calentaré. —dijo con una sonrisa, y supo que ella entendió lo que quería decir cuando volvió a sus brazos.

Él la tomó y la guio para que se recostara sobre su espalda. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello mientras él se inclinaba para besarla de nuevo. El beso empezó suavemente, pero pronto se volvió peligroso cuando su lengua invadió su boca. Obligó a su lengua a someterse, a rendirse, tal como quería que su cuerpo se rindiera.

Luego le mordisqueó los labios, chupándoselos a su vez en la boca y raspándolos con los dientes. Sabía a calor, a luz solar, a casa. Un hogar que nunca tuvo, pero que encontró en ella.

—Quiero tocarte. —dijo una vez que él soltó sus labios. Ella movió sus manos hacia su pecho y comenzó a desabrocharle la camisa. Se quejó cuando ella sacó la camisa de su cinturón y se la quitó del cuerpo. Ella pasó sus pequeñas manos por encima de sus músculos, y él se deleitó con la sensación de su tacto. Francis quemó su fría reserva y encendió tal calor dentro de él, que la única forma de extinguirlo sería zambulléndose repetidamente en su cuerpo cálido y dispuesto. Incluso entonces, dudaba de que el sentimiento desapareciese.

Sus dedos se movieron hacia abajo para apretarle el culo, y ya no pudo contener su deseo. Jaime frotó su pene contra su dulce y caliente centro, y ella gimió en su boca. Volvió a presionar, más fuerte. Esta vez ella jadeó, y algo en su pecho se apretó.

De repente, no pudo quitarse el resto de la ropa lo suficientemente rápido. Se bajó los pantalones, quitándose los calzoncillos con ellos. Les dio una patada para liberarlas de sus piernas y luego volvió a presionar.

—Sí, por favor. —gimió ella, apretando contra él. Si ella no podía esperar, entonces él ya no intentaría demorarse. Jaime quería hundirse en ella, sentirla apretarse a su alrededor, y sin más paciencia en él, agarró su miembro, frotando la cabeza a lo largo de sus húmedos pliegues. La razón eligió ese momento para mostrar su rostro, y gimió. —No tengo ninguna protección. —susurró.

—Estoy tomando la píldora.

—Estoy limpio, te lo juro. Siempre he usado condones. Siempre —Esperó a que ella asintiera y luego agradeció al Señor por que ella se cuidara con anticonceptivos.

—Sí. Ya no puedo soportarlo mas. Sólo te necesito a ti. —Su voz le llevó a agarrarla con fuerza, mucho más exigente de lo que lo había hecho con cualquier otra mujer en su pasado. Mierda, estaba hecha para él. Su boca volvió a la sabrosa cavidad de su cuello, y lamió su camino hasta la oreja de ella para mordisquear el lóbulo. Fran gimió en puro éxtasis. Ella se frotó contra él, presionando contra su pene, y él ya no podía esperar a estar dentro de ella. Poco a poco se empujó en su sexo, dándole tiempo para que se adaptara a él. —Jaime. —susurró con asombro. —Eres tan grande

Jaime sonrió. Ni siquiera estaba a mitad de camino. Mientras él empujaba, ella gimió y se apretó a su alrededor. —Eres tan cálida, cariño. Y estas tan mojada. —murmuró. —Me agarras tan bien. Tu dulce y sabrosa vagina esta hecha para mi gran miembro, es perfecta. —Demasiado. —murmuró mientras se quedó sin aliento. Era solo placer. Puro y crudo placer sin adulterar.

Sus palabras parecieron llegar a ella mientras golpeaba su cabeza debajo de él, gimiendo su éxtasis en pequeñas inspiraciones. Susurró y se emocionó por la respuesta tan positiva que recibió.

Jaime se abrió camino dentro de ella. Sus manos acariciaban sus suaves y flexibles pechos, jugando con sus pezones mientras él lamía y chupaba la suave piel de su hombro. Al final, dio un último empujón y se incrustó completamente dentro de ella.

Gritó y sacudió sus caderas hacia delante, ordeñándolo mientras se acercaba larga y duramente. Su dulce cuerpo temblaba mientras se esforzaba por superar el orgasmo. No se cansaba de ella. Empujando, una y otra vez, vio que su clímax la hacía temblar, llenando su rostro de tanto éxtasis que perdió el tenue control.

Se convirtió en una bestia, empujando hacia ella, más fuerte, más rápido, incapaz de contenerse. Gritó, tensando y llegando a su propio clímax.

Ella lo agarró tan fuerte que él gritó mientras su semilla salía corriendo, y él la aplastó hacia él, temblando al bajar del pináculo del placer. Respirando pesadamente, abrió los ojos y miró a los de ella. —Eres increíble

Jaime se movió a un lado y la tiró cerca de él, poniendo su cabeza en su hombro y envolviendo su brazo alrededor de su espalda. Luego tiró del saco de dormir a su alrededor, creando un capullo de calor. La profesora nunca abrió los ojos, y cuando su respiración volvió a la normalidad, se dio cuenta de que estaba dormida. Con un beso en la nariz, la envolvió con su otro brazo y se unió a ella en un suave sueño.

Jaime despertó al sonido de las ranas. Miró a su alrededor y recordó los acontecimientos de la noche. Francis estaba enroscada a su alrededor, durmiendo cómodamente. Le miró a la cara, relajada mientras dormía, y se sorprendió de lo joven y despreocupada que parecía.

Jaime sonrió, recordando su tacto, recordando el peso de sus pechos, el calor generoso de su corazón.

Sus ojos se dirigieron hacia abajo, y su sonrisa se evaporó como el rocío en un día caluroso. En el lado izquierdo de su cuello, donde su pulso palpitaba, vio un moretón de color rojo púrpura. Recordó haberle lamido y chupado el cuello con un apasionado abandono.

Obviamente dejó su marca.

Los ojos de Jaime viajaron al otro lado de su cuello. La marca en este lado era más baja, donde su hombro se encontraba con su cuello, pero era igual de oscura y de aspecto enojado.

Lentamente bajó la manta, intentando no molestar a la bella durmiente. Se detuvo cuando notó los moretones del tamaño de un dedo en la parte exterior de ambos brazos. Una exploración posterior expuso moretones oscuros similares en sus caderas. Una noche de pasión, una pérdida de autocontrol y él la marcó a lo largo de su cuerpo.

De repente se movió, su cara señaló su malestar. —Hace frío. —murmuró, tirando del saco de dormir hasta la barbilla y acurrucándose más profundamente. Se alejó de ella y se levantó, poniéndose la ropa interior y los pantalones. Encontró su camiseta y se la puso, y luego abotonó su camiseta caqui de guardabosques sobre ella. Por último, se puso el poncho de lluvia y las botas y se dirigió a la puerta.

El día lo saludó con sol. Jaime caminó alrededor de la choza, observando los daños a su alrededor. Aunque el barro no había llegado a la cima de la pequeña colina sobre la que se construyó la cabaña de caza, cubría la mayor parte del terreno que tenía debajo de él. El barro se veía espeso, pesado, y sabía que no había forma de que pudiera llegar a su campamento en un futuro cercano. El lodo tendría que estar lo suficientemente seco para poder avanzar, ya que el ATV nunca pasaría por las partes más gruesas.

Jaime se movió cuesta abajo, en la dirección general de su camarote. El sendero era más estrecho, pero la mayor parte de él estaba a una elevación lo suficientemente alta como para haber pasado por alto el alud de lodo. Sin embargo, hubo una inmersión lo suficientemente baja como para ser cubierta por lodo oscuros. Jaime se movió entre los árboles, recogiendo ramas caídas y pequeños troncos. Después de recogerlos, comenzó a ponerlos en la parte del sendero que estaba llena de barro. Unos minutos más tarde, pensó que tenía un camino, lo suficiente como para conducir su ATV a través de él sin atascarse. Volvió a subir la colina hacia la choza, pero dudó antes de abrir la puerta.

Dentro, la pequeña profesora dormía, y sabía que tendría que despertarla pronto. Pero una vez que lo hiciera, ¿qué decir? Era obvio que se sentían atraídos el uno al otro, y decir que eran sexualmente compatibles era el eufemismo del año. Aún así, no podía evitar pensar en esos moretones. La había marcado, no sólo en un lugar, sino en varios. Ella era tan pequeña, tan delicada, y él había perdido el control. Y esta era la segunda vez que estaban juntos. Eso nunca había sucedido antes, no cuando había mantenido a todas las mujeres a distancia cuando las evitó después de la primera vez. Todo era territorio inexplorado, y parece que ya había empezado a dibujar un mapa de dolor con moretones por todas partes. ¿Qué pasaría después?¿Perdería el control de nuevo? ¿La lastimaría más de lo que ya lo había hecho?

Sin invitación, la imagen de la cara en blanco de su padre mirándole fijamente después de matar a su madre volvió a su mente, y de repente no era la cara de su padre mirándole a él, sino la suya propia. Sabía que la violencia incontrolable estaba en su sangre. Él se preocupaba por Francis, más de lo que nunca se había preocupado por nadie más en este mundo, pero no podía arriesgarse a lastimarla. Debía encontrar alguna forma de distanciarse, alguna forma de mantenerla a salvo, lejos de él.

Jaime volvió a entrar en la choza, quitándose las botas de barro antes de acercarse a la colchoneta. Todavía dormía, su cara estaba relajada, una pequeña sonrisa en sus labios. Odiaba despertarla, odiaba confrontarla con su frío control, pero no tenía otra opción. —Francis. —dijo, sacudiéndola. Gimió, cavando más profundamente en el saco de dormir. —Fran. —dijo, insistiendo un poco más fuerte. Por fin, abrió los ojos. Ella lo vio por encima de ella y le sonrió, una sonrisa que destrozó su congelado corazón en pedazos. —Tenemos que irnos. —dijo, soltándola y dándole la espalda. —Levántate.

—Buenos días a ti también. —contestó con agrado, sentándose y limpiándose el sueño de los ojos. Se estiró letárgicamente y luego se levantó, temblando en el aire frío. El fuego se había apagado mientras dormían y Jaime no se había molestado en tratar de convencer a los carbones de que volvieran a la vida. De todos modos, se iban muy pronto.

Recolectó su ropa de alrededor de la cabaña y se la entregó sin mirar a los ojos de ella. Empacando para distraerse de su desnudez, empezó a meter sus cosas de nuevo en su mochila y a volver a empacar su propia bolsa de suministros.

—Todo listo. —dijo finalmente mientras enrollaba su saco de dormir. Él se puso las botas, y ella se las quiso poner, y luego pareció recordar que sólo tenía una. Decidió saltarse las botas y llevar la suelta en su mochila.

Francis esperó pacientemente mientras llevaba sus cosas al ATV. Entonces Jaime regresó y la recogió, la sacó y la puso en el automóvil. Se subió, arrancó el vehículo, y comenzó a conducir cuesta abajo y sobre la zona de lodo que había cubierto tan deliberadamente.

Salieron por el otro lado sin atascarse, y Francis miró a su alrededor, confundida. —Este no es el camino de regreso a mi campamento.

—No, no lo es. No hay manera de que podamos regresar a tu campamento hasta que el lodo se haya endurecido lo suficiente como para caminar. Nos atascaríamos en un segundo si intentara volver cuesta abajo. Tendrás que quedarte en mi casa mientras esperamos que el sol seque un poco de esta humedad.

Jaime pensó que la vio sonreír cuando mencionó que se quedaría en su casa. Esa sonrisa de fantasma causó una mini guerra dentro de sí mismo. Una parte de él quería levantarse y bombear su puño en el aire en triunfo. ¡Ella quería quedarse con él!

La otra mitad apartó su excitado yo y frunció el ceño. No debería querer que ella se quede con él.

No estaba a salvo. Afortunadamente, el sonido de su teléfono celular lo distrajo de la batalla interna.

11

Fran sacó su teléfono y se quejó cuando vio el número. —¿Hola?. —dijo ella, sin querer que el decano arruinara una mañana maravillosa.

—Fran, es maravilloso oír tu voz.

El tono nasal de Hanson la irritó. Era como una nube zumbante de mosquitos. Ella deseaba poder alejarlo con la misma facilidad. —Llamo para asegurarme de que estás bien. Oí que hubo mal tiempo y hasta un par de avisos de inundación.

—Estoy bien. Hubo algunas inundaciones, pero el Ranger Santos me puso a salvo antes de que sucediera algo malo.

—Bien, me alegro. —El calor de su voz la atropelló como una fiebre no deseada. Ella deseaba poder sólo colgar. —No puedo esperar a verte de nuevo. —murmuró, y para Fran fue un golpe en el estomago.

—Gracias por llamar para ver cómo estoy, Decano Hanson, —dijo. —pero ahora tengo que irme. Hablaremos después —Sin darle la oportunidad de responder, ella colgó y volvió a meter el teléfono en su bolsillo con un suspiro.

—¿Tu novio está preocupado por ti? —Preguntó Jaime, su voz era curiosamente plana.

—Él no es mi novio. —dijo ella, molesta. Su enojo fue motivado por cierto decano delgado, pero no le importó desquitarse con el guardabosque. Además, él fue el que no la escuchó la última vez.

—Ya veo. Supongo que estás acostumbrada a pasar la noche con hombres que no son tu novio.

Fran sintió como si el viento la hubiera dejado sin sentido. Gruñó, asombrada por su repentina insensibilidad. —Eso es un golpe bajo. —le devolvió el fuego. —No tienes idea de lo que estás hablando.

—Diría que tengo una idea. —contestó. —ya que acabo de pasar la noche contigo, y estoy seguro de que no soy tu novio.

Ella se enfrentó a él, sin sorprenderse de ver su fría máscara de nuevo en su sitio. De repente quiso llorar. Pero no lo hizo. Ella no le dio esa satisfacción. Dejó que su ira se desatara y lo golpeó. —Mira, imbécil ignorante, el decano Hanson es mi jefe, y siente algo raro por mí, pero no me gusta. Nunca me gustará. Nunca quise pasar la noche con él en primer lugar. Me engañó.

—¿Te engañó? —dijo Jaime, su incredulidad fue evidente en su tono. —¿Te engañó para que ayudarte en tu carrera con una pequeña cena y cosquillas? No parecía decepcionado cuando te dejó al día siguiente.

—¡Cómo te atreves!

Fran ya no soportaba sus acusaciones infundadas. Cruzó los brazos sobre su pecho y respiró profundamente, haciendo todo lo que pudo para ignorar al hombre que tenía a su lado. El resto del viaje se pasó en un silencio hosco. Cuando Jaime finalmente se detuvo frente a su camarote, ella saltó, agarró sus cosas y luego se dirigió a su auto.

—¿Adónde crees que vas?. —preguntó, siguiéndola.

—¡Me largo de aquí! Si crees que me voy a quedar contigo en tu cabaña de mierda, estás loco.

Buscó en su mochila las llaves de su coche, deseando que él la dejara en paz para lamer sus heridas.

—No tienes idea —La agarró del brazo y la giró hacia atrás. —Acabamos de tener una gran tormenta, y sabes que partes del parque están inundadas. Eso significa que las carreteras de los alrededores probablemente también estén inundadas. No voy a dejar que te arriesgues a conducir y quedarte atascada o algo peor.

—No es tu trabajo cuidarme. —gruñó ella, arrancándole el brazo de la mano. —Estaré bien. —Tienes toda la razón, estarás bien porque te quedas aquí

—¡No!. —le gritó en la cara.

La miró fijamente, su ira le bajó las cejas, encapuchando sus peligrosos ojos azules. De repente, sonrió, y el calor en sus ojos cambió a algo más siniestro - el deseo. Jaime la agarró de los brazos y la empujó hacia él, robándole los labios en un beso salvaje. Él no se detuvo hasta que ella se fundió con él hasta que ella se rindió y envolvió sus brazos alrededor de su cuello, dando todo lo que pudo.

Puso sus manos sobre su trasero y la levantó, susurrándole al oído para que ella lo envolviera con sus piernas. Ella lo hizo, y él gimió, presionando su dureza en su necesidad. Por un momento Fran pensó que lo harían ahí mismo, en el capó de su coche, y en ese momento no le importó, siempre y cuando él estuviera dentro de ella de nuevo.

Caminó con ella a través del patio y subió los pocos escalones hasta su cabaña. Allí tuvo que bajarla para sacar sus llaves, pero la rodeó con un brazo como si tuviera miedo de que corriera. Y puede que lo hiciera.

Por un segundo se preguntó qué estaba pasando. Le había dicho cosas horribles después de hacer el amor con ella, y ahora intentaba hacer el amor con él de nuevo. El guardabosque le hacía girar la cabeza. Sin embargo, antes de que ella tuviera la oportunidad de escapar, la volvió a abrazar y capturó su boca con otro beso embriagador. Se tropezaron en la cabaña, y Jaime la llevó a la habitación abierta que combinaba la cocina y la sala de estar. Él la guio hasta la mesa y la agarró de la cintura, levantándola para que se sentara en su fría superficie. Sin dudarlo un instante, sacó sus vaqueros y bragas de sus piernas, y luego se arrodilló ante ella.

—Tan hermosa, tan suave. —susurró desde entre sus muslos, su cálido aliento golpeando su montículo, agitando el parche de pelo oscuro que estaba sobre su hendidura. Se inclinó hacia delante, y ella inhaló pesadamente cuando su lengua rodó a través de sus pliegues, abriéndola y forzándola a hacer señas a su deseo de volver a probarla.

Jaime enterró su cabeza entre sus muslos y la probó, lamiéndola por dentro y por fuera. —Tan deliciosa. —suspiró, y Fran se permitió relajarse y recostarse sobre la mesa, sujetando sus hombros mientras le rendía homenaje.

El ritmo de su adoración aumentó, y ella empezó a jadear y a temblar. Su lengua se clavó rápidamente en ella, sus dedos manteniéndola separada para su asalto. Fran explotó en el clímax sin avisar, gritando su nombre y agarrándose de los hombros con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en su piel. Él no detuvo sus atenciones hasta que ella bajó suavemente de los cielos. Por fin él se puso en pie, sonriéndole con satisfacción.

Jaime no perdió tiempo en quitarse la ropa y volver a pararse entre sus piernas, desnudo y totalmente excitado. A la luz del día, Fran pudo ver su pene y no pudo evitar mirarlo en agradecimiento. Era masivo pero finamente formado.

Suavemente sondeó su abertura con su asta, sus jugos le permitieron entrar con facilidad. Con un fuerte empujón se alojó dentro de ella, y luego se inclinó para besarla, con las manos sobre los hombros para sostenerla contra él. Entonces empezó a moverse.

Fran había pensado que los orgasmos de anoche eran los más fuertes que había tenido y tendría. Pero parecía que tal vez estaba equivocada. Mientras Jaime se apretaba dentro de ella, ella gimió, su deseo ardió rápidamente, como la mecha corta de un palo de dinamita. Demasiado pronto ella estaba explotando a su alrededor otra vez, arañándole la espalda. No paraba de halagarla, su boca en la oreja de ella, diciendo cosas que pronto le devolvieron la excitación a las alturas febriles.

—Te sientes tan bien a mi alrededor. —susurró, mordiendo el lóbulo de su oreja. —No puedo resistirme a ti. Quiero pasar el resto de mi vida cogiéndote, pequeña traviesa.

Sus caderas se movieron hacia arriba para encontrarse con él mientras él la penetraba, acelerando el paso, y de repente el estado de ánimo del sexo cambió. Se cargó con algo más que pasión: ira.

—¿Tu decano te hace sentir así?. —preguntó, empujándola con una fuerza que era casi dolorosa. —¿Puede cogerte así? —La agarró por los hombros y la puso en posición sentada. Parecía que su pene se hundía aún más, pero ella no soportaba las palabras que salían de su boca.

—¡Jódete!. —jadeó, mientras sus caderas hacían lo que su boca decía. Entonces ella lo abofeteó. Su cara estuvo conmocionada durante un momento, pero luego sonrió y chocó con ella con más fuerza. Empujó hacia atrás para encontrarse con su rápido ritmo.

—Sé que ese bastardo no puede hacerte sentir así. —le dijo al oído, y ella lo empujó, tratando de alejarlo de ella. Él se quedó de pie, todavía con ella en sus manos, y ella casi se reciente por la presión de su pene tan profundo dentro. —No puede satisfacerte, ¿verdad? Eres una mujer salvaje, hecha sólo para mí.

—¡Bájame!. —gritó ella, y luego luchó contra él. Se movió para obligarlo, pero no de la forma que ella esperaba. Cayó de rodillas y luego se deslizó hacia atrás, de modo que él estaba acostado en el suelo y ella estaba encima de él.

Ella podría parar esto ahora si quisiera, todo lo que tendría que hacer era alejarse.

Pero no lo hizo. Ella no pudo. En vez de eso, ella lo montó con fiereza, y él le agarró las caderas, animándola. —Así es, cariño. —gimió. —¡Dámelo!

Ella se inclinó hacia atrás, y él movió sus manos hacia sus pechos, apretándolos suavemente y trabajando sus pezones. Gritó, su orgasmo a un suspiro de distancia. —¡Ven por mí!. —ordenó, y obediente, ella lo hizo.

Fue el orgasmo más fuerte de su vida, y la dejó sin aliento. Un segundo después de su liberación, sintió que él golpeó fuerte vaciándose en lo más profundo de ella. Ella se desplomó encima de él, desesperada por recuperar el aliento, mientras él le apartaba el pelo de la cara y le acariciaba la espalda.

Tardaron varios minutos para que la respiración de Jaime volviera a la normalidad, y sus pensamientos a la razón. Una vez más había ignorado su buen juicio y había sucumbido a su deseo por la pequeña profesora.

Había sido más erótico que su fantasía más alocado, pero también había sido aterrador. Ambos habían perdido el control, dejando que su ira y pasión se mezclaran en algo más poderoso. Le recordaba demasiado a la ira de sus padres. Incluso le había dado una bofetada, ¡por el amor de Dios!

Finalmente, ella se enderezó y le miró. —¿Qué fue eso? —Susurró ella, y él pensó que vio miedo en sus oscuros ojos.

—No lo sé, —dijo sinceramente. —pero es peligroso

Jaime había esperado pasivamente mientras ella se había duchado primero, e incluso le había ofrecido algo de su ropa si quería cambiarse. No lo había hecho. Ya se sentía demasiado vulnerable y estaba segura de que se sentiría aún peor si reemplazaba la capa protectora de su ropa familiar por algo que había sido presionado contra su cuerpo cálido y flexible.

Todo era demasiado confuso, y el aire entre ellos estaba tan lleno de tensión que ella se ahogaba en él. Fran no podía respirar, a merced de los pensamientos que se arremolinaban como las olas del mar.

Se sentó brevemente en una de las sillas de madera que flanqueaban la mesa y puso la cabeza entre las manos.

¿Cómo sucedió esto?

Por una vez, su voz interior estaba en silencio. Los acontecimientos se habían descontrolado tan rápidamente; sentía como si su cerebro hubiera sufrido un latigazo cervical. En el espacio de una noche y una mañana, ella le hizo el amor al guardabosque después de que él le reveló su pasado y se durmió en sus brazos. Luego, más tarde, ella abofeteó y arañó al mismo hombre mientras se maldijeron unos a otros antes de terminar en un orgasmo descomunal. Él le había dicho que ella podía quedarse con él, y en el siguiente aliento casi la llamó puta. Y mientras tanto, había llegado al clímax un puñado de veces. Sabe cómo hacer girar la cabeza de una chica.

Recuerdos humeantes se apoderaron de ellos en la cabaña de caza, sus labios permanecieron pegados, sus manos encendiendo cada parte de su cuerpo con fuego sensual. Luego, sobre la mesa, cuando le dijo lo maravillosa que era. ¡La mesa!

Su cabeza salió volando de sus manos y su trasero de su asiento. Sus ojos miraron al suelo, donde ella se había sentado a horcajadas sobre él y había cabalgado hasta la gloria. Un rubor brillante llenó sus mejillas, y recordó lo bien que él la había hecho sentir, lo bien que, estaba segura, lo había hecho sentir a él.

La puerta del baño se abrió, y Jaime salió, su cuerpo estaba envuelto en vapor. Una toalla blanca estaba envuelta alrededor de su cintura, y él estaba usando otra para secar sus cabellos de color marrón claro. Fran vio como una gota de agua se deslizaba por su cuello, a través de su pecho, y pasaba por su ombligo.

Deseaba poder trazar su camino con su lengua. El pensamiento hizo que su rubor se volviera más brillante.

Jaime la ignoró, se secó con la toalla mientras acolchaba su habitación, y luego cerró la puerta detrás de él. Fran pensó en abrir una ventana para aliviar algo del calor y la tensión que casi la estrangulaba. Antes de que ella pudiera tomar la decisión, la puerta de su habitación se abrió de nuevo, y salió vestido. Su cabello estaba mojado y despeinado, y ella quería pasar sus dedos por él mientras sus labios presionaban los besos calientes en su cuello.

Él no la miró a los ojos, sino que miró a lo lejos cuando habló. —No descansé mucho anoche, y no hay mucho que pueda hacer hoy debido a las condiciones, así que voy a tomar una siesta. ¿Hay algo que pueda hacer por ti antes de acostarme?

—No —Su respuesta fue un chillido nervioso. Tosió, y luego se repitió. —No, gracias. Voy a tratar de hacer algo de trabajo.

Jaime asintió con la cabeza, y luego regresó a su habitación. Cerró la puerta tras él, y de repente Fran sintió que era simbólico, que la había dejado fuera de su vida.

El hombre era imposible de entender. El pasaba de frío, luego a caliente, luego a frío de nuevo, en ciclos tan rápidos que ella no podía alcanzarlo. Se había abierto a ella, derramando sus secretos más oscuros.

No pudo haber sido fácil.

Ella pensó que le gustaba, al menos así lo había sentido varias veces anoche y esta mañana. Él la había abrazado tan fuerte; ella se había sentido tan segura en sus brazos que se había quedado dormida. Sin embargo, sus palabras de esta mañana, su frenética actividad sexual, era una completa contradicción con la ternura de la noche anterior.

Eso fue sexo, su voz interior fue entonada, y Fran estaba asombrada de que finalmente tuviera algo que decir. El sexo no es amor.

¿Quién habló de amor? Fran discutió consigo misma. ¿Es eso lo que está pasando?

No, agitó la cabeza. Ella no tenía tiempo para el amor, especialmente con un hombre con el que claramente tomaría mucho trabajo para mantenerse al día. Y sin embargo, cuando él se abrió a ella anoche, cuando la sostuvo en sus brazos mientras ella se quedaba dormida, ella pudo sentir que su corazón respondía. Tengo que tener cuidado. Sería demasiado fácil enamorarse del guapo guardabosque. Pero como él dijo, es peligroso. Quería su carrera, quería probar su teoría, revolucionar el mundo de los anfibios.

Fran sacó su portátil de su bolso y lo encendió, tardando un minuto en conectarlo. Levantó su pantalla de datos y la miró fijamente. Las filas de letras y números se negaron a enfocarse. En cambio, sus recuerdos la obligaron a revivir su tacto, su beso, su olor, como los pinos y los manantiales de las montañas y la masculinidad pura.

Sus ojos la perseguían, su frío azul templado por el cálido deseo. La sensación de su mañana después del rastrojo rozando ásperamente sus mejillas, sus pechos, sus muslos. Los recuerdos la llevaron a un escalofrío por la columna vertebral, y una vez más trató de concentrarse en su trabajo.

Francis había tenido pocos amigos durante su infancia. En ausencia de compañeros de juego apropiados para su edad, se había visto obligada a crear sus propios mundos para mantener a raya la soledad. Se había imaginado su vida como adulta, como una famosa científica que ayudaba a descifrar los misterios del universo.

Su mundo futuro había consistido en amigos y asociados exitosos, colegas impresionantes, estudiantes entusiastas y periodistas ansiosos que querían escuchar su historia. Pero nunca se había imaginado a alguien a quien amar, alguien que estuviera a su lado y mirara sus logros con admiración y satisfacción. Ahora su imaginación no quería nada más que poner a Jaime en ese papel.

En todos sus años de trabajo hacia su doctorado, y ahora hacia su permanencia en el cargo, nunca había sentido realmente la falta de ese alguien especial. Ella había salido, incluso se había acercado un poco a algunos de sus compañeros de clase, pero nunca había sentido esta fantástica avalancha de lujuria que le despertaba los sentidos hasta tal punto.

No sólo Jaime había sacado chispas en la cama, sino que cuando él le habló de su infancia, ella sintió una conexión con él que era única. Él nunca se había abierto así con alguien más, y ella se sentía honrada de que la dejara entrar. Cuando él la miró, ella había visto la soledad en sus ojos, y eso reflejaba la soledad que aún yacía escondida en su propia alma. Fran exhaló pesadamente, intentando una vez más volver a conducir sus caprichosos pensamientos hacia el camino de la ciencia. Se desplazó por sus puntos de datos, buscando un patrón. Pero de nuevo, estaba destinada a distraerse. Esta vez no fue por sus propios pensamientos. En cambio, se sorprendió por el grito que vino de detrás de la puerta cerrada de Jaime.

Al principio pensó que era una casualidad que quizás estaba oyendo cosas. Entonces lo escuchó de nuevo, esta vez más fuerte y más urgente. Ella corrió hacia su puerta y dudó. Pero oyó otro grito y ya no pudo demorarse.

Fran abrió la puerta de la habitación de Jaime.

El estaba sentado detrás del sofá, jugando con sus juguetes como la mayoría de las noches. Cogió una rana marrón con rayas verdes y la apiló encima de una rana de color amarillo brillante con ojos oscuros que le perseguían. Detrás del sofá, podía oír a sus padres empezar su pelea nocturna.

La voz de su madre subió la balanza hasta que estuvo a punto de gritar. Su padre se quedó quieto, con la cabeza gacha, a no ser que ocasionalmente se la arrojara hacia atrás mientras tragaba profundamente el líquido de la botella de vodka que tenía en su gran mano.

El joven Jaime recogió un par de ranas azules y negras con rayas amarillas brillantes y las colocó encima de la pila en crecimiento.

—Pedazo de mierda inútil, nunca complacerás a una mujer como yo

Las palabras de su madre le hicieron sentir vergüenza. Las cosas que ella le decía a su padre, las cosas que Jaime sabía que le darían cuerda, esas cosas eran cosas desagradables, cosas hirientes. Cosas sucias. —La mayoría de las veces ni siquiera se te para. ¿Qué clase de hombre es ese? Ni siquiera eres la mitad de hombre que el camarero. No podía esperar a entrar en mí.

Jaime oyó una fuerte bofetada y supo que su madre finalmente había tocado la tecla. Pero incluso frente a la violencia de su padre, su madre no se detendría.

—Débil bastardo. —cacareó, riéndose en la cara de su padre. —Golpeas como un niño. Y follas como un adolescente. En cambió él. Folla como un campeón.

La rana con manchas de leopardo en su mano dio un fuerte graznido mientras Jaime volvía la cabeza hacia la acción en el sofá. Su padre se había levantado, y ahora se acercaba agarrando a su madre brutalmente.

Jaime dejó caer la rana y saltó sobre el sofá, sabiendo que tenía que detener a su padre. Pero una vez en el otro lado, se quedó congelado. Su padre puso sus grandes manos alrededor del cuello de la mujer y comenzó a apretarlas.

De repente, Jaime ya no miraba desde el sofá. No, ahora estaba de pie frente a su madre, con las manos apretadas alrededor del cuello. Ella sonrió, y repentinamente cambió. No era su madre sonriéndole con malas intenciones; era Francis.

Los oscuros ojos de la profesora estaban llenos de malicia mientras ella se reía en su cara. —¿Por qué querría yo a un monstruo como tú? —Preguntó ella, sin siquiera intentar luchar contra la presión de sus manos alrededor de su garganta. —No puedes darme lo que él puede darme. Tú no eres nada. Nunca podría amar a un hombre como tú. Todo el tiempo que estuviste entre mis muslos pensaba en él.

Esa última frase retorció su boca en una dolorosa mueca. Exprimió con más fuerza, tratando de detener el flujo de palabras, tratando de expulsar los pensamientos que provocaban.

Fran se rio, su cara se torno de un intenso rojo, sus labios se volvieron azules. Vio como sus oscuros ojos empezaban a cerrarse y aún así apretó. Sus labios se movieron, y él se inclinó para oírla susurrar, mientras la ahogaba.

—Sabía que me harías daño. —dijo ella, y luego dio un grito ahogado.

—¡No!. —gritó, soltándole el cuello, pero agarrándola por los hombros y tirando de ella hacia él.

Su cuerpo flojo colgaba de sus brazos, y él volvió a gritar. —¡No! ¡No! ¡No!

—¡JAIME! —Fran corrió por la habitación hacia la figura que se golpeaba en la cama.

Obviamente estaba en las profundidades de una oscura pesadilla. Ella agarró su hombro y lo sacudió, diciendo su nombre de nuevo. Una mirada de total agonía se apoderó de sus rasgos y su sangre se congeló.

—¡No!. —gritó.

Ella lo sacudió más fuerte. De repente la golpeó, su pesado brazo conectándose con su torso y desequilibrándola. Se cayó de la cama y golpeó la pared, deslizándose por ella para aterrizar en su trasero. El impacto la sacudió, y el dolor en el coxis la hizo gritar.

De repente, Jaime se sentó en la cama, con los ojos azules abiertos y registrando la habitación.

Le caían lágrimas por la cara, pero no les prestó atención.

Vio a Fran y saltó de la cama, agachándose a su lado en el suelo. —¿Qué pasó?. —le preguntó, levantándola del suelo y dejándola en la cama. —Una pesadilla. —explicó, gimiendo y frotándose el trasero. Recuperó el aliento y continuó. —Estabas teniendo una pesadilla. Te oí, entré y traté de despertarte. Pero seguías soñando, y como que me dejaste sin sentido.

Jaime gimió, cubriéndose la cara con las manos, pero rápidamente se recuperó. —¿Estás bien?. —preguntó, buscando marcas y moretones.

—Estoy bien. Al menos iré tras un par de aspirinas. —Ella le miró a la cara preocupada, incapaz de evitar que su curiosidad la llevara a preguntarle. —¿Con qué estabas soñando?.

Fran podía ver las persianas en sus ojos. —Nada. —dijo, apartándose de ella y poniéndose de pie. Ella lo observó mientras se dirigía a un aparador y sacó una camiseta. Se la puso, pero se negó a dar más información. —Fue sólo un sueño. Olvidémoslo

Fran asintió, y luego se levantó. Ella sabía que la estaba dejando fuera de nuevo, y era frustrante. Pero ella no lo provocaría, no mientras él estaba tan agitado por su pesadilla. —Bueno, ¿tienes algo para almorzar?. —preguntó ella, tratando de cambiar de tema y librar a la sala de la incómoda atmósfera.

—Claro. —dijo, dirigiéndose hacia la cocina. —Sígueme.

12

Jaime miró fijamente a la mujer que tenía delante. Ella estaba masticando pensativamente su sándwich y parecía estar evitando el contacto visual con él. No podía culparla.

Pero incluso cuando se dio cuenta de que era lo mejor, Jaime no pudo evitar querer acercarse a ella, justo cuando la estaba alejando. Sin embargo, el sueño volvió a perseguirlo. No podía lastimarla, no podía arriesgarse, no cuando ella había llegado a significar tanto para él.

—Creo que deberías dejar el parque. —dijo antes de poder cambiar de opinión. —Puedes volver a tu universidad o quedarte en algún lugar de los alrededores, tal vez en Alsea. Pero no puedes quedarte aquí.

—¿Por qué no?. —preguntó ella, finalmente mirándolo a los ojos. —Sabes por qué no.

—No. —dijo ella, un rubor que se elevó por sus suaves mejillas. —No lo hago.

Jaime gruñó. A la mujer le encantaba frustrarlo. —Es demasiado peligroso aquí.

—¿Por qué? ¿Por la inundación?

—No. —dijo.

—¿Por los mineros invisibles?

—Eso es parte de ello, pero no la razón principal.

—Entonces, Jaime, ¿qué es tan peligroso?

—Yo. —dijo en voz baja y la vio inhalar bruscamente. —Soy peligroso para ti. No deberías quedarte aquí.

—Jaime. —comenzó ella, y él oyó el tono razonable de su voz y la cortó.

—No quiero oír otra conferencia. Sabes que hay algo entre nosotros. Cuando estoy cerca de ti, no puedo contenerme. Quiero tocarte, abrazarte, estar dentro de ti. Pero no debería. No puedo. Así que tienes que irte.

Fran parecía como si la hubieran abofeteado. —¿Sólo porque no puedes controlarte, se supone que debo renunciar a mi investigación? ¿Sabes cuánto trabajo he hecho para llegar aquí? No voy a tirarlo todo por la borda porque no puedes mantenerlo en tus pantalones.

—No soy el único. —dijo, mirándola de forma significativa.

Fran frunció el ceño. —¡Eso es pura mierda! ¿Qué ha pasado con 'Yo no tengo relaciones'? Suena como si fueras tú el que está siendo pegajoso ahora

Cruzó los brazos con sus oscuros ojos encapuchados. —No me voy a ir. Punto.

Era el turno de Jaime de fruncir el ceño. ¿Por qué no podía entrar en razón? ¿Por qué todo se convirtió en un debate con ella. —Bueno, no puedes quedarte aquí. Y es probable que tu camping se encuentre ahora mismo bajo un metro de barro, por lo que no puede quedarte allí. ¿Qué te deja eso?

La miraba, veía las ruedas girar detrás de sus expresivos ojos. Por un momento pensó que quizás ella se rendiría, y se sorprendió de la decepción que sentía. Pero debería haberlo sabido mejor.

—¡La cabaña!. —gritó triunfante. —Me quedaré en la cabaña de caza. Está bastante cerca de mi camping, así que debería poder captar las imágenes de mis cámaras sin problemas. Y sabemos que no está dañada. Mientras me prestes algo de tu leña, podré arreglármelas hasta que mi campamento pueda ser reestablecido.

Mierda, pensó Jaime. Ya se había olvidado de la cabaña. Ella tenía razón. —No —La choza aún estaba demasiado cerca. Él sabría que ella estaba ahí, y dudaba de que pudiera evitar perseguirla.

—¿Por qué no?

—Simplemente no

No quería que ella supiera cuánto le afectaba. Si ella no hubiera captado la indirecta ya, él no iba a decir las palabras.

—¿En serio? —preguntó ella, y él no confiaba en el tono de su voz. —Bueno, no creo que dependa de ti. Tengo permiso del Servicio Forestal y el apoyo de Fred Blackwell. Así que me quedo. Si quieres llamar a tus superiores y explicarles que no puedes evitar tener una erección con la nueva científica y que por lo tanto tiene que irse, adelante. Pero hasta que me digan que me tengo que ir, me quedo.

—Maldita sea, Fran. —dijo, golpeando su palma contra la mesa. —¿Por qué lo haces tan difícil?

—¡Yo!. —gritó ella, con su enojo creciendo. —¡Tú eres el que está haciendo esto más difícil! He hecho años de investigación y ahora por fin tengo la oportunidad de probar mi teoría y tú quieres que la tire por la borda. ¿Por qué? ¿De qué tienes tanto miedo?

Se puso de pie y caminó, parándose frente a ella, mirando fijamente a los charcos calientes de sus oscuros ojos. —Tengo miedo de que alguien salga herido

Él estaba allí, respirando su aroma, sin querer nada más que enterrar su cara en el cuello de ella, pasar su lengua alrededor de su oreja y presionar sus labios contra la suave piel. Le dolía el cuerpo por ella. La había tenido hace un par de horas, y aún así quería más. Necesitaba más. Era más preciada que el aire.

Pero iba a tener que aprender a estar sin respirar.

—Nadie va a salir herido. —dijo en voz baja, pero él leyó la duda en sus ojos. —Sólo tenemos que mantenernos alejados el uno del otro. Es como esconder la caja de galletas antes de comer todo de una sola vez. Si podemos evitarnos el uno al otro, evitaremos la tentación.

—No sé si puedo

Cerró los ojos y se inclinó para darle un beso en el cuello. Abrió los ojos y vio el moretón púrpura junto al lugar donde habían estado sus labios, y eso endureció su determinación. Se enderezó y retrocedió.

—Mujer testaruda. —refunfuñó, dándole la espalda.

Fran lo miró, insegura de qué hacer. Jaime se quedó mirando por la ventana, su fuerte y musculosa espalda hacia ella. Ella quería acercarse a él, abrazarlo y decirle que ella no le tenía miedo, que él no podía lastimarla, que estaba bien abrirse a alguien, confiar en alguien, pero ella no podía.

En realidad le tenía miedo, miedo de la forma en que él la hacía sentir. Cuando ella miró a sus ojos pálidos quería olvidar todo su duro trabajo y simplemente derretirse en sus brazos.

Francis siempre había sido una mujer independiente, una mujer que sabía lo que quería. Y ella quería una carrera exitosa en la academia. Quería respeto y admiración. Pero siempre esperó tener que hacerlo sola. Siempre había estado sola, y le costaba imaginar las cosas de otra manera.

Pero cuando miró al apuesto guardabosque, dudó de sus propias metas, de su propia independencia. Y eso era arriesgado. Ella estaba tan cerca de lograr todo lo que quería, y no quería ser descarrilada ahora, especialmente por un lobo solitario que estaba ocupado alejándola mientras él la empujaba hacia su abrazo. No funcionaría, por mucho que su corazón quisiera argumentar que podía hacerlo.

Así que se quedó allí, esperando. Finalmente, se dio la vuelta, pero sus ojos no quisieron ver los de ella. —Bien. —dijo, apenas por encima de un susurro. —Te llevaré a la cabaña. Y te dejaré en paz, a menos que ocurran desastres naturales inesperados.

—Bien. —Se inclinó para volver a meter su computadora en su bolsa y luego se enderezó para tirar los restos de su almuerzo en un cubo de basura cercano. —Sólo me quedan unas semanas hasta que empiece a nevar de todos modos. La población de ranas entrará en hibernación pronto, y cuando lo hagan, yo regresaré al campus y me alejaré de ti.

Seguramente la naturaleza puede detener cualquier otro desastre hasta entonces.

—Tal vez la naturaleza sea capaz de hacerlo. —dijo, tan suavemente que pensó que no podría oírlo. —pero no sé si podré.

Permitir la estancia de la profesora era simultáneamente una de las cosas más difíciles y fáciles que Jaime había hecho nunca. La había dejado allí con mucha leña y provisiones, así que no había de qué preocuparse.

Excepto que no podía quitársela de la cabeza.

Era como si una cuerda estuviera atada a su corazón y estirada desde donde estaba, a través del parque y hasta la cabaña de caza. Anoche estaba plagado de sueños, todos los cuales la incluían. Habían pasado de lo erótico a lo violento y de vuelta con tal velocidad e intensidad que finalmente se había levantado de la cama antes del amanecer, sudoroso y tembloroso. Ahora estaba de pie en su porche bebiendo lo último de su café y reflexionando sobre el día que le esperaba.

Tenía que olvidarse de ella, o se volvería loco, al menos debía intentarlo lo mejor que pudiera Así que decidió continuar su búsqueda de los mineros. Era hora de investigar la única pista que tenía: el desbordamiento del Alsea.

Sabía que los acantilados cercanos estaban llenos de cuevas y decidió empezar por allí. Jaime cargó un kayak en el techo de la ATV y se aseguró de afianzar su mochila antes de partir hacia la orilla del río. Decidió dirigirse un par de millas río arriba para evitar el lodo, y cuando finalmente deslizó su kayak en el agua y remó hacia adentro, el sol estaba muy alto sobre él.

Jaime avanzó río abajo, agradecido de que este tramo de agua estuviera lo suficientemente lejos de las cataratas como para no preocuparse. El agua alta aún corría a su alrededor, pero no era agua blanca. Poco después de empezar, vio los acantilados elevarse ante él, y se acercó a la orilla.

Aunque el agua era rápida, pudo usar sus remos para frenarse mientras flotaba frente a la pared de la roca. Recordó que se acercaba una entrada de tamaño decente al sistema de cuevas, y decidió bajar por tierra e investigarlo. Jaime se dirigió a una sección de la orilla que era lo suficientemente baja como para trepar, y tiró de su kayak por detrás de él.

Volviéndose hacia los acantilados, revisó sus bolsillos para asegurarse de que tenía su teléfono. Pensó que serviría para capturar fotos de cualquier cosa que pudiera encontrar. Jaime usó todos sus habilidades para moverse tranquilamente a lo largo de los acantilados, buscando la entrada que él sabía que estaba por alguna parte.

Finalmente, lo encontró, una oscura boca que abrió un agujero en la roca que tenía casi tres metros de alto y al menos el mismo ancho. Jaime sacó su linterna de la mochila y se acercó. Esperó para encender su luz hasta que estuvo en la cueva y la luz natural ya no era suficiente para ver.

Era arriesgado, explorar una cueva solo, por lo que había ignorado estas cavernas hasta ahora, prefiriendo esperar al equipo de reconocimiento. Volteó su linterna y la iluminó en las paredes a su alrededor. La cueva era recta durante los siguientes diez metros ante él, pero luego hizo una curva suave doblando una esquina. Jaime se arrastró hacia adelante, dándose cuenta mientras daba la vuelta a la curva de que parecía haber algo de luz por delante.

Apagó su linterna y esperó a que sus ojos se adaptaran. Se adentró un poco mas, con la espalda contra la pared y escuchó atentamente. Pensó que había oído el zumbido de la maquinaria, y al doblar la esquina, la luz se hizo más brillante.

Finalmente, una gran cámara se reveló, tenuemente iluminada por una luz artificial. El zumbido era obviamente un generador.

No puedo creerlo, carajo. Ya están aquí.

Había oído las advertencias de Fred, incluso había visto las huellas alrededor del campamento de Fran. Pero no había creído realmente que alguien tendría las pelotas para establecer una operación minera ilegal en tierras de propiedad estatal.

Era increíblemente arriesgado, y entonces supo que el riesgo no era sólo de los mineros. Si lo vieran antes de que saliera, lo más probable es que las cosas cambiarían de color. Jaime miró alrededor de la cueva y se dio cuenta entonces de por qué no había podido encontrar ninguna maquinaria escondida en los árboles. Eso era porque toda la operación se realizaba al interior, escondidos dentro de la cueva y fuera de la vista. Había una pequeña excavadora y un martillo neumático, y un par de otras piezas de maquinaria que Jaime no podía reconocer.

Era increíble que hubieran podido traer todo ese equipo en barco, pero no había otra forma de conseguirlo en esta zona o cerca. La operación era más grande de lo que él se había imaginado. Habría llevado meses de planificación y movimiento de equipos. ¿Habrían acarreado la maquinaria en balsas masivas, o la habrían desmontado y vuelto a montar aquí?

Sin importar cómo lo lograron, estos mineros tenían ahora una operación bien equipada que casi se había mantenido en secreto. Jaime sacó su teléfono y oró para que la luz fuera lo suficientemente brillante como para distinguir la evidencia ante él. Sacó algunas fotos y luego guardó su celular cuando oyó voces que venían de las profundidades de la cueva.

Las palabras se hacían más fuertes, y él sabía que pronto los mineros estarían en la misma parte donde se encontraba él. Se deslizó hacia atrás por la pared del túnel, contando con las sombras para esconderlo. Agachado, escuchó, finalmente capaz de entender lo que decían.

—No puedo creer que finalmente hayan golpeado la vena. —dijo uno con risas. —Estaba seguro de que ese viejo rico estaba loco, pero por la paga que ofrecía, pensé que no importaría si encontrábamos el oro o no

—Aún así, me alegra que lo encontraran. —dijo otro. —Significa una gran bonificación para todos nosotros.

—Sí. —contestó la primera voz. —Mi esposa está muy entusiasmada con ese bono. Ya tiene un collar elegido en Tiffany's.

—¿Le dijiste a tu esposa? ¿No te preocupaba que murmurara sobre ello? Se supone que esto es secreto.

—Sabe que es ilegal, y no se lo dirá a nadie. No quiere poner en peligro la adquisición de ese nuevo collar.

Ambos hombres se rieron. Jaime deseaba que hablaran de algo más importante que la codiciosa esposa del primer hombre. Sin embargo, no tuvo que esperar mucho más, ya que lo siguiente que dijeron hizo que su corazón se congelara en el pecho.

—No sé cómo puedes pensar en tu esposa cuando tenemos una bonificación mas caliente en las cercanías

—¿Te refieres a la mujer rana?. —preguntó la primera voz ronca —Sí, es una gran presa. Lástima que esté fuera de los límites.

—¿Quién lo dice?

—Lo dice el jefe. No quiere que nadie sepa que estamos aquí. Dijo que no la molestemos, ni a ella ni a ese idiota bastardo de guardabosque. Además, creo que ese se la tiene merecida.

Claro que sí, Jaime gruñó en su propia mente.

—Eso es mentira. —murmuró el otro. —Nadie tiene que saber que somos nosotros. Lo más probable es que piensen que es un grupo de cazadores de pavos borrachos. Tengo un poco de camuflaje en mi camioneta en el estacionamiento. Tal vez, más tarde esta noche, después de que el jefe se haya ido, rememos hasta allá con nuestro equipo de caza y nos embolsemos un poco de carne fresca, si me entiendes.

—Ella pensará que somos cazadores. —contestó el primer tipo, su tono indicando que estaba pensando las cosas. —Eso podría funcionar. Vale, estoy dentro.

—¿Qué hay de tu esposa?

—A la mierda. Corazón que no ve, corazón que no siente. Además eso le pasa por no prestarle real atención a las joyas de la familia, ¿si me entiendes?.

Los dos volvieron a reírse y Jaime apretó las manos en puños cerrados. Necesitó toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba. No quería nada más que entrar corriendo en la habitación y darles una paliza, pero sabía que había otros en la cueva, y adivinó que probablemente estaban armados. Así que dio marcha atrás en silencio, saliendo de la cueva.

Se dirigió por el sendero, regresando a su kayak, pero se detuvo repentinamente cuando vio a dos hombres arrastrando una canoa hasta las orillas junto a su embarcación. Uno levantó la vista y lo vio, y luego se lo señaló a su compañero, un gigante que llevaba una pistola en la pistolera de su cadera. Jaime corrió, atravesando el follaje, yendo por la orilla y tratando de mantenerse oculto. Oyó a los hombres atravesar la vegetación que tenía detrás de él y se aceleró, manteniéndose agachado.

Sin embargo, el agua alta, las malas hierbas y los arbustos dificultaban el movimiento.

No pudo perder a los hombres que lo seguían. Pero logró mantenerse varios pasos por delante de ellos, corrió río abajo hacia una parte poco profunda del río donde podía cruzar y regresar al otro lado.

Pronto ya no pudo oír a los hombres que estaban detrás de él y pensó que podría haberlos perdido. Entró en un claro y corrió por él, hacia los grandes árboles del otro lado.

De repente, desde detrás del tronco de un pino alto, vio un hombre que sostenía una escopeta apuntando directamente hacia él.

Maldición, deben tener Radio transmisores. Jaime trató de eludirlo y ponerse a cubierto detrás de un árbol. Un choque desde el otro lado del claro le robó la atención. Los hombres que lo habían estado persiguiendo salieron del bosque y lo volvieron a ver. —¡Quieto!. —gritó el hombre de la escopeta, y pronto los tres se le acercaron.

Se detuvo, jadeando, con el pecho agitado. —Manos arriba. —ordenó el hombre con el arma, y Jaime cumplió. Uno de los que estaban en la canoa sacó una banda de plástico de la cremallera de su cinturón y le dijo al guardabosques que pusiera las manos detrás de la espalda.

Jaime se quedó ahí parado, mirando fijamente, y el hombre se vio forzado a jalar sus brazos para asegurarlos detrás de su espalda.

El gigante le dijo a su compañero. —Vuelve y coge la canoa, —y él se fue, dejando a Jaime para enfrentarse al hombre que lo había atado, mientras que el matón de la escopeta estaba detrás de él. —Apaguemos sus luces. —dijo el hombre grande, mirando más allá de su hombro, y Jaime se preparó.

Aún así, el golpe de la culata del rifle provocó una llamarada de dolor antes de que cayera en la inconsciencia.

Fran regresó a la cabaña de caza, con sus músculos ardiendo con la tensión. El barro estaba por todas partes, y ella había pasado varias horas vagando a través de él, intentando recuperar las cámaras enterradas bajo el lodo. Sólo había sido capaz de recuperar una antes de ceder al agotamiento. Ahora se quitaba las botas de los pies, aliviada.

Como había perdido una de sus botas en el tobogán, tuvo que pedirle a Jaime un par que era varias tallas mas grandes. Incluso con cuatro pares de sus calcetines, sus pies aún se deslizaban dentro de sus confines. Fran suspiró alegremente mientras se sentaba en el duro banco de madera dentro de la choza. Pudo recuperar el aliento antes de que el frío se apoderara de ella. Finalmente tuvo que levantarse y encender fuego para calentar la pequeña habitación. Pronto las llamas calientes crepitaron dentro del vientre de la vieja estufa de hierro y ella comenzó a descongelarse. Después de masticar una manzana y beber un poco de agua, sacó su portátil para comprobar las imágenes de sus cámaras.

Aunque había recuperado una, las otras cámaras seguían funcionando en el campo. Al menos esperaba que estuvieran operativas. Revisó las fuentes de las que había colocado bajas en el suelo primero. Una había escapado de la inundación, asegurada dentro del tronco de un árbol y aparentemente fuera del camino del tobogán.

La otra ya no transmitía, se dio cuenta Fran con una maldición, y así asumió que estaba enterrada bajo un pie de barro en alguna parte.

Sin embargo, todavía tenía las cámaras colocadas en los árboles, y ambas estaban transmitiendo. Fran decidió revisar las imágenes de los últimos dos días para ver si había alguna actividad que se hubiera perdido durante el día de la diapositiva y el día después. La cámara que estaba alojada en el tronco del árbol no le dio mucho.

Parecía que la inundación había perturbado las actividades normales de la charca. Recorrió a toda velocidad las imágenes, anotando los tiempos en los que aparecían las ranas para su posterior análisis. Su beca incluía fondos para el análisis de datos, y sonrió ante la idea de pagar a un par de ansiosos estudiantes de postgrado para que revisaran meticulosamente y codificaran los datos para ella.

Fran cambió a otra de las cámaras de los árboles y aceleró a través de ella en el avance rápido también. La acción aquí era aún más ligera que en la cámara inferior. Prestó poca atención a los desenfoques en la pantalla mientras ésta avanzaba a toda velocidad hasta esta tarde. De repente dejó de avanzar rápidamente y observó, su atención se quedó absorta. Vio a Jaime correr en la pantalla, el ángulo era extraño debido a la calibración de la cámara. Se detuvo, y luego levantó las manos sobre su cabeza. Fran jadeó cuando vio a tres hombres acercarse a él, y luego tembló cuando vio al hombre con la escopeta apuntándole por detrás.

Gritó cuando el guardabosque fue golpeado en la cabeza, y lo vio caer, mordiéndose el labio con preocupación. Los hombres se llevaron a Jaime, sacándolo del marco de la grabación y las manos de Fran temblaban mientras ella rebobinaba las imágenes para volver a verlas. Una vez que confirmó que había visto lo que creía haber visto, Fran tomó su teléfono del bolsillo y golpeó la pantalla. No mostraba nada. Ella golpeó más fuerte.

Nada. —¡Mierda!. —gritó.

Se había olvidado de cargarlo, y se le había acabado la batería. Y no podía cargarlo en esta cabaña porque no había generador. ¿Qué debía hacer ella? ¿Cómo podía avisarle a alguien que Jaime estaba en peligro?

Los pensamientos de Fran corrieron en busca de una solución. Sólo vio dos opciones. Opción Uno: Podría ir a la cabaña de Jaime y enchufar su teléfono. Pasaría una hora antes de que ella llegara a la cabaña, y de acuerdo a la hora que aparece en el video, ya habían pasado un par desde que Jaime había sido atacado. En el momento en que llegara la ayuda y pudieran localizarlo, no tendría certeza de lo que podría haber sucedido.

Opción Dos: Ir tras él ella misma.

Empezaría por el árbol donde se encontraba la cámara y vería si había un rastro. Si ella podía encontrar dónde tenían al guardabosque, podía ir a buscar ayuda y llevar a las autoridades hasta él. Era una propuesta aterradora, pero tenía sentido. Si ella llamaba a la policía antes de que supiera dónde estaba, su búsqueda podría alertar a sus captores y conducir a la violencia, y tal vez incluso a la muerte de Jaime. Si, por otro lado, podía localizarlos sin avisarles, la caballería podía entrar con el elemento sorpresa.

Fran sólo tardó un segundo en decidirse. Se ató las botas de gran tamaño, sacó su calibre 22 de su mochila y la aseguró con una funda alrededor de la pierna, y salió de la cabaña de caza, tras la pista de los criminales que habían herido a su guardabosque.

13

Aquí es donde ocurrió, pensó Fran.

El claro alrededor del árbol que sostenía su cámara estaba desierto, pero sentía como si la observaran. Aún así, ella siguió la línea ancha que debe haber sido hecha por el cuerpo de Jaime cuando lo arrastraron por el suelo.

La huella atravesó el claro y se adentró en el bosque. Fran se abrió paso entre los árboles, vigilando de cerca el sendero. Continuó durante varios metros a través de los árboles y bajando por una pendiente hacia la orilla del río. Entonces se acabó.

La mirada de Fran viajó sobre el rápido flujo del Alsea, sus cejas se arrugaron por el pensamiento. Ella razonó que debieron haberlo llevado por la corriente, probablemente en canoa o bote de remos, ya que querrían mantener en silencio sus hazañas tránsfugas, y el sonido de un motor de bote se transmite en el silencio del bosque.

Frunció el ceño, casi segura de que el rastro se había enfriado. Fran escudriñó el área, rezando por cualquier pista, cualquier indicio del paradero actual de Jaime, su guardabosque. No era una rastreadora de tierras vírgenes. Incluso si hubiese un rastro, a menos que fuera tan obvio como lo había sido el primer rastro, probablemente se lo perdería.

Mientras subía por la ladera desde la orilla del río, su pie resbaló en el lodo. Ella maldijo a Oregon por su constante estado de humedad. Pero mientras estaba agachada sobre su ojo, vio la misma pista por la que había orado.

Era una huella de bota perfecta de tamaño bastante grande. Estaba apuntando en la dirección del claro, así que se movió en la dirección, esperando encontrar más. Por primera vez en su vida, Fran estaba agradecida por la lluvia y el barro. Encontró rastros de huellas, unas tras otras, suficientes para seguir su traza. Después de una hora de elegir cuidadosamente su camino a lo largo del camino que dejaban las botas, levantó la cabeza para ver una cara vertical de roca subiendo ante ella. El rastro continuó a lo largo de las paredes del acantilado, así que ella lo siguió.

No tardó mucho en ver la gran abertura en la pared de la roca, y de repente supo que esto era lo que estaba buscando. Se arrastró hacia la abertura, manteniendo los ojos abiertos para detectar cualquier signo de los captores de Jaime.

Fran pensó en volver atrás, segura que la abertura era la entrada a la guarida de los secuestradores, pero no tenía pruebas. ¿Y si se equivocaba y traía a la policía al lugar para que no encontraran nada? Tenía que estar segura. Fran se abrió paso en silencio hasta la entrada de la cueva, enfrentándose a sus constantes temores, como siempre.

Jaime se despertó al sonido de las voces que resonaban en las paredes de la cueva. Su cabeza palpitaba con fiereza, y las voces ásperas no ayudaban en nada.

—¿Ordenaste a los mineros que se fueran después de que trajéramos al guardabosques? —La voz era un retumbar bajo.

Contestó otra voz. —Sí, no creo que hayan visto nada. Sólo queda la seguridad en servicio ahora

—Bien. ¿Y nuestro otro problema?

—La vigilancia confirma que está en camino.

Jaime se concentró en las palabras mientras trataba de ignorar el dolor en su cabeza. Abrió los ojos a la tenue luz de la cueva y se dio cuenta de que estaba contra una de las paredes. El guardia de ojos dormidos lo observaba, tenía una escopeta en su regazo y un palillo de dientes sobresaliendo de entre sus dientes. Miró a Jaime pero no hizo nada más.

Contestó la voz más grave. —Parece que mataremos dos pájaros de un tiro. Llama a Rodriguez y Gonzalez y que tomen una posición fuera de la entrada. Pueden atraparla por detrás después de que entre.

—¿Está seguro de que lo hará, jefe? Quiero decir, ¿qué mujer se va a entrar por ahí en una cueva oscura?

—De la misma clase que se arrastra por el barro, cazando ranas. —respondió la voz con una

una risa áspera.

—Todavía no sé cómo se dio cuenta de dónde lo habíamos agarrado.

—Probablemente de la misma forma en que nos dimos cuenta de que ella lo había descubierto. Tiene cámaras en alguna parte, igual que nosotros.

Jaime oyó suspirar al que se llamab. —el jefe.

—Es una lástima, en realidad. Esto va a cabrear al tipo rico que nos contrató. Dijo que no quería que nadie supiera que estamos aquí. Ahora tenemos que lidiar con dos entrometidos.

Las manos de Jaime se apretaron en puños al hablar frívolamente de su profesora. Sus manos estaban bien sujetas detrás de su espalda, pero aún así quería ahogar a alguien. Las voces se acercaron y pronto se convirtieron en hombres de pie detrás de la silla del guardia, mirando al guardabosque atado.

—Parece que estás a punto de tener compañía. —le dijo el más alto, y Jaime se dio cuenta de que su voz áspera lo marcaba como el jefe. Era el gigante de antes que había ordenado que se apagaran las luces.

Me lo imaginaba.

—No puedo esperar. —murmuró Jaime en respuesta, su cabeza retumbó ante el esfuerzo. El jefe se rio y golpeó a su colega en la espalda. —Ve a darles órdenes a Rodriguez y Gonzalez, y que escolten a la mujer cuando la tengan —El otro hombre asintió y se fue, moviéndose de la cámara más pequeña hacia lo que Jaime asumió que era el área más grande que contenía su equipo. De pie detrás de la guardia, el jefe cruzó los brazos sobre su ancho pecho y miró a Jaime.

El guardabosques miró a su captor, notando sus brazos musculosos y sus considerables proporciones. Jaime era un hombre grande y en buena forma física. No creía salir ileso de un combate cuerpo a cuerpo con el líder. Pero el verdadero problema era el arma en el regazo del guardia.

A Jaime no le gustaban las armas. Había guardado el recuerdo de la herida de bala auto infligida de su padre durante tanto tiempo que parecía estar grabada en su alma.

Sacudiendo la cabeza, el guardabosques trató desesperadamente de liberarse del dolor punzante y de los recuerdos que poco tenían que ver con su lesión en la cabeza.

El jefe volvió a hablar, y Jaime deseó que no lo hubiera hecho. —Pronto tendremos a la dama rana. Me pregunto por qué vino a buscarte. ¿Quizá haya algo entre ustedes dos que no hayamos detectado? Parece una pieza suculenta. ¿Has estado disfrutando de los favores de tu visita? No es que me importe, en realidad, lo hagas o no. Pero ambos saben demasiado sobre nuestras operaciones y habrá que hacer algo.

—¿Y tú eres el hombre para hacerlo? —Las palabras de Jaime salieron como un gruñido.

El jefe se rio. —Para eso me pagan. —dijo encogiéndose de hombros. —Para lo que no me pagan es para tomar decisiones. Así que tendrás que esperar hasta que el jefe me diga lo que quiere.

—Pensé que tu eras el jefe. —dijo Jaime, sabiendo que el otro hombre se refería a la persona real detrás de la operación minera ilegal.

—No, sólo estoy a cargo en el lugar. El rico toma todas las decisiones. No te preocupes, llegará pronto, y podrás hablar con él entonces. Aunque, si me permites una sugerencia, acepta lo que te ofrezca. Olvida tu orgullo, toma tu dinero y cállate. Entonces tal vez tú y la mujer rana puedan salir de aquí y seguir viviendo sus vidas.

Jaime gruñó en respuesta. Ya no tenía ganas de hablar. Le dolía la cabeza y los músculos por su posición acalambrada, y no podía soportar el miedo que se apoderaba de su mente con toda la situación.

Fran estaba en peligro, y era su culpa. Debió haber llamado, haberle comunicado sus sospechas. Pero maldita sea, no debería haber ido tras él sola. La imaginó, entonces, amplios y oscuros ojos en una cara en forma de corazón, con labios de color rosa pálido temblando. Más vale que esos imbéciles no la lastimaran, o no sería responsable de sus acciones.

Tiró de sus correas, pero no se movieron. Tratando de no pensar en los matones que la acechaban para tenderle una emboscada, Jaime envió una oración silenciosa.

Por favor, deja que huya. Déjala escapar. No me hagas ver la muerte de otro ser querido.

En ese momento, admitió que lo peor había pasado, que se había enamorado de la pequeña profesora.

Y tal y como él predijo, su amor la llevaría a su perdición.

Fran acababa de entrar en la cueva cuando oyó el chasquido de una ramita detrás de ella. Se giró para ver a dos hombres saliendo de la maraña de arbustos que había frente a la boca de la caverna. Casi gritó, pero se aguantó. El pánico le subió por la columna vertebral como un rayo.

No había tiempo para volver a salir corriendo de la cueva. Su única esperanza era perderlos por dentro. Fran corrió hacia la oscuridad más allá de la entrada, siguiendo la curva y corriendo con todo el impulso que pudo.

Cuando la luz era suficiente para ver, se dio cuenta de que el interior de la cueva estaba iluminado artificialmente.

Eso significaba que había encontrado la guarida de los mineros deshonestos. Y aquí estaba ella, corriendo más adentro.

—¡Mierda! —murmuró, pudiendo ver unas grandes máquinas delante en el gran, sorprendente y bien iluminado recinto. Fran se deslizó detrás de la excavadora y se agachó, escondiéndose en el área abierta entre los rieles que impulsaban la máquina hacia adelante. Su pecho se agitaba, y ella luchaba por controlar su respiración. Oyó el golpeteo de los pies y rezó para que pudiera permanecer agachada el tiempo suficiente para escapar.

Sin embargo, no iba a ser así. Antes de que pudiera recuperar el aliento, escuchó a uno de los hombres decirle al otro que registrara el equipo. Fran se dobló en la bola más pequeña que pudo, esperando que la tenue luz la mantuviera en las sombras.

Estaba pensando en pequeños ruegos cuando un par de piernas se detuvieron frente a ella. Aparentemente, las pistas no eran tan discretas como ella pensaba, ya que su perseguidor pudo ver parte de su cola de caballo entre los eslabones de la banda de rodadura. —Salga. —dijo, agachándose para hacer contacto visual.

Ella gritó, su puño salió para conectarse con su cara antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. Tropezó hacia atrás, sorprendido, y cayó sobre su trasero, agarrándose la nariz con ambas manos. Fran pudo ver la sangre que goteaba alrededor de sus manos y se quedó helada de asombro.

—¡Me rompiste la nariz, perra! —Chilló, y luego gimió de dolor. Sus palabras rompieron el hechizo, y ella ya no estaba congelada. Fran se desenvolvió de debajo de la pista y pasó a toda velocidad por delante de él, con la esperanza de volver a la entrada.

El compañero del hombre caído, sin embargo, corría hacia ella. Todavía no había despejado el bulldozer, así que se echó hacia atrás y se subió a los peldaños.

Silenciosamente elogiando a Molly por introducirla en el entrenamiento de Crossfit, Fran avanzó sin mirar atrás y salió por el otro lado, el más cercano a la entrada. Saltó y corrió hacia la boca de la cueva, asombrada de que en realidad iba a escapar.

Un pie bien colocado la golpeó, y dio de cara en el suelo. Escuchó una ronca risa y pensó que debía pertenecer al dueño de la pierna. Antes de que pudiera pararse por sí misma, la pusieron de pie, con los codos clavados detrás de la espalda. Fran lanzó patadas hacia atrás y luchó, intentando apartarse, pero su captor solo la agarró con fuerza hasta que le causó dolor. Llorando, se puso flácida.

—Así es, mujer rana. —dijo la áspera voz en su oído. —Cálmate

Fran sintió un lazo de plástico alrededor de sus muñecas antes de que le atara las manos firmemente. Luego la dejaron caer sin ceremonias sobre sus pies.

El hombre grande se paró detrás de ella sosteniendo sus codos, y la empujó hacia delante. —¿Cómo nos encontraste?. —preguntó mientras la empujaba más adentro del recinto hacia la fuente de luz. Había varios montones de escombros sueltos, supuestamente de las paredes de la cueva que la rodeaba.

Ella notó unas pocas mesas plegables que sostenían varias piezas de equipo, y varias sillas agrupadas por separado. Su captor la llevó más allá de un montón de luces artificiales enganchadas a un generador ruidoso. Las luces iluminaban una gran parte de las paredes y del suelo de la cueva que había sido perforada y volada.

En el fondo, Fran pensó que había captado el brillo del oro.

Su atención se volvió a centrar en su progreso al apretar el agarre de sus codos. Aún así, no le daría al bastardo la satisfacción de oírla gritar de nuevo. Apretando los dientes, se concentró en el suelo frente a ella.

Pronto fue conducida lejos del centro de la sala y hacia lo que parecía ser una cavidad más pequeña de la zona central. Esta habitación estaba iluminada por unas pocas bombillas expuestas anidadas en plástico anaranjado brillante. La luz tenía una calidad ondulada debido a los ciclos desiguales del generador que la alimentaba.

Fran parpadeó, escaneando la cámara más pequeña. Cerca de su entrada se sentaba un hombre vestido de negro, con un sombrero tejido sobre su cabeza y su espalda hacia ella, pero ella podía ver el cañón de una pistola y su báculo a ambos lados de su torso.

Cuando su captor la empujó más dentro de la habitación, ella tropezó y él no pudo atraparla. El gran hombre se rio mientras la dejaba caer de rodillas. Como sus brazos estaban atados detrás de ella, Fran no pudo equilibrarse lo suficientemente rápido y se cayó pesadamente sobre su pecho. —¡Hijo de puta!. —gritó una voz raída pero familiar y Fran miró a los ojos azules de su guardabosque. Estaba reclinado en medio de las sombras, sus brazos obviamente atados detrás de él también.

—¿Estás bien?. —preguntó en voz baja.

—Sí. —dijo, capaz de ponerse de rodillas y de arrastrarse torpemente hasta un punto de la pared junto a él.

Fran buscó en su cara, notando la sangre que se le había filtrado por el cuello y en su hombro izquierdo. —¿Y tu como estas?

Jaime no contestó. Se había dado la vuelta para quemar con su mirada al gran hombre que la había capturado.

El gran hombre volvió a reír, cruzando sus brazos de Popeye sobre su pecho de barril. —Déjame adivinar, me matarás por eso. —dijo, dándole a Jaime una sonrisa desagradable.

El guardabosque le miró fijamente, y Fran casi no pudo soportar la intensidad que vio en su mirada.

Jaime no tenía que decir las palabras; sus ojos lo decían todo.

La sonrisa se derritió de la cara del hombre. Golpeó el hombro del guardia perezoso que estaba sentado en silencio observando la escena que tenía ante él. —Revisa sus bolsillos. —ordenó el gran hombre, y el hombre de negro cumplió.

Fran se quedó quieta mientras sacaba sus pertenencias del bolsillo y se las llevaba a su jefe. Ella no podía estar segura, pero pensó que tal vez Jaime gruñó al hombre mientras él la empujaba para buscar en el bolsillo de su lado derecho. Sin embargo, aunque el guardia la privó de su teléfono, de dos bolígrafos, de un pañuelo de papel usado y de una lata de mentas, sólo revisó sus bolsillos.

La 22 estaba sentada sin ser descubierta en la funda de su pantorrilla, y Fran exhaló aliviada.

—Bueno —dijo el gran hombre después de recibir sus cosas. —tienen un poco de tiempo por delante antes de que el gran jefe aparezca. Les sugiero que se tomen ese tiempo para planear cómo van a suplicar por sus vidas. No puedo ver al tipo rico queriendo dejar cabos sueltos, y soy bastante bueno haciendo que las cosas parezcan accidentales. Como le dije, Ranger, si se ofrece, tome el dinero y prometa que se callará.

—Vete a la mierda.

—¿Besas a la dama con esa boca tan sucia?. —preguntó, riendo. Señaló a Fran, y una fea sonrisa se extendió por sus gusanos labios. —Sé lo que haría si la tuviera atada delante de mí así. O debería decir, lo que haré si el jefe lo permite. Diablos, supongo que lo que no sabe no le hará daño.

—Te mataré. —gruñó Jaime, poniéndose de rodillas y luego de pie. Se precipitó hacia el gran hombre, pero el guardia fue rápido. Tenía el cañón de la escopeta apretado contra el pecho de Jaime antes de que pudiera alcanzar al otro hombre.

—Siéntate. —ordenó el guardia, empujando contra su pecho con el arma. Jaime se detuvo. Pero Fran se dio cuenta de que no estaba retrocediendo.

—Jaime. —lloró. —¡Para! Este no es el momento para eso. Sólo está tratando de irritarte. ¡Por favor, detente!

Tomó un minuto, pero sus palabras finalmente penetraron su neblina. Con un gruñido, se giró y volvió a sentarse junto a ella.

—Bien hecho, mujer rana. —dijo el gran hombre, inclinando un sombrero imaginario y haciendo una reverencia en la cintura, luego se dio la vuelta y se marcho a la cavidad mas grande de la cueva.

Ella lo odiaba. Claramente le gustaba jugar con la vida de otras personas. Pero no era el momento de dejar que la emoción los dominara. Tuvo que calmar a Jaime. Cuando el guardia volvió a su asiento, ella se acercó más al guardabosque, lo suficientemente cerca como para apoyar su hombro contra el de él.

—Está bien. —dijo en voz baja, tratando de frenar su pesada respiración. —Estaremos bien —Ella esperaba que las palabras vacías le tranquilizaran, pero en vez de eso, se volvió, sus ojos ardían en los de ella.

—No, no está bien. No va a estar bien. Ya oíste al hombre. Nos van a matar. —Su voz era dura, pero su tono no lo era. —Y todo es culpa mía

—No... —dijo ella, pero él la interrumpió.

—Sí, lo es. Me seguiste hasta aquí, y ahora estás sentenciada a muerte. ¿Por qué, Fran? —Su voz se quebró cuando preguntó. —¿Por qué me seguiste? ¿Por qué no fuiste a buscar ayuda?

Fran sintió que las lágrimas le salían de los ojos y trató de apartarlas con un parpadeo. —No sabía adónde te habían llevado. Y la batería de mi teléfono estaba muerta. Pensé que para cuando me conectara, te habrían llevado a otro lugar, a algún lugar donde no pudiéramos rastrearte. Y pensé que si las autoridades descendían al parque y se hacían notar, no volveríamos a encontrarte. Tenía que localizarte antes de que pudiera llamar a los refuerzos

Jaime cerró los ojos y exhaló pesadamente. —Estás loca, ¿lo sabes? —Abrió los ojos, y ella quedó asombrada por la profundidad de los sentimientos que vio allí. Él sonrió y ella no pudo evitar reírse.

—Créeme, no me siento muy inteligente ahora mismo. Pero me pareció la mejor idea en ese momento.

Ambos se rieron, su sonido resonó en las paredes de la cueva, y ella se sintió un poco como si se estuviera riendo del diablo en la oscuridad. Revivió su espíritu y la impulsó a la acción. —Mira, tenemos que encontrar alguna forma de salir, o al menos de hacer llegar la noticia al mundo exterior. Creo que estos tipos son serios.

Jaime ladró otra risa corta. —Eso es quedarse corto. El grandote parece que tortura a la gente por diversión.

Fran quería estar de acuerdo, pero decidió centrarse en la tarea en cuestión en lugar de pensar en su posible destino. —¿Cuántos hombres tienen por aquí?

—No estoy seguro. —contestó Jaime. —He visto al menos cuatro, pero probablemente haya más. Parece que aparece otro en cada esquina.

—Así que la probabilidad de escapar es mínima.

—Yo diría. —dijo asintiendo con la cabeza hacia el arma y el guardia sosteniéndola. —Así que la única otra opción es avisar a las autoridades.

—¿Cómo vamos a hacer eso?. —preguntó. —¿Has estado entrenando a tus especímenes para enviar señales?

—Ojalá. —Puso los ojos en blanco y se puso seria una vez más. —Tenemos que llegar a un teléfono o a una computadora.

—Se llevaron mi teléfono. Si puedo recuperarlo, puedo enviarle un mensaje de texto a

Masters con nuestras coordenadas aproximadas, así como algunas fotos que tomé de sus operaciones.

—¿Dónde está tu teléfono?

—No lo sé. Estaba inconsciente cuando me trajeron, y cuando me desperté, ya se habían llevado mi teléfono, mi cuchillo y todo lo demás que tenía en los bolsillos.

—Mierda. —dijo con una mueca. —Tenemos que asumir que está por ahí en alguna parte —Ella bajó la voz, dándose cuenta por fin de que si tenían que formular un plan, probablemente sería mejor que el guardia no los escuchara.

—Sí, o lo tiene uno de los hombres, o lo han puesto en alguna parte —Jaime estaba tan callado como ella y ahora se inclinó para hablarle suavemente al oído. —¿Pero cómo propones que pasemos por encima de este tipo y su arma?

—Bueno, si podemos quitarle la escopeta, tenemos una oportunidad. Y tengo una sorpresita para ellos escondida en mis pantalones.

—¿Qué?. —dijo en voz muy alta, sus palabras lo confundieron. —¿Estás seguro de que es apropiado hablar de sexo, considerando la situación?

—¡Eso no!. —protestó. —La sorpresa está en la funda de mi pierna. ¿Recuerdas?

—Oh, Sí. —dijo, pareciendo darse cuenta de que estaba hablando de su 22. —Pero no podemos hacer nada si estamos atrapados aquí con las manos atadas a la espalda. —Ciertamente —Ella consideró sus ataduras. —Pero tengo una idea. Sígueme la corriente. Muévete hacia adelante

Jaime no dudó. Empezó a correr hacia delante, atrayendo la mirada del guardia, su aburrida expresión aún intacta. Fran se puso de rodillas y empezó a arrastrarse detrás de él.

—Oye, —ladró el guardia finalmente. —Ya basta.

—Está herido. —protestó Fran, susurrando al oído de Jaime. —Ayúdame.

—¡Ahhh, me duele la cabeza!. —dijo al oírla.

—Sin tonterías. —ordenó bruscamente el guardia.

—Sólo estoy mirando la herida de su cabeza, si te parece bien. Podría tener una conmoción cerebral, o incluso un ataque

—¿Y porque debería importarme...?

La ira estalló dentro de ella como un fuego artificial, y gruñó al guardia en un resoplido. —Si el guardabosque muere antes de que tu jefe llegue, puede que no le guste. No es que pueda hacer algo al respecto, pero lo menos que puedes hacer es dejarme revisarlo. Soy bióloga, después de todo, prácticamente una doctora

Fran no sabía lo que tenía que ver ser biólogo con mirar una herida en la cabeza, pero parecía que tal vez el guardia se lo creería.

—Bien, pero nada de chistes.

—Sí, una lesión cerebral es muy graciosa. —le disparó. —¿Lesión cerebral? —dijo Jaime, un toque de genuina ansiedad en su voz.

—Sólo lo dije para convencerlo. —le susurró al oído. —Además, tu cerebro ya está herido. En todo caso, probablemente te hicieron entrar en razón.

Ella escuchó su suave risa, y le envió cálidas vibraciones a través de su pecho. —¡La luz aquí es terrible!. —refunfuñó ella, haciendo un gran espectáculo de entrecerrar los ojos ante su herida. —Levántate y avanza para que pueda ver un poco mejor

Jaime se puso de pie, y Fran se puso de pie detrás de él, vigilando al guardia. Los observó de cerca pero no se movió. —Agáchate un poco. —ordenó Fran, y luego susurró frenéticamente al oído del guardabosques. —Necesito que te hagas lo más grande posible. Que hagas una forma tan ancha como puedas. Necesitas hacerme invisible por un minuto.

Jaime asintió casi imperceptiblemente e inclinó sus brazos lo más posible. Gimió, intentando que pareciera que estaba estirando sus músculos doloridos. Tan pronto como fue posible, Fran se agachó detrás de él, retorciéndose para poder dar un paso a través de sus brazos atados y llevarlos a su frente. Mientras Molly había sido predicadora de Crossfit, el primer amor de Fran había sido el yoga, y en ese momento estaba agradecida por las horas pasadas en la estera, aumentando su flexibilidad.

Aunque sus muñecas estaban atadas con la cinta de cremallera, sus manos aún conservaban una funcionalidad limitada. Se agachó y agarró la pequeña pistola de su funda debajo de sus pantalones. Con la pistola firmemente en la mano, ella la revisó para asegurarse de que estaba cargada, luego le quitó el seguro, tosiendo para cubrir cualquier ruido que pudiera hacer.

—Vale, trabaja conmigo ahora. —le susurró Fran a Jaime. —Tengo que estar detrás de él antes de que se dé cuenta —Luego levantó la voz para que el guardia pudiera oír de nuevo. —¡Oh, no, esto esta muy mal!

—¿Qué pasa? —Preguntó Jaime, el miedo en su voz sonó genuino. —Parece que tienes una oclusión occipital importante aquí

—¿Y eso es malo?

—Muy malo. —dijo ella, desgarrando la ansiedad de su voz. —Hay algo que podemos hacer, pero necesito mis manos.

—No va a pasar. —dijo el guardia sin dudarlo. —¡Entonces podría morir!

—Probablemente morirá de todos modos. —contestó desde su silla con un indiferente encogimiento de hombros.

—¡No puedes estar seguro de eso! ¿Y si tu jefe decide dejarnos vivir? Soy una científica muy importante. Podría hacer mucho bien a tu jefe si nos mantiene cerca. ¿Y quién mejor para tener de su lado que el único guardabosque a cargo de este parque? Una vez que lo convenza de eso, lo siguiente que haré es decirle cómo estabas dispuesto a dejar morir al guardabosque.

—¡Bien! —El guardia suspiró de frustración y se puso en pie. —Pero no voy a desatarte.

—Está bien, —dijo ella. —Puedo decirte lo que tienes que hacer

—Mientras pueda hacerlo con una sola mano, —añadió el guardia. —porque no voy a bajar mi arma.

—Sí, sí, lo que sea. —dijo Fran, deslizándose al lado de Jaime mientras el guardia se acercaba por detrás. Ella quería asegurarse de que él no se diera cuenta de que sus manos estaban ahora en el lado equivocado y sosteniendo un arma.

Afortunadamente, la atención del guardia estaba totalmente concentrada en la parte posterior sangrienta de la cabeza de Jaime. —¿Qué hago?. —preguntó, deslizando su escopeta hacia su mano izquierda mientras preparaba su derecha. Fran se deslizó detrás de él y presionó su arma contra su espalda.

—Tira el arma. Ahora mismo. O que Dios te ayude por que te dispararé.

El guardia se puso tenso pero no se movió. —¿Con qué?. —preguntó, manteniendo la calma. —Con el arma que te estoy empujando en la espalda ahora mismo —Ella amartilló el arma, satisfecha con el seco chasquido de la bala que se deslizaba dentro. Se endureció, demostrando que él también lo había oído.

Sin embargo, el guardia aún no se movía, así que apretó más fuerte el arma hasta que estuvo segura de que se estaba clavando dolorosamente en su espalda. —He dicho que la sueltes. Ahora mismo

El guardia suspiró y dejó que el arma cayese de sus manos. Fran la pateó. —Jaime. —dijo ella, y el guardabosque se volvió hacia ellos. —Busca en sus bolsillos a ver si encuentras un cuchillo para cortar estas amarras y ver si tiene tu celular.

El guardabosques se colocó torpemente para poder vaciar los bolsillos del hombre. Debido a que sus manos aún estaban atadas, tuvo que darle la espalda y deslizarse contra él mientras buscaba. Fran mantuvo el arma firmemente en su lugar entre sus omóplatos. —Encontré algo. —dijo Jaime.

Ella observó cómo el guardabosques abría cuidadosamente el cuchillo corto y aserraba su correa. Finalmente, sus manos estaban libres. No perdió el tiempo, agarró la escopeta y se dirigió al guardia.

Los ojos de Fran se abrieron de par en par cuando lo vio girarla y golpearlo en la parte posterior en la cabeza. El hombre cayó hacia delante sin gritar y yació allí, inconsciente.

Jaime dejó la escopeta y rápidamente cortó sus ataduras. Le quitó la pistola de las manos para poder frotar suavemente sus muñecas, frunciendo el ceño ante las líneas rojas que las rodeaban.

—Eres increíble. —susurró, y ella se sonrojó ante sus elogios.

Fran le miró, a la intensidad de sus ojos, a la sangre que había caído por su cuello y empapado su camisa, al dolor en su cara. Era abrumador, la emoción que sentía por él. Sin dudarlo, puso sus manos sobre sus hombros y saltó, deslizando sus piernas alrededor de su cintura y presionando sus labios contra los de él.

El apuesto guardabosque la rodeó con sus fuertes brazos por la espalda y la bajó hasta el fondo. Conoció su beso por el calor, la ternura y el deseo. Su lengua exigió la entrada a su boca, abriendo un rastro más allá de sus labios y entre sus dientes para encontrarse con los suyos en una danza deliciosamente erótica.

Jaime apartó la cabeza, murmurando. —Maldición mujer, eres tremenda. —Parecía que quería seguir sujetándola, pero con un suspiro la dejó caer al suelo. —No hay tiempo. —dijo, indicando al guardia que tenía ante él.

Fran vio como el guardabosques levantaba al guardia y lo acomodaba en su silla. La cabeza del hombre se desplomó hasta que Jaime se las arregló para sostenerla lo suficientemente bien. Deslizó el sombrero alrededor para cubrir la herida en la nuca y luego dijo. —Bastante bien. Vamos a buscar mi teléfono.

Fran asintió, preparando su revólver mientras él sacaba la escopeta. Se arrastraron desde la estancia más pequeña hasta el área central, preparados para cualquier cosa.

14

Jaime dirigió el camino hasta el sitio más amplio, deslizándose con la espalda contra la pared y bordeando la esquina para asegurarse de que la costa estaba despejada. No podía ver a nadie cerca, así que cada ciertos tramos hacía un gesto para que Fran lo siguiera.

Se maravilló ante la repentina vuelta a su suerte. No fue suerte, se corrigió a sí mismo. Ella hizo esto.

Esa pequeña y extraordinaria mujer se las arregló para burlar a los hombres, que los superaban en cantidad e incluso armas y fuerza y aun con todo no se dejó vencer y había logrado llegar al punto de liberarlos.

Era asombrosa, increíble. Más de lo que cualquier hombre podría esperar. Pero ahora dependía de él mantenerla a salvo.

Francis había hecho su parte; ahora tenía que hacer la suya.

Se pegaron a las sombras, y pronto Jaime los llevó a un conjunto de mesas desordenadas. Excavó entre los variados contenidos de sus superficies mientras Fran vigilaba. Aunque podían oír voces y otros ruidos de diferentes partes de la cueva, nadie estaba a la vista. —No está aquí. —dijo finalmente, tratando de ocultar su frustración.

—Vi otra mesa al otro lado de la sala. —dijo Fran, señalando a su derecha, más allá de las luces que iluminaban la zona minera. —Revisemos allí

Jaime asintió con la cabeza, y volvieron a arrastrarse. Parecía una eternidad antes de que llegaran a la otra mesa, pero sus cautelosos movimientos aún no habían llamado la atención. Jaime escudriñó la superficie, moviéndose entre las piezas del equipo, pero no había rastro de su teléfono celular. —¡Mierda!. —maldijo, queriendo golpear sus puños contra la basura inútil.

—¿No está ahí?. —preguntó ella, y luego frunció el ceño cuando él agitó la cabeza. —Bueno, cuando se llevaron mi teléfono, vi al tipo grande metiéndoselo en el bolsillo. ¿Crees que él también tiene el tuyo?

—No lo sé, pero no sé dónde más podría estar.

Fran asintió, la resignación se asentó en sus finos rasgos. —Tenemos que encontrarlo entonces. Si podemos acorralarlo solo, deberíamos poder obtenerlo de él.

—Si lo tiene. —advirtió Jaime, pero no tenía un plan mejor.

—Hagámoslo. —dijo y comenzó a dirigirse hacia las voces. Permanecieron en las sombras mientras se acercaban a sus captores, y Jaime se alegró al escuchar el tono áspero del que se llamaba jefe. Las desagradables palabras del hombre de antes pasaron por su mente, y se juró a sí mismo que le mostraría al cerdo quien era el líder.

Jaime hizo una señal a Fran para que se agachara a su lado detrás de una porción de roca mientras escuchaban. Parecía que el jefe estaba recibiendo un informe de uno de sus hombres.

—El envío está listo para mañana por la mañana. Los vehículos están listos, y tendremos hombres apostados a intervalos a lo largo del río para asegurarnos de que sigan el curso.

—Excelente. —contestó el jefe. —Estoy seguro de que nuestro cabecilla estará muy contento con las noticias —Jaime se arriesgó y se inclinó alrededor del afloramiento de la roca que les impedía verlos. Vio al hombre grande de perfil y a su compañero, que ahora recibía órdenes de su jefe.

El tipo grande estaba sentado en una silla de lona, con los pies apoyados en una nevera. Tenía una revista en su regazo y sólo prestaba atención parcial a la presencia del otro.

hombre. Cuando terminó de hablar, su lacayo se dirigió hacia afuera, y Jaime se echó hacia atrás, poniendo un tenso brazo sobre el pecho de Fran para mantener a ambos en las sombras.

El subalterno pasó sin darse cuenta, y Jaime finalmente soltó la respiración, sin darse cuenta de que la estaba aguantando.

—Es ahora o nunca. —le susurró a Fran, sabiendo que no tendrían una mejor oportunidad de atrapar al jefe solo. —Va a ser casi imposible acercarnos a él, así que será mejor que vayamos rápido a blandear nuestras armas y esperar que no se resista —Fran asintió, y Jaime se maravilló de su fuerza y coraje. Vio una saludable dosis de miedo llenando sus oscuros ojos, así que le dio un beso rápido. Con una sonrisa, le hizo señas hacia delante, y ellos saltaron de su escondite y corrieron hacia el hombre.

El jefe ni siquiera se molestó en levantar la vista de su revista hasta que estaban casi encima de él. Sus ojos se abrieron de par en par con sorpresa, pero pronto le siguió una sonrisa. —Levanta las manos y no te muevas. —ordenó Jaime, apuntando con la escopeta al ancho pecho de su adversario. —¿Y si me muevo?. —preguntó el hombre, no dispuesto a seguir órdenes de inmediato.

—Bueno, entonces te obligaré a obedecer. —Jaime amartilló la escopeta y en secreto deseó que el hombre le diera una razón para usarla. Aunque no le gustaban las armas, se dio cuenta de que a veces se podía justificar su uso.

Especialmente en situaciones que involucraban a pedazos de mierda sociópatas como este tipo.

El hombre finalmente levantó las manos. Jaime hizo un gesto con su escopeta para que Fran vaciara sus bolsillos.

—Ooh, esto podría ser divertido. —dijo el bastardo, moviéndose de modo que sus manos toquetearan su entrepierna. — Quieto. —gruñó Jaime, su dedo picando para apretar el gatillo.

—Ignóralo. —dijo Fran, sacando varios objetos. El hombre parecía tener más cosas de las que generalmente se pueden encontrar en el bolso de una anciana, y Fran las apiló en su regazo mientras buscaba el teléfono de Jaime. —¡Lo tengo!. —gritó triunfante por fin y le ofreció el celular.

—Bien. Quiero que le envíes las dos últimas fotos que tomé a Fred Blackwell, y luego le envíes un mensaje de texto para decirle que estamos siendo retenidos como prisioneros en las cuevas a unas tres millas río abajo de la división sur de la Alsea. Dile que traiga refuerzos.

Fran asintió con la cabeza y empezó a trabajar enérgicamente con los pulgares. Ella encontró las fotos, luego agregó el texto y se las envió a Blackwell. —¡Mierda!. —gritó. Su arrebato provocó otra risa ronca del gran hombre, y Jaime sintió una punzada de miedo.

—¿Qué pasa?

—¡No hay suficiente señal aquí!

Jaime respiró hondo, considerando la situación. —Tenemos que acercarnos a la entrada. —Levantó la escopeta para apretarla contra el pecho del hombre grande. —Levántate. Vamos a dar un paseo.

El jefe se levantó, empujando sus bolsillos hacia el lugar que les correspondía. Los objetos que estaban apilados en su regazo cayeron al suelo, pero Jaime los ignoró.

El tipo le miró fijamente, la ira finalmente tomó residencia en sus fríos ojos. —¿Y qué va a impedir que alerte a mis hombres?

—Una herida de bala en el pecho podría. —contestó Jaime. —Fran, apúntale con tu arma. —Sostuvo su pistola y la apuntó al pecho del hombre.

—Bueno, ¿no es lindo? —bufó con una sonrisa en el rostro.

—Sí, será muy lindo cuando la deje dispar en tu...

—No tenemos tiempo para esto. —gruñó Fran, cortando a Jaime.

Asintió, moviendo la cabeza para aclararlo. Tomó su lugar detrás del jefe y le metió su arma en la espald. —Vamos.

Las manos de Fran temblaban mientras mantenía su arma lista. Ella guiaba ahora, ya que Jaime estaba atrapado detrás del gran hombre, la escopeta lo empujaba hacia adelante.

Las cosas estaban tranquilas, excepcionalmente tranquilas, mientras los conducía a través de la gran sala hacia las grandes máquinas. Sabía que la entrada estaba justo detrás. Mirando hacia abajo al teléfono celular que tenía en su mano izquierda, rezó para que la señal del Sin Servicio desapareciera.

Pronto pudo ver la tenue silueta de la entrada de la cueva, y se aceleró, llena de energía nerviosa. Era casi demasiado fácil.

De repente, los sonidos de una pelea llegaron a sus oídos, y ella se dio la vuelta. Dos hombres habían salido de entre las sombras y agarrado al guardabosque. —Gritó, apuntando con su arma a uno de los intrusos, pero el hombre grande le agarró el brazo y lo apretó dolorosamente, haciendo que soltara el artefacto.

Ella le arrancó el brazo de la mano, mirando impotente como Jaime luchaba contra los dos hombres. Le habían quitado la escopeta de la mano y trataban de tirarlo al suelo.

No había nada que pudiese hacer por él en ese momento, no sin su pistola, y sus ojos miraron al gran hombre. Se dirigía hacia ella, así que ella corrió hacia delante, fuera de su alcance. Fran corrió hacia la entrada, frenéticamente observando el teléfono celular en busca de señales de vida. Casi había llegado a la entrada cuando la luz de no servicio desapareció, y una barra la reemplazó. Pulsó el botó. —Enviar. —viendo como un sobre con alas volaba por la pantalla.

En su momento de distracción, el jefe la alcanzó, agarrándola por el cuello con una de sus grandes manos y arrancándole el teléfono celular con la otra. Tiró el aparato al suelo de la cueva y lo rompió bajo su pesada bota.

—¡No! —Fran lloró, rezando para que el mensaje llegara, pero no estaba segura de que lo hubiera hecho. —Pequeña perra.

Él la arrastró de vuelta hacia sus compañeros. La arrojó al suelo frente a Jaime, que en ese momento estaba luchando contra los dos hombres que lo detuvieron. Uno tenía varias vendas anchas pegadas en la nariz.

—Esta es la perra que me rompió la nariz. —frunció el ceño el hombre herido. —Debería romper la suya. Entonces estaremos en paz.

—Más tarde, Gonzalez. —dijo su compañero. —Prefiero meterla en la casa que romperle la nariz si sabes lo que quiero decir.

Sus palabras hicieron que Jaime luchara más duro contra sus garras, y casi se libera. Sin embargo, el jefe puso fin a sus luchas y le dio una patada en las costillas.

Fran gritó cuando el hombre lo pateó de nuevo y Jaime se desplomó.

—¿Realmente pensaste que te escaparías? —El hombre ladró en la cara llena de dolor del guardabosque. —Te dije que teníamos vigilancia, y no sólo fuera de las cuevas. Fue una tontería intentar escapar. Eso demuestra que no estás pensando seriamente en aceptar una oferta de mi empleador. Y voy a tener que decírselo a mi jefe.

—¿Vas a tener que decirme qué?. —preguntó una voz. Todas las cabezas se volvieron hacia la entrada de la cueva para ver a un hombre bajo y bien vestido entrando, seguido por un guardaespaldas alto con una chaqueta de gran tamaño.

—Sr. Blackwell, me alegro de verle. —dijo el jefe.

—Lo dudo mucho —El hombre bajito se detuvo frente al tipo grande y miró a los dos prisioneros que estaban en el suelo de la cueva antes que él. —¿Y qué demonios es todo esto?. —preguntó, con ira evidente. —Te dije que no quería involucrar a los locales

—Se involucraron. —dijo el gran hombre a modo de explicación.

El caballero bien vestido no estaba satisfecho. —Maldita sea, se supone que esto es una operación secreta, Owen. ¿Qué demonios se supone que haga con estos dos?

—Bueno, pensé que querrías hablar con ellos sobre sus opciones. Si no estás interesado en charlar, los chicos y yo nos encargaremos del problema por ti. —La sonrisa del gran hombre fue mucho más sincera esta vez.

—Muy bien. —dijo Elton Blackwell con un fuerte suspiro. Se quitó sus pequeñas gafas redondas y las pulió con un pañuelo de seda blanca. —¿Cuánto va a costar comprar tu cooperación?

—Más de lo que tienes. —dijo Francis. —Fran. —advirtió Jaime.

—¿Es así, pequeña? —El hombre bajito reemplazó sus gafas y volvió a meter el pañuelo en el bolsillo de su costoso traje. —¿Preferirías que dejara que estos matones te tuvieran? Te lo advierto, no te va a gustar lo que tienen en mente

—No. —dijo Jaime con firmeza. —Haremos lo que quieras. Sólo déjala ir.

—Ah, un caballero. —dijo el hombrecito, inclinándose para mirar a la cara del guardabosque. —Parece que te resististe.

—Nos ha estado causando problemas, sí. —confirmó el gran Owen.

—¿Y por qué debería confiar en ti? —Preguntó Blackwell, con una sonrisa engreída en su brillante y redonda cara. —No deberías. —dijo Owen con una sonrisa de satisfacción. —Te traicionará en un segundo. Conozco al muchacho.

—No es verdad, —dijo Jaime con un movimiento decisivo de su cabeza.

—¿Y por qué sería eso? —Elton le miró inquisitivamente a la cara.

—Porque la amo. —dijo Jaime. —y haría cualquier cosa para mantenerla a salvo

Una extraña emoción recorrió su cuerpo, y Fran se dio cuenta de que estaba temblando por todas partes. Él me ama, pensó ella con asombro. Este hombre fuerte, apasionado y encantador me ama. Y está dispuesto a renunciar a todo para protegerme.

Pero ella no podía dejarlo.

—¡No! —gritó, luchando contra el hombre que le sostenía el brazo.

—Aw, parece que ella no te ama, compañero. —se burló Owen.

—Eso no es lo que... —Empezó Fran, con una mirada indignada en sus delicados rasgos, pero el bajito interrumpió sus protestas.

—¡Basta! —Gritó Blackwell. —No importa. Saben demasiado, y no puedo contar con ninguno de los dos para mantener la boca cerrada. Tengo mejores cosas que hacer que quedarme aquí. Sólo vine para asegurarme de que los envíos lleguen a tiempo esta semana. No estarás demasiado distraído por nuestro pequeño problema para sacarlos, ¿verdad?

—No, señor. —dijo Owen, con una mirada depredadora. —Y asumo que no te importa lo que les pase a estos dos ¿Verdad?

—Asegúrate de que parezca un accidente. —ordenó Blackwell antes de volver a la entrada e hizo un gesto a su guardaespaldas para que lo siguiera. —Y no la cagues de nuevo o serás el próximo en tener un accidente.

Con eso se fue el hombre bajito con su guardaespaldas saliendo detrás de él. Sus sombras desaparecieron mientras salía fuera de la cueva, y Owen comenzó a frotarse las manos con avidez.

—¿Oyeron eso, chicos?. —dijo, con tono excitado. —¿Quién está listo para divertirse?

—Átale. —dijo el gran hombre, señalando a Jaime.

Habían regresado al sector más pequeña donde los habían dejado al principio. El guardia estaba de nuevo despierto, y mientras se agachaba para tomar las muñecas de Jaime en sus manos para atarlas, apuntó una patada con fuerza a su riñón.

Jaime sintió que el aire le silbaba mientras una puñalada de dolor le atravesaba el costado. —¡No! —Oyó gritar a Fran. —¡Déjenlo en paz!

—Deberías estar más preocupada por lo que te vamos a hacer a ti, jovencita. —dijo Owen, lamiendo sus gruesos labios.

—Yo la pido primero. —dijo Gonzalez, restregando el creciente abultamiento en la entrepierna de sus pantalones de carga. —De ninguna manera. —El jefe agitó su cabeza.

—Vamos. —Gonzalez comenzó a quejarse. —Me rompió la maldita nariz. Debería ir yo primero.

—Vete a la mierda, Gonzalez. —respondió Owen riendo. —Puedes ser segundo

—Bien. —El hombre más oscuro frunció el ceño. —Entonces será mejor que dejes algo después de irte. No como la última vez. No me gustan los malditos cadáveres.

—Sí. —su compañero Rodriguez estuvo de acuerdo. —Asegúrate de que quede suficiente para todos.

—Oh, lo habrá. —El tono del jefe era amenazador. —Es una pequeña luchadora. Puede que incluso le guste.

—¡Cállate imbécil! —Fran gritó.

Los tres hombres se rieron, y Jaime no quería nada más que arrancarles el corazón y mostrárselo a los hombres antes de morir. En vez de eso, se sentó indefenso mientras el guardia detrás de él le apretaba la banda alrededor de sus muñecas.

Tenía que encontrar una forma de salvarla, de detener a estos hombres. No podía permitir que esto sucediera, especialmente no delante de él, no mientras miraba.

Owen comenzó a desabrocharse los pantalones, y Jaime vio el pánico entrar en los amplios y oscuros ojos de Fran. —Quítate la camisa. —ordenó.

—No. —contestó Fran. —¡Ni una oportunidad en el infierno!

Owen se rio, mostrando grandes dientes blancos. —Gonzalez, quítale la camisa —El hombre de la nariz vendada dejó su arma y se dirigió hacia Fran, donde estaba de pie cerca de la pared de la cueva. Le bajó la cremallera de la chaqueta y le quitó las manos cuando ella trató de impedirlo.

Luego se agachó para arrancarle la camisa, pero ella no se quedó quieta. Fran levantó el puño y lo golpeó contra el puente de su ya herida nariz.

—¡Maldita! —Gonzalez gritó, cayendo de rodillas de dolor. —Ella me golpeó de nuevo. —¡Basta!. —gritó el gran hombre. Se acercó a Fran y la acercó desde su cola de caballo.

Ella gritó de dolor y Jaime sintió como si su corazón estuviera siendo aplastado. La ira estalló dentro de él, volviendo sus entrañas fundidas hasta que se sintió capaz de respirar.

Entró en la escena que lo rodeaba en una fracción de segundo. Gonzalez estaba caído, con el arma a su lado.

Su compañero Rodriguez estaba agachado sobre él, empujando con cuidado su nariz herida, su arma un rifle de caza que estaba colgado sobre su hombro. La atención del gran hombre estaba totalmente centrada en Fran.

Estaba parado frente a ella, luchando por quitarle la camisa. Y detrás de él estaba el guardia silencioso. Jaime sabía que tenía la escopeta, pero no la sentía presionada contra su espalda.

Tenía que arriesgarse. No había forma de que pudiera sentarse allí y ver cómo su amada profesora era brutalmente agredida por esta banda de matones.

Era hora de actuar.

Sin dudarlo, lanzó todo su peso hacia atrás mientras presionaba con las rodillas y luego con los pies. Se desplomó de espaldas contra el guardia, cogiéndole desprevenido, y el hombre cayó debajo de él.

Jaime se dio la vuelta, aplastando el brazo del hombre antes de que pudiera levantar su arma. Mirando a los amplios ojos del tipo, echó hacia atrás su cabeza y la golpeó contra la frente del guardia. La fuerza del golpe, junto con la herida de la cabeza de antes, hizo que el otro hombre perdiera el conocimiento.

—Deténganlo, idiotas. —dijo Owen con un gruñido, golpeando fuerte a Fran en la boca cuando le arañó la cara.

Jaime se bajó del guardia y se puso de pie mientras los dos hombres trataban de determinar lo que estaba sucediendo. En un instante estaba al otro lado de la habitación, pateando el arma de Gonzalez antes de dispararle a Rodriguez a toda velocidad. El hombre sorprendido cayó bajo la fuerza del empuje de Jaime, y el guardabosques puso su rodilla sobre su garganta.

Rodriguez gorgoteaba de dolor, pero antes de que Jaime pudiera repetir el golpe, sintió que Gonzalez agarraba sus manos atadas y se retorcía. Inmediatamente se giró, se puso de pie y sacó una pierna, barriendo las piernas del hombre con la nariz ensangrentada. Gonzalez se cayó de bruces y lanzó un grito agonizante cuando su nariz se lesionó por tercera vez.

Jaime se volvió hacia Rodriguez, quien se había recuperado lo suficiente como para intentar coger su arma. Desafortunadamente, se le había enganchado en el cinturón y no pudo sacarla a tiempo. Jaime pisoteó su pecho, causando que gritara de dolor y olvidara el arma a su lado.

Otro pisotón y el hombre dejó de moverse.

—¡Para! —gritó Owen, empujando a Fran al suelo y volviendo a enderezarse. —Pensé que sería divertido hacerte mirar, pero eres un grano en el culo. —dijo, agarrando a Jaime con una llave de cabeza. —Parece que voy a tener que deshacerme de ti primero

Jaime se retorció en su agarre, metiendo una pierna detrás del muslo del hombre grande y sacudiéndola hacia adelante, haciendo que el hombre tropezara y perdiera su agarre. El guardabosques aprovechó la oportunidad para golpearle pero el jefe era demasiado rápido. Agarró la pierna de Jaime en el aire y la empujó, haciendo que cayera hacia atrás.

Jaime se sentó duro, maldiciendo. El gran hombre sonrió cruelmente y luego puso su bota en la cara del guardabosques.

Jaime vio las estrellas mientras la agonía desfiguraba sus rasgos. Se mojó los labios y probó la sangre. El jefe había regresado a Fran y la había levantado, poniendo un gran brazo alrededor de su pecho y levantando su barbilla con su otra mano. —Deja de luchar. —le dijo a Jaime. —Podría romperle el cuello fácilmente.

—¿Dónde está la diversión en eso? —Jaime gruñó, poniéndose de pie una vez más. Sin embargo, no avanzó. Tenía que tomar la palabra al gran hombre por ahora. La visión de Fran, vulnerable, asustada, temblando en las garras del asqueroso psicópata, hizo que su mundo se volviera rojo con la neblina de la sed de sangre.

Este hombre pagaría, y pagaría con creces.

—Tienes razón. —contestó el jefe, moviendo el brazo a través de su pecho hacia abajo para tomar un pecho en su mano. —Mmm —gimió. —no se siente bien.

Fran trató de reinar en su miedo mientras era sostenida en las garras de su secuestrador. Él agarró su pecho y lo apretó dolorosamente, y ella se frunció el labio para evitar gritar. Incapaz de contenerse por más tiempo, las lágrimas empezaron a caer de sus amplios ojos.

El jefe le pellizcó el pezón, retorciéndolo cruelmente, y ella gritó entonces. El hombre se inclinó para susurrar palabras horribles en sus oídos antes de meterle la lengua mojada por el cuello.

—Pequeña zorra, te encanta, ¿verdad? Hagamos un espectáculo para tu hombre. Le va a encantar verme follar contigo. Le mostraré cómo hacerlo bien.

La áspera mano del hombre se deslizó hacia abajo, metiéndose entre la cintura de sus vaqueros y su estómago. Ella sintió que le tocaba la parte superior de las bragas y comenzó a sentirse mal físicamente.

Fran evitó mirar a Jaime. Ella no quería ver su dolor reflejado en sus ojos. El brazo de Owen la estaba aplastando, haciendo imposible la lucha, mientras su otra mano cepillaba el ápice de sus muslos. Cerró los ojos, lágrimas rodaban por las mejillas que ardían de vergüenza.

Fran rezó para que fuera rápido y para que Jaime cerrara los ojos.

Jaime siempre sabía que una poderosa ira moraba dentro de él. Había sentido sus bordes, y siempre lo había asustado. Así que la había enterrado, profundamente, y se había movido al bosque, lejos de cualquier cosa que pudiera incitar esa ira del demonio dentro de él.

Pero ahora, al ver a este imbécil manosear a la mujer que amaba, el demonio se negó a permanecer enterrado por más tiempo.

La rabia hervía dentro de él, llenándolo de energía, haciéndolo temblar. Vio a Owen acariciar el cuello de Fran, lo vio lamer su suave piel con su lengua repulsiva, vio su cara mientras las lágrimas bajaban por sus mejillas.

Con todas sus fuerzas, tiró contra sus ataduras. El plástico cortó sus muñecas, haciéndolas sangrar, pero continuó tirando, flexionando sus fuertes brazos hasta que finalmente escuchó un chasquido satisfactorio.

Sus brazos estaban libres, como el demonio que llevaba dentro.

El jefe escuchó el chasquido de la amarra y se dio cuenta de que sus hombres estaban fuera de servicio. —La lastimaré. —advirtió, pero Jaime siguió avanzando.

Fran reanudó su lucha, ahora que vio que el guardabosque estaba libre, y el gran hombre maldijo cuando le mordió la mano.

—Maldita perra. —escupió, dándole un puñetazo en la cara con su puño enorme. Cayó de espaldas, golpeándose contra el duro suelo de roca, y no se movió.

Jaime rugió, indignado, fuera de sí, y saltó sobre el hombre más grande que tenía delante. Jaime lo golpeó repetidamente, conectándose con su intestino, con su pecho, y finalmente con su cara.

Sin embargo, Owen no era un blanco fácil. Metió un codo en el esternón de Jaime, dejándolo sin aliento. Jaime le hizo una palanca, forzándole a caer al suelo debajo de él. El jefe trató de poner sus manos alrededor del cuello del guardabosques, pero Jaime luchó contra él.

Agarró los hombros fornidos del hombre y los levantó, sólo para aplastar salvajemente su cabeza contra el suelo de la cueva.

Los ojos del hombre grande adoptaron una mirada aturdida cuando Jaime repitió esta acción. Una y otra vez, bajaba la cabeza del hombre contra el suelo con una fuerza impresionante. Se dio cuenta de que estaba sonriendo, pero no le importó, y golpeó la cabeza del hombre grande contra el suelo varias veces más.

—¡Ranger! ¡Alto, Ranger! —Jaime pensó que había oído una voz, pero era como el zumbido de un pequeño insecto. A estas alturas no podía interferir con su tarea.

De nuevo bajó la cabeza con otro sonido satisfactoriamente húmedo. La sangre roció el suelo a su alrededor.

—¡Jaime, para!. —gritó la voz, más fuerte, pero siguió ignorándola. Finalmente, una mano tocó su hombro, y se giró, listo para atacar.

—¡Jaime, amigo, soy yo! —Fred Blackwell estaba allí de pie, una mirada de horror apenas reprimida en su culta cara.

Jaime agitó la cabeza para despejar la niebla roja que se había apoderado de su mente. Miró a su alrededor y finalmente se dio cuenta de que todos los policías y guardabosques estaban dispersos a su alrededor. Fran lo había hecho.

Había conseguido ayuda, y los refuerzos finalmente habían llegado.

Al pensar en su pequeño profesora, Jaime se alejó del matón inmóvil y corrió hacia ella. Ella no se movía, y él podía ver un pequeño charco de sangre alrededor de su cabeza. Él jadeó y la intentó reanimar con cuidado, pero Fred le agarró el brazo.

—No la toques. No podemos moverla si tiene una lesión en la columna. Deja que los paramédicos echen un vistazo.

Varios miembros del personal médico capacitado se encontraban en el lugar de los hechos, algunos de los cuales examinaban las heridas de sus captores. Fred llamó a un par de hombres y comenzaron a inspeccionar las heridas de Fran. Blackwell le dio una palmadita en la espalda a Jaime, silbando entre sus dientes. —Recuérdame nunca hacerte enojar. —dijo mientras observaba los daños a su alrededor.

Jaime agitó la cabeza. —Nunca jodas con ella. —dijo con su voz triste.

Fred miró a los ojos de su amigo y vio la fuerte emoción que había en ellos. —¿Qué tal si dejamos que los médicos te examinen?

Jaime asintió con la cabeza y se quedó quieto mientras unos hombres de camisa blanca le ayudaban a sentarse. Tras unos momentos, los apartó y se arrodilló junto a Fran.

—¿Se va a poner bien?. —preguntó, el miedo ahogó su voz.

No le gustó la mirada que vio en los ojos del paramédico cuando respondió. —Ya veremos

15

El universo de Fran consistía en un dolor oscuro que irradiaba de su cabeza y parecía paralizarla. Intentó abrir los ojos, pero el brillo del mundo exterior no hizo más que aumentar el dolor. Jadeando, cerró sus párpados, volviendo a la seguridad del oscuro dolor.

Sintió que algo cálido la tocaba, sintió que gradualmente penetraba la niebla del malestar. Un suave toque le rozó el flequillo de la frente, y escuchó una suave voz susurrando sonidos tranquilizantes.

—Shhh... —dijo la voz. —Vas a estar bien. Sólo descansa ahora

Fran reconoció la voz y deseó poder abrir los ojos para ver a su hombre. Jaime les había dicho a sus captores que él la amaba y ella nunca había oído palabras más dulces, ese hombre estaba dispuesto a morir o matar por ella. Fran sintió una suave sensación mecedora que la tranquilizó. Un pensamiento perdido -- Debemos estar en un bote -- se deslizó a través de su conciencia como el sonido pacífico del oleaje contra la orilla, pero no impregnó su oscuro dolor. Las manos cariñosas continuaron acariciándola, confortándola, y permitió que el tacto y el balanceo de las olas la arrullaran hasta la inconsciencia.

Fran despertó, la realidad se disparaba a la velocidad de la luz. El dolor casi había desaparecido, y todo lo que quedaba era una molestia sorda en la parte de atrás de su cabeza. Escudriñó sus alrededores, reconociendo rápidamente las paredes de color verde pálido y el mobiliario estándar de las habitaciones de los hospitales de todo el mundo.

Fran se sentó, casi volteando el contenido de la estrecha mesa que había sido colocada sobre su regazo. Rápidamente volvió a caer de espaldas sobre la cama cuando su cabeza giró. Una máquina al lado de su cama empezó a sonar, y en segundos una enfermera de cadera ancha tiró de la cortina que abrigaba su cama y se encargó de todo, apretando unos cuantos botones en la máquina y girando hacia su paciente.

La mujer habilidosamente se movió al rededor, atando un brazalete de presión arterial alrededor del brazo de Fran y comenzando a bombearlo lleno de presión restrictiva.

Fran hizo una mueca de dolor. —Estoy… mareada.

—Eso es por el medicamento para el dolor

El brazalete había alcanzado una presión casi insoportable cuando la enfermera finalmente lo liberó. Revisó la intravenosa de Fran para mirar finalmente el monito. —Bueno, tu presión sanguínea se ve bien

La enfermera le dio a Fran una sonrisa que expuso los dientes delanteros lo suficientemente grandes como para caber en la boca de un caballo. —¿Qué tal si almuerza algo?

El almuerzo consistía en un plato con sopa bastante insípida. Cuchareó el liquido ignorando las patatas hervidas que las acompañaban y la obligatoria taza de gelatina de naranja. Su mente estaba en otras cosas.

Los eventos del día anterior estaban nublados, y ella quería desesperadamente enfocarlos. Recordó su captura, las horas que pasó en la cueva, su osada huida, y la recuperación del teléfono celular de Jaime. Recordó haber llegado a la entrada y haber pulsad. —Enviar —en el teléfono móvil. Después de eso, las cosas empezaron a ponerse borrosas.

Fran se sentó y balanceó las piernas sobre el borde de la cama del hospital. Después de maniobrar cuidadosamente sus varios tubos y cables, fue capaz de pararse y luego de caminar. Habían sido recapturados, y Jaime había sido golpeado y atado. El cabecilla de la operación minera ilegal había llegado, y Jaime le dijo que la amaba. Los pasos de Fran se tambaleaban, y ella se congeló ante el recuerdo.

Dijo que la amaba y que haría cualquier cosa para mantenerla a salvo. Fran estaba abrumada por el torrente de felicidad que inundó su cuerpo al pensar que el guardabosque la amaba.

El guapo y sexy guardabosque que la hizo sentir cosas que nunca antes había sentido. Su beso encendió su piel e inflamó su corazón. Ella se quemó por él, y fue paralizante.

Fran volvió a caminar. Dijo que la amaba, pero ¿qué sentía ella por él? Yo también lo amo, pensó sin dudarlo. Lo he hecho desde hace tiempo.

Era extraño reconocerlo, darse cuenta de que ella le había dado su corazón poco después de aceptarlo en su cuerpo. Lo amo más de lo que nunca he amado a nadie ni a nada.

Y me aterroriza.

Pero, ¿por qué? ¿Por qué estaba tan asustada? ¿Podría ser porque temía que él la distrajera de su trabajo, de su plan de vida cuidadosamente construido? Era plausible, pero Fran sentía que esa no era realmente la razón, sólo la excusa. Jaime la animaba en su trabajo, no se interponía en su camino. Entonces, ¿cuál podría ser la razón?

Fran pensó en aquella noche en la cabaña de caza, cuando mencionó el Síndrome del Hijo Único y lo inició en el camino de revelar sus secretos familiares más profundos. Le dijo que se había sentido sola y que se había lanzado a la ciencia para encontrar consuelo. Eso era cierto.

Pero también dijo que una vez que llegó a la universidad, salió e hizo amigos. Eso era sólo parcialmente cierto. Había hecho algunos amigos en algunas de sus clases. Gente con la que estudiar, con la que jugar al Scrabble en las noches de borrachera. Pero, ¿realmente los había dejado entrar? ¿O los había mantenido a distancia?

En su segundo año se había dicho a sí misma que se uniría a una hermandad. Allí encontraría las amistades íntimas que le había faltado en toda su vida. Después de unas semanas había dejado de fumar, insistiendo en que las fiestas de manicura y pedicura y los chismes sobre los chicos de la fraternidad no habían sido lo suyo, pero en realidad, ni siquiera lo había intentado.

¿Por qué?

Porque tenía miedo de derribar las paredes que había construido a su alrededor. Después de vivir en la torre de marfil de sus libros y sus pasatiempos durante tanto tiempo, había olvidado cómo dejar entrar a cualquiera, dejar entrar a cualquiera que se acercara a su corazón. Así como Jaime se había escondido en el bosque de Oregón, ella se había escondido en un bosque metafórico, uno cuyos árboles altos y oscuros eran tan prohibitivos que nadie se atrevería a intentar entrar.

Fran regresó a su cama, cayendo sobre su colchón con una gran exhalación. Estaba agotada por el paseo y la reflexión profunda. No fue hasta que conoció al guardabosque, que se dio cuenta, que había desafiado el sendero del bosque hasta su corazón.

Se habían encontrado en el bosque, ambos escondidos del mundo, ambos escondidos de sí mismos. Podían liberarse mutuamente, y sería una sensación fantástica.

Fran se reclinó, levantando las delgadas mantas sobre su cansado cuerpo. Él la amaba, y pronto vendría por ella y la tomaría en sus grandes y fuertes brazos. Sus labios ahuyentarían los malos recuerdos del toque de su captor. Sus besos la harían olvidar el miedo que había sentido, el miedo a la violencia, a la violación, a su propia muerte.

De él.

No podía esperar a verlo de nuevo, pero sus párpados estaban caídos. Ella tomaba una pequeña siesta, sólo para pasar el tiempo hasta que él llegara.

Con su mente concentrada en sus brillantes ojos azules y su hermosa sonrisa, ella se deslizó hacia un sueño profundo.

—DESPIERTA… DESPIERTA. —dijo una voz de canto, y Fran gimió, abriéndole los ojos, y luego cerrándolos de nuevo a la brillante luz de la mañana. —¡Huevos y tocino…!

Nadie tiene derecho a estar tan alegre por la mañana, refunfuñó Fran internamente. Esto no detuvo el zumbido sintonizado de la enfermera mientras colocaba la bandeja del desayuno sobre la mesa de Fran y comenzaba a hurgar en las máquinas que la rodeaban. —Déjame tomarte la presión sanguínea y el pulso, y luego puedes comer

Francis se sentó en un silencio hosco mientras la enfermera se agitaba a su alrededor, revisando sus signos vitales y tomando notas en un pizarrón de borrado seco sujeto a la pared cercana. Finalmente, se fue, y Fran miró fijamente a su bandeja cubierta, ni un poquito hambrienta.

Su humor se había deteriorado desde ayer por la tarde. Había esperado, hasta altas horas de la noche, sabiendo que su guardabosque llegaría. Pero él nunca lo hizo, y ahora ella se preguntaba si alguna vez lo haría.

Quizás estaba mintiendo, una voz susurraba en tonos siniestros dentro de su cabeza. Tal vez era una estratagema; un medio para engañar a tus captores y que la dejaran ir.

Era posible, admitió Fran, aunque odiaba la forma en que su ansiedad la hacía sentir como si todo el aire se filtrara lentamente de sus pulmones para nunca volver. Trató de negar sus dudas, discutiendo consigo misma.

—Eso no explica lo que sentí cuando me besó. Tampoco explica por qué me reveló todas esas cosas sobre sí mismo.

Ah, pero quién sabe si algo de eso era cierto. Fran frunció el ceño ante la malvada voz dentro de su cabeza. Quizás era un medio para alcanzar un fin. Un medio para tu fin. ¿Y recuerdas lo rápido que quería sacarte de su parque, después de haber conseguido lo que quería?

—¡No! —Fran murmuró para sí misma. —¡Él realmente no es así!

¿Cómo lo sabes tu? ¿Habías hablado mucho antes de acostarte con él?

Vamos, confiesa. Lo habrías dejado la primera noche. Diablos, es un milagro que haya vuelto por segunda vez.

Tal vez por eso te alimentó con todas esas cosas de su infancia, para tratar de convencerte de que no te gustaba. No funcionó, se sintió mal, y te tuvo piedad.

Fran agitó la cabeza, pero las dudas se negaron a irse.

Si te quería tanto, ¿por qué no está aquí? Llevas aquí tres días y no lo has visto ni una vez.

Admítelo, él no te ama, no realmente.

—¡CÁLLATE! —Gritó Fran, sin darse cuenta de lo fuerte que era su voz.

—Perdona que te moleste. —dijo una voz educada desde su puerta. —¿pero puedo pasar? —Los ojos de Fran se elevaron para mirar fijamente a la cara de un caballero rubio, uno cuya sonrisa decía que había oído su arrebato pero que no se lo echaba en cara.

Ella conocía esa cara. Cuando recibió su beca, Fran quiso saber un poco más sobre el hombre que se la había dado. Fred Blackwell.

Había tenido una prensa muy favorable, al parecer, con muchas menciones de su perspicacia para los negocios y donaciones caritativas, incluyendo el parque en el que trabajaba Jaime.

También se le veía a menudo con atractivas señoritas en el brazo, una nueva en cada fotografía.

Un blog lo había llamado e. —Club del Sabor del Momento.

La boca de Fran se abrió y se preguntó exactamente qué tanto de su comportamiento loco había visto.

Mientras recuperaba la compostura, ella respondió. —Emm... sí. Quiero decir, sí. Entre.. —No estoy seguro si me reconoces. —dijo Blackwell, y ella lo interrumpió. —Por supuesto. Eres Fred Blackwell. Su organización está financiando mi investigación.

—Correcto. —Él le dio una sonrisa encantadora, exponiendo incluso sus dientes blancos. —He venido a comprobar tu progreso, y a disculparme por cualquier inconveniente que hayas podido experimentar en los últimos días

—¿Inconvenientes?. —Fran se rio del eufemismo.

—Sí, bueno, de nuevo, tienes mis más sinceras disculpas. Y quiero asegurarle que todas sus cuentas médicas serán pagadas en su totalidad

Se acercó a la cama. —También me gustaría expresar mi sincero agradecimiento por ayudar a desbaratar a los criminales que estaban minando ilegalmente en el parque. Me avergüenza admitir que uno de mis parientes es menos escrupuloso de lo que nos gustaría, pero esta vez llevó su avaricia demasiado lejos.

—¿Uno de tus parientes? —Preguntó Fran, confundida.

—Mi tío, Elton. Es responsable de las operaciones mineras.

—¿Es su tío? —Fran estaba asombrada. Los Blackwell eran una de las familias más ricas del noroeste, probablemente de todo el país. ¿Por qué alguien que tenía tanto arriesgaría lo que tenía por la oportunidad de tener un poco más?

—Sí, desafortunadamente. Pero quiero asegurarle que ha sido arrestado, al igual que su tripulación, los que están conscientes, de todos modos. Y sus actos no quedarán impunes.

—Bien. —dijo Fran asintiendo con la cabeza. —Y si necesita que testifique, por favor, no dude en ponerse en contacto conmigo

Fran pensó que vio su sonrisa vacilar. Fred Blackwell tosió una vez, y luego enderezó su ya impecable corbata.

—Sí, bueno, eso no será necesario

—¿Por qué no? —Preguntó Fran, intrigada. —Tengo mucha información que podría ayudar a construir el caso contra su tío. ¿Qué hay de la policía? ¿Quieren tomarme declaración?. —Otra vez, no es necesario. —dijo Fred, su sonrisa ya no estaba. —¿Qué está pasando aquí?

A Fran no le gustó el giro de la conversación. La duda la roía. ¿Qué escondía el Sr. Blackwell?

—Por un lado, el guardabosques Santos ya nos ha dado su declaración, así que no necesitamos necesariamente la suya. La otra cosa, bueno, es un poco más complicada. Mi tío se ha hecho amigo de muchas de las personas importantes de la zona, como el fiscal de distrito, varios jueces e incluso el jefe de policía. De hecho, creo que dona mucho al baile de la policía todos los años. Estas conexiones le permiten un cierto grado de... cómo decirlo... Influencia.

Los hombros de Fred se elevaron y luego bajaron, pero su mirada se endureció. —Ya ha ejercido dicha influencia para reducir los cargos en su contra. Ha aceptado un acuerdo, que implica una multa y una palmada en la muñeca. No creo que su testimonio hubiera cambiado nada

—¡Pero eso es ridículo! ¡Eso no es justicia, es soborno!

Fran no podía creer lo que Blackwell le estaba diciendo. Su tío y sus hombres los habían golpeado brutalmente, secuestrado, amenazado con violarla y planeaban matarla a ella y al guardabosques. ¿Y el hombre recibió una palmada en las manos. —Dijiste que sus actos no quedarían impunes, pero eso suena exactamente a lo que ha pasado.

—No. —dijo Fred rápidamente. —Eso puede ser lo que ha pasado en este condado, pero no será lo que pase a largo plazo. Mi tío puede pensar que tiene este negocio solucionado pagando a sus compinches de pueblo, pero mi alcance es mucho mayor.

Se inclinó hacia abajo, su voz se volvió urgente. —Tengo un equipo de abogados e investigadores tan metidos en el culo de mi tío ahora mismo que están obligados a descubrir algunas cosas terribles. Cosas que construirán un caso federal, uno del que no podrá comprar su salida. Cumplirá su condena en la penitenciaría federal, y eso ocurrirá lo antes posible.

Fran se sorprendió del calor que escuchó en sus palabras. Fred Blackwell era la imagen de un aristócrata y coleccionista. Su traje estaba hecho a medida, sus zapatos probablemente costaban miles de dólares, y su cabello claro estaba perfectamente esculpido.

Blackwell era galán, rico, sofisticado e inteligente. Era todo lo que Fran debería haber querido en un hombre. Pero ella no se vio afectada por su aspecto elegante y su encanto refinado. No cuando sólo podía pensar en un par de ojos azules brillantes. —En cuanto a su tripulación minera —continuó Blackwell, su tono se elevó en ir. —se les ha dicho en términos inequívocos que tienen 48 horas para abandonar la ciudad. Si no quieren ir por su cuenta, tengo un equipo de mudanzas muy persuasivo que los ayudaran a salir. Esos son, por supuesto, los que son capaces de moverse en los próximos días.

—¿Qué les ha pasado al resto? —Preguntó Fran en un susurro. Casi tenía miedo de averiguarlo. —Sobre todo, unos pocos golpes y moretones. —contestó Fred, con una sonrisa de vuelta. —La nariz de uno estaba bastante rota, pero creo que ya lo sabías.

Fran no pudo evitar devolverle la sonrisa. Blackwell asintió, y luego continuó. —Un par de tipos lo tenían un poco peor. Uno tenía una costilla rota y una tráquea aplastada, el otro una conmoción cerebral severa. El jefe de la tripulación Owen, al que llaman el jefe, está en coma

Fred miró su cara esperando una reacción, pero tuvo cuidado de no mostrar ninguna. Fran dio vueltas a estas palabras en su mente. No sabía cómo el jefe había terminado en coma, pero tenía una idea bastante buena.

Él fue quien la maltrató, apretándole el pecho y lamiéndole el cuello. Quería vomitar en el recuerdo. Pero entonces él la golpeó, y cuando cayó, la golpeó en la cabeza. No recordaba nada después de eso hasta que se despertó en el hospital.

—En coma, ¿eh?. —dijo finalmente, mirando hacia abajo y lavándose las manos, insegura de qué más decir.

—Sí. —contestó Blackwell en breve. —Pero hablemos de ti

Su tono se hizo más claro, y parecía contento de cambiar de tema. —A pesar de ese ojo morado que tienes, pareces estar muy bien de salud. He hablado con tu médico, y te van a dar de alta hoy. Tienes una leve conmoción cerebral, pero creen que deberías estar bien y ya no necesitas que te observen.

Cuando Fran no dijo nada, continuó. —Sé que su propuesta de subvención esbozaba el trabajo de campo hasta principios de diciembre, pero a la luz de la situación, así como de la caída de la temperatura y el deplorable estado del campamento después de la inundación, voy a pedirle que suspenda el resto de su investigación hasta la primavera. —“¿Qué? —Fran se sentó más derecha.

—Lo siento, y quiero que sepas que vamos a financiarte completamente el próximo año para que puedas continuar con tu trabajo. Además, consultaré personalmente con el Decano de Ciencias para convencerlo de que te permita suspender tu carga docente. Sé que esto puede arruinar tu trabajo en los próximos meses, pero te aseguro que es la mejor decisión.

—¿Lo mejor para quién?. —preguntó ella, con la cara sonrojada.

Fred pareció no escucharla mientras continuaba su discurso. —Mi gente ha empacado cuidadosamente todos tus suministros y los ha cargado en tu vehículo. Será traído aquí para cuando seas dada de alta.

Su voz bajó, como por simpatía. —Sé que esta ha sido una situación muy difícil para ti, Dr. Burton, pero puedo decir que es una persona fuerte e inteligente, y no dejará que una pequeña dificultad se interponga en su camino

Fran sopló un frustrado aliento que levantó sus oscuros golpes de su frente por un momento. —Claro, claro, seguiré adelante. Siempre lo hago

Se dio cuenta de que sonaba petulante y desagradecida, así que esforzó su cara en lo que esperaba que fuera una sonrisa. —Gracias por empacar mi equipo, y por extender mi beca.

—Por supuesto. Era lo menos que podía hacer. —Con eso, Blackwell se despidió y salió. Fran permitió que la falsa sonrisa se desvaneciese de su cara y se derrumbó contra sus almohadas con un frustrado exhalar. Desde el momento en que obtuvo la beca, poco se había hecho a su manera.

Quizás era algo bueno, no volver al parque hasta la primavera. Tal vez le daría tiempo a su corazón para sanar. Echaría de menos no ver a Jaime, no oír su voz todos los días.

Pero él no quería que se quedara y, aparentemente, tampoco el donante del parque. Era persona no grata en los bosques de Alsea, y por eso se retiraba a su torre de marfil para lamer sus heridas en soledad.

Jaime no esperaba ver a Fred Blackwell parado afuera de la entrada del hospital. Esperaba entregar las llaves a uno de sus lacayos, no al propio Fred. Se preparó para otra conversación incómoda con su amigo.

—Aquí están tus llaves. —dijo a modo de saludo, lanzando las llaves de Subaru a su compañero. —Gracias. —respondió Fred. —¿Está todo cargado?

—Sí, pero tuve que tirar algunas cosas. Estaban demasiado llenas de barro. Asegúrate de disculparte con ella por la pérdida de su almohada corporal. Sé que le gustaba mucho. —Su sonrisa era triste, y no duró mucho.

—¿Por qué no te disculpas tu mismo? —Jaime lo ignoró. —¿Cómo se veía?

—De nuevo, ¿por qué no lo averiguas tú mismo? Sólo pasa por esas puertas, por un par de pasillos, y podrás hablar con ella.

—¡No! —Jaime gruñó, por primera vez.

Había estado discutiendo con Fred desde que lo vio por primera vez. Le había explicado que Fran no podía volver al parque ahora mismo, que era demasiado peligroso, que ella no necesitaba el estrés y que él tampoco lo necesitaba.

Luego luchó para ser el único que empacara sus cosas. Fran no necesitaba un montón de sabihondos jugando con su equipo o sus posesiones. Él cargó con amor todo de nuevo en el coche de ella, solo.

Fred suspiró, pasando una mano por su grueso cabello. —Claro, lo sé. No puedes. Lo que no entiendo es por qué no puedes.

—¿Importa eso? —Jaime respondió con una mueca. —Ella no me necesita en su vida, y eso es todo lo que necesitas saber.

—Hermano, creo que te equivocas en eso. —dijo Fred. —De hecho, estoy tan seguro de que estás equivocado que estaría dispuesto a apostar por eso

—No tientes a la suerte. —refunfuñó Jaime.

Fred se rio. —Muy bien, ¿qué tal esto? Iré a devolver las llaves y nos vemos en el bar del centro donde conocí a la camarera el año pasado. ¿Sabes cual es?

—Claro. El bar de Max.

Jaime frunció el ceño ante el recuerdo. Fred había coqueteado a la camarera morena, y Jaime se fue a casa con su compañera de trabajo rubia. Fue hace sólo un año, pero se sintió como otra vida, a la que no estaba ansioso por volver.

—Ése es el elegido. Encuéntrame allí en veinte minutos. —Jaime asintió con la cabeza, sin tener intención de aparecer.

—Y Ranger. —dijo Fred sobre el hombro de su traje de sastre. —mejor que estés allí, o cambiaré mi sugerencia sobre el empleado forestal adecuado para desarrollar mi parque —Jaime agitó la cabeza. Fred podía ser un verdadero imbécil cuando se lo proponía.

16

El interior de Max's era oscuro y solo se podía distinguir una larga barra hecha de madera pulida que podría haber estado allí durante siglos. Jaime se deslizó en una de las cabinas de respaldo alto y esperó, su fuerte mandíbula descansó en sus palmas de gran tamaño. Como cualquier otra vez, se obligó a quedarse quieto, sus pensamientos

se dirigían sin esfuerzo hacia su profesora.

Ella no es tuya, le recordó a su demonio interior, pero eso no detuvo el bombardeo de preguntas. ¿Cómo estaba ella? ¿Estaba consciente? ¿Tenía dolor?

¿Lo echaría de menos?

Quería quejarse de frustración. Empacar sus cosas había sido una agonía. Cada cosa había olido como ella, y Jaime casi se había descompuesto cien veces. Había recordado la sensación de su cuerpo, la suavidad de su piel pálida, la forma en que cerró los ojos y mordió sus labios con pasión.

Era imposible mantener su mente libre de recuerdos de ella. Aunque él no estaba en su presencia, ella dominaba sus pensamientos y fantasías. Fred se había burlado de él por no ir a verla y Jaime no quería otra cosa que encontrar su habitación en el hospital, abrazarla y nunca dejarla ir.

Alejarse de ella fue lo más difícil que había hecho.

Viéndola allí tirada sangrando en la cueva había aplastado su corazón bajo una avalancha de sentimientos. Los paramédicos la habían atado a una tabla y él se negó a dejarla de lado mientras la llevaban a los botes de rescate.

Insistió en que se le permitiera acompañarla en el corto viaje río abajo hasta donde las autoridades habían estacionado sus vehículos para trasladar su asalto al agua. Había sido la forma más fácil de llegar a la boca de la cueva sin alertar a sus captores.

Sin embargo, cuando ella trató de abrir los ojos en el bote, su pecho casi se había hundido por el dolor en su cara.

Jaime movió sus manos para que sus dedos cubrieran sus ojos. Deseaba poder bloquear el dolor tan fácilmente como podía hacerlo con la luz. Ella iba tras él, su valiente Fran, y la idea hizo que el corazón de Jaime se hinchara.

Ninguna de las personas que había conocido en su vida lo amaba lo suficiente como para arriesgar su propio pellejo por él. Nadie más que Fran.

Pero su rescate también había sido lo que la llevó a estar en ese profundo mar de dolor. Y casi la había llevado a su violación y asesinato también.

Sus manos temblaban al pensarlo. Podría haber sido responsable de su muerte.

—Hola, hermano, un dólar por tus pensamientos —La voz familiar de Fred irrumpió en sus propias y oscuras reflexiones.

—¿Un dólar? —preguntó Jaime, poniendo las manos sobre la mesa.

—Los centavos no valen nada hoy en día —Fred le dio una sonrisa sin intensió. —¿Qué trago deseas?

—Sólo dame un poco de agua. Tengo un largo viaje.

—¿Ah, sí? ¿Adónde te diriges?

—Vuelvo al parque.

—No lo creo. —contestó Fred, señalando a una camarera y pidiendo agua y una cerveza local. —¿A qué estás jugando, Fred? Me presenté, ¿no?

—Claro, claro. Pero pensé que querías hablar sobre el progreso de la Dr. Burton. —Jaime rechinó los dientes con una sonrisa feroz. —Sí

—Está bien, y está siendo dada de alta mientras hablamos. Se dirige a casa con instrucciones estrictas para descansar durante las próximas dos semanas. Mi apuesta es que estará de vuelta en su oficina mañana. Las mujeres como ella no siguen las órdenes muy bien.

—¿Las mujeres como ella? —Jaime preguntó, sin estar seguro de si ofenderse o estar de acuerdo con él.

—Ya sabes, los fuerte e independientes. Siempre trabajando, sin descansar, probándose constantemente. Es una existencia solitaria.

—Sí. —Jaime frunció el ceño, recordando cómo ella le había hablado de su soledad esa noche en la cabaña de caza.

—No tiene por qué serlo. —dijo Fred, mirando a su amigo. —Todo lo que se necesita es el amor de un buen hombre, y estas mujeres normalmente se dejan querer. Dejan de obsesionarse con su trabajo, aunque nunca renuncian por completo. Pero una vez que se enamoran, se distraen y quieren pasar más tiempo en la cama que detrás de un escritorio. Se vuelven fantásticas de la cama.

—¡Hey! —Jaime amonestó, y luego se sentó con una risa arrepentida. —No lo sé.

Fred se rio. —¡Lo sabía! Te acostaste con ella. Era tan obvio, pero sacarte información es como sacarle una mesada a mi padre cuando yo era niño. Demasiado difícil. Entonces, durmieron juntos. Estuvo bien, supongo.

—Fue... —A Jaime no se le ocurrió ni una palabra para describirlo. —Increíble. Sublime. Asombroso. Perfecto

—Vaya. —dijo Blackwell, tomando un largo sorbo de su cerveza. —Es tan pequeña, pero te dejo nocaut, tiene un buen golpe.

Jaime sonrió. —Literal y metafóricamente. Uno de la banda de tu tío va a necesitar cirugía para reparar el daño que le hizo su puño.

—Sí. —dijo Fred, mirándolo fijamente a los ojos. —Y conozco a un tipo que necesitará mucho tiempo para superar el daño que le hizo al corazón.

La sonrisa de Jaime se desvaneció. Sus ojos se posaron sobre la mesa, y sus manos se convirtieron en puños apretados. —Cállate, Fred. —dijo finalmente. —Ni siquiera sabes de lo que estás hablando

—Claro que sí. Estuve enamorado una vez. Y quería arrancarme el corazón cuando terminamos.

—Ella no me rompió el corazón. —protestó Jaime. —Probablemente rompí el suyo. No soy lo suficientemente bueno para ella —Su ceño fruncido podría haber asustado a un leopardo. —Sólo le traeré dolor

—¿Por qué lo dices? —El tono de Fred era incrédulo. —Eres uno de los tipos más agradables y normales que he conocido. Es cierto, tienes una obsesión poco saludable con las actividades al aire libre, pero eso no debería importar. Y sé que has tenido mas que un par de chicas, pero ésta es claramente diferente. Entonces, ¿por qué no pueden estar juntos?

—No soy bueno para ella. No puedo controlarme cuando estamos juntos. Si no fuera por mí, no estaría en el hospital ahora mismo. ¡Casi hago que la maten!

Jaime agitó la cabeza, los hombros se elevaron confundidos y sorprendido. —Soy peligroso, y tengo que mantener la distancia.

—¡Tonterías! —refutó.

Blackwell soltó una risa poco sofisticada, y por primera vez en su amistad, Jaime quiso golpear con su puño la cara bien formada de su amigo millonario.

—No son tonterías. Tú no lo entiendes. Ella saldrá herida, y será por mi culpa. No puedo dejar que eso suceda, así que voy a evitarla.

—¿Para siempre? Porque volverá al parque la próxima primavera. —Jaime agitó la cabeza. —No, no puede volver al parque.

Blackwell se rio. —No puedes tomar ese tipo de decisiones, Ranger. Volverá.

—¡Entonces no estaré allí!

Jaime se puso de pie, su cara estaba sonrojada de ira. —¡Esto no es un juego, Fred! No voy a jugar con su vida. Si ella regresa al parque, entonces yo me iré.

—Cálmate. —dijo Fred, haciéndole un gesto casual para que volviera a su asiento. Jaime volvió a su taburete, sus extremidades estaban temblando con el esfuerzo de contener su furia.

El millonario mantuvo la calma. —No hay necesidad de salir del parque. Si sólo...

—Mira, Blackwell. —dijo Jaime, su voz fue un gruñido de fría furi. —Dijiste que no creías que volviera al parque cuando nos sentamos. ¿Qué intentabas decirme?

—Sólo que he recibido noticias de los superiores en Portland. Me han dicho que están considerando reemplazarte en el proyecto de desarrollo del parque.

—¿Qué? —Jaime no podía creer lo que estaba escuchando.

—Después de tu encuentro con los mineros, pensaron que necesitabas un descanso. Eso y que les gustaría revisar los planes para el parque, tal vez hacer algunos cambios.

—¡Esto es una mierda!

—¿Lo es? —El tono de Blackwell era frío. —Pusiste a un tipo en coma

—Tiene suerte de seguir respirando.

—Lo entiendo. No puedo decir que yo no hubiera hecho lo mismo. Pero tus colegas te vieron cuando llegamos a esa cueva; vieron cuánto tiempo te llevó volver a la realidad. Necesitas tomarte un descanso, hombre. En serio

Jaime suspiró. No le gustaba que le dictaran su vida, ni el Servicio Forestal, ni su amigo, especialmente después de lo que había sufrido. Lo que había visto sufrir a Fran. —Sigue siendo una porquería

Fred sonrió. —Probablemente tengas razón. Pero oye, los he convencido para que te den unos meses de permiso pagado. Eso debería darte tiempo para calmarte, relajarte, tal vez solucionar las cosas con cierta profesora sexy...

—Basta, Fred, o te rompo la cara.

—¡Qué palabras tan amables para decirle a un amigo! —Fred dijo con otra risa. —Especialmente uno que estaba a punto de darte las llaves de su casa en la playa —Jaime agitó la cabeza para negarse, pero su amigo no se lo permitió. —Toma las llaves.

Quédate en la casa de la playa. Nadie más estará ahí. Está en una zona privada con muchos terrenos para que no tengas que preocuparte por los vecinos entrometidos. Y el océano es hermoso en esta época del año. El invierno es la mejor época para ver las tormentas en el Pacífico. Debería adaptarse perfectamente a tu estado de ánimo.

Jaime se sentó allí, mirando sus manos. Necesitaba un tiempo a solas, y parecía que ya no era bienvenido en lo que había llegado a considerar su parque.

Probablemente era algo bueno también. La recordaría constantemente. De hecho, el poco tiempo que había pasado en su cabaña desde que regresó había estado lleno de recuerdos de su dulce carne abriéndose ante él, en la mesa, en el suelo.

Pensó que aún podía sentir el olor de ella en su casa y que aún permanecía a su alrededor. Lo hizo, de hecho, ya que había capturado parte de su olor de una cierta almohada corporal. Le había dicho a Fred que se había perdido, pero en realidad estaba en su cama. Estaba demasiado avergonzado para admitir que la sostenía por la noche, la acurrucaba cerca de él, y deseaba como el demonio que fuera su cálido cuerpo.

—Bien. —dijo al fin. —Gracias por dejarme usar tu casa de playa

—No hay problema. —dijo Fred, deslizando las llaves por la mesa hacia él. —La dirección está en el llavero. Está a unos kilómetros al norte de Yachats. Es una casa grande, por cierto, con muchas habitaciones, así que si quieres tener compañía, hay sitio. Hay un montón de libros también, una biblioteca entera de hecho. Suficiente para atraer a una mujer inteligente...

—No va a pasar. —dijo Jaime, su voz era dura como el granito.

—Haz lo que quieras. —Blackwell se encogió de hombros. —Pero déjame decir esto. Te dije que he estado enamorado antes, y me dolió mucho cuando terminó. Pero lo que no te dije es lo mucho que intenté recuperarla. Gasté una fortuna en ella, ramos interminables de flores, joyas, incluso un maldito auto. Le rogué y supliqué, incluso amenacé con hacerme daño. Pero era una perra sin corazón, y le encantaba torturarme.

Fred lo miró fijamente a los ojos mientras continuaba. —La Doctora no se parece en nada a la busca oro que me rompió el corazón. Cuando hablé con ella me di cuenta de que sentía algo por ti. Apuesto a que ha estado esperando a que la visites durante días.

La mirada de Fred lo marcó. —A pesar de lo que pienses de ti mismo, sé que nunca lastimarías a nadie que amas. Diablos, casi matas a un hombre para protegerla. También sé que no deberías tirar por la borda el amor de una buena mujer. Desperdicié mi oportunidad de amar en una mala, y ahora puede que nunca vuelva a sentirme así. Al menos aún tienes tu oportunidad. Deberías tomar esa oportunidad y hacer algo. —Jaime agitó la cabeza. —No puedo arriesgarme. —dijo en voz baja, y luego se puso de pie. —Gracias por las llaves.

Se alejó, salió del bar y entró en la fría llovizna de noviembre. Era casi el Día de Acción de Gracias, y el tiempo se había vuelto deprimente. Jaime no podía pensar en nada por lo que estar agradecido.

Se subió a su camioneta y la puso en marcha, luego retrocedió del espacio en ángulo y se metió en la carretera. Vio a la gente deambular, algunos con la cabeza metida en chaquetas, la expresión sombría de gente que había hecho las paces con mojarse la cara.

Otros se acurrucaban bajo paraguas, mojándose cuando el viento decidía soplar la lluvia de lado.

El estado de ánimo de Jaime coincidía con el tiempo. Gris, pesado, tenue. Le dio vueltas a las palabras de su amigo en su mente. Fran era una buena mujer; él lo sabía. Ella lo hizo sentir completo, lo hizo sentir contento. Era un hogar que él nunca había tenido, un lugar para esconderse, para encontrarse a sí mismo. Jaime nunca se había sentido más vivo que cuando estaba con ella.

Pero ese sentimiento podría volverse oscuro. Los celos, por ejemplo, pueden surgir fácilmente de un afecto tan profundo. Ya lo había sentido cuando ella habló con el decano Hanson. Incluso el pensar en el nombre del hombre hizo que el corazón de Jaime latiera más rápido, hizo que sus manos se apretaran involuntariamente en puños.

Su amor por Fran le hizo querer poseerla, esconderla y guardarla para sí mismo. Y eso no era lo que necesitaba. No era sano para nadie amar así. Ella necesitaba ser libre para perseguir ranas, para hacer la investigación, para enseñar y hacer descubrimientos. Ella no podría hacer eso si él estuviera constantemente a su lado. Ella no sería la mujer encantadora, apasionada y mágica de la que se enamoró si fuera mal amada.

Y no quería que ella se sintiera atrapada por él. No quería arruinar su carrera, ni arruinar su libertar, su independencia, su alma, eso si que no se lo perdonaría, y solo por ella él era capaz de contenerse.

¿Y qué hay de la violencia que emana justo bajo la tranquila superficie? Lo sintió cuando hicieron el amor en su camarote, la fuerza poderosa que bullía dentro de él. Él quería tenerla, hacer que se sometiera a su amor.

Y ella no se rindió, se había peleado con él, le había abofeteado. Eso lo había hecho mucho más caliente.

Podía sentir que se ponía duro mientras la situación seguía. Pero, ¿y si esa pasión se convertía en un momento amargo?

¿Y si esa violencia saliera del dormitorio y se desarrollara en la sala se estar? ¿Qué pasaría si se encontraran en el sofá, y ella se volviera hacia él, diciéndole que nunca podría satisfacerla, admitiendo que otro hombre se la había follado en el bar y que a ella le había gustado más que cualquier cosa que hubiera hecho con él?

Jaime se estremeció, tratando desesperadamente de despejar su mente de tales pensamientos. Ese trauma había marcado su vida e interferían en la forma en que veía las cosas. Podía poner todo su esmero, pero el dolor y la angustia no le permitían avanzar. No había cicatrices, la herida jamás había sanado. Su cabeza palpitaba dolorosamente con tormentosas preocupaciones. Siguió conduciendo, la llovizna no paraba.

Su coche corría por las curvas de las carreteras de montaña, y Jaime sabía que debía ir más despacio. Sabía que la superficie de la carretera estaba mojada y que era peligroso conducir de forma tan imprudente. Pero su mente estaba en otros pensamientos, su subconsciente no le tomó valor a ese raciocinio, no le importó.

Por fin, se detuvo en la cabaña que ya no le pertenecía y entró en ella. Pasó la noche empacando sus cosas. Eran sorprendentemente pocas. Aparentemente, un lobo solitario no tenía mucha necesidad de posesiones terrenales.

Cargaba el camión en silencio, llenando la parte de atrás con su ropa, unos cuantos libros y sus cosas. La almohada corporal también tenía su lugar. Finalmente, lo cubrió todo con una lona y se aseguró de que estuviera bien sujeto. Con una última mirada a la cabaña y a los oscuros bosques que la rodean, Jaime saltó de nuevo a su camioneta y se alejó a toda velocidad durante la noche, hacia la costa y el olvido solitario.

Las paredes del apartamento de Fran se estaban cerrando a su alrededor. Habían pasado sólo dos días desde que salió del hospital, pero ya no podía quedarse tumbada sin hacer nada. Se sentó en la mesa de su pequeño comedor, su portátil estaba abierto ante ella, varias páginas de notas esparcidas permanecían por todas partes.

Pero no importaba cuántas veces saltará a través de sus datos, no importaba cuántas veces se desplazará por sus tablas, no podía concentrarse. Con un quejido frustrado, empujó su silla hacia atrás y se levantó, poniendo sus manos sobre sus generosas caderas y preguntándose qué hacer ahora.

Su teléfono celular sonó en su bolsillo, ella saltó, y luego lo agarró frenéticamente. No era la primera vez que ella rezaba que fuera la voz de Jaime en el otro extremo.

—¿Hola?. —dijo sin aliento, no habiéndose molestado en comprobar el número antes de contestar. —Hola, este es un recordatorio automatizado de la cita con su médico el miércoles al mediodía —-dijo la voz robótica, y Fran gimió. —Por favor, pulse uno para confirmar su cita —Fran apuñaló el botó. —uno —y desconectó la llamada. Una vez más, la única voz que ella quería escuchar en el mundo no era la que la llamaba. Mierda.

Se arrastró a su sofá y se arrojó sobre él, agarró el control remoto y encendió el televisor. Sólo le llevó un par de minutos volver a apagarlo. Parecía que la televisión diurna consistía en nada más que en una serie de anuncios de dispositivos para la incontinencia, ayuda para calificar al seguro social y motos scooter.

Era demasiado joven para ver la televisión antes de las cinco de la tarde, aparentemente. Miró a la pantalla apagada, deseando encontrar algo más que hacer antes de que el dolor la abrumara de nuevo.

Demasiado tarde.

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras pensaba en los últimos días. Cada mañana se despertaba con la esperanza renovada, sabiendo que sería el día en que él vendría. Y cada noche casi se desmayaba en su cama, derrotada después de que él no aparecía.

No era la primera vez que deseaba poder olvidarlo por completo. Olvida su voz profunda, su piel bronceada que siempre olía vagamente a sol, su sonrisa suave y sus ojos llenos de pasión. Olvida cómo se sentía en sus brazos. Pero cuando las lágrimas se deslizaron por sus pálidas mejillas, ella supo que nunca lo olvidaría.

Jaime no era lo que ella creía que quería en un hombre. Demonios, ella nunca había considerado lo que quería en un hombre. Alguien inteligente, pensó, exitoso. Alguien que sabía qué vino era apropiado para beber con qué corte de carne.

Ella había querido a alguien tan apasionado por la educación como ella. No alguien que se escondiera en el bosque. No alguien que cortaba leña y siguiera a los animales por su rastro. Y sin embargo, era ese tipo de alguien que había robado su corazón.

Y era esa clase de alguien que ahora lo estaba rompiendo.

Fran cogió su teléfono y lo miró fijamente. Ella consideró por millonésima vez si llamarlo ella misma. Ella tenía su número; él mismo lo había guardado en su teléfono.

Si me llamas, iré, le había dicho.

Pero ella no se atrevía a llamarlo ahora. Fran quería que fuera a verla. Era una mujer independiente, claro, por eso no quería tener que estar rogando.

Ninguna mujer quería sentir que había acosado a un hombre en una relación. Especialmente uno que había empezado a hacer el amor con una advertencia de que él no era del tipo de tener relaciones.

Además, ¿y si era cruel con ella? O peor, ¿y si era amable? ¿Y si trataba de decepcionarla suavemente explicándole que sus palabras en la cueva eran sólo una táctica para facilitar su huida? No creía que su corazón pudiera soportarlo.

Mientras miraba su teléfono, sonó, y Fran casi salió de su piel sorprendida. Ella buscó a tientas el teléfono pero lo recuperó rápidamente, y luego contestó. La voz familiar de su amiga casi apartó la decepción al darse cuenta de que una vez más, no era Jaime. —¡Oye, tú! —La voz alegre de Molly casi dañaba sus oídos. Fran de repente estaba agradecida por su relación con la pelirroja burbujeante, estaba contenta por la conexión con otro ser humano. Ayudó a empujar la soledad a un segundo plano, aunque no desapareciera por completo. —¿Ya tienes fiebre de cabaña?

—¡Dios, sí! —Fran contestó riendo.

—Eso es lo que pensé. ¿Qué tal si nos vemos en ese restaurante de fideos para almorzar?

Yo invito.

—Suena como el mejor plan que pudiera pensar —intentó ser agradable, finalmente era la única persona que le quedaba para poder despejar su mente de tantas tristezas.

Fran colgó, probándose una sonrisa pero decidiendo que no encajaba. Agarró su abrigo, se subió a su auto y pronto se detuvo frente a la casa de fideos favorita de Molly.

—No puedo creer lo bien que sabe esto. —dijo Molly mientras se deslizaba los fideos cubiertos de teriyaki por la boca. —Uno pensaría que son simples fideos viejos, pero deben poner algo adictivo en su salsa. A veces me despierto en la noche sudando frío, soñando con esta maldita salsa. Deberían embotellarla; sería maravilloso.

—Uh huh huh. —dijo Fran, empujando su plato.

Anoche se había despertado con un sudor frío, pero no había soñado con fideos. Había estado soñando con ser devorada, con la boca caliente de Jaime moviéndose por todo su cuerpo.

Voy a lamer cada centímetro de ti, dijo el sueño Jaime con una sonrisa sensual. Quédate quieta, o tendré que empezar de nuevo.

Se sonrojó furiosamente ante el recuerdo y mantuvo los ojos en su plato.

—Vale, ¿qué pasa? —preguntó Molly. —Sé que mi conversación no es exactamente fascinante, pero has estado como enfadada desde que llegamos aquí. ¿Qué está pasando?

—Sólo estoy cansada, supongo —Fran no quería entrar en detalles con su amiga.

Como de costumbre, tenía miedo de abrirse, de derramar sus tripas ante alguien. Estaba demasiado acostumbrada a estar sola.

—Sí, claro. —contestó Molly, negándose a ser aplazada. —Sé que tuviste una especie de encuentro en el bosque con unos tipos muy desagradables. ¿Eso fue todo? ¿Te hicieron algo, además de dejarte con una conmoción cerebral?

La preocupación en su voz era palpable, y Fran sintió como las lágrimas volvían a llenar sus ojos. No pudo contenerlas más y, sorprendentemente, en ese momento estaba contenta de tener a alguien en quien apoyarse y por fin se abrió.

—No, sí, oh, no es eso, bueno, es parte de ello, pero no todo

Molly agitó la cabeza confundida. —Lo que dices no tiene sentido, amiga.

—Es una larga historia. —comenzó Fran con un suspiro. —El guardabosques, Jaime, como que. Nos involucramos, y…

El grito ahogado de Molly era tan fuerte que la pareja que estaba en la mesa a su lado sele quedó mirando.

—¡Oh, Dios mío! ¡Te acostaste con él!

—¡Shhh! ¡El pueblo entero no necesita saberlo! —Fran miró a su amiga con furia, y Molly inmediatamente se disculpó.

Fran se compuso antes de comenzar su recitación de los acontecimientos. —Sí, éramos... íntimos. Al principio, pensé que era algo de una noche, pero... bueno. Sucedió de

nuevo. Se abrió a mí, me habló de su jodido pasado. Y pensé que todo iba bien hasta que empezó a enloquecer. Sin embargo, no tuvimos la oportunidad de hablar de ello antes de que fuéramos capturados por unos mineros sin escrúpulos. Las cosas se pusieron muy intensas en esa cueva. Nuestros captores querían matarnos, pero Jaime luchó para liberarnos. Me dejaron inconsciente y, aparentemente, mandó a cuatro hombres al hospital, uno de ellos quedó en coma.

—Vaya. —dijo Molly con un suspiro de aliento. —Como una de esas películas de acción. Si te metes con su mujer, él te meterá en problemas.

—Da miedo pensar que pudo perder el control de esa manera. Y luego me desperté en el hospital, y él no estaba en ninguna parte. No ha venido a visitarme, no me ha llamado ni enviado un mensaje de texto. Me está evitando por completo —Fran sintió las lágrimas deslizarse por sus mejillas. —Y duele tanto

—¡Oh, lo siento! —Su amiga cruzó la cabina para poner su gentil mano sobre la de Fra. —¡Qué maldito idiota! ¿Qué crees que pasó?

—No lo sé. —contestó Fran con un suspiro. —Seguía diciendo que no era bueno para mí, que era peligroso

—Bueno, eso es obvio. ¡Cuatro tipos en el hospital!

—¡Pero nunca me haría daño! —Fran protestó, y su corazón estuvo de acuerdo. —Hizo todo eso para protegerme, para mantenerme a salvo

No se atrevía a decirle a Molly que él le había dicho que la amaba. Ese secreto que guardaba cerca de su pecho como un pajarito, nutriéndolo, alimentándolo de esperanza. Pero ahora mismo se veía bastante enfermo y desnutrido.

—Suena como si tuviera un tornillo suelto en alguna parte. ¡Sólo mírate! Eres hermosa, inteligente y exitosa. ¡Cualquier hombre sería afortunado de tenerte! Mierda, el decano Hanson daría su testículo izquierdo por una noche contigo, y ya ha estado por ahí diciendo que sí te tenía.

—¿Qué? —Fran estaba furiosa.

—Sí, dice que pasaron un tiempo juntos hace unas semanas. No te preocupes, nadie le cree.

—¡Ese hijo de puta! ¡Espera a que te cuente lo que realmente pasó! —Fran pasó los siguientes minutos contándole a Molly sobre su pequeña excursión a Newport y la trampa amorosa. Al final de la historia, Molly estaba tan indignada como la propia Fran. —¡Qué pequeño bastardo! ¡Deberías denunciarlo!

—Lo sé. —dijo Fran, pero en su lugar agitó la cabeza. —Pero ahora no vale la pena para mi.

—Mejor aún, deberías dejar que tu guardabosque le de su merecido. Eso sería apropiado —Fran se rio de las palabras de su amiga. Lástima que el guardabosque ya no era suyo.

17

Pasaron las semanas, y Fran volvió a hacerse de una nueva rutina. Ella no estaba enseñando este semestre, y sólo le quedaban unas pocas semanas antes de que terminara el año, así que llenó sus días de investigación. Se quedó en casa todo el tiempo que pudo, pero finalmente tuvo que volver al campus y a su estrecha oficina. Con la puerta bien cerrada, se sentó detrás de su escritorio y se lanzó a su trabajo.

Cada vez que los pensamientos de cierto guapo guardabosques la asediaban, se pellizcaba a sí misma para proporcionarle un refuerzo negativo. Aunque el conductismo de Skinner ya no era una teoría popular, descubrió que los pellizcos le ayudaban a reenfocar su mente. La desventaja fue el interminable desfile de pequeños moretones arriba y abajo de sus delgados brazos.

Cada dos días, el decano Hanson la hostigaba. Si él llamaba a la puerta de su oficina, ella lo ignoraba, fingiendo estar afuera. Si la pillaba en los pasillos, ella siempre encontraba la manera de evitarlo, ya sea metiéndose en el baño de mujeres o escondiéndose en las oficinas de los estudiantes graduados, donde un decano nunca se atrevería a entrar. Cuando ella no podía evitarlo lo suficientemente rápido, y él la involucraba en una conversación, ella se ponía pálida y le decía que necesitaba acostarse y recobrar sus fuerzas después de su terrible experiencia en el bosque. Podía decir que le molestaba, pero no había forma de confrontarla al respecto y aún así parecer el caballero preocupado.

Los días se alargaron de esa manera hasta el final de la semana de los finales. Las salas se fueron vaciando poco a poco, y los rostros fueron escaseando. Fran coqueteó con la idea de ir a casa en Texas para las fiestas. Sería bueno visitar a sus padres, para disfrutar del clima más cálido.

Pero ella no creía poder enfrentar a sus padres ahora, no después de todo lo que había pasado. Una mirada y le harían preguntas que ella no querría responder. En vez de eso, empacó su investigación y se fue a su apartamento.

Fran no tenía muchas ganas de celebrar, así que ignoró los innumerables puestos de árboles de Navidad y las interminables filas en el centro comercial. En cambio, se convirtió en una ermitaña, escondida en su propia burbuja de soledad y tristeza.

La única interrupción llegó en forma de un sobre dorado inesperado que llegó con el correo basura habitual, tarjetas de Navidad, circulares de ventas y facturas. El sobre no tenía remitente y estaba estampado con una impresionante impresión en relieve. No perdió el tiempo y lo abrió y se sorprendió al encontrar una invitación a una fiesta de vacaciones en la finca de Fred Blackwell. Fue tan sorprendente que llamó a Molly para pedirle su opinión.

—¿Tienes una invitación para la Mansión Blackwell? —El tono de Molly era reverente. —¡Alabado sea el Señor! —Fran se rio.

—Supongo que es algo bueno, entonces

—¿Algo bueno? ¡Es como entradas para el Super Bowl para tus tíos tejanos! ¡Tienes que ir, Fran! ¿Se te permite un acompañante? ¡Por favor, di que si!

—¿Por qué? —Fran se burló. —¿Tienes a alguien en mente?

—¡Perra! —gritó Molly. —¡Más vale que me lleves! Esto significa que tenemos que ir a las tiendas de inmediato y encontrar algo que ponernos. ¿Es de etiqueta?

Fran buscó la tarjeta dorada que la acompañaba. —No dice. Entonces, ¿crees que debería ir?

—Creo que deberíamos irnos ya al centro comercial. —le corrigió Molly. —Esto es justo lo que necesitas. Si beber champán en la casa de un millonario no te pone en el espíritu navideño, no sé qué lo hará.

—No estoy segura. —dijo Fran, con la voz baja. —¿Y si está allí.

—¿Quién? ¿Fred Blackwell? Espero que este; no puede mas con lo guapo que es. Además, va a dar la fiesta, así que más vale que esté allí.

—No, Jaime. El guardabosques. ¿Y si está allí?

—Entonces lo ignorarás como él te ha estado ignorando a ti.

—No sé si podría soportar verlo de nuevo.

—¡Vamos, Fran! —Molly se quejó. —Hazlo por mí. Esta podría ser la única oportunidad que tenga de codearme con los ricos y poderosos. ¡Puedes considerarlo mi regalo de Navidad!

—Bueno en ese caso, me ahorraría buscar un regalo, aajjaja ¡Bien vamos! —Dijo Fran.

—¡Woohoo! —El grito de su amiga era tan fuerte que Fran tuvo que sostener el teléfono lejos de su oído. —Te recogeré mañana e iremos al centro comercial por el traje perfecto.

Entonces, si ves a tu guardabosque, te verás tan bien que se arrepentirá de no haberte buscado antes.

Fran casi, casi vuelve a su coche pero su amiga Molly la obligó a seguir por el sendero a la enorme casa de la colina. Si el aparcacoches no hubiera cogido sus llaves, probablemente lo habría hecho. —Vamos. —dijo Molly con un suave tirón. —¿Podrías mirar este lugar? Es precioso!

Fran se vio obligada a aceptar. No sólo la casa era amplia y majestuosa, sino que el terreno estaba decorado para la temporada. A su alrededor, las luces centelleaban en  los árboles y los arbustos. Había renos de buen gusto y muñecos de nieve hechos de luz, y varias estrellas parpadeantes colgaban de los alambres que habían sido colgados entre los árboles.

Si tan sólo hubiera nevado, entonces este lugar se habría transformado en un perfecto país de las maravillas invernales. Sin embargo, se alegró de que no hubiera nevado, porque nunca habría llegado a la puerta con sus tacones de cuatro pulgadas si el pasillo estuviera helado.

Entraron por las grandes puertas dobles, y Fran entregó su invitación al portero. Les quitó sus abrigos e hizo un gesto hacia la fiesta.

Fran podía escuchar música festiva, así como los tonos ascendentes y descendentes de la conversación. Respirando hondo, agarró la mano de Molly y caminó hacia adelante. Se dijo a sí misma que sólo estaba tomando su mano porque no estaba acostumbrada a desfilar con tacones altos, pero también sabía que era para apoyo moral.

Las mujeres se abrieron paso en una gran sala que fue decorada para la ocasión. Los fuegos ardían en enormes chimeneas que estaban a ambos lados de la gran sala. Había varios árboles, cada uno decorado con luces y bombillas en dorado y rojo. Enormes cintas rojas fueron atadas alrededor de las columnas que soportaban el peso del techo de la catedral. Por todas partes se hablaba y se bebía de copas de champán, se tomaban pequeños aperitivos de camareros con chaquetas rojas y sombreros de elfo que circulaban entre los invitados. Los asistentes eran todos ricos y bien vestidos. Fran se puso su hermoso traje, esperando no destacarse en el lugar ni desentonar. Aun así para ella era un vestido que jamás hubiera comprado si no fuera por su amiga.

Molly había insistido en que lo comprara, pero se lo había pensando dos veces. Era un vestido ceñido al cuerpo, largo, con tajo en la pierna que llegaba hasta su muslo, la tela era de un tono Gold rose. Un drapeado maravilloso cubría su busto y la parte de atrás expuso su pálida piel casi hasta el fondo. Era un vestido que poco dejaba a la imaginación pero verdaderamente elegante.

De sus orejas colgaban dos piedras ornamentales. Su cabello oscuro estaba recogido en un elegante moño y su flequillo se inclinaba hacia un lado. Ella también había permitido que Molly reinara libremente en el maquillaje, por lo que ahora lucía unos ojo ahumados y unos labios de tono nude. Era una mirada atrevida, y ella esperaba poder parecerlo.

Su amiga también había hecho todo lo posible, emocionada ante la posibilidad de mezclarse con la élite del noroeste del Pacífico. Pero ahora se veía muy nerviosa con su vestido largo blanco, un escote en V, un collar sencillo de plata con una pulsera que hacía juego, y unos pendientes largos de gota.

Fran se divirtió con las opiniones de Molly sobre su entorno. Ella esperaba que fuera una pequeña estrella golpeada por las personas cuyos codos había insistido en frotar, pero en vez de eso, parecía molesta. —¡Puedes echar un vistazo a este lugar! ¿Quién en el mundo necesita todo este espacio? Es casi egoísta!

Fran casi escupe el sorbo de champán que acababa de tomar cuando se dio cuenta de que su anfitrión se había acercado durante la diatriba de Molly. Su amiga no pareció darse cuenta de que el millonario estaba de pie cortésmente a su lado, y ella continuó despotricando sin detenerse.

—Quiero decir, es increíblemente guapo, pero estoy segura de que es como cualquier otro chico de los fondos fiduciarios. Auto-absorbido. Titulado. Obsesionado con ser dueño de cosas y personas.

Fran tosió, ahogándose con el champán. Sus ojos se abalanzaron sobre la cara de Fred, pero se sorprendió al ver lo que parecía ser una verdadera sonrisa en su cara. —Dr.

Burton. —interrumpió. —Estoy tan contento de ver que has venido. Por favor, preséntame a tu encantadora amiga.

La sangre se desangró completamente de la cara de Molly cuando se dio cuenta de que él había escuchado cada palabra que ella había dicho. Se quedó helada, un fantasma pálido, mientras Fran la presentaba.

Blackwell tomó su mano y se inclinó sobre ella, apretando sus labios contra el dorso de ella y murmurando. —Encantado.

Fran sabía que su amiga estaba mortificada, e inmediatamente intervino para rescatarla. —Fred, continuemos esta conversación más tarde. Ahora mismo necesito el baño de damas, y las mujeres deben ir en pareja. Es una tradición. —Se rio nerviosamente y tomó la mano de Molly de la más grande de Fred. Con una sonrisa fingida, Fran sacudió a su amiga del encantador millonario.

—Oh. Dios. Dios. —Molly parecía estar hiperventilando. —No puedo creer que eso haya pasado. ¿Por qué no podría haberme derretido en el suelo? Hice el ridículo frente al anfitrión. Es tan guapo, también. Mucho más guapo en persona. Oh, mierda, ¿eso acaba de pasar?

Fran se rio e intentó calmar a su amiga. Encontró una sala de estar tranquila al final del pasillo de la gran sala y colocó a Molly en una silla con respaldo de alas.

—Sólo respira. —dijo ella. —Tengo que admitirlo, seguro que sabes cómo llamar la atención de un hombre —Molly le dio una mirada de pena, su pecho palpitaba tanto que Fran temía que se le salieran los pechos del vestido.

—¡Relájate!. —ordenó a la pelirroja. —Sólo siéntate aquí. Voy a traerte un trago.

Molly asintió con la cabeza y se concentró en su respiración. Fran podía oírla regañarse a sí misma mientras regresaba a la fiesta. Entretejiendo entre la multitud, se dirigió al bar. Aunque había varias copas de champán en bandejas esperando ser servidas, Fran le pidió al camarero un trago de bourbon de Kentucky.

—Seguro que te gustan los whiskies. —dijo una voz familiar detrás de ella.

Fran se congeló, su mano comenzó a temblar tan fuerte que temía que pudiera derramar la bebida. Podía sentir su cálido aliento en su hombro desnudo.

Ella cerró los ojos por un momento, sin querer nada más que hundirse de nuevo en su abrazo.

En vez de eso, enderezó su columna vertebral y se giró, enfrentándose al hombre que le había roto el corazón.

Del momento que llegó, la sintió. Sabía que ella estaba por ahí, entre la multitud de la sociedad. Jaime se maldijo a sí mismo por aceptar la invitación de Fred. En el fondo de su mente, él sabía que ella podría asistir, pero finalmente había estado dispuesto a correr el riesgo. Por primera vez en su vida, estaba cansado de estar solo. Estaba cansado de ver las mareas entrar y salir de la casa de playa de Blackwell, cansado de perder las horas del día pensando en ella, de pasar cada noche rodeado de su olor, soñando con tenerla nuevamente.

Pensó que por una vez sería agradable estar rodeado de gente, pasar tiempo con el único amigo que aún tenía. Y ahora sus esperanzas se habían convertido en miedo.

Debería irse de inmediato, escabullirse y volver a la casa de la playa. Pero no lo hizo. No pudo. No desde que la vio al otro lado de la habitación, sonriendo a su anfitrión. Tenía que hablar con ella, tenía que volver a tenerla de frente, sólo una vez.

Y ahora ella lo miraba fijamente, con los ojos oscuros y llenos de dolor, y a él no se le ocurría nada que decir. Y él dijo. —Hola.

Ella levantó una ceja, claramente no impresionada por su saludo. —Hola

Se veía increíble. Su sofisticada apariencia provocó un hambre casi dolorosa en sus entrañas. Él quería tirar de ella hacia sus brazos, presionar sus labios en un beso urgente, que cubriera los que había querido darle por semanas, acariciar su cuello y sentir su piel.

No hizo nada de eso. —Me alegro de verte. —dijo.

—Desearía poder decir lo mismo. —contestó ella, su ira era evidente. —Disculpa —Pasó junto a él y se abrió paso entre la multitud.

Jaime frunció el ceño. Debería irse sin más. Él la había visto, y ella no quería tener nada que ver con él.

En vez de eso, la siguió, agarrándole el brazo para detenerla.

—Lo siento. —dijo, sabiendo que las palabras no eran suficientes. —¿Podemos ir a algún lado y hablar?

—No. —dijo contestó, alejándose de él. —Es demasiado tarde para eso —Se volvió a dar la vuelta y se fue rápidamente cruzando la habitación hasta el final del pasillo, lejos de él.

Jaime suspiró. Ya estaba hecho. ¿No era eso lo que quería?

Fran regresó a la sala de estar y se sorprendió al ver que Molly no estaba sola. Estaba sentada en la silla, bebiendo lentamente de un vaso de agua, mientras Fred Blackwell se arrodillaba a su lado.

Su amiga seguía pálida y Fran se preguntaba lo avergonzada que estaba. Molly tenía la habilidad única de meterse el pie en la boca a un ritmo notable. Se apresuró a ir a ver cómo estaba.

—Te traje un trago, pero parece que alguien se me adelantó. —dijo Fran, haciendo que Fred se diera la vuelta y le diera una sonrisa. Se levantó y luego arregló su traje oscuro.

—Tu amiga parecía estar teniendo un ataque de algún tipo, y yo estaba tratando de hacerla sentir cómoda

—No estoy muy segura de que esté funcionando. —le susurró Fran, y él se rio y le guiñó un ojo encantado.

—Sí, bueno, supongo que mi encanto no afecta a todo el mundo. Ahora, si me disculpan, tengo que hablar con los músicos antes de que empiece el baile.

Se dirigió hacia el pasillo pero se detuvo antes de salir de la sala de estar. —Y señoritas, asegúrense de guardarme un baile. No sería un buen anfitrión si no bailara con las dos mujeres más hermosas de mi fiesta. —Con una sonrisa fácil, se había salido de sus rostros. —¡Mierda! —Dijo Molly, exhalando ruidosamente. —Siento como si me hubiera atropellado un camión

—Pero un camión sexy. —respondió Fran con una risita.

Molly solo asentir a su amiga. —No se puede negar eso. Aún así, no puedo creer que no me indicaras que estaba a mi lado. Creo que ahora me considera una especie de desafío. Ya sabes que a estos hombres les encantan los retos.

—No creo que sea exactamente de este tipo de hombres, Molly. —dijo Fran con fingida exasperación. —Él es el anfitrión, ya sabes. Tal vez sólo estaba siendo educado. —“Esperemos que eso sea todo.

—Oye, esta fiesta no está saliendo exactamente como lo planeé. —dijo Fran frunciendo el ceño. —¿Qué? ¿Está aquí, el guardabosque?

Fran asintió brevemente con la cabeza a su amiga.

Molly suspiró. —Bueno, yo me lo he buscado, ¿no? Aún así, ¿por qué deberíamos desperdiciar toda esta buena comida y excelente bebida?

Tomó el bourbon de la mano de Fran y drenó el vaso, luego le dio un pequeño hipo. —Vayamos al bar, bebamos un par mas y veamos si podemos encontrar algún tipo de aperitivo envuelto en tocino. El tocino hará que todo sea mejor. Y si vemos a tu guardabosque, o a Blackwell, los ignoraremos.

Con eso, Molly deslizó su brazo a través del de su amiga y la llevó fuera de la sala de estar y de vuelta al final del pasillo hacia el resto de los invitados.

Jaime se sorprendió de cuánto tiempo había podido soportar la agonía. Estaba cerca de una de las chimeneas que ardían con un fuego de olor agradable, pero el calor no penetraba en su frío exterior. Sus ojos eran como un imán, atraídos por el más precioso de los metales.

Al otro lado de la habitación, se rio con su amiga mientras tomaba otro trago de licor oscuro. Las mujeres parecían ajenas a la fiesta a su alrededor, bebiendo y charlando y probando pequeños bocados pegados a palillos de dientes que ocasionalmente agarraban de las bandejas que pasaban.

Tenía tantas ganas de cruzar la sala llena de gente y sacarla de la barra, alejarla de su amiga y llevarla a sus brazos que sus manos temblaron.

Pero ella no quería eso, se lo había dicho en términos indiscutibles. Así que se quedó allí, mirándola, deseando desesperadamente irse, pero sin tener fuerzas. No cuando tenía la oportunidad de verla. Aunque no pudiera hablar con ella, no podía retenerla. Pero ahora mismo mirarla era suficiente.

La atención de Jaime fue momentáneamente alejada de la mujer que perseguía sus sueños y atraída hacia un tramo interior que colgaba sobre una porción de la gran sala. Una banda estaba apostada allí, y parecía que estaban a punto de comenzar el entretenimiento de la noche.

Se lanzaron a una apasionante interpretación de Jingle Bell Rock y la amplia área de la sala que había sido despejada para que sirviera como pista de baile comenzó a llenarse. Pronto las parejas se deslizaban por la pista de baile improvisada, moviendo sus cuerpos al ritmo.

Jaime frunció el ceño, molesto. La única manera de que esta noche empeorara era tener que ver a la pequeña profesora dando vueltas en los brazos de otro hombre.

Tal como sospechaba, sus temores se hicieron realidad casi de inmediato. Un hombre alto, de rostro juvenil, guapo con el pelo rubio puntiagudo dirigía a Fran hacia la pista de baile. Su cara estaba sonrojada, pero iluminada con una sonrisa.

Jaime se preguntaba cuántas copas se había tomado. Desde que volvió a la habitación, nunca le había faltado un vaso en la mano. Su mente regresó a esa noche en la cabaña de caza y sus ebrias revelaciones. ¿Y si pasara su noche de borrachera en los brazos de otro hombre, desnudando su alma y su cuerpo para su placer?

El pensamiento le hizo rechinar los dientes.

La canción terminó y fue seguida por una melodía más lenta, White Christmas. Las parejas se acercaron entre sí, y la vena en la cabeza de Jaime comenzó a latir. Entonces el guardabosque se dio cuenta de que había alguien que no esperaba ver entre la multitud, y que alguien se dirigía directamente a la profesora. Se recostó contra la chimenea de piedra y cruzó los brazos, muy interesado en lo que podría pasar después.

La cabeza de Fran estaba empezando a girar mientras rondaba junto al guapo joven que la había invitado a bailar. ‘Joven’ era la palabra clave, pensó mientras sus ojos vidriosos recorrían sus lindos rasgos y su pelo puntiagudo.

Sabía que había bebido demasiado y comido muy poco, pero Fran no se había dado cuenta de lo rápido que le había llegado el alcohol. Era todo lo que podía hacer para mantenerse al día con el joven, y se sintió aliviada cuando la siguiente canción ralentizó las cosas.

El rubio le sonrió y la acercó. Aunque no era exactamente su tipo, ahora mismo no le importaba sentirse abrazada por los brazos de un  extraño guapo, ya que los brazos que realmente quería eran los que ella no podía permitir.

De repente, los brazos a su alrededor se echaron hacia atrás, y Fran miró por encima del hombro del hombre, confundida.

La saludó la cara que se había pasado las últimas semanas evitando por todo el campus. —¿Puedo interrumpir?. —le preguntó su voz nasal. —Somos amigos íntimos.

El hombre rubio se retiró, y Fran quedó en manos de el Decano Hanson. ¿Podría empeorar esta noche? se preguntó ella misma. ¿Qué era lo opuesto a un milagro de Navidad? ¿Una tragedia navideña? Eso es lo que era la fiesta de esta noche.

—Decano Hanson. —dijo ella en tono frío. —No esperaba verte aquí.

El decano sonrió de forma aceitosa. —Robin, por favor. ¿Y por qué no esperas verme en el evento social de la temporada?

Fran casi voltea los ojos y apenas se contenía. El licor en su sangre la hizo querer volver con una réplica afilada, pero ella se retuvo. Si pudiera superar este baile, podría volver al bar e ignorar a todos los hombres de ahora en adelante. Eran demasiados problemas. —No sabía que conocías a Fred Blackwell

—Claro que sí. —respondió Robin con indiferencia. —Ahora me alegro de haber venido porque significa que podré verte con este vestido increíble —Ella sintió como su agarre se estrechaba alrededor de su cintura mientras él la acercaba. —Hueles fantástico. —dijo mientras se agachaba para acariciar su cuello.

Fran retrocedió, y una mirada de decepción cruzó los rasgos estudiados del decano. —¿Tímida, de repente?. —preguntó con un brillo travieso en sus ojos. —Ciertamente no eras tímida esa noche que pasamos juntos

Fran ladró una carcajada. —¿Y cómo lo sabes?. —dijo ella, incapaz de contener su ira. —Estabas desmayado

—Pero me desperté feliz

Fran frunció el ceño y dejó de bailar. —¿Qué pasa?. —preguntó con el ceño fruncido de preocupación. —Tenemos que hablar. Ahora

—De acuerdo. —dijo, su expresión estaba perpleja. —Supongo que te gustaría ir a un lugar más privado que la pista de baile.

Cuando ella asintió, él sonrió, obviamente malinterpretando su petición. Tomó su mano y la llevó a través del piso y hacia la puerta del amplio balcón de afuera. Saliendo, la ayudó con una mano sobre su pequeña espalda desnuda, moviéndola hacia la barandilla que daba a la amplia extensión de césped decorado.

No soltó la mano de ella, sino que la acercó a su pecho, envolviendo ambas manos alrededor de su cintura. —¿Qué pasa, cariño?. —preguntó. El términ. —cariño —la hizo querer vomitar.

—Decano Hanson... Robin... Creo que tienes una impresión equivocada de lo que pasó esa noche

—¿De verdad? —Levantó su mano para besarla suavemente y sus cejas se levantaron confundidas. —¿Y qué sería entonces, por favor, lo qué pasó?

—Nada. Te desmayaste —Robin se rio. —Si insistes

—Hablo en serio. Te desmayaste. No tuvimos sexo. Ni siquiera cerca —A Fran no le gustó la mirada que puso en sus ojos al ver su revelación.

—¿Entonces cómo explicas mi estado de desnudez la mañana siguiente? Y recuerdo claramente una partida de strip poker...

—Jugamos al póquer, sí, pero te desmayaste antes de que el juego siguiera su curso. Y te desnudé para que estuvieras más cómodo. —La cara de Fran ocultaba su engaño, así como el ligero aumento de su tono.

Robin la miró fijamente, su incredulidad era evidente. No pudo convencerlo con la mentira, así que probó la verdad. —Muy bien, te quité los pantalones para que pensaras que algo había pasado. Pensé que si lo pensabas, podrías dejarme en paz.

La cara del decano se volvió dura. Su mirada era furiosa. —Pequeña perra conspiradora. —susurró furiosamente. —¿Qué demonios creías que estabas haciendo? ¿Asegurando tu permanencia en el cargo?

—¡Cómo te atreves a hablarme así!

Fran le arrancó la mano y dio un paso atrás. —¿Qué se supone que tenía que hacer? Me tenías atrapada, y no querías aceptar un no por respuesta. ¿Qué otra opción tenía?

—¿Y ahora tratas de culparme, de cubrir tu propia ambición?

—¿Qué? —La ira de Fran casi la abruma, y tuvo que clavarse las uñas en las palmas de las manos para evitar golpearlo en el rostro. —Tú eres el que...

Robin la interrumpió, agarrándola por los hombro. —¿Qué ventajas creías que te traería acostarte con el decano? ¿Promociones más rápidas? ¿Una carga de curso más ligera? No tuviste reparos en usarme, en usar tu cuerpo para avanzar en tu carrera.

Su furia era sorprendentemente notoria  en su ferocidad. La apretó, sacudiéndola para acentuar sus palabras. —¡Querías usarme! —Dijo Fran, encogiéndose de hombros cuando apretó con más fuerza. —Tú eres el que ha estado molestándome para salir a almorzar, a cenar, a pasar la noche en una habitación de hotel contigo. Seguiste insinuando que tu evaluación positiva de mi desempeño profesional dependía de que aceptara tus avances.

Otro apretón. Fran se quedó sin aliento. —¡Suéltame! ¡Me estás lastimando!

—Ya oíste a la mujer.

Fran casi se derrite cuando reconoce la voz de Jaime. —Déjala ir. Ahora. —Robin se volvió con un gruñido cruel en sus labios. —No se meta en esto, Ranger

En un abrir y cerrar de ojos, Jaime sacó a Fran y la puso detrás de él y fuera del alcance de las manos del decano.

Durante estas semanas sin ella, Jaime había pensado en todo lo sucedido y con el consejo de su amigo Fred, había aceptado ir a terapia post trauma. La psicóloga lo había estado tratando y había percibido sus problemas de ira asociada a su trauma con su pasado. Llevaba poco tiempo en sus sesiones pero paso a paso estaba progresando con terapia. Sentir esta rabia solo le hacía creer que estaba retrocediendo. Jaime tenía cada vez menos sueños o pensamientos violentos, estaba reconociendo actitudes negativas y reemplazándolas con disculpas a su niño interior. Era un trabajo difícil. Doloroso. Pero él sabía que era el único camino para una sanidad mental.

El guardabosque miró fijamente al hombre más pequeño, con su postura rígida.

Fran se asustó, de repente. Ella sabía de lo que era capaz. Y Robin no tenía idea. —Robin. —dijo en voz baja, moviéndose alrededor de la masa del guardabosque para enfrentarlo de nuevo. —Vamos a respirar hondo por un momento. Es evidente que tenemos algunas cosas que aclarar, pero quizás este lugar no es el ambiente correcto para una discusión tan importante.

Fran se maravilló de poder usar un lenguaje tan elevado sin tener que envolver su lengua en nudos. Todavía sentía que el alcohol distorsionaba su percepción, pero la gravedad de la situación la empujaba rápidamente hacia la sobriedad.

Pero el Decano se mofó de ella. —¡Pequeña zorra insolente! ¿No quieres que sepa lo dispuesta que estabas a seducir para conseguir una mejor posición? ¿Y por qué es eso? ¿Te lo estás tirando a él también?

Fran extendió los brazos a ambos lados y se mantuvo firme cuando sintió que Jaime estaba a punto de avanzar y se dio cuenta de que Robin no se iba a echar atrás. Sus palabras obligarían a Jaime a actuar. Y una vez que eso empezara, Fran sabía que no sería capaz de detenerlo. No sería capaz de detenerse.

Tenía que actuar.

—¿Qué pasa?. —le preguntó el decano, burlándose de su tono. —¿Tu novio es del tipo celoso? ¿O el boy scout que no puede esperar a venir al rescate de la damisela en apuros?

El decano acababa de alcanzar su límite, supuso. —Puedo rescatarme a mí misma. —dijo ella con silenciosa intensidad, y luego le dio un puñetazo.

Su puño se conectó con su nariz e inmediatamente comenzó a sangrar. —¡Owwww! —Robin gritó, sus manos fueron directo la nariz para cubrirse.

—Vete de aquí. —le gruñó, empujándolo hacia la puerta. —Y tal vez ahora lo entiendas. No me caes bien. Nunca me gustarás. Y nunca, jamás, me he acostado contigo

El decano Hanson salió corriendo por la puerta en busca de un paño para detener la hemorragia, dejando a Fran y a Jaime solos en el balcón. Miró fijamente a la distancia, respirando profundamente, intentando soltar su ira.

El viento se había levantado, haciendo que las estrellas que colgaban entre los árboles se movieran pesadamente en el cielo nocturno. Fran se sentía vacía, agotada. Cansada. Ni siquiera quería empezar a pensar en las repercusiones de ese último encuentro. No sería bonito. Se frotó las manos a lo largo de los brazos para darles un poco de calor.

Sintió cómo el guardabosque se movía detrás de ella, y pronto le puso la chaqueta de su traje. Su piel absorbió el calor residual mientras ella inhalaba, trayendo su aroma especial. —Gracias. —murmuró, sin darse la vuelta. Aunque ella acababa de confrontar a su jefe por el acoso de él, esa confrontación parecía cien veces más fácil que una conversación con Jaime ahora.

Se quedó ahí parado, con sus manos descansando ligeramente sobre los hombros de ella. Podía sentirle respirar, su cálido aliento agitando los pequeños cabellos en su cuello.

Deseaba tanto volver a apoyarse en su calor, descansar contra su gentil fuerza. Pero a su manera, era tan engañoso como el decano. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Por qué la estaba tocando ahora, cuando durante semanas ella no había hecho otra cosa que desear su toque y que se le negara?

Fran se volvió, sus ojos ardían en miseria y frustración. —¿Qué quieres, Jaime? ¿Por qué estás aquí?

—Te vi venir aquí con Hanson y pensé que necesitarías un poco de ayuda. —Habló en voz baja, no mirándola a los ojos, sino mirando fijamente la extensión del oscuro césped. —No necesito que me protejas. —gruñó ella. —Un hombre está en coma por tus equivocados intentos de protección.

Ella vio el dolor en sus ojos al escuchar sus palabras, pero no pudo evitar que se le salieran de la boca. —Además, ¿cómo puedes protegerme si ni siquiera me has visto durante semanas. Cuando no llamas, no vienes a visitarme?. Podrían haberme matado cien veces y nunca lo hubieras sabido.

—Shhh. —susurró, levantando una mano para acunarle la mejilla y deslizar un pulgar sobre ella. —Cálmate, Fran.

—¿Calmarme?. —bufó ella, sus palabras la empujaron a un nuevo nivel de ira. —¡Deja de intentar controlar mis emociones! Primero, quieres que te quiera, y hacemos el amor, luego me alejas. En las cuevas, les dices a esos hombres que me amas, pero luego me evitas. Ahora, esto. ¿Quieres que te ame o que te odie? Ahora mismo, sólo quiero darte una paliza.

Fran no podía contenerse. Ella lo golpeó con sus puños, y él se quedó ahí parado, recibiendo todo. Se estaba poniendo histérica, lo sabía, pero no le importaba. Lágrimas se derramaron por sus mejillas, mezclándose con la ligera lluvia que estaba empezando a caer.

Ella continuó golpeando su inamovible pecho, y él puso sus brazos sobre sus hombros, permitiéndole que se agotara contra él sin decir una palabra. Finalmente, soltó los puños y respiró hondo varias veces. Esto no iría a ninguna parte.

De repente, ya no quería pelear más. Su enojo la dejó con prisa, dejando atrás sólo resignación. Se dio cuenta abruptamente de que había empezado a llover, nebulizándose realmente, y pequeñas gotas caían a su alrededor. Fran miró a la cara del guardabosque. Las gotas cayeron sobre sus largas pestañas, su pelo, la barba en su mentón.

—Llévame a casa. —dijo en voz baja y emocionada por la sorprendente alegría que vio en sus ojos.

18

Jaime miró a la mujer vestida con glamour a su lado y se preguntó de nuevo qué había hecho para tener tanta suerte. Ella parecía fuera de lugar en el interior de su camión forestal. Ese vestido dorado, era... despampanante, por decir lo menos.

Abrazaba sus curvas de manera que hacía sudar a un hombre. Su piel era casi translúcida a la luz de la luna. Sus labios....ni siquiera quería pensar en sus labios. También hizo que sus pantalones se sintieran más apretados, en cierto punto vulnerable.

Me dijo que la llevara a casa. Oh, cómo anhelaba oír esas palabras. Mientras conducían a través de la noche hacia su apartamento, él repetía esas palabras una y otra vez en su cabeza.

Consideró su reacción en el balcón lluvioso. Había vaciado toda su ira y ahora estaba extrañamente callada. El viaje en coche fue silencioso ya que ambas partes se perdieron en sus propios pensamientos.

Las millas pasaron en una mancha de gotas de lluvia en el cristal de una ventana. No pasó mucho tiempo antes de que él entrara en el pequeño complejo en el que ella vivía, y ellos estaban en su puerta.

Fran se giró para mirarle, con las llaves en la mano, pero la puerta seguía cerrada. Jaime inhaló, la ansiedad estrellándose sobre él, una avalancha de frío miedo que lo abrumaba se apodero de su cuerpo. Ella podría rechazarlo, aquí y ahora.

Él la miró a los ojos y se dio cuenta de que ella estaba pensando lo mismo. Sería lo mejor hacerlo, en realidad.

Su corazón se desmoronaba, como una nevada bajo una lluvia cálida en primavera. Aunque el pensamiento lo enfermó físicamente, oró silenciosamente para que Fran fuera fuerte, para alejarlo, para evitar que arriesgara todo y entrara en la casa.

Ella suspiró repentinamente, y sus hombros parecieron caerse. Fran se giró y abrió la puerta, y luego antes de salir:. —Adelante. —dijo mientras daba el primer paso hacia la entrada y comenzó a encogerse de hombros al salir al exterior.

Jaime entró y cerró la puerta detrás de sí mismo. Se quitó el abrigo y lo colgó en la manija de la puerta del armario, y luego se quitó los zapatos. Siguiéndola por el pasillo, miró sus talones mientras golpeaban el suelo con pequeños golpecitos.

Fran acomodó su vestido para caminar mas placentera he hizo que el tajo en su pierna llegara mucho mas arriba. La vista lo hizo ponerse tan duro que se mareó. Él siempre había oído la vieja broma de que toda la sangre sale de la cabeza y se va al pene, pero nunca pensó que podría pasar.

—¿Quieres beber? —Preguntó Fran, ella estaba de espaldas a él. Descorchó una botella de vino y se sirvió un vaso.

Se puso detrás de ella, en silencio. No tenía ganas de beber. Sólo había una cosa por la que tenía sed, y era la mujer vertida en un seductor vestido dorado. Ella se giró, y él se dio cuenta de que en su copa de vino quedaba un poco de lápiz labial. Quería que le quedaran rastros como ese en todo su cuerpo.

Jaime se dio cuenta de la peligrosa dirección a la que se dirigían sus pensamientos, pero no hizo nada para frenarlos. En vez de eso, la bebió, su mirada la barría desde las puntiagudas puntas de sus tacones, recorriendo todo el contorno de escultural figura y finalmente se asentó en sus oscuros ojos, después de una larga pausa en sus labios.

La vio sonrojarse, justo antes de que ella mirara hacia otro lado. —Estás callado esta noche. —dijo ella, intentando aliviar la tensión entre ellos. Le dio una pequeña sonrisa y se acercó más. —Pensé que eras tú el que quería hablar antes

Ella tenía razón, pero él no tenía ganas de hablar ahora. Continuó su avance, y la vio tragar nerviosamente. —Ahora es tu oportunidad. —dijo, intentando sonar casual pero sus verdaderas emociones se vieron traicionadas por el ligero temblor de su voz.

La acercó, mirándola a su hermosa cara. Se quedó contemplándola, parpadeando. Podía olerla, una seductora mezcla de jazmín y lluvia de invierno, que lo elevó a tales alturas que casi podía gemir.

—Di algo —Sabía que ella no podría soportar la tensión, la sentía temblar en sus brazos. —Bésame. —dijo, y ella gimió. Ya no se contenía, sino que aplastaba los labios bajo los suyos.

Sus manos ahuecaron la cara de ella, inclinando su cabeza para permitir que su lengua penetrase más profundamente. Ella se rindió ante su asalto, abriéndose completamente a él.

Jaime se deleitó en su sumisión, maravillándose de que después de todos los problemas que él le había causado, toda la angustia, ella todavía pudiera entregarse por completo a él. Fue inesperado.

Era mágico.

Jaime le mordisqueó todo el labio inferior y luego se deslizó  por su boca hasta el cuello. Recorrió con su lengua las zonas sensibles haciéndola temblar, y él gimió ante su reacción. Desabrochó el cabestro, empujando el vestido dorado de sus hombros para ponerlo a sus pies. Sus manos se deslizaron sobre sus hombros, y luego bajaron por sus brazos hasta sus caderas. La levantó en su brazos para llevarla a un sofá cercano.

Se quedó ahí parado, mirándola. Era más que hermosa, más que sexy. Su piel parecía desnuda pesé a tener ropa interior puesto que la tela del sostén y el bikini era de encaje color rosa pálido. Su pene estaba tan duro que se sorprendió de que no se le hubiera roto ya los pantalones. Su mirada viajó sobre el oleaje de sus grandes pechos, más allá de su ombligo, y sobre el triángulo oscuro que yacía bajo el pedazo de encaje rosa entre sus muslos. Él estaba asombrado de que ella no se incendiara bajo el calor de su mirada.

Se quitó la chaqueta del traje y la corbata, y luego comenzó a desabrocharse la camisa de vestir. La progresión era demasiado lenta, así que se abrió la camisa, con los botones volando en todas direcciones y haciendo reír a Fran.

Con una sonrisa, terminó de quitarse la camisa. Luego se quitó el cinturón y se desabrochó los pantalones. Si era posible, se volvió aún más duro cuando vio la mirada hambrienta en sus ojos mientras se quitaba los pantalones. Ella lo quería, y no iba a ocultar su deseo.

Se inclinó sobre su cara, uniendo sus labios a los de ella con un salvaje anhelo. Sabía dulce, como una manzana madura, pero con una acidez que hacía que la experiencia fuera aún más sublime. Ella era tan suave por fuera, pero con un núcleo fundido, un torbellino de contradicciones que creó la tormenta más deliciosa en sus sentidos.

Sus labios bajaron por su cara, por su cuello, y finalmente por sus pechos.

Después de deshacerse de su sostén, lamió la suave piel de su escote antes de pasar a pintar cada seno con su lengua voluntaria. Ella gritó a la sensación y tembló por debajo de él mientras deslizaba su boca sobre un pezón rígido.

Jaime le pasó los dientes por el pezón antes de chuparlo. Ella gritó, y él aumentó la presión. Luego cambió al otro pezón, dándole un tratamiento similar. Sus manos la apretaban y acariciaban suavemente. Sus pechos eran tan flexibles, tan suaves, como pétalos de flores. Aplastó su cara entre ellos, inhalando su aroma, generosamente cubriendo cada centímetro con su áspera lengua.

Finalmente, abandonó sus pechos para besar su estómago, pasando su ombligo, y hacia el pequeño valle anidado entre sus muslos.

Jaime agarró sus caderas y la deslizó de tal manera que su espalda estaba contra la parte posterior del sofá, y su cuerpo estaba inclinado hacia él. Pasando sus cálidas manos a lo largo de sus piernas, abrió sus muslos y se movió entre ellos.

—Tengo que probarte de nuevo —se agachó, enterrando su cara entre los muslos de ella y frotando su nariz contra su montículo a través de las bragas. Inhaló su excitación, y fue la cosa más dulce que había olido. Su lengua pareció moverse por sí misma cuando lamió su abertura a través de la tela.

Ella gimió, y sus bragas se convirtieron en una molestia. Tomando la delgada tela del bikini lentamente le bajó las bragas por las piernas. Por fin, ella estaba desnuda ante él. Suspiró contento y volvió a bajar la cabeza al paraíso.

Su lengua sondeó su dulce centro, buscando enviarla a la cima del placer. Lamió y chupó, a veces dándole amplias vueltas a su lengua, a veces usándola para apuñalar en su estrecha entrada en pequeños golpes. Una y otra vez, metió su lengua en su centro de miel, y una y otra vez ella lo disfrutó gimiendo. Cuando él movió sus labios a su clítoris, ella comenzó a sacudirse.

—¡Jaime!. —gritó, pasando sus dedos por su pelo y luego tirando de él mientras le chupaba más fuerte en su clítoris. —¡Oh, por favor!

Ella le suplicó tan hermosamente mientras él continuaba su tortura, acercándola cada vez más al límite. Finalmente, fue empujada al cielo cuando él insertó suavemente dos dedos en su húmeda cavidad. Con un grito que seguramente despertaría a los vecinos, ella llegó al clímax, llenando su boca ansiosa con su néctar celestial.

Su cuerpo todavía temblaba con las réplicas del intenso clímax mientras él la recostaba en el sofá y se unía a ella, arrodillándose entre sus piernas. Sus ojos se encontraron, y sólo vio aceptación y amor en ellos, y eso hizo que su corazón se estrechara en su pecho.

Él frotó su pene a lo largo de los labios de su vagina, extendiendo su humedad alrededor para facilitar su entrada. Colocando la cabeza en la entrada de ella, se deslizó muy lentamente. Ella suspiró y cerró los ojos con placer mientras él avanzaba, centímetro a centímetro.

Finalmente, se instaló en lo más profundo, y se detuvo, solo para disfrutar de la sensación de la suave presión de las paredes abrazándole en su férrea empuñadura. Fran se retorcía, movida por la necesidad. —Por favor, Jaime. —le suplicó con voz entrecortada, abriendo sus oscuros ojos para suplicarle.

Con una sonrisa sabia, empezó a moverse dentro de ella. Ella se sentía tan caliente, tan apretada, que él oprimió los dientes ante el poder de la sensación.

—Abre los ojos, Fran. —ordenó, agarrándole la barbilla y volviéndole la cara a él. Ella agitó la cabeza, y él se sumergió con más fuerza, frotando su pulgar contra sus labios. Su otra mano apretó un pecho, acariciando el pezón con el pulgar.

Se inclinó sobre ella, moviéndose más rápido, empujando más profundamente, para susurrarle al oído. —Déjame verte. Abre los ojos

Gritó de placer y abrió los ojos. Su boca ente abierta, jadeante, él placer, la lujuria y el calor se reflejaban en su mirada. La besó. Luego apoyó su frente contra la de ella para que pudieran mirarse directamente a los ojos.

Incrementó su ritmo y fuerza, empujando su pene tan profundamente en su sexo que nunca quiso volver a salir. Pero lo hizo, una y otra vez, conduciendo hacia ella una y otra vez.

Estaban jadeando, mirándose fijamente a los ojos, y su lengua salió corriendo para lamer sus labios.

Podía ver cómo se acercaba su orgasmo observando su expresión. Era como ver una tormenta de invierno rodar sobre el océano hacia la tierra. Sus ojos se llenaron de emoción, y luego se cubrieron de vidriado erotismo. Se mordió el labio, pero no le quitó los ojos de encima.

No pudo contenerse, no cuando la vio a punto de volver a cruzar el límite. Se la cogió más duro, más profundo, queriendo seguirla hasta el abismo.

Sus ojos se llenaron fuego y gritó cuando su clímax la golpeó. Podía sentir sus músculos apretarse contra su pene y gritó, derramando su semilla en lo más profundo de ella. En su interior se quedó, su pene palpitaba mientras luchaba por permanecer consciente bajo el poder de su orgasmo.

Ella yacía debajo de él, lágrimas cayeron por sus pálidas mejillas, intentando recuperar el aliento. La besó entonces, brevemente, y le acarició la cara. Luego procedió a besar sus lágrimas hasta que ella dejó de temblar debajo de él.

Ella suspiró y cerró los ojos, y él se deslizó a su lado, empujándola hacia el brazo y sujetándola allí, contra él.

Su corazón latía como el de un caballo de carreras mientras él la sostenía, y ella le puso una mano encima y lo miró, sus ojos estaban llenos de amor y compasión. Respiró hondo y miró hacia otro lado, abrumado por lo que encontró en sus ojos, lo que ella sentía en su corazón.

La culpa ya se estaba asentando, y él se irritó y apartó el sentimiento. No se sentiría culpable, no esta noche. Era la última noche que tendría con ella, y no la desperdiciaría en malos sentimientos. Habría mucho tiempo para eso mañana.

Fran no podía creer lo que acaba de pasar. En pocas horas, ella había pasado de no querer volver a ver a este hombre a yacer saciada en sus brazos.

Hablando de un milagro de Navidad.

Ella lo observó mientras él estaba quieto, con los ojos cerrados, el latido de su corazón disminuía gradualmente y el calor de su piel calentándola a pesar de su desnudez y las frías temperaturas del exterior. Pero mientras yacían allí, ella empezó a sentir el regreso de su reserva. Podía sentirle levantando una pared entre ellos, incluso cuando estaban lo suficientemente cerca como para que sintieran el aliento del otro.

Podía sentirle retroceder tras sus defensas, y eso la enfadó.

—Contéstame. —exigió ella después de que él permaneciera en silencio durante más de un minuto. —¿Por qué viniste? —Jaime suspiró. —Porque estas aquí

Su corazón estaba emocionado por las palabras, pero su mente ya sabía que había una excusa cuando lo escuchó. —No viniste a visitarme al hospital. No me has llamado desde que dejamos el parque. Ni siquiera un correo electrónico, o un mensaje de texto. Sé que dijiste que no tenías relaciones, pero después de lo que pasó en la cueva... pensé...

Sus palabras se agotaron, y cuando él no respondió, ella sopló un aliento frustrado. —¿Por qué viniste aquí esta noche?

Jaime la miró, con los ojos llenos de emoción, dejándolos tan vacíos como canicas. No respondió, sólo la miró.

Era desconcertante. No soportaba el silencio. Fran se alejó y se puso en pie, recogiendo su ropa y sosteniéndola frente a ella como un escudo.

—Lo menos que puedes hacer es responderme, ¡maldita sea! Una vez más te he dejado entrar en mi cama sin siquiera una sola promesa, apenas una palabra de tu parte! Antes de que esos mineros nos secuestraran, estabas totalmente en contra de que me quedara contigo, a pesar de que hicimos el amor justo antes de que empezaras a alejarme. Así que dime, ¿por qué viniste aquí? ¿Fue sólo para tener sexo? ¿Otro polvo rápido para recordarme?

Jaime se sentó, se agachó para recuperar su ropa interior, pero aún no se la iba a poner. Luego se puso de pie y la miró de frente. Su boca estaba apretada, sus ojos iluminados por un fuego interno, y ella no estaba segura de lo que la había encendido.

¿Por qué no puedo hablar con ella?

—Te lo dije —dijo él, con voz baja y ronca. —Vine porque estas aquí. Quería pasar tiempo contigo. No me habría importado si nos hubiésemos sentado y jugado con los pulgares. Esta noche sólo quería estar donde tú estuvieras, sentir tu presencia a mi alrededor. Por una noche, no quise estar solo. Y tú eres la única persona en el mundo con la que quiero estar.

—¿Por qué? —preguntó en voz baja, tratando de no llorar. —¿Por qué no llamaste? ¿Por qué no viniste? ¿Por qué ahora, después de todo este tiempo.

—Shhhh —Dejó caer sus calzoncillos y la tiró a sus brazos. Le quitó la ropa y la dejó caer al

suelo. —Estoy aquí ahora. No nos preocupemos por las razones

La balanceó en sus brazos y la llevó por el pasillo hacia su dormitorio. Como su apartamento era pequeño, era una habitación fácil de localizar.

La sostuvo como si estuviera hecha de cristal, y Fran se sonrojó, sintiéndose atesorada por primera vez en su vida.

Suavemente la puso en su cama, y luego entró a su lado. —No quiero hacerte daño; no quiero verte llorar

Besó sus mejillas, su nariz, su frente arrugada. —Sólo déjame hacerte sentir bien. Aprovechemos al máximo nuestro tiempo juntos.

Cuando sus labios cubrieron los de ella, ella soltó su ira, su frustración y tristeza. Fran sólo quería sentir a este hombre a su alrededor, sentir su cuerpo fuerte, sentir sus besos eróticos, sólo sentir y no preocuparse por el mañana.

Sus besos eran como oxígeno y ella los necesitaba para vivir. Sus manos pasaron por encima de sus fuertes brazos para asentarse alrededor de la nuca, donde ella podía sostener su cabeza para conservar la cercanía.

Después de lo que parecieron años, sus labios se alejaron de los de ella para reclamar su cuello. Le puso la lengua alrededor de la oreja, volviéndola loca. Ella se retorcía contra él, presionando su pelvis contra su siempre creciente protuberancia. Gimió, moviéndose hacia sus pechos, burlándose de ellos con pequeños besos y ligeros golpecitos. Jaime la estaba volviendo loca. Había rendido homenaje a su cuerpo una y otra vez.

Fran pensó que era hora de que ella le devolviera el favor.

Empujándolo hacia atrás, se colocó por encima de él. Tomando sus labios prisioneros, los sometió a su propia forma de dulce tormento. Luego se movió para morderle la mandíbula, lamiendo su rastro y encendiendo el fuego entre ambos.

Ella se deslizó hacia abajo, su lengua trazó un camino desde su cuello hasta su pecho. Bajando más, rodeó su ombligo y luego siguió  por sus oblicuos hasta encaminarse a su pene.

Ella lo escuchó inhalar y sintió un extraño poder elevarse dentro de ella. Fran se alegró de la reacción que estaba teniendo. Se maravilló de poder hacer que este hombre fuerte se separara con su toque, con su lengua. Tratando de empujar las cosas más lejos, ella agarró su vara en su mano. Era cálido e increíblemente suave, pero dentro, un duro centro pulsaba su deseo. Jaime gimió, y movió su mano hacia arriba y hacia abajo, frotándose contra la punta sensible.

Inclinada hacia adelante, sacó la lengua y la arrastró contra la cabeza de su pene. Jaime jadeó mientras ella lo llevaba a su boca caliente. Fran lamió y chupó hacia abajo, llevando cada vez más de él a su cálida humedad. Él era grande, muy grande, y ella luchaba por meterlo en su boca. Ella relajó su garganta y se lo tragó más profundamente.

—¡Mierda!. —gritó en respuesta a su técnica.

Fran sonrió alrededor de su miembro y siguió adelante. Ella se deleitaba con el olor de él, el sabor de él. Era todo masculino, salado, pero aún así dulce. Ella lo lamió como un helado en un día cálido, sin querer perderse ni una gota de su delicioso sabor.

Debajo, ella podía sentirlo retorcerse de placer y el saber que ella podía volverlo tan loco como él la conducía la calentaba por dentro. —¡Fran!. —gritó por fin. —Tienes que parar ahora, o me iré

Ella lo miró con hambre; su vara enterrada entre sus labios. Luego lo sacó y lamió la punta juguetonamente. Él gimió y la levantó.

Jaime la movió para que ella se sentara a horcajadas sobre él, y Fran guío ansiosamente su pene a su lugar. —¡Sí! —soltó cuando sintió que le empujaban dentro de ella. Se sentía tan bien, tan bien, y le encantaba la sensación de plenitud. Ella comenzó a moverse con él, deslizando sus caderas hacia adelante, amando la deliciosa fricción.

—Pequeña niña mala. —le dijo mientras ella intentaba controlar el ritmo. Él agarró con fuerza sus caderas, hundiéndose rápidamente, pero ella continuó retorciéndose contra él. Finalmente, sus manos se movieron para ponerle una mano en el trasero, y él tomó el control, sosteniéndola por encima de él y empujándola rápidamente.

Fran gritó ante la fuerza de sus empujones y el placer que le proporcionaban. La tiró hacia abajo, agarrándole de los hombros, y empezó a susurrarle al oído.

—Te sientes tan bien, tan caliente y húmeda. —dijo, mordiéndole el lóbulo de la oreja. —¿Puedes sentir lo duro que me pones? ¿Puedes sentir lo profundo que estoy dentro de ti?

—¡Sí!. —gritó ella. —¡Oh, Dios, sí! ¡No te detengas!

—No me detendré. —prometió, conduciendo hacia ella más fuerte, más profundo, más rápido. —No quiero parar nunca. Quiero estar enterrado en tu vagina apretada hasta el fin de los tiempos.

Sus palabras la llevaron de cabeza al clímax, y ella gritó y se estremeció a su alrededor. Ella lo montó como si su vida dependiera de ello.

Fran se desplomó sobre él cuando su orgasmo retrocedió, pero aún no había terminado con ella. Jaime la levantó de él y la giró, posicionando su pene para que se deslizara de nuevo dentro de ella mientras estaba sentada mirando hacia otro lado. El nuevo ángulo resultó interesante, y ella pudo sentir su cuerpo moviéndose de nuevo a su alrededor, comenzando la inexorable escalada de regreso a la cima del placer.

Ella comenzó erguida sobre él, moviendo sus caderas hacia adelante y hacia atrás, dispuesta, pero pronto se inclinó hacia atrás mientras se debilitaba, la sensación se volvía demasiado grande para sostenerse en pie.

Jaime tiró de ella hacia atrás para recostarse contra su pecho y colocó sus manos sobre sus muslos de modo que le sostuvieran las piernas hacia arriba. Ella se sintió curiosamente expuesta, pero el ángulo de su pene dentro de ella golpeó justo en el lugar correcto. Se sentía sublime, y ella no creía que nada pudiera sentirse mejor que esto.

Fran debería no haber subestimado a su amante. Justo cuando ella pensaba que era la mejor sensación que había probado, él llevó las cosas a otro nivel. Su gran mano se deslizó alrededor de su vientre y bajó hasta el lugar donde estaban unidos. Rápidamente descubrió su hinchado clítoris y empezó a atacarlo con sus hábiles dedos.

La sensación era increíble, y no podía controlar su respuesta. Fran gritó cuando su orgasmo golpeó como un maremoto. Ella sintió que Jaime se clavaba profundamente dentro de ella y luego gritó de placer.

Llegó a su clímax, enterrado en su interior, y juntos jadeaban y sudaban.

Jaime bajó a Fran a su lado y la abrazó. —Eres tan increíble. —dijo, presionando besos agotados por toda su cara.

Fran sonrió y se acurrucó más cerca. Sintió que sus ojos se inclinaban, el cansancio le cubría cada parte de su cuerpo. Sin previo aviso se deslizó hacia el sueño, caliente y segura en los fuertes brazos de Jaime.

19

Jaime se despertó de repente, desorientado.

Había estado soñando de nuevo, la ansiedad lo acechaba incluso en su mente inconsciente. Aunque no podía recordar los detalles del sueño, sabía que era similar a los que lo habían perseguido durante semanas. Siempre estaba con ella, su amada Francis, y siempre terminaba mal..

Ahora estaba sentado respirando pesadamente y alejando de él los fantasmas de su pesadilla. Fran yacía junto a él, sus piernas entrelazadas con las suyas, su cara relajada en el sueño. Qué fácil sería volver a deslizarse a su lado, tirarla a sus brazos y encontrar el olvido una vez más en su dulce y generoso cuerpo.

Jaime nunca antes había conocido a una mujer como Fran. Ella era hermosa, perspicaz, con un agudo sentido del humor y un temperamento rápido que lo mantenía alerta. Pero todas estas cosas no se podían comparar con su compasión, con su generosidad de espíritu.

De niño, Jaime había anhelado amor y afecto. Se habría conformado con llamar la atención. Pero no recibió nada de eso. En lugar de apego familiar, fue ignorado.

La única vez que sus padres se molestaban con él era cuando querían algo. Jaime había ido a buscar y llevar. Había limpiado la casa, hecho la colada e incluso intentado cocinar cuando había comida en la nevera. Había sujetado el pelo de su madre cuando ella vomitó durante horas después de un atracón particularmente fuerte. Incluso había conseguido el dinero para sacar a su padre de la cárcel después de que un vecino llamara a la policía posterior a una pelea cruel entre sus padres. A pesar de todo lo que había hecho por ellos, nunca le demostraron que él era querido o que les importaba.

En solo unas pocas semanas, esta mujer había penetrado sus antiguas defensas. Ella había escalado sus paredes y caído dentro, esparciendo calor para calmar su alma congelada.

Recordó cómo ella lo había invitado a entrar en su cuerpo, a pesar de que él era un imbécil que no le prometió nada a cambio. Y ella lo había escuchado mientras él derramaba sus demonios en su regazo, y ni una sola vez lo había juzgado.

La pequeña mujer incluso había ido tras él cuando el equipo de seguridad de la operación minera ilegal lo había atrapado. Ella había ideado el plan que necesitaban para recuperar su teléfono, e incluso se las había arreglado para pedir ayuda. Ella hizo todo eso por él, y nunca pidió nada a cambio. En vez de eso, ella se entregó a sí misma, sin reservas. Fue realmente noble, heroica.

Jaime pidió a Dios que pudiera aceptar su regalo desinteresado. Ciertamente le devolvió sus sentimientos. Amaba a esta mujer más que a nada, más que a la respiración. Pero no desearía su amor a su peor enemigo.

Su amor era peligroso.

No podía controlarse, no cuando se trataba de ella. Ni durante sus apasionados encuentros, ni cuando alguien la amenazaba.

Por ahora, su rabia estaba enfocada hacia afuera, enfocada en imbéciles como el jefe y sus matones, en imbéciles como el Decano Hanson. Pero, ¿Sería siempre así? ¿O era posible que, con el paso de los años, no se alejara de ella, sino que se dirigiera hacia ella?

Quizás era inevitable. Tenía cicatrices, estaba roto. Se merecía algo mejor. Se merecía a alguien que la mantuviera a salvo de los imbéciles del mundo. Necesitaba a alguien que pudiera mantenerla a salvo sin ponerla en riesgo de sus propias manos.

Todo el trabajo con la psicóloga era importante, él lo sabía, pero era un proceso lento, algo que quizás duraría años, herirla solo le bastaría un minuto. Eso le dolió. Su corazón se apretó, queriendo borrar lo que él nunca buscó. Sus padres habían tomado decisiones y las consecuencias las estaba recibiendo él. No podía sentirse pleno, seguro y confiado de si mismo, mucho menos se creía merecedor del amor que alguien le pudiera ofrecer, él tampoco sabía amar después de todo. Lo había querido intentar yendo a tratamiento, siguiendo las indicaciones y cumpliendo con las tareas que su psicóloga le daba. Había regresado a su pasado para perdonarse, para decirle al pequeño niño tras el sillón, que existía un nuevo futuro, lejos de la violencia y la rabia, que él encontraría el camino. Y estaba pareciendo funcionar, pero el miedo, ahora que la veía extendida a su lado era mucho mas grande, ella merecía a un hombre entero. No un hombre parchado, como era él.

Jaime miró el reloj al lado de la cama y vio que sólo faltaba una hora para el amanecer. Pronto la luz entraría por sus grandes ventanales e iluminaría el dormitorio. Era posible que ella se despertara entonces, y si él veía el amor en sus ojos otra vez, sabía que no sería capaz de resistirse. Cedería, egoístamente, y ataría a esta mujer a él, sin importar los riesgos, sin importar los costos.

No podía dejar que eso pasara. No lo haría.

Lentamente se deslizó sobre la cama y se levantó, acolchando la habitación lo más silenciosamente posible para buscar su ropa.

Se vistió, sonriendo cuando intentó abotonarse la camisa y recordando que sus botones estaban ahora esparcidos por el suelo del salón. Mirando a su alrededor en la tenue luz que entraba por la ventana desde el poste de luz exterior, vio elementos de Fran a su alrededor.

Los libros se apilaban en estanterías, en todas las mesas auxiliares y en todas las superficies abiertas. Las paredes estaban cubiertas de pinturas abstractas de buen gusto, sus colores brillantes y patrones eran un buen complemento a las líneas limpias y la simplicidad de sus otros muebles. Como la propia mujer, su apartamento estaba lleno de contradicciones.

Jaime volvió de puntillas al dormitorio para mirar a Fran por última vez. Era como una adicción, una obsesión. Le dolía estar tan cerca de ella y no tocarla.

Sabía en ese momento que nunca podría olvidarla, que nunca dejaría ir el amor que sentía por ella. Ese conocimiento le hizo pensar en su futuro. No podía arriesgarse a volver a verla. Irse ahora ya era lo más difícil que había hecho. No podría volver a hacerlo.

Apenas resistió la tentación de agacharse y besarla, de acariciar su suave piel por última vez.

En cambio, se dio la vuelta y salió de su habitación, de su casa, de su vida.

Al subirse a su camioneta y arrancarla, sintió que su mundo se estaba acabando. Era como si su cuerpo se estuviera convirtiendo en un fósil que nunca volvería a sentir.

Pensó que era mejor así, para adormecerse del dolor. Esperaba que no le llevara tanto tiempo, pero pensó que probablemente así sería.

Sólo había una solución posible. Él era un adicto, y ella era su adicción. Tenía que dejar de raíz su droga. Pero no podía hacerlo, no si sabía que existe la posibilidad de volver a cruzarse con ella. Requeriría una ruptura completa de todos los lazos. Tendría que recoger las estacas, seguir adelante y dejar Oregon atrás.

Era la única manera de asegurarse de que se mantendría alejado de ella.

El amanecer estaba pintando el cielo de color de rosa para cuando llegó a la carretera de la costa. Jaime ignoró el impresionante paisaje, su mente aun permanecía en la noche anterior. Los recuerdos eran como artefactos preciosos, que él amorosamente guardaba para ser sacados cada noche, cada día, en las horas solemnes que pasaba a solas con sus pensamientos.

Por fin, se detuvo en el largo camino que conducía a la casa de la playa de Fred. Tomaría un descanso, empacaría sus cosas y se dirigiría a Portland para entregar su renuncia al Servicio Forestal. Sería el primer paso en el camino hacia una nueva vida. Una vida llena de recuerdos de momentos con la mujer más increíble que había conocido.

***

Fran comenzó a despertar poco a poco, la luz de sus ventanas brillando en su cara y calentando su cuerpo desnudo. Se estiró, desplegando los brazos y las piernas, tensándolos y soltándolos.

Una sonrisa decoraba su rostro, lo que era extraño porque, por regla general, odiaba las mañanas. Se le cayó el pelo alrededor de los hombros y se rio, pensando en el duro trabajo que había hecho anoche para ahora lucir tan despeinada.

Fran se volvió hacia su lado y abrió los ojos, anticipando la visión de su guapo guardabosque, gloriosamente desnudo, relajado en el sueño. En cambio, descubrió que el otro lado de su cama estaba vacío.

Jaime no estaba en ningún lugar a la vista.

Con un suspiro, se levantó y se dirigió a su armario para sacarla bata. Al deslizar la cómoda tela sobre sus hombros, se dio cuenta de que estaban las marcas de un mordisco en su muslo. Se sonrojó ante el recuerdo de su amante mordisqueando cada parte de su cuerpo y las sensaciones nuevas que había experimentado.

Mientras se movía de su habitación al pasillo, se ató su bata a su alrededor. Quizás estaba en la cocina, sorprendiéndola con el desayuno. Pero Fran no olía a tocino ni a panqueques, ni a desayuno, ni siquiera a café. La casa estaba en silencio y triste.

La ducha, pensó desesperadamente y se dirigió al baño. Estaba oscuro y sin usar, el piso de baldosas permanecía frío. Ella encendió las luces brillantes a lo largo de la parte superior del espejo del baño y se miró a sí misma.

El rímel estaba manchado bajo sus ojos como si se hubiera estado preparando para una misión secreta en la selva. Su pelo yacía en gruñidos sobre sus hombros. Sus labios estaban hinchados, y los trazó suavemente con la punta de un dedo.

A Fran no le gustaba la mirada en sus ojos. Estaba asustada... triste... sola.

Con un gruñido, apagó las luces y regresó a su sala de estar. Tiró de su ira a su alrededor, un escudo para mantener a raya la soledad.

Lo había hecho de nuevo. La dejó sin decir una palabra. ¡Hijo de perra! Bueno, esta vez no iba a guardar silencio. Fran se abalanzó sobre su teléfono, apretando los botones para llamar al bastardo que pensó que era aceptable hacer el amor apasionadamente con una dama durante horas y luego irse antes de que se despertara.

Sonó el teléfono. Y llamó. Y llamó. Finalmente, una voz automática impersonal le informó que había llegado al buzón de mensajes de voz de Jaime Santos y que por favor dejara un mensaje después del tono.

Estaba furiosa. Abatida. Sin palabras.

Fran colgó y volvió a arrojar el teléfono lejos de ella, paseando por la habitación con los brazos cruzados sobre su pecho y la cabeza hacia abajo. Sus emociones eran un caos, cayendo sobre ella como rocas en un desprendimiento de tierra. Se sintió rechazada.

Usada.

Jaime la había llevado a su casa, había tomado el refugio que ella había ofrecido en su propio cuerpo, y luego se había ido.

Más allá de eso, ella se sintió herida porque él podía apagar sus sentimientos por ella tan fácilmente. Fran había pasado horas, días, pensando en él, esperándolo. Entró en una habitación, y en pocos minutos ella estaba debajo de él, arañándole la espalda y envolviéndole las piernas alrededor de la cintura como si nunca fuera a soltar. Jaime podría experimentar todo eso, y aún así levantarse y salir. Fue devastador.

La soledad era como un frío sigiloso que se filtraba en tu piel, luego en sus músculos y finalmente en sus huesos. Era el frío de una noche de invierno en el Ártico, donde sólo unos pocos minutos de exposición pueden llevar a la muerte.

El frío amenazaba, su entumecimiento era demasiado fácil de reconocer. Sólo recuéstate, cierra los ojos y acepta lo inevitable.

Todo el mundo muere solo.

¡No! su voz interior se lamentaba. No sucumbiré, lucharé con la única arma que me queda: la ira abrasadora.

Un calor reconfortante la atravesó, bloqueando el frío. Estaba furiosa porque él la había tratado así, sin tener en cuenta sus emociones, haciéndola sentir barata, como una hembra sin rostro buena para una sola cosa.

Y eso estaba tan lejos de la verdad! ¡Nadie debería hacerla sentir así! ¡Ella exigió justicia!

¿Pero cómo la conseguiría?

Se congeló, el peso de los sucesos de la noche y de esta mañana se hundió en su estómago como una piedra y la obligó a colapsar en el sofá. Demasiadas emociones conflictivas eran agotadoras. Fran quería llorar. Quería reírse. Quería pegarle a alguien. Era abrumador, por decir lo menos.

Cogió su teléfono y volvió a marcar su número. Cuando el buzón de voz contestó, ella consideró dejarle un mensaje, pero colgó con indecisión. ¿Qué tipo de mensaje debería ser?

¿Debería rogarle con lágrimas en los ojos que volviera? ¿Debería actuar de forma casual y esperar que él se apiadara de ella? ¿Debería maldecirlo y amenazarlo con dispararle?

La última opción era realmente atractiva para ella. Supongo que no puedes quitarle lo Tejano a una chica después de todo, pensó irónicamente. Al final, decidió no dejar ningún mensaje.

Fran miró su teléfono, deseando que sonara. Tal vez se había ido a buscar algo, tal vez estaba fuera de su puerta ahora mismo, recogiendo el desayuno o planeando alguna otra sorpresa para el día.

La esperanza la animó repentinamente, y ella se sentó allí, completamente quieta, con tantas ganas de creer que él estaba en camino de regreso hacia ella. Ella lo amaba, y ahora lo admitiría libremente. Después de lo de anoche, nunca se imaginó estar con nadie más, nunca. Y ella sintió que él también la amaba, aunque sus acciones hasta ahora eran confusas.

La forma en que la abrazó, la forma en que la miró profundamente a los ojos, la forma en que encontró pequeñas maneras de ayudarla, de protegerla. Esas pistas apuntaban a un profundo afecto por su parte. Y el sexo, el sexo estaba más allá de todo lo que ella había experimentado. Era una unión de almas, y ella sabía que él lo sentía, igual que ella. Ella lo vio en sus ojos, lo sintió en su cuerpo cuando él estaba dentro de ella.

Se habían conectado, en más que sólo un nivel físico. ¡Maldita sea! Ella sabía de sus problemas, de los esqueletos de su infancia, y de cómo lo perseguían incluso ahora. Pero juntos podrían superar todas esas cosas. Podían conquistar la soledad dentro de cada uno de ellos y salir, más fuertes. Juntos.

Los minutos pasaron, se convirtieron en un cuarto de hora, y luego pasó una hora en silencio. No había regresado. Fran pensó que no iba a hacerlo. El torbellino de emociones que había mantenido a raya con su renovada esperanza se estrelló contra ella de nuevo, haciéndola gemir bajo la traición que sentía. Lágrimas se deslizaban por sus pálidas mejillas, dejando oscuras huellas mientras pasaban a través de su maquillaje manchado.

Sollozos dolorosos destrozaron su cuerpo, haciéndola temblar. Su visión se nubló mientras miraba su teléfono y miraba infelizmente mientras marcaba el número de Jaime de nuevo. Buzón de voz otra vez. Le colgó a la perra automatizada.

De repente, sólo quería oír una voz amistosa. Alguien que la ayudara a tener perspectiva de todo este sórdido lío. Alguien que la ayudara a decidir qué hacer: aceptar su angustia o ir tras el hombre y al menos darle un buen puñetazo. Justo en la nariz, ella ya se sentía capaz y había practicado con un par de idiotas antes.

Al menos era un objetivo que ella sabía que podía alcanzar, a diferencia de su corazón. Fran recorrió sus contactos, pulsando el botón para llamar a Molly. Se arrepintió de haber abandonado a su amiga en la fiesta de anoche sin decir una palabra. Se arrepintió de muchas cosas de la noche anterior.

Molly tardó varios timbrazos en contestar, y cuando lo hizo, Fran se sorprendió de la rudeza de la voz de su amiga.

—Molly. —lloriqueó, las lágrimas se apoderan de ella. —Oh, Chanchi, la he cagado.

—Tú y yo, ¿somos hermanas?. —contestó misteriosamente su amiga.

—Entonces, ¿qué pasó? Pensé que te habías ido con ese guardabosque. Espero que él no sea el problema. ¿O es el decano de ciencias que volvió a la fiesta anoche con la nariz ensangrentada y el hedor de la vergüenza encima?.

—¡Oh, mierda! —Fran gimió. Se había olvidado de Robin. Los errores se estaban acumulando.

—Fred le dio una bolsa de hielo y luego hizo que los de seguridad lo escoltaran discretamente fuera del lugar. Nunca había visto al Decano Hanson tan furioso. Ahora sí que todo el mundo se va a enterar.

—Sí, lo sé. —refunfuñó Fran.

—Oh, y Fred me dijo que te dijera que lamentaba todo eso. El decano lo presionó para que le hiciera una invitación. Bueno, era más como un chantaje.

Fran suspiró. —Me lo imaginaba. —Ella resopló en voz alta, y pudo escuchar la preocupación en la voz de su amiga. —Oh Fran, ¿qué pasa? ¿Es el guardabosque? ¿Te ha hecho daño?

—Sí. —susurró ella en respuesta. —No. Oh, no lo sé. Tal vez me hice daño. Me advirtió que no éramos buenos el uno para el otro. Pero pensé que después de lo de anoche, tal vez vería las cosas de otra manera. En vez de eso, se había ido cuando me desperté.

—Qué bastardo. —dijo Molly, compadeciéndose. —Sabes, no me lo hubiera esperado de él. Vi la forma en que te miraba en la fiesta. Era como si no pudiera ver a nadie más que a ti. No lo habría vinculado con el tipo de conexión aleatoria.

—No lo es. Bueno, lo era, pero no....ya no...Tal vez me equivoque

Fran luchó consigo misma, asombrada de que lo estuviera defendiendo, preguntándose si había sido fiel a sus palabras todo el tiempo. —Evita las relaciones, excepto las que sólo duran una noche. Tiene miedo de sentir demasiado, así que se esconde en el bosque y vive como un ermitaño.

—Hmm. —murmuró Molly. —Esto empieza a tener más sentido. No te está usando para nada. Le aterroriza la idea de encariñarse.

—Lo sé. Lo que no sé es cómo romper con él, o si debería.

—¿Lo amas?

Fran no dudó en responder a la pregunta de su amiga. —Sí.

—Entonces deberías estar con él

—¿Pero cómo? Cada vez que nos hemos acercado, me ha empujado justo después. Como si tuviera sarna o algo así. Me ignora todo el tiempo que puede, luego regresa, y yo caigo en sus brazos, sólo para volver a quedar atrás cuando la realidad regresa. ¡Es tan frustrante! —Las lágrimas brotaron de nuevo y ella sollozó al teléfono.

—Cálmate. —la tranquilizó Molly. —No llores. Seamos constructivos. Somos científicas. Analicemos el problema racionalmente. Problema: Lo quieres a él. Te quiere a ti. Tiene miedo de quererte, así que huye. Solución: Corre tras él

Fran se rio entre lágrimas. —Suena tan simple, ¿eh? ¿Pero qué pasa si me rechaza? ¿Y si dice que me equivoco, que nunca me quiso? ¿Cómo podría soportar eso yo?

—¿De verdad te sentirás peor de lo que te sientes ahora mismo?

Fran reflexionó sobre las palabras de su amiga. ¿Podría sentirse peor? Ahora mismo parecía como si le estuvieran destrozando las entrañas. Se sentía como media persona, su otra mitad perdida en el mundo sin ella. Se sentía sola. —No. —admitió.

—Entonces ve tras él. —dijo Molly en voz baja.

—Tienes razón”,  Fran empujó hacia abajo su tristeza y se puso de pie. Se sintió mejor, después de haber decidido tomar medidas. Molly tenía razón. Era la única solución. Ella amaba al bastardo, y valía la pena luchar por él. —Voy a ducharme, vestirme y volver a esos malditos bosques.

—El guardabosques no está en el bosque. —dijo Molly. —Fred me dijo que le prestó su casa de la playa. —“Oh. —Fran se sorprendió. —Bueno, entonces llamaré a Blackwell y conseguiré la dirección.

allí.

—Espera. —dijo Molly. Su amiga cubrió el teléfono, pero Fran pudo escuchar el sordo sonido de la conversación en el otro extremo. Entonces ella volvió. —¿Tienes un bolígrafo?. —¿Qué? —Fran estaba estupefacta. —¿Cómo conseguiste la dirección?

—De Fred.

—¿Está ahí contigo?

—Sí. —admitió su amiga con un suspiro. —Te lo dije, ambas cometimos errores anoche. Ahora coge un bolígrafo y algo para escribir.

Fran copió la dirección, asombrada de que su amiga hubiera cedido a los encantos de Fred Blackwell. Ella nunca lo habría adivinado, no después de que se quejara de sus excesos. Aún así, cosas más extrañas habían pasado, supuso ella. Finalmente ella había sido la que le rompió la nariz al decano anoche. Hablando de lo inesperado.

—Gracias, Molly. —dijo Fran, al fin, mirando la dirección garabateada en el reverso de un sobre usado. —Y no pienses ni por un minuto que te salvaras de darme todos los detalles de lo que hiciste anoche.

—Lo mismo digo, Dr. Burton. Parece que tenemos una conversación muy interesante para almorzar la semana que viene. Espero que el tuyo tenga un final feliz.

—Yo también. —susurró Fran, y luego terminó la llamada.

Tardó una hora en ducharse, secarse el pelo, y vestirse. Debatió durante un tiempo cuál era el atuendo apropiado d. —yo voy a hacer que tú me ames y lo aceptes. —pero no pudo decidirse y finalmente se eligió por un top blanco bajo un funcional suéter azul con un cuello ancho y un par de vaqueros gastados.

Dejó su pelo suelto, cayendo en suaves olas más allá de sus hombros. Fran decidió renunciar al maquillaje esta vez porque odiaba la forma en que se veía cuando se manchaba bajo las lágrimas. Fran no quería llorar pero sabía que la conversación por lo mínimo sería emocional

Fran se subió a su Outback Subaru y sacó su fiel mapa de Oregón. Volvió a comprobar la dirección, y después de buscarla en su teléfono, determinó su posición en el mapa laminado que tenía ante sí. Finalmente, se abrochó el cinturón de seguridad, arrancó el motor y salió del estacionamiento. Con una sonrisa decidida, inhaló profundamente, lista para enfrentarse al guapo guardabosques y mostrarle que no podría vivir sin él.

20

Fran se dirigió hacia abajo por el largo camino de grava y luego dio un grito de asombro cuando los nudosos árboles costeros se despejaron para exponer una hermosa casa victoriana posada en una pequeña colina con vista al océano.

¿Esta era una casa de playa? Se parecía más al conjunto de una de esas historias de terror góticas que comenzaron en una noche oscura y tormentosa y terminaron con alguien cayendo en picada desde los acantilados hasta el mar.

Fran respiró hondo y sofocó el pánico que provocó su imaginación. Este no era el estado de ánimo que necesitaba para enfrentarse a Jaime. Aparcó su coche junto a un familiar camión forestal y apagó el motor, cerrando los ojos y apoyándose en el reposacabezas para recoger sus pensamientos.

Respira hondo, se dijo a sí misma. Tienes que mantener la calma y ser razonable. El hombre no se fía del calor que sentimos el uno por el otro. Tengo que demostrarle que puedo ser racional, que no dejaré que la emoción me domine. Tengo que demostrarle que no somos como sus padres y que no terminará en violencia. Que podamos ser felices juntos, que puede ser tan bueno lo que pase entre nosotros. Con unas cuantas respiraciones más profundas, se bajó del coche y subió los escalones hasta el largo porche que rodeaba toda la casa.

Se paró en la puerta, preparándose para golpear. Las emociones caían a su alrededor como hojas de otoño en un viento ligero, pero ella trató de mantener una fachada compuesta. Por fin, levantó la mano para golpear. Fran esperó, su corazón latía doblemente. Nadie vino a la puerta. Golpeó de nuevo, más fuerte. Todavía nada.

Se le ocurrió, mirar a su alrededor. Su camioneta estaba en el frente, así que debe estar por aquí en alguna parte. Tal vez había ido a la playa. Era poco probable.

Diciembre en la costa era frío y ventoso, y las ligeras gotas de lluvia que cayeron a su alrededor hicieron improbable un paseo por la playa. Aún así, no estaba dispuesta a rendirse sin echar un vistazo.

Fran siguió el porche cubierto alrededor de la casa, admirando el paisaje a medida que avanzaba. La casa estaba rodeada de árboles y arbustos salvajes y soplados por el viento, pero reveló el suave toque de un experto jardinero. El porche era largo, y a lo largo del mismo se intercalaban pequeñas mesas y cómodas sillas. Se imaginó a sí misma y a Jaime relajándose al final de un largo día, disfrutando del olor del océano y del sonido de las olas que chocaban contra la arena.

Sacudiendo la cabeza para despejarla de ilusiones prematuras, dio la vuelta a la esquina y se dirigió a la parte de atrás de la casa. Y allí estaba él, mirando hacia los acantilados y hacia las aguas grises y azules que había debajo de ellos.

Ella se detuvo un momento, decidida al verlo. Hizo que su cuerpo volviera a la vida como si sólo fuera a responder a su toque por el resto de su vida.

Era como si se hubiera dado cuenta de que ella estaba allí sin haberla visto. No pudo haberla oído, no sobre el sonido de las olas y el grito de las aves marinas. Sin embargo, giró la cabeza para mirarla fijamente.

Se sonrojó, incapaz de apartar la vista de sus brillantes y ardientes ojos.

Finalmente capaz de volver a caminar, ella se puso de pie junto a él. Le miró a la cara, sus ojos le hicieron un millón de preguntas, pero su boca no le dijo nada.

Ella había pasado todo el viaje hasta aquí planeando lo que diría para ganárselo, pero sólo ver su hermosa cara le quitó todos los pensamientos de la cabeza. Ella lo miró fijamente, dejando que sus ojos le dijeran lo que su boca no podía decir.

Estaba aquí. Era lo único en lo que podía pensar. Apenas se acordaba de respirar.

Ella lo había seguido, y aquí estaba ella delante de él, y ¿cómo demonios se suponía que él iba a tener la fuerza para alejarse de nuevo? El viento sopló su pelo alrededor de su cabeza en una nube oscura y causó que se le pusiera la piel de gallina a lo largo de la pequeña porción de un hombro que fue expuesto por su suéter de cuello ancho.

Sus ojos buscaron su cara, intentando determinar su emoción. Era imposible. Se había puesto una mascara fría y desprendida en la cara. Sin embargo, Jaime podía ver los sentimientos de guerra que había debajo. Una vez más, ella era una contradicción viviente.

Apartó la mirada de su cara, aunque parecía que estaba clavada en cemento y miró hacia atrás, hacia afuera, sobre la ola que se estrellaba. —¿Qué está haciendo aquí, profesora ecológica?. —preguntó, su voz era plana y sin emoción. Estaba asombrado de su habilidad para mantener sus sentimientos fuera de su voz. Por dentro se agitaba como las olas frente a él.

—Vine porque estás aquí. —dijo ella, haciendo que sus propias palabras de anoche le afectaran de manera devastadora.

Su corazón saltó en su pecho, la excitación corrió a través de cada nervio por las palabras de ella. Pero obligó a su cabeza a tomar el control.

—¿Y qué quieres de mí? —No iba a mirarla a la cara. Una mirada de sus ojos cálidos y empezaría a derretirse. —¿No tuviste suficiente anoche? —Se odiaba a sí mismo por decirlo, pero era la única manera de alejarla, de mantenerla a salvo.

—Aparentemente no. —Ella suspiró.

Jaime no sabía cómo responder. Esperaba ira por sus palabras, no esta gentil paciencia.

¿A qué estaba jugando?

—Bueno, tal vez yo sí. —dijo, dando la espalda al mar y apoyándose en la barandilla del porche, con los brazos cruzados y la cara mirando a lo lejos.

—¿Estás seguro?. —preguntó ella, acercándose un paso más. —Sé lo que estás haciendo, y no va a funcionar, así que más vale que lo dejes ya

—¿Qué crees que estoy haciendo? —Finalmente le miró a los ojos.

—Crees que no puedes bajar la guardia, que no puedes abrirte. Pero tú puedes. Ya lo has hecho. Y todavía estoy aquí. Estás tratando de alejarme de nuevo. Pero no funcionará. Así que deja de intentarlo.

Jaime exhaló pesadamente, ya no deseando, o quizás ni siquiera pudiendo, continuar su farsa. —Tiene que funcionar. —dijo mirándola fijamente a su exquisita cara. —Es demasiado arriesgado

Se apretó ligeramente para acentuar su punto de vista. —Juntos, somos peligrosos

—Sigues diciendo eso, pero no lo entiendo

Jaime gruñó, soltándola y comenzando a caminar delante de ella. —¿No es obvio? Tengo algo oscuro dentro de mí, algo poderoso, y estar contigo lo saca a la luz. De alguna manera nuestros ánimos chocan, y se vuelve abrumador. Y si no eres tú, entonces es alguien que intenta hacerte daño. La rabia me quita las garras y lastimo a la gente. Me aterroriza que una de las personas a las que haga daño seas tú.

—No.

Ella agitó la cabeza y se puso de pie frente a él, deteniendo su enfadado paso. —Nunca me harías daño. Lo sé. Lo sé. Y sólo lastimaste a otros para protegerme, porque iban a matarme, a matarnos a los dos. No eres un animal, Jaime. Puedes aprender a controlar tu ira, y yo puedo tratar de controlar la mía.

—¿Cómo lo sabes? —gimió. —¿Cómo puedes estar tan segura de todo lo que dices? Sólo nos conocemos desde hace poco, en realidad. ¿Cómo sabes que seremos compatibles?

—Lo sé porque te quiero, quiero que seas libre, de ti mismo, de tus miedos, yo tampoco soy perfecta, pero jamás me sentí mas viva que contigo. No quiero perder eso. Lo sé porque estoy dispuesta a seguirte, a ayudarte, a hacer crecer esta relación de la forma mas sana posible. Quizás debamos buscar ayuda. Pero lo que quiero decir es que, yo quiero estar contigo, eso implica un compromiso, no te abandonare sin intentarlo una y otra vez. Tu ves solo tu oscuridad, pero yo he visto tu luz, sé que eres bueno, que la vida te dañó, pero eso no significa que la vida no te de la oportunidad de ser mejor cada día. No elijas creer que eres malo y  simplemente dejar que eso ocurra. Tu puedes ser quien tu quieras, tú ya no eres ese niño escondido que vio a sus padres morir. Tu eres mas que eso, eres fuerte, valiente y capaz de cambiar tu realidad. Ese niño, creció y ahora puede hacer su propia familia como él lo desee. Fuera del dolor, de la ira y de la venganza. Yo estoy aquí, para ti, por ti y para construir nuestro futuro. Te quiero y cuando uno quiere todo es posible. —Fran sabía que venir hasta acá significaba soltar todo lo que su corazón tenía. Ella, sabía que había un pasado en él y ella también estaba dispuesta a mejorar lo que hiciera falta por el bien de la relación.

—Bueno, y también sé que somos definitivamente compatibles en un sentido en especial. —dijo, bajando la voz a propósito. —¿Ah, sí? —Sintió el ceño fruncido de su cara. —¿Y de qué manera es eso?. —preguntó curioso,

esperando una cierta respuesta.

—A los dos nos encanta el aire libre. —respondió con una sonrisa picara.

—Que inteligente. —Jaime la empujó a sus brazos, sus labios descendieron para capturar un beso apasionado. Sus labios se quemaron, y sintió como su carne se encendía.

No se podía negar su química sexual. Ella lo hizo sentir como nadie lo había hecho antes. Con ella podía imaginarse una vida de satisfacción, una fantasía en la que pasaban cada día enfrentándose al mundo juntos, y cada noche entrelazados, haciendo el amor hasta el amanecer.

—Es un riesgo demasiado grande. —susurró contra sus suaves labios. —Daría lo que fuera por estar contigo, pero no si eso significa lastimarte. ¡No quiero arriesgarte!

Su voz se volvió áspera, y volvió a tomar sus labios, su beso fue desesperado esta vez. Le tiró del hinchado labio inferior entre los dientes y lo mordió suavemente. Ella gimió, y su lengua se clavó entre sus labios y dentro de su boca, buscando y acariciándolos en salvaje abandono.

—La vida está llena de riesgos. —le dijo cuando se alejó por aire. —A veces hay que arriesgarse mucho para obtener una recompensa aún mayor. Pero no hay mayor recompensa para mi, que tenerte.

La miró a los ojos y vio la verdad allí pintada con fuertes y oscuros trazos. Ella lo amaba, incondicionalmente.

Sabía que el amor podía liberarlo.

Fran no lo abandonaría ni lo descuidaría. Ella lo amaría, lo nutriría, le daría el afecto que había echado de menos toda su vida. Le importaba lo suficiente como para arriesgar su propia vida. Incluso ahora, cuando él la había alejado, una y otra vez, ella estaba aquí, demostrando que lo amaba, demostrando que no se dejaría intimidar por su pasado o sus demonios internos.

Ella era suya, y él era de ella, para siempre, y ya era hora de que la reclamara.

—Te amo. —dijo simplemente, agarrando su pequeña cara entre sus manos y volviendo a poner sus labios en los suyos. —Te amo, y siempre lo haré. Tengo miedo de lastimarte, no podría vivir con eso, pero también me doy cuenta que no podría vivir sin ti. He estado yendo a tratamiento psicológico, la doctora me ha evaluado, y esta tratando mis trancas, miedos y la rabia. Sé que será un proceso largo, pero si tengo tu apoyo, quizás ese tiempo sea mas llevadero. Quiero hacerlo por mi y por ti, para que esta relación sea buena. Quiero ser la mejor versión de mi mismo para ti. Quiero dejar mi pasado atrás, junto a ese niño. Y quiero construir mi futuro a tu lado. Te necesito, para hacerte feliz, eso es lo que quiero. No tienes la responsabilidad de curarme. Eso será un trabajo que haré yo, solo espero que tengas paciencia con ese lobo solitario mientras es amansado para ti. Quiero hacerte la mujer feliz que mereces ser. —Jaime pudo soltar el nudo que tenía en su garganta oprimiendo desde que había salido de su departamento. Sintió que comprometerse con ella mirándola a los ojos había sido un empujón para su recuperación. Ahora el tenia un motivo mas para tratarse. Una razón para luchar por ser feliz junto a la mujer que amaba.

—Te metiste en mi vida cuando pensé que me iba bien solo y me mostraste exactamente lo que me faltaba. Necesitaba alguien con quien discutir, alguien con quien hacer las paces, alguien que me ponga más duro que una piedra cada vez que esté cerca.

Ella se rio entonces, y él le sonrió. —Alguien que me mantenga caliente por la noche. Alguien a quien escuchar —No paraba de alabarla mientras le llovía besos en la cara, el cuello y el hombro. —Alguien que venga tras de mí cuando desaparezca. Alguien como tú. Perfecta —Los ojos de Fran se llenaron de lágrimas. Jaime ya no soportaba la separación, a pesar de que estaban a centímetros de distancia. Él la levantó y la acunó contra su pecho, llevándola a través de la puerta y hacia la casa de la playa. Finalmente la puso sobre una alfombra blanda ante el fuego rugiente.

Jaime se deslizó a su lado, tirando de ella hacia sus brazos y acunando su cara en sus grandes manos. —No llores. —susurró, sus pulgares rozaron suavemente sus lágrimas. —De ahora en adelante, siempre estaré cuando despiertes —Con esas palabras, reclamó sus labios en el beso más suave y sensual que ninguno de los dos había experimentado.

Lentamente le pasó el suéter sobre la cabeza y luego le desabrochó los vaqueros. Ella le ayudó a empujarlos hacia abajo por las piernas, luego le quitó la camiseta sobre la cabeza y la tiró. Ella se sentó ante él, una visión en un sujetador de raso blanco y bragas a juego.

Con un gemido de pura lujuria, se apretó contra ella, dispuesto por fin a arriesgarse por amor.

Esta mujer valía la pena.

—Te amo. —dijo mientras besaba su cuerpo y ella gemía de placer, más por las palabras que por su tacto. Ella había desgastado sus defensas, le había demostrado que no sería rechazado, que juntos eran mas fuertes y que el amor que se tenían podría curar, y florecer nuevas oportunidades para ellos.

Su corazón se sentía listo para explotar con la alegría que sentía. Este hombre robusto, tan alto y guapo, tan fuerte y protector, este hombre maravilloso la amaba, y finalmente pudo permitirse sentirse amado y dar amor a cambio. Fue un milagro y un milagro que ella agradecería a Dios cada día.

Se quedó sin aliento cuando sintió como él deslizaba sus bragas por sus piernas y le ponía una mano en su montículo. Se desabrochó el sostén y se sentó desnuda ante él, la luz del fuego coloreaba su cuerpo de naranjas y amarillos.

—Eres la cosa más hermosa que he visto en mi vida. —le dijo, su voz estaba llena de anhelos. De repente se estaba quitando la ropa y empujándola hacia la manta suave para cubrirla con su cuerpo.

Fran lo abrazó con fuerza, agarrándolo como si no pudiera obtener lo suficiente de él. Suavemente se alejó, aparentemente temeroso de aplastar su pequeña figura, y se movió a un lado de ella. Jaime la empujó hacia atrás contra él, girándola a medias para que pudiera seguir acariciando sus senos. Colocó su pierna izquierda de modo que estuviera doblada a la altura de la rodilla y por encima de la derecha. Entonces ella lo sintió frotar su pene hinchado contra sus partes más íntimas. Ella estaba tan mojada, tan dispuesta, que él fácilmente se deslizó dentro de ella, tirándola fuertemente contra él mientras se hundía hasta el fondo.

—¡Oh Jaime! —gritó ella, y él se regocijó por su nombre en sus labios.

—Dilo de nuevo. —gruñó al oído de ella mientras aceleraba el paso. —Di mi nombre de nuevo.

—Jaime —Gimió, apretando sus músculos internos. —¡Oh Dios! —gimió. —Te sientes tan bien en mi pene. No te detengas

Ella sonrió, apretándole mientras él entraba en ella, haciendo que ambos gimieran con pasión. —Nunca volveré a dejarte. —prometió mientras se metía en ella. —Este es mi hogar. Tú eres mi hogar.

Ella quería llorar ante sus palabras, y ante las sensaciones que él estaba causando dentro de ella. Siempre había sido bueno entre ellos, espectacular, de hecho, pero nunca así. Era como si ya no fueran dos personas separadas, sino una unidad, un alma. Ella deseaba que el sentimiento durara para siempre, pero ya sentía que su clímax se acumulaba en su vientre.

—¡Te amo!. —susurró con fiereza. Sus palabras lo llevaron a un ritmo más frenético y él empezó a empujar locamente dentro de ella. Más fuerte. Más profundo. Más rápido. Fue una locura resistir el orgasmo que estaba a segundos de alcanzarla. Se rindió, y un intenso placer la bañó oleada tras oleada. Jaime sintió sus músculos temblando a su alrededor y se sumergió más profundamente, enterrándose hasta el fondo y encontrando su liberación justo después de que ella encontrara la suya. Juntos montaron la corriente del éxtasis.

Jaime la sostuvo fuerte mientras regresaban del cielo. El fuego arrojó extrañas formas a sus cuerpos cuando Fran se dio cuenta de que nunca se había sentido así. Ya no estaba sola, y nunca volvería a estarlo. Jaime era parte de ella ahora. Eran un alma. —Gracias. —le susurró al oído, con aliento cálido y le envió un escalofrío por la columna vertebral. —¿Por qué?. —preguntó, perpleja.

—Por venir tras de mí. Gracias por salvarme de una vida de soledad autoimpuesta. Por ser tú

—No tuve elección, sabes. Eres demasiado guapo para dejarte ir tan fácil. —Jaime se rio. —Sabía que sólo me querías por mi cuerpo.

—Sí. —dijo ella. —Después de todo, tu cuerpo está donde está tu corazón

—No. —contestó. —Aquí es donde está mi corazón —Tocó su pecho, poniendo su palma sobre su corazón. —Y aquí es donde se quedará.

—Mejor que así sea. —dijo ella sonriéndole.

Todo lo que tocaban calentaba su sangre y al poco tiempo volvieron a hacer el amor, empujando y gimiendo y alcanzando los cielos. Por fin yacían saciados en los brazos del otro y miraban a lo lejos. —¿Jaime? —preguntó en voz baja después de un rato. —¿Sí, cariño?

—¿Qué es eso? —Ella estaba señalando una forma blanca de aspecto familiar que yacía en un sofá de cuero cercano.

—Uh, ¿eso? —preguntó él, y ella pensó que su cara se había ruborizado y no por el calor del fuego.

—¿Es esa mi almohada corporal? ¿Qué está haciendo aquí?

—Haciéndome compañía. —admitió tímidamente. —Pensé que si no podía tener a la real, al menos podría sostener algo que había estado en tus brazos

—Un cambio radical. —dijo, apenas capaz de contener su risa. —Parece que fue ayer cuando me dijiste que no necesitaba esa cosa

—Y todavía no la necesitas

—¿Por qué no?

—Porque me tienes a mí. Y soy mucho mejor que una almohada contorneada.

—Yo seré la juez de eso. —dijo ella con una sonrisa astuta.

—Oh nena. —esbozó. —por favor, siéntete libre de probar la mercancía en cualquier momento —Ella le tomó la palabra, y eso resultó en otro acoplamiento intenso.

Y tenía razón. Era mucho mejor que cualquier maldita almohada. Jaime la llevó a alturas increíbles, una y otra vez. Su amor mutuo hacía que cada vez que él entraba en ella fuera aún más dulce, aún más conmovedor. Y no fue hasta la madrugada antes del amanecer que ambos cayeron en un sueño agotador.

Jaime despertó de su sueño en plena madrugada. Se sentó allí en silencio, respirando profundamente. Luego miró a su costado, encontrando a Fran relajadamente durmiendo. Se acurrucó nuevamente rodeándola con sus brazos, y una sonrisa se formó en su inocente cara. La amaba tanto, que pensó que su corazón explotaría de la emoción. Jaime volvió su mente hacia el sueño. Había empezado como todos los demás, pero en vez de violencia, en vez de muerte, sólo había encontrado amor. ¿Era un presagio, una premonición de su futuro con la bella mujer a su lado? El joven de ojos oscuros parecía una combinación de sus rasgos y los de Fran.

La idea de un niño lo aterrorizaba y lo regocijaba. Como nunca esperó enamorarse, nunca esperó tener una relación, definitivamente nunca esperó tener un hijo, o una familia propia. Y sin embargo, los sentimientos provocados por el sueño eran tan fuertes que le calentaron el corazón.

Jaime consideraba la posibilidad de estar con Fran para siempre. Se casarían y formarían una familia. Ella sería una madre maravillosa, y él aprendería a ser un buen padre. Ella era amor y luz, y sus hijos serían los más afortunados del planeta. Y él les brindaría cuidado y seguridad. La estabilidad que nunca conoció pero que había aprendido a tener.

Se acurrucó más profundamente, acercándola más y apoyando la cabeza cerca de su cuello. Jaime inhaló profundamente, respirando su fresca y delicada fragancia. No podía tener suficiente de esta mujer en sus brazos. Su agarre se apretó y ella se retorció, girándose para acariciar suavemente su cuello. Sintió que el deseo se agitaba dentro de él otra vez y no podía creer su repentino cambio de suerte.

A veces había que arriesgarlo todo por la posibilidad de algo espectacular. Jaime estaba contento de que Fran le hubiera mostrado eso.

La noche seguía siendo oscura a su alrededor y Jaime podía oír el estruendo de las olas contra la playa. Su psicóloga le había comentado que la evolución de su tratamiento solo dependía de cuanto él demorara en sanar sus heridas, como cualquier otra, entre mas profunda, mas tiempo. Pero luego de este día habiendo compartido con Fran, y habiéndose comprometido para juntos ir en busca de ayuda como pareja, se sentía liberado, confiado y seguro. Mucho mas tranquilo.

Ahora que había encontrado su casa, nunca la dejaría. Apreciaría el amor que lo había encontrado, para siempre.

Cerrando los ojos, Jaime se permitió a sí mismo relajarse en un sueño profundo y sin pesadillas.

Y por la mañana, él estaba a su lado cuando ella se despertó. Y él continuaría allí por el resto de sus vidas juntos.

EPÍLOGO

Fueron las vacaciones de invierno más cortas que Fran pensó que había tenido en su carrera académica. En lugar de ir a casa en Texas, esconderse en su oficina o esconderse en su apartamento para evitar toda esa alegría navideña, este año Francis pasó las semanas de invierno más encantadoras de su vida. Ella convenció a Jaime para quedarse en la casa de playa de Fred Blackwell durante las vacaciones, y pensó que no podría haber hecho una mejor elección.

Las vacaciones siempre habían hecho que Fran se sintiera sola. Sus padres la habían colmado de regalos y afecto, pero ella nunca había tenido otro hermano con quien compartirlo. ¿Qué tiene de divertido jugar a las muñecas sola? Ahora que ya era mayor, no le interesaba jugar con muñecas, pero se sentía bien tener a alguien con quien compartir las largas noches de invierno, alguien con quien abrazarse delante de un fuego caliente y hablar.

Alguien a quien amar.

Era un proceso lento, pero Jaime se estaba abriendo a ella. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más descubrían el uno del otro. Sorprendentemente, tenían algo más en común que una alucinante compatibilidad sexual.

A Fran le encantaba hacer largas caminatas a lo largo de la playa y a través de la verde vegetación de la costa y discutir libros y películas con el guardabosques. Pero fue especialmente agradable tener a alguien con quien compartir los sueños, sus recuerdos y su alma.

Fueron a su primera sesión juntos como una pareja con un terapeuta, expusieron sus miedos y expectativas. Se sintieron reconfortados al escuchar de su doctor la felicitación por asistir voluntariamente, querer mejorar la relación en base al respeto es primordial para ver resultados positivos, había dicho el hombre. También ella lo había acompañado a sus sesiones de terapia contra es el estrés post traumático y el control de ira. La psicóloga había querido hablar con ella y le había conversado maneras de poder apoyarlo en su progresión. Todo esto los hacia sentir fuertes, invencibles y mas unidos que nunca.

Poco después de haberse instalado en una rutina de días de pereza en la que exploraban la casa de la playa y sus alrededores, seguidos de noches apasionadas entrelazadas en los brazos del otro, recibieron una interesante llamada telefónica de Fred Blackwell.

Jaime puso el teléfono celular en el altavoz para que pudiera escuchar la conversación. Oyó a Fred decir. —Te alegrará saber que he movido algunos hilos y susurrado en todos los oídos correctos, y que te ofrecerán tu antiguo puesto como Jefe de Desarrollo del proyecto Blackwell Memorial Parklands. —Puedes reanudar tu residencia en esa cabaña rústica tuya en enero.

Jaime parecía agradecido de su amigo por luchar por su trabajo. Había estado dispuesto a alejarse de él cuando eso significaba garantizar la seguridad de Fran, pero ahora que no había necesidad, admitió que había estado sintiendo la pérdida más de lo que había esperado.

—Gracias, hombre. —dijo, su voz era ronca para disimular la profundidad de su emoción. —Realmente aprecio tu ayuda.

—No hay que pensar en ello. Tú fuiste quien atrapó a mi tío y a sus matones antes de que pudieran hacer más daño al parque. Hablando de la operación minera ilegal, ustedes nunca creerán lo que descubrieron mientras desmantelaban el equipo. Aparentemente, mi tío acababa de golpear su primera vena seria y se estaba preparando para enviar su cargamento inicial cuando ustedes allanaron el lugar. Recuperaron todo el oro que fue sacado de la cueva, cuidadosamente guardado dentro de lo que parecían troncos pero estaban hechos de plástico flotante. Así es como iban a mover el oro río abajo sin llamar la atención.

—Mierda, que listo ¿no?. —murmuró Jaime. —¿Cuánto encontraron?

—Le pedí a un amigo tasador que le echara un vistazo y él piensa que una vez que se haya refinado, habrá casi cincuenta libras allí. A una tasa de más de mil dólares la libra, el Servicio Forestal podrá reclamar un millón de dólares del acuerdo. Probablemente hay cientos de millones más enterrados en el suelo, pero nunca serán recuperados.

—Santo cielo. —jadeó Jaime con asombro.

—Sí. He usado mi considerable influencia para impulsar la asignación de la mayor parte de los fondos para el proyecto del parque. Debería contribuir a pagar los costos de desarrollo. —“Eso es muy generoso.

—Pensé que te lo habías ganado, ya que ayudaste a derribar la operación. Tú y esa bonita profesora tuya. ¿Cómo está ella, por cierto?

—Ella está bien, y te agradecería que mantuvieras a mi profesora fuera de tu sucia mente, Blackwell. —Fred se rio. —No te preocupes. Mi mente está totalmente ocupada con otro buen espécimen del sexo femenino. Dale mis cariños a la Dr. Burton. Y felices fiestas. —Aunque Jaime y Fran estaban contentos con la noticia de la restauración de su trabajo y la financiación extra para el parque, no recibieron una carta del Decano de Ciencias de la Universidad Central Willamette con el mismo entusiasmo.

QUERIDA DR. FRENCH:

Lamento informarle que su solicitud de una disminución en la carga de trabajo para el semestre de primavera ha sido denegada. Además, junto con la oficina del presidente de la Universidad, voy a revocar su condición de titular. Cuando su contrato se presente para su renovación para el próximo año académico, es probable que no sea aceptado. Su persistente falta de comportamiento ético y su temperamento violento no son lo que se espera de los profesores de esta universidad. Además, el hecho de que no se presenten cargos contra usted por su feroz ataque a mi persona debería convencerle aún más de que su lugar no está en estas dependencias. Se sugiere que busque un empleo externo para el próximo año. Si no está de acuerdo, dichos cargos se presentarán.

Sinceramente,

Robin B. J. Hanson, PhD

Decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central Willamette

—¡Que se cree este idiota! —Fran arrugo su frente, recogiendo el papel y tirándolo en la dirección del fuego.

Jaime lo atrapó antes de que pudiera alcanzar las llamas, lo desplegó, lo leyó, y la miró

—¡Lo sé! ¡Esto es tan injusto!

—Entonces lucha, cariño. Tienes todo mi apoyo. Entra en la oficina del presidente y cuéntale lo que pasó. Y si no te devuelve tu trabajo y echa al decano de la ciudad, al menos tendrás la satisfacción de haber hecho lo correcto. —Fran lo miró planeando su jugada, y luego le arrugó la cara. —Ojalá fuera tan fácil. —Ella le sonrió, disfrutando del apoyo incondicional que le ofreció. —¿Sabes qué? No vale la pena, no me interesa exponerme al escrutinio de hombres que no me conocen. No tengo que recuperar nada, mi honra esta intacta. No necesito de la tenencia, ni de nada de ellos. Yo he sido capaz de escalar y lo haré en cualquier trabajo en el que esté

Ella se acercó a él, deslizando sus brazos alrededor de su cuello y subiendo de puntillas para empujar sus labios hacia los de ella. —Además, se me ocurre algo que me gustaría hacer más que ir a pelear por algo tan absurdo

—Mmm... —murmuró. —Yo También. Además tienes razón, no tienes nada que recuperar. Será un tiempo para tu investigación y la publicación de tu obra. Estoy seguro que estarás demasiado ocupada ganando el Noble

Fran soltó una pequeña risa por la confianza amorosa que Jaime tenía en ella.

—Te amo.

—Y yo a ti, mi profesora Ecológica. Para siempre.

El Fin