Valiente

Josefina J.Pulido

Ese alguien especial que te querrá con total sinceridad, ese Sol que arderá de pasión por ti y se convertirá en el centro de tu Universo, será quien te regale millones de momentos felices. Pero no debes buscarlo porque él te encontrará a ti. Mientras llega, procura disfrutar de cada momento y cada placer gratuito que te ofrece la vida. Ríe con ganas, abraza con fuerza, di “Te quiero”, agradece cualquier pequeño gesto sincero, sé tú misma, sonríe a menudo y sé amable, porque cuando al fin el Sol te encuentre, todo tu mundo empezará a brillar.

Josefina J.Pulido

— ¿Hola, estás ahí? — Escuchaba un jadeo débil y quebradizo al otro lado de los barrotes, en la oscuridad de aquellas mazmorras silenciosas y frías. — ¿Puedes hablar? — susurré intentando obtener alguna respuesta.

Entonces el jadeo pasó a ser un sollozo desesperado interrumpido por el sonido de unas botas de hebillas que parecían acercarse…

Me mantuve en silencio, esperando, soportando el gélido suelo de piedra bajo mis vaqueros azules, sucios y húmedos, deseando que alguien apareciera para sacarme de aquel lugar oscuro y aterrador.

— ¿Quién de vosotras es Hok? — preguntó una voz tenebrosa haciendo eco, provocándome un desagradable escalofrío.

No sabía si, reconociendo que ese era mi apellido me liberaría o me metería en más problemas, pero, después de dos días encerrada sin saber qué estaba ocurriendo y hambrienta, me levanté y me acerqué a la puerta de hierro.

En medio de la penumbra, el hombre de las pesadas botas, a quien me imaginaba como un ogro enorme, sacó una anilla con varias llaves enganchadas y abrió bruscamente la hoja de hierro haciendo un ruido ensordecedor, cogiéndome del brazo y empujándome hacia el pasillo de manera abrupta.

— ¡Camina! — me ordenó.

Capítulo 1

¿Quién eres tú…?

Charleston, Carolina del Sur 1990.

— Llámame en cuanto puedas, cielo.

— Sí, mamá, no te preocupes. En unas horas habré llegado a Atlanta y mañana, por fin, empezaré a trabajar en el “Atlanta Medical Center”. Aún no me lo puedo creer… — me mordí el labio inferior emocionada.

— Tu padre y yo siempre supimos que llegarías lejos, estamos tan orgullosos de ti...

— Lo sé — dije abrazándome a ellos con ojos vidriosos. A pesar de lo contenta que me sentía porque había llegado el momento, el día soñado en el que por fin sería independiente económicamente, esa despedida, sin embargo, se me estaba haciendo realmente dura.

— Kate ya debe estar esperándome. Cuidaos mucho. ¡Nos veremos en Navidad!

Observé a mis padres saludándome con la mano desde la casa en la que había vivido desde que era una niña, con las ventanas llenas de flores y el gran árbol de la entrada, el balancín de hierro pintado de azul, que, aunque un poco estropeado, seguía sirviéndome para pensar cuando necesitaba estar sola. Miraba por el retrovisor y los veía más y más lejanos mientras me invadía un sentimiento de pena y miedo a la vez. Puse la radio para ahuyentar las aparentemente incomprensibles dudas sobre mi decisión de marcharme. Y lo digo porque llevaba meses reflexionando sobre el tema de independizarme, llegando siempre a la misma conclusión: era lo mejor para madurar y hacerme un hueco en el mercado laboral. Intenté pensar sólo en mi prometedor futuro.

Pasadas algunas históricas calles de Charleston, tuve que dar un frenazo para no atropellar a alguien que se puso delante del coche con los brazos en alto.

— Joe, ¿qué demonios…? ¿pretendes que te mate?

— ¿Ibas a marcharte sin despedirte de mí? — se acercó a la ventanilla del coche.

— Ya lo hice el domingo, de todos vosotros, ¿no te acuerdas?

— Yo no soy todo el mundo, casi soy tu novio, me merezco una despedida personal — bromeó poniendo cara de enfado.

— ¡Anda ya…! — sonreí.

— No, en serio, no podía dejar que te fueras sin desearte suerte.... y espero que cuando vuelvas aceptes por fin ser algo más que mi mejor amiga, sabes que es nuestro destino, aunque te empeñes en retrasarlo.

— Lo siento, no puedo prometerte nada y, gracias por venir a despedirme, otra vez. Ahora tengo que irme, Kate ya debe estar muy nerviosa, llego tarde a recogerla.

— Está bien, no te entretengo más. ¿Me das un beso de despedida? — preguntó en un último intento.

Dudé unos segundos pero tuve que reconocer que Joe era un buen amigo desde siempre y seguramente también le echaría de menos. Me bajé del coche, le di un abrazo apretado y con sentimiento que estaba segura lo contentaría y le hice un coqueto guiño. Por supuesto, él hubiera preferido un beso de tornillo, pero creo que se quedó más que conforme con el detalle antes de ver cómo mi coche y yo desaparecíamos por entre las calles siguientes.

Llegué al cruce de la salida del pueblo donde Kate, sentada en su maleta y pintándose los labios, me esperaba impaciente. Noté su nerviosismo al ver los movimientos rápidos y repetitivos de su pierna inquieta.

Al verme llegar saltó de alegría haciendo gestos con los brazos. Parecía una chica americana de buena familia, con su larga melena rubia ondulada, raya negra delineada sobre los ojos a la perfección y un vestido a lo Jackie Kennedy que marcaba su delgada cintura. Metió la maleta en el coche en cuanto me detuve a su lado. Subió al asiento del copiloto con esos aires de seguridad que la caracterizaban y dio un suspiro lleno de ilusión.

Las dos nos miramos, exultantes. Comenzaba nuestra nueva vida con el trabajo que siempre habíamos deseado esperándonos en una ciudad completamente nueva para nosotras, Atlanta, donde seguramente encontraríamos todo un mundo desconocido por descubrir.

— Bueno, ha llegado el día... — comenté cogiendo aire con las manos al volante, ante la sonrisa de mi amiga.

— ¿A qué hora llegaremos? — preguntó Kate sacando del bolso un bote de acetona.

— ¿Ahora vas a pintarte las uñas? — la miré con los ojos entornados.

— ¡Qué!, no me ha dado tiempo con toda la familia despidiéndose y dándome cientos de consejos. Emma, no te preocupes, puedo hacerlo y hablar al mismo tiempo.

Suspiré y supe que decía la verdad, ella podía hacer cuatro cosas a la vez y todas perfectas. Era una estupenda compañera de Facultad, con inmejorables notas, buena amiga en todos los sentidos y una inteligencia sobrehumana. El único defecto que como buena amiga podía encontrarle era que su afán por estar siempre perfecta me sacaba de quicio en bastantes ocasiones.

— Sobre las ocho de la tarde — contesté por fin.

— Será casi de noche ¿no? — pareció decepcionada, aunque ya habíamos hablado de que eso sería lo más probable.

— Pues sí, el señor Watson me envió un e-mail con la dirección del hotel donde nos quedaremos a dormir. Mañana él mismo vendrá a recogernos y nos enseñará el recinto de la residencia en la que nos alojaremos durante los próximos seis meses.

— ¿Cómo será el señor Watson? — preguntó Kate mientras se frotaba enérgicamente la uña del dedo índice.

— No sé, por la voz debe tener unos cincuenta años y parece bastante amable — contesté.

— Mi padrastro lo ha estado investigando.

La miré sorprendida pero, en realidad, no me extrañó demasiado porque sabía cómo se las gastaba Harry.

— Ya sabes que es un poco paranoico — me miró excusándose.

— ¿Y qué ha averiguado?

— Parece ser que es un médico muy respetado y conocido por ayudar a jóvenes médicos principiantes.

— Como nosotras — añadí.

— Exacto. Así que nos irá genial teniendo un mecenas como él.

— Eso espero… — me incorporé a la autopista con el sol a nuestra derecha contemplando nuestro camino, convenciéndome de que todo saldría bien.

Me desvié por la salida que indicaba mi nuevo GPS, regalo de mis padres, y no tardamos en encontrar la señal que indicaba los kilómetros que faltaban para llegar al hotel. Después de seguir la carretera desierta y oscura, el “Hotel Forestorm” apareció presidido por un gran cartel y una entrada nada sublime. Las dos lo mirábamos preguntándonos si no era aquel un lugar demasiado escondido y alejado de la ciudad. Quizás todos los mejores hoteles ya estaban ocupados y el señor Watson había tenido que hospedarnos allí durante esa noche. Algo no me daba buena espina, pero la frase que me había grabado a fuego, “sigue adelante pase lo que pase”, me empujó a bajarme del coche, coger la maleta y entrar. Kate hizo lo mismo que yo.

Sabíamos que todo aquello era un cambio importante. Irnos de casa a los 24 años no sólo suponía una fantástica aventura sino también terminar con esa época de seguridad al lado de nuestros padres y amigos. Y no podíamos empezar a flaquear tan pronto. En principio sólo eran 6 meses de prueba los que pasaríamos en la residencia para estudiantes de medicina, pero esperábamos que ese fuera el comienzo de nuestro ansiado trabajo futuro. Aprenderíamos durante todo el tiempo de los médicos más experimentados y trataríamos con enfermos de verdad, enfrentándonos a problemas diarios de todo tipo.

En cualquier caso, tanto si terminábamos en ese lugar como en otro distinto, sabía que no volvería al pueblo. Y echaría de menos muchas cosas, a incontables personas que habían sido importantes para mí e innumerables lugares en los que había pasado las tardes enteras disfrutando con mis amigos. Pero no, no quería volver.

Al menos Kate seguiría a mi lado. Con ella todo era más divertido. Aunque nos cayera un diluvio, ella siempre veía lo bueno de lo sucedido. Y en esos momentos yo necesitaba mucho positivismo.

Entramos por la puerta giratoria y nos dirigimos hacia el recepcionista en medio de un espacioso recibidor antiguo. Kate le entregó, con las uñas rojas perfectamente pintadas, una copia de la carta de recomendación que el Señor Watson nos había enviado por e-mail. El chico hizo una llamada de teléfono y nos pidió que esperásemos.

A los pocos minutos, un hombre alto, corpulento, de aspecto serio, nos saludó educadamente y nos condujo por un largo pasillo.

— ¿No podrían ayudarnos con las maletas? — se quejó Kate cuyo equipaje era algo exagerado.

El hombre ni siquiera se giró para contestarle.

— Podéis pasar — nos abrió la puerta de una pequeña sala.

Entramos y nos vimos allí plantadas, ante la mirada escrutadora de tres hombres trajeados que parecían esperarnos. Las paredes estaban adornadas con gruesas cortinas color granate. Olía a limpio con matices de algún ambientador dulce y del techo colgaban lámparas abombadas en forma de copa.

Kate hizo ruido al soltar de golpe las maletas en el suelo con cara de pocos amigos.

El hombre corpulento cerró la puerta a sus espaldas y se mantuvo quieto en el sitio con las manos cruzadas. Los tres hombres nos observaban detenidamente en silencio. Uno de ellos era más anciano y supuse que era el señor Watson. El de en medio era muy alto con el pelo engominado y delgado. Su mirada era gélida e inquietante.

El otro parecía más joven, de unos treinta años, con pelo oscuro y tez morena. Sus ojos estaban clavados en mí, tan intensos que me ponían nerviosa…, y empezaba a preocuparme. Aquello no parecía un recibimiento normal por lo que debía tratarse de un error.

La verdad era que en pocos segundos había llegado a un estado de preocupación máxima. Mi sentido común estaba más que alterado. Intuía que algo no iba bien.

— Disculpe — dije por fin. — ¿Es usted el señor Watson? — me dirigí educadamente al anciano.

Pero ellos hablaron algo para sí sin hacerme el menor caso. Parecían inquietos por nuestra presencia.

— Vámonos Kate… — ordené con urgencia en un intento de salir de aquella habitación que ya empezaba a asfixiarme. Me giré hacia la puerta pero el hombre corpulento se puso en medio.

Kate le empujó enfadada pero el hombre le soltó tal bofetada que la tiró al suelo.

Entonces supe que aquello era algo gordo y me puse blanca como el papel al tiempo que me agachaba despacio para ayudar a mi amiga que temblaba en el suelo con la mano puesta en la mejilla y los ojos llorosos.

— ¿Están ustedes locos? — les grité. — No sé qué está pasando aquí pero les aseguro que se han equivocado de personas. Nosotras hemos venido contratadas por el Señor Watson para trabajar como médicos en prácticas en el hospital de Atlanta. Si continúan reteniéndonos llamaré a la policía — intenté sacar el móvil de mi bolso con las manos temblorosas.

Después de un silencio, el anciano habló por fin.

— Señorita Hok.....

— "Aquel hombre me conocía…, entonces… no se trataba de un malentendido" — se me cogió un nudo en el estómago.

— ¿Cómo sabe mi nombre? — pregunté con esfuerzo.

— Siento los modales de Howard, — el anciano lanzó una mirada de reproche al gigante de negro — pero su amiga, la señorita Kate, no ha querido entenderlo.

— ¿Entender qué? — dije con voz queda.

— Que no ha sido el Señor Watson quien las ha traído hasta aquí sino yo — se acercó a nosotras — y que no vamos a dejarlas ir, por ahora — me sonrió con gesto invariable.

— Eso no es posible. Él contactó con la Universidad para que dos estudiantes hicieran las prácticas en su equipo. Nos mandó un correo para que nos alojáramos en este hotel.... — a medida que me escuchaba a mí misma comprendía lo confiadas que habíamos sido y el error que habíamos cometido al presentarnos allí, solas.

— No podemos quedarnos aquí, tenemos que.... hablar con....

— No señorita Hok, no va a hablar con nadie. A partir de ahora trabajarán para mí.

— ¿Quién se creen que son para retenernos de esta forma? ¡No queremos trabajar para usted y si piensa que nos vamos a quedar aquí se equivoca, nos volvemos a casa ahora mismo!

Los tres hombres y el gigante que custodiaba la puerta no se movieron. Sus caras reflejaron, de pronto, seriedad.

— Red, llévatelas — dijo el anciano antes de dirigirse hacia otra puerta junto al hombre alto y delgado con cara de psicópata.

El tal Red, que no me había quitado el ojo de encima durante aquellos fatídicos minutos, se aproximó y me agarró por el brazo.

— Vamos — dijo tranquilo, empujándome con firmeza pero sin lastimarme hacia la salida por la que habíamos entrado. El hombre corpulento abrió por fin la dichosa puerta y entonces miré a Kate que parecía estar en estado de shock. Era nuestra oportunidad para escapar y pedir ayuda al recepcionista del hotel.

Hice una señal a mi amiga antes de dar con la maleta en las partes nobles del hombre que me cogía por el brazo y grité: "¡corre Kate!".

Pero parecía que nos encontrábamos en un sueño de esos en los que te es imposible correr, porque no pudimos alejarnos mucho de ellos. El gigante agarró a Kate de la cintura a pesar de que ésta no paraba de gritar y patalear y el tal Red me sujetó por los brazos de forma que no podía moverme, esta vez no con tanta suavidad.

— ¡Me estás haciendo daño! — le grité.

— Pues colabora — dijo sereno empujándome hacia el exterior por una puerta que daba a la calle donde una furgoneta negra nos esperaba.

No podía creer que no pasara nadie por allí, ni que tampoco nadie hubiera escuchado nuestros gritos pidiendo auxilio. Pero no quise rendirme, no podía. En un descuido de nuestros captores, mientras registraban nuestras maletas y confiscaban móviles y bolsos, me solté y di una patada en las espinillas y un atinado puñetazo en la cara a uno de ellos.

De nada me valió más que para enfadarlos aún más.

Entonces el hombre corpulento sacó una pistola plateada y brillante y me apuntó al cuello.

— Vais a entrar en el coche ahora mismo y estaréis muy calladitas. Si sigues dando problemas os mataré a las dos. Ahora nadie puede ayudaros. ¿Lo entiendes? — dijo en tono amenazante.

Las lágrimas resbalaron por mi mejilla. De pronto me faltaban las fuerzas para seguir resistiéndome. De todas formas de nada me serviría. Nos habían secuestrado y no sabía por qué, pero prefería seguir con vida para poder escapar en la próxima oportunidad que se me presentara. Miré a Kate que lloraba horrorizada y entraba en la furgoneta como ida.

Suspiré, me sequé las lágrimas con la dignidad maltrecha y entré sentándome al lado de mi amiga, abrazándola. El tal Red me miró con semblante serio mientras nos cerraba la puerta corredera de la furgoneta. Tenía un corte en la mejilla y le sangraba, igual que a mí los nudillos de la mano con la que le había dado el puñetazo.

— ¿Qué va a pasarnos Emma? — sollozaba Kate en mi regazo. Nos van a matar...

— No, no. Saldremos de ésta. Ya lo verás.

La furgoneta parecía blindada. Los cristales eran oscuros casi negros y el asiento de atrás separado de la parte delantera por una pantalla ahumada. Los asientos de cuero beige estaban calientes. Empezaba a marearme al pensar en la situación tan espantosa en la que nos encontrábamos. Sin móvil, sin dinero y a merced de aquellos depravados.

Kate se secó las lágrimas de unos ojos enrojecidos sin dejar de acurrucarse junto a mí. Se la veía asustada y me partía el alma verla así, despojada de su optimismo habitual. Aquella situación la había superado con creces y si mi intuición no fallaba, lo peor aún estaba por venir.

Al cabo de varias horas, la furgoneta se detuvo y escuché abrirse las puertas delanteras. Kate se abrazó muy fuerte a mí, podía ver el terror en sus ojos esperando que los monstruos aparecieran de nuevo.

El de la brecha en la mejilla abrió la puerta, llevaba una cuerda en las manos.

— Vamos, sal y pon los brazos al frente — dijo con total tranquilidad.

— ¿Qué nos vais a hacer? — pregunté suplicante.

— Sal de la furgoneta — insistió mirándome a los ojos.

— ¿Nos vais a matar? — pregunté de nuevo saliendo despacio y observando su cara que ya había dejado de sangrar.

Me juntó las manos al frente y las ató.

— ¿Por qué hacéis esto? — susurré intentando averiguar algo. ¡Por Dios que necesitaba saber de qué trataba todo aquello!

— Quiero estar seguro de que no me golpearás de nuevo — volvió a mirarme muy serio y me echó hacia un lado donde el hombre corpulento, Howard, me sujetó por los hombros, seguramente para impedir que huyera de nuevo.

Kate se había intentado bajar detrás de mí temiendo que nos separaran  pero el tal Red le cerró la puerta dejándola dentro y provocando el nerviosismo de ambas acentuado aún más cuando Howard se subió al volante y la furgoneta desapareció.

— ¿Dónde se la lleva? — pregunté más preocupada por el destino de ella que por el mío propio.

Red no contestó, me agarró por el brazo y me condujo hasta el interior de una casa grande, aislada en lo que parecía un desierto. Bajamos hasta el sótano que se dividía en varias celdas.

— "¿Qué es esto?" — pensé. De pronto me arrepentí de haber visto tantas películas de miedo.

Capítulo 2

Secuestrada

Subí las estrechas escaleras con el hombre de las hebillas detrás de mí, entumecida y dolorida después de dormir en el suelo durante dos largas noches. Había llorado, rezado y pensado mucho en qué hacer para salir de allí, pero sin acabar de entender qué pretendían aquellos hombres hacer conmigo y con Kate. Casi había perdido la cordura cuando ahora por fin dejaba atrás aquel sótano infernal y me dirigía a un destino incierto quizás peor aún que el encierro sufrido.

Las luces de la primera planta estaban encendidas por lo que supuse que era de noche y un rico olor a comida inundó completamente mis sentidos. Mi carcelero me condujo hasta el amplio salón en el que una mujer de pelo blanco preparaba un vestido rojo largo al lado de unos zapatos preciosos del mismo color.

— Hola pequeña — me saludó la mujer — Connor, quítale esas horribles cuerdas de las manos y ve a ayudar a tu hermano afuera.

Me froté las muñecas una vez liberada de las dolorosas ataduras pero no me atreví a moverme del sitio.

La anciana se me acercó y me observó durante un largo minuto.

— Vaya, eres tan guapa como dicen.... y esos rasgos exóticos te hacen todavía más especial.

No me fiaba de aquella mujer aunque era la primera vez que alguien se mostraba amable desde que fuera secuestrada.

— ¿Usted.... vive aquí? — pregunté necesitando respuestas.

La anciana me sonrió.

— Sí, y ahora vístete — me señaló el vestido — ponte guapa para mi Red.

De pronto me sentí contrariada y un poco indignada.

— ¿Qué?, ¿por qué iba yo a....?, ¡no!

— Escucha, seguramente no esperabas acabar aquí, pero ahora sólo puedes resignarte y aceptar que vas a pertenecer a un hombre excelente al que querrás y cuidarás.

Ésta vez pensé que las cosas estaban llegando a un punto verdaderamente ridículo, así que me dispuse a expresar lo que sentía.

— Señora..., ¡no sé qué le hace pensar que voy a quedarme en esta casa, a ponerme ese vestido y....a  estar con un hombre que me ha secuestrado, Dios sabe por qué, pretendiendo que me someta sin más! — estaba roja de impotencia — ¿sabe qué le digo?, ¡que me voy! — me dirigí hacia la puerta sabiendo que no me sería tan fácil escapar de allí, pero, por supuesto, tenía que intentarlo.

Me sorprendió que la puerta estuviese abierta y que nadie me impidiera salir al exterior. Pisé la tierra tras bajar los escalones de madera del porche percatándome de que aún era de día. ¡Quise gritar de alegría! Di varios pasos rápidos y después corrí hacia la carretera. Miré a ambos lados esperando que apareciera algún coche para pedir ayuda pero no tuve suerte. Me giré hacia atrás para comprobar que no me seguían y, sin poder creérmelo, caminé por el andén varios kilómetros de puro desierto, estaba nerviosa, ansiosa y feliz por estar más cerca de volver a casa. No sabía dónde me encontraba pero era un paisaje extraño, me rodeaba una gran extensión de arena. A lo lejos divisé un camión y empecé a hacer señales con las manos en el centro de la carretera utilizando la poca energía que quedaba en mi maltrecho cuerpo, hambrienta y con la suciedad pegada a la piel por la humedad y el agobiante calor.

Exhausta, apoyé las manos en las rodillas tras comprobar que el camión aminoraba la marcha. Tragué saliva esperando el momento de explicar al conductor mi situación y mi necesidad imperiosa de escapar de allí.

El camión se paró a pocos metros de mí y la puerta se abrió. Un hombre enorme y sudoroso con barba de varios días me miraba extrañado desde lo alto de la cabina mientras bajaba lentamente con sus grasientas botas.

— Hola preciosa. ¿Te has perdido? — rio con malicia.

Empecé a pensar que quizás no había sido una buena idea exponerme tan abiertamente ante un desconocido aparentemente nada de fiar. Miré hacia el otro lado de la carretera esperanzada en encontrar a otro conductor más "apropiado" con quien poder hablar pero no hubo suerte.

— ¿Te llevo a algún sitio? — insistió el hombre impaciente.

— Eee.....no, no, gracias. ¿Usted no tendrá un teléfono, verdad? — pregunté fingiendo tranquilidad.

— El hombre sonrió.

— Claro que sí, pero no es gratis....

Comprendí lo que aquel seboso pretendía. Apreté los labios y suspiré.

— Bien, pues…. siga su camino. No me interesa su oferta.

— ¿Estás segura? Por aquí pueden pasar días antes de que aparezca otro coche.

Tragué saliva ante la sola idea de permanecer en aquel desierto por más tiempo, pero me crucé de brazos y me aparté al andén.

— Como quieras — dijo molesto el camionero que volvió al volante y al pasar por mi lado levantó una nube de polvo alejándose por la larga carretera.

Tenía ganas de llorar, pero me sentía aliviada al saber a aquel hombre lejos de mí. Continué caminando varios kilómetros más hacia no sabía dónde y la noche se me echó encima. Tenía frío, una ampolla en el pie derecho y hambre, mucha hambre. Me acerqué a un gran árbol solitario, aislado entre aquel mar de arena y me subí a una de las gruesas ramas como había visto hacer en algún documental para poder descansar a salvo de cualquier animal peligroso.

El ruido de la puerta de un coche me despertó y al abrir los ojos me encontré a mi secuestrador, el tal Red, apoyado en la furgoneta negra, con los brazos cruzados, mirándome fijamente. Los primeros rayos de sol de la mañana me cegaban y casi me caí del árbol por la sorpresa, logrando agarrarme justo a tiempo para bajar decentemente. Me sacudí el polvo y me arreglé rápidamente el pelo despeinado esperando que él dijera algo, porque no sabía si me alegraba o me espantaba que me hubiera encontrado.

— La "abuela" me ha enviado a buscarte. Sube al coche.

Por supuesto no me moví mientras él abría la puerta.

— No me hagas esperar — me miró serio.

— ¿Que no te haga esperar? — Dije malhumorada — Perdona, pero habéis sido tú y tus amigos quienes me habéis secuestrado y los culpables de que haya tenido que dormir en un árbol a expensas de que algún animal salvaje me atacara durante la noche, y... ¡de que tenga este aspecto tan horrible! ¡No sé qué habéis hecho con mi amiga Kate y encima no tengo un mísero móvil con el que pedir ayuda! ¿Y me dices que no te haga esperar?, pues ten por seguro que no pienso ir contigo a ninguna parte — hice una aspaviento con las manos con la desesperación clavada en mis entrañas.

Red me miró de arriba abajo, pareció que sonreía de manera casi imperceptible.

— Sí, estás horrible. Súbete al coche y te prometo que tendrás una ducha caliente y una cena decente. Después hablaremos — me miró a los ojos y atisbé algo de amabilidad en su actitud. Su prepotencia del día anterior parecía haber desaparecido pero tenía que reconocer que su sugestiva voz y su mirada intensa no me ayudaban a pensar con claridad. En otras circunstancias me habría sentido afortunada de estar frente a un hombre así, pero no podía olvidar que, ante todo, era el culpable de mi desesperada situación.

De todas formas me había quedado claro en las últimas horas que allí sola no conseguiría llegar a ningún sitio, y la tentación de comer algo....

Sin decir nada más, me dirigí despacio al coche, con los restos de dignidad que aún conservaba, sentándome en el lado del copiloto, agradeciendo estar por fin sobre algo blando y disfrutando en silencio del calor del interior del coche. La temperatura en aquel lugar era elevada durante el día y baja durante la noche. ¿Dónde demonios estábamos? Red arrancó y en unos segundos nos habíamos incorporado a la carretera.

Apenas quince minutos después llegábamos de nuevo a aquella enorme casa y yo estaba tan cansada que decidí no resistirme a mis captores por el momento, hasta recobrar fuerzas, entonces intentaría escapar de nuevo.

La anciana, de pie en el porche, me esperaba con gesto preocupado, pareció alegrarse al verme aparecer.

— Menos mal que estás sana y salva, empezaba a temer por ti.

Agradecí su extraña inquietud pero, ¿acaso con ellos estaba más segura?, ¿quién diablos eran aquellas personas y por qué se empeñaban en retenerme allí?

Empecé a sentirme mareada y Red me sujetó por el brazo acompañándome hasta el interior.

— Le he preparado un baño caliente en su habitación — dijo la anciana.

Al entrar al amplio dormitorio olía de maravilla, la bañera humeaba y había una vela encendida. Red se mantuvo en el umbral de la puerta.

— Te dejo sola, no creo que quieras que te ayude a desnudarte...

Mi cara enrojeció tanto que parecía la sirena de un coche de bomberos.

— Por supuesto que no — dije cerrando la puerta. "Qué se había creído...."

La idea de quitarme aquella ropa sucia y húmeda y de meterme en el agua caliente era de lo más tentador. Metí el dedo índice haciendo un círculo, la temperatura era perfecta. Busqué alrededor algo con lo que lavarme el pelo y, ante mi cara de sorpresa, en una pequeña cesta blanca, tenía todo lo necesario para darme un baño tan suculento como el que podían servirle a la mismísima reina Cleopatra. Y no sólo eso, también observé ropa blanca de algodón bien doblada sobre una banqueta de madera. "Por lo menos no era el vestido rojo del día  anterior". Me dejé llevar por el olor a aceites mezclados en el agua y cerré los ojos intentando liberarme del bombardeo de emociones que me agobiaban desde que fuera secuestrada. Aun así no dejé que el agua se enfriara. Estaba todavía un poco inquieta y el hambre me nublaba los sentidos así que me apresuré a vestirme. Todavía con el pelo mojado, abrí la puerta despacio y salí al pasillo enmoquetado de azul con las zapatillas converse blancas que alguien había puesto junto a la bañera.

El olor a salchichas invadió mis sentidos de nuevo y bajé las escaleras casi hipnotizada hasta el comedor. Allí, delante de mis incrédulos ojos, un banquete digno de romanos, comida caliente y muy apetecible que me hizo dar una palmada de alegría y llevarme las manos a la cara. Al mirar a mi alrededor, observé que estaba sola. Aquel desayuno era, por lo menos, para una decena de personas y, sin embargo, en el gran salón no había nadie más que yo.

— "¿Qué hora sería?" — volví la vista hacia la ventana y comprobé que el sol pegaba con fuerza. Podrían ser las doce. Ande unos pasos hacia la preciosa chimenea de ladrillo viejo que adornaba con elegancia la amplia habitación sin poder dejar de mirar el suculento despliegue de comida que aún me parecía un espejismo y busqué un teléfono. No tuve suerte. El estómago me rugía pidiéndome a gritos que me echara  algo a la boca y aunque no me parecía correcto empezar a desayunar sin esperar a los demás....quienes quiera que fuesen, decidí coger una salchicha envuelta en una tortita para acallar mi tortuosa hambre y seguir buscando el teléfono con el que llamar a mis padres. Abrí una puerta al final del comedor y quedé impresionada al contemplar la enorme cocina perfectamente amueblada y equipada con todo lujo de detalles y electrodomésticos de última generación. Aún no había pasado de la puerta cuando...

— Ho-la.

Me giré dando un gritito por la sorpresa y encontré frente a mí un ser un tanto especial que me miraba con franca sonrisa y ojos alegres. Olía muy bien y tenía un peinado años veinte con la raya perfectamente hecha a un lado.

— Yo me lla-mo Si-mon. ¿Có-mo te lla-mas tú?

Comprendí que aquel chico padecía algún tipo de deficiencia apenas perceptible, pero me gustaba, hablaba con voz dulce y parecía amable.

— Soy Emma — contesté ofreciéndole la mano.

El chico se puso muy contento y me correspondió con la suya también.

— “La abuela” me pidió que te esperara y te ofreciera un buen desayuno. ¿Tienes hambre?

Abrí los ojos de nuevo sorprendida.

— ¿Has hecho tú toda esa comida?

— Sí, la abuela dijo que tendrías mucha hambre.

Sonreí. Aquel chico era un encanto y había cocinado todo un magnífico banquete sólo para mí.

— Pues... muchas gracias Simon, pero yo sola no creo que pueda comer todo esto. ¿Quieres desayunar conmigo?

— Bue-no — dijo él dirigiéndose a la mesa, sentándose a mi lado.

Cuando hube probado un poco de cada plato me sentí tan saciada que habría podido mantenerme sin comer otros dos días seguidos. Bebí el último sorbo de café y me limpié las manos con una servilleta de papel. Simon continuaba a mi lado pero me di cuenta de que no había comido nada.

— ¿Tú no tienes hambre? — pregunté.

— Ya he desayunado, a las ocho y cuarenta y cinco — me sonrió.

— Oh...

— La abuela dijo que te hiciera compañía.

Lo observé detenidamente mientras él parecía complacido por mi interés.

— ¿Vives aquí con ella?

— Sí, y también con Luca, Edward, Connor, Philip y Red.

— ¿Sois.... hermanos? — pregunté curiosa.

— Sí, pero tú has tenido suerte. Red es el mejor.

Cerré la boca de golpe y sufrí un leve atragantamiento.

— "¿Qué demonios quería decir con eso?".

Estaba claro que se empeñaban en emparejarme con el tal Red pero no podía pedirle explicaciones a aquel chico inocente. Tendría que esperar a que su abuela volviera... Pensándolo mejor, quizás Simon sí podría ayudarme...

— ¿Sabes dónde puedo encontrar un teléfono? — pregunté como si la respuesta no me importara demasiado, algo avergonzada por intentar sonsacar al muchacho.

Él me miró pensativo.

— ¿No te ha gustado el desayuno?

Puse cara de desconcierto.

— Sí,... mucho... — suspiré y comprendí que Simon seguía las instrucciones de su familia a la perfección y que entre ellas no estaba la de ayudarme a escapar.

— Simon, pareces un buen chico.

— Gracias — contestó él contento.

— Y te agradezco el desayuno, pero ahora tengo que.... marcharme — me levanté.

Simon se levantó también.

— Va-le.

A medida que me alejaba hacia las escaleras, observaba cómo él se mantenía quieto en el sitio, mirándome sin hacer nada. Me dio un poco de pena dejarlo allí sólo después de todas las molestias que él se había tomado conmigo, así que, antes de pisar el tercer escalón, me giré hacia él.

— ¿Sabes cuándo volverán tu abuela y tus hermanos? — pregunté.

Simon sonrió contento porque yo volvía a hablarle, parecía un soldado en formación y en su cara se adivinaban todas las emociones que iba sintiendo.

— Regresarán al caer la noche.

Entonces yo me enfadé un poco...

— Pero tu hermano.... Red, me dijo que después del baño y el desayuno hablaríamos. ¡Necesito saber qué va a pasar conmigo!, ¡por Dios, esto es inhumano!

Simon me miraba serio, preocupado, y entonces me di cuenta de que estaba hablando a voces como una desesperada. Lo cierto es que lo estaba, pero el chico no tenía la culpa.

— Lo siento Simon, es que... estoy un poco vulnerable esta mañana... — miré a mi alrededor. Para que llegara la noche faltaban, al menos, ocho largas horas y necesitaba mantenerme ocupada.

— ¿Qué te parece si recogemos todo esto — señalé la mesa — y después me enseñas la casa?

— Va-le — dijo él alegremente empezando a llevarse los platos.

— Por cierto, vuestra cocina es preciosa — añadí.

Simon asintió y sonrió.

— A Philip le encanta hacer reformas en casa y siempre está comprando cosas nuevas.

— ¿Y a qué se dedica él? — intenté averiguar algo.

— Tenemos un negocio familiar.

— ¿Y de qué se trata? — me impacienté.

— Es un club, un club de chicas.

“¿Cómo?”. Aquello era lo que me faltaba escuchar para entrar en una depresión de las gordas, me quedé petrificada y estuve a punto de dejar caer los vasos al suelo.

— ¿Un prostíbulo? — dije casi sin aliento.

— Oh, no. Es un club de chicas — sonrió como si nada.

— "¿Y no es lo mismo?" — pensé para mí antes de empezar a marearme imaginándome terminar en aquel lugar, obligada a prostituirme sin poder escapar. Tragué saliva, me senté en un taburete y me repuse como pude del golpe emocional que aquello significaba.

Simon me ofreció un vaso de agua. Seguramente estaba tan pálida como un copo de nieve.

— Gracias — susurré.

Él me observó mientras bebía el agua de aquel extraño vaso, en aquella extraña cocina, en la casa más misteriosa que nunca había visto y en un lugar que parecía de otro planeta.

— No hay teléfonos en casa — me informó sentándose en el taburete de al lado. Entonces comprendí que Simon conocía perfectamente mis intenciones. Así estuvimos varios minutos, sin decir nada, todo era un completo sin sentido en el que nadie me daba respuestas y yo sola era incapaz de resolver una situación en la que nunca me hubiera imaginado inmersa.

El chico se levantó y tímidamente me preguntó:

— ¿Quieres dar un paseo?, el jardín es muy bonito.

Lo miré con la desesperanza pintada en la cara, entendiendo que si no podía ir a pie sola hasta ningún sitio y tampoco pedir ayuda por teléfono, lo único que me quedaba era esperar a que la anciana o el resto de aquellos hombres volvieran y me aclararan qué iba a pasar conmigo. La respuesta me producía verdadero pánico pero tenía que escucharla.

Al salir a la parte de atrás de la casa contemplé un enorme huerto repleto de hortalizas y árboles frutales rodeado de vegetación y flores de todos los tamaños. A lo lejos, un impresionante e inmenso viñedo. Me extrañó el contraste entre el exterior desértico alrededor de la casa y el interior del cercado verde y frondoso. Varias hectáreas llenas de vida sobresalían de entre aquel paisaje, y empezamos a recorrerlas bajo el sol espléndido del mediodía.

— ¿Por qué dijiste antes que... Red es el mejor de tus hermanos? — intenté mantener una conversación normal, alejada de mis peores temores.

— Es bueno.

— ¿Es bueno contigo?

— No sólo conmigo. Todos le quieren.... y ahora él te quiere a ti.

Lo miré muy seria.

— ¿Cómo lo sabes?

— Le conozco.

— Y... ¿por qué a mí?

— No lo sé. La abuela dice que nunca lo había visto tan interesado en una mujer. ¡Mira!.

Me sobresalté ante el grito de Simon que corría a coger moras cerca de la vereda.

— ¿Te gustan las moras? — me preguntó desde las zarzas.

— Sí.... — me acerqué y lo imité, dándome un atracón de aquel fruto hasta que estuve tan llena que necesité sentarme en un pequeño muro de piedra.

Esa tarde hablamos de muchas cosas interesantes, metimos los pies en una antigua acequia cristalina y tomamos el sol tumbados en la hierba,  hasta que llegó el ocaso y Simon decidió que era hora de volver a casa.

— ¡Hola chicos! — nos saludó la anciana desde la cocina cuando aún no habíamos entrado.

— Hola abuela — dijo Simon — he ido a dar un paseo con Emma. Le he enseñado los viñedos.

— ¿Y qué te han parecido? — preguntó mirándome con atención.

— La verdad es que tienen unas tierras... muy bien aprovechadas — reconocí.

La mujer sonrió mientras lavaba unas hojas de lechuga.

— Señora.... — comencé a hablar. Quería preguntarle qué iba a ser de mí pero la anciana me interrumpió.

— Red está esperándote en la biblioteca.

Sentí que me faltaba el aire. De pronto estaba muy nerviosa.

— Simon, acompáñala hasta allí.

El chico me miró sonriendo pero a mí no me parecía nada divertido enfrentarme a mi captor. Tenía ganas de vomitar. "No debería haber comido tantas moras".

Observé a la anciana que seguía con su faena como si la situación fuera de lo más normal y pensé que, en realidad, hablar con aquel hombre era lo que yo había estado esperando todo el día. Por fin sabría cuánto tiempo tendría que estar allí y cuál sería mi suerte.

Salí de la cocina detrás de Simon, sujetándome el corazón para que no se me saliera del pecho, y éste me condujo hasta una puerta cerrada de madera de nogal con figuras de dioses talladas a mano. Se paró y me miró con su habitual sonrisa inocente. Suspiré y toqué con los nudillos. Creí que me desmallaría, me faltaba el oxígeno y cuando, al poco, una voz respondió "adelante", miré a Simon suplicando una ayuda que sabía no encontraría en él porque aquello sólo podía resolverlo yo.

Entré.

La luz tenue procedente de una lámpara de mesa no dejaba ver claramente el interior. La habitación poseía chimenea propia y estaba encendida para paliar la aguda bajada de temperatura del anochecer. Aquel hombre escribía algo, sentado en un escritorio antiguo. Preferí quedarme en el sitio tras cerrar la puerta.

— ¿De qué quería hablar señorita Hok? — preguntó en tono serio sin mirarme.

Sentí ganas de darle una bofetada. "¿Qué de qué quiero hablar?", "¿será posible que sólo yo vea lo trágico de la situación?

— Pues podría empezar explicándome por qué estoy aquí.

Se lo pensó un momento y al fin levantó sus ojos hacia mí, contestando de forma invariable.

— Aquí está más segura.

— ¿Ah, sí? — empecé a sentirme acalorada — ¡Pues fíjese que yo…. creo que lo estaría aún más en casa, con mis padres y mi estupenda vida!

Entonces el tal Red me atravesó con sus ojos marrones, una mirada avisadora que yo no pasé desapercibida.

— ¿Preferiría estar con su amiga trabajando en el club?

Sentí un dolor agudo en todo el cuerpo.

— ¿Qué? — casi susurré — ¿Habéis obligado a Kate a prostituirse? — me noté mareada.

Red seguía mirándome serio.

— Tú no tendrás que trabajar allí — me tuteó.

— ¿Y qué diferencia hay entre ser una prostituta y ser "tú prostituta"?.

A él pareció afectarle aquella expresión.

— No lo eres ni.... lo vas a ser — parecía que le incomodaba la conversación.

— Sí, es lo que pretendéis..., ¿o no es cierto?, tu hermano, tu abuela...., sólo hablan de que yo voy a ser tu mujer... — dije sollozando.

Él no dijo nada y tuve que sentarme, casi sin fuerzas, en una silla que había cerca.

— Pobre Kate — susurré — sois unos monstruos…

Red se acercó y me ofreció su pañuelo pero le di un manotazo y se lo tiré al suelo.

— No te acerques a mí. ¡Lograré escapar de aquí! y volveré para salvar a Kate, ¡con todo el ejército si hace falta! — me levanté y abrí la puerta torpemente para marcharme.

— Lleguemos a un acuerdo — soltó de pronto sin que su tono de voz variase.

Mi cuerpo se quedó quieto. Estaba de espaldas a él y quería salir corriendo pero, ¿dónde iría?. Quizás si le ofrecía dinero a cambio de llevarme a casa..... En ese momento no había nadie más desesperado que yo. Me giré, volví a cerrar la puerta y, esta vez me acerqué a él.

— ¿Qué clase de acuerdo? — pregunté seria limpiándome los ojos húmedos.

— Siéntate, por favor — me señaló la silla que había delante del escritorio y me miró fijamente durante unos segundos. — Quiero que te quedes dos semanas más con nosotros, después te llevaré a casa.

— ¿Qué?, ¿es una broma?, ¿crees que puedes pedirme eso y que yo aceptaré sin más?

— Liberaré a tu amiga Kate hoy mismo.

Entonces enmudecí. Eso era ponerme contra las cuerdas. Mi pobre Kate estaría sufriendo lo indecible y yo tenía en mi mano sacarla de allí. Dos semanas pasarían rápido y en el caso de que aquel hombre no cumpliera su palabra y no me dejase marchar pasado ese tiempo, ella buscaría ayuda y vendría a buscarme.

— ¿Y cómo sé que la liberarás?

— Te doy mi palabra.

Me pareció gracioso que aquel tipo se creyera un hombre de honor después de todo lo sucedido.

— No creo en tu palabra, quiero pruebas.

Pareció dolerle el comentario pero siguió impasible.

— Muy bien, las tendrás.

— Y no quiero volver a la cárcel del sótano.

Red asintió sin dejar de mirarme.

— Y no me tocarás…, ni tú, ni nadie.

— ¿Eso es todo? — me ofreció su mano para cerrar el trato.

Observé su piel morena resaltada por los puños blancos de la camisa y después a él. Era muy apuesto y tras esa apariencia de malo malísimo, percibí a alguien noble y sincero. No tenía más remedio que fiarme de su palabra así que me levanté y le estreché la mía transmitiéndome una intensa energía. Por primera vez, Red dejó ver una leve sonrisa que sentí extraña.

— Bien, nos vemos en la cena — me abrió la puerta amablemente.

Simon me esperaba paciente para darme una bolsa de papel color violeta.

— ¿Esto qué es? — pregunté curiosa tras ver a Red salir hacia el exterior de la casa.

— Es un regalo de bienvenida. La abuela me dijo que quizás no te gustó el vestido rojo de ayer, así que éste lo he elegido yo.

Lo observé conquistada por su dulzura a pesar de no entender por qué era tan importante para esa gente que yo me quedara con ellos. No quise explicarle al chico que sólo serían dos semanas y que después volvería a casa, ni que estaba impaciente porque pasara todo ese tiempo.....

Mientras subía al cuarto guiada por Simon, pensé en Kate, en lo feliz que se pondría al saberse a salvo de aquella pesadilla. Dios mío por fin algo de esperanza. Cuando estuve sola, me senté en el filo de la cama con la bolsa entre las manos y pensé en mis padres, en lo preocupados que estarían buscándome por todas partes. Cuánto desearía poder decirles que estaba bien y que pronto volvería a casa aunque primero tuviera que pasar catorce horribles días encerrada en aquel lugar. Me tumbé sobre la colcha y cerré los ojos intentando sobreponerme y animarme al mismo tiempo. Sin darme cuenta me quedé dormida.

Capítulo 3

    Por qué a mí…

Estiré el brazo para coger el despertador pero no había nada a mi alcance. De pronto me di cuenta de que no estaba en casa, ni aquella era mi cama, ni las cortinas de la ventana eran blancas con florecitas estampadas.

Lo comprendí al pronto, seguía en aquella casa y recordaba todo lo sucedido con claridad. Me había quedado dormida y ni siquiera había bajado a cenar la noche anterior, claro que, seguramente nadie se habría dado cuenta de mi ausencia.

Me desperecé y me levanté despacio. Después de lavarme la cara y peinarme un poco, observé la bolsa de papel morado que la noche antes Simon me había entregado. Descubrí en el interior un vestido beige de seda por encima de la rodilla, una rebeca fina a juego y unas preciosas bailarinas rojas.

— "Vaya, tengo que reconocer que esta gente tiene estilo".

Resignada a colaborar con ellos, decidí ponerme el conjunto y salir a ver qué me deparaba aquel día. Red me había prometido que nada malo podría pasarme en las dos semanas convenidas, así que, no había nada que temer… Recordé la biblioteca en la que hablé con él el día anterior y pensé que si me aburría mucho, podría buscar un libro para leer. Pero lo que más me preocupaba era saber si habría llevado a Kate sana y salva a casa tal como me prometió.

Bajé las amplias escaleras enmoquetadas buscando a Simon o a la anciana pero me lo encontré a él saliendo de una de las habitaciones de la planta de abajo. Red me observó tomándose su tiempo mientras yo llegaba hasta el último escalón.

— Buenos días — dijo serio.

— Buenos días — respondí.

Mirarlo así, tan cerca…, era realmente guapo y me ponía nerviosa. No era el miedo quien me alertaba ante aquel hombre sino la prudencia que siempre me acompañaba. Red metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un sobre.

— Aquí tienes las pruebas que pediste — me entregó un par de fotografías — te las hubiera dado ayer en la cena pero no bajaste, supuse que estabas demasiado cansada.

Las miré y me quedé muda. La imagen de Kate entrando en su casa con la fecha del día anterior abrazando a su madre, hizo que se me humedecieran los ojos y no supiera qué decir. Dudaba entre estar agradecida o enfadada por aquel tipo de chantaje emocional al que yo no había podido negarme.

De pronto sonó su móvil y me froté los ojos húmedos discretamente antes de que mis escurridizas lágrimas se abrieran camino.

— Qué pasa.... — dijo a la voz del auricular — No, no hagas nada, voy para allá — colgó y me miró de aquella forma extraña que me hacía sentir…, aunque me repitiese, extraña.

— Tengo que irme... siento dejarte sola para desayunar — se dirigió hacia la puerta.

¿Sentía dejarme sola? ¿Por qué?

Un cúmulo de sentimientos se agolpaba en mi garganta sin dejarme hablar y tampoco podía pensar con claridad. Por un lado me alegraba muchísimo por Kate y me sentía más tranquila sabiéndola a salvo además de comprobar que aquel tipo cumplía sus promesas. Por otro lado estaba la situación en la que yo me encontraba y que cada vez me parecía más ridícula y fuera de lugar, porque, para mí, era un secuestro en toda regla y, sin embargo, se me trataba como si fuera una invitada.  Tampoco podía dejar de preocuparme por las sensaciones que…él provocaba en mí. Cualquier chica en mi lugar estaría aterrada y sin embargo yo estaba....bien. ¿Habría perdido la cabeza?, ¿cómo podía sentirme tranquila con aquella gente y en tal situación cuando debería estar pataleando y pidiendo ayuda a gritos?

Vi cómo Red se marchaba cerrando la gran puerta tras de sí, dejándome completamente sola. Todas mis esperanzas residían en que los catorce días pasaran pronto, aunque eso no significaba que fuese a quedarme esperando de brazos cruzados. Me asomé a la ventana, y cuando la furgoneta negra se alejó, decidí salir fuera por si ésta vez tenía más suerte y encontraba a alguien que me ayudara a volver a casa sin tener que esperar tantos días soportando la duda de si cumplirían su promesa de soltarme en la fecha estipulada. Sabía que mi parte del trato consistía claramente en permanecer en la casa esas dos semanas, pero traicionar a quien me había secuestrado no podía considerarse un delito.

Un espléndido sol me bañó todo el cuerpo y me llenó de energía. Me hizo sentir agradecida por estar viva a medio camino de la libertad. Algo en mi interior me empujaba a sentirme feliz pero no sabía qué. La idea de escapar seguía latente en mi mente así que caminé hacia la carretera comprobando que, como la vez anterior, no había rastro de vida por ninguna parte. Me giré hacia la casa y de nuevo observé la gran diferencia entre los alrededores de secano y la propiedad extensa y frondosa limitada a penas por una  minúscula valla de madera.

— ¿Qué haces ahí? — gritó una voz ronca a lo lejos.

Me volví con el corazón empezando a acelerarse porque el matón enorme vestido de negro, mi carcelero, caminaba hacia mí con aire de pocos amigos. Retrocedí y me caí sobre el trasero levantándome rápidamente y corriendo hacia la casa seguida por él, aunque éste parecía no tener prisa y andaba tranquilo en mi misma dirección.

Entré y subí a mi cuarto bloqueando la puerta con una silla. Me encaramé a la cama de nuevo con aquel miedo angustioso metido en el cuerpo y esperé sentada abrazando mis piernas, escuchando atentamente cualquier ruido. Después de un largo silencio de al menos una hora decidí volver a salir. No sabía si aquel hombre seguiría allí pero tenía que averiguarlo. Al asomarme a las escaleras escuché varias voces y reconocí a la anciana que reía abiertamente. Me alegré enormemente cuando Simon, al verme aparecer, sonrió ampliamente.

— Hola Emma.

— Hola Simon.

— Veo que ese vestido te ha gustado más que el anterior — me sonrió también la anciana.

— Sí...bueno.... éste es más de mi estilo, pero no tenían por qué.....

— Red nos ha dicho que te vas a quedar dos semanas más con nosotros. Eso me alegra.

— ¿Ah… sí?

— Claro, una presencia femenina es de agradecer cuando una está siempre rodeada de hombres... — me guiñó un ojo la mujer.

Dudaba de si aquella anciana era consciente de que Red me había chantajeado obligándome a quedarme a cambio de liberar a mi amiga, y de que no era mi deseo permanecer allí todo ese tiempo. Tenía la sensación de que sólo yo pensaba que todo aquello era una locura asfixiante que a veces me hacía sentir verdadero pánico. "Y hablando de miedo, ¿dónde estaba el matón de negro?". Eché un vistazo a mi alrededor. La anciana y Simon estaban concentrados armando una especie de robot de cocina pero, a parte de ellos no había nadie más. Pensé que quizás se habría marchado y, aunque no fuera así, ya no me preocupaba. Tenía que reconocer que me sentía a salvo en compañía de aquellas dos personas.

— ¿Puedo entrar en la biblioteca?, quisiera leer algún libro — pregunté prudente a la anciana.

— Sí, claro. Lee todos los que quieras. No es por presumir, pero tenemos una gran colección de obras clásicas y buenos autores.

Eso me alegró mucho pero no podía dejar de sentirme nerviosa por entrar en la habitación en la que ya había estado la noche antes con Red hablando sobre "el acuerdo". Abrí la puerta despacio y enseguida reconocí el mismo olor a madera y papel. Me impresionó, ahora que podía mirar con detenimiento, a la luz del día, la cantidad de libros antiguos y pergaminos que iba descubriendo a medida que recorría los grandes y altos estantes en los que no había ni rastro de polvo.

Pasé varias horas ojeando y, por fin, me decidí por uno de pastas doradas bien conservado cuyo título me provocó mucha curiosidad: "Manuscrito Voynich". Me senté en un gran sillón de orejeras que parecía cómodo cerca de la luminosa ventana y comencé a leer. Tan sólo diez minutos después escuché a alguien que se acercaba con pasos fuertes y abría despacio el pomo de la puerta. Temí que fuese el matón de ojos fríos, cerré el libro y me levanté asustada conteniendo la respiración y dispuesta a asestarle un golpe certero. Pero quien apareció fue la mejor de las opciones en aquel momento. Red me miró sorprendido al encontrarme allí.

— Perdona…, no quería interrumpirte — dirigió su mirada hacia el libro.

— Oh, estaba leyendo.... pero puedo seguir haciéndolo en mi habitación. Es que aquí la luz es perfecta.

— No tienes que irte, sólo necesito coger unos documentos.

— ¿Y te vuelves a ir? — pregunté de sopetón.

Red me observó sorprendido. Yo tenía las mejillas ardiendo, seguramente por los intensos rayos de sol que atravesaban el ventanal, y adoptaba una postura educada pegada casi a la pared sin querer mirarlo directamente. A él le sorprendió que aquella chica aparentemente respetuosa y prudente le hubiera propinado un puñetazo y varias patadas no menos importantes el primer día que nos conocimos. Claro que, yo estaba en todo mi derecho teniendo en cuenta la situación en la que me había visto involucrada.

— ¿Necesitas algo? — quiso saber él después de mi pregunta.

— Oh, bueno.... es que... me rondan muchas dudas acerca de lo que está pasando y.... quisiera hablar contigo...

— ¿Lo que está pasando?

Me envaré.

— Sigo secuestrada, ¿recuerdas?

Él guardó silencio unos segundos con una leve sonrisa en los labios. Después se dirigió hacia el escritorio abriendo uno de los cajones y sacó varios papeles. Entonces se acercó a mí y me miró a los ojos.

— Está bien, esta noche iremos a cenar fuera y hablaremos de todas tus dudas. ¿Te parece bien?

Yo no sabía qué decir. Ya estaba bastante atontada por aquella sensación extraña que me invadía cuando él se me acercaba y me miraba de aquel modo...., como para ponerme a pensar en si sería correcto o no ir a cenar con "mi secuestrador". También había que añadir que no sabía qué intenciones albergaba su invitación pero si quería acribillarlo a preguntas, aquella sería una buena oportunidad. Sin olvidar que también podía aprovechar la salida para intentar escapar.

— Bien… — dije sin más.

— Bien — sonrió satisfecho — Te veré sobre las nueve en el salón.

Sola y preocupada, con el libro entre las manos, ahora ya no me apetecía tanto leer sino pensar, pensar qué me estaba ocurriendo y por qué me sentía... agitada. "¿Solamente agitada, en mi situación?", ¡qué locura! Era una loca, estaba claro. Ya no distinguía entre la realidad, lo que estaba bien y lo que estaba mal. Mi vida en casa con mis padres parecía tan lejana y yo me sentía tan cambiada, ¿por qué? Quizás tantos malos ratos concentrados en tan poco tiempo me estaban haciendo madurar de golpe. Empezó a dolerme la cabeza y decidí salir de allí. Me senté en el porche entre sol y sombra y cerré los ojos respirando el aire puro de aquel lugar.

Simon apareció y se sentó a mi lado.

— ¿Estás bien?

Le sonreí, era imposible no hacerlo cuando él te miraba.

— Sí, pero aún no sé qué hago aquí...

— ¿Connor te ha molestado?

Lo miré sorprendida.

— ¿Connor es el mat...., el hombre vestido de negro, alto y serio?

— Muuuy serio — dijo el chico con complicidad.

Yo volví a sonreír intuyendo que me entendía.

— Creo que no le gusta que yo esté aquí.

— No le gusta nada — afirmó el muchacho convencido.

— Ah, ¿y por qué no? — me sorprendí.

— Dice que deberías estar trabajando en lugar de hacer el vago todo el día, — yo me atraganté y no pude evitar sentirme indignada — pero no te enfades, sólo él piensa así. A la abuela y a mis otros hermanos nos gusta que estés aquí.

Lo observé, con la raya del pelo a un lado, la camisa abrochada hasta arriba y esa mirada dulce que inspiraba confianza y ternura. Me apetecía darle un abrazo pero, no podía olvidar que aquella gente, amable o no, me retenía sin mi consentimiento. Suspiré y miré hacia la lejanía.

— No me enfado Simon — dije un poco seria, — pero me gustaría volver a casa.

El muchacho no habló, siguió sentado junto a mí y así estuvimos un largo rato hasta que la anciana nos llamó para comer.

— Dime Emma, ¿tienes hermanos? — preguntó ella.

— No, pero tengo a Kate, mi mejor amiga, a quien siento como a una verdadera hermana.

— ¿Y tienes un chico esperando en Charleston?

Tragué con dificultad el trozo de brócoli. De pronto me vino a la cabeza mi querida ciudad y Joe delante del coche intentando conseguir una promesa de noviazgo que yo nunca le daría.

— Pues no…

— Me alegro — sonrió satisfecha la anciana mientras yo pensaba a qué podía referirse con aquello.

— ¿Te gusta el pastel de calabaza?

— Nunca lo he probado, pero intuyo que me encantará — sonreí saboreando una patata asada con mostaza dulce.

Mientras recogíamos la mesa y Simon se entretenía en colocar los tres platos en el avanzado lavavajillas, intenté conversar con la anciana.

— ¿Por qué el resto de sus nietos no come con nosotros?

— Ellos lo hacen en el club.

Apreté los labios recordando a qué se dedicaba aquella familia y no me atreví a seguir preguntando. Había momentos en los que se me olvidaba donde estaba y por qué. Cuando terminamos, como no había televisión ni internet, decidí salir a pasear por los viñedos de la parte de atrás de la casa que tanto me habían impresionado. Aquel paisaje me relajaba, el cielo soleado, la tierra habitada por cientos de plantas e insectos que pasaban desapercibidos, no quería pensar en nada más que en ver correr el tiempo, volver a casa y dejar de sentirme tan confusa.

A las ocho y media de la tarde, estaba nerviosa por lo que me acontecía. Caminaba de un lado a otro de la habitación pensando en cómo escapar o pedir ayuda cuando estuviéramos en el restaurante, porque seguramente íbamos a ir a algún restaurante…

Bajé las escaleras a lo Escarlata O’hara inmersa en mis pensamientos, acompasados únicamente por el sonido de las bailarinas al contacto con la madera encerada de cada escalón. Ésta vez me paré en seco al llegar al salón pues varios hombres, supuse que eran el resto de los hermanos, bebían copas de vino y hablaban animadamente mientras Simon reía ante los comentarios graciosos de uno de ellos, joven y despreocupado. Los dos más mayores señalaban algo en una larga lista que la anciana les había entregado antes de dejar una bandeja de canapés recién horneados y humeantes sobre la mesa.

Ésta me saludó efusivamente.

— Acércate Emma, ven, quiero presentarte al resto de mis nietos. Creo que tenías ganas de conocerlos… — me guiñó un ojo.

Me sonrojé como si una bomba hubiera explotado dentro de mí y sonreí tímidamente a todos cuando se acercaron a saludarme presentándose uno por uno. Pareció que les caía bien. A todos menos a Connor, por supuesto. El matón de ojos tétricos seguía mirándome con recelo.

— Hemos oído que piensas quedarte unos días más — dijo Philip con voz melódica.

— Bueno... no es exactamente así....

— Sí, quizás sería mejor decir que se tomará unas vacaciones en nuestro hotel — añadió Connor marcando su mandíbula y haciendo que yo abriera la boca de indignación.

— Para mí unas vacaciones no significan estar encerrada…y normalmente elijo yo el lugar y con quién quiero compartirlas… — solté mirándolo con enfado.

— Pues si no estás cómoda, ¡vete! — me señaló la puerta.

— ¡Qué más quisiera yo! — apreté los puños impotente porque me tratara así, injustamente.

— Qué pasa... — apareció Red, algo serio con las manos en los bolsillos mirando a su hermano con desafío.

Yo me quedé muda y Connor pareció avergonzado. Todos miraban a Red acercarse.

— Estaba presentando a Emma a tus hermanos — habló la anciana intentando difuminar la tensión latente.

— Red... — comenzó a hablar Connor.

— Ven a la biblioteca, por favor — casi le ordenó el recién llegado.

Connor obedeció y le siguió, cerrando la puerta a sus espaldas.

— No te preocupes Emma, mi hermano es un protestón y nunca está contento con nada. No soporta que alguien "extraño" viva en nuestra casa. — dijo Luca, el hermano menor, disculpándose.

— ¡Pero yo no he pedido estar aquí! — me expliqué cansada.

— Lo sabemos pequeña, pero él siempre es así al principio — añadió la anciana acariciándome el brazo.

— ¿Lo sabéis?, ¿y entonces por qué me tratáis como si no pasara nada?, ¿como si yo fuera una invitada? — pregunté tan confundida que me ahogaba.

— Nosotros… sólo intentamos que te sientas bien. Si Red te ha traído aquí, alguna razón habrá, no preguntamos, a veces es mejor así.

— No, no, no puede haber ninguna razón lógica, esto es de locos….

A los pocos minutos, se abrió la puerta de la biblioteca y salió Connor seguido de Red bajo la mirada atenta de todos. Se acercó a mí y me miró ofreciéndome la mano.

— Lo siento, no quería ser tan grosero.

Me sorprendió el cambio de actitud de aquel hombre hacia mí, pero le di la mano también, aceptando sus disculpas.

— No importa.... — le miré desconfiada.

— Muy bien — zanjó la anciana satisfecha — y ahora, ¿qué tal si cenamos?

Todos se encaminaron hacia la cocina pero Red los interrumpió.

— Emma y yo cenaremos fuera.

Simon, la abuela, y el resto de los hermanos se giraron hacia él. Parecían muy sorprendidos. Me miraron intentando explicarse qué pasaba, esperaban que Red les hiciera partícipes de aquella decisión que, por lo visto, no era habitual en él. Hasta yo lo miré buscando alguna pista en su expresión que me indicara su estado de ánimo, porque no sabía si aquello auguraba una noche peligrosa o sería un camino de rosas en el que todo encajaría y yo encontraría la solución a mis problemas. Más bien era lo primero. Red no dijo nada más. Me cogió suavemente por el brazo y nos encaminamos hacia la puerta. Miré de reojo a los presentes, inmóviles a la entrada de la cocina viendo cómo salíamos.

Cuando estuvimos en el exterior, la noche ya había caído y la temperatura empezaba a resentirse. La furgoneta negra no estaba. En su lugar había un todoterreno blanco y nos aproximamos a él por el lado del copiloto. Cuando fui a abrir la puerta, Red apoyó la mano en el cristal impidiéndomelo.

— Quiero que me prometas algo — me sorprendió tan cerca que hasta me costó no caerme redonda al suelo.

Asentí levemente, con el murmullo del torrente sanguíneo por todo mi cuerpo.

— No intentes escapar esta noche.

— ¿Podría hacerlo? — contesté mirándolo a los ojos.

— Sí, podrías, pero espero llegar al final de nuestro acuerdo. Yo he cumplido. Haz tú lo mismo.

Perdida en sus iris color miel y recordando a duras penas nuestro acuerdo por la intensidad de su mirada, pensé que, en teoría, y como persona de principios que yo era, debía hacer lo que me estaba pidiendo, pero…, era tan tentador poder volver a casa….

— Bueno...., te confieso que esta noche tenía tres planes para escapar.

— ¿Tres? — sonrió él.

— Sí, por si me fallaban los otros dos...

Red me miraba, seguramente sin darse cuenta, de aquella forma extraña que me hacía sentir.... como una tonta.

— Pero está bien, te prometo que no los pondré en práctica... aún.

Él pareció dudar de mis palabras.

— En serio, no intentaré nada. Y creo que estoy muy loca por decir ésto.

Entonces me abrió la puerta amablemente rozando suavemente con su mano mi cintura y haciendo que tooooda esa parte me ardiera.

— Yo también necesito saber algo... — me giré hacia él notando de nuevo lo cerca que estaba de mí.

Él pareció leerme el pensamiento.

— Tranquila, recuerdo tus condiciones y no voy a tocarte, si es eso lo que te preocupa. Sólo creo que estaremos más tranquilos cenando fuera. Ya conoces a parte de mi familia y estarás de acuerdo conmigo en que no nos dejarían ni un minuto libre para hablar a solas. Les gusta estar al tanto de todo lo que pasa en casa, sobre todo si tiene que ver contigo y conmigo.

— ¿Ah, sí?

— No me extrañaría que la abuela esté empezando a tejer tu vestido de novia.

Lo miré con los ojos abiertos. Él también se había dado cuenta de las intenciones de su abuela e incluso de Simon, y sin embargo no parecía haber sido el promotor de la idea. Eso me alegró. Pero seguía demasiado cerca y su maravilloso olor empezaba a hacer mella en mí.

Desvié la mirada antes de perder el control sobre sendos pensamientos que empezaban a confundirme de nuevo y entré en el coche. Red hizo lo mismo, sonó el rugir del motor y nos marchamos aproximándonos a la urbe serpenteada de luces amarillas bajo un enorme cielo de estrellas. Todo resultaba un espectáculo visual que yo, viviendo en una ciudad, nunca había tenido la oportunidad de contemplar tan abiertamente. Me sentía demasiado bien… ¡¿por qué?!

— ¿Puedo saber qué le has dicho a tu hermano para que cambiara tan rápido su actitud conmigo?

Red pensó unos segundos antes de responder.

— Nuestra familia...., no es precisamente perfecta, pero siempre nos hemos respetado y apoyado ante cualquier problema.

— ¿Y ahora yo soy el problema?

Red sonrió.

— Algo así. Connor no comprende que ha sido decisión mía alojarte en casa, pero debe respetarte aunque no esté de acuerdo con la idea.

Hubo un largo silencio en el que supongo que los dos pensamos en aquella insólita situación y decidí esperar a estar en el restaurante para seguir preguntando.

Antes de entrar en la ciudad, Red se desvió hacia una carretera secundaria, que, como la que acabábamos de recorrer, carecía de señales y luces. Por más que intenté adivinar dónde nos encontrábamos, me fue imposible distinguir alguna señal, edificio o carretera conocida. Nos dirigíamos hacia la parte alta de la montaña donde se perdía toda civilización y reinaba un bosque tupido de enormes pinos. La verdad es que empecé a asustarme un poco al recordarme aquel paisaje a las películas de terror en las que siempre había un asesinato, pero no tardamos en llegar a una especie de mirador todo acristalado donde ya había varias personas cenando o tomando alguna bebida. Nada más entrar, pensé en ponerme a gritar pidiendo ayuda, pero por algún inexplicable motivo no lo hice. A pesar de haberlo prometido, nada me impedía avisar a la mujer que estaba sentada a la entrada, o al anciano que volvía del baño, de que el hombre que me acompañaba me retenía sin mi consentimiento. Sin embargo, callé y entré en el acogedor espacio como si nada pasara.

Se nos acercó un camarero de mediana edad bastante amable y nos saludó.

— Buenas noches — dijo mirándome muy sonriente.

— Hola Gaspar. ¿Tienes lo que te pedí?

— Sí, señor, por aquí... — nos invitó a seguirle hacia una mesa al lado del gran ventanal — Aquí no les molestará nadie.

Mi parte de chica impresionable estaba de enhorabuena, porque el restaurante parecía estar situado al borde de un precipicio desde el que podían verse todos los edificios iluminados y las afueras de la ciudad. Era espectacular.

— Enseguida les traigo la carta — dijo dejándonos solos.

Yo continuaba de pie, perdida en las magníficas vistas y él me observaba desde el otro lado de la mesa.

— Es precioso — susurré.

— Los fuegos artificiales de año nuevo, desde aquí, se disfrutan mucho más que desde cualquier otra parte de la ciudad.

— Me quedé mirándolo y deseé, muy secretamente, poder haberlos visto con él alguna vez, en otra vida en la que nuestros caminos se hubieran cruzado de otra forma menos dramática.

El camarero regresó con la carta y el vino que Red le había encargado. Ambos nos sentamos.

— ¿Le sirvo a la señorita?

— Sí, por favor — dije echando un vistazo a la lista de especialidades escrita enteramente en francés. Miré a Red que sonreía adivinando que yo no entendía nada. Mi dominio del inglés, del español y del alemán, no me servía en aquella ocasión, ni siquiera tenía una mínima noción básica del francés.

— ¿Me dejas pedir a mí? — preguntó amable.

— Sí, por favor…, aunque no conoces mis preferencias.

— Simon me ha dado algunas pistas.

Torcí el labio al darme cuenta de todas las molestias que se había tomado preparando aquella cena.

Red indicó a Gaspar en perfecto francés lo que íbamos a tomar y el camarero se alejó escaleras abajo.

— ¿Y bien? — preguntó mirándome fijamente cruzado de brazos.

— ¿Y bien qué?

— ¿Quieres empezar ahora con el interrogatorio?

Volvía a perderme en sus ojos ambarinos pero ante todo, debía averiguar por qué estaba allí.

— Lo que más me inquieta es… por qué nos elegisteis a Kate y a mí.

Red pensó un momento como si la respuesta fuese algo hiriente.

— Fue un favor.

— ¿Qué?... ¿a quién?

— A un amigo de mi padre.

— Por favor dime quién es....

— Sólo si prometes mantener la calma.

— Dímelo — susurré preparándome para lo peor.

— Ray.

— ¿Ray, mi tío? — sentí las neuronas de mi cansado cerebro chocando entre sí.

— Sí — contestó sabiendo lo que ese hombre significaba para mí.

Yo seguía sin dar crédito a lo que estaba escuchando pero Red continuó explicándome.

— Mi padre y él fueron amigos durante algunos años y hace unas semanas vino a visitarnos.

— Pero... ¿por qué? — casi susurré.

Gaspar interrumpió con los platos para la ensalada y después se marchó de nuevo.

— No lo sé.

— ¿Y entonces por qué también Kate?

— Era difícil encontrarte sola.

— ¿Me habíais estado espiando?

— Necesitábamos saber tus rutinas para elegir bien el mejor momento, pero siempre había alguien contigo.

Tragué saliva — me parecía ciencia ficción, pero aquello era real….

— ¿Mi tío quería.... que me matarais?

— No, nosotros no somos asesinos.

Me recosté en la silla, me costaba respirar y todo me daba vueltas.

— ¿Estás bien? — se levantó él al ver que me mareaba.

Cuando recuperé la consciencia estaba sentada en el suelo. Red me rodeaba con sus brazos y me observaba preocupado al lado de Gaspar, quien mantenía un vaso de agua en la mano.

— Nos vamos a casa, todo esto está siendo demasiado fuerte para ella y necesita descansar — escuché decir a Red, bastante serio, al camarero.

— No, no, tengo que saber... — me intenté poner de pie.

— Podemos hablar mañana.

— No, por favor, necesito saber qué va a pasar ahora, qué pretende mi tío. Dios mío, el domingo estuvimos comiendo todos juntos y resulta que ya tenía planeado quitarme de en medio.

Me agarré a la silla y me senté bebiendo del vaso de agua que amablemente me entregaba Gaspar.

— ¿Por cuánto tiempo quería que me tuvierais encerrada?

Red no respondió y comprendí que el favor era no volver a verme nunca más, así que pregunté con temor.

— ¿Vas a dejarme marchar dentro de dos semanas?

— Sí, te di mi palabra.

— ¿Y qué pasará cuando él se entere? ¿No se enfadará con vosotros por haberme liberado?

— Seguramente.

Lo miré sin comprender y Red se explicó.

— Antes de llevar a Kate de vuelta a casa hablé con mi padre y le pedí que no siguiéramos con éste absurdo plan. Él solamente me preguntó por qué, y yo no supe darle una razón convincente pero le dije que erais buenas chicas, que nosotros no nos dedicábamos a secuestrar gente…. Lo entendió y estuvo de acuerdo conmigo. Me dijo que hablaría con tu tío para romper el trato y me pidió que lo dejara sólo para pensar en la excusa adecuada.

Bebí un poco más de agua y me apoyé sobre los codos en la mesa.

— Tendré que denunciarlo.... — susurré.

— Ten cuidado. No sé qué razones tendrá para querer deshacerse de ti pero si es algo importante volverá a intentarlo, esta vez no con nuestra ayuda sino con la de otros, y éstos no serán tan compasivos.

Gaspar llegó con los platos.

— La señorita debería comer algo... — me dijo amablemente.

— Gracias, pero se me ha cerrado el estómago. Me siento.... tan confundida con todo ésto, que no acierto a pensar por qué soy un estorbo para mi tío.

— ¿Tus abuelos aún viven? — preguntó Red.

— Sí, mi abuela Clara — respondí sin entender qué intentaba saber.

— Quizás deberías informarte sobre su patrimonio, testamento, herencia.... Si no te parece mal podría pedir a Philip que investigue un poco.

Suspiré a duras penas.

— ¿Crees que ha hecho ésto por dinero?

— No lo sé — dijo Red bebiendo un poco de vino.

La mirada perdida de Emma hacía que él se sintiera mal. Sin quererlo, se había implicado más de lo debido con aquella chica y ahora no podía evitar pensar en ella todo el tiempo y en el hombre que la acechaba lejos de allí.

— Come algo, pruébalo al menos. La cocinera es estupenda.

Cogí el tenedor sin fuerzas y pinché un trozo de carne del centro del plato. Estaba cansada de tanta complicación cuando siempre había llevado una vida tranquila y rutinaria, sobre todo, sin nadie que quisiera matarme. Me reí de mi absurda situación al no poder hacer otra cosa y decidí no dejarme llevar por el miedo. Ahora que conocía la verdad debía pensar qué hacer para solucionar el problema. Tenía dos semanas por delante para hacerlo y además Red estaba a mi lado, sabía que me ayudaría y eso me tranquilizaba.... demasiado. Estaba segura de que me protegería después de conocer que había roto un trato serio con el amigo de su padre, mi tío Ray, sólo por mí. Lo miré, no dejaba de observarme esperando mi reacción a tan delicada situación.

— ¿Siempre traes aquí a tus secuestradas? — solté para evadirme de la tensión.

Red sonrió y casi se atraganta.

— ¿Mis qué? — arrugó las cejas.

Yo tenía la boca llena y no quise decir nada, pero sabía que él me había entendido perfectamente.

— Yo no me dedico a secuestrar gente, ya te lo he dicho, eres la primera.

— Pues para ser la primera vez te ha salido muy bien. Mírame, sigo aquí, y además he aceptado cenar contigo....

Red bebió un poco de vino.

— ¿Crees que me ha salido bien? Te recuerdo que nada más conocerte me atizaste en varias partes de mi cuerpo que aún tengo doloridas.

Yo sonreí abiertamente.

— No te lo iba a poner tan fácil.....

— Cuando Howard pegó a Kate — dijo algo más serio — sentí que se le había ido de las manos y temí que lo estropeara todo.

— ¿Por qué es así de agresivo tu hermano?

— No es mi hermano y tampoco es agresivo.

— ¿AH, NO?, pues yo creo que no había ninguna razón para hacerle eso a una chica indefensa — me crucé de brazos indignada.

— Sí, lo sé, y él también, por eso le pidió disculpas más tarde en el club.

Al escuchar aquella palabra dejé de comer.

— No me recuerdes que ella tuvo que trabajar allí porque nunca podré perdonaros que le hicierais esa monstruosidad.

— Créeme, no estuvo tan mal.

— ¿Cómo puedes decir.... eso?, Kate no está acostumbrada a ese mundillo y estoy segura de que se sintió fatal el tiempo que permaneció en vuestro antro.

Red se puso serio.

— No hables de lo que no conoces.

— Hablo lo que quiero igual que tú haces lo que quieres — me enfadé.

— ¿No vas a comer más? — dijo él también enfadado.

— No.

— ¡Gaspar! — gritó Red para que viniese el camarero — tráenos la cuenta por favor — le pidió cuando éste hubo llegado a la mesa.

Me levanté y me acerqué al ventanal para contemplar por última vez las maravillosas vistas de la ciudad iluminada.

— ¿Nos vamos? — me interrumpió Red.

Comencé a atravesar el local percatándome de que todos los allí presentes le conocían por sus cordiales saludos al pasar.

Cuando nos metimos en el coche, me crucé de brazos y lo miré con semblante indignado.

— ¿No hubiera podido escapar, verdad?

— ¿Qué?

— Que aquí todos te conocen y nadie me habría ayudado a escapar — lo miré acusadora.

Red sonrió levemente mientras hacía la maniobra para salir del aparcamiento y yo desvié la vista hacia la ventana resoplando.

— Sólo quería asegurarme de que puedo confiar en ti — me dirigió una mirada que me hizo estremecer cuando me giré y encontré sus ojos intensos.

Me obligué a mirar de nuevo hacia la ventana. "Confundida" era quedarse corta para lo que sentía en ese momento. Preferí acurrucarme en el asiento y pensar, pensar en muchas cosas, tantas que no sabía si tendría fuerzas para enfrentarme con sensatez a todas.

Al llegar a la casa, Red apagó el motor del coche.

— ¿Cómo estás?

— Estoy viva, y eso en mi situación es un logro, ¿no crees? — bromeé con cierto sarcasmo.

— Siento que tengas que pasar por todo esto, pero me alegro de que tu tío nos pidiera el favor a nosotros y no a otros.

— ¿Ahora tengo que darte las gracias por haberme secuestrado? — pregunté cansada.

— No, pero me alegro de que estés aquí, eso es todo — dijo saliendo del coche.

Al entrar en la casa, ya no había más luz que la lamparita del recibidor y ni rastro de sus hermanos y la anciana.

Red cerró la pesada puerta tras de sí.

— Deberías irte a dormir, es tarde. Yo voy a la biblioteca a terminar de resolver un par de asuntos. Buenas noches — me miró con amabilidad.

— Buenas noches — contesté y me dirigí hacia las escaleras. Entré en el cuarto. De nuevo, otra sorpresa, una rosa roja acompañada de una nota.

             "Espero que hoy haya sido un buen día para ti. Mira en el armario. Hasta mañana."                                                                            

                                                                                      Simon

En ese momento yo no podía sonreír a pesar de que agradecía el detalle, tampoco tenía ánimos para descubrir qué había en el armario. No, aquel no había sido un buen día precisamente y sólo tenía ganas de cerrar los ojos y no pensar en nada.

Capítulo 4

Caballero

Unos golpecitos en la puerta me despertaron de entre sueños extraños, pesadillas absurdas que sólo padecía cuando sufría fiebre nocturna. Si hubiera tenido mi maletín de primeras curas, me habría tomado la temperatura. El espejo me descubrió una pequeña vejiga en la comisura inferior del labio, otra prueba de la fiebre, causada seguramente por la continua preocupación en la que andaba envuelta últimamente.

Me levanté y, después de comprobar que estaba vestida de forma decente, abrí la puerta. Ante mí, una chica de pelo negro azabache brillante y piel morena me miraba con gesto preocupado.

— ¿Si? — pregunté sorprendida.

— ¿Puedo hablar con Red?, será sólo un momento — dijo con signos de tener mucha prisa.

— ¿Red? — intenté entender a qué se refería aquella chica.

— Sí, ésta es su habitación, ¿está contigo?, necesito hablarle.

Y yo no supe qué decir. ¿Aquella era la habitación de Red?, y entonces....

— Eh... no, él no está aquí....

— ¿Le puedes decir, por favor, que Jade vino a verle y que me llame en cuanto pueda?

— Sí, claro.... — contesté mecánicamente.

— Gracias — dijo la muchacha antes de marcharse escaleras abajo dejándome atónita, pensando en si sería cierto que aquella era la habitación de Red y por qué acudía a él con tanta urgencia. Cerré la puerta y me senté en la cama apartándome el pelo de la cara, miré hacia el armario y recordé la nota de Simon. Me levanté y fui a abrir las finas puertas en verde aceituna tras las que se escondía el conjunto de ropa, zapatos y complementos más maravilloso que había visto nunca, perfectamente ordenados y oliendo a lavanda. Me puse de rodillas para alcanzar las cajas de cartón de colores que había en la parte inferior y disfruté abriéndolas una a una sorprendiéndome de nuevo del buen gusto del chico por la ropa y el calzado femenino. Pensé qué diferente sería usar todo aquello en casa, con libertad... Pero no, seguía retenida por personajes extraños que en principio no eran de fiar, o al menos eso era lo más lógico pensar. A pesar de todo, yo, sin saber por qué, confiaba en ellos.

— "Bueno, tendré que bajar en algún momento...."

Elegí un pantalón pitillo azul marino, una blusa blanca de seda sin mangas y unas sandalias a juego que parecían muy cómodas, antes de dirigirme al cuarto de baño para asearme un poco. Me acordé de las palabras de la chica morena y sentí la curiosidad de investigar un poco en aquella habitación. Me tomé la libertad de abrir el pequeño armario al lado de la espléndida bañera para ver si encontraba algo que indicara que allí había vivido un hombre, pero no encontré nada masculino por ningún lado. Si aquel dormitorio había sido de Red, éste se había encargado bien de no dejar ningún detalle suyo.

Cuando estuve lista decidí bajar al salón para buscar a Simon y darle las gracias por toda aquella ropa, pero al cerrar la puerta escuché una música envolvente lejana. A medida que me acercaba al final del pasillo la podía percibir más claramente, hasta que, por la puerta entreabierta de una de las habitaciones vi a Red, de pie, con sólo unos pantalones puestos y sin camisa, leyendo algún tipo de documento mientras se afeitaba. Rápidamente me obligué a dejar de mirar y me dirigí hacia las escaleras, en aquel momento demasiado lejanas. Cuando por fin llegué al salón respiré hondo aún con el corazón acelerado.

La anciana salió de la cocina y me sonrió ampliamente.

— Buenos días pequeña, ¿cómo has dormido?

— Bien....

— ¿Pero qué tienes en el labio? — observó ésta acercándose y poniéndose las gafas para ver de cerca — Esto lo arreglo yo con una pomada muy buena que tengo en el botiquín.

— Es sólo una pequeña vejiga....

— Sí, pero puede empeorar si no le ponemos remedio — se fue derecha hacia la cocina mientras yo esperaba asomada a la ventana para contemplar el espléndido día que se anunciaba.

— Hoy vamos a empezar la vendimia, — dijo mientras me echaba un pegote de crema blanca en la comisura del labio — ¿te gustaría ayudar? — me ofreció la mujer amablemente.

— Sí, claro, aunque… — me miré la ropa — entonces debería subir a cambiarme.

— No te preocupes, te buscaré algo cómodo para trabajar — dijo saliendo hacia las habitaciones contiguas al salón.

— Gracias.

Red apareció por las escaleras, ahora ya vestido, mirándome con detenimiento. Yo sabía que el remedio de la anciana se notaba a leguas y me dio un poco de vergüenza que me viese así, pero tenía que decirle el mensaje de la chica que me había visitado esa mañana.

— ¿Qué tienes, una vejiga?

— Sí, de algún modo han de salir las preocupaciones....

Él se acercó, envolviéndome con su maravilloso olor a perfume fresco y yo lo recordé semidesnudo. En ese momento parecí tener rayos X, porque veía a la perfección su torso musculoso y….

— Veo que la abuela te ha aplicado uno de sus ungüentos — sonrió.

Como me costaba dejar de tener pensamientos peligrosos, intenté cambiar el tema de conversación.

— Hoy ha venido a buscarte una chica, Jade.

Red se puso algo más serio.

— ¿Qué quería?

— No sé, sólo me ha dicho que en cuanto puedas la llames.

— ¿Ha subido a tu habitación? — preguntó él.

— Sí, porque en realidad... es la tuya... — dije para comprobar que era cierto y su gesto me lo confirmó.

— Ahora ya no.

La abuela apareció con unos pantalones grises de trabajo y una camiseta de manga corta blanca.

— Creo que esto puede servir.

Red pareció sorprendido.

— ¿Vas a participar en la vendimia?

— Sí, ¿puedo? — pregunté notando cierto recelo por parte de él a que colaborase en las tareas de recogida de la uva.

— Pues claro que puedes — interrumpió  la anciana — y ya verás qué divertido es — le guiñó un ojo a su nieto cogiéndome del brazo y arrastrándome hacia la cocina.

Red nos miraba con cara seria, yo no sabía por qué, pero estaba deseando hacer algo que me mantuviera alejada de todo aquel escenario agobiante y la vendimia parecía perfecta para ello.

De pronto, con un sombrero de paja en la cabeza, me vi involucrada en una marea de cestos de mimbre entre más de diez trabajadores, incluidos Simon, la anciana y otro de los hermanos, Edward, a quien se le daba muy bien organizar a la gente para hacer más amena la faena. Recogí con cuidado, tal y como me había enseñado Simon, las delicadas uvas blancas que ya estaban maduras. La abuela, pasadas unas horas, fue entregando uno a uno a los trabajadores, un bocadillo y una lata de refresco, y después, más tarde, un vasito con café y hielo.

Cuando quisimos darnos cuenta, toda la cosecha estaba recogida, y los trabajadores contratados se marchaban dando las gracias a los dueños de la finca. Me senté en el suelo y contemplé el campo a mi alrededor, tan fértil y generoso. Me sentía satisfecha después de una jornada intensa, aunque cansada y dolorida por el movimiento repetitivo de agacharme una y otra vez. Sonreí al pensar en las risas que había soltado durante un repecho bastante empinado cuando a Simon se le había caído el cesto ladera abajo y él detrás rodaba para alcanzarlo. Yo había intentado ayudarlo y también había resbalado con el barro cayendo hasta varios metros más abajo. El resto de trabajadores se limitaron a mirarnos con naturalidad y seguir con su labor. Simon y yo no habíamos parado de reír en un buen rato pero nos esforzamos en alcanzar al resto y terminar cuando todos.

— ¿Te ha gustado? — preguntó el chico sentándose a mi lado.

— Sí, mucho, de lo más interesante que he hecho en mi vida — me quité el sombrero notando el pelo lleno de barro y sonreí — pero creo que ahora los dos deberíamos darnos una ducha — me levanté sacudiéndome el trasero.

Edward se acercó y me ofreció su mano.

— Buen trabajo Emma.

— Gracias — respondí agradecida por su amabilidad.

Éste se despidió y fue a hablar con el encargado de los barriles.

Nos dirigimos a la casa y pasamos junto a la abuela que tendía decenas de sábanas blanquísimas, a la vez que nos felicitaba por haber acabado. Subimos las escaleras despacio, hablando de una avispa que le había picado a Simon en la oreja nada más empezar el día.

— Somos unos desgraciados — solté una carcajada y él se puso la mano en el estómago porque ya no podía reír más.

Llegamos a la habitación de éste y nos despedimos alegremente antes de seguir pasillo adelante hacia la mía, pensando en lo aburrida que había sido hasta ahora mi vida sin más diversión que las quedadas en la discoteca de la ciudad, estudiando sin descanso. A pesar de todo, seguía sintiéndome fuera de lugar, como si estuviera en otro sitio que no era donde yo debía estar.

Me di una ducha rápida, asombrándome del color marrón del agua que arrastraba toda la suciedad de mi cuerpo y sonriendo al acordarme de todas las situaciones vividas en ese día incluyendo la imagen de Red sin camisa....

Salí al pasillo y escuché a alguien que preguntaba por mí en la entrada de la casa. Aceleré el paso y cuando estuve en lo alto de la escalera el corazón empezó a latirme fuertemente. Dos policías preguntaban a la abuela por mí, ¡estaba salvada!, quise gritarles que era yo, que me llevaran a casa, pero una mano enorme me tapó la boca y me agarró por los brazos a la vez, alejándome hacia las escaleras de emergencia. No podía ver quién me arrastraba, pero intenté soltarme con todas mis fuerzas y gritar. Connor me pegó a la pared aun tapándome la boca y me hizo un gesto con el dedo para que no hiciera ruido. Negué con la cabeza muy enfadada y le empujé gritando. Él volvió a cogerme tapándome la boca de nuevo y guiándome hacia el sótano. Empecé a llorar de rabia e impotencia al pensar que estaba perdiendo la oportunidad de salir de allí y me preocupó aún más cuando vi que Connor me encerraba en la celda donde pasé mi primera noche al llegar a aquella casa. Echó la llave sin mirarme siquiera.

— ¡Déjame salir!, ¡No tienes derecho a hacerme esto! — grité llorando desconsoladamente.

Connor me miró entonces.

— No grites, es por tu bien.

— ¡Y una mierda por mi bien!, ¡no quieres que la policía sepa que estoy aquí, pero me encontrarán, gritaré hasta que me oigan!

Connor se fue dejándome sola y cuando me harté de hacer ruido, cansada, sabiendo que ya no escucharía nadie mis gritos, arrastré las manos por los barrotes y me dejé caer en el suelo, acurrucándome contra la pared.

No sabía el tiempo que habría pasado, dos o tres horas, cuando Red apareció y abrió la celda despacio. Mis ojos permanecían fijos en el suelo y yo, perdida en mi desesperación, noté cómo él se agachaba y me observaba unos segundos soltando un suspiro quizás de culpabilidad.

— Lo siento Emma.

No dije nada, sólo le dirigí una mirada triste. Él prosiguió.

— Connor me ha contado lo que ha pasado.

— No ha dejado que la policía me encontrara....

— No eran policías Emma.

No comprendí sus palabras.

— Sí, yo les vi, su uniforme, su placa....

— No lo eran, créeme. Connor sólo intentaba protegerte.

No quería creerlo.

— Me prometiste que nunca volverías a encerrarme aquí.

— Lo sé. Ojalá hubiese estado contigo en ese momento para explicarte...

Me cogió la mano y me instó a levantarme.

— Ven, vamos arriba y hablemos.

Lo seguí por las escaleras aún entre un mar de dudas. Si esos dos hombres no eran policías, entonces, ¿quién demonios eran?

Entramos en la biblioteca y me invitó a sentarme en el pequeño sofá de piel negro. Él se sentó a mi lado.

— Son asesinos a sueldo y estoy seguro de que los manda tu tío para asegurarse de que ya no eres un problema para él.

— ¿Cómo…. lo sabes? — pregunté abatida.

— Los hemos visto otras veces como clientes en el club y, créeme que no son policías.

Pensé en mi tío, en mi desastrosa situación.

— Después de lo que ha pasado, creo que lo mejor sería trasladarte al club. Allí estarás más protegida — añadió Red convencido. Parecía que había estado pensando mucho en aquella posibilidad, pero yo no estaba de acuerdo.

— ¡No!

— Aquí pasas mucho tiempo sola y no estaré tranquilo sabiendo que esos dos volverán a buscarte.

— Prefiero enfrentarme a dos matones antes que a cientos de hombres ávidos de placer sexual.

Red sonrió levemente.

— ¿Acaso no es verdad? — pregunté enfadada.

— Te pido que lo pienses. No puedo protegerte si no estás conmigo.

Sus palabras, cargadas de una intensidad arrolladora me estremecieron hasta el punto que tuve que levantarme para alejarme de él y no mirarlo. Me dirigí hacia la puerta abrazándome el pecho.

— Yo también te pido que lo pienses, quizás deberías dejarme marchar a casa antes de lo previsto. Con mis padres estaría más segura — levanté la vista y observé que él apretaba la mandíbula aparentemente contrariado. Cerré la puerta dejándolo solo y subí a mi habitación con el corazón acelerado no sólo por lo sucedido sino porque aquel hombre me turbaba con demasiada facilidad. ¡Dios!, cómo odiaba ser tan vulnerable ante él. Sus ojos atravesaban cada célula de mi cuerpo y su cercanía era como un imán que me atraía sin freno. Abrí una pequeña libreta que había encontrado en la mesita con un lápiz a juego y taché ese día en un calendario que había dibujado yo misma para anotar el recorrido de mi “calvario”. Ya sólo faltaban 11 días más y podría alejarme de toda aquella pesadilla. Aunque estaba agradecida por la experiencia de la vendimia… y por la amabilidad con que la abuela y Simon me trataban, no podía negar que necesitaba salir de aquella situación extrema. Me metí en la cama tapándome hasta arriba, protegiéndome de los demonios que me acechaban fuera, rezando para que aquellos hombres no regresaran y suplicando no volver a sentir nada por Red.

— Aaaah!!!dueleeee!!!

Unos gritos me sobresaltaron a las seis de la mañana. Se oían en el salón junto al revuelo de gente de aquí para allá. Me levanté rápidamente y bajé las escaleras a trompicones. Había una chica tumbada en el sofá con las manos sobre su abdomen ensangrentado, suplicando ayuda. Red hablaba por teléfono pidiendo una ambulancia mientras que la abuela le limpiaba el sudor de la frente con un paño mojado. Simon permanecía de pie a su lado contemplando la escena, pálido.

— ¿Qué le ha pasado? — pregunté mientras me acercaba preocupada e intentaba ver la herida.

— ¡Aaaah!, ¡no puedo soportarlo más! — insistía la chica que empezaba a temblar por la fiebre.

Me acerqué a Red.

— Necesito mi maletín de primeras curas. Lo llevaba cuando nos cogisteis en el hotel. ¿Dónde está?

Red colgó el teléfono y se acercó a la muchacha.

— Una ambulancia está de camino.

— ¡No, no puedo ir al hospital, por favor! — suplicó con ojos vidriosos.

— ¿Dónde está mi maletín? — insistí acelerada.

Red me miró con la preocupación reflejada en la cara y recordó que yo acababa de terminar los estudios de medicina.

Está en mi cuarto, iré por él.

Asentí satisfecha y volví a centrarme en la herida de la chica arrodillándome a su lado.

— Abuela, necesito que traiga una sábana de las que tiene tendidas fuera y la haga trozos.

La anciana se me quedó mirando pero reaccionó rápidamente y salió en dirección al jardín.

— Simon, ¿podrías traerme un barreño con agua caliente por favor? — indiqué al muchacho que parecía petrificado.

— Sí,.... te lo traigo...., un barreño….

Rajé la camiseta ensangrentada aprovechando que la chica había quedado inconsciente y le aparté las manos para limpiar la herida.

— De esto no te vas a morir, te lo aseguro — susurré muy convencida.

Red apareció con el maletín de piel y yo, al volver a tocar mi objeto más preciado, después de creerlo perdido, sentí ganas de llorar de alegría, pero simplemente lo abrí sabiendo que en ese momento lo importante era desinfectar la herida de aquella desconocida y coserla cuanto antes.

Cogí la aguja y le inyecté un calmante. Cuando Simon y la abuela regresaron de lo mandado, yo ya estaba cerrando la brecha con mucho cuidado. Después la reconocí para comprobar que el bebé seguía con vida alegrándome al escuchar los pequeños y rápidos latidos de su corazoncito.

Tras limpiarlo todo, vendar la herida y tapar a la chica con una manta, llegó la ambulancia. Los enfermeros comprobaron que la cura había sido realizada y que la muchacha dormía estable bajo los efectos del calmante.

— ¿Qué ha ocurrido? — preguntó uno de ellos.

— No sabemos, la encontramos en el porche pidiendo ayuda pero se empeñaba en no ir al hospital.

— No creo que necesite ser ingresada, pero sí deberían avisar a la policía por si ha sido agredida.

— Esperaremos a que despierte y después hablaremos con ella — dijo Red omitiendo el tema del embarazo.

— Muy bien, pues entonces nos marchamos, suerte que tienen un médico en casa... — adivinó el hombre después de observar la herida perfectamente limpia y cosida, y los guantes de látex en mis manos, manchados de sangre.

Todos me miraron, pero yo observaba a la chica, pensativa, más tranquila después del susto. Entonces me percaté de que tan sólo llevaba puesto un minúsculo camisón. Me quité los guantes y crucé los brazos para intentar taparme un poco. En aquel momento agradecí que mi pelo largo me arropara el cuerpo.

El enfermero jefe se acercó ofreciéndome la mano.

— Ha hecho usted muy buen trabajo salvándole la vida. Podría haber muerto desangrada.

— Gracias — dije volviéndome a cruzar de brazos algo ruborizada por mi atuendo.

Cuando la ambulancia se marchó, Red se acercó a la muchacha y se sentó a su lado. Ésta reaccionó abriendo un poco los ojos.

— ¿Qué ha pasado Lía...? — le cogió la mano ofreciéndole consuelo.

Me sorprendió que él la conociera y su actitud atenta hacia ella. La anciana también se colocó a mi lado y esperamos a que recobrara el habla.

— Ha.... sido.... Charles...., regresó borracho y le dije que estaba embarazada, se puso furioso y me amenazó para que abortara...., le dije que no lo haría y me hizo un corte con algo afilado....

— Está bien, no hables más, puedes quedarte aquí hasta que te recuperes. Nos encargaremos de que no te vuelva a molestar, pero, ¿estás segura de que quieres tener al bebé? — preguntó Red sorprendiéndome.

— No lo sé...

— ¿Podemos moverla a una de las habitaciones? — me preguntó. Yo observaba la escena callada.

— Deberíamos esperar al menos 24 horas — contesté.

— Bien, descansarás aquí el día de hoy y por la noche te subiremos arriba, ¿de acuerdo? — sonrió a la chica que asintió casi sin fuerzas volviendo a cerrar los ojos.

Yo me retiré despacio hacia las escaleras para..., no sabía qué, me daría una ducha y….

Red me cogió por el brazo.

— Espera, — estaba tan cerca de mí que casi tengo que usar los desfibriladores conmigo misma para recuperar el pulso — quiero darte las gracias por lo que has hecho.

— Es lo que me gusta, salvar gente.... — lo miré unos segundos — ¿Quién es ella? — pregunté sin saber si obtendría una respuesta.

— Se llama Lía, es una antigua amiga de la familia — respondió él escuetamente.

Yo sentía que la chica era algo más que eso pero no quise seguir preguntando, después de todo, qué me importaba a mí quien fuera ella, dentro de unos días estaría recuperada y ya no la vería más y si tenía suerte, yo tampoco estaría allí por mucho tiempo.

— Voy a limpiarme esta sangre… — me miré el camisón y él hizo lo mismo, sólo que su cara reflejó deseo y eso hizo que me pusiera nerviosa. Me solté de su mano y él dejó que me marchara. Subí las escaleras notando que él me observaba. Saqué la pegajosa tela de mi cuerpo y me di una ducha sin poder quitármelo de la cabeza. Sus ojos, su olor, su voz, todo se había instalado en mi mente y no había forma de deshacerme de ello. Al mirarme al espejo observé maravillada que la vejiga era casi imperceptible, tan sólo una rojez me recordaba la hinchazón del día anterior aunque, teniendo en cuenta lo ocurrido, no me extrañaría que me saliesen otras tres durante la noche. Me eché sobre la cama intentando conciliar el sueño pero no dejaba de pensar en la muchacha, sintiéndome mal no sabía por qué.

Me desperté algo aturdida, de nuevo en aquella habitación que no era la mía, recordando todo lo que había pasado en la madrugada. Decidí bajar a ver cómo evolucionaba la chica y de paso a comer algo pues mi estómago rugía de hambre. Al bajar al salón, ésta seguía dormida, la observé durante unos segundos, era rubia, de tez clara y pestañas tupidas, parecía una Virgen por su aspecto angelical. Me preguntaba qué clase de hombre le haría algo así a una chica como aquella, cuando Simon, que parecía haber dormido en el sofá de al lado se levantó y se acercó.

— ¿Has estado cuidando de ella? — pregunté.

— Le prometí a Red que no la dejaría sola pero creo que al final me dormí sin darme cuenta, ella parecía estar bien.

— Sí, ya no tiene fiebre — le toqué la frente sentándome a su lado con cuidado. — Puedes ir a descansar si quieres, Simon, yo me quedo con ella.

El chico asintió atusándose el pelo con cara de cansancio. Era la primera vez que lo veía despeinado y con la camisa desabrochada. Le sonreí y éste se marchó escaleras arriba.

— ¿Eres la chica de Red? — me sorprendió la muchacha que también se había despertado.

Me encontré con unos ojos tristes que suplicaban respuesta.

— No... — suspiré — es una larga historia....

— Me alegraría mucho por él si fuera así — insistió.

— No soy nada suyo, sólo estoy de paso...

Ella me cogió la mano.

— Sé lo que has hecho por mí y te estoy muy agradecida — sonrió levemente todavía sin muchas fuerzas. — Vine aquí porque sabía que ellos me ayudarían — hizo una pausa, complacida porque yo la escuchara atentamente — trabajé en el club durante algún tiempo, pero conocí a Charles y me fui a vivir con él. Ahora sé que me equivoqué al marcharme.

— Bueno, todos cometemos errores — intenté comprenderla.

— Entonces, si no eres su chica, ¿por qué estás aquí?

No sabía cómo explicar mi situación pero entonces llegó Red, con una camisa azul que marcaba sus fuertes brazos, y el semblante tranquilo.

— ¿Cómo se encuentra la enferma? — le dio un beso en la frente a la muchacha.

— Bien, más tranquila.... — dijo ella casi en un susurro.

Me levanté para dejarlos a solas pero él me retuvo cogiéndome por la muñeca.

— Necesito hablar contigo. — me dijo atento.

Yo asentí sorprendida.

— Tengo que irme a trabajar — se dirigió de nuevo a Lía sin soltarme — pero cuando vuelva te llevaremos a una habitación para que descanses mejor.

— Gracias — le respondió ella sonriéndole.

Red volvió a mirarme y me indicó que lo siguiera hasta la biblioteca. Cuando entramos, cerró la puerta y se sentó en el filo de la mesa cruzado de brazos, mirándome.

— ¿Y bien? — susurré inquieta.

— ¿Has pensado en lo que te dije?

— No, no pienso hacerlo. No creo que trasladarme al club sea la solución a mis problemas.

Red suspiró.

Si vuelven por ti cuando nosotros no estemos te llevarán.... ¿no te das cuenta de lo peligroso que es? — me advirtió.

— Déjame volver a casa.

— No.

— ¿Por qué no?

— Porque allí te encontrarían antes que en cualquier otro sitio.

— ¿Y Lía?, ella se recupera bien pero necesita un médico cerca por si sufre alguna infección u otro problema con la herida.

— Simon puede ocuparse de eso — contestó él serio.

— No voy a ir, no insistas más por favor.

— ¿Temes que te ponga a trabajar allí?

Lo miré algo molesta.

— No me importa trabajar, pero hay profesiones que prefiero no ejercer.... — insinué cansada.

— Creo que te vas a venir conmigo, aunque sólo sea por ésta noche, para que compruebes que nuestro negocio no es un antro ni un lugar de pecado — sonrió.

— No.

— No tendrás que hacer nada, sólo observar y estar conmigo.

Arqueé las cejas al escuchar ese “estar conmigo”.

— Como amiga invitada, nada más — me tranquilizó él levantando la mano a modo de promesa.

— Me obligarás a ir aunque yo no quiera, ¿verdad? — pregunté resignada.

— Sí, porque creo que es lo mejor para ti y, a estas alturas, supongo que sabes que puedes confiar en mí — me miró dejándome sin argumentos y de paso sin respiración.

— Abuela…., me voy al club con Red. Él piensa que es más seguro para mí permanecer allí, aunque yo no estoy muy convencida, pero intentaré volver mañana — dije preocupada.

— Mi Red hace bien en llevarte con él. — dijo cariñosa la anciana.

— ¿Usted también lo cree?

— Sí, esos tipos que vinieron preguntando por ti no son nada buenos. Mis nietos te protegerán mejor que una anciana como yo.

Al escucharla no pude contenerme y la abordé con un abrazo que deseaba  darle desde hacía tiempo. Aquella mujer se había portado tan bien conmigo, había sido tan amable y atenta que no podría olvidarla jamás.

— Aun así, sigo pensando que ir al club... no es buena idea — susurré en el hombro de la abuela.

— No tengas miedo pequeña, nuestro club es algo especial y estoy segura de que te gustará.

Negué desconcertada.

— No lo creo....

— ¿Qué pasa? — preguntó Simon con las manos llenas de grasa.

— ¿Pero qué has estado haciendo muchacho? — se puso colorada la abuela al ver su camisa ennegrecida.

— He arreglado la moto de Philip — sonrió inocente — ha quedado como nueva.

Apreciaba a aquel chico más de lo que creía y quise sacarlo del apuro. La abuela era muy exigente con la limpieza de la casa y no quería que le cayera una regañina.

— Ven, Simon, vamos a lavarte esas manos a la fuente de detrás de la casa. Creo que esa camisa ya no tiene salvación... — le sonreí guiñándole un ojo a la anciana que miraba resignada el rastro de grasa que su nieto había dejado tras de sí. Simon era el más especial de los hermanos y se notaba que todos le tenían mucho cariño y lo arropaban en todo momento, a pesar de que él no necesitaba ayuda para casi nada que quisiera hacer. Se las arreglaba muy bien, incluso mejor que yo.

— Escucha Simon — empecé a hablar mientras le frotaba las manos con desengrasante bajo el chorrillo de agua fresca que caía durante todo el día a la antigua pila de piedra instalada cerca del huerto — hoy tendrás que vigilar tú a Lía y si notas algo extraño, avísame como sea, ¿vale?.

— ¿Dónde estarás tú?

Casi me escocía decirlo.

— Voy al club, con Red, ¡pero sólo esta noche!, mañana estaré aquí contigo de nuevo — dije muy convencida.

— Vale, yo la cuidaré muy bien.

— Estoy segura de eso — dije secándole las manos, — ahora tira la camisa para que no manches nada más y vamos a dar un paseo por la viña, ¿te apetece? — le sonreí y suspiré preocupada pensando en la noche que me esperaba.

Durante todo el día me mantuve ocupada ayudando en casa, en el jardín, pendiente de la salud de Lía, y al caer el sol, mi destino se acercaba.

Al entrar en la cocina, la abuela preparaba leche frita.

— ¡Qué bien huele....! — inspiré el olor a canela.

— Tiene que enfriar. Guardaré un poco para cuando vuelvas mañana. Por cierto, Red te está esperando en el salón.

Debió cambiarme la cara porque noté un calor agobiante subir hasta mis mejillas, pero no quise que la anciana viera lo nerviosa que me sentía. Me dirigí hacia la puerta de la cocina y abrí. Allí estaba él, hablando con Edward. Su sola presencia me trastornaba a pesar de mis esfuerzos por resistirme a aquella influencia.

— ¿Estás lista? — preguntó atento.

— No...., pero da igual. Tendré que ir de todas formas.... — susurré con ironía.

— No te llevamos al matadero criatura — sonrió Edward.

Los miré y suspiré consternada.

— Venga, ya deberíamos estar allí — zanjó Red dirigiéndose a abrir la puerta para salir seguido de su hermano y de una Emma temblorosa.

La furgoneta negra estaba aparcada en la entrada pero cuando me iba a montar en la parte trasera de la misma, vi a Connor sentado en el porche fumándose un cigarrillo.

— ¿Red, puedo hacer una cosa antes de irnos? — pregunté.

Éste observó a su hermano en el porche y comprendió mis intenciones.

— Claro.

Me dirigí hacia Connor que ni siquiera me miraba.

— Hola Connor…

Él me dedicó un vistazo fugaz.

— Quería darte las gracias por intentar protegerme de esos dos hombres el día de ayer….Siento haber pataleado...

— Eres muy ingenua, es fácil engañarte. Así no llegarás muy lejos...

— Sí, lo soy, ¡por eso estoy aquí...! — contesté con sarcasmo — pero tuve mucha suerte de que tú me ayudaras.

— Pues no te sientas en deuda, para mí no fue nada — se levantó y se dirigió a la casa.

Volvía a sentirme mal, de nuevo suspiré y entré en la furgoneta.

Red me miró para comprobar que todo estaba bien y yo intenté sonreírle aunque no lo conseguí.

Tras una hora de camino sin ver apenas nada por el ahumado de las ventanas, la furgoneta se detuvo. Reconocí una luz parpadeante rojiza a través del cristal que, al abrir la puerta, resultó proceder de una enorme figura de neones con forma de bailarina sonriente encumbrada en lo alto del discreto edificio. La cosa empezaba mal, aunque yo ya sabía dónde me estaba metiendo. Edward se dirigió hacia las dos puertas de entrada custodiadas por el enorme portero de gafas oscuras, Howard, y entró. Red se acercó a mí.

— Estoy sorprendido, creía que cuando llegáramos te pondrías a gritar de espanto... — sonrió.

— De verdad que yo no le veo la gracia. Nunca me imaginé estar en un sitio así, tan lejos de casa, sola...

A Red pareció afectarle verme tan abatida e hizo un gesto que, lejos de tranquilizarme, me inquietó aún más y me revolvió toda mi extinta paz interior. Me cogió de la mano y buscó mi mirada.

— Esto no significa que seas mía, ni que vaya a romper mi promesa, sólo quiero que no te sientas sola, porque no lo estás — asentí casi como una zombi llorosa sin intención de decir nada más.

Cuando entramos en el local bajo la atenta mirada del portero quien pareció sonreír al vernos, me encontré con docenas de mesas ocupadas frente a un escenario amplio y elegantemente adornado, con paredes y suelo todo de madera, y ventanas adornadas con grandes telas rojas enrolladas, anudadas a lo largo de vigas y columnas. Allí, varias chicas bailaban una música divertida que tan sólo se detenía cuando una de ellas, a la que reconocí como Jade, cantaba, bastante bien para mi sorpresa.

— Espera aquí un momento — me dijo Red al oído para que lo escuchara pues la música era muy alta.

Miraba a mí alrededor, satisfaciendo la curiosidad que siempre me habían producido aquellos sitios sólo para hombres. No había ni una mesa libre a pesar de que aquel lugar quedaba bastante lejos de la ciudad, como había podido comprobar tras la cena de hacía dos días en el restaurante. Las chicas iban vestidas de forma exuberante pero decente, para mi sorpresa también. Esperaba mujeres semidesnudas por doquier y derroche de alcohol y hombres borrachos a cada paso.

— Buenas noches, ¿quieres tomar algo? — me preguntó una de ellas con melena de rizos naranjas muy sonriente.

— Ah..., no....no, gracias. Sólo estoy esperando....

La chica me observó de arriba a abajo e hizo un gesto de extrañeza.

— Vale — se fue contoneándose hacia la barra.

Me apoyé en una de las columnas sin dejar de observar. Me imaginaba a Kate vestida de aquella forma por entre las mesas…. o algo peor.

— Ven, acompáñame dentro — volvió a cogerme Red de la mano para que no me quedara atrás, y a mí.... me encantó el tacto de su piel cálida y fuerte que me inspiraba seguridad. Anduvimos por un largo pasillo blanco, desierto de gente, entramos en una especie de cocina — comedor no muy grande donde varias chicas comían y charlaban alegremente. Una, la más mayor de unos cuarenta y pocos años, me miraba descaradamente con las manos cruzadas delante. Era alta y esbelta con el pelo negro liso sobre los hombros. A través de aquella bata azul de corte recto, se podía apreciar la silueta de una mujer que en otros años había sido hermosa y que aún conservaba esa belleza madura que despierta interés.

— Hola Espido, ella es Emma — explicó Red — necesito que le enseñes el local.

— ¿Todo? — preguntó la mujer.

— Sí, todo.

— ¿Trae niños? — volvió a preguntar ella.

— No, no viene para quedarse... aún. — me miró y advirtió mi gesto de interrogación. Yo no entendía nada de aquella conversación y por supuesto no pensaba quedarme ni en ese momento ni nunca.

— Tengo que trabajar. Te veré a las 8 de la mañana — se dirigió hacia mí.

Asentí con un gesto de súplica resignado al que él contestó con media sonrisa que me sacudió por dentro y me dejó… pálida.

Salió por la misma puerta que habíamos entrado mientras yo seguía ahí plantada, delante de la mirada escrutadora de todas aquellas mujeres que me observaban intentando adivinar qué demonios hacía allí.

— ¿Eres su chica? — preguntó una de ellas.

— No — respondí escuetamente cansada de que todo el mundo me preguntase lo mismo.

— ¿Si no eres su novia y no traes niños, estás intentando escapar de tu marido? — preguntó otra que no había parado de engullir albóndigas desde que entramos en la habitación.

— No estoy casada y no huyo de nadie... — "bueno, en realidad no quiero que me encuentren un par de matones", — pensé.

— Pues entonces no lo entiendo — dijo al fin la mujer mayor — En fin, si Red quiere que te enseñe el local, empezaremos por arriba — me indicó la escalera de caracol ubicada en una esquina del comedor.

Estaba a punto de perder la cabeza en aquella descabellada situación que me tenía sobrecogida y angustiada, pero seguí a la mujer intentando dejar de ser el centro de atención en aquel extraño comedor.

Al final de la escalera llegamos a una especie de alacena llena de sacos de harina, azúcar, pastas y legumbres, latas de tomate, y algunas cajas de leche.

— Esto es el almacén, aquí guardamos los alimentos básicos que necesitamos para hacer la comida de diario.

— ¿Entonces tú eres... la cocinera? — pregunté intentando comprender lo que ocurría allí.

— Bueno, no siempre, pero a mi edad..., ya no puedo trabajar en cualquier cosa.

Parecía buena persona, aunque con un poco de carácter y algo triste.

— Si me acompañas, te enseño las habitaciones.

Ésta vez empecé a preocuparme. Iba a entrar en las habitaciones de unas prostitutas y esperaba no encontrarme en ninguna situación escabrosa. Bajamos de nuevo al comedor y cruzamos el pasillo. La mujer me miraba de reojo pero no decía nada, y yo no me atrevía a preguntar, además, tenía la boca seca por la fuerte consternación que me invadía al imaginarme hacia dónde nos dirigíamos.

Por fin llegamos a dos grandes puertas abatibles tras las que había dos chicas hablando animadamente en la entrada de una de las diez habitaciones numeradas que conté rápidamente para calmar los nervios. Lo que más me sorprendió fue no ver a ningún hombre por allí...

— Hola Wanda, hola Sara.

— Hola Espido, ¿es una nueva? — preguntaron a la mujer.

— Pues no sé, Red me ha pedido que le enseñe el local pero nada más.

— De todas formas, bienvenida — me sonrieron saludando con la mano.

Les respondí de la misma forma aunque mi humor era un poco forzado.

— Éstas son nuestras habitaciones. Si te vas a quedar, puedes instalarte aquí — me señaló una de ellas con dos camas perfectamente hechas que parecía limpia y sencillamente amueblada.

De pronto un niño de apenas seis años chocó contra mis piernas seguido de la que debía ser su madre por la regañera que le iba soltando mientras se acercaba a él.

— Hola Bolé — lo saludó Espido — ¿otra vez has tirado la ropa por la ventana? — le sonrió.

— Desde luego, vaya manía que le ha dado — protestaba su madre — anda, vamos que esta vez la vas a recoger tú solito — lo cogió airosa de la mano mientras el niño me sonreía.

Extrañada por la presencia de aquel pequeño en el lugar, lo seguí con la mirada hasta que madre e hijo atravesaron las puertas abatibles.

— ¿Vivís aquí con vuestros hijos? — pregunté a la mujer.

— No todas tenemos hijos, pero gracias a Red y su familia las chicas no tienen que separarse de ellos.

— ¿Y los niños ven a qué se dedican sus madres? — pregunté de nuevo sorprendida.

— ¡Claro que sí!, — sonrió la mujer ante mis ojos abiertos. Las madres se prostituían y sus hijos eran testigo… Empezaba a pensar que atravesaba una dimensión irreal donde todo el mundo estaba loco.

— Ven, te enseñaré la guardería.

— "La guardería..." — me estremecí.

Entramos en una sala de colores vivos con dibujos en las paredes llena de juguetes, donde una chica con babero a rayas tenía en brazos a dos niñas de apenas un año de edad a la que cantaba alegremente. Otros niños de edades parecidas gateaban por el suelo enmoquetado o jugaban con piezas de madera y muñecas. Habría unos diez niños en total, e igual que las habitaciones que había visitado antes, ésta parecía limpia y confortable.

La mujer, Espido, me miraba con las manos cruzadas y como yo no decía nada, decidió proseguir.

— Ahora bajaremos al salón — dijo en dirección al largo pasillo al final del cual estaba la escalera por donde Red y yo habíamos entrado.

De nuevo estábamos entre todos aquellos hombres que contemplaban a las bailarinas del escenario mientras consumían alcohol, pero entonces Espido se desvió hacia una puerta corredera camuflada entre una de las paredes y un enorme cuadro antiguo.

— Pasa — me indicó la mujer.

Crucé al otro lado y me encontré una especie de camerinos con luces y vestidos por todas partes.

— Y éste es el lugar donde las chicas se visten y arreglan cada noche.

Me quedé pensativa un momento.

— No lo entiendo, ¿ya hemos recorrido todo el local?

— Sí, ¿lo esperabas más grande? — Espido me miró interesada en la respuesta.

— No…pero, entonces....dónde... — enrojecí y no sabía si decir lo que estaba pensando. Espido parecía no entender a qué me refería. — ¿dónde tenéis las citas con los clientes?

Entonces la mujer me miró con cara extraña.

— ¿Citas? — empezó a reír y sus risotadas eran cada vez más fuertes.

Yo no sabía por qué la mujer reaccionaba así ante una pregunta de lo más normal en aquel sitio pero esperé a que se le pasara el ataque de risa.

— Ay que graciosa.... — dijo medio ahogada — esto no es un lugar de citas niña.... — me miró ahora más sosegada — ¿de veras creías que.... era un prostíbulo y nosotras las prostitutas? — volvió a reír.

Me sentí un poco avergonzada y confundida.

— Pues.... todo lo que había escuchado, un club de chicas, nocturno..., las luces de fuera...

— Red y sus hermanos son dueños de varios clubs como éste en todo el país, — me explicó la mujer — ayudan a mujeres con problemas como nosotras, que no quieren que nadie las encuentre porque han sufrido mucho en su anterior vida, malos tratos, amenazas, abandonos, ya sabes... Algunas ya has visto que tienen hijos, otras sólo buscan un trabajo para no depender de su marido al que tienen miedo. Aquí todas encontramos un sitio y una segunda oportunidad. Trabajamos en lo que mejor se nos da. Yo cocino, Rosalie cuida de los niños, las chicas que has visto en el escenario se dedican a cantar y bailar por las noches, Sara y Wanda se encargan de la limpieza del local y las que estaban en el comedor trabajan en la lavandería, el huerto y la alfarería.

— ¿Tenéis una alfarería? — pregunté sin salir de mi asombro empezando a comprender en qué consistía el famoso club de chicas, sintiéndome más tranquila e incluso admirando a Red y sus hermanos que tanto parecían ayudar a aquellas mujeres.

— Sí, una muy antigua que hay cerca del río, a escasos dos kilómetros de aquí. Las ventas de nuestros productos en una pequeña tienda del centro de la ciudad aumentan cada día y esos beneficios nos permiten mantener las necesidades del club cubiertas.

Ahora que lo has visto todo..., ¿te piensas quedar?

Aquello no era como yo me lo había imaginado, la verdad es que era muy, muy diferente a lo que me había esperado encontrar, pero aunque me sentía aliviada al no temer que me obligaran a prostituirme allí, no quería quedarme, tenía que volver a la Casa Grande donde Lía necesitaba mis cuidados y donde me sentiría más cómoda con Simon y la abuela hasta que llegara el día de volver a casa. Red insistía en que era peligroso y, muy en el fondo yo también lo sabía, pero…

— "Volver a casa" — pensé suspirando. En aquellos días habían pasado tantas cosas y mis sentimientos se habían visto tan afectados por ello que ya no era un deseo sino una necesidad el volver al lado de mi familia.

— ¿Qué hora es? — pregunté.

— Son las dos de la madrugada — contestó la mujer.

— Creo que me quedaré en esa habitación libre hasta que Red termine de trabajar y volvamos a la Casa Grande.

Espido parecía contrariada, pero asintió sin rechistar.

— Entonces te acompañaré hasta allí.

Subimos por el pasillo que ascendía a las habitaciones y cuando entré observé que la mujer me miraba desde la puerta.

— Gracias por enseñarme el edificio Espido. Tengo que daros la enhorabuena por la buena organización con que trabajáis todas aquí.

La mujer me miró orgullosa de su labor, pensando unos segundos en lo que iba a decir.

— No sé por qué Red te ha traído con nosotras pero espero haber ayudado... y creo… que me gustaría que decidieras quedarte — dijo como si le diese vergüenza admitirlo — Hasta luego.

— Gracias — contesté y me senté en la cama asimilando todo lo que había visto aquella noche.

Al cabo de unas horas, aún sin nada de sueño, estaba tumbada, observando la humilde lámpara que colgaba del techo, inmersa en mis pensamientos, cuando tocaron a la puerta. Me sobresalté, me levanté despacio y abrí. Seguramente sería Red porque los matones era improbable que me encontraran allí.

— Hola, ¿podemos pasar? — cuatro de las chicas que había en el comedor estaban allí plantadas, en la puerta, esperando que las dejara pasar.

— ¿Ocurre algo? — pregunté sorprendida.

— Nada — dijo una entrando sin más seguida de las demás — no podíamos dormir imaginando quien serías y hemos decidido venir a preguntártelo. — se sentaron en la cama mirándome fijamente.

— Me parece que no sé qué es lo que queréis saber...

— Venga, no te hagas de rogar, ¿qué relación tienes con Red?, ¿cómo has conseguido que te mire así? — dijo la de ojos verdes brillantes.

— Yo os he visto entrar. Te tenía cogida de la mano.... — añadió otra de pelo anillado.

Me crucé de brazos y suspiré. No había nada entre Red y yo..., pero tampoco me apetecía contarles mi historia a unas desconocidas.

— Red sólo me está ayudando a resolver un problema. No soy su chica ni nada parecido — zanjé firmemente.

— Oh, vaya. — dijeron las cuatro desilusionadas. Ha sido tan bonito imaginar a Red enamorado....

— ¿Por qué decís eso? — pregunté intrigada.

— No puedes negar que es apuesto, atento...¡ay quién pudiera estar con él! — suspiró la más rellenita.

— Ninguna de nosotras ha logrado conquistarlo — se quejó la cuarta.

— Ninguna no… — repuso la de ojos verdes.

— Bueno, tan sólo una....

Sentí curiosidad.

— ¿Quién? — pregunté interesada.

— Lía — dijo una de ellas casi en un susurro y yo tragué saliva al pensar en la chica herida del sofá que estaba en casa y a la que Red había tratado con tanta cercanía.

— ¿Y qué pasó?, ¿por qué ya no están juntos? — insistí.

— Ella se fugó con un hombre hará más de dos años y ya no hemos vuelto a saber nada. Red se quedó destrozado.

Comprendí por qué él había sido tan atento con Lía en la Casa Grande cuando llegó herida. Estaba enamorado de ella.....

— He de deciros que Lía ha vuelto — dije en voz alta ante la mirada atenta de las cuatro chicas.

— ¿Cómo lo sabes?, ¿dónde está?, ¿tú la conoces?

Pensé que quizás no tenía que haber dicho nada, pero ahora ya no podía echarme atrás. Mis cuatro visitantes no me dejarían tranquila hasta que no les contara todo.

— Está en la Casa Grande. Al parecer....tuvo algunos problemas con ese hombre...llegó herida y la ayudamos a recuperarse.

— ¡Lo sabía!, ¡sabía que volvería con Red! Ahora estarán juntos de nuevo. — dijeron las chicas muy contentas.

— ¿Ella está bien? — preguntó otra.

— Sí, ya está mejor. — casi susurré disimulando que aquellos comentarios me habían atravesado el pecho.

— ¿Puedes preguntarle a Red si podemos ir a verla?

— ¿Yo?

— Sí, aunque digas lo contrario, se nota que le caes bien — me sonrió la de ojos verdes — por favor....

Me sentía mal y no me apetecía seguir hablando.

— ¿Puedo saber qué hacéis aquí? — nos sorprendió Red desde la puerta.

Las chicas se levantaron rápidamente de la cama.

— Sólo queríamos charlar con Emma.... pero ya nos íbamos. Adiós Emma — se despidieron con la mano pasando una a una al lado de Red con la cabeza gacha.

Él me miraba preocupado.

— Espido me dijo que estarías aquí, pero no creí que tuvieras compañía. ¿Te han molestado mucho? — entró en la habitación acercándose a mí.

No sabía qué contestar. Molestar no era la palabra. Lo que aquellas chicas me habían contado sobre Red y Lía sí que me había hecho sentir dolor de estómago, aunque eso no pensaba admitirlo.

— Claro que no. ¿Vamos? — dije con prisa.

Red seguramente sospechó por mi semblante serio que le estaba mintiendo y que algo que había ocurrido en aquella habitación me causaba inquietud, pero no quiso insistir al comprender que yo eludía hablar del tema.

Al salir al exterior todo estaba oscuro excepto el halo de luz que emanaba de la gran bailarina fluorescente y de las ventanas del edificio. Se apoyó en el capó del coche con los brazos cruzados esperando que yo dijese algo. Y sabía perfectamente lo que esperaba escuchar. Deslumbrada por su atractivo con camisa blanca y chaqueta oscura,  desvié la mirada para poder pensar y me limité a hacer un dibujo con la punta de la zapatilla en la arena fina del suelo.

— Tenías razón. Reconozco que tu negocio no es un antro y que incluso hacéis una gran labor con esta gente — dije ante la sonrisa triunfante de él.

— Pero aun así quieres volver a la casa — me envolvió con sus ojos color ron.

— No creo que esos dos matones vuelvan, y me sentiría más a gusto allí, con Simon y tu abuela. Quedan pocos días para regresar a… mi casa y no veo necesario permanecer en este lugar ajeno a mí.

Red no dejaba de mirarme y yo.... si hubiese seguido mis instintos en aquel momento, me habría tirado a sus brazos. Esa noche estaba tan guapo y la manera en que me miraba era tan incendiaria.... Pero, por Dios que intentaba resistirme a ese sentimiento que me invadía cuando él estaba cerca. ¡No podía enamorarme de mi secuestrador!, aunque ahora más bien pareciera mi guardaespaldas. Intenté decir algo que rompiera aquella intimidad entre ambos y que tan nerviosa me ponía.

— Las chicas quieren ir a ver a Lía.... y se han alegrado mucho al enterarse de que ha vuelto.... contigo. — lo miré a los ojos para ver su reacción.

Red pareció tensarse pero no dijo nada. Se incorporó del coche, aún con las manos resguardadas en su cazadora, lo que provocó que estuviéramos más cerca, tanto que crucé los dedos a mi espalda deseando por mi bien mantener la calma y la compostura.

— Lía y yo estuvimos juntos durante algunos años.

Iba a decirle que ya lo sabía pero no quise interrumpirlo.

— Que haya regresado a pedirme ayuda no significa que vayamos a retomar esa relación que ya no tendría sentido ni para ella ni para mí. Ahora es una buena amiga como cualquier chica de las que viven en el club.

— No tienes que darme explicaciones Red — me estremecí al decir su nombre.

— Sólo quería que lo supieras — de nuevo me atravesaba con su mirada, entonces se sacó algo del bolsillo.

— Éstos son los hombres que te andan buscando. Quiero que memorices sus caras y si te los llegas a encontrar corras a pedir ayuda.

Sentí un escalofrío al coger las dos fotografías con la mano. Desde luego aquellos rostros no desprendían nada bueno y sus ojos estaban llenos de odio. La mano me empezó a temblar y de pronto me encontraba hiperventilando. Ahora fui yo la que me apoyé en el coche.

— ¿Pretendes asustarme? — pregunté sin levantar la vista hacia él.

— Si no dejas que te proteja, al menos quiero estar seguro de que reconocerás el peligro y te pondrás a salvo a tiempo — me miró serio y acto seguido se echó también a mi lado, de manera que nuestros brazos se tocaban.

— ¿Te enfrentarías a ellos por mí? — dije en voz baja.

— ¿Qué crees tú? — me seguía mirando atento.

— Creo que sí, pero no sé por qué.

— Yo tampoco lo sé, quizás me siento responsable por haberte metido en esta situación, pero en cualquier caso… no dejaré que te pase nada. — creí que me besaría pero en lugar de eso se levantó pausadamente separándose de mí.

Me ruboricé por haber imaginado su boca sobre la mía.

— ¡Red!, menos mal que aún no os habéis ido — carraspeó su hermano Edward algo acelerado — Ha llamado la abuela. Esos hombres han rondado la casa de nuevo y hasta han entrado en la parte de arriba. Al no encontrar a Emma se han ido.

Red me miró muy serio.

— Sí, ya lo sé, eso significa que tendré que quedarme aquí — suspiré algo angustiada.

— Buscaré a Philip para que me ayude a encontrarlos. No pueden entrar en casa sin más. Esto ya ha llegado demasiado lejos y Emma no tiene por qué esconderse el resto de su vida.

— No te enfrentes a ellos Red.... por favor — lo miré suplicante temiendo que algo malo pudiera pasarle. Llamemos a la policía…

— Tardarían demasiado… — opinó Edward.

— No te preocupes. Mantente a salvo hasta que yo vuelva — dedicó una mirada fulminante a su hermano para que cuidase de mí en su ausencia y acto seguido arrancó el coche para alejarse rápidamente.

— No debes preocuparte por él. Sabe cuidarse solito — dijo Edward para tranquilizarme aunque en sus ojos aprecié el deseo de acompañarlo — vamos dentro.

Obedecí echando un último vistazo a la carretera anegada por la oscuridad.

Cuando entré en el comedor, las chicas preparaban el desayuno.

— Buenos días.

— ¿Has decidido quedarte? — preguntó Espido.

— Bueno....por ahora… sí.

— Acércate y desayuna con nosotras.

Cuando todas estuvimos sentadas, pude contar 15 mujeres en total que parecían tener una buena relación entre ellas.

— Perdona que te lo diga, y no te vayas a molestar, pero pareces un poco estiradilla. ¿Eres rica o algo así? — preguntó una de las chicas.

Me reí y eso ayudó a que los nervios que me estaban atravesando el estómago al pensar en Red enfrentándose a los dos matones menguaran.

— Pues no, no lo soy, aunque no puedo negar que he tenido una vida fácil.

— Debe ser duro entonces verte aquí y tener que trabajar para sobrevivir ¿no? — me preguntó otra de ellas.

Pensé que aquella estancia sólo duraría unos días si todo salía como esperaba y volvería de nuevo a mi vida "fácil"…y aburrida, pero no quise decirlo para no parecer engreída.

— ¿Y qué trabajo podría hacer yo? — agradecí unas magdalenas que Espido me puso al lado del vaso de leche.

— ¿Sabes poner lavadoras?

— Sí.

¿Y sabes planchar?

— También.

— Bueno, pues hace falta que alguien se encargue de la lavandería porque Mary se ha puesto enferma y hay montones de ropa sucia.

— Creo que podré hacerlo....

— Ya verás lo a gusto que vas a estar aquí, aunque nadie te va a librar de enamorarte de alguno de los hermanos Lane.

— ¿Debo entender que ese es vuestro caso? — les sonreí.

Las chicas se rieron también y la mayoría asintió con picardía.

— No te preocupes que a Red te lo dejamos a ti — bromeó Espido — Después de todo a este grupillo de chismosas no les haría ningún caso — rió abiertamente.

— ¿Y por qué creéis que yo tengo algún interés en él? — pregunté terminándome el desayuno y recordando aquella cena en el mirador. Sí que había despertado mi atención y, aunque él y yo no íbamos a estar juntos nunca.... por muchas razones, tenía que reconocer que mi corazón y mi cuerpo sí se sentían interesados en él. Por suerte, aún conservaba algo de razón.

Espido me llevó al cuarto de planchar, contiguo a la lavandería.

— Aquí tienes la cesta y....

— Sí, ya veo a que se refería Sara con lo de montones de ropa sucia....

Espido se rio al ver mi cara de asombro.

— Y en el cuarto de al lado están las lavadoras. Son nuevas. Philip acaba de instalarlas.

Comencé la tarea en cuanto hube estudiado la moderna plancha y ésta empezó a echar vapor. Entusiasmada por estar ayudando a aquellas mujeres, supervivientes de su propia vida, rellené y encendí las dos lavadoras antes de ponerme al planchado de camisas, pantalones, blusas y ropa de niño almacenadas en una amplia mesa cerca de la ventana. Incluso tarareé mi canción favorita. La habitación parecía otra después de una hora.

— Ya sé que agradeces que sea tu guardaespaldas, — me giré dando un pequeño suspiro por la sorpresa — pero no tienes por qué trabajar, aunque, al verte tan contenta, no parece que estés a disgusto.

Red estaba apoyado en el quicio de la puerta, sonriendo. Sentí alivio al verlo sano y salvo, aunque no quería que él se diera cuenta de que me alegraba de verlo.

— ¿Has cazado a esos hombres?

Él la observó un instante, la habría besado si no fuera porque sabía que ella quería irse de allí y en unos días ya no volvería a verla.

— No ha habido suerte.

— Oh...

— Mi padre y yo iremos a hablar con tu tío mañana. Después de todo él es la raíz del problema.

— Creo que la que debería ir sería yo. No quiero que os arriesguéis más por mí. Con respecto al acuerdo que tenemos pendiente...

— Ese trato ya no me importa. Ahora sólo quiero ayudarte a solucionar este problema, que aunque no lo creas, es grave y peligroso.

— Sé que lo es — levanté la vista hacia él que seguía mirándome algo serio — pero no voy a esconderme.

— Mira que me lo pones difícil...

No sabía si se refería a ser mi guardaespaldas o a.... otra cosa, así que desvié la mirada mientras doblaba la camisa. Notaba que él me observaba y empecé a ponerme nerviosa.

— ¿Cómo es que no conozco todavía a tu padre? — pregunté.

Red se colocó al lado de la ventana, más cerca de mí.

— Pues ahora que lo dices me ha pedido que te lleve a verle...

Me giré extrañada y entonces me encontré muy cerca de sus brazos cruzados y sus ojos marrones amables.

— ¿Y por qué.....?

— Mi padre no suele venir por aquí, vive en la ciudad, pero podemos ir a hacerle una visita, si quieres....

— ¿A la ciudad? — sonreí sorprendida.

Él también me regaló una sonrisa preciosa.

— Sí.

— ¿Y no temes que intente escapar? — pregunté burlona.

— Sabes que conmigo estás más segura que en cualquier otro sitio.

Y eso era verdad, me sentía más que segura con él cerca. Aunque había intentado odiarlo al principio, ignorarlo después y mantenerme serena últimamente, lo que había logrado era exactamente el efecto contrario.

— Bueno, entonces, cuando termine de arreglar todo esto.... ¿podemos ir?

— Sí — afirmó él tranquilo.

— Y me gustaría pasar por la Casa Grande para ver cómo sigue Lía.

— Está bien.

Me quedé mirándolo. Parecía que aceptaría cualquier cosa que yo le pidiera en ese momento.

— "¿Y puedes darme un beso y estrecharme entre tus brazos por favor?" — pensé para mí y acto seguido sacudí la cabeza intentando no pensar más tonterías.

— ¿Quieres que te ayude?

Alcé las cejas.

— Sé planchar — me leyó el pensamiento.

— No...., o sea sí, seguro, pero.... les dije a las chicas que lo haría yo y no quiero que piensen que he corrido a pedir ayuda. Creen que soy un poco estiradilla ¿sabes? — me reí.

— Las apariencias nos acompañan… — suspiró.

— ¿Tú también lo creíste al verme por primera vez?

— No, yo pensé cosas mucho peores pero mejor no te las digo — sonrió bromeando.

Lo miré atónita haciéndome la indignada, entonces él se dirigió hacia la puerta.

— Te espero en el salón.

— Bien — contesté obligándome a desviar la vista de sus ojos maliciosos.

Seguí planchando disfrutando del sentimiento que me producía el saber que él me esperaba, y que pasaría varias horas en su compañía aquel día. Por fin conocería al patriarca de la familia, que al parecer no se dejaba ver muy a menudo por allí y pasaríamos por la casa donde esperaba encontrarme con Simon, la abuela... y a Lía.

¿Por qué Red se había molestado en decirme que entre ella y él ya no había nada más que una buena amistad? Sus ojos me contaban muchas cosas cuando me miraban pero sería una estupidez pensar que entre Red y yo podría pasar algo. Pronto volvería a casa y nunca más volveríamos a encontrarnos. El estómago se me encogió. Aquella idea de no verlo más me angustió.

— Hola Em.... no esperaba verte por aquí... o quizás sí.....

Sentí cómo aquella voz me hacía quebrar por dentro. Me giré apresuradamente.

— Tío....

Él clavó sus ojos enfermizos fijos en mí con expresión desafiante y se acercó aún más rascándose la barbilla, lo que hizo que yo reculara.

— Noto, por el miedo que veo en tus ojos, que ya te han contado por qué estás aquí. Ay.... ya no existen buenos profesionales.

— ¿Por qué haces esto tío?

Él se cruzó de brazos y se dirigió hacia la ventana sin dejar de mirarme con ojos nublados.

— Ya sabes que "mi madre" — hizo hincapié en las palabras — quiere desheredarme.

— Yo no sé nada — contesté escuetamente.

— No sabes nada porque vives en tu mundo de fantasía. Eres la hija de mi querida y perfecta hermana. ¡A la que va a ir a parar todo mi dinero! — me gritó.

— ¿Y por qué haría la abuela algo así? — pregunté con lágrimas en los ojos.

— ¿Que por qué?, ¿acaso no sabes que soy la oveja negra de la familia? — volvió a gritar.

— ¡Pues no!, nunca he escuchado nada de lo que dices. Mi madre te quiere, todos….

— ¡No!, ¡ella quiere quedarse con todo y echarme a la calle, como si fuera un perro!

— ¿Y qué consigues encerrándome a mí? — me desesperé.

— ¿Encerrándote?, o no — se rio malévolo haciendo que un escalofrío recorriera todo mi cuerpo — no, querida sobrina, encerrándote no conseguiría nada. Quiero que desaparezcas para siempre, que te lloren lo que les queda de vida y sean infelices por todo lo que me han despreciado.

— Estás loco.... yo.... te he querido siempre... y ahora.... ahora veo cómo eres en realidad.

La puerta se abrió y una carita pequeña se asomó. Me asusté al pensar que mi tío podría hacerle daño a Bolé, pero éste, tras vernos a los dos cerró la puerta y salió corriendo. Ray abrió la ventana de par en par y me cogió por la cintura. Pensé que quería tirarme al vacío pero entonces vi a los dos matones esperando sobre un camión aparcado justo debajo. Dios mío, estaba realmente en un aprieto. Me entró el pánico.

— ¡Cógela! — gritó mi tío y acto seguido me lanzó a la vez que yo gritaba y pataleaba todo lo fuerte que podía. Ray era un tipo corpulento y poco podía hacer yo para deshacerme de sus manos fuertes y agresivas. Uno de los matones me cogió al vuelo y me tapó la boca introduciéndome en el camión por el techo solar de éste.

— ¡Red, Philip! — Habló el pequeño casi sin aliento tirando de sus pantalones — ¡un hombre malo está con la chica!

Red miró a su hermano y corrió como la exhalación a través de pasillos y escaleras hasta la lavandería. Se sintió morir cuando abrió la puerta y el vacío de aquella habitación lo inundó. Philip llegó tras él y ambos contemplaron la ventana abierta de par en par.

— ¡Mierda!, ¡Joder! — exclamó Red impotente al asomarse a ella y no ver ni rastro de mí.

— ¡Voy por el coche! — Reaccionó su hermano — los buscaremos por los alrededores, no andarán muy lejos.

— Tenía que haberme quedado con ella... — se echaba en cara Red mientras iban en el coche hacia un lugar donde unos clientes del bar decían haber visto a los dos matones cierta vez.

— No sabías que entrarían por la ventana a plena luz del día, ni yo me lo hubiese imaginado. Ese tío suyo debe tener la sangre muy fría y es listo.

— ¿Vas a matarme?, ¿o eres tan cobarde que mandarás a tus amigos a que lo hagan? — dije desafiante creyéndome ya perdida, atada y encerrada en un viejo molino cerca de unos acantilados.

— No deberías ser tan bocazas, me irrita que hables así.

— No sabes cuánto lo siento....

— ¿Por qué no estás temblando de miedo?, ¿acaso crees que esos hermanos Lane vendrán a rescatarte? — soltó una carcajada mientras se encendía un cigarrillo.

— Claro que vendrán y te mandarán a la cárcel. Y cuando mamá se entere de lo que estás haciendo....

— ¿y quién se lo va a decir?, ¿tú? — volvió a reírse — Por si no lo recuerdas, querida sobrina, Red y sus hermanos te secuestraron, te encerraron y aún no te han soltado. Yo les contraté, aunque la última parte tendré que hacerla a mi manera — parecía contrariado.

Yo sabía a qué se refería y noté cómo el pánico se apoderaba de mí al pensar que quizás Red no me encontraría allí, o quizás ni siquiera me estaría buscando. Sin darme cuenta, mis ojos se humedecieron y las lágrimas aparecieron lentamente.

— Ah, por fin te has dado cuenta de que estás sola y esto pinta mal para ti.

Le lancé una mirada desafiante.

— No creas que puedes hacer lo que quieras. De algún modo pagarás por esto.

De pronto se escucharon unos golpes fuera como si alguien estuviera peleando. Ray tiró al suelo el cigarrillo y sacó una pistola de su cinturón. Se apoyó en la puerta esperando acontecimientos. Me asusté al ver que aquello iba empeorando cada vez más. Alguien iba a resultar herido.

— ¡Ray, sal aquí afuera! — era Red el que gritaba desde el exterior con voz grave.

Mi tío me miró pensativo, abrió unos centímetros la puerta y sacó el cañón de su pistola a la vez que intentaba visualizar a quien le retaba desde fuera.

— ¡Está armado! — grité todo lo fuerte que pude, desesperada.

— ¡Cállate, estúpida! — me amenazó Ray dirigiéndome una mirada asesina.

La puerta se abrió de golpe y apareció Red que forcejeó con él bajo el peligro de que éste le disparase. Casi al mismo tiempo, unas manos me agarraron por detrás y al girarme vi que Philip, que había entrado por la ventana, me intentaba desatar para sacarme por el mismo sitio. Ray estaba muy entretenido intentando deshacerse de Red, así que no se dio cuenta de que Philip y yo salíamos al exterior. Allí, en el suelo polvoriento, estaban los dos matones inconscientes. Philip señaló la camioneta  aparcada unos metros más allá pero yo no podía dejar de mirar hacia atrás esperando ver el desenlace de la pelea entre Red y mi tío, rezando para no escuchar ningún disparo. Philip me ofreció una botella pequeña de agua que bebí con apremio. Habían sido minutos muy intensos y tenía la boca y el corazón secos.

— No te preocupes, de otras peores ha salido ileso — me intentó animar Philip viendo mi cara afligida.

— Todo es culpa mía... — me lamenté una vez en el interior del coche.

— Ahora eso da igual.

— ¿No lo esperamos? — pregunté viendo que se disponía a arrancar. ¡Tenemos que ayudarle!

— Sí, debería quedarme con él — puso cara de desacuerdo, pero me ha hecho prometer que te sacaría de aquí.

— ¡No!, ¡no podemos irnos sin él! — grité intentando abrir la puerta del coche, dándome cuenta de que estaba perdiendo las fuerzas.

Capítulo 5

Duele

Conseguí entreabrir los ojos con muchas molestias y sentí que la cabeza me daba vueltas. Distinguí como en un sueño las cortinas de flores que colgaban de la ventana...., y la mesita con aquel despertador rojo que me había regalado..... Kate. De pronto me sobresalté. ¡Estaba en mi cuarto!, ¡en casa! No, no era posible…

Casi me caigo de la cama al intentar levantarme pero conseguí agarrarme a la silla donde aún colgaba la rebeca verde de hilo fino que había decidido no meter en la maleta el día en que salí de camino a la residencia de medicina porque ya llevaba demasiada ropa.

— "Como es posible...." — pensé.

Abrí la puerta y allí estaba, el pasillo enmoquetado y los cuadros de Monet que pintaba mi madre colgando de la pared. Miré a ambos lados, pero no se escuchaba nada. Regresé al interior del cuarto observando cada detalle como si fuese un lugar extraño, intentando comprender cómo había llegado hasta allí. Hacía sólo un momento estaba en el coche con Philip....

— ¡Emma! — gritó mi madre con los ojos muy abiertos corriendo hacia mí para abrazarme.

— Mamá....

— Qué ganas tenía de que despertaras y poder hablar contigo. Anoche...., anoche estabas tan cansada....

— ¿Anoche?, ¿cómo llegué hasta aquí?

Ella me miraba ingenua, pero su característica sonrisa indicaba que estaba feliz.

— Un hombre te trajo a casa, decía que te había encontrado perdida en la carretera. También trajo tus maletas y cosas personales. Me entregó las llaves de tu coche que dejó aparcado fuera. ¡Ay! hija, cuánto debes haber pasado por ahí sola....

— ¿Cómo era su coche? — insistí.

— Era… una camioneta blanca, ¿por qué?, ¿acaso le conoces? — empezó a preocuparse.

— No, no.... — mentí al comprobar que había sido Philip quien me había regresado a casa a petición de Red seguramente. ¿Qué habría pasado con mi tío?, ¿y con Red?

Había vuelto a casa y sin embargo no estaba contenta. Agradecía volver a ver a mi madre y disfrutar de sus abrazos pero...., algo en mí había cambiado. ¿Cómo volver ahora a mi vida de siempre sin pensar en todas aquellas personas que había conocido en mi extraño viaje?

— Papá vendrá enseguida, estaba trabajando fuera y ha cogido el primer avión para venir a verte. Hemos pasado tanto miedo. Aunque Kate insistía en que estabas bien y que tuviéramos paciencia....

— ¿Kate? — me sorprendí.

— Sí, ella también tiene muchas ganas de verte. La he llamado hace un rato para avisarle de que has vuelto. Tienes que contarme qué has estado haciendo todo este tiempo.... — me suplicó mi madre necesitada de respuestas. Respuestas que yo no sabía si podría dar.

Llamaron a la puerta que se abrió lentamente y apareció Kate con cara de emoción.

— ¡Em!, ya estás aquí… — me abrazó.

Yo la miraba con curiosidad intentando adivinar en su expresión hasta qué punto estaba al tanto de toda aquella historia.

— Voy a traerte el desayuno hija — me sonrió mi madre dándome un beso en la frente.

Le devolví la sonrisa agradecida.

— Gracias mamá...

Cuando nos quedamos a solas, miré fijamente a Kate. Me alegraba de verla, mucho, pero estaba tan confundida...

— Kate....

— Oh, Em, no sabes lo largos que se me han hecho estos días pensando si había hecho bien en no contar nada a tus padres ni a la policía.

— ¿Y por qué no has dicho nada? — pregunté con curiosidad.

— Pues porque Red me lo pidió. Me avisó de que tu tío Ray andaba detrás de ti con muy malas intenciones y que debía mantener el secreto de dónde estabas hasta que él lo arreglara todo. Supongo que si estás aquí... es porque el peligro ya ha pasado. De todas formas no hubiera sabido ubicar aquel lugar tan escondido.

Yo la miraba perpleja.

— No sé si ha terminado Kate. Philip debió darme algo para dormir en la botella de agua que bebí porque no recuerdo nada del viaje. Lo último que vi fue el forcejeo entre Red y mi tío con una pistola de por medio. Puede haber ocurrido cualquier cosa, pero ahora.... ahora no podré averiguarlo. ¿Tienes algún número de teléfono? — pregunté esperanzada.

— No — contestó Kate.

— Y no sabemos dónde queda aquel lugar...

— No.

Nos miramos impotentes.

— ¿Trabajaste de camarera mientras te tuvieron encerrada? — recordé.

— No — me miró extrañada — ayudé en la cocina a Espido. Cuando me llevaron al club estaba muy asustada pero al llegar, lo primero que hizo Connor fue disculparse por el bofetón que me atizó Howard en el hotel. Son buena gente Emma, ayudan a mujeres con problemas. Red se encarga de que ellas y sus hijos estén bien.

Observé sus ojos azules vivarachos, era mi querida Kate.

— Sí, lo sé — suspiré acordándome de él y de "su club tan especial".

— ¿Te trataron bien a ti también? — preguntó ella curiosa.

Pensé un momento en la abuela y en Simon.

— Sí…muy bien…

— ¿Le vas a contar la verdad a tus padres?

— No lo sé — me llevé las manos a la cabeza de manera que el pelo me caía hacia adelante.

Kate entendía la situación tan delicada en la que me encontraba y me acarició la espalda sentada a mi lado en la cama.

— Tengo que saber qué ha pasado... — dije angustiada.

Mi madre entró por la puerta con la lentitud de una mujer que acaba de recuperar a su hija perdida, con una bandeja llena de comida para desayunar en las manos. Se sentó en la silla, enfrente de mí, esperando que yo comiera y seguramente, que le contara lo que había pasado.

— Ha ocurrido algo chicas — afirmó ella mientras le ponía un azucarillo a la leche. No me gusta que nada más volver a casa recibas una mala noticia.... pero creo que es importante y que debes saberlo. El tío Ray ha muerto — me miró con un suspiro ahogado.

Tenía todo mi ser clavado en el rostro de mi madre, claramente consternada con los ojos enrojecidos. Después miré a Kate y las dos comprendimos que el asunto había terminado mal, aunque yo sabía que la muerte de mi tío me liberaba de un peligroso problema.

— Han avisado a la abuela hace una hora. Lo han encontrado en los acantilados, a cientos de kilómetros de aquí. No sé qué haría allí, pero parece que se salió de la carretera y cayó con su coche..... — terminó la frase con un susurro.

Kate y yo abrazamos a mi madre sin poder evitar sentirnos.... aliviadas. No haría falta contarle la clase de persona que era su hermano, al menos por el momento. Pero, ¿y Red?, ¿habría salido ileso de aquella contienda?

— Lo siento mamá.

— Oh, puedes quedarte en casa cariño. Papá y yo iremos al funeral y te excusaremos ante la abuela, que no sabe has vuelto. Piensa que aún estás en la residencia de medicina — intentó sonreír acariciándome el pelo.

— Gracias.... prefiero no ver a nadie aún.

— Bien.

Cuando las dos se fueron y quedé sola, en el más absoluto silencio, dejé caer mi cuerpo difunto sobre la cama mientras mi mente desorganizada analizaba lo ocurrido en los últimos días. Estaba claro que había sufrido una abducción a otro mundo ajeno, del que ahora me dolía separarme aunque no entendía por qué con tanta intensidad. Sentía impotencia al no poder acceder a la información que mi cabeza demandaba, y pesadumbre, por creer perdido algo que me había hecho… feliz, pero sólo podía hacer una cosa, olvidar a esas personas por las que empezaba a sentir aprecio y olvidar esos ojos y esas manos que tanto iba a echar de menos.

Los días, semanas y… meses siguientes transcurrieron como si nada hubiera pasado, ni el secuestro, ni la muerte de mi tío, todo se concentró en la presentación de solicitudes en hospitales, residencias y clínicas privadas para encontrar trabajo. Kate y yo nos levantábamos dispuestas a volver con un contrato, y la verdad es que no nos iba demasiado mal. Estaba segura de que pronto nos llamarían de uno u otro sitio. Yo seguía intentando olvidar aquellos días lejanos sin querer aceptar que las emociones vividas allí me habían cambiado el carácter y la percepción de las cosas. Mi madre se había conformado con la explicación más lógica y menos dolorosa que se me había ocurrido, como que había estado ejerciendo de médico en una aldea alejada en las montañas, donde los móviles no tenían cobertura y tampoco existía cualquier otra forma de comunicación. Kate solucionaba mis supuestos ataques de nostalgia con un par de copas en el bar de siempre, o una escapada de tiendas que duraba todo el día, pero el vacío que residía dentro de mí no se llenaba con cosas tangibles, ni siquiera era suficiente el hecho de estar viva, porque mi vida fácil ya no me saciaba. Estaba incompleta y eso era casi insoportable. Joe, como todos, se había alegrado de mi vuelta, visitándome al día siguiente para invitarme a cenar con sus padres y yo no había sabido cómo decirle que lo que menos me apetecía era empezar una relación que no fuera de amistad.

— ¡Corre Emma, corre! — llegó Kate al cuarto toda colorada.

— ¿Qué pasa? — pregunté asustada.

— ¡Vístete, vamos!, he visto la camioneta blanca aparcada en el pueblo. ¿Dónde diablos tienes el móvil? Te he llamado tres veces.

— No sé...., ¿la camioneta? — dije nerviosa mientras me ponía unos pantalones cortos grises y unas sandalias blancas. Me dirigí al cuarto de baño para peinarme un poco.

— ¡No hay tiempo, se van a marchar! — Kate me cogió del brazo tirando de mí hacia las escaleras.

— ¿Cómo sabes que son ellos? ..., ¿dónde están? – pregunté durante la carrera por el salón.

— Ahora te lo digo, vamos.

Nos montamos en su coche y nos dirigimos hacia el centro. Estaba nerviosa, hacía semanas que pensaba como averiguar algo de la familia que nos había secuestrado y después salvado, y ahora...., ahora había una posibilidad de saber qué había pasado... si no llegábamos tarde, claro.

Kate entraba en las rotondas como si pilotara un coche de carreras y yo me agarraba como podía justificando su conducción temeraria. Si llegábamos y la camioneta blanca no estaba, nuestra desilusión sería monumental. No tendríamos ninguna pista acerca de dónde buscar a Red y sus hermanos.

— ¡Allí está! — aplaudió nerviosa y aliviada.

Observé con atención hacia dónde señalaba su dedo tieso y respiré hondo al ver que la camioneta aún seguía aparcada.

— ¿Seguro que es la de ellos? — pregunté dudando.

— Estoy segura, esas llantas plateadas son inconfundibles. — contestó Kate.

Aquel vehículo estacionado frente a nosotras significaba mi única conexión al mundo extraño en el que había vivido hacía meses y que últimamente empezaba a parecer irreal. Pero allí estaba la prueba, a escasos metros, sólo faltaba comprobar quiénes eran los ocupantes. Mi corazón parecía encontrarse en un sprint final y corría a toda velocidad.

— Acerquémonos — propuso Kate.

— ¡No!

— ¿Por qué no? — preguntó ella inconforme.

— No quiero que nos vean.

— ¿No quieres hablar con ellos?, pero si llevas deseándolo desde que regresaste a casa.

Puse cara de sorpresa.

— Eso no es verdad. Estoy muy contenta de haber vuelto a casa, sólo.... quiero comprobar si todos están bien.

— Quieres saber si Red está bien, admítelo — obvió Kate muy segura con mirada pícara.

— No digas tonterías — intenté escabullirme de la conversación sin dejar de mirar hacia la camioneta.

— Pues yo voy a acercarme — dijo ella saliendo del coche que habíamos aparcado al otro lado de la calle.

En ese mismo momento, Luca y Edward atravesaron la puerta de la tienda con dos bolsas y una caja en las manos. Ambos metieron los paquetes en el maletero y se apoyaron en el coche fumando un cigarrillo mientras hablaban.

Me alegró verlos más de lo que creía, y aquellos días transcurridos en no sabía dónde volvieron a mi mente de sopetón.

Kate iba directa hacia los dos hermanos con la intención de saludarlos y yo no tuve más remedio que seguirla manteniéndome unos pasos por detrás algo nerviosa y emocionada.

Luca se mostró contento al vernos aparecer y Edward se sorprendió también.

— Hola chicos — saludó Kate — Emma y yo..... — me miró de reojo — pasábamos cerca de aquí y al ver la camioneta hemos querido saludaros.

Luca le ofreció la mano pero Kate le zampó dos sonoros besos a ambos por lo que yo recibí el mismo saludo por parte de ellos.

— ¿Qué os trae por aquí? — preguntó Kate.

— Teníamos que comprar algunas cosas y Red necesitaba arreglar un asunto con uno de nuestros proveedores…

Al escuchar su nombre, me tensé y quise desaparecer de allí antes de que él hiciera acto de presencia, pero entonces salió del edificio contiguo concentrado en su móvil. Vestía una camisa beige de mangas remangadas sobre vaqueros azul claro y cuando me vio y sus ojos traspasaron los míos, su semblante despreocupado se tornó serio, continuando su andadura hacia nosotros.

Yo lo miraba con el corazón ahogado porque, como recordaba, su atractivo ya familiar era demoledor.

— ¡Hola Red! — lo saludó Kate alegremente.

— Hola Kate — la besó en la cara cortésmente y ella se limitó a sonreír tímidamente.

Entonces dirigió su mirada hacia mí que lo observaba callada, mordiéndome el labio para calmar mis tontos nervios.

— ¿Cómo estás Emma?

Sentí la calidez de su beso.

— Bien... veo que tú también lo estás. Me alegro.

Red no entendía el matiz de enfado en mi expresión.

La preocupación de Red había sido siempre devolver a Emma sana y salva a casa y aunque había tenido que enfrentarse a Ray, todo había acabado afortunadamente. Su tío ya nunca más la molestaría.

Desde que la casualidad quiso que se conocieran en aquel hotel remoto, él sintió.... algo especial por ella y los días que llevaban sin verse habían sido demasiado duros. Se alegraba de haber arreglado aquel negro asunto y le tranquilizaba saber que ella estaba a salvo, en casa, con sus padres y amigos, en la vida cómoda y sin problemas serios a la que Emma estaba acostumbrada, pero en su alma había quedado una quemazón intensa que sólo desaparecía al verla de nuevo.

— Me hiciste a un lado sin más.... — casi susurré.

— A qué te refieres... — me miraba atento.

Suspiré.

— Me salvaste la vida y te lo agradeceré siempre, también que me trajeras a casa como prometiste, pero, ¿no se te ocurrió pensar que quizás yo quería saber si te había pasado algo después de lo que vi aquel último día?, ¿o que quizás hubiera querido despedirme de Simon, de la abuela, de ti....? — mis ojos se humedecieron rápidamente a mi pesar y Red comprendió qué me ocurría.

— Lo siento, yo también hubiera preferido despedirme....pero aquel día nadie sabía lo que podía pasar y lo mejor era sacarte de allí lo antes posible.

— ¿Y ahora tengo que hacer como si no os hubiera conocido a ninguno, sin más? — pregunté con tristeza.

Nos miramos durante unos segundos, observados por Kate, Luca y Edward que se habían alejado un poco para dejarnos hablar a solas.

Red no sabía qué decir sin herirla, volver a verla no le ayudaba en la cruzada contra sus sentimientos aunque encontrarse con sus ojos claros apaciguaba su desazón. Ella se merecía algo mejor que la vida que él cargaba llena de problemas ajenos. Su carrera como médico acababa de empezar y él no quería interponerse. Hubiera preferido no volver a encontrársela para no recordar todo lo que había sentido meses atrás y que aún seguía torturándolo. Aunque ahora, al tenerla tan cerca, era difícil mantenerse frío e impasible.

— En realidad no puedo echarte en cara nada después de lo que hiciste por mí — proseguí. Quería alejarme de allí, lejos de aquella mirada que parecía indiferente — Gracias por todo Red. Será mejor que no os entretengamos más — hice un gesto a Kate para marcharnos.

— Siento la muerte de tu tío — soltó Red cuando le di la espalda.

Me paré y volví a sus ojos marrones.

— Me alegro de que fuera él y no tú — reconocí y me encaminé hacia el coche de Kate seguida por ésta — Adiós Luca, Philip — les dediqué una despedida con la mano ante la atenta mirada de los tres.

Cuando nos montamos en el coche y pasamos al lado de la camioneta, Red volvió a mirarme, pero yo sabía que justo en ese momento, cuando por fin conocía el desenlace del enfrentamiento entre él y mi tío Ray, debía empezar a olvidar.

— ¿Qué ha sido eso? — preguntó Luca a Red.

— ¿Qué ha sido qué? — contestó él abriendo la puerta de la camioneta.

— Vamos hermano, nos dijiste que Emma no quería saber nada de nosotros y que era mejor no volver a verla, pero me ha parecido que ella estaba molesta por no haber podido despedirse e incluso ha insinuado que le hubiera gustado visitarnos de vez en cuando.

Red lo miro con pesar una vez dentro de la camioneta mientras Edward se colocaba detrás, entre los dos reposacabezas, para escucharlos con interés.

— Quizás...., quizás he sido un poco injusto con ella.... — reconoció Red mirando al frente y arrancando la camioneta.

— Por no hablar del pobre Simon y la abuela, que no paran de decir cuánto la añoran.

— Está bien, lo reconozco, no quería volver a verla y por eso no pensé que vosotros y.... ella os echarais tanto en falta.

— ¿Y por qué no reconoces que si tratas de evitarla es porque te gusta? — le insistió Edward.

Red miró a ambos mientras esperaban en un semáforo.

— No, no me gusta, y aunque así fuera, ella y yo pertenecemos a mundos muy distintos.

— ¿Desde cuándo? — se cruzó de brazos Luca con actitud crítica.

— Desde que ella es una chica buena con un futuro prometedor y yo un hombre con demasiados problemas a la espalda, siempre ocupado y con nada para ofrecer.

— No conozco a ese hombre que describes — confesó Luca — Para mí eres como un líder al que todos seguimos sin dudarlo, haces que nuestra vida y la de muchas otras personas sea más fácil y llevadera. ¿Acaso eso es malo? Si papá te escuchara diría que estás siendo irrazonable y cobarde, porque Emma ha aparecido en tu vida sin darte cuenta, derribando todos los muros que habías construido ante ti. Todos parecemos verlo menos tú.

— ¿Tengo que recordaros por qué construí esos muros?

Luca se cruzó de brazos y se echó en el asiento contrariado.

Durante el largo trayecto por autovía y después por carretera secundaria hacia el club, ninguno dijo nada. A Red le dolía demasiado recordar. Aún no se había deshecho de fantasmas del pasado y así era imposible albergar una mínima posibilidad de sentir algo de felicidad. Él nunca descansaba. Sus hermanos compadecían su excesivo sentido de la responsabilidad, se preguntaban si alguna vez dormía sin pesadillas que lo atormentaran. Por eso cuando Emma llegó y notaron cambios esperanzadores en su actitud se alegraron tanto por él.

Pero ahora ella se había ido y Red no quería hacer nada, más bien parecía asustado ante la idea de darse una oportunidad y abrir su corazón durante tanto tiempo castigado.

Al bajar del coche Red puso su mano en el hombro de Luca.

— Escúchame Luca, habla con ella. Llévala a casa, creo que ya la he apartado bastante de vosotros y me gustaría reparar el daño.

Su hermano sonrió abiertamente.

— ¿Quieres decir que a partir de ahora podrá visitarnos cuando quiera…?

Red no estaba del todo seguro de lo que hacía pero sabía que era lo correcto.

— Yo iré a pasar el día con papá, así que, podéis invitarla a comer o a cenar… o lo que queráis — se dirigió hacia la entrada de la casa.

Luca lo notó apesadumbrado.

— ¿Por qué no te quedas con nosotros....?

— No, no puedo.

— ¿Cómo estás Emma? — Kate observaba mi cara ausente. Mi semblante era serio y mis ojos estaban apagados — ¿No te alegras de haber hablado con ellos? — insistió al ver que yo no respondía.

La miré aún con un nudo en la garganta.

— Sí, me ha alegrado saber que están todos bien y que fue mi tío el único infortunado en aquella pelea pero... no sé, siento un poco de nostalgia al pensar que ya no les volveré a ver más.

— Te entiendo — suspiró Kate que ahora conducía con más calma que antes por las calles tranquilas de Charleston.

— Me han ofrecido un puesto de trabajo en la residencia “Home Queen” — dije como si fuese algo sin importancia.

— ¿En serio?, ¡me alegro por ti! — dijo Kate sorprendida.

— No te lo había dicho antes porque... me he parado a pensarlo ahora. Ya no tengo que preocuparme por los hermanos Lane así que....

Kate me miró con ciertas dudas sobre a qué me refería.

— ¿Y cuándo empiezas?

— El lunes por la mañana.

— ¡Emma, alguien te busca! — me avisó mi madre desde la puerta del piso.

Aparecí desde la terraza poniéndome una camiseta de tirantes sobre el bañador mojado, mientras Kate seguía disfrutando de la piscina y la música bajo un cielo tan blanco que cegaba. Allí, entre el verdor del césped artificial, los larguiruchos árboles de alrededor metidos en grandes maceteros y la sombra del viejo cañizo que protegía del ardiente sol, nos sentíamos dichosas por haber terminado por fin los difíciles años de Facultad. Yo seguía acordándome de aquel episodio ya pasado en el que Red.... era una pieza fundamental. Él me había cuidado, protegido, ¡salvado la vida!, y ahora, ahora ya no quería saber nada de mí. Qué rápido lo había olvidado todo.

Me asomé a la puerta y encontré a Luca con su sombrero vaquero en las manos.

— Hola Emma — me saludó con una amplia sonrisa.

— Luca...., ¿qué haces aquí? — pregunté sorprendida.

— He venido por ti.

— ¿Otro secuestro?, no gracias. — sonreí burlona.

— Esta vez traigo una invitación para pasar el día en la Casa Grande con nosotros…, si quieres.

No podía creer ni lo que veía ni lo que escuchaba, pero me alegraba y mucho que Luca me ofreciera aquella oportunidad de volver al lugar que añoraba como una tonta.

— ¿Quién es, Emma? — apareció Kate sonriendo abiertamente cuando vio a Luca allí parado.

— Hola Kate.

— Me voy con Luca, Kate — Miré a mi amiga emocionada.

— ¿Te vas a fugar con Luca? — preguntó ésta sorprendida.

— ¡No!, pero qué cosas tienes Kate.... — me reí — Sólo voy a  hacer una visita a la Casa Grande.

— Ah — pareció entristecerse ella.

— ¿Qué te pasa? — pregunté al ver su mirada seria.

— Nada, que me alegro por ti — fingió una sonrisa.

— ¿Quieres venir tú también? — le preguntó Luca intuyendo lo que le ocurría.

Kate abrió mucho los ojos.

— No, si yo tengo que hacer algunas cosas y….

— ¿Qué cosas? — pregunté aguantándome la risa.

— Pues…

— Anda, vamos, que sé que tienes tantas ganas como yo de ir — la cogí del brazo — ¿nos esperas un momento? — pregunté a Luca.

— No hay problema — añadió el chico.

Kate y yo nos miramos con la ilusión pintada en la cara y fuimos a decírselo a mi madre antes de ir a cambiarnos de ropa.

Tras unos largos veinte minutos, Luca empezaba a desesperarse, entonces aparecimos, nos abrió la puerta de la camioneta y comenzamos nuestro viaje de regreso a aquel mundo lejano.

Por el camino, le pregunté por cada una de las chicas del club, por la abuela y por el resto de los hermanos. El camino se hizo corto a pesar de tener que atravesar cientos de kilómetros desde Charleston hasta el interior de las montañas “Blue Ridge” donde mis ojos se perdían entre el esplendor del paisaje verde y frondoso. Ésta vez sí sabía hacia dónde nos dirigíamos y estaba impaciente por llegar.

— Estoy pensando, Luca, que cuando sea hora de regresar, tendrás que hacer otra vez el camino de vuelta. Acabarás agotado de tanto conducir... — dije preocupada por él.

— Ya estoy acostumbrado. Me gusta ir al volante. Vale la pena visitar la ciudad. Soy el más joven de mis hermanos y necesito divertirme de algún modo — se rio y lo acompañamos.

Al llegar, Philip nos esperaba en la explanada de delante de la casa, apoyado en la rueda de su furgoneta. Bajé la primera, seguida de Kate y me acerqué a él.

— No sé si estoy enfadada contigo o me alegro de verte... — le sonreí.

— Espero que sea lo segundo — se incorporó para darme dos besos.

— ¿Fue el agua de la botella verdad? — pregunté aunque ya sabía la respuesta.

— Sí, lo siento.

— Ya te he perdonado, en realidad sólo puedo darte las gracias por llevarme a casa — le di un abrazo.

¡Emma!, ¡cuántas ganas teníamos de volver a verte pequeña! — acudió despacio a mi encuentro la abuela, amontonándose en mi pecho una gran emoción.

La abracé con todo el cariño del mundo sintiéndome enormemente afortunada por poder estar allí de nuevo.

— ¿Cómo estás Masae?

— Bien, algo triste desde que te marchaste.

— Creo que a mí me ha pasado lo mismo..... Ella es Kate. Quizás no tuvo la oportunidad de conocerla.

— Encantada Kate — la saludó con un pequeño abrazo — Simon está en la cocina — se dirigió de nuevo a mí — Lleva toda la mañana preparando una comida especial para sorprenderte. Nunca lo había visto tan nervioso. — sonrió la anciana.

— Voy a verlo enseguida. Me muero por grabar la cara que pondrá. — dije dirigiéndome al porche para entrar en la casa mientras los demás hablaban con Kate que también parecía emocionada por estar allí. Tantas cosas le había contado de mi estancia en la casa que ella se había hecho una imagen en su cabeza. Ahora podía verlo todo con sus propios ojos.

Cuando entré en el salón y de nuevo aquel olor a cuero, lino y madera me invadió, sonreí recordando las veces que había hablado con Red en la biblioteca.

Allí estaba, de nuevo en aquella casa, pero ahora no había peligro ni encierro alguno, sólo estaba porque quería, sin más.

— Hola Emma — me saludó una voz femenina.

Me giré y reconocí a Lía frente a mí, ya recuperada y con muy buen aspecto.

— Hola Lía, veo que te han cuidado con esmero — observé su vestido ancho.

— Sí, muy bien, aunque creo que estoy abusando de su hospitalidad — sonrió.

— Perdóname la pregunta, pero... aún estás...

— Sí, he seguido adelante con el embarazo. Después de hablar mucho con Red, decidí que quería tener al bebé.

Interpreté en sus palabras que Red se iba a hacer cargo de ella y del niño y eso... me inquietó un poco sin poder evitarlo.

— Me alegro por ti y por tu hijo, creo que haces lo correcto.

La puerta de la cocina hizo un ruidito y me giré intuyendo que Simon me había escuchado hablar con Lía.  En efecto, allí estaba el muchacho, como siempre, impecable, con la mirada más tierna que había visto nunca, pero muy quieto, observándome con expectación.

— ¿No vas a saludar a una vieja amiga? — le pregunté abriendo los brazos.

Simon no dudó un segundo y me abrazó con alegría.

— Bienvenida, Emma — dijo con su habitual voz entrecortada.

— Gracias, estás muy guapo — le sonreí.

— Te hemos echado de menos — reconoció él.

— ¿Si?, pues ya estoy aquí para pasar un día entero con vosotros. ¡Y he traído a una amiga!

La comida que Simon y la abuela habían preparado resultó un gran banquete en el que todos nos divertimos, tan agradable fue la reunión que las horas pasaron demasiado rápido y el tiempo para estar allí se nos agotaba.

— Me gustaría ir al club a visitar a las chicas y a Connor — dije a Luca.

— Por supuesto, ellas también esperan vuestra llegada — dijo la abuela.

Hacia las cinco de la tarde, Luca nos llevó al local, que como de costumbre estaba lleno de hombres admirando las bailarinas y la voz encantadora de Jade.

— ¡Qué emoción estar aquí de nuevo! — dijo Kate asida a mi brazo.

Connor nos salió al paso y lo vi sonreír por primera vez.

— ¡Hombre, las chicas perdidas! — bromeó — ¿cómo es que habéis vuelto?, no será para verme a mí.....

— Hola Connor, me alegro de verte — le di dos besos — pero no seas tan presuntuoso. ¿Dónde está Espido?

— No tengo ni idea, mirad por ahí dentro — respondió el más alto de los hermanos Lane.

Ambas nos dirigimos hacia el comedor pero allí no había nadie, así que subimos hasta el rellano que daba a las habitaciones.

— ¡Kate!, ¡Emma! — gritó el pequeño Bolé al vernos llegar, atrayendo al resto de las chicas al pasillo, incluida Espido que se alegró notoriamente.

Después de todos los saludos, bajamos en estampida al comedor a tomar café y pastas y charlar un rato sobre lo ocurrido en el tiempo que había pasado.

— Espido, ésta tarta está deliciosa — reconocí chupando el tenedor.

— Gracias... ¿cuánto pensáis quedaros?

— Oh, nos vamos esta noche, sólo se trata de una corta visita.

— ¿Pero volveréis otro día? — preguntó Sara.

— No lo sé — respondí algo triste porque ya era la hora de marcharnos.

— ¿Dónde está Red? — Preguntó Kate — No le hemos visto en todo el día.

— Lleva tiempo muy serio y apenas habla con nosotras. No sabemos qué le sucede — Espido me miró con cierta intención en sus ojos — aunque seguramente estará preocupado por Lía y su bebé.

Me sentí angustiada por Red, hubiera querido verlo, pero sabía que ya no quedaba nada de aquella amistad surgida semanas atrás y él parecía tratarme como a una desconocida.

En el trayecto hacia la Casa Grande, Kate y yo contemplamos, a través del techo solar del coche, las estrellas que empezaban a verse al oscurecer el tono del cielo lentamente. Era un espectáculo visual inigualable. Llegamos a la entrada de la Casa Grande donde Simon, la abuela, Edward y Philip estaban sentados en el porche, esperándonos para despedirse. La imagen me emocionó, me sentía tan querida por aquella gente que los consideraba ya parte de mi familia.

El que más triste se puso fue Simon que no soltaba mi mano temiendo no volver a verme. La abuela insistió en entregarnos dos bolsas repletas de frutas y hortalizas que ella misma había recogido para nosotras y nuestros padres.

— ¿Alguien puede pensar un poco en mí? — Señaló Luca — tengo que conducir varias horas, de noche, hasta la ciudad, y luego volver. Prometo traerlas de nuevo pero por favor, dejad que nos vayamos ya.

Antes de que alcanzáramos el coche, la furgoneta negra de cristales tintados apareció, deteniéndose lentamente en el aparcamiento. Red se bajó con su ahora habitual semblante serio. Resaltaba su camisa blanca con la corbata azul marino y el pantalón negro. Mi corazón gimió de dolor al ver que él ni siquiera me miraba. Hubiera querido montar en el coche y marcharme pero Kate lo saludó con la mano tras lo que él se acercó hasta nosotras.

— Buenas noches Kate — le dio dos besos antes de que ella subiera a la parte de atrás del coche.

— Buenas noches Emma — esperó unos segundos mirándome de forma que yo no podía soportar y después me dio dos lentos y devastadores besos.

— Hola Red...., espero que no te moleste que hayamos venido. Luca nos invitó y....

— No, no me molesta....., puedes venir siempre que quieras. Ellos... — miró hacia su familia que nos observaba expectantes — ellos te han echado de menos.

Sonreí levemente.

— Lo sé...

Red parecía ahora un poco más cercano.

— Siento haberte apartado de ellos sin darte ninguna explicación.

— No importa....

— ¡Tenemos que irnos! — grito Luca desde el interior.

— Adiós — lo miré queriéndole decir lo mucho que lo echaba de menos y entré en el coche.

Red cerró la puerta del todoterreno y se dirigió hacia la casa intentando convencerse de que hacía lo correcto. Emma no duraría ni un asalto en su mundo hostil. La… apreciaba, y no quería verla envuelta en ninguno de sus habituales problemas. Una visita de vez en cuando a la Casa Grande no le causaría ningún daño, al contrario, sospechaba que entre ella y su familia se había forjado un vínculo afectuoso que no podía ni quería romper.

Capítulo 6

Volver a verte

— Hola señorita Hok, por aquí por favor — me indicó una mujer de unos cincuenta años muy amable — el director la atenderá enseguida, espere ahí sentada si quiere.

— Gracias — contesté y preferí continuar de pie. Estaba nerviosa, era mi primer trabajo en serio y quería causar buena impresión. Sabía que podía hacerlo bien, me gustaba cuidar a la gente enferma o herida y tenía buena mano con las agujas y las curas.

El señor Perkins no tardó en llegar. Nada más entrar en su despacho me miro con atención mientras se sentaba en su sillón detrás del gran escritorio de madera negro.

— Buenos días, señorita Hok.

— Buenos días.

— Le voy a explicar las tareas que tendrá que realizar en nuestra residencia. No son nada fáciles y quizás tampoco sean las específicas de una médico tan bien cualificada como usted...

— No se preocupe señor Perkins, estoy dispuesta a hacer cualquiera de ellas con toda la ilusión y las ganas de una principiante — le dije de carretilla.

— Sinceramente creo que es usted muy joven para este tipo de trabajos, pero no quiero hacer un juicio adelantado de sus aptitudes hasta que no la vea metida en faena — me sonrió el hombre y acto seguido me entregó un dosier con varios nombres, números de habitaciones y tareas tales como tomar la tensión, comprobar los niveles de azúcar e inyectar medicinas.

Intuía que aquello no era todo lo que tendría que hacer allí pero no me importaba, estaba deseando empezar.

— La primera en la lista es la habitación número.... ocho — miré el dosier.

— Muy bien, espero que no salga corriendo después de pasar una mañana con nosotros — dijo el hombre un poco serio — y si vuelve el próximo día hablaremos del sueldo y las vacaciones — me sonrió.

— Puede estar seguro de que no abandonaré a la primera — salí de aquel despacho muy decidida… pero muy perdida. En el pasillo de la izquierda estaban señalizadas las habitaciones de la diez a la veinte así que la número ocho, que pertenecía a mi primera paciente, Any, debía estar hacia el otro lado. Me encaminé hasta dar con la puerta y toqué suavemente antes de entrar.

Una enfermera, con mascarilla y guantes de látex, lavaba las piernas llenas de heridas a la que supuse debía ser Any.

— Buenos días — saludé a ambas, pero la anciana no me escuchaba y la enfermera me miró con desdén siguiendo con lo que parecía una tediosa faena para ella.

Entré con mi maletín y las observé a ambas mientras terminaban. Los ojos de la anciana traspasaban inertes el polvo suspendido en el aire hasta la ventana. La enfermera, después de unos minutos, se levantó y cogió unas vendas del carrito que había aparcado en la entrada de la habitación.

— No, espere, por favor. Quiero echar un vistazo a esas heridas. Yo se las vendaré después, no se preocupe.

La enfermera me miró desconfiada y luego a la mujer postrada.

— Como quiera — se encogió de hombros y me entregó las vendas en la mano.

— Por cierto, soy Emma, la nueva médico — me presenté a la mujer que ni siquiera se quitó la mascarilla antes de irse para decirme que ella se llamaba Mildred.

Me senté en el taburete, enfrente de la anciana y la miré.

— Hola Any, me llamo Emma y voy a examinarle estas heridas.

La anciana no se movió ni volvió sus ojos hacia mí mientras yo observaba detenidamente sus piernas y se las untaba con una pomada que encargaba especialmente para ese tipo de infecciones a una amiga especialista en hierbas. Después se las vendé cuidadosamente y, tras volver a mirar unos segundos a la anciana, me marché hacia la próxima habitación algo apenada e insatisfecha con mi primera visita. Sabía que sus heridas empezarían a mejorar pronto pero aún tendría que hacerme con su confianza.

Miré el dosier, el siguiente paciente se llamaba Nathan y se alojaba en la habitación número 14. Me dirigí hacia el otro largo pasillo sin encontrarme con nadie y toqué suavemente antes de abrir.

Al entrar, un anciano de pelo largo recogido en una coleta se encontraba sentado en el filo de la cama de espaldas a mí.

— Buenos días Nathan — le saludé en voz alta.

Éste se asustó y se giró pegándose a la pared y mirándome con desconfianza. Su cara reflejaba un miedo que yo no comprendía.

— No se preocupe, sólo soy la nueva médico, me llamo Emma, y vengo para ver cómo se encuentra hoy.... — le sonreí para tranquilizarlo.

— ¡No, no quiero que me corte el pelo!, ¡mi mujer se enfadará mucho conmigo!

— Oh...., no, yo no voy a hacer eso...no soy peluquera, sólo médico… — intenté bromear con él pero éste seguía a la defensiva. Ojeé el dosier para ver qué afecciones tenía.

Debajo de su nombre, en negrita, leí que padecía un trastorno emocional y que había que administrarle medicación diaria para controlarlo. Pero, ¿cómo me acercaría a él si no se fiaba de mí y parecía tan asustado? Pensé lo más rápido que pude antes de perder la atención de aquel hombre.

— Le gustará saber que conozco unas vitaminas para el cabello de lo más eficaces... — lo miré esperando su reacción.

— ¿Vitaminas? — se extrañó el anciano.

— Sí, a usted le vendrían muy bien. Tiene que cuidarse ese pelo para que su mujer esté contenta — seguí hablándole mientras me acercaba hasta que conseguí sentarme en el filo de la cama.

— Siéntese a mi lado, por favor, y dígame cómo se encuentra hoy.

— ¿Usted no quiere cortármelo? — se aproximó muy despacio.

— No, y además creo que le sienta muy bien esa coleta.

— Gracias....

Logré que el anciano me hablara de sus dolores en las rodillas y en los codos, que no podía respirar muy bien por las noches y que a veces tenía unas pesadillas terribles, pero no noté ningún trastorno emocional como se especificaba en el dosier que el señor Perkins me había entregado. Y tampoco estaba de acuerdo con la medicación que le estaban administrando diariamente. Tendría que hablarlo más tarde con el personal.

Después de charlar un rato con Nathan, decidí seguir con mi próximo paciente. Me despedí del anciano quien me agradeció mucho la visita después de recordarme que la próxima vez no me olvidara esas “vitaminas” y continué hasta la habitación número veintiuno.

Cuando llegué y toqué en la puerta, una voz fuerte me invitó a entrar. Me extrañó tanta normalidad y entereza en un anciano que se suponía debía estar débil y enfermo, pero al entrar casi se me cae el maletín al suelo. Delante de mí tenía al hombre que nos había recibido a Kate y a mí en el hotel donde empezó nuestro secuestro. ¿Qué hacía allí?

No parecía enfermo sino todo lo contrario. Y no llevaba la típica ropa de hospital, sino que iba bien vestido y acicalado.

— Hola Emma, pasa.

Me sorprendió que él me reconociera.

— ¿Se acuerda de mí?

— Cómo olvidar aquella cara de espanto y después de tremendo enfado, — me sonrió — además mi hijo me ha hablado de ti en varias ocasiones y ahora que te tengo delante debo pedirte disculpas por el modo en que te recibimos, aunque sospecho que de no haber estado en las manos de mis hijos, tu final habría sido bastante amargo.

Tenía delante al padre de Red, Dios, qué estaba pasando, me sentí perdida, por un momento recordé a mi tío y todo lo sucedido durante ese tiempo.

— Reconozco que… debo estar de acuerdo con usted..., tengo que agradecer a su familia el buen trato que me dieron, sobre todo a Red, que se portó caballerosamente conmigo en todo momento y arriesgó su vida para salvarme — mantuve un silencio y después una duda me asaltó — ¿Puedo preguntarle por qué está aquí?

— Vivo aquí.

Ojeé el dosier con su ficha médica.

— Según el informe sufre usted una disfunción respiratoria grave — alcé las cejas dudando de que aquello fuera verdad.

— Así es. Por eso decidí trasladarme, hace unos años ya, a esta residencia que se encuentra muy cerca del hospital. Dios sabe lo mucho que echo de menos a mi familia pero qué puedo hacer, soy un poco paranoico y el miedo a sufrir una recaída me ata a este sitio. Mis hijos vienen a verme a menudo a pesar de que supone un largo y pesado viaje para ellos.... — calló unos segundos — ¿Y bien?, ¿eres tú la nueva médico? — me sonrió el anciano.

— Sí…, desde hoy — respondí contrariada.

— No sabes cuánto me alegro. La anterior era demasiado complicada.

— ¿Qué quiere decir con "complicada"?

— Uno no sabía cuándo se pondría de pronto a reír o a llorar... a veces me daba un poco de miedo... — dijo burlón provocándome una sonrisa — Me llamo Mack — nos dimos la mano.

— Será mejor que me ponga a trabajar — dije — después de todo, usted es mi paciente, así que, deje que le escuche el pecho.

Tras unos minutos, estuve segura de que Mack estaba fuera de peligro, al menos aquella mañana.

Escuchamos la puerta abrirse y cuando me giré, me encontré con aquellos ojos miel que tanto echaba de menos inundándome de emoción.

— Hola hijo, pasa. ¿Tengo que presentarte a la nueva médico? — dijo guiñándole un ojo.

— No...., ya nos conocemos, — me miró serio — hola Emma.

— Hola Red — susurré con el pecho comprimido.

— Puedo volver más tarde cuando hayáis acabado — se excusó él.

— No, no hace falta, yo ya me iba — me apresuré a recoger mi maletín — Adiós señor Lane, hasta el próximo día — me despedí del anciano con una leve sonrisa, pasando al lado de Red con el corazón tembloroso. Abrí la puerta y me marché.

— Qué has hecho papá... — dijo Red acercándose a su padre para darle un abrazo.

— Yo nada hijo. Es una joven encantadora y muy buena en su trabajo también. La residencia ha hecho bien en contratarla. Y no deberías tratarla con tanta indiferencia.

Red abrazaba a su padre detenidamente pero sus pensamientos traspasaban la nítida ventana hacia el exterior. Se había alegrado de verla y aunque su decisión de alejarse de ella seguía en pie, sentía que su cuerpo y su alma sólo se ponían en marcha cuando Emma estaba cerca.

— No hablemos de eso ahora. Cuéntame que tal estás.

Durante el siguiente día, comencé a trabajar con muy buen humor y pronto conocí a una de mis compañeras de recepción.

— Hola, soy Patrice. Ayer la simpática Mildred me contó que había una nueva médico — me sonrió intencionadamente — No la juzgues mal, no es mala persona, sólo un poco sosa — se rio.

— No se me hubiera ocurrido juzgarla, a pesar de que su acogida no fue muy calurosa... — sonreímos cómplices.

— ¿Qué tal los comienzos? — me preguntó interesada.

— Bastante bien, por ahora…

— Oye, has tenido suerte, te ha tocado la habitación veintiuno. El hombre tiene cuatro hijos a cual más apuesto.

Me sorprendió que aquella chica tan... abierta  se sincerase con tanta confianza cuando apenas nos conocíamos, pero teniendo en cuenta mi situación de recién llegada, agradecía que alguien se mostrara tan amable conmigo. Aunque no sabía cómo decirle que Mack no tenía cuatro hijos sino cinco y que yo los conocía a todos e incluso había convivido con ellos. Seguramente si se lo hubiese mencionado la chica no me habría creído y con razón, por eso preferí callar por el momento y escucharla, parecía muy ilusionada hablando del asunto en cuestión.

— Supongo que ya te habrás topado con alguno de ellos. Para mí el más guapo es Red. Sé cómo se llama porque lo escuché despedirse de su padre en una ocasión — me miró un segundo — ¿sabes de quién te hablo verdad?, ayer mismo estuvo aquí.

— Creo que sí — contesté algo agobiada por el tema.

— En la residencia también hay médicos aceptables pero, esos hermanos superan todas mis expectativas — sonrió.

Durante las semanas siguientes, empecé a sentir el agradecimiento de los ancianos por mi buen hacer y amabilidad. A menudo me encontraba con Luca, o con Philip, que eran los más asiduos a la residencia y les preguntaba por todos en la Casa Grande. Kate me esperaba a la salida del trabajo para ir a la biblioteca a recoger el material de un curso de pedagogía que acababa de iniciar.

Era miércoles y aún faltaban diez minutos para empezar la jornada. Estaba sentada en un banco del jardín ordenando las fichas de los pacientes que visitaría a lo largo de la mañana, cuando un hombre de unos treinta años se me acercó. Observé que llevaba bata blanca como yo, así que supuse que era uno de los otros médicos y me levanté para saludarlo.

— Buenos días Emma — me ofreció la mano.

— Buenos días…

— Soy Paul.

— No te había visto antes y ya llevo dos semanas trabajando aquí…

— He estado resolviendo algunos asuntos familiares y hoy precisamente he vuelto a incorporarme al trabajo. Supongo que te gusta este lugar cuando aún no has abandonado.

— ¿Por qué habría de hacerlo?, las condiciones no son malas y los ancianos son muy agradecidos y cooperadores. Además mi casa no está lejos de aquí, ¿qué más puedo pedir? — le sonreí.

— Me gusta la gente positiva. ¿Te acompaño dentro? — se ofreció.

Miré el reloj y me di cuenta de que ya eran las ocho y media.

— Claro, vamos — llegamos juntos a la entrada donde Patrice nos esperaba con una amplia sonrisa.

— ¡Buenos días! — saludó alegremente antes de entrar y dirigirnos cada uno a nuestras tareas.

Decidí empezar por la famosa habitación veintiuno. Sabía que Mack ya estaría levantado y era el paciente que menos trabajo me daba. No podía negar que después de dos días sin verle me apetecía hablar con él. Entré en la habitación tras tocar con los nudillos suavemente, como siempre, y me lo encontré asomado a la ventana contemplando el jardín.

— Buenos días señor Lane.

— Ah, hola Emma. Veo que ya has hecho otro amigo.

— ¿Nos estaba espiando? — pregunté con curiosidad.

— Sí, lo siento, no quería hacerlo pero os habéis puesto en mi campo de visión. Siempre contemplo la arboleda antes de desayunar.

— Paul parece buena persona, aunque me gusta más hablar con mis pacientes — le sonreí.

Mack me invitó a sentarme sobre la cama que él ya había hecho meticulosamente nada más levantarse.

— Hoy espero la visita de Red — me miró intencionadamente esperando mi reacción.

— Entonces empezaré el reconocimiento lo antes posible para que podáis hablar tranquilamente cuando él llegue.

— ¿Sabes que el sábado celebramos una fiesta aquí en la residencia? — me preguntó mientras yo lo auscultaba.

— ¿Qué clase de fiesta?

— Es una especie de baile tradicional.

— ¿De qué tipo? — volví a preguntar sin poderme imaginar a aquellos ancianos, la mayoría sin facilidad de movimiento, bailando en mitad del salón.

— Todos los años organizamos "El baile de las Margaritas", y cada residente invita a alguien de su familia o amigo para que le acompañe — me miró atento — A los trabajadores también se les considera residentes...

— Vaya, que detalle — bromeé.

— Red será mi invitado... — observó mi reacción.

— Ya — susurré — no sé por qué sabía que sería así. Callé durante unos instantes e intenté ocultar la inquietud que me causaba el volver a verlo — Yo…, no sé si podré asistir a vuestra fiesta...

— ¿Te da miedo tener que bailar conmigo? — bromeó Mack.

— Claro que no. Estoy segura de que lo hace usted muy bien.

— ¿Entonces? — insistió el anciano.

— Bueno..., llevo poco tiempo trabajando en la residencia…

— Eso son tonterías, tú no puedes faltar — me miró amable y yo…, no pude decir que no.

— Tendré que pensar a quien invitar — le sonreí sopesando la situación.

— ¡Estupendo! — se levantó frotándose las manos al mismo tiempo que yo recogía mi maletín.

— Me he alegrado de charlar con usted y comprobar que sigue fuerte como un roble. Voy a empezar a pensar que vive aquí por costumbre y no porque le sea necesario.

— No creas, nunca se sabe cuándo se puede recaer de nuevo.

Lo observé un instante y me pregunté qué habría de verdad en sus palabras. Quizás hubiera otra razón para permanecer en la residencia a pesar de gozar de una buena salud y quizás algún día Mack tendría la confianza suficiente en mí como para contármelo.

Atravesé el pasillo y rodeé la esquina para salir al recibidor pero mi dosier cayó al suelo cuando choqué contra Red.

— Lo siento — se disculpó mientras yo le miraba inmóvil.

Los dos callamos unos segundos mientras nos agachamos y recogimos todos los folios del suelo.

— Gracias — dije — acabo... de visitar a tu padre y sigue fuera de peligro — bromeé para disimular mis nervios — al menos esta mañana.

— Me alegro.... — sonrió mirándome atentamente.

— ¿Y... cómo está tu familia? — pregunté.

— Bien, ayer encontraron un cervatillo perdido en la carretera y están como locos preparándole un rincón en casa — contestó.

Sonreí y sentí que los echaba de menos.

— ¿Por qué tu abuela nunca viene a visitar a tu padre?, ¿están enfadados? — lo miré un poco seria.

— No, — me aclaró — pero a ella se le hacen muy pesadas las horas de viaje hasta aquí y prefiere hablar con él por teléfono.

— Ah.... me gustaría tanto verla por aquí... — me perdí peligrosamente en sus ojos y reaccioné, como siempre que me ocurría, diciendo lo primero que me venía a la mente.

— La última vez que estuve en la Casa Grande hablé con Lía...

— Ha decidido tener el niño — me informó él.

— Sí, lo sé y me alegro, creo que hace lo correcto, pero, ¿y Charles?, ¿ha vuelto a molestarla?

— No. Hablé con él para pedirle que no la buscara, que los dos debían darse un tiempo. Charles cree que Lía ha perdido el niño y ahora ella tendrá que pensar cuándo decirle la verdad.

— ¿Y por qué tendría que hacerlo? — pregunté sorprendida.

— Charles es el padre de esa criatura.

— ¡Pero estuvo a punto de matarla! — me sentí contrariada.

— Lo sé, Emma. Y no digo que esté obligada a contárselo, pero Lía debe pensar muy bien qué es lo que quiere y estar segura de qué decisión tomar.

Suspiré, sabía que Red tenía razón.

— ¡Buenos días! — nos saludó Patrice a los dos, mirando especialmente a Red.

Leí en la actitud de la chica que ésta esperaba ser presentada.

— Red, ella es Patrice, mi compañera.

— Buenos días Patrice — le dio él dos besos cortésmente y ella pareció encantada.

Sentí cómo los músculos del estómago se me tensaban.

— Yo… tengo que irme, llego tarde a mi siguiente visita — les sonreí levemente y rodeé despacio a Red para seguir mi camino sin atreverme a mirarlo.

— Adiós Emma — escuché su voz.

— ¿Vienes a ver a tu padre? — preguntó Patricia muy interesada.

— Sí.... y ya debe estar esperándome, así que yo también llego tarde a mi visita.

Patrice no dejó de contemplarlo hasta que éste se perdió por el pasillo. Estaba segura de haberse enamorado y, dosier en mano, decidió volver a su mesa de trabajo con un halo de entusiasmo propio de alguien ilusionado.

Capítulo 7

¡¿Me quiere?!

Kate y yo llegamos cogidas del brazo a la residencia, vestidas para la ocasión con sendos vestidos de corte años sesenta, Kate de azul y yo de rojo. Nos habíamos dado el placer de ir caminando desde casa y para ello nos habíamos calzado unas cómodas bailarinas mientras sosteníamos en las manos los zapatos de tacón que nos pondríamos al llegar. Nos sentíamos contentas por asistir a un baile como los que se celebraban antiguamente en las fiestas del pueblo, donde nosotras, todavía siendo unas niñas, bailábamos sin parar hasta que nuestros padres decidían que era hora de marcharse a casa.

Al pie de las escaleras, engalanadas con una alfombra roja que nos hizo soltar una risilla de emoción, contemplamos la fachada del edificio salpicada de lucecitas y margaritas por todas partes. Aunque no eran más de treinta ancianos residentes y algunos no tenían ni familia ni amigos fuera de allí, cuando entramos en el salón parecía haber muchísima gente que hablaba, reía, probaba los llamativos canapés y admiraba los jardines por el gran ventanal del centro. Parecía un lugar distinto al que yo estaba acostumbraba a ver a diario. Las mesas se habían apartado hacia los lados y la coqueta chimenea, adornada con lazos de margaritas y dos ramos de flores a los lados, presidía la amplia habitación. Sin embargo, no había música y pensé que "el baile" sólo era una forma de llamar a aquella fiesta tan particular.

Vi a Red al fondo hablando con su padre y suspiré. Costaba no mirarlo tan elegante como estaba. Me giré hacia Kate para que éste no adivinase mis pensamientos, que no descubriera que me había enamorado de todo lo que él representaba durante aquellos días de extraño secuestro.

— ¡Hola! — se colocó a nuestro lado Patrice vestida de un verde intenso.

— ¡Qué guapa! — la elogié justificadamente y le presenté a Kate.

— Encantada — la saludó Patrice que parecía impaciente mirando para todos lados.

— ¿Te pasa algo? — pregunté.

— Es que estoy muy nerviosa. Red está aquí y he decidido hablar con él. Si tengo suerte bailará conmigo.

Kate me miró muy sorprendida y no pudo contener una risa hueca al comentar un pequeño detalle.

— No sé si te has fijado Patrice, pero… no hay música.

Patrice la miró como si hasta ahora no se hubiera dado cuenta de su presencia.

— Ah, pero enseguida llegará la orquesta, es temprano aún. ¡Ay Dios mío!, ¡me va a dar algo!....

Entendía muy bien la excitación de la chica pues esa noche Red resultaba tan imponente que no me extrañaría que el resto de las damas de la fiesta se sintieran igual que ella. No sabía si Red correspondía a Patrice, quien era bastante bonita y alta como él. Sin duda los dos harían una buena pareja y como yo la apreciaba por ser una buena compañera, pero no me apetecía verla pegada a él durante toda la noche, decidí escabullirme un rato de la fiesta.

— Me vais a perdonar pero tengo que ir al baño.

— ¿Quieres que te acompañe? — preguntó Kate preocupada por mi cara de pocos amigos.

— No, vuelvo enseguida.

Cuando la música empezó a sonar a lo lejos me senté, imaginándome a Red con Patrice bailando, en uno de los bancos del pasillo donde estaban las habitaciones vacías y apoyé la cabeza sobre las manos durante unos minutos.

— ¿De quién te escondes? — preguntó una voz conocida.

Alcé la vista y vi a Paul sonriéndome y acercándose tranquilamente.

— Hola, ¿qué haces tan lejos del salón?

— Iba a preguntarte lo mismo — me respondió él sentándose a mi lado.

— Me apetecía estar sola.

— ¿Desde cuándo se va a una fiesta para estar sola? — preguntó burlón.

— Bueno... tengo mis manías....

— Puedo entender que no te apetezca ver a las mismas personas con las que trabajas a diario.

— No es eso, de verdad.... y.... creo que debería volver al salón — dije empezando a sentirme intimidada por su mirada atenta en la soledad de aquel silencioso pasillo.

— Como quieras — aceptó algo contrariado acompañándome hasta donde la fiesta bullía tan animada.

Nada más llegar a la pista de baile improvisada, me cogió de la cintura y me arrastró hasta el centro.

— ¡Vamos a bailar!

Sin darme tiempo a nada, en unos segundos estaba en medio de la multitud, bailando un pasodoble. Gracias a mi padre conocía bien el ritmo de aquella música, pero hubiera preferido no empezar así, de sopetón. Kate también giraba a manos de Mack y ambos lo hacían realmente genial.

Cuando la orquesta dejó de tocar para hacer un descanso, Kate y yo nos reunimos en la mesa del ponche.

— ¿Quién es ese hombre con el que bailabas, Em?

— Se llama Paul, es el otro médico de la residencia.

— Parece más un bailarín profesional.

— Sí, lo parece.

— ¿Hay algo entre vosotros? — preguntó Kate con curiosidad.

— No, es sólo un compañero — dije dando un suspiro con el pensamiento en otra parte mientras me llenaba una copa de líquido rojo.

— Red y Patrice han salido al jardín — confesó Kate mordiéndose el labio.

La miré desconcertada porque eso significaba que él aceptaba con agrado el interés de mi compañera de trabajo.

— Pero no te aflijas Emma, no creo que Red quiera estar con una mujer así, no después de haberte conocido a ti.

Volví a mirarla con las cejas alzadas y expresión incrédula.

— Desde luego me ganas en optimismo Kate — dije sonriendo — Y no te preocupes, no me importa.

— ¡Buenas noches, señorita Lane!

— Hola señor Perkins. El salón ha quedado precioso.

— Sí, cada año conseguimos superarnos — reconoció orgulloso ante la cara escéptica de Kate, quien lo encontraba algo engreído.

— Ya es hora de que bailemos tú y yo — apareció Mack ofreciéndome la mano.

Me concentré en mi querido paciente y traté de sonreírle antes de aceptar su mano y adentrarme en el entramado de parejas que danzaban alegres por todo el salón.

— No pareces muy contenta — observó él.

— Claro que sí, ahora todavía más porque mi pareja es el mejor bailarín de la fiesta... — reímos ambos a la vez y nos movimos con soltura por el salón durante varios minutos. Aunque no lo parecieran, mis tacones habían resultado muy cómodos al igual que mi vestido, así que bailamos y bailamos, dos o tres piezas seguidas, disfrutando de lo bien que nos compenetrábamos haciendo un giro detrás de otro. Reí hasta no poder más con los comentarios absurdos de Mack que parecía haber estado guardando energías sólo para aquella noche.

— ¿Puedo robarte un momento a tu pareja, papá?

Sentí el dulce olor de Red a mi espalda y al girarme vi cómo sus ojos me miraban con una seriedad abrumadora. La risa se me cortó de golpe y en su lugar apareció la sensación de desconexión con el resto del mundo.

Red me rodeó despacio por la cintura y puse mi mano sobre su brazo.

— Creí que ya tenías pareja.... — comenté mientras él dirigía los movimientos, apretando mi mano contra la suya y observándome.

— No la tengo.

Noté cómo un suave calor me subía hasta la cara. Demasiada emoción para mí que no esperaba esa determinación por parte de él.

— ¿Puedo preguntarte una cosa? — dije dudando y él asintió esperando la pregunta.

— ¿Por qué me tratas como a una extraña?

Red se lo pensó antes de hablar.

— Es lo mejor para los dos.

— ¿Por qué? — insistí sin entenderlo.

— Tú tienes tu vida y yo la mía.

— Por supuesto, es lo normal, que cada persona tenga una vida propia, si no, seríamos una especie alienígena….

— Sabes a qué me refiero…

— No, la verdad es que no lo sé.

— El agua no se puede mezclar con el aceite….

— ¿Y entonces, si crees que somos tan diferentes, por qué estás bailando conmigo? — pregunté algo molesta.

En ese momento la música cesó y Red me soltó poco a poco sin contestar a mi pregunta, mirándome como si algo le preocupara.

— Emma…

— ¡Ey, estáis aquí!, he pensado que podíamos ir a algún pub cercano a tomarnos algo, ¿quién se apunta?

— No sería apropiado irnos de la fiesta, Patrice — dije sorprendida por su inoportuna idea.

— ¿Y por qué no?, los ancianos pronto se irán a dormir y estoy harta de que todo el mundo baile menos yo.

— Vamos, te llevo en mi coche — dijo Red cogiéndola de la mano y haciendo que ella sonriera de oreja a oreja. Creí estar teniendo una pesadilla porque mientras bailaba con él, había sentido que la atracción entre ambos volvía con más fuerza, que sus ojos me transmitían que él sentía lo mismo que yo, pero esto…, se iba con ella, de la mano. Lo miré pero él parecía tener prisa por salir de allí. Se fueron mientras Kate se me acercaba con la boca abierta.

— ¿Pero, qué ha pasado aquí? — preguntó sorprendida.

— Ya lo has visto, tu optimismo ha fallado.

— Me he quedado de piedra, no me esperaba eso de Red.

— Patricia debe ser aceite como él…

— ¿Qué dices?

— Nada. ¿Vamos a dar un paseo por el jardín?, necesito tomar el aire o arderé con este calor...

Kate se agarró a mi brazo y ambas salimos a la brisa de la noche. La gente también parecía disfrutar de aquel lugar abierto, desde donde el cielo se distinguía en toda su amplitud. Después de media hora caminando por el laberinto de setos, hablando del curso de pedagogía que estaba haciendo Kate y que le apasionaba, volvimos al salón. Mack se nos acercó.

— ¿Disfrutando de los jardines?

— Sí — le sonreímos.

— Red me ha mandado un mensaje, ha vuelto a casa antes de lo previsto, no dice nada más... — me miró preocupado.

— ¿Podemos ayudar a recoger todo esto? — me ofrecí para olvidarme de Red.

— No, no os preocupéis, las limpiadoras vendrán enseguida.

— Pues entonces nos vamos, ha sido un placer bailar con usted y… gracias por todo.

— Emma, ¿cuándo vas a empezar a tutearme? — preguntó.

— Está bien… Mack, gracias por todo.

El anciano sabía que algo había pasado entre Red y yo, porque mi cara decía lo que yo no quería que nadie supiera, pero no preguntó, y nos dio las gracias por asistir.

— Hasta el Lunes Emma, ven a visitarnos cuando quieras Kate.

El viento revolvía mis cabellos como las olas a la arena en su vaivén regular.

Dos semanas después de la fiesta, decidí apuntarme al gimnasio, para cuidarme un poco y abstraerme de mis sentimientos inútiles y dolorosos, que últimamente hacían acto de presencia con más asiduidad. Red aparecía en mis sueños, empeñándose en permanecer en mi cabeza, no entendía por qué. No lo había vuelto a ver y tampoco quería, tenía miedo de no saber comportarme como quien no siente nada y es capaz de mantenerse firme ante su mayor debilidad.

Aquel miércoles, cuando llegué a la residencia, noté cierto alboroto en la recepción. El director y dos enfermeros discutían entre sí.

— ¿Qué ocurre? — pregunté a la enfermera de recepción.

— Nathan se ha escapado y nadie sabe dónde está.

— ¿Cómo…, por qué? — me sorprendí al pensar en aquel anciano con miedo a todo que se había atrevido a salir sólo a la gran ciudad.

La enfermera se acercó un poco a mí y me susurró bajito para que no la escucharan los demás.

— El director no quiere llamar a la policía, dice que eso sería una mala publicidad para la residencia.

Pensé en cómo podía ayudar a solucionar aquello y fui a hablar con Mack. Toqué en la puerta como siempre antes de entrar y me lo encontré asomado a la ventana.

— Buenos días — me acerqué a él.

— Hola Emma — se giró y me miró preocupado.

— ¿Sabes lo de Nathan? — pregunté.

— Sí, ya me he enterado, pobre amigo mío. Seguro que anda perdido por ahí.

— ¿Por qué se habrá ido de la residencia el sólo?

— Busca a su mujer.

— ¿A su mujer?, ¿y dónde vive ella?

— En ninguna parte, está muerta — Me llevé la mano a la boca, tan sorprendida como apenada. Mack prosiguió explicándome — Él no lo ha asimilado aún a pesar de que ya han pasado ocho años desde que sucedió. Supongo que ha salido a buscarla porque siempre ha tenido en mente que ella lo está esperando en la estación.

— ¿En la estación de tren? — pregunté.

— Sí.

— ¿Por qué?

— Fue allí donde la vio con vida por última vez.

— Quizás Nathan esté allí — me lo imaginé vagando por los andenes en busca de una persona que no existía ya — tengo que ir a buscarle — me dirigí hacia la puerta.

— Emma, espera.

Me giré hacia él, se acercó y me cogió con suavidad el brazo.

— Eres una buena chica, pero no debes implicarte demasiado con nosotros, recuerda que somos ancianos y que no viviremos muchos años. Nathan desvaría cada día más y está mal. Ayuda en lo que puedas pero no te culpes si ocurre alguna desgracia.

— Mack, me estás asustando.

— No, sólo digo que puedes encontrarlo allí… o no.

Asentí despacio, comprendiendo que quizás podía llevarme una sorpresa desagradable por el camino, pero yo tenía esperanzas y quería hallarlo sano y salvo.

— En los últimos meses todo mi ser se ha endurecido sobre manera por todo lo que he pasado y nada de lo que pueda ocurrir me afectará tanto como para que tengas que preocuparte por mí.

— Buenos días… — saludó Red entrando por la puerta de la habitación.

No me giré para no mirarlo, había decidido anularlo de mis pensamientos. Dije un “hola” cortés y me aparté a un lado para que pasara sin perder al anciano de mi campo de visión.

— Hola hijo, pasa. Emma y yo estábamos hablando de Nathan. Ha desaparecido y creemos que lo mejor será ir a buscarlo, empezando por la estación de Greyhound. Deberías acompañarla.

Lancé una mirada acusadora a Mack. ¿Por qué tenía que ponerme en aquel aprieto?

— Gracias, pero no hace falta, conozco bien la ciudad. Avisaré si lo encuentro — dije saliendo de la habitación, encaminándome hacia el pasillo, notando con fuerza los latidos de mi corazón.

— ¡Emma! — escuché a Red tras de mí pero seguí avanzando sin querer escucharlo, ni verlo, ni nada relacionado con él.

— Emma espera, — me dio alcance cogiéndome del brazo y poniéndome frente a él — déjame acompañarte, por favor.

— No.

— Estás enfadada conmigo y lo entiendo, no voy a justificarme ni quiero que dejes de pensar que soy un imbécil, pero ahora lo que importa es encontrar a Nathan cuanto antes y yo puedo ayudarte — dijo sin dejarme ir.

— Yo no estoy enfadada contigo por nada y conozco la ciudad tan bien como tú — quise zafarme de sus manos.

— Sí, pero yo ya lo encontré una vez…

Esta vez levanté mis ojos hacia él.

— ¿Ya lo había hecho antes? — pregunté sorprendida.

Red afirmó con la cabeza y yo suspiré algo aturdida.

— Venga, vamos en mi coche — me miró amable con ojos sinceros.

— Prefiero ir en el mío — recordé la última vez que le había dicho eso mismo a una chica que no era yo.

— Emma…,

No hice caso a su cara de desacuerdo y me metí en mi coche.

Él se acercó a la ventanilla y apoyó su brazo en la puerta mirándome con un suspiro.

— ¿Me sigues entonces?

Asentí a la vez que me ponía el cinturón y acto seguido él se subió a su todoterreno comenzando nuestra búsqueda por la ciudad hasta la estación de trenes.

Aparcamos cerca de la entrada después de no haber visto a Nathan por ningún rincón durante el trayecto. Me dolían los ojos de tanto buscar a un lado y a otro y mi garganta estaba seca por la preocupación. Tenía miedo de encontrar al anciano en alguna situación irremediable. Red me animaba, él parecía saber dónde estaba y tenía la esperanza de que todo quedaría en un susto. Me guio por los andenes atravesando varias escaleras hasta llegar a una zona menos transitada donde había papeles de periódico por el suelo y un frío que pelaba.

En efecto allí estaba. Red se acercó a él y éste, recostado en un banco, con la mirada fija en los trenes que pasaban, se asustó al pronto.

Yo me senté a su lado.

— Hola Nathan, ¿qué tal estás? — preguntó Red como si aquello fuese una situación normal.

El anciano se giró hacia él y sus labios dibujaron una pequeña sonrisa.

— Hola Red, ¿tú también esperas a alguien? — preguntó inocente.

— Nathan, ella no va a venir, ¿qué tal si volvemos a la residencia?, hace mucho frío.

— No, tengo que esperarla, sé que está a punto de llegar — dijo convencido.

Yo le cogí la mano fría y delgada.

— Nathan, soy Emma, Red tiene razón. Vuelve con nosotros.

El anciano me miró con lágrimas en los ojos.

— Sé que vendrá — susurró.

— Claro que lo hará — lo animó Red, pero si no estás aquí, irá a buscarte a la residencia, no te preocupes. ¿Y si viene mañana? No puedes quedarte aquí a pasar la noche. Te propongo un trato Nathan, ahora te vienes con nosotros, nos tomamos un chocolate caliente en la cafetería que tú y yo sabemos y después volvemos a la residencia. Te prometo que los días que acuda a visitar a mi padre te traeré a la estación y esperaremos juntos un par de horas más, ¿qué te parece?

El anciano lo miró pensativo y después me apretó la mano para que lo ayudara a levantarse.

Quiso subirse en mi coche y Red bromeó diciendo que él también preferiría volver conmigo. Estaba tan contenta porque todo hubiese salido bien que sin querer le sonreí.

Nos acercamos hasta una cafetería muy acogedora en la que casi no había un sitio para sentarse. Red nos preparó a Nathan y a mí dos taburetes en la barra y habló con la dueña para que nos avisara en cuanto quedara libre una mesa. Como para él no había hueco, se mantuvo de pie a nuestro lado. Nathan nos miraba agradecido y pensé que ya se le había olvidado un poco la idea de esperar a su mujer aquel día. La camarera nos señaló una mesa vacía y trasladamos los chocolates hasta ella. Red se sentó junto a mí y Nathan quiso ir al lavabo.

— ¿Has visto lo buen guía que soy? — me miró guiñándome un ojo.

— Sí, se te da bien eso de encontrar gente… — bromeé.

— Creo que nací con ese don — sonrió y yo también lo hice negando con la cabeza.

— Me ha gustado mucho cómo le has convencido para volver.

— Nathan es un viejo conocido, lo aprecio.

— Es amigo de tu padre, ¿no?

— Es el padre de Lía — me miró atento y mi cara reflejó sorpresa.

— Ah… ¿y ella…, lo sabe?

— Claro que lo sabe — sonrió.

— Bueno, es que con vosotros todo es un desconcierto…

— Antes ella solía acompañarme, pero dejó de hacerlo tras irse a vivir con Charles. Quizás ahora quiera volver de nuevo — lo noté ausente unos segundos, después regresó a mí.

— Siento lo que pasó en la fiesta… — cambió de tema al pronto.

— ¿A qué te refieres? — me hice la ingenua.

— No suelo salir corriendo y menos con una chica en la que no estoy interesado — Ya sí que no entendía por qué me decía aquello — Aparto a la gente de mí tan fácilmente… — dijo serio.

Lo miré detenidamente.

— ¿Y por qué lo haces? — quise saber.

— Necesito que las personas que quiero estén bien, y yo suelo andar rodeado de problemas.

“¿Me estaba insinuando que me quería…?”.

En ese momento llegó Nathan y cortamos totalmente aquella conversación que me había dejado descolocada.

Al llegar a la residencia, el director y la enfermera jefe seguían discutiendo pero cuando nos vieron aparecer con Nathan todo conflicto pareció desvanecerse.

Éste volvió a su habitación resignado pero con la esperanza de volver a menudo a la estación a esperar a su mujer. Mack se acercó a charlar con él para animarle un poco. El anciano ya no era el amigo que Mack había conocido y apreciado tanto, desvariaba y a veces no conocía a nadie, pero éste seguía dispuesto a brindarle su amistad por todos los buenos años que habían pasado juntos.

El director nos dio las gracias, ahora más tranquilo y despreocupado.

— Ha sido una suerte que lo encontrarais sano y salvo — nos dijo.

— Mi padre me llamó en cuanto notó su ausencia, sabiendo que estaría donde la última vez — explicó Red.

— Gracias — nos dio la mano en señal de agradecimiento.

El director se fue a su despacho y nos quedamos solos en la sala de recepción.

— Tengo que irme — dijo amable.

— Sí…, yo también debo volver al trabajo.

Nos miramos con la necesidad de decirnos muchas cosas. Yo quería que me explicara por qué razón pensaba que no era bueno, por qué me alejaba de él así sin más, sin preguntarme qué opinaba yo de nuestra extraña relación que acababa tan mal como empezó. Me gustaba, me hacía sentir algo que nunca antes había sentido, y sin embargo, ahí acababa todo, y sólo porque él tenía miedos que yo no sabía cómo definir.

Se alejó hacia la salida y me quedé sola, con mi vida fácil, sin él.

— ¡Hola Emma! — saludó Patrice produciéndome un escalofrío.

— Buenos días, Patrice, ¿cómo va todo?

— Me acabo de enterar de que Red y tú habéis encontrado a Nathan. Es un hombre tan habilidoso… — suspiró.

La miré sin querer saber más, porque lo dijo como si detrás hubiera algo que ella conocía de Red y yo no, seguramente lo había descubierto el día de la fiesta y por Dios que no quería escucharlo.

— Tengo que trabajar, nos vemos a la salida — me despedí de ella a toda prisa.

Horas más tarde, Patrice me alcanzó cuando ya bajaba las escaleras que daban al exterior, con la intención de regresar a casa, cansada del trajín de papeleo que aquella mañana me había entretenido bastante.

— Espera Emma….

Me detuve aguantando las ganas de salir corriendo.

— ¿Sabrías decirme dónde vive Red? — me preguntó.

— No tengo ni idea — y casi era verdad.

— Me ha parecido que os conocéis bien, por eso…

— No Patrice, Red y yo no solemos hablar mucho, hoy ha sido casualidad el ir juntos en busca de Nathan.

— Ah, vaya, es que quiero hacerle una visita y…

— ¿Por qué no le preguntas a él la próxima vez que venga? — le propuse con las ganas de irme pintadas en la cara. A pesar de ser una buena compañera y amiga, hablar de Red con ella era como atravesar una alfombra de brasas.

— Tienes razón, esperaré a que vuelva. Pero si yo no estoy y tú lo ves, ¿me harías el favor de pedirle su dirección? — seguía insistiendo y yo alucinaba con las ideas de aquella chica.

— Claro — contesté para dejar de hablar del tema pero Patrice parecía querer desahogarse sin darse cuenta de que a mí me molestaba que su desahogo fuese conmigo.

— El día de la fiesta estuvo encantador conmigo..., pero…creo que lo asusté un poco al querer besarlo, porque se excusó con que tenía que irse y me llevó a casa. La próxima vez lo conseguiré — cruzó las manos y se las llevó al pecho.

— Seguro… — mentí sin querer. Me alegraba que se sintiera tan ilusionada con alguien, pero no podía negar que me afectaba que ese alguien fuese Red y más cuando él acababa de confesarme que no estaba interesado en ella.

— Por eso quiero saber dónde vive, no puedo esperar a que venga de semana en semana. Quiero darle una sorpresa.

— Patrice, si me dejas darte un consejo…

— Gracias Emma, luego seguimos hablando, me está sonando el móvil — se fue a toda prisa hacia el interior del edificio y yo pensé en si debía decirle la verdad o esperar a que lo descubriera por sí misma.

Capítulo 8

Sé fuerte

Coleccioné lunas durante un mes entero para ayudar a Kate con uno de sus trabajos de la Facultad. Cada noche me asomaba al balcón, sacaba mi telescopio profesional regalo de mi abuela y buscaba ese astro tan importante para La Tierra como era la Luna. Cada día se la dibujaba en un papel con el máximo realismo que podía. Si alguna estrella tintineaba cerca de ella, también la capturaba en mis dibujos. Un mes entero acostándome tarde, dejándome la vista a través de la potente lente, y por fin un jueves descubrí que todo mi esfuerzo había valido la pena cuando supe que Kate había recibido un sobresaliente por su espléndido trabajo de “La luna en Octubre”. Me encantaba ayudarla con los miles de encargos que recibía por parte de los profesores siendo una de las alumnas más aventajadas en clase, la que ponía más empeño y la que, además, era mi mejor amiga.

Patrice estaba un poco hundida porque Red no había vuelto a visitar la residencia desde lo ocurrido con Nathan, y aunque Mack había querido sacarme el tema de la ausencia de su hijo, yo había intentado que no lo hiciera. Me había librado de la muerte gracias a Red y su familia y lo único que podía hacer era tragarme las ganas de volver a verlos. Sabía que Lía seguía viviendo en la casa, recuperándose de una fuerte anemia que casi se la lleva de nuevo y Charles no había vuelto a molestarla, Red se ocupaba de ello. Me preguntaba si, como las chicas del club me habían comentado, él y Lía habrían vuelto a estar juntos.

— ¿Vamos a la nueva pista de patinaje? — propuso Kate.

— No tenemos patines…

— Pues nos los compramos — dijo ilusionada.

Lo pensé, sí, por qué no, sería divertido y tenía la tarde libre.

Invité también a Patrice, que andaba como alma en pena por la residencia, para conseguir que se animaba un poco. Joe también se apuntó, pertinaz con la idea de que aceptara ser su novia. No sabía cómo explicarle que nunca tendría una relación con él, siempre le vería como a un amigo y nada más.

Pasamos por una tienda de deportes y nos armamos con sendos patines nuevos y blancos de camino al centro. Estaba tan entusiasmada que no me di cuenta de que Joe me miraba con un interés especial hasta que me encontré con sus ojos azules intensos y comprendí que debía hablar con él urgentemente. Patricia me cogía del brazo sin separarse de mí. Kate fue la primera en pisar el hielo estrenando cuchillas y chaquetón blanco con gorro de plumas. Los cuatro, más en el suelo que patinando al principio, reímos hasta no poder más mientras dábamos pasitos cortos cada vez más afianzados hasta convertirnos en cuatro personas cogidas de la mano, intentando dar una vuelta entera a la pista sin caer al suelo.

Muy al rato lo conseguimos y disfrutamos mucho de nuestra hazaña a pesar de encontrarnos exhaustos cuando por fin decidimos marcharnos a casa con las rodillas y el trasero empapados por el hielo. Kate y yo volvimos caminando por la avenida principal con los patines al hombro y una sonrisa pintada en la cara. Nos había gustado tanto la experiencia que decidimos volver en cuanto tuviéramos otro día libre, aunque con seguridad, sufriríamos unas buenas agujetas durante el resto de la semana.

Estaba tomándome un café en el pequeño balcón de casa, desde donde podía contemplar el tránsito de coches y personas en un día normal bajo los grandes árboles del paseo empedrado, cuando sonó mi móvil en el salón. Era, para mi sorpresa, Lía, invitándome al bautizo de su hijo. El reflejo de mi cara en el cristal del ventanal iba más allá del asombro.

— Hola Lía, me sorprende tu llamada…

— Sí, lo supongo, pero me gustaría mucho que asistieras al bautizo de mi pequeño Flin. Él no estaría aquí de no ser por ti. Si aquel día no hubieras parado a tiempo la hemorragia…

— Eso ya pasó Lía, no merece la pena recordarlo. Lo importante es que los dos sigáis bien y… no sé si es buena idea que me presente en el bautizo.

— ¿Por qué no?, Red está de acuerdo, si es eso lo que te preocupa…

Apreté los labios y me froté los ojos, algo indecisa. Sus palabras me indicaban que, como yo pensaba, Red y ella habían vuelto y él se había hecho cargo del niño… Era de esperar… y me dolía, pero al final acepté. Hacía tiempo que no iba por la casa y tenía ganas de verlos a todos. Que el estómago se me encogiera al pensar en encontrarme de nuevo con su intensa mirada, era otra cosa.

Tocaba la revisión en la habitación veintiuno y Mack me esperaba con su mejor sonrisa. Me senté en la cama junto a él y charlamos un rato sobre varios temas sin importancia que a nosotros nos entretenían y hacían reír. Después de un silencio, me puse algo más seria.

— Mack…, Lía me ha invitado al bautizo de su hijo…

— Sí, ya lo sé, Masae me ha comentado que has decidido ir.

— ¿Tú no irás? — pregunté con la esperanza de que él me acompañara.

— Lo estoy pensando…

— Por favor… — Le cogí la mano emocionada. Salir de la residencia sería bueno para él. Quizás volver a casa le haría cambiar de opinión, reconsiderar la idea de vivir con su familia de nuevo. Yo sabía que Mack no estaba enfermo ni por asomo, y que echaba de menos su hogar, pero aún no había descubierto qué era lo que lo retenía en la residencia. Empezaba a pensar que nunca lo sabría.

— Nathan debería ir también ¿no? — Pregunté curiosa — Él es el abuelo en cuestión.

Mack me miró atento.

— Sí, debería, pero sólo nunca saldría de aquí, así que… tendré que ir con él. Y espero que ese día su mente funcione bien, que pueda disfrutar de su hija y de su nieto… Sería una pena que se perdiera esos momentos.

Me puse algo triste al recordar a Nathan en la fría estación.

— ¿Tienes miedo de encontrarte con Red? — preguntó Mack sin que yo lo esperase.

— No.

— ¿Seguro? — insistió.

— Seguro… — le sonreí levemente sin ocultar mi inquietud por el tema. Había notado desde el principio que Mack tenía cierto interés en que Red y yo nos acercáramos… — Tu hijo ya ha tomado una decisión y tengo que aceptarla, así que preferiría que no habláramos de él. Eres un buen padre, un buen amigo, y tu familia, que es genial, se alegrará mucho de verte de nuevo por la Casa Grande. Sé que te adoran y aunque tú no lo creas te necesitan.

Me miró agradecido por la importancia que le otorgaba y asintió decidido.

Nos dimos la mano en señal de promesa y aquella noche tuve un sueño espantoso. Me vi corriendo, escapando de mi tío hasta el acantilado y al asomarme descubría que Red yacía en el fondo, sin vida, mientras mi tío me agarraba del brazo con una mirada asesina. Me desperté sobresaltada y sudorosa, así que me di una larga ducha caliente. Lo que me ocurría es que estaba nerviosa, no paraba de pensar en el día del bautizo para el que apenas faltaban dos semanas. Llamé a Kate para ir a comprarme algo decente que no fuesen unos vaqueros desgastados o unos simples pitillo. Estaba contenta e ilusionada a pesar de que sabía de antemano que Red no me haría ningún caso, pero debía centrarme en Simon, la abuela, las chicas del club y sus discordantes hermanos, para que su vacío dejara de importarme.

Bajé a desayunar y para mi sorpresa, mis padres se encontraban, los dos, sentados a la mesa, con el semblante un tanto extraño, como si escondieran algo que intuía no me iba a gustar.

— Buenos días cariño — me saludó mi madre.

— Papá, ¿hoy no has ido a trabajar? — pregunté mientras por el rabillo del ojo observé una maleta en la entrada.

— No, me he tomado el día libre — me miró lleno de pena y yo empecé a preocuparme.

— ¿Qué pasa? — los miré a ambos.

— Hija…, papá va a marcharse de casa… — dijo mi madre en tono sereno como si eso me tranquilizara.

— ¿Por qué? ¿Vais… a divorciaros? — comprendí.

Él puso su mano sobre mi brazo.

— No hemos querido decírtelo antes porque nos preocupaba tu reacción. Pero debes comprender que es lo mejor para nosotros.

— Yo… no sabía que ya no os queríais…

— Claro que nos queremos cariño — explicó mi madre poniendo su mano en mi otro brazo y mirando a mi padre de reojo — pero es un amor familiar, no de pareja. ¿Lo puedes comprender?

— Sí…, seguramente lo habéis pensado mucho y, yo… sólo quiero que estéis bien.

— Te queremos muchísimo Emma, y deseamos que esto no te afecte demasiado.

— No, no os preocupéis por mí, lo entiendo, lo que pasa es que me sorprende, no me lo esperaba.

Mi padre se levantó, me dio un abrazo y pronunció unas desconcertantes palabras que hicieron mella en mi corazón.

— He alquilado un apartamento en Atlanta y puedes venir a vivir conmigo si quieres... — él observaba mi cara descompuesta.

— Yo empezaré a trabajar la semana que viene con Diane en la agencia de viajes — aclaró mi madre como si eso fuese a hacerme sentir mejor.

Me di cuenta de que los dos esperaban mi decisión. ¿Con quién viviría a partir de ahora? Mi padre se mudaba a Atlanta, y mi madre se quedaba definitivamente en Charleston, en la casa donde tenía depositados todos mis recuerdos y había pensado verlos envejecer, juntos, con el paso de los años, visitándolos de vez en cuando. Ahora todo estaba cambiando, de golpe, y ya no había una casa familiar sino que se partía en dos.

Si decides vivir con tu madre… lo entenderé. Puedes venir a pasar algún fin de semana conmigo… cuando te apetezca…

En ese justo momento había saltado de formar parte de una familia “feliz”, a ser hija de padres separados. A partir de ahora tendría dos hogares, una madre independiente y un padre al que ya no vería a diario. Era todo un poco agobiante y confuso y decidí salir a dar un paseo por la vera del río para ordenar mis ideas… pensar en el pequeño gran cambio que iba a sufrir mi vida.

Me coloqué el vestido de encaje negro por encima de la rodilla de cuello en barco y Kate me arregló los bucles que, con mucha paciencia, me había marcado en el pelo durante una larga hora.

— Cuidado con las uñas, no están secas todavía — me regañó mi amiga que se había empleado en ellas a fondo después de despertarme a las siete de la mañana y apenas dejarme desayunar. Decidí maquillarme sencillamente pero Kate insistió en que me pintara los labios de un tono frambuesa que los resaltaba, demasiado llamativos para mi gusto pero definitivamente bonitos cuando por fin me miré al espejo. Me calcé unos Peep Toe mientras ella rociaba sobre mi cuello unas gotas de perfume fresco.

— Estás espectacular — afirmó sonriendo.

— Alárgame el bolso que llego tarde — le pedí haciendo caso omiso a sus gestos exagerados mientras me ponía el abrigo gris oscuro.

— No te doy un beso en la boca porque estropearía esa cara perfecta — bromeó mientras yo la miraba negando con la cabeza.

— Estás loca, me voy, deséame suerte — le di un abrazo.

— No la necesitas — se burló mirando mi escote ceñido.

Llegué a la residencia cinco minutos después de la hora acordada, pero el coche de Luca ya se encontraba allí aparcado. Entré a recepción y entonces, Mack, Nathan y Luca, me miraron como si yo fuese otra persona.

— ¿Estabais esperándome? — disimulé sonrojada ante su reacción mientras les daba dos besos a cada uno.

— Deberías sentarte delante conmigo — propuso Luca, si no quieres que este par de sin vergüenzas te acosen y piropeen durante todo el camino — bromeó.

— Lo que buscas es tenerla a tu lado — se quejó Nathan que parecía haberse levantado muy lúcido aquella mañana.

— Gracias chicos, vosotros también estáis muy guapos — me reí.

Al final me senté atrás con Mack, y Nathan prefirió acompañar a Luca con sus historias de guerra durante el camino.

Después de tres horas de viaje, llegamos a la gran explanada que daba a la iglesia, cerca de la Casa Grande. Había varios coches aparcados en batería incluido el todo terreno de Red. Un hormigueo empezó a formarse en mi estómago, pero traté de no hacerle caso. Me apeé del coche estirando las piernas, algo entumecidas por el largo trayecto y me coloqué los zapatos que me había quitado tras una hora de viaje para ir más cómoda.

Recé para que no me afectara demasiado el ver a Red de nuevo y seguí a mis tres acompañantes que me ofrecieron su brazo hasta el interior de la pequeña iglesia. Me encantó el interior, sencillo y antiguo. Nunca antes había visto un santuario tan bonito.

Nos salieron al paso la abuela y Simon, muy contentos al verme de nuevo. Me emocionó observar cómo éstos abrazaban con cariño a Nathan, a quien Lía besaba con devoción, pero sobre todo la expresión de Mack, quien parecía estar conteniéndose para no llorar por el tiempo que hacía que no veía ni a su madre ni a su hijo más protegido. A mí me costó más no soltar una lagrimilla ante la tierna escena y me aparté hacia una mesa con velas encendidas.

— Hola — me giré… y vi a Red. Casi me desmayo al verlo tan guapo con aquella mirada que me derretía por dentro y un pequeñín en brazos.

— Hola — contesté no sé cómo y tragué saliva antes de dirigirme al niño. — Hola Flin, — cogí suavemente su pequeña mano — eres un encanto — dije al ver que me sonreía simpático. Apenas tenía siete meses, pero era muy despierto y se parecía enormemente a su madre.

— Es precioso— miré a Red que no había dejado de observarme.

— Tú también estás muy guapa — contestó amable.

— Qué iglesia tan acogedora… — sus ojos me habían calado hasta muy adentro y no tuve más remedio que desviar la atención hacia algo que no fuera yo.

— ¿Te gusta?, es del siglo dieciocho.

— Me encanta — asentí conquistada por el arte expresado en paredes y esculturas.

— Aquí se casaron mis padres y fuimos bautizados todos nosotros.

— Ah…, y ahora le toca al pequeño Flin — le hice una caricia en los pequeños mofletes sonrojados y sonreí.

— Buenos días Emma — se acercó Lía a saludarme. Estaba muy delgada y tenía las ojeras demasiado marcadas. Supuse que era por la anemia sufrida hacía poco, pero aun así la vi estupenda — gracias por haber venido, significa mucho para mí.

— Me gusta estar entre vosotros… — reconocí algo avergonzada.

El niño se echó hacia delante con los brazos hacia mí y Red se acercó para que yo lo cogiera. Lo rodeé con mis manos enternecida por el gesto, con la consecuente cercanía que eso significaba entre el cuerpo de Red y el mío. Cercanía que provocó envolverme en su olor y calidez, turbándome de la cabeza a los pies.

Cuando tuve al niño en mis brazos me aparté un poco centrándome en sus ojos azules, que había heredado de su madre y que me miraban con curiosidad. Me acarició los bucles sonriendo, haciendo gorgoritos. Era un niño encantador que despertaba un sentimiento nuevo en mí.

— Vaya Emma, ya te ha conquistado a ti también — aparecieron Luca y Philip vestidos de traje, muy elegantes para la ocasión. También la abuela y Simon, junto con Mack y Nathan se acercaron a hacerle carantoñas al pequeño. Más tarde se unieron Connor y Edward.

El sacerdote entró y ando con relativa tranquilidad hasta nosotros.

— Buenos días, entonces, ¿quiénes van a ser los padrinos?

Lía miró a Red que parecía molesto. Después me miró a mí.

— Emma, ¿querrías ser la madrina de Flin?

Me quedé paralizada ante su pregunta. Yo no sabía qué significaba ser la madrina de alguien, pero me sonaba a algo tan importante que no creía ser la más indicada para ello.

— Bueno, yo…, no sé.

— Por favor Emma — me pidió suplicante una Lía preocupada.

Miré a Red que permanecía callado.

— Yo creo que Flin ya te ha elegido, — Mack me echó el brazo por encima observando cómo el pequeño me miraba y sonreía.

Lía y yo nos comunicamos sin palabras durante un momento. Ella me decía con sus ojos que dijera que sí, que era importante, y seguramente pudo ver el miedo en mí a no saber hacerlo bien. Se acercó y me dio un abrazo susurrándome al oído que no me preocupara, que no estaría sola para ese menester. Yo le sonreí tímidamente y ella también lo hizo complacida.

— Red y Emma serán los padrinos — le comunicó Lía al sacerdote que nos pidió que le acompañáramos hasta la pila bautismal. Yo miraba a Red preguntándome por qué estaba tan serio, quizás no le había gustado que yo aceptase ser la madrina. Él se mantuvo en silencio durante toda la ceremonia haciendo lo que el sacerdote nos indicaba. Tan sólo una vez fijó sus ojos en mí para ayudarme a sostener la enorme vela encendida y eso bastó para que mi cuerpo temblara por entero.

Cuando salimos de la iglesia, Lía llevaba a su hijo, que se había quedado dormido, en los brazos. La abuela charlaba con Mack. Nathan, Simon y yo nos sentamos en el muro bajo que rodeaba el patio de la iglesia.

— ¿Cómo estás? — me preguntó el chico con esa dulzura que le caracterizaba al hablar.

— Estoy bien, Simon, trabajando más que otra cosa.

— Muy guapa… — señaló mi vestido.

— Gracias, tú también.

— ¿Te vas a quedar unos días? — me extrañó la pregunta.

— No, sólo he venido para el bautizo. El lunes vuelvo al trabajo — contesté resignada.

— Qué pena, me gustaría dar un paseo contigo por los viñedos…

— A mí también me gustaría pero…— pensé que ya que estaba allí y hacía tan buen tiempo… — ¡vamos a hablar con Luca! — cogí de la mano a Simon y busqué a su hermano con la mirada. Lo encontré cambiando la rueda de su furgoneta.

— ¿Te ayudamos? — pregunté.

— No, ya está — se sacudió las manos.

— Oye Luca… ¿cuándo tenías pensado que volviéramos a casa?

— ¿Por qué lo preguntas?, ¿tienes prisa? — me miró atento.

— No, todo lo contrario, me gustaría aprovechar para ir a la casa y dar un paseo con Simon. Si me queda tiempo, también desearía ver a las chicas en el club.

— Ah, pues no te preocupes porque no volveremos a la ciudad hasta… yo creo que la madrugada, y para ver a las chicas no te hará falta ir al club, mi padre y la abuela han organizado una fiesta en casa para celebrar el bautizo de Flin. Todas están invitadas.

Abrí los ojos sorprendida por la mejor noticia que había recibido en mucho tiempo. “Una fiesta en la Casa Grande”. Miré a Simon que parecía tan contento como yo y juntos nos acercamos a Lía que estaba acostando al pequeño en su carrito.

Red, a lo lejos, hablaba con sus hermanos. Su tez morena y aquella pose tan masculina no dejaban de inquietarme, pero después del bautizo volvía a alejarse de mí.

— Muchas gracias Emma — dijo Lía sacándome de mis pensamientos.

— Todavía no sé si he hecho lo correcto, además Red parece enfadado…

Lía suspiró.

— Está enfadado conmigo, él no quería que yo te lo pidiera.

— Supongo que tampoco cree que sea la indicada para ser la madrina de tu hijo…

— ¡Claro que lo eres! Red sólo intenta evitar que te veas involucrada en nuestros problemas. Me lo pidió encarecidamente pero yo no le hice caso porque creo que esto no te perjudicará sino que será un motivo de felicidad para ti. Siempre serás alguien importante para Flin y estoy segura de que él podrá contar contigo cuando lo necesite.

— Sí, por supuesto — le sonreí mirando cómo dormía el pequeño.

Todos se fueron a la Casa Grande en coche a excepción de la abuela, Mack, Simon y yo, que decidimos llegar dando un paseo. No quedaba lejos, y aunque mis tacones eran algo incómodos para hacer largas caminatas, merecía la pena aprovechar aquel sol suave en compañía de mis dos ancianos favoritos.

— Ese niño nos ha traído la alegría a todos — reconoció la abuela — es más listo que el hambre con sólo unos meses que tiene…

Yo iba agarrada del brazo de Mack, escuchando las anécdotas que la abuela nos contaba tanto de Flin como del pequeño cervatillo, “Gominola”, que habían acogido hacía poco tiempo y que se había convertido en la mascota de la familia.

— Cambiando de tema…, Nathan parece estar mejor desde la última vez que lo vi — comentó la anciana.

— Ojalá fuera cierto, pero la verdad es que cada vez son más frecuentes sus crisis de identidad y su salud empeora por momentos. Temo que llegue el día en que deje de recordarnos — reconoció Mack ante la cara entristecida de la abuela.

— Podemos hacer que sea feliz hasta que llegue ese día… — dije convencida.

Me sonrieron los dos.

Llegamos a la casa donde todos menos Connor, que se fumaba tranquilamente un cigarrillo sentado en el porche, habían abierto varias botellas de vino para brindar por el protagonista de aquella reunión que seguía durmiendo en su carrito. Luca nos dio una copa a cada uno para que nos uniéramos al brindis.

— ¡Espero que esta familia siga unida por muchos, muchos años más! — gritó Luca.

— ¡Y porque Flin no sea el último niño que llegue a esta casa! — añadió Masae.

Disfruté del sabor de aquel vino exquisito, seguramente procedente de sus propias bodegas. Observé que Lía y Red hablaban y se sonreían como si él ya no estuviera enfadado con ella. Eso me alegró, era una mujer buena y cariñosa que nunca haría daño a nadie y que se preocupaba por los demás. Al verlos tan unidos recordé que habían sido pareja y que ahora volvían a serlo. Eso movió algo dentro de mis costillas, así que me acerqué a la gran mesa llena de canapés de todas clases y pasteles de hojaldre recién horneados para matar la angustia. Busqué a Simon con la mirada para felicitarlo por aquel delicioso y variado buffet. Lo encontré repartiendo servilletas de papel color café y me ofrecí a acompañarlo a la cocina para ayudarlo a rellenar la cubitera.

— ¿Qué te parecen los de nueces y zanahoria? — me preguntó.

— Me encantan — respondí sin dudarlo chupándome los dedos.

— ¿Y los de manteca y cacao? — insistió.

— Me encantan — repetí riéndome y él hizo lo mismo orgulloso de su trabajo.

— No entiendo como tú eres capaz de cocinar de esa manera tan prodigiosa y yo no sé hacer ni una sencilla masa de pan — me quejé y él volvió a reírse.

— ¿Qué tal Emma? — entró a la cocina Edward, el hermano más enigmático de todos, el único que usaba gafas y normalmente llevaba consigo un maletín de piel negro, muestra de que su oficio eran las letras.

— Hola, aquí estamos decidiendo quién cocina mejor… — bromeé.

— ¿Te apetece jugar a las cartas?, necesito una pareja de póker…

Me gustó la idea, parecía divertida. Cuando nos sentamos a la mesa los demás nos estaban esperando y me di cuenta de que no sería nada fácil ganar la partida contra Mack-Connor, Red-Philip y Luca-Lía. Todos tenían experiencia en este juego menos yo que tan sólo había participado en algunas reuniones de amigos. La abuela nos sirvió un “Mai-Tai” a cada uno, colocó un plato de cacahuetes pelados en el lado de la mesa que quedaba libre y encendió la chimenea para que se fuera caldeando la casa, preparando el ambiente para la fiesta que tendría lugar por la noche. Así que todo resultaba muy acogedor y yo estaba encantada de participar como una más de aquella familia. Simon se acercó a curiosear nuestras cartas prometiendo no desvelar el secreto de lo que cada uno tenía y Nathan se sentó en el sillón cerca del fuego, quedándose dormido poco después.

Tenía a Edward frente a mí y a Lía en el sitio de al lado. Las señales estratégicas se sucedían durante cada partida entre los miembros de cada pareja y eso provocaba muchas risas entre los demás. Red me miraba de vez en cuando pero yo no dejaba que sus ojos me desconcentraran, al menos no demasiado.

Tras cinco partidas jugadas, a Edward lo llamaron por teléfono y yo decidí salir a tomar el aire. A pesar de que algunos de ellos eran fumadores, ninguno lo hizo mientras estábamos sentados a la mesa de juego para no molestar a los demás, pero el ambiente cálido y mi desasosiego al tener a Red tan cerca me hizo necesitar apartarme de allí unos minutos.

Me senté en el porche, ya empezaba a esconderse el sol. Contemple la paz que envolvía aquel lugar hermoso del que emanaba un magnetismo especial.

Red salió y me miró de esa manera que me atrapaba. Yo también lo hice.

— ¿Ya no hay más partidas? — sonreí levemente.

— No, basta por hoy — se atusó el pelo y observó el atardecer unos segundos antes de volver a mirarme. — ¿Puedo sentarme? — señaló el banco de madera blanca sobre el que yo me encontraba.

Asentí haciéndome a un lado para dejarle sitio, aunque sabía que aquello suponía un suicidio. Estar tan cerca de él, quién después de dos horas de juego ya se había quitado la chaqueta negra del traje y desabrochado el primer botón de la camisa blanca, en medio de aquel paisaje tan novelesco y encontrándome un poco achispada por los dos Mai-Tai que me había bebido…, era algo difícil de sobrellevar.

— Debe aburrirte bastante la vida en la ciudad como para estar aquí y… haber aceptado ser la madrina de un niño al que apenas conoces.

Lo miré preguntándome si aquello era un reproche o una forma de averiguar cómo me sentía en realidad.

— No puedo decir que mi vida sea aburrida, pero tampoco me absorbe tanto como para no poder ayudar a alguien que me necesita. ¿Por qué te molesta tanto que me relacione con tu familia? — pregunté harta de hacer suposiciones.

— Sólo intento que no estropees tu futuro, eres muy joven y puedes conseguir todo lo que te propongas, pero debes relacionarte con la gente adecuada…

— ¿Y vosotros no lo sois? — pregunté molesta porque se despreciara de ese modo.

— Creí que ya había quedado claro…

— ¿Cuándo?

— Cuando viste a qué nos dedicamos.

— A salvar gente… — dije claramente lo que pensaba.

— Eso conlleva estar siempre alerta y en peligro, con preocupaciones diarias que tú ni siquiera te imaginas.

Mantuve un cuerpo a cuerpo con la intensidad de sus ojos, para mí era alguien tan generoso y valiente y su labor tan noble, que no podía entender la concepción tan sombría que tenía de él mismo.

— Perdóname Red, pero yo no lo veo así — dije algo triste y él pareció lamentarse — de todas formas, dentro de unas horas me habré marchado y quizás…, quizás no tenga que volver, así que deja ya de preocuparte por mí. — bajé la vista hasta mis zapatos.

— Emma…, si te digo todo esto no es porque me moleste que estés aquí…, al contrario, pero conozco a Lía y sé lo que viene después.

— ¿A qué te refieres? — pregunté extrañada.

— Quiere algo de ti que no consigo adivinar, y tienes que prometerme que no aceptarás nada de lo que ella te pida, por favor.

— No sé qué más puede querer Lía de mí — dije sin entender a qué se refería.

— Prométemelo… — insistió atravesándome con su mirada amable. Yo no podía hablar, no sabía si estaba respirando pero me daba igual. Podía notar su calor, su mano cerca de la mía, sus ojos traspasando todas las barreras que había preparado para una ocasión así y sus gruesos labios esperando mi respuesta. Que yo me sintiera muy femenina con aquel vestido de encaje y tacones altos y que él tuviera aquel cuerpo tan escultural no ayudaba en nada a tranquilizar mis adentros, amotinados en ese momento.

Una furgoneta negra llegó y aparcó haciendo ruido. Los dos nos miramos como si la conversación quedara pendiente y escuchamos a las chicas bajar a la arena, vestidas para la ocasión con sus mejores galas. Me alegró verlas y me levanté para saludarlas, sin que las palabras de Red se fueran de mi cabeza.

Después de todos los besos y comentarios de rigor, entramos en la casa para la alegría de los presentes. Flin ya se había despertado hacía un rato y miraba con curiosidad a tanta mujer haciéndole cucamonas. Yo decidí ir a la cocina a ayudar a la abuela y a Simon con los preparativos de la cena, un poco cansada de contener mis sentimientos más rebeldes que no hacían más que confundirme.

— ¿Esto es una ensalada o una bañera llena de verduras? — pregunté impresionada al ver la enorme fuente de cristal sobre la que se habían picado varias lechugas, tomates y pepinos, añadido maíz, tronquitos de mar y palmito, salpicado todo con lichis y tunas.

La abuela soltó una carcajada y se dirigió a la nevera.

— Espera a ver los patos que se están asando en el horno — me miró riéndose y yo abrí los ojos temiendo que fueran avestruces o algo mayor.

— Desde luego en esta familia todo se hace a lo grande… — bromeé y los tres nos reímos abiertamente.

Lía entró en la cocina con Flin en brazos para calentarle el biberón y yo me ofrecí para agarrarlo. Me encantaba aquel cuerpecito tierno y mimoso, sobre todo cuando me miraba tocándome la cara y el pelo. Además olía tan bien…

— ¿Cómo estás de la anemia Lía? — pregunté con interés notando que la expresión de la abuela se tornaba más seria de lo habitual.

— Bueno…, la verdad es que…, de eso quería hablar contigo Emma.

— Claro, si puedo ayudarte… — me ofrecí justo cuando Red entraba por la puerta.

— Ven Simon, vamos fuera, ayúdame con la mesa… — dijo la abuela cogiendo a su nieto de la mano, saliendo ambos de la cocina. Me pareció muy extraña su actitud, pero aún más la mirada desafiante que Red le lanzó a Lía al entrar.

— Por favor Lía — pidió Red con seriedad.

— ¿Qué ocurre? — pregunté sintiéndome la única ignorante en aquella habitación.

— Perdóname Red, pero haría lo que fuera por mi hijo. — dijo ella con lágrimas en los ojos antes de girarse hacia mí y cogerme la mano suavemente.

— Te aprecio Emma, créeme que no me gusta tener que pedirte esto pero…, la seguridad de Flin está en juego.

Veía en sus ojos desesperación y sufrimiento, pero no alcanzaba a entender qué era lo que ocurría con ella, con el niño, por qué Red no paraba de ir de acá para allá por la cocina, tan disgustado y mortificado. No me atrevía a preguntar en qué consistía el problema y tampoco hizo falta, Lía me lo explicó todo.

— Hace mucho tiempo estuve enganchada a la heroína, Red me sacó de aquel infierno y pasé los años más felices de mi vida aquí, con esta familia maravillosa a la que adoro. Pero yo no soy inteligente ni tampoco prudente, soy una tonta que cae dos veces en el mismo error. Charles me convenció para volver con él y entonces quedé embarazada. Aquel día no llegó a matarme gracias a ti, pero se encargó de que el final fuera el mismo para mí, aunque cargado de desconsuelo — Lía paró unos segundos antes de proseguir cuando yo ya me temía lo peor — Tengo el virus del VIH — me soltó la mano y empezó a llorar. Yo la abracé sin saber muy bien qué hacer.

— ¿Estás siguiendo algún tratamiento? — pregunté preocupada.

— Eso ya da igual. El mes que viene ingresaré en una clínica privada para terminar los días que me queden sin dolor — se enjugó las lágrimas en la manga de su jersey — No quiero que os preocupéis por mí, ya no se puede hacer nada. Pero mi principal miedo es que cuando yo falte, Charles regrese a buscar a Flin y lo envuelva en ese mundo del que yo no tuve la fuerza para salir.

Red seguía en silencio, apoyado en la encimera con los pies cruzados y la mano en su mandíbula, escuchando, impotente por no poder hacer nada.

— Charles se ha enterado de que tuve al niño y también de que me estoy muriendo. Necesito que Red y tú adoptéis a Flin antes de que eso ocurra — me miró con angustia esperando mi reacción.

— ¿Adoptarlo? — dije atónita.

— No tiene por qué ser Emma, cualquier chica del club aceptará casarse conmigo para que el juez nos entregue la custodia a nosotros en lugar de dársela a su padre, drogadicto e irresponsable. — explicó Red a Lía y se notaba que no era la primera vez que se lo decía.

— ¿Casarse? — susurré aturdida.

— Sí, — me miró Lía — pero… sólo será un papel…, bueno, habría que fingir un poco durante un tiempo ante el inspector...

— Más de diez meses — concretó Red para hacer ver a Lía que aquello no era simple burocracia.

— Pero luego podréis hacer cada uno vuestra vida — me miró suplicante, como si lo que me estaba pidiendo fuese algo que había pensado mucho y para ella fuera viable y razonable además de indispensable.

En cambio para mí, aquella conversación estaba resultando un poco más difícil de asimilar, me senté en uno de los taburetes y Lía cogió al niño poniéndolo en su canastilla antes de apoyarse en la encimera. Parecía cansada, y yo ahora entendía el porqué de su malestar y sus ojeras. Pobre Lía…, pero lo que me pedía era tan… grande, tan importante, hacerme cargo de su hijo, ¡casarme con Red! Eran tantas cosas, impensables un año atrás cuando aún no conocía a ninguno de ellos, que por más que mi conciencia intentaba convencer a la razón, tenía que pensármelo muy bien antes de hacer nada.

— Red no quería que te lo pidiera a ti, es sólo idea mía, porque sé que eres la persona adecuada, la que Flin necesitará algún día. Él está limpio, gracias al cielo. Red y su familia se encargarán de su bienestar. Tú… no estarás obligada a nada, sólo necesito que figures como su madre adoptiva, nada más — vi sus intenciones de darme un abrazo pero en el último momento se echó atrás.

— Piénsatelo por favor… — dijo antes de salir de la cocina.

Red se sentó en otro taburete en frente de mí, observando mi cara compungida. Estábamos solos, presos de la situación.

— No tienes que hacerlo Emma — intentó suavizar mi preocupación.

Lo miré sintiendo que él estaba tan aturdido como yo.

— ¿Puede Charles llevarse al niño si ella… muere? — pregunté para empezar por algún sitio a resolver aquel problema tan descabellado.

— Es su padre biológico.

— Pero no lo quiere…

— Nosotros lo sabemos, pero un juez no.

— ¿Vas a dejar que se vaya sola a esa clínica? — pregunté preocupada por Lía.

— ¿Es eso lo que te inquieta?, ¿no que tengas que hacerte cargo de un niño pequeño, o que tengas que casarte con alguien a quien no quieres? — me dijo con una voz serena y atenta, mirándome con sus ojos comprensivos.

— Me da mucha pena todo esto. Pobre Lía…, nada de lo que yo tenga que hacer es tan injusto como que ella vaya a morir dejando a su hijo.... — callé unos segundos — No podemos negarnos a ayudarla… — lo miré angustiada.

— ¿Estás segura? — Piensa que el día de mañana conocerás a alguien… querrás casarte y tener hijos propios. Esto puede ser un problema cuando llegue ese momento. Y además, durante este año tendrás que vivir aquí, al menos los fines de semana, por si el inspector aparece.

Eso era algo en lo que no había pensado, pero ya conocía lo que significaba permanecer en aquella casa y no me disgustaba. No iba a dejarme amedrentar por una estancia de varios meses que sabía que sería fácil de sobrellevar.

— De lo que estoy segura es de que me arrepentiría siempre de no haber hecho cuanto estaba en mi mano para ayudar a Lía y a su hijo. Pero, ¿y tú?…tampoco podrás volverte a casar por la iglesia después de separarnos cuando todo acabe…

Me observó unos segundos hechizándome con su porte cálido y atrayente.

— No te preocupes por eso, estoy acostumbrado a meterme en líos por las personas que quiero, y además no tengo pensado casarme por la iglesia — Aquel gesto me dejó muda, porque sus ojos honestos hacían mella en todos los poros de mi piel como si una brisa suave me envolviera para borrar todos mis temores — Siento no poder impedir que pases por todo esto — se disculpó algo decepcionado como si aquel embrollo fuese culpa suya.

— No lo pensemos más, está decidido, vamos a hablar con Lía. — me levanté del taburete con tanta determinación que di de bruces contra él. Sus brazos me sujetaron con firmeza para no caer ambos hacia atrás. Noté su cuerpo tan cerca del mío… Dos intensos segundos de gravitación cero tras los que rápidamente me aparté.

— Perdona — dije sin mirarlo y lo esperé para salir al salón a explicar nuestra decisión. Contra todo pronóstico, no tenía miedo, sino que me sentía perfectamente preparada para aceptar aquel papel que me había tocado interpretar, aunque por el momento no contaría nada a mis padres para no darles un disgusto. Ellos siempre habían querido para su única hija una boda por todo lo alto y no aquel arreglo matrimonial para solucionar un problema de drogas y malos tratos. Mis padres no conocían a Lía, ni a Red, ni a Flin, de otro modo habrían hecho lo mismo que yo. Pero no había tiempo para presentaciones y quizás tampoco fueran necesarias, porque cuando Red consiguiera la custodia del pequeño, ya no tendría sentido seguir con la farsa de nuestro matrimonio convenido y yo volvería a casa como si nada, de nuevo.

Todos nos miraban preocupados y Lía se acercó a mí impaciente y nerviosa. Yo le sonreí y le di un abrazo. Ella se echó a llorar.

— Gracias, muchas gracias Emma, — sollozaba en mi hombro.

Los demás miraron a Red para que les aclarase lo que estaba pasando y él les explicó todo, la enfermedad de Lía, de la que algunos ya estaban al tanto, como la abuela, nuestra boda ficticia para hacernos con la custodia del niño, y el que todos debían actuar como si aquello fuese verdad hasta que se solucionasen las cosas.

Edward aseguró que se pondría manos a la obra al día siguiente para preparar todo lo que se necesitaba en estos casos, así como los documentos para que Lía nos cediera los derechos sobre el niño, una vez casados. Si Charles se planteaba alguna reclamación, estaríamos preparados para hacerle frente.

Las chicas, sorprendidas por la noticia, no pararon de felicitarme, como si todo fuera real y Red quisiera casarse conmigo porque… me quería. Yo les aseguré que sería el matrimonio más corto del mundo pues en cuanto Flin fuera legalmente nuestro hijo, yo volvería a mi vida de siempre. Sabía que aquello dejaría secuelas importantes en mi alma, pero estaba dispuesta a hacerlo, por Lía, por Flin.

Capítulo 9

Casada

Acaricié la baranda de madera del pequeño puente que atravesaba el hermoso lago. Un paseo por aquel frondoso y exuberante parque siempre me relajaba antes de hacer algo que me inquietaba. Y ese día había algo que me preocupaba mucho. Había llegado el día en que Red y yo seríamos marido y mujer ante el juez y viviríamos juntos durante un tiempo. La historia se repetía, con algunos cambios, pero con los mismos protagonistas. Le había dicho a todo el mundo que iba a pasar unas vacaciones en casa de unos amigos y a nadie le había extrañado. Tan sólo Kate sabía lo que ocurría en realidad. Ella, al principio, se había llevado las manos a la cabeza y creído que me había vuelto loca, pero, aunque tardó en comprender lo delicado de la situación, no dudó en apoyarme y desearme suerte. Hasta le divertía un poco verme casada.

Así que, aquella tarde me disponía a despedirme de mi vida tranquila, de nuevo, para pasar una temporada en casa de Red, quien seguramente estaría tan preocupado como yo.

El WhatsApp de Luca me informaba de que en diez minutos llegaría a recogerme, por lo que me despedí de mi madre, un poco apenada por perderme de vista durante tantos días, y llamé a mi padre por teléfono para explicarle todo, aunque no pude localizarle.

El día anterior había pedido permiso en la residencia explicando mi marcha por un problema familiar, cosa que era casi verdad, recibiendo los mejores deseos de que todo se solucionase por parte del director, Patrice y Paul. Mack también estaba al tanto de lo que Red y yo íbamos a hacer; elogiaba nuestra generosidad y lealtad hacia Lía. Me dio un abrazo y prometió cuidar de Nathan en mi ausencia.

Luca no tardó en llegar, aparcó la furgoneta y se bajó para ayudarme a cargar las maletas.

— Hola cuñadita — bromeó guiñándome un ojo. Le mandé callar disimuladamente pues mi madre salió a despedirme y no quería tener que dar muchas explicaciones, aún.

Por el camino, recibí un mensaje de Kate desde la Facultad comentándome que se encontraba en medio de un importante examen. Le deseé suerte y prometí llamarla en cuanto… fuese una mujer casada.

Al llegar a la casa, la abuela barría el porche mientras Lía preparaba el carrito de Flin. Se disponía a dar un paseo en aquella estupenda mañana solariega por el largo sendero de álamos que introducían la única nota de color al paisaje desértico.

Me acompañaron dentro cuando Luca se fue y Simon me ofreció un estupendo tentempié. 

— Como dijiste que llegarías sobre las doce, el abogado te ha esperado para que firmes los documentos. Está en la biblioteca — me avisó la abuela ante la mirada incómoda de Lía.

Sentí que todo empezaba allí, iba en serio y ya no había vuelta atrás, así que dejé las maletas al pie de la escalera y toqué con los nudillos en la puerta.

— ¡Adelante! — escuché una voz fuerte.

— Hola — saludé cuando el abogado me ofreció su mano para darme la bienvenida.

— Tú debes ser Emma Hok — ojeó los documentos.

— Sí — afirmé con prudencia.

— Bien, supongo que tomas esta decisión libremente sin que nadie te coaccione y sabes las condiciones a las que te sometes.

— Bueno…

— No te preocupes, te las voy a leer para que conozcas exactamente qué es lo que vas a firmar.

Me sentí perdida, un poco agobiada y sola.

— ¿No deberíamos esperar a Red? — pregunté extrañada al no verlo allí.

— Ah, él ya ha firmado esta mañana, aquí está — me enseñó el papel donde aparecía una firma que denotaba seguridad y decisión en los trazos, pero que me hundía en la desolación.

Tocaron a la puerta y acto seguido, Edward entró con su maletín en mano.

— Buenos días Emma — me dio dos cariñosos besos.

— Hola Edward…

— Red ha tenido que atender un asunto urgente, por eso no está aquí, pero me ha pedido que te acompañe.

— Iba a proceder a leerle el contrato matrimonial — explicó el abogado al hermano de Red.

— Muy bien — me miró con una sonrisa y mientras el abogado buscaba sus gafas en el maletín, me susurró:

— Supongo que si estás aquí es porque sigues pensando en seguir adelante… ¿no? Porque puedes echarte atrás si no estás segura…

Edward había observado mi cara de pánico al entrar en aquella habitación, pero yo sabía lo que quería y los nervios que recorrían mi cuerpo en aquel momento no iban a impedir que todo siguiera según lo planeado.

— Sí, es sólo que no estoy acostumbrada a estos procesos legales. Es la primera vez que me caso… — intenté bromear sin poder sonreír decentemente — y encima el novio desaparece — hice reír a Edward y al abogado con mi cara de circunstancia, lo que alivió un poco mi estado de tensión.

— No te preocupes Emma, Red estará aquí en cuanto pueda para hablar contigo de todo esto.

Yo asentí aparentando estar tranquila. El abogado fue muy amable explicándome todos los puntos importantes de aquella unión y pensé que seguramente él debía conocer la falsedad del casamiento pues de otro modo no concebiría unir a dos personas cuando una de ellas ni siquiera se encontraba allí presente.

Estampé mi firma en cada papel que él me indicaba y en pocos minutos… ya era una mujer CASADA.

Salimos al salón donde Edward y él comenzaron a ordenar documentos antes de marcharse juntos a la ciudad para asentar en el registro lo que habíamos concluido.

Lía me invitó a pasear con ella y yo acepté deseando tomar el aire. Flin se reía mientras miraba al cielo y veía las ramas de los árboles bambolearse al compás del suave viento desde su carrito.

— No te enfades con Red, Emma, seguro que algo demasiado importante lo reclamaba y por eso ha salido tan temprano.

— No pasa nada Lía, los documentos están firmados por los dos y eso es lo que cuenta. De todas maneras él no tiene ningún compromiso conmigo.

— Ahora sí — me sonrió con afecto.

— Ahora tampoco — recalqué — recuerda que es todo falso, sólo lo hacemos por vosotros.

— Me gustaría que no fuese así — dijo ella con voz dulce.

La miré serena adivinando sus intenciones.

— No digas eso Lía, está claro que Red no parece querer tener ninguna relación con nadie.

— ¿Y tú sí? — preguntó.

— Yo, después de esto…, he quedado muy decepcionada con lo que significa el matrimonio. No creo que vuelva a casarme — reí y Lía sonrió algo triste.

Al regresar de nuestro paseo, el coche de Red estaba aparcado en la puerta, sentí un cosquilleo inevitable en mi estómago. Flin se había dormido, así que Lía subió a acostarlo mientras yo me dirigía a la cocina en busca de la abuela o de Simon. La puerta de la biblioteca se abrió y al girarme vi a Red, mirándome.

— Hola — se acercó despacio.

— Hola — susurré.

— ¿Cómo ha ido todo?

— Bien...

— Siento no haber estado presente…

— ¿En nuestra boda dices? — intenté bromear como si no me hubiera importado.

— ¿Decepcionada con tu nuevo marido? — preguntó y su interés parecía sincero.

— Bueno, un poco sí…. Nunca imaginé que me casaría sola, sin novio, sin anillo, ni damas de honor… — poco a poco empecé a sonreír dándome cuenta de lo gracioso de la situación, pero Red se sentía culpable.

— Intentaré arreglarlo — dijo sacando algo del bolsillo — ya sé que llego un poco tarde… — abrió una cajita azul en la que había dos sencillos anillos de oro.

Me quedé sin palabras cuando Red me cogió la mano entre las suyas para ponerme la fina sortija, haciendo que el incipiente hormigueo que sentía en mi estómago cuando él estaba cerca de mí se intensificara aún más.

— Philip ha pensado en todo — se puso el suyo también. — Yo seguía sin hablar mirando mi mano como si aquel momento fuese irreal — No es demasiado ostentoso, pero servirá.

Comprendí que para él aquel gesto formaba parte de nuestro plan y eso era lo que debía significar también para mí.

— Son perfectos — respondí.

— ¿Estás bien? — me cogió suavemente el brazo y yo lo miré angustiada

— Sí…

— No sabes cuánto me duele haberte metido en todo este asunto. Entiendo que te sientas incómoda pero, ya no podemos echarnos atrás. Intentaré que todo sea lo más fácil posible para ti. Pronto habrá acabado.

— Quiero hacerlo bien y deseo no decepcionaros.

Red acarició mi hombro a modo de consuelo.

— Lo que estás haciendo demuestra mucho valor y nunca, nunca podrías decepcionarnos.

Lo miré con los labios apretados agradeciendo sus palabras y decidí que no me dejaría invadir por el miedo a que todo aquello saliese mal. Observé su mano derecha, el anillo quedaba muy bien resaltando su piel morena.

En ese momento entró Connor acompañado de Luca.

— ¿Y mi parejita favorita? — bromeó el segundo y yo le lancé una mirada asesina con media sonrisa.

— ¿Tenemos que fingir que lo sois, no? — se excusó el chico alzando las manos.

— Pero no te pases — le advirtió Red amablemente.

— Emma, ¿puedes venir a la cocina? — asomó la cabeza Simon desde allí.

Me encantó evadirme del centro de las miradas de los tres hermanos. Entré y casi doy un grito por la sorpresa. Simon estaba terminando una enorme tarta de tres pisos de color blanco con forma de castillo. Él sonrió esperando que yo dijese algo.

— ¿Se supone que es nuestra tarta de boda? — dije y él asintió.

— Pero Simon, si no es verdad que Red y yo…

— Era muy triste que no tuvierais una pequeña celebración — dijo la abuela que llegaba del huerto al ver mi cara de desconcierto.

— Masae…, no hay nada que celebrar — confesé incómoda.

— Tonterías, las cosas hay que hacerlas bien. Después pasará lo que tenga que pasar, pero hoy nos tomaremos el café acompañado de un rico trozo de tarta.

Sonreí a duras penas sin que aquello me pareciese una buena idea, pero, de todas formas, no estaría mal un poco de dulce para borrar el mal sabor de boca que se me había quedado por mi insulsa boda.

Lía bajó las escaleras y casi cae desmayada ante la mirada atónita de todos. La reconocí con preocupación y al notar su pulso demasiado débil, casi ordené a Red que la llevara al hospital. La abuela se agarró a mi brazo, tan afligida como yo.

Nos pasamos varias horas en el porche, esperando que volvieran y que todo se quedara en un desmayo sin importancia. El cielo empezó a encapotarse y rezamos para que aquello no fuera un mal augurio.

— Acabo de hablar con Red… — salió Edward a nuestro encuentro desde que se encerrara en la biblioteca para terminar de preparar los documentos que el juez nos requería para la adopción de Flin. Estaba trabajando a contra reloj y ahora que Lía había sufrido una recaída, urgía aún más dejar todo bien atado antes de que la sombra de Charles apareciera.

— ¿Vienen ya? — preguntó la abuela Masae esperanzada.

— No — Edward negó con la cabeza — deberíamos ir con ellos.

— ¿Tan mal está? — pregunté temiendo lo que se avecinaba.

— Avisaré a Luca — dijo mirándome, confirmando lo que ya sospechábamos.

En una hora llegamos al hospital, buscando con apremio entre todo el bullicio formado en las Urgencias. Vimos a Red, apoyado en la pared de uno de los pasillos, esperando paciente, con semblante preocupado.

— ¿Qué ha pasado?, ¿cómo está Lía? — preguntó la abuela cuando logramos llegar a su lado.

— No han querido decirme nada. Se la llevaron en una camilla, parecía tan débil…

Se me partía el corazón verlo así, abatido e impotente. Una vez más me pareció el hombre más humano que había conocido. Sus hermanos lo arroparon animándolo, hablando de otros temas para tranquilizarlo pero yo, yo no podía hacer otra cosa que mirarlo y esperar en silencio.

A los pocos minutos, una enfermera salió preguntando por los familiares de Lía. Red le explicó que nosotros respondíamos por ella, porque su única familia era su padre, ingresado en una residencia. La enfermera le hizo firmar unos papeles y le avisó de que estuviéramos preparados para lo peor pues Lía se encontraba en sus últimas horas de vida. Ya estaba inconsciente y la enfermedad no tardaría en llevársela para siempre.

La abuela rompió a llorar y la abracé para consolarla aunque mis ojos también estaban inundados. Red y los chicos se mantenían erguidos, pero se notaba a leguas que la pena los embargaba de manera dolorosa.

— Pobre Flin, quedarse sin madre con lo pequeño que es… — suspiró Masae entre sollozos.

— A Flin no le faltará de nada — afirmó Red con la voz tomada.

Lía quería ser incinerada cuando llegase su hora y eso fue lo que hicimos. Me acerqué a Red para darle un abrazo y él me acogió con necesidad durante casi un minuto. Ambos lo necesitábamos. Al volver a casa, el ambiente se tiñó de gris y nadie tuvo la fuerza para hablar de nada. Red decidió quedarse en el club y evadirse a través del trabajo. Sus hermanos no quisieron dejarlo sólo acompañándolo en aquellos momentos tan tristes. La abuela, Simon y yo nos encontramos mirando a Flin con un pellizco en el alma al pensar en su incierto futuro. Por suerte, era tan pequeño que no tardaría en olvidar los cariñosos brazos de su madre. Si todo salía bien, habría otros que lo arroparían y mecerían con el mismo esmero, pero lo que nadie podía evitar era la aguda sensación de esos primeros días en que se había producido una gran pérdida.

La abuela se metió en la cocina para hacer frutas en conserva, decía que eso la relajaría. Simon se preparó para lavar los coches de sus hermanos empolvados por la naturaleza seca de aquel lugar invitándome a acompañarle, pero yo preferí dar un paseo por los viñedos para apaciguar la necesidad de pensar en todo lo que estaba ocurriendo, qué papel desempeñaría yo a partir de ahora. ¿Debía ser la “nueva madre” de Flin?, ¿por cuánto tiempo?, y lo que más me preocupaba, ¿podría alejarme de aquel niño y de Red después de que todo hubiera terminado?

Me llevé las manos a la cara, con una mezcla de agobio y tristeza, me recogí el pelo en una sencilla coleta y me senté junto a un árbol de gruesas raíces que coronaba la amplia colina. Miré mi mano derecha adornada con aquel anillo que, en realidad no significaba nada, pero que desprendía cierta magia obligándome a reconocer que me hubiera gustado ser la esposa de Red en otra de mis vidas, alguna en la que no tuviéramos que fingir, en la que él realmente estuviera enamorado de mí, sin miedos ni culpas ni situaciones extremas.

Red no volvió esa noche a casa, ni al día siguiente tampoco. La abuela y yo, con la ayuda de Simon, nos dedicamos a pintar algunas habitaciones a la vez que cuidábamos de Flin, quien se portaba de maravilla alegrándonos cada momento. La tarta de boda seguía en la cocina, nadie sabía qué hacer con ella, pero a nadie le apetecía celebrar nada en absoluto.

Tocaron el timbre y, con el niño en brazos, fui a abrir la puerta. Un hombre con traje y maletín me miraba con interés.

— Buenos días — me saludó muy sonriente.

— Hola…

— Soy Michael Bent, responsable de la asignación de la custodia de Flin Luano. ¿Es usted Emma Hok?

— Eh…, sí — respondí nerviosa.

— ¿Y este es el pequeño Flin?

— Sí.

— Perdone, ¿sabe usted dónde hay un taller por aquí cerca?

— ¿Cómo dice? — su pregunta me desconcertó al esperar yo que se centrara en el tema de la adopción de una manera más interesada.

— Es que se me ha estropeado el coche — observé que su traje y sus zapatos estaban llenos de polvo y tenía la cara sonrojada por el esfuerzo.

— ¿Ha venido usted caminando hasta aquí? — pregunté.

— Sí, al menos he recorrido cuatro kilómetros. Mi coche se encuentra abandonado en la cuneta y no he conseguido que mi teléfono tenga cobertura — se sacó el móvil del bolsillo para ver si recuperaba la señal — viven ustedes muy lejos de la ciudad — se quejó.

— Sí, un poco, pero, pase, le traeré un poco de agua.

— Gracias, es usted muy amable.

Entré en la cocina, avisando a la abuela de que el inspector estaba allí con los nervios arremolinados en mi estómago. Dejé a Simon el cuidado de Flin para atender mejor al pintoresco hombrecillo que esperaba en el salón.

— He llamado a Red, ya está de camino — me informó la abuela — ofrécele estas pastas mientras él llega.

Tras poner el plato de pastas y el vaso de agua en la mesa baja, pedí al inspector que se sentara. Al cabo de unos minutos la puerta de la entrada se abrió y Red apareció, tranquilo, sin ninguna señal de preocupación.

Yo lo miré algo nerviosa por la situación y por los dos días que llevábamos sin vernos, pero él se acercó…Y ME BESÓ.

— Hola — dijo mirándome, soltándome poco a poco con la mayor ternura que jamás habría imaginado.

Ni qué decir tiene que mis porcentajes de sufrir un infarto estaban por las nubes y que sus labios sobre los míos y sus manos sobre mi pelo y espalda me habían dejado desarmada y atontada.

— Red… — me concentré para poder hablar — él es el señor Michael Bent, está aquí para hacer el seguimiento de la adopción de Flin.

— Por cierto, — dijo el hombre levantándose para darle la mano a Red — siento que la madre haya muerto.

— Gracias — dijimos los dos a la vez.

— Le estaba preguntando a su esposa si sabía de algún taller cercano. Necesito arreglar mi coche para poder marcharme después.

— No se preocupe, le conseguiremos un buen mecánico, mientras tanto, nos gustaría empezar con los trámites cuanto antes, ya sabe, el niño es muy pequeño y necesita una estabilidad… — dijo Red invitándole a sentarse de nuevo.

— Tengo que hacerles algunas preguntas y después me gustaría ver la casa y el dormitorio donde dormirá Flin.

Miré a Red preocupada porque el inspector descubriera la verdad. No teníamos un dormitorio en común y la cuna seguía en la habitación de Lía porque el niño había dormido aquellas dos noches en la cama con la abuela.

— Por supuesto — asintió Red muy sereno.

— Llevan ustedes siete días casados, ¿no es así? — preguntó mirándonos a los dos.

— Así es — contestó Red de nuevo.

— Y díganme, ¿cómo se conocieron?

— Fue en la residencia donde yo trabajo, su padre está ingresado allí y nos veíamos casi a diario… — expliqué con la mayor vehemencia que pude.

— ¿Cómo describiría a su mujer, señor Lane? — preguntó el hombre a la vez que revisaba los documentos del interior de su maletín.

Red me miró y yo apreté los labios rogando para que aquel interrogatorio terminara lo antes posible.

— Bueno, como ya ha podido comprobar usted, es una mujer preciosa, sus ojos color verde cambiante me inyectan vida cada vez que me miran. Es lista, divertida, y con un futuro como médico muy prometedor. La admiro por su generosidad y sacrificio para con los demás y me gustaría compartir el resto de mi vida a su lado…

El inspector lo observó, creyendo tener ante sí a un hombre completamente enamorado, y luego me miró a mí, que aún no me había repuesto del repentino beso cuando tenía que escuchar las palabras más bonitas del mundo de la boca de mi supuesto marido. Mi muerte por sobredosis de emoción estaba asegurada.

— ¿Y usted, señora Lane, qué opina de su esposo?

— “Señora Lane…” — repetí para mis adentros intentando centrarme en la pregunta que el inspector me había hecho. Nada de lo que yo dijera igualaría la concepción de mí que Red había expuesto minutos antes, y no porque yo no tuviera cosas buenas que decir de él, sino porque no podía soltar todo lo que sentía. Me limité a describir a Red como un buen marido y futuro padre, segura de que al inspector le gustaría oírlo.

— Es un hombre muy responsable de su familia y de su trabajo, es honesto y leal, nada egoísta y… cariñoso — esto último no lo sabía con certeza pero me daba la impresión de que lo era — Creo que será un buen padre y que los dos daremos una buena educación y estabilidad a Flin.

El inspector asintió complacido y rellenó unas líneas en uno de los documentos mientras Red y yo nos mirábamos esperando la siguiente prueba.

— Entonces, ¿puedo ver la casa?

Red se levantó ofreciéndome su mano. Yo acepté siguiéndole el juego, haciéndome sentir aquel inoportuno cosquilleo, recordándome lo vulnerable que era cuando él se me acercaba.

No me soltó la mano mientras subíamos las escaleras, ni siquiera cuando entramos en su habitación.

— Éste es nuestro dormitorio — explicó al inspector bajo mi tensa mirada.

El hombre entró y comprobó que la cuna no estaba.

— Durante el día la instalamos en el salón para poder tener a Flin a la vista — le sonreí amablemente y él pareció no dudar de mi explicación.

— Mi mujer nunca me dejaría tener esas maquetas en el dormitorio — señaló el hombre hacia unos edificios hechos a escala que Red tenía sobre una mesa a un lado de la habitación.

— A ella tampoco le gustan mucho — Red me miró y yo hice un gesto de desacuerdo sin que el inspector se diera cuenta. Nunca había visto unas maquetas tan espectaculares. Me pregunté si serían una réplica de algún edificio o eran simplemente un prototipo.

Cuando hicimos el recorrido por toda la casa y el hombre admitió que era un buen lugar, “acogedor y familiar” dijo exactamente, para que Flin creciera, bajamos de nuevo al salón donde la abuela y Simon esperaban impacientes. Philip y Connor habían llegado también y saludaron educadamente al inspector.

— ¿Todos ustedes viven en esta casa? — preguntó con curiosidad como si la idea le pareciese un poco extraña.

— Bueno, la casa es muy grande y aunque ellos no duerman aquí siempre, solemos comer o cenar todos juntos la mayor parte de los días — explicó la abuela con Flin en brazos.

— Mmmm, una familia unida por lo que veo…

— ¿Quiere usted probar las empanadas que acabo de sacar del horno? — le ofreció ella.

— Sí, claro, aunque estoy algo preocupado por lo que pueda pasarle a mi coche…

— No se mortifique Michael — lo tuteó Philip — Luca ya ha ido con el mecánico en su busca y pronto llegará la grúa. No tardará en estar arreglado.

— Oh, muchas gracias, no sabe usted lo tranquilo que me deja.

El inspector nos hizo algunas preguntas más sobre nuestros trabajos, aficiones, el colegio al que habíamos pensado llevar a Flin cuando llegara el momento, si iría a la guardería, qué relación teníamos con su madre Lía…

Tratamos de dar las respuestas más convincentes que se nos ocurrían y parecía que todo marchaba según lo previsto, ayudados por la personalidad sencilla y confiada de aquel inspector que no paraba de comer y beber, y que parecía encantado con nuestra compañía y los gorgoritos de Flin.

Luca llegó después de una hora con el pelo revuelto y las manos llenas de grasa, acompañado por un hombre con mono azul que supuse era el mecánico, explicando que la avería del coche procedía del motor y por tanto, no podría arreglarse hasta el día siguiente cuando llegara la pieza de repuesto.

Pensé que Red o alguno de sus hermanos se ofrecerían a llevarlo a la ciudad, pero el hombrecillo se anticipó pidiendo, con algo de pudor, quedarse a dormir en casa. Según nos contó, no era de la ciudad sino de un pueblecito del Norte y prefería quedarse con nosotros a dormir en un hotel. Y eso lo complicaba todo, porque la única habitación libre era la que se encontraba en frente de la de Red, es decir, desde la que el hombre podía comprobar si los dos entrábamos y salíamos juntos de nuestro supuesto dormitorio…

— Son ustedes muy amables, les estoy muy agradecido… — se deshizo en halagos hacia nuestra hospitalidad cuando Red le invitó a quedarse.

Yo, que nunca me había comido las uñas, necesité meterlas en los bolsillos del jersey para no terminar con ellas y hasta Red, que hasta ahora se había mantenido sereno y seguro de nuestro plan, se atusó el pelo pensando cómo salir airosos de aquella situación. Me cogió de la mano dirigiéndonos hacia la cocina.

— Esta noche tendrás que dormir conmigo.

— ¿Qué? — me asusté.

— No podemos hacer otra cosa. Se daría cuenta de que no estamos juntos si dormimos en habitaciones separadas.

Lo miré un poco incómoda por todo lo que estaba ocurriendo.

— Por cierto, siento haberte besado antes…, pero teníamos que dejarle claro desde el principio que nos queremos.

— Lo sé, no pasa nada — me erguí como si no me hubiera afectado.

— Subiremos antes que él para que puedas recoger tus cosas y llevarlas a mi  habitación.

— Bien, Red, pero…

— No te preocupes, yo dormiré en el sillón. No puedo parar todo este lío, pero intentaré que no te sientas incómoda cuando no sea necesario. — me miró como si fuera culpa suya que yo estuviera allí, forzada a mentir, comprometida con una causa que él sabía que no era mía.

— Tendremos que cambiar la cuna también — le recordé para no pensar en la noche que me esperaba.

— Red, no es justo que tengas que dormir en ese sillón tieso e incómodo.

— No te preocupes por mí, he dormido en sitios peores — me sonrió.

Me dirigí al cuarto de baño con el neceser en la mano. Cerré la puerta y cogí aire esperando tranquilizarme. Saqué mi escueto camisón recordando con pesar haber dejado mi tupido pijama encima de la cama en casa de mi madre. Me lavé los dientes, hice pis y guardé todo de nuevo en el neceser, colgando mi ropa en la percha de detrás de la puerta. Estaba preparada para dormir, pero no para que Red me viera así.

Abrí un poco la puerta y observé que estaba acostando a Flin en su pequeña cuna.

— Por favor Red, no te gires, voy a meterme en la cama — lo vi sonreír apoyando su brazo firme en la cuna, esperando tal y como yo le había pedido.

— Gracias — le dije cuando estuve tapada hasta el cuello.

Él se giró entonces y me miró con sus ojos intensos mientras atravesaba el espacio que había hasta el cuarto de baño.

— Ya te he visto antes en camisón, ¿recuerdas?

Cómo olvidar aquella noche en que Lía llegó ensangrentada a casa y todos pudieron comprobar el tipo de ropa interior que yo vestía.

— Esperaba que no te acordaras — le respondí sonrojada.

Me miró con su firme sonrisa y entró en el baño.

Cómo describir la sensación de estar en su cuarto, entre sus cosas más personales y sobre todo, entre las sábanas que olían a él y me hacían imaginarlo dormido en ellas. Sacudí la cabeza para no pensar en eso y aproveché que estaba en el baño para levantarme y dar un beso al pequeño Flin que jugueteaba tranquilo mirándose sus manitas. Volví a la cama tan rápido como pude antes de que Red saliera, y cuando lo hizo, a pesar de que intenté no mirarlo, empecé a temblar al verlo sin camiseta, con unos finos pantalones y descalzo.

En aquella casa nunca hacía frío, pero no me imaginaba que dormiría semidesnudo.

— ¿Necesitas algo antes de que apague la luz?

— Eh…, no.

— Bien — musitó mientras presionaba el interruptor. Lo escuché acomodarse en el rudo sillón y mi conciencia empezó a hacer acto de presencia, recriminándome que fuese tan egoísta por dejarlo dormir en aquellas condiciones.

Flin parecía haberse dormido pero yo no paraba de moverme en la cama, intentando ser todo lo silenciosa que podía para que Red no me escuchara.

— ¿No puedes dormir? — me susurró en la oscuridad.

— Es que… preferiría que vinieras a la cama… — me sonrojé — digo, no creo que sea nada malo, no va a pasar nada y yo dormiré más tranquila.

— ¿No puedes dejar de preocuparte por los demás, eh?

— No es justo que yo esté aquí y tú, que eres el dueño del dormitorio tengas que hacerlo en un tísico sillón.

— Gracias Emma, pero te aseguro que es mejor que me quede aquí.

— ¿Por qué?

— Porque puedo abrazarte sin querer creyendo que eres la almohada y entonces tú tampoco dormirías cómoda por la situación.

— Si lo haces… sabré que no es tu intención y no me lo tomaré a mal…

Esperé unos segundos sin que él dijera nada y entonces sentí que se acercaba al tiempo que mi corazón empezaba a latir acelerado. Lo vi en la penumbra, mirándome un poco serio.

— ¿Estás segura de que no te sentirás violenta? — preguntó amable.

— No, de verdad, tu cama es muy grande y cogemos los dos de sobra — me eché hacia un lado dejándole sitio, girándome hacia la mesita de noche en la que había un moderno despertador y una lámpara de cristal. Sentí cómo se metía entre las sábanas y recé para tranquilizarme. No me tocó pero el saber que estaba ahí, a pocos centímetros, me impedía coger el sueño.

De pronto, escuchamos que Flin lloraba y de un salto, fuimos los dos a ver qué le ocurría. Red encendió una luz tenue para poder verlo, y yo le mecí la cuna suavemente. Nos miró y se calló, cerrando los ojos de nuevo. A los pocos minutos se había dormido. Red lo observaba pensativo, con una especie de ternura infinita que me hacía desearlo, sentirlo conmigo. Me volví lentamente hacia la cama al darme cuenta de que seguía estando ligera de ropa, esperando que con aquella tenue luz él no pudiera verme. De nuevo mis ojos estaban fijos en aquella gruesa lámpara de su mesita de noche, de la que apenas podía distinguir unos cristales de colores incrustados en la madera que brillaban débilmente en la casi total oscuridad. Esperé a que él se recostara de nuevo para intentar conciliar el sueño, pero noté que sólo se tumbaba encima de la suave colcha azul con la que yo estaba tapada hasta el pecho.

Me giré con mucho cuidado de no tocarlo y vi que su mirada estaba clavada en la ventana y tenía el brazo sobre la frente.

— ¿Te has desvelado? — le pregunté.

Me miró, colocándose una mano detrás de la cabeza. Sus ojos brillaban y sabía que algo que le preocupaba.

— Siento tanto que Lía no nos lo dijera antes…, lo de su enfermedad. Quizás hubiéramos podido ayudarla de alguna manera y no acabar así, tan pronto. Flin se ha llevado la peor parte quedándose sin madre antes incluso de tener algún recuerdo de ella.

— No vale la pena ya pensar en eso…, y creo que ese niño no podría haber encontrado a un padre mejor, que lo querrá y protegerá con amor — lo miré refiriéndome a él.

— Aún no soy su tutor legal.

— Pero lo serás, estoy segura. ¡Nuestro sacrificio tiene que servir para algo! — sonreí para tranquilizarlo.

— ¿Estás arrepentida? — preguntó intuyendo que en realidad no estaba tan serena y segura como quería aparentar.

— ¿De haberme casado contigo?, ¿de estar metida en tu cama sintiéndome una intrusa? ¿O de convertirme en madre suplente de un momento a otro? — solté todas mis inquietudes sin poder evitarlo.

— ¿Así es como te sientes? — preguntó preocupado.

Lo miré y suspiré. La débil luz creaba un ambiente tan íntimo que me costaba mantener aquella conversación tan cercana sin sobrecogerme y sin que me temblara la voz al hablar.

— No me arrepiento, Red, pero tengo miedo de no estar a la altura y de que todo salga mal porque Lía se equivocara y yo no fuera la indicada para estar aquí.

— No creo que ella estuviera muy desencaminada al planear todo esto.

Peiné mi pelo revuelto con los dedos y alisé la sábana que arropaba mi pecho. Pensé en lo triste que resultaba aquella situación y sin embargo y, como contraposición, en lo dichosa que me sentía en ese momento.

— Espero que todo se solucione rápido y puedas volver a tu casa pronto.

Al escuchar sus palabras me di cuenta de que volver a casa ya no era lo principal para mí, no después de aquellos días en compañía de toda su familia, de llevar a Flin en brazos la mayor parte del tiempo, de haber sentido la muerte de Lía y de conocer un poco más el interior de ese hombre que tenía a mi lado embriagándome con su voz y su mirada.

Flin volvió a gimotear y los dos nos pusimos en guardia. Red se levantó para asomarse a la cuna meciéndola un poco y yo esperé, de rodillas sobre la cama, a que el bebé se durmiera. Al cabo de unos minutos, Red, complacido por el profundo sueño de Flin, se giró para volver a la cama, pero esta vez yo estaba totalmente destapada. Él me miró con seriedad y yo no logré moverme. Quería meterme bajo las sábanas antes de que él se aproximara demasiado como para verme claramente, pero no podía, seguía allí, con las manos sobre mi regazo, escondiéndome tras mi pelo. Red llegó hasta mí y colocó sus brazos a ambos lados de mi cuerpo, sin tocarme, de manera que yo caí despacio, de espaldas sobre la cama, tenía demasiado cerca sus ojos tenues, su cuello moreno y su fascinante boca. No sabía qué decir y me temblaba todo el cuerpo. Red parecía estar pensando qué hacer conmigo, como quien tiene una presa atrapada y no sabe si comérsela en ese instante o dejarla para después.

— A…, ahora no está el inspector, no tienes que fingir… — susurré pero él no se movió.

— Todo este tiempo he intentado que no te sintieras violenta ni comprometida, pero me he dado cuenta de que el que está abrumado soy yo. No puedo dormir porque… estás aquí…, tan dispuesta a hacer lo que haga falta por conseguir un buen futuro para ese niño que no tiene nada que ver contigo, incluso dormir con un hombre que…

— Que no me quiere… — completé la frase mientras mis ojos se humedecían.

— No — puso su mano en mi cara, pasando el dedo pulgar sobre mi mejilla para arrastrar las pequeñas lágrimas que fluían sin mi permiso — que no te conviene, que no es capaz de mantener las distancias aun sabiendo que mañana te irás a hacer tu vida con alguien que te de tu lugar, que el día de tu boda no tenga que solucionar otros problemas y te deje sola, que sea capaz de protegerte para que otros no te incluyan en sus frenéticos planes…

— ¿Qué problemas tenías que solucionar? — susurré necesitando una explicación en medio de aquel vaivén de taquicardias.

— Jade había recibido una visita inesperada y necesitaba ayuda. Mis hermanos habían ido a la ciudad y Howard, el portero, disfrutaba de su día de descanso. Las chicas se bastan solas para defenderse de borrachos impertinentes pero el marido de Jade, esta vez, iba armado y debía echarlo del Club antes de que causara algún daño.

Abrí los ojos horrorizada.

— Me parece una razón suficiente — dije comprensiva y él pareció extrañado.

— No, no lo es. Alguien normal no dejaría a su… mujer, plantada por ningún otro motivo — se levantó alejándose un poco, dejando que yo pudiera colocarme en mi lado de la cama, tapando mi cuerpo con la colcha. Me crucé de brazos, con el corazón volviendo a su sitio, y me dispuse a decirle lo que pensaba.

— Simplemente… creo que sabes priorizar por lo que de verdad importa. Yo no estaba en peligro en ese momento, pero Jade y las chicas sí. Cualquiera en tu lugar habría hecho lo mismo y recuerda que no fuiste tú quien eligió tener toda esa responsabilidad. Desde que tu padre fundó el Club, toda la familia se preocupa por esas mujeres, lo que me parece muy loable. Nadie podría enfadarse contigo por atender esos problemas antes que hacer otra cosa.

Red escuchaba con sus ojos clavados en mí, con el semblante de no aceptar que yo lo entendiera tan fácilmente. A mi juicio se culpaba de muchas cosas de las que no tenía delito alguno.

— Voy abajo a beber agua, ¿quieres algo? — me preguntó apartando sus ojos de mí, abrumado por nuestra conversación.

— No, gracias — lo miré intentando adivinar qué era lo que realmente le molestaba de todo aquello.

Tardó más de diez minutos en volver y yo preferí no decir nada. Lo sentí asomarse a la cuna para comprobar que Flin dormía y acercarse a la cama con cuidado. Me hubiera gustado girarme y pedirle que me abrazara durante toda la noche pero no podía. Me abrasaría la vergüenza, segura de que él sólo deseaba que todo aquello pasara rápido para no tener que preocuparse más de mí.

A la mañana siguiente me despertó una música alegre lejana, me incorporé en la cama y vi que Red no estaba. Se escuchaba el agua de la ducha en el cuarto de baño perteneciente al dormitorio donde yo tenía mi ropa y mi neceser. Tendría que esperar a que él saliera para poder asearme. Me asomé a la cuna, Flin aún dormía como un angelito, así que saqué la cabeza por la ventana para comprobar el día que amanecía y me sorprendí al notar el sol en todo su esplendor. Debían ser las once de la mañana, no me lo podía creer, si mi madre me viera a esas horas todavía en la cama…. Claro que eso no le molestaría tanto como saber que había pasado la noche con un hombre con el que ahora estaba casada y que casi tenía un hijo adoptado — sonreí aceptando que definitivamente había perdido la cabeza.

Escuché una tos suave y movimiento en la cuna. Al acercarme vi los ojitos de Flin que brillaban contentos. No pude contenerme y lo cogí en brazos, sintiendo algo especial que me llenaba por completo de felicidad. Busqué la bolsa donde estaban guardados todos los enseres de bebé y lo tumbé en la cama para cambiarle el pañal y vestirlo.

Mi cara era un poema cuando Red salió del baño vestido de manera elegante y oliendo de maravilla. Sonrió a Flin y después me miró a mí, recorriendo mi cuerpo con sus ojos. Recordé mi atuendo pero ya me daba más o menos igual después de la noche pasada. ¿Qué podía hacer?

— Buenos días — le dije bajando la mirada.

Se acercó a sentarse junto a nosotros dejando que el niño le agarrara un dedo para zarandearlo con entusiasmo.

— ¿Estás bien? — me miró atento.

— Sí… — seguí con mi faena sin levantar la vista hacia él.

— Deja que yo termine con esto para que puedas vestirte.

— Vale…, gracias — me dirigí al cuarto de baño después de darle un beso apretado a Flin.

Bajé las escaleras con cautela, escuchando con atención la conversación que transcurría entre el inspector y Red, en la que de refilón oí mi nombre. Cuando puse el pie en el salón los dos se giraron hacia mí con una taza de café en las manos dándome los buenos días tranquilamente.

— Luca me ha obsequiado con una buena noticia esta mañana. Mi coche estará listo en unas horas — sonrió el hombrecillo.

— Cuánto me alegro — contesté dedicándole una mirada de soslayo a Red cuyos ojos estaban fijos en mí.

— Les estoy muy agradecido por su hospitalidad. He comprobado que son la clase de personas a las que confiaría la vida de un niño… — bromeó el hombre con una risa silenciosa.

— No ha sido nada, además, todo el asunto de la reparación del coche ha servido para que nos conozca un poco mejor — le respondí con la voz más cándida que pude.

— Bien, debo irme al trabajo… — dijo Red soltando la taza vacía en la mesa y ofreciendo la mano al inspector para despedirse.

— Un placer, señor Lane — contestó el hombrecillo.

— Esperamos verlo pronto por aquí con buenas noticias — contestó Red acercándose a mí para despedirse con un tierno beso que nubló todo mi ser.

— Nos vemos luego… — me soltó mirándome con intensidad.

— Adiós… — vi que el inspector sonreía mientras observaba nuestra despedida.

— No había visto una pareja tan enamorada desde hacía mucho tiempo — dijo a la vez que Red cerraba la puerta de la casa tras salir. Yo me limité a poner cara de “Emma enamorada”, lo que en aquel momento no me costaba ningún esfuerzo. Eso empezó a preocuparme.

La abuela salió de la cocina con Flin en uno de sus brazos y una bandeja de croissants en la otra mano. Necesitaba hablar con ella de las dudas que me invadían, pero intuía que hasta que el inspector no se fuese de allí, no podríamos tener una conversación en privado.

Connor me ofreció un cigarrillo pero negué con la cabeza. Supongo que hasta él se daba cuenta del estado de ansiedad en el que me encontraba, pero yo nunca había fumado y no iba a empezar a hacerlo ahora por mucho que los nervios me estuvieran comiendo por dentro.

— La custodia es vuestra — dijo soltando una nube de humo que se esparció lentamente por entre las finas duelas de madera que nos daban sombra en el porche.

— ¿Tú crees? — dije con ciertas dudas, las culpables de mi estado de inquietud.

— Ningún juez nombraría como tutor de un menor a un drogadicto enfermo sin trabajo — lo miré admirando su frialdad para tratar ciertos temas que a cualquier otra persona asustarían o al menos preocuparían — y ese inspector…, creo que si pudiera también se vendría a vivir con nosotros — solté una carcajada y él sonrió, para mi sorpresa.

— Oye Connor… ¿puedo preguntarte algo sobre Red? — me mordí el labio.

Connor alzó las cejas y dibujó una mueca con la boca haciéndome entender que le daba igual.

— ¿Qué pasó para que él se sienta siempre tan culpable por todo?

Connor me miró, seguramente preguntándose si debía contarme algo que pertenecía a la intimidad de su familia o marcharse dejándome con la duda, pero, por alguna razón se quedó a mi lado, carraspeó y empezó a hablar.

— Red es el más parecido a nuestro padre, con esa insana responsabilidad corriéndole por las venas. Pero todos pasamos por la adolescencia, una etapa difícil donde cometemos algunos errores de los que podemos arrepentirnos siempre.

— ¿Qué error cometió Red, tan grave como para que no pueda pasar página y se infravalore de esa manera?

— Era una noche de verano cuando sus amigos lo invitaron a una fiesta en la ciudad. Mis padres no le dejaron ir porque, siendo nuestra madre miembro del comité de asuntos sociales en el pueblo, conocía a todos los chicos de los alrededores. Ella sabía que algunos de los que supuestamente estarían en esa fiesta, algo mayores que nosotros, eran conocidos por facilitar drogas y estupefacientes a chicos que buscaban llegar a ser adultos antes de tiempo. Como es lógico, y a pesar de que mis padres confiaban en mi hermano, le prohibieron acudir al evento, por si ocurría algún altercado entre otros chicos o la policía se presentaba en el lugar. Pero Red había dicho a sus amigos que iría y como ya sabes, es un cabezota de principios. Se escapó.

Mi madre salió en su busca en cuanto se dio cuenta de su ausencia y… antes de llegar a la ciudad tuvo un accidente de tráfico. Estuvo veinte días en coma en el hospital en los que Red no se separó de su lado ni un momento, desolado y por supuesto invadido por la culpa tras lo sucedido. Después ella murió y casi lo perdemos a él también, encerrado en su habitación, sin comer ni hablar con nadie. Nos costó un esfuerzo sobrehumano sacarle de ese estado. Fueron días, meses de irremediable amargura en los que nos animábamos unos a otros, con mi abuela a la cabeza, para no caer en la desesperación. Mi padre puso a Red al frente del negocio de los clubs para obligarlo a levantarse cada mañana y sentirse responsable de todas esas mujeres que dependían de nosotros. Eso es lo que él ha hecho hasta ahora, durante nueve años, cuidar a su madre en cada una de ellas.…

No pude decir nada, mi alma entristecida aplastaba mi pecho, ni siquiera el sol de mediodía, tan cálido y luminoso, pudo sacarme de aquel estado sombrío en el que me había dejado la historia de su tragedia.

— Ahora ya lo entiendes — asintió Connor dando una calada profunda a lo que quedaba de su cigarrillo antes de tirarlo a la explanada y levantarse del banco para entrar en la casa.

Me quedé allí sola, con la imagen de Red abatido ante la muerte de su madre, llenándose de una culpa que duraba hasta hoy…

El sonido de mi móvil me sobresaltó. Lo cogí mirando el número que llamaba e inspiré hondo, confusa por la alegría que me inundaba al saber que era mi madre y la consternación que sentía por la historia de aquella familia.

— Hola mamá.... sí…. todo va bien…..no sé qué día exactamente volveré…. Yo también te echo de menos…

El todoterreno blanco de Red apareció por la carretera y se detuvo en el aparcamiento de la explanada mientras yo seguía hablando con mi madre a la sombra del porche. Bajó del coche, se acercó hasta mí y, para mi sorpresa, echado en uno de los postes de madera, con los brazos cruzados, esperó atento a la conversación.

— Aún no le he llamado… ya sé que debería haberme despedido de él pero… está bien, lo haré esta tarde y quedaré para ver su apartamento cuando vuelva… yo también a ti… adiós.

Red me miraba algo serio cuando colgué el teléfono y mi cara reflejaba pesar.

— ¿Qué ocurre? — preguntó sin moverse del sitio, cosa que agradecí pues no resistiría no abrazarme a él si se acercaba más.

— Hace un mes más o menos que mis padres se separaron y aún estoy haciéndome a la idea…

Noté en su mirada que intentaba adivinar cómo me sentía.

— ¿Te parece mal que lo hayan hecho? — preguntó.

— No…, si ya no se quieren…

— ¿Eso es lo que ha pasado?

— Bueno, eso es lo que me han dicho.

— Es una buena razón para no seguir juntos.

— Sí, lo sé, pero se me hace raro que ahora cada uno viva por su lado…

Red se acercó un poco sentándose a mi lado.

— ¿Y por qué crees que es tu padre el culpable?

Lo miré extrañada.

— No…, no lo creo.

— No te despediste de él antes de venir aquí, ¿no es así?

— Sí, pero porque no estaba en la ciudad en ese momento. Mi padre es quizás el más perjudicado en esta separación porque ha tenido que salir de casa, ya no nos vemos a diario y…

— Y sigue enamorado de tu madre — adivinó mis pensamientos que ni yo misma había sido capaz de esclarecer.

Lo miré, admirando su capacidad de leer los sentimientos de los demás y sin saber por qué sonreí.

— Sí, eso es lo que creo.

— ¿Quieres a tu padre?

— Claro — dije obviando la respuesta.

— Entonces deberías decírselo. Sería demasiado duro para él perderos a las dos — se incorporó, me miró unos segundos y entró en la casa.

Resoplé sacando la tensión acumulada por la conversación, su cercanía… Apoyé la cabeza en mis manos entremezclando los mechones de mi pelo con los dedos, decidiéndome a llamar a mi padre mientras daba un paseo por el camino desierto hasta los álamos.

— Hola Red, ¿qué tal ha ido el día? — preguntó la abuela besando a su nieto.

— Bien, todo tranquilo. ¿Dónde está el señor Bent?

— Con Simon y Luca en las cocheras, parece que a nuestro hombrecillo le gustan los automóviles antiguos y ha ido a venir a esta casa, donde el que menos entiende de coches podría armar y desarmar uno en cuestión de horas.

— Red sonrió abriendo la nevera para coger uno de los sándwiches que Mo, como llamaban a la anciana cariñosamente, siempre tenía preparados a la hora de la merienda.

— Oye Red, quería preguntarte por Emma.

Él no mostró ningún cambio en su actitud pero la abuela lo conocía bien y sabía que no le apetecía hablar de su reciente esposa.

— Abuela…

— No, si no voy a meterme en tus razones para hacer esto.

— No fui yo quien ideó este “original” plan, sino Lía, y Emma aceptó demasiado a la ligera.

— Creo que ella pretende devolverte el favor que tú le hiciste.

Red miró a su abuela extrañado.

— Le salvaste la vida y ahora ella tiene en sus manos hacer algo bueno por ti y por ese pequeño. Pero me preocupa el día en que tenga que marcharse y nos vuelva a dejar. ¿Qué será de ti?

Red sonrió con sarcasmo.

— He vivido sin ella toda la vida, ¿recuerdas?

— No, has estado buscándola toda tu vida y se acerca el día en que ella se marche. Lo que más me apena es que sé que no harás nada para impedírselo.

— No pienso atarla a esta vida.

— ¿No crees que ya lo está?

— Sólo es un papel. Nos divorciaremos en cuanto pase el año pertinente.

— Me refiero a sentimientos Red. Ella se está enamorando de ti y tú de ella. ¿Por qué no lo ves?

Red negó con la cabeza.

— No, eso no puede suceder, ni siquiera lo menciones abuela, por favor — salió de la cocina molesto por la conversación, para volver a coger el coche.

Al notar que Emma no estaba en el porche miró a su alrededor y observó su silueta a la sombra de los únicos y gruesos álamos que había en el camino desértico, a lo lejos, hablando por el móvil. La miró durante unos segundos acordándose de las palabras de Masae, pero no podía admitir que ella pudiera sentir algo por un hombre como él. Y sí, él se había enamorado de esa chica, pero era un problema que sabía bien cómo solucionar, alejándola con su indiferencia, algo que cada vez, y a su pesar, le resultaba más difícil.

Tarde o temprano, el viento haría que todo volviera a la normalidad, Red y yo no seríamos más que dos extraños conocidos, con una breve pero intensa historia en común.

El inspector se había marchado hacía dos días prometiendo regresar en cuanto se hubiera decidido la suerte de Flin. Red se mantuvo concentrado en el trabajo sin tener apenas trato conmigo. Ya esperaba aquel comportamiento aunque no lo entendía. Por mucho que la abuela lo compadecía y Connor lo excusaba, yo no podía comprender qué de malo tenía el hablar conmigo, o comer con nosotros a mediodía como hacían los demás. Estaba resignada a soportar su indiferencia pero me dolía no poder compartir aquella inquietud ante la decisión del juez, que sabía que él también sentía. Yo necesitaba explicarle que no pretendía obligarlo a tener una relación más estrecha conmigo, que no lo molestaría más con mi presencia en cuanto pudiera volver a casa…, que hacía todo lo posible por no recordar aquellos sencillos besos con los que me sentí tan suya.

Me asomé a la ventana, la lluvia me cogió por sorpresa, pero en cierto modo, agradecí la paz que me transmitía aquel sonido suave contra el cristal. Me alisé el pelo después de una ducha caliente y elegí un vestido azul marino, a juego con mi rebeca roja preferida y bailarinas del mismo color. Bajé las escaleras deseando ver a Flin. Ahora él y Red dormían en su habitación mientras yo los extrañaba a solas en la mía. Vi a la abuela algo nerviosa y le pregunté qué le ocurría.

— El inspector ha venido, está hablando con Red en la biblioteca. — me susurró como si fuese un secreto.

Los nervios se apoderaron de mi estómago maltrecho y no pude evitar moverme inquieta por el salón. Al poco la puerta de la biblioteca se abrió apareciendo los dos hombres envueltos en una conversación tranquila y alegre. Red me miró y sonrió. Entonces supe que el plan de Lía había valido la pena.

— Buenos días señora Lane. He venido a entregarles a su esposo y a usted todo el papeleo necesario para terminar de adoptar a su “hijo” — me sonrió.

— Muchas gracias por todo. No sabe cuánto significa esto para todos nosotros. Estoy segura de que su ayuda y su testimonio han sido decisivos en esta resolución.

— No hay nada que pese más en un asunto como este en cuestión, que las pruebas de que ustedes son una pareja consolidada y feliz. El padre del niño, por el contrario, ni siquiera se presentó ante el juez, así que, enhorabuena — me ofreció su mano que yo estreché con mucho gusto.

La abuela Masae también le dio las gracias al hombrecillo con un estrecho abrazo y una invitación para venir a almorzar cuando quisiera.

— No me queda más remedio que volver de vez en cuando durante los próximos diez meses para comprobar que todo marcha bien, pero lo haré con mucho gusto, descuide — sonrió.

Los tres parecíamos estar en una nube mientras lo despedíamos desde la explanada, diciendo adiós con las manos, esperando perderlo de vista para volver a respirar con tranquilidad después de aquellos días de angustia.

— ¡Esto hay que celebrarlo!, ¡ahora mismo voy a preparar una comida como Dios manda! — dijo la abuela dirigiéndose hacia la cocina.

Red se giró hacia mí.

— Lo hemos conseguido…

— Sí — contesté acomodándome un mechón de pelo detrás de la oreja — Lía estaría contenta…

— En realidad todos te agradecemos el esfuerzo que has hecho, viniendo aquí y haciendo de esposa y madre como si fuese algo sencillo.

— No me ha costado nada… — confesé.

— Ahora viene lo difícil — me miró.

Pensé en lo que les iba a decir a mis padres sobre pasar todos los fines de semana tan lejos de casa, pero el resto del asunto no me preocupaba porque sabía que Red me lo pondría muy fácil, mantendría las distancias conmigo y apenas le vería.

— Lo sé.

Como había prometido y firmado, me convertí en la madre suplente de Flin, junto a la abuela y Simon, algo que me hacía sentir muy bien, obligándome a madurar con cada experiencia. Durante la semana dormía en casa, con mi trabajadora y renovada madre a la que seguía sin contarle la verdad por miedo a que no entendiera mi delicada posición temporal. Había decidido hablar con ella una vez que todo terminara y yo pudiera volver a retomar mi vida con normalidad, sin dobleces y sin responsabilidades mayores. Entonces seguramente se enfadaría, pero acabaría entendiéndolo, estaba segura.

Y como había previsto, Red paraba poco por casa, aunque la relación con Flin era estupenda y se percibía la adoración del uno por el otro cada vez que estaban juntos. Conmigo su actitud era correcta, se mostraba amable, pero distante. Nos veíamos en contadas ocasiones, y eso no era bueno, porque las exiguas miradas, intensas y cargadas de atracción que nos dedicábamos iban minando mi integridad, aumentando las ganas de volver a verlo, destruyendo mi convicción de que no sentía nada por mí, desmoronando esa tristeza por amar lo inalcanzable de la que ya quedaba muy poco y en cuyo lugar había nacido una pizca de esperanza, ilusión, pero sobre todo prudencia.

— ¡Simon, ven por favor! — dije desde la fuente que ocupaba el principio del jardín. El chico salió de la cocina donde ayudaba a la abuela a colocar las conservas de pimiento que habíamos estado embotellando desde el mediodía.

— Ayúdame con esto, quiero darle una sorpresa a Flin.

Necesitamos unas horas y muchas cañas huecas para construir lo que llamamos “un acueducto de primera” atravesando toda la superficie del huerto. Simon era muy habilidoso y le encantaban todos los juegos de construir con piezas, así que el resultado fue asombroso y además muy práctico para repartir el agua por cada uno de los bulbos que la abuela cultivaba alrededor de la plantación.

Fui a buscar a Flin para darle la sorpresa y lo encontré jugando con Philip que ya había vuelto de su viaje al norte donde se aseguraba del buen funcionamiento de los clubs que la familia poseía en aquel rincón del país.

— Hola Emma, ¿qué tal te ha ido el día?

— Muy bien. ¿Y a ti?

— Bastante tranquilo, aunque los locales se están quedando pequeños. Hablaré con Red para buscar la manera de ampliarlos — me sonrió con el niño en brazos.

— Seguro que encontráis la solución. ¿Vienes fuera? Simon y yo tenemos una sorpresa para Flin.

— No puedo, estoy deseando darme una ducha y debo contestar algunos correos antes de cenar — me dio al niño y se dirigió hacia su dormitorio.

Como era de esperar, Flin aplaudió y rio como un poseso cuando comprendió el funcionamiento de aquel sencillo mecanismo, a través del cual podía echar hojas y barquitos de nuez para que viajaran por el acueducto desfilando cuesta abajo hasta la fuente. Con mucho esfuerzo, caminaba hasta arriba donde el agua empezaba a caer y ponía su media nuez flotando, después la seguía con sus graciosos andares aún algo torpes y nos miraba sonriendo cuando comprobaba que el barco había llegado sano y salvo a la fuente. Repitió la operación incontables veces mientras Simon, la abuela y yo nos reíamos y tomábamos el sol encantados.

A la mañana siguiente, Mo vino a avisarme de que iríamos a la ciudad para comprar los arreglos de la fiesta de cumpleaños de Simon.

— ¿A la ciudad? — pregunté sorprendida.

— Sí, claro. Red nos llevará — me sonrió y yo puse cara de tonta.

Nerviosa como estaba, no encontraba qué ropa ponerme. ¿Unos cómodos vaqueros o el vestido verde?, ¿las sandalias color rojo o los tacones bajos?

Pensé que si tenía que llevar a Flin en brazos lo más acertado sería elegir algo cómodo, así que opté por los vaqueros y las sandalias y bajé al salón… contenta.

Red esperaba en el porche con el niño a sus pies jugando a desatarle los cordones de los zapatos.

— Buenos días — saludé al encontrarme con sus ojos a la luz del día.

— Hola — sonrió y luego los dos contemplamos las maniobras de Flin que nos miraba divertido.

Llegamos al supermercado y la abuela sacó su larga lista de preparativos.

— Empecemos por los dulces.

Cuando decidíamos qué tipo de aceitunas elegir, una chica se acercó a nosotros, o más bien a Red y le propinó dos besos apretados que me encogieron el estómago.

— ¡Hola Red…, qué alegría verte de nuevo! — lo miraba con clara intención de hacerle recordar algún encuentro pasado.

Red también la saludó, pero no con tanta efusividad sino más bien de modo correcto, más serio de lo normal.

— Hola Stephanie. ¿Cómo va el negocio?

— Bastante bien, aunque las ventas ya no son tan rápidas como antes — entonces la chica nos miró a mí y al niño.

— ¿Es una muchacha de esas a las que ayudas? — se acercó a él para decírselo, como si yo no lo hubiera escuchado.

— No, ella es Emma, mi mujer — dijo Red con una decisión que yo no esperaba y que anuló completamente mi dolor de estómago.

La chica puso cara de desconcierto. Ahora debía ser ella la que no entendía nada.

— ¿Te has… casado? — preguntó casi con cara de enfado.

— Sí, y él es nuestro hijo, Flin.

La chica casi cae desmayada y a mí me faltaba poco para hacerlo también. Nunca hubiera imaginado que él hablara de nosotros, cuando no había necesidad, con tanta aceptación e incluso con orgullo.

— Pero… — continuó la chica levemente ruborizada.

— Nos tienes que perdonar Stephanie, pero tenemos todavía muchas cosas que hacer antes de volver a casa y…

— Sí, claro, por supuesto — se recompuso ella aún ofuscada. — Me alegro de haberte visto y… enhorabuena — se marchó como una exhalación.

— ¿Qué te ha hecho esa chica? — pregunté.

— ¿Por qué? — me miró.

— Me ha parecido que disfrutabas desconcertándola…

— Sólo le he dicho la verdad.

Lo miré con desacuerdo.

— Bueno, la verdad a medias… — sonrió — La conozco desde hace tiempo. Se dedica a vender inmuebles y suele usar malas artimañas con la gente que, desesperada, hace lo que sea por deshacerse de sus viviendas y obtener algo de dinero.

— ¿Engaña a las personas que quieren vender su casa?

— Se podría decir que sí. Pone a esta gente un dinero sobre la mesa, que no es ni de lejos el verdadero valor del inmueble, pero que ciega a la mayoría en la desesperación por salir de sus problemas económicos, aceptando impulsivamente la venta. Luego ella, que lo ha negociado por mucho más, se asegura una buena comisión.

— Vaya…

— Así que no te preocupes si he sido algo seco con ella.

— Vale…, de todas formas me ha gustado.

— ¿Qué? — preguntó sorprendido.

— Me ha gustado que dijeras que éramos tu mujer y tu hijo — respondí un poco avergonzada entreteniéndome con los tipos de té de la estantería, alejándome poco a poco de él para no ver la expresión de su cara.

No volvimos a hablar del tema mientras comprábamos el resto de paquetes de arroz, chocolates, masa quebrada…

Eché un vistazo a la sección de perfumería, con todas esas lucecitas y pequeños frascos transparentes, eligiendo un set de perfume, after shave y gel de aloe, para regalárselo a Simon.

— Eso le gustará — dijo Red a mi espalda.

— Sí… — me giré — yo también lo creo… — lo miré algo nerviosa.

— Si necesitas comprar algo para ti… — me dijo amable.

— No, no, gracias.

— ¡Oídme chicos!, — nos llamó la abuela — ¿preferís carne o pescado para la cena?

— A mí me da igual — respondí saliendo del campo de atracción en el que Red y yo nos encontrábamos.

Regresamos a la casa cargados de bolsas, deseando empezar a prepararlo todo, la tarta, los adornos para el salón y el exterior, la piñata, los canapés y cientos de cosas más que se nos iban ocurriendo por el camino. Simon se merecía una fantástica fiesta por lo bueno que era con todos y lo importante para aquella familia. Luca recogería a su padre en la residencia al regresar de su viaje a Columbus y ese sábado sería, sin lugar a dudas, un día muy especial.

Ayudé a la abuela Masae a ordenar lo que habíamos comprado en los armarios de la cocina mientras Flin se encargaba de volver a desordenarlo todo.

— Connor me contó… cómo murió la madre de Red… — la miré con respeto por si el tema era demasiado doloroso para ella.

— Oh sí… fue una desgracia para esta familia. Rose era una mujer ejemplar, con el carácter más bondadoso y altruista que nadie que hayas conocido. Albergaba una visión grandiosa del mundo, de los acontecimientos. Desbordaba positivismo y nunca dejaba que estuvieras triste. Buscaba la manera de resolver los problemas por muy duros que fueran. Era pura vitalidad y energía… y que Dios me perdone por decir esto, pero, creo que ella siempre tuvo claro que no viviría muchos años y por eso aprovechó cada minuto de su vida.

— Puedo imaginarme lo unida que estaba a sus hijos… — dije mientras colocaba los botes de mermelada en la estantería.

— Sí… le habría encantado participar en la trama de vuestro matrimonio ficticio — sonrió. Pensé en lo mucho que me hubiera gustado conocerla.

Aún eran las 9 de la mañana cuando al salir de mi habitación, después de darme un buen baño y secarme el pelo, escuché el murmullo en el salón de varias personas conversando. Bajé las escaleras con curiosidad y me llevé un buen susto al ver al inspector con una copa de zumo de naranja en la mano, acompañado de Luca y Philip. Flin se entretenía en la gran alfombra con sus juguetes, la abuela Masae apareció desde la cocina y me guiñó un ojo para traquilizarme, pero yo empecé a preocuparme por lo que aquel hombre pudiera averiguar. Red no estaba, a pesar de lo temprano que era, y cuando llegara, se encontraría con la sorpresa de aquella visita inesperada. 

— Hola señora Lane — me saludó el hombre.

— Hola señor Bent.

— Un placer volver a esta casa. Veo que todo sigue igual de bien. ¿Dónde está su esposo? — preguntó después de echarse un bocado de croissant a la boca.

— Pues…

— Viene de camino — anunció Luca guiñándome un ojo — Ha salido temprano a hacer unas gestiones, pero ya no tardará.

— Ah, estupendo.

— Sentémonos — invitó la abuela.

Cuando, después de veinte largos minutos, Red entró por la puerta, con sus habituales aires de total sosiego, clavé mis ojos en él esperando alguna señal que me indicara cuál sería nuestro plan en esta ocasión. Los segundos que tardó en cerrar la puerta y dirigirse hacia nosotros se me hicieron eternos, pero entonces observé unas flores silvestres en su mano izquierda. Red se acercó hasta el inspector para darle la mano.

— Hola Red, me imagino que esas flores no son para mí, ¿no es así?

— No, no esperaba verlo por aquí, en ese caso quizás le hubiera traído otras a usted — le sonrió y el hombrecillo rio con ganas.

Red se dirigió hacia mí después de dar los buenos días con la mirada al resto de los presentes.

— Hola — me ofreció el precioso revoltijo de margaritas, flores de lavanda y alguna que otra amapola. Estaba claro que había improvisado aquel detalle por el camino al enterarse por la abuela de que el inspector se encontraba con nosotros. Esta vez el beso fue en la comisura de los labios, lo que no le restó intensidad ni dejó indiferente a nadie.

— Hola… son preciosas — le sonreí bajo la mirada atenta del inspector y porque me apetecía.

— Esta noche damos una fiesta para celebrar el cumpleaños de Simon. Puede usted quedarse si quiere — le invitó la abuela para sorpresa de todos.

Red y yo nos miramos sabiendo lo peligroso que podía resultar la presencia de aquel hombre, que a fin de cuentas era un vigilante, durante demasiadas horas en la casa. Tendríamos que fingir todo el tiempo y el más mínimo detalle que se nos escapara, podría echar por tierra todo lo que habíamos conseguido hasta ahora. A punto de recibir la custodia de Flin, cualquier contratiempo podía hacer que todo el proceso se viera anulado.

Aquella tarde, Simon estaba más nervioso de lo normal. Como ya era habitual en nuestra rutina diaria de fin de semana, dimos un paseo por los viñedos absorbiendo el espléndido sol que bañaba las tierras de aquel lugar.

— No quiero que te vayas — dijo el muchacho de pronto.

Lo miré extrañada.

— ¿Te refieres a después de la fiesta? Ya sabes que de lunes a viernes tengo que trabajar, pero nos veremos el fin de semana que viene.

— No, me refiero a cuando Flin ya sea parte de la familia, oficialmente. Entonces te marcharás, ¿no?

— Simon…, yo no pertenezco a este lugar — dije con tristeza — sólo… estoy ayudando a Red para que consiga la custodia del niño. Sabes que llegará el momento en que mi presencia ya no será necesaria…

— A mí me haces falta.

El semblante apenado del muchacho me partía el alma pero qué podía hacer yo, nada.

— Hoy es tu fiesta de cumpleaños, así que no pensemos en ese día para el que todavía faltan meses. Quiero que estés contento y sobre todo espero que bailes conmigo — lo animé con mi mejor sonrisa intentando no recordar lo que a los dos nos preocupaba.

Simon me abrazó con afecto y yo le correspondí. Desde luego mi vida se había complicado, tanto que no sabía cómo continuaría conservando el aliento después de que todo terminase.

Y de nuevo allí estaba todo aquel mundo… y yo. Las chicas, cargadas de regalos para el cumpleañero, vestidas con sus mejores galas, la casa adornada con coloridas y graciosas guirnaldas, flores del campo en jarrones de cristal, suave música de fondo que envolvía cada rincón, la abuela Masae, con su moño alzado de pelo blanco y el pequeño Flin, al que habíamos adornado con la misma pajarita azul que llevaba puesta en el cuello Simon.

Por supuesto, también Red apareció cuando menos lo esperaba, acompañado del inspector, de vuelta del club, al que habían ido para hacer unas fotos que acompañarían nuestro historial como nuevos padres de Flin y que demostraba lo solidario del negocio familiar sin hacer mención en ningún momento a los peligros que conllevaba. Yo reía con las ocurrencias de Sara y Wanda, a las que les encantaba bromear con una boda múltiple entre los hermanos Lane y varias de las chicas del club.

Red se acercó a nosotras.

— ¿Damos un paseo? — me ofreció su mano bajo la mirada placentera del inspector y divertida de las chicas.

Asentí soltando mi vaso en la mesa y salimos hacia los álamos de la lejanía donde podríamos hablar sin ser descubiertos. Cuando llegamos, me apoyé en el tronco de uno de ellos esperando, con cierta preocupación, determinar nuestra forma de actuar ante aquella situación.

— Se va a quedar hasta mañana. La abuela insiste en ponérnoslo difícil — dijo él.

Lo miré solo un segundo para después volver a posar mis ojos en el camino desierto.

— Intenta no pensar en él — prosiguió Red — Yo me acercaré a ti de vez en cuando para que no sospeche nada. Disfruta de la fiesta, te mereces un descanso.

— ¿Esta noche dormimos juntos de nuevo? — pregunté haciendo dibujos con una rama en la tierra seca sin atreverme a mirarlo.

— Será lo mejor — suspiró como si eso le preocupara y yo, a punto de explotar de la emoción por volver a sentirlo cerca, hice un esfuerzo por cambiar el tema de conversación.

— ¿Puedo preguntarte algo?

Él me miró con curiosidad.

— Claro.

— ¿Qué significa esa pequeña estrella? — señalé su mano tatuada.

— Es… — se pasó los dedos por el diminuto dibujo que se veía entre el pulgar y el índice y en el que ya me había fijado hacía tiempo — es una tontería de adolescente.

— ¿Tiene que ver con alguien especial?, ¿alguna chica te robó el corazón? — le sonreí.

— No, no hubo ninguna chica especial. La estrella me la tatué por mi madre, para recordarla después de su muerte.

Tragué saliva al sentir que había mencionado un tema doloroso.

— Lo siento Red, no quería…

— No importa. Se supone que eres mi mujer y conoces mi pasado. Mi madre murió hace nueve años en un accidente de tráfico.

Asentí sin poder hablar.

— No me gusta hablar de ello pero si quieres preguntarme algo…

— No, no… — esperé unos segundos — Connor… me contó lo que ocurrió entonces.

Red pareció incómodo.

— No debería haberlo hecho.

— Fui yo quien le pregunté, lo siento, pero… no entendía por qué te sentías siempre tan culpable…

— Ahora ya lo sabes, volvamos — comenzó a caminar.

— ¡Red, espera!

— Emma — se paró y me miró serio — Sé que crees que soy una buena persona, pero no es así, ni mi trabajo es admirable, ni hago bien en dejar que te expongas por nosotros a un engaño que podría traerte problemas. Sé que no entiendes mis sentimientos de culpa y acabarás llevándote una decepción, así que deja de idealizarme, no soy tu caballero.

Lo miré con una mezcla de desacuerdo y tristeza pero no repliqué, no me sentía con valor. Anduvimos callados hasta la casa y antes de entrar me cogió del brazo, erizándome la piel y el alma.

— No quiero verte seria esta noche y menos por mí. Disfruta de la fiesta… no pienses en nada más.

Nos miramos envueltos en ese halo de deseo por abrazarnos que siempre se volatilizaba sin llegar a nada. La puerta se abrió y el inspector apareció sonriendo al vernos.

— ¡Pero si son los tortolitos! — rio contento — Iba al coche a buscar unas fotos de la moto de alta gama que quiero vender. Luca me ha comentado que conoce varios posibles compradores.

Red y yo sonreímos con esfuerzo mientras el hombrecillo pasaba por nuestro lado. Después entramos, uniéndonos cada uno a un grupo de invitados.

Había decidido relajarme, más por mi salud mental que por otra cosa, así que cuando Espido me ofreció un vaso de vino lo acepté con agrado esperando que el alcohol me librara del nudo que apretaba mi pecho.

Simon, feliz, abría los regalos ayudado por el pequeño Flin, quien disfrutaba rasgando el papel de colores. La abuela reía y nos contemplaba a todos entre sus idas y venidas de la cocina al salón siempre con las manos llenas de platos con comida.

Las chicas decidimos jugar a las confesiones después de llevar en el cuerpo algunos chupitos de canela de más.

— Sara, — comenzó Wanda — ¿es cierto que cuando eras jovencita y vivías en el convento robaste un hábito de las monjas y engañaste al cura del pueblo para que te entregara el paquete de chocolates y turrones que llegaba cada mes desde la ciudad?

Sara se encendió como un tomate y todas nos reímos, desinhibidas por el alcohol. Yo sentía una agradable calentura en mi garganta y tenía ganas de reír.

Las preguntas se volvieron más interesantes cuando los chicos decidieron unirse al juego.

— Mary — ahora era el turno de Sara — ¿es verdad que hace unos días soñaste con Philip? — todos la miramos con curiosidad, pero la cara de la chica, por su carácter abierto, no reflejó vergüenza sino que se rio y lo reconoció.

— Pues sí, y más cosas que no voy a contar.

Philip sí enrojeció sin saber qué decir mientras sus hermanos se burlaban de él. En ese momento me di cuenta de que había algo especial entre los dos. Sonreí y llené mi vaso de nuevo, pero Red llegó por detrás y me quitó el vaso de las manos mientras me cogía de la cintura.

— Deberíamos ir a dormir. Flin tiene que acostarse ya.

Yo lo miré con desacuerdo, me lo estaba pasando genial, pero al darme cuenta de que su silueta se me desdibujaba, comprendí que el alcohol estaba haciendo mella en mí y que era hora de parar.

Nos despedimos de todos. Yo me cogí del brazo de Red, aparentando que el suelo no se movía por momentos, logrando seguirlo sin caerme escaleras arriba. Llegamos al dormitorio y me eché en la cama algo fatigada. Él acostó a Flin en su cunita después de cambiarle el pañal y ponerle el pijama mientras yo me sentía incapaz de ayudarle. Todo me daba vueltas pero intentaba que no se me notara.

— ¿Quieres entrar tú primero al baño? — me preguntó amable.

— He bebido demasiado… ¿he metido la pata o algo así? — me incorporé de la cama.

— No, el inspector estaba aún más borracho que tú y seguramente mañana no se acordará de nada, — sonrió — pero conociendo a las chicas, hemos hecho bien retirándonos antes de que hicieran alguna pregunta indiscreta que nos colocara en un aprieto.

— Te agradezco que pienses por los dos…

— No sueles probar el alcohol, ¿verdad? — se sentó a mi lado.

Yo negué con la cabeza sintiéndome un tremendo desastre.

— La primera vez que yo me emborraché tenía sólo 16 años — empezó a contarme divertido por el recuerdo — Me subí a lo alto del coche de mis padres y me puse a cantar a lo Frank Sinatra. Todos los vecinos se asomaron a la ventana y recordaron durante mucho tiempo mi bochornosa actuación. Por suerte, nos mudamos de aquel barrio — me sonrió — Así que no te sientas ridícula por verte así. Todos nos emborrachamos alguna vez — con sus dedos me apartó el pelo que caía sobre mi ojo derecho.

Lo miré comprobando una vez más lo comprensivo y atento que podía llegar a ser y lo equivocado que estaba al tener una percepción negativa de sí mismo. Sin querer evitarlo, y en mi estado desinhibido lo abracé. Él pareció contrariado, pero correspondió a mi abrazo, estrechándome contra él. Y lo sentí, pude sentir que él también necesitaba ese contacto que tanto tiempo llevábamos reprimiendo. Eso y mi pesada ebriedad provocaron un desbordamiento de sentimientos y lágrimas incontenibles. Me separé despacio para que no me viera así pero él me cogió de la barbilla obligándome a encontrarme con sus ojos color miel.

— ¿Qué pasa? — limpió con sus manos una de mis escurridizas lágrimas.

— Es que quisiera… — Quería decirle sin palabras todo lo que deseaba en ese momento, besarlo, confesarle que estaba enamorada de él, que entendiera que mi vida ya no tenía sentido lejos de allí…. Y casi sin darme cuenta, su tierno beso me contestó.

— Todo lo que sientes tú, también lo siento yo. ¿Crees que soy de piedra?, ¿que no te deseo cada minuto que pasa desde que nos conocemos? Pero…porque te quiero es que no puedo condenarte a esta vida a la que me debo, tan problemática y absorbente, donde estoy seguro de que tú no serías feliz.

Puse mis manos sobre su cara, sin poder dejar de llorar.

— ¿Quieres dejar de decir lo que me haría o no feliz? Deseo estar contigo, donde sea, en el infierno si es necesario, pero contigo. Por favor, no me alejes de ti…

Sabía que él seguía pensando que mi felicidad estaba muy lejos de allí, que no estaba ni mucho menos convencido de lo que yo quería, pero el primer paso ya estaba dado. ¡Dios mío, había reconocido que me quería! Le besé con intensidad y él me tumbó en la cama, contemplándome con su preciosa sonrisa.

— Estás borracha, no puedo aprovecharme de ti estando así.

— Te recuerdo que aún no hemos consumado nuestro extraño matrimonio… — dije con una risilla tonta.

— Después de esto me va a resultar muy difícil mantener las distancias contigo — me dio un beso que me hizo estremecer.

— Le voy a pedir al inspector que se quede a vivir con nosotros — sonreí jugueteando con su cadena de plata en la que llevaba engarzada una sencilla cruz — así tendrás que besarme todos los días.

Él se rio.

— ¿Dónde está la chica buena con la que me casé? — bromeó besándome de nuevo.

— ¡Espera!, ¿Flin está dormido? — pregunté de pronto.

— Como un angelito… — sonrió él y me miró de aquella manera que me hacía sentir tan especial.

— Te quiero Red Lane…

— No deberías… — me acarició el cuello, bajando por el contorno de mis pechos hasta las caderas — aunque me gusta cómo suena.

— He de decirte algo más… — dije con pudor y él observó mi cara enrojecida.

Se apoyó sobre el codo, a mi lado, mirándome con curiosidad, pero yo no encontraba las palabras que explicaran mi ignorancia en aquel terreno. Y no es que no hubiera querido o no hubiera tenido proposiciones, es que no había tenido tiempo, ni tampoco encontrado a nadie que me encendiera como lo hacía él. Sabía que el momento había llegado y ahora no quería convertirme en una decepción. Red era un hombre inteligente y supo al instante lo que me ocurría.

— ¿Soy el primero? — sonrió algo sorprendido y yo asentí mordiéndome el labio.

— ¿Te hace gracia? — pregunté al ver su cara divertida.

— No, es que eres una caja de sorpresas, y además parecías tan lanzada… — bromeó.

— ¡Porque estoy borracha!

Él volvió a reír.

— Perdona…, acostumbro a tratar con chicas que a los dieciséis años ya han hecho de todo en su vida, y por eso, una vez más, me pregunto qué haces tú entre nosotros.

— No vayas por ahí que no te servirá de nada — dije muy segura.

Pasó su brazo por detrás de mí, de manera que pude acurrucarme entre su hombro y su pecho.

— ¿Y estás segura de esto?

— Si tú no tienes problema en hacer el amor con una virgen…

Red alzó las cejas.

— Claro que no… — me besó derritiendo todos mis miedos.

Al mirar a través de mis pesados párpados, el sol bañaba la habitación. Me envolví en las sábanas antes de tomar conciencia de tres cosas. Una, estaba sola, Red y el pequeño Flin ya se habían levantado. Dos, eran más de las doce de la mañana, un penoso récord de vaguedad que no pensaba repetir. Y la tercera y más preocupante de todas, no recordaba nada de la noche anterior, después del maravilloso beso de Red.

Me levanté con bastante resaca y disfruté de una ducha templada. Mientras me vestía, pensaba en lo que él y yo habíamos hablado aquella noche, angustiándome cada vez más con la idea de que todo hubiese sido un sueño, fruto de mi embriaguez. Salí al pasillo enmoquetado cerrando la puerta, encontrándome de bruces con el inspector que también salía de su habitación, frente a la “nuestra”.

— Buenos días — dije casi en voz baja.

— Buenos días Señora Lane — susurró llevándose la mano a la sien — ¿Ha dormido bien?

— Sí, gracias, demasiado diría yo…

— Bueno, anoche todos bebimos demasiado — se rio con suavidad.

Bajamos al salón, donde la abuela jugaba con Flin en la gruesa alfombra verde.

— Hola Emma, espero que tu cabeza esté mejor que la mía porque esta mañana todos nos hemos levantado un poco resacosos. He preparado zumo de naranja en la cocina. Buenos días a usted también señor Bent — saludó Masae.

— Gracias abuela, necesito ácido… — se lo agradecí dándole un beso en la mejilla y me acerqué a Flin para achucharlo. — Por cierto… ¿sabes dónde está Red? — pregunté mientras me dirigía hacia la cocina con la esperanza de poder aclarar las cosas con él.

— Ha salido temprano a trabajar, ya sabes cómo es, no se permite ni un descanso.

Cogí la jarra de zumo con dos vasos para el inspector y para mí, uniéndome a ellos en el sofá y atendiendo a los juegos del pequeño, esforzándome por no pensar en aquello que me perturbaba.

El inspector se fue a media tarde prometiendo volver en unas semanas y cuando Red regresó, nos hizo un breve saludo con la mirada y se encerró en la biblioteca mientras hablaba a través de su móvil. Ni siquiera me dio tiempo a decirle que necesitaba saber, saber qué había ocurrido la noche anterior. Flin se había quedado dormido en el sofá, al lado de Simon, que disfrutaba de su serie favorita. Me despedí de ellos y subí a mi habitación con la intención de acostarme y olvidar todas las ilusiones que me había hecho la noche anterior. Me prometí no volver a probar el alcohol, por jugarme malas pasadas.

Cogí de la mesita de noche la novela que tenía a medias y comencé a leer, pero entonces alguien tocó a mi puerta. Con el camisón blanco semitransparente y el pelo suelto no podía recibir a nadie, así que tardé un poco en abrir después de anudarme la sencilla bata de raso a la cintura.

— Pensaba que te habías dormido — dijo Red con su atractivo aplastante, apoyado en el quicio de la puerta.

— Red…

— Acabo de acostar a Flin y… quería saber cómo te había ido el día. He tenido que atender algunos asuntos importantes que no podían esperar y…

— Pues no me acuerdo… — confesé de golpe mordiéndome el labio.

— ¿No te acuerdas… de lo que pasó anoche? — preguntó.

— No…

— Será porque no pasó nada — sonrió — Te quedaste dormida en mis brazos y ésta mañana no quise despertarte.

— ¿En serio? — sentí alivio al saber por fin qué había ocurrido. Pues… lo siento…

— Estabas cansada.

— Y bastante ebria… — recalqué avergonzada.

— Me preguntaba si querrías dormir con nosotros esta noche.

— El inspector ya se ha ido… — le informé aún a sabiendas de que él ya conocía su marcha.

Red asintió como si la razón principal por la que habíamos dormido juntos en dos ocasiones, ahora no importara.

— Lo sé.

— Y hoy no he bebido más que zumo de naranja… — bromeé y él sonrió.

— Entonces espero que mañana lo recuerdes todo a la perfección — me ofreció su mano invitándome a ir con él. Accedí lentamente, por lo mucho que me apetecía volver a sentirlo cerca y porque no podía creer que aquello estuviera ocurriendo. Entramos a su habitación en silencio, comprobando que Flin ya dormía profundamente. Yo tenía tantas mariposas, saltamontes y colibríes en mi estómago que me daba miedo caer muerta por tanta emoción acumulada.

Red sonrió mientras se acercaba. Acarició mi brazo con sus dedos hasta coger la mano y transmitirme que él también deseaba ese momento.

— ¿Confías en mí? — me preguntó algo serio.

— Sí…

— ¿Y no tienes miedo? — ordenó un mechón de mi pelo suelto.

— No, sólo curiosidad y… deseo…

Su mano cálida sobre mi cuello hizo que el ardor de mi cuerpo aumentara. Un beso intenso bastó para despertar todas las fieras que habitaban en mi interior y que yo dejaba salir sin ningún pudor. Poco a poco fui dejando caer mi vaporoso y fino camisón hasta sentir su piel con la mía. Red me besaba mientras sus brazos me rodeaban atrayéndome hacia sí. Me deseaba tanto como yo a él. Sus manos expertas sobre mi cuerpo enardecido se entrelazaban con mi excitación haciendo que todo flotara a nuestro alrededor, dejando el camino libre para una noche tan especial y poderosa, que por primera vez me sentí completa. Todo lo que necesitaba se encontraba en aquella habitación, y el mundo, nuestro mundo, de pronto se abrió ante nosotros.

Entorné los ojos y vi a Red mirándome plácidamente. Ésta vez no se había marchado de mi lado antes de que yo despertara. Le sonreí y él me correspondió con un tierno beso en la frente.

— Buenos días. ¿Has dormido bien?

— Sí, muy bien… y lo recuerdo todo a la perfección — sonreí de nuevo.

Unos golpes tímidos en la puerta nos interrumpieron y Red se levantó, vestido tan sólo con sus pantalones grises del fino pijama, para abrir.

— ¿Estás enfermo Red? — preguntó la abuela preocupada.

— No, ¿por qué? — la miró divertido y el semblante de la anciana pasó a ser de desconcierto.

— Normalmente…, siempre te levantas a las ocho de la mañana, a no ser que estés enfermo. Por eso, al ver que eran las diez y aún no habías bajado a desayunar, me he preocupado.

— Pues no te angusties, no estoy enfermo y en un rato bajaremos a desayunar contigo — abrió la puerta del todo para que Masae pudiera verme.

La anciana abrió los ojos comprendiendo lo que sucedía, sonriendo sencillamente y ruborizándose como una niña.

— ¡Ay, lo siento si os he interrumpido…!

— No, abuela, si pensábamos levantarnos ahora mismo… — le hablé desde la cama, tapándome con la sábana, un poco avergonzada por la situación.

— No tengáis prisa. Voy con Philip a hacer algunos recados a la ciudad y de camino visitaré a tu padre — nos miró contenta. — Él se alegrará tanto como yo — nos guiñó un ojo y se fue.

Red cerró la puerta y se acercó con aquella mirada ladrona de mis sentidos.

— ¿Hoy no vas a trabajar? — pregunté jugueteando con su gruesa cadena de plata.

— No. Hoy vamos a hacer algunas cosas pendientes.

— ¿Qué cosas? — sentí curiosidad.

— Vístete y lo verás — contestó ofreciéndome la mano para levantarme y después besarme.

— ¿Dónde vamos? Mañana tengo que trabajar, ¿recuerdas?

— Sí, y por eso tenemos que darnos prisa.

— ¿Y Flin?

— Con nosotros — me sonrió.

El azul del mar se abrió paso a través de las montañas en aquel día soleado, para mí el más cálido de todos pues me sentía plenamente feliz. La mano de Red sobre mi pierna y su mirada intensa me llenaban de una emoción inexplicable. Flin se había dormido durante el trayecto en el asiento especial para bebés que Edward nos había regalado. Parecíamos una verdadera familia y yo deseaba que aquella sensación nunca me abandonara. Llegamos a la playa. Red se encargó de prepararlo todo, la enorme sombrilla que daba suficiente sombra para acoger la pequeña mesa de plástico y las incómodas sillas plegables. Comprobé que la abuela nos había cocinado un excelente picnic al que no le faltaba de nada y cuando todo estuvo dispuesto, Red me cogió por la cintura y me besó, algo que yo llevaba horas deseando que hiciera.

— Me va a costar estar separado de ti toda la semana — dijo antes de volver a estrecharme entre sus brazos.

— ¿Esto es un sueño…? — le susurré.

— Eres mi más bonita realidad — me miró atento y yo me perdí con gusto en sus ojos de fuego.

Ni qué decir tiene que para Flin fue un día completo, corriendo por la arena de aquí para allá, metiendo los pies en la espuma de las olas sin parar de reír y cogiendo piedrecitas con las que llenamos un cubo entero para regalárselas a Simon y a la abuela.

Las vistas eran inmejorables. Red, sin camiseta y el pelo mojado, en su impuesto papel de padre, un barco velero a lo lejos y las gaviotas haciéndonos una visita de vez en cuando. Me sentía en armonía con el mundo y reí de felicidad.

El día pasó tan rápido que cuando quise acordar ya era hora de regresar, pero los tres sabíamos que era la primera vez de otras muchas en las que disfrutaríamos del tiempo juntos. De camino a la Casa Grande, Red se detuvo en Charleston para separarnos por fin, durante largos cuatro días hasta que llegara el viernes cuando volveríamos a vernos. Flin estaba dormido. Me bajé y le di un beso en la frente, apenándome con la idea de abandonarlo tantos días. Red me apoyó contra el coche y me besó, a simple vista parecíamos dos adolescentes enamorados, pero en realidad, éramos dos almas que siempre se habían buscado y de pronto ya no querían separarse nunca más.

— Te llamaré.

Asentí con pesar, pero sonreí ante su atrayente boca.

— Te quiero — me besó antes de volver a meterse en el coche y marcharse por la carretera gris y lejana.

Mi madre me acogió con un fuerte abrazo, como si llevara mucho tiempo sin hacerlo.

— ¿Qué tal con tus amigos? — preguntó inocente.

Sentí una punzada de culpabilidad por no haberle contado lo que estaba ocurriendo, pero tal y como me había prometido, para no preocuparla, ella lo sabría todo cuando llegara el momento.

— Bien…, un día de éstos te llevaré a conocerlos.

— ¡Eso me encantaría!

— Sí mamá, estoy segura.

El lunes consistió en un reencuentro con mis amigos, Kate, Joe y Patrice, a quienes me alegró enormemente ver y con quien disfruté de una magnífica tarde, pasada por agua, pero muy divertida. Llovía y llovía como si fuese el diluvio universal, pero en la pequeña cafetería, resguardados de aquella singular tormenta, hablamos de todos los temas atrasados, poniéndonos al día de los estudios de Kate, la tienda próspera de Joe, dedicada a material informático, y el trabajo en el que Patrice y yo nos veíamos cada mañana.

— Este mes todo son gastos… — se quejaba Joe.

— Eso pronto cambiará — le animé.

— ¿Podrías echarle un vistazo a mi portátil? Creo que tiene el virus más extraño que existe, porque ha empezado a funcionar solo, ¡como si anduviera con vida propia!

Nos reímos de las ocurrencias de Patrice y Kate aprovechó para hacerle una broma.

— Pues dicen que los ordenadores son como los dueños, y si el tuyo está un poco loco…

— No digas tonterías Kate — se quejó Patrice — eso se dice de los perros y sus dueños — tuvimos que volver a reír.

— Y a ti Emma, ¿qué tal te ha ido con esos amigos misteriosos? — preguntó Joe. Ni Patrice ni él conocían la particular historia de mi vida paralela con Red y su familia. Kate era la única que seguía, como si fuera una telenovela, mis avances y retrocesos en aquella experiencia llena de personas a las que adoraba y situaciones que me enseñaban cómo era la otra cara de la vida en la que gente sin recursos sufría calamidades y pasaba por momentos difíciles. — Algún día tendrás que presentárnoslos, ¿no?

— Sí…, bueno, viven bastante lejos, pero puede que les invite a venir a casa alguna vez…

— ¿Y si nos vamos al cine? — propuso Kate para cambiar el rumbo de la conversación.

Salimos de la calidez de la cafetería, abrochándonos los abrigos hasta arriba y atravesando la calle, bajo la lluvia espesa, protegidos por dos endebles paraguas hasta llegar al coche. Nos dirigimos, embutidos en la lentitud del tráfico, hacia el centro comercial y elegimos una película de suspense que nos mantuvo en vilo las dos horas de proyección.

Esa noche hablé con Red a través del móvil y después de contarnos, él sus complicaciones diarias y yo mis buenos momentos con los amigos, nos dimos las buenas noches.

El martes, Mack y yo decidimos llevar de paseo a Nathan en su nueva silla de ruedas. Había terminado las consultas a mis pacientes antes que de costumbre y me sentía con ganas de disfrutar con ellos del buen día que había amanecido tras la tormenta. Bordeando el río y agradeciendo el cálido sol, paseamos como si no tuviéramos hora de volver.

— ¿Qué tal con ese inspector? — preguntó Mack.

— Es un buen hombre, algo crédulo, pero tanto mejor.

— ¿Cuándo se convertirá Flin definitivamente en hijo de Red?

— No lo sabemos aún, puede que dentro de un par de meses…

Mack me miró atento formando en su mente la pregunta que me iba a hacer.

— Vosotros… ¿estáis bien?

Me sonrojé como una tonta, porque él era mi supuesto suegro y porque hablar de su hijo me hacía sentir dichosa.

— Todo este tiempo Red ha intentado apartarme de tu familia. Y yo siempre he creído que era porque no me quería cerca, sin más. Pero he comprendido lo importante que es para él mantener a salvo a las personas que quiere, al margen de su trabajo y los problemas que éste le acarrea.

— Me siento culpable por haberle cargado con tanta responsabilidad desde tan joven — me miró sincero —. Espero que eso no afecte demasiado a vuestra relación, porque conozco a mi hijo y sé que preferirá sacrificar su felicidad antes que poner en peligro a alguien a quien ama.

— Ahora sólo nos dejamos llevar por lo que sentimos, sin pensar en nada más. Red es tan… maravilloso, tierno, encantador…

Mack sonrió complacido al sabernos tan enamorados.

— Ha tenido suerte de que te cruces en su camino. Por muchos problemas que surjan, no dejes que nada os separe…

Lo miré extrañada por la seriedad con que dijo aquellas palabras, pero preferí no darle más vueltas y empecé a contarle anécdotas del club, travesuras de Flin y proyectos de la abuela con respecto a la casa.

Nos sentamos en un banco desde el que podíamos ver a los patos refrescarse en las aguas inquietas del río. Nathan, con la vista perdida al frente, parecía no escuchar más que a sus lejanos recuerdos.

— ¿Volverás a vivir con tu familia algún día? — susurré a Mack.

Él suspiró con ojos cristalinos y guardó silencio durante unos segundos. Sus rasgos envejecidos habían sido marcados por gruesas arrugas durante los largos años de vida sucedidos de penas y alegrías.

— A mi edad, la familia son aquellas personas con las que has compartido la mayor parte de la vida, ya sean de tu misma sangre o no. Creo que ya te habrás hecho una idea de por qué vivo en la residencia acompañando a Nathan todo el tiempo que puedo…

— La verdad es que he pensado mucho la razón, pero no he conseguido descubrirlo aún.

Mack me miró con afecto.

— Te contaré una historia… Hubo una vez una preciosa costurera, joven y diligente, a la que no le faltaban admiradores ni minuciosos encargos por su habilidad para coser. La costurera se enamoró de un leñador de la montaña que bajaba cada semana al pueblo para vender su madera, encontrándose ambos brevemente durante un tiempo, hasta que llegó el día en que el leñador se decidió a hablar con el padre de la costurera para pedirle su mano. Los dos se casaron y fueron muy felices durante muchos años en las montañas, donde tuvieron una hija, preciosa como su madre. Un día, la costurera cayó a una profunda cueva y estuvo casi dos días desaparecida hasta que un cazador que pasaba por allí la encontró y la llevó de vuelta a casa, donde el leñador y su hija quedaron muy agradecidos. Desde ese día y en los siguientes, se fraguó una noble amistad con el cazador, al que la costurera invitaba a comer cada último domingo del mes. Con el paso de los años, los hijos de ambos se fueron conociendo y el cazador y el leñador se convirtieron en amigos inseparables, pero hubo una noche en que la costurera murió de un infarto en la estación de tren, cuando volvía de visitar a una de sus hermanas. Sin que nadie pudiera hacer nada por ella, se fue dejando al leñador abatido. Éste se refugió en su hija hasta que élla comenzó a llevar una vida desequilibrada y enfermó. Entonces un mal mental se apoderó del leñador… y el cazador prometió que siempre estaría a su lado —. Mantuve un silencio en el que fui comprendiendo quiénes eran los protagonistas de aquella historia.

— Pobre leñador… — susurré observando a Nathan.

Capítulo 10

Respira

El cielo encapotado de aquel miércoles gris no me desanimó en absoluto a la hora de encontrarme con Kate en el centro de la ciudad para ir de compras. Patrice nos alcanzó a media tarde y Joe se ofreció a recogernos para invitarnos a cenar en Rose Park, donde hacían las mejores chilenas del mundo. Llamó mi atención una pareja que discutía en voz alta en la mesa de al lado.

— ¿Y quién era ese, eh?, porque le mirabas como una tonta embobada… — decía el chico de forma muy grosera.

— Es el ayudante de mi padre, sólo le he saludado, pero no lo miraba de la forma que tú crees… — trataba de explicarse ella.

— ¡Siempre vas buscando…!

— ¡Pero qué dices!

El camarero les pidió que bajaran la voz pero el chico, con la cara enrojecida, se notaba demasiado alterado hasta el punto de que cuando miró a su alrededor, todo el mundo lo observaba rechazando su comportamiento.

— ¡Vámonos! — la cogió del brazo de forma brusca y la chica, aunque molesta, se fue con él.

Pensé que si Red hubiera estado allí, le habría dado un buen puñetazo a aquel majadero por tratar así a una mujer.

El viernes me levanté radiante, con el deseo candente de volver a besar a Red y tener en mis brazos al pequeño Flin. Fui a despedirme de Mack en la habitación veintiuno sin ocultar mi alegría, pero cuando llegué, su cara triste y abstraída me preocupó.

— Buenos días Mack, ¿va todo bien? — me acerqué a él.

— Hola Emma… Nathan está en el hospital.

— ¿Por qué Patrice no me ha dicho nada?, acabo de hablar con ella en recepción.

— Quería contártelo yo. Ha sufrido una recaída durante la noche y lo han ingresado para mantenerlo en observación. Sé que volverá, no debes preocuparte.

— ¿Y entonces por qué tu cara refleja todo lo contrario? — pregunté inquieta.

— Cada vez que Nathan padece una crisis, sus ausencias de la realidad son mayores. Temo que esté cerca el día en que ya no regrese de ese mundo que lo engulle sin piedad.

Rodeé con mi brazo la espalda de Mack, mostrándole mi apoyo y pesar.

— Estaremos a su lado cuando eso ocurra — le animé.

Recogí todas las fichas completas sobre mis pacientes de ese día para archivarlas y me dirigí a recepción cuando faltaba media hora para terminar la última jornada de la semana. Patrice hablaba a través de la centralita con algún familiar de los residentes mientras yo guardaba la carpeta marrón en la estantería. Descubrí unos brazos cruzados sobre el mostrador. Levanté la vista y vi esos ojos decididos que me sonreían con veneración.

— Hola.

Patrice dio un respingo e inmediatamente se levantó.

— Hola Red — le soltó dos besos y él le correspondió sorprendido por aquel derroche de euforia.

Me sentí culpable por no contar a mi compañera la relación que me unía a él, pero no podía… no quería hacerle daño. Si las cosas continuaban igual, tendría que explicarle muchas cosas, pero aún era pronto y no había nada seguro por dónde empezar.

— ¿Podemos hablar un momento? — me preguntó Red para apartarnos a algún lugar más íntimo.

— Sí — miré a Patrice que no dejaba de comérselo con su inocente sonrisa — Hay algo que tengo que contarle sobre su padre — le expliqué a mi compañera, desilusionada por no poder estar presente en la conversación.

Nos adentramos por el largo pasillo hasta la pequeña biblioteca que a veces hacía de sala de reuniones y cerré la puerta una vez dentro. Él me miraba divertido.

— ¿Estamos escondiéndonos? — se acercó hasta mí para darme el intenso beso que tanto había deseado durante los cuatro días sin vernos.

— Me apetecía estar a solas contigo… — dije melosa entre sus brazos.

— No sabe que estamos juntos, ¿verdad? — preguntó.

— No. No soy capaz de destrozar sus ilusiones de esa manera.

— Tarde o temprano tendrás que hacerlo y entonces pensará que la has estado engañando — me miró amable.

Y tenía toda la razón. Yo no era nadie para dejar que Patrice siguiera haciendo planes con Red sin saber que él estaba conmigo.

— Hablaré con ella — prometí mientras nos besábamos de nuevo — ¿Has venido por mí? — caí en la cuenta de que hasta la tarde no le esperaba.

— Sí, tengo que hablar con mi padre de algunos asuntos sobre los clubs del Norte y de camino te invito a comer cuando hayas terminado. ¿Te parece bien?

— Pues… Nathan está en el hospital, seguramente le den el alta en unas horas… y no me gustaría marcharme sin saber cómo se encuentra.

— ¿Qué le ha pasado?

— Una recaída…

— Entonces, ¿qué te parece si lo recogemos del hospital y según como esté de ánimo lo invitamos a comer con nosotros?

Lo miré con los ojos muy abiertos, encantada de que él pensara igual que yo.

— Podemos decírselo a tu padre también — le propuse para rematar la faena.

— Por mí de acuerdo — mostró su conformidad antes de besarnos de nuevo como si no pudiéramos contener nuestro deseo — pero después te quiero para mí solo — bromeó con uno de sus reconfortantes abrazos.

— ¡Me encanta la idea! — me abracé a él con impetuosidad. — Voy a dejar las muestras en su sitio y a organizar las citas para el lunes. Te veo en media hora — le guiñé un ojo y salí de la biblioteca envuelta en un haz de felicidad.

Para nuestra sorpresa, Nathan se encontraba mucho mejor de lo que esperábamos, así que la comida transcurrió de lo más amena y distendida entre los cuatro. El tiempo empeoraba por momentos amenazando con desembocar en tormenta, así que cuando Red y yo nos despedimos de los dos ancianos en la residencia y pasamos por casa de mi madre para recoger mis cosas, ésta me insistió varias veces en que tuviera mucho cuidado por la carretera.

— ¿Ha venido a recogerte Luca? — preguntó mirando por la ventana.

— No…, ésta vez iré con su hermano… Red.

— ¿Por qué no me lo has presentado? — me miró apenada.

— Es que… como tenemos un poco de prisa… quizá la próxima vez — le di un abrazo cariñoso — te quiero mamá — cogí la maleta y atravesé el salón para ponerme la chaqueta.

— ¿Estáis saliendo? — me preguntó como si intuyera lo que ocurría.

La miré dudando si contarle la verdad. Me costaba horrores mentirle de aquella manera, pero aún no era el momento. De todas formas, no había nada de malo en que supiera que Red y yo “salíamos”.

— Sí — mi madre me sorprendió con un grito de alegría.

— ¡Lo sabía. Sabía que tus idas y venidas a ese lugar tenían una razón de peso! Pero no entiendo por qué no me lo has contado antes — se acercó a mí para darme un beso.

— Es que… es un poco complicado…

— Bueno, bueno, no pasa nada. Cuando tú lo creas conveniente me lo cuentas todo. Seguro que tienes tus razones para ser prudente. Te quiero — me abrazó — Pasadlo bien y tened cuidado con la lluvia que se avecina.

Me monté en el coche aliviada por tener una madre tan comprensiva y la suerte de poder compartir el fin de semana con Red y su familia.

— ¿Todo bien? — preguntó él con una mano en el volante y la otra acariciando mi cuello.

— Sí. Acabo de confesarle a mi madre que salimos juntos… — sonreí.

— Ah, que estamos saliendo… — bromeó él.

— No puedo decirle que me he casado contigo y que tenemos un hijo adoptado…

Red se acercó a mí para besarme y yo después aproveché para acurrucarme en su hombro.

— Me da igual la forma en que estemos juntos, casados o novios lo que quiero es tenerte siempre a mi lado — confesó él poniendo el motor en marcha.

Le sonreí llena de gozo, envuelta en la calidez de su pecho mientras comenzábamos el camino hacia la Casa Grande.

— Ayer deseé que estuvieras con nosotros mientras cenábamos en Rose Park.

— ¿Y eso por qué?

— Había una pareja discutiendo, bueno, más bien era el chico quien se puso celoso de pronto porque su novia había saludado a otro chico, llegando incluso a agarrarla para obligarla a marcharse. Si tú hubieras estado allí, ese mequetrefe se habría llevado un buen puñetazo, ¿a que sí? — lo miré atenta.

— Yo no voy por ahí repartiendo puñetazos a todo el que se lo merece Emma. De eso ya se encargan otros.

— Pero tú no habrías dejado que le hablara así…

— La gente es libre de hacer lo que quiera y si ella se lo permite, ni tú ni yo podemos meternos en medio — me besó en la frente — no vayas a convertirte en la Juana de Arco del siglo veintiuno — sonrió.

Cuando nos acercábamos a la explanada que anticipaba a la casa, vimos que la abuela estaba sentada en el porche, resguardada de la lluvia, aplaudiendo las pequeñas victorias de Flin sobre su nuevo corre-pasillos, quien iba de un lado a otro como si el aire y el espacio fueran todo suyo. Esa imagen nos hizo sonreír a los dos, orgullosos de poder disfrutar de aquel pequeño al que ya le empezaban a despuntar la mayoría de los dientes, haciéndolo más mono y simpático de lo que ya nos parecía. Cada vez que lo mirábamos recordábamos a Lía y su trágico final, haciéndonos entender lo importante que era nuestro papel en la vida del pequeño.

— ¿Ya se ha dormido? — preguntó Red sin camisa con el pelo mojado tras la reciente ducha.

— Si… — contesté feliz por disponer de aquel momento de intimidad con él.

— No te haces una idea de lo afortunado que soy — pasó su fuerte brazo alrededor de mi cintura, atrayéndome despacio, envolviéndome en su maravilloso olor, provocando múltiples sensaciones en todo mi ser. Hicimos el amor con una intensidad abrumadora, demostrándonos lo mucho que nos necesitábamos y lo felices que éramos estando juntos. Red me hacía sentir tan especial e imponente que cualquier cosa que imagináramos se convertía en algo real y emocionante.

Esa noche habría sido perfecta si no hubiera acontecido un hecho que a todos nos estremeció. Sobre la una de la madrugada, cuando descansábamos ya en nuestras habitaciones, se escucharon unas voces desesperadas, unos lamentos que despertaron hasta al pequeño Flin y que provenían del exterior de la casa. Red se vistió sus vaqueros y casi me ordenó que esperara con el niño en el dormitorio. Bajó todo lo rápido que pudo haciéndose una idea de lo que podía estar sucediendo. Los hermanos se unieron a él a su paso por el pasillo y lo que encontraron al abrir la puerta no era una imagen agradable ni siquiera para ellos, acostumbrados a ver todo tipo de bajezas humanas.

Busqué a la abuela, que aún se encontraba en su habitación y le pedí que cuidara de Flin. Me enfundé la bata de raso sin pararme a recogerme el pelo ni calzarme los pies y bajé hasta donde se agolpaban Simon, Luca, Edward y Philip. Vi a Red, a pocos metros del porche ayudando a levantarse a una mujer ensangrentada que no estaba sola. Dos niñas de unos siete años de edad se abrazaban a la que parecía su madre a pesar de que Connor intentaba hacerlas levantarse también. Las tres mostraban síntomas de agotamiento y frío. En sus ojos se veía claramente el sufrimiento que debían haber padecido horas antes. Me acerqué a las dos criaturas hablándoles amablemente. Miré a Red esperando que él me indicara qué hacer ante aquella angosta situación pero me di cuenta de que su preocupación se repartía entre la mujer y yo. Seguramente volvía a pensar que yo no debería estar ahí, enfrentándome a aquella desagradable estampa.

— ¿Cómo se llama? — preguntó él a la mujer.

— Geraldine…

— ¿Son sus hijas?

— Sí…

— Geraldine, tiene que contarnos lo que ha pasado, pero antes entraremos en la casa para que coman algo y descansen, ¿de acuerdo?

La mujer asentía con la cabeza incapaz de pronunciar dos palabras seguidas. Conseguí que las niñas me dieran la mano y todos entramos al salón donde las reconocí a las tres, curando las pequeñas y numerosas brechas que tenían por todo el cuerpo. Simon y la abuela trajeron paños limpios y agua caliente para ayudarme a limpiar las heridas. También les ofrecieron un tazón de leche con galletas aunque la madre no quiso probar bocado.

Red, cruzado de brazos, esperaba paciente apoyado en la mesa, observando la situación mientras Luca y Connor habían salido con el coche para ver si alguien andaba por los alrededores, bien siguiéndolas o bien buscándolas.

Cuando por fin las niñas, más tranquilas pero exhaustas, se quedaron dormidas en el sofá, la mujer se levantó para hablar con Red. Parecía una persona temerosa, muy delgada con los rasgos muy marcados y unos ojos verdes demasiado tristes.

— Señor Lane…, perdóneme que haya llegado así con mis hijas, pero no sabíamos dónde acudir. Una amiga me habló de usted y de este lugar…, no podía ir a ningún otro sitio.

— A la policía, por ejemplo — dijo Red con seriedad.

— No, me habrían arrestado… — la mujer lo miró con vergüenza y agachó sus ojos tristes hasta las niñas — mi marido no siempre fue así de agresivo pero al dar a luz a la pequeña empezó a beber y su carácter cambió totalmente. Llevo soportando sus palizas y desprecios mucho tiempo, tanto que parece que la vida consista en esta especie de infierno. Ayer no pude más…, me enfrenté a él con un cuchillo y cada vez que intentaba golpearme, le asestaba una puñalada. Hasta que ya no volvió a levantar su mano contra mí…, ya no volvió a mirarme con amenaza…, ya no se movió más…, le había…

La mujer rompió a llorar y Red comprendió lo que había pasado, lo complicado de la situación y lo mucho que aquella mujer habría sufrido en todo ese tiempo. Le puso su mano en el hombro para darle algo de consuelo.

— No te voy a juzgar por lo que has hecho. Únicamente te has defendido, pero sabes que no se puede eludir a la justicia y tarde o temprano tendrás que reconocer lo que ha pasado.

— Pero mis hijas…

Red pensó en todas las posibilidades para resolver aquella situación, suspiró con la mandíbula apretada y por fin decidió qué hacer.

— Edward será tu abogado. Mañana irá contigo a la comisaría y te entregarás. Debes contarle a la policía lo que me has dicho a mí, alegando que todo fue en defensa propia. ¿No tienes familia que cuide a las niñas mientras todo se soluciona?

— No, no tengo a nadie…

— Entonces pueden quedarse aquí, pero sólo si haces lo que te propongo.

La mujer negaba con la cabeza vendada pero pronto comprendió que era el único camino que podía tomar.

— De acuerdo… — susurró abrazándose a sí misma y volviendo al sofá para sentarse junto a sus hijas.

Aproveché el momento en que Red hablaba con Philip y Edward para acercarme a ellos y compartir lo que pensaban.

— Vive en las afueras, se llama Geraldine James, cuarenta y dos años, casada, con dos hijas, trabaja en un centro comercial de la ciudad y nunca le han puesto una multa. — resumió Edward aquello que había averiguado gracias a sus múltiples contactos, dejándome tremendamente impresionada.

— ¿Y quién era el marido? — preguntó Red.

— Puede que no esté muerto y ella lo haya creído así — dije mi opinión.

— Habrá que pasarse por la vivienda y averiguarlo — intervino Edward.

Al día siguiente, se hicieron las averiguaciones pertinentes. Alan, el marido, ciertamente estaba muerto. Geraldine sufría un ataque de nerviosismo cuando llegó el momento de ir a la comisaría, así que la abuela y yo le aconsejamos tomar un tranquilizante para que no sufriera demasiado durante el interrogatorio al que seguramente iba a ser sometida. Como habían acordado, Edward la acompañó como abogado a su cita con la justicia, esperando que todo se solucionara lo más rápido y favorablemente posible. Las niñas fueron a dar un paseo con Simon y Flin por los viñedos mientras Red, que prefirió quedarse conmigo a pesar de que yo sabía que le hubiera gustado acompañar a la mujer y a su hermano también, desayunábamos en el porche, inevitablemente preocupados por el incierto desenlace de aquella situación.

Cuando Edward regresó solo, su semblante reflejaba tranquilidad aunque nos aseguró que Geraldine no las tenía todas consigo porque había un par de familiares del difunto que pretendían declarar en contra de ella tras conocer cómo se había producido su muerte.

— La he hecho reconocer por un forense para hacerle fotos a todas sus heridas de modo que sirvan como prueba en el juicio contra su marido por malos tratos. Permanecerá retenida hasta que el juez dicte sentencia, pero la he dejado tranquila, preocupada por sus hijas, pero tranquila.

— Al menos no sufrirá más palizas — me alegré por ella.

— Esperemos que todo se solucione lo mejor posible — dijo Red pensativo.

— Quizás llamen a las hijas a declarar. Si ellas confirman lo que la mujer cuenta que pasó y todo el asunto de los malos tratos…, puede que sea suficiente para que la absuelvan y la dejen en libertad pronto — explicó Edward.

— Son tan pequeñas… — las miré con tristeza mientras jugaban con Flin en la gran explanada. Intuí que ellas, a pesar de su corta edad, también celebraban con prudencia que aquel monstruo ya no las fuese a molestar más, aferradas al deseo de que su madre volviera pronto y poder abrazarse a ella para no separarse nunca más.

Geraldine James atravesó el umbral de la casa, dos semanas después tras salir de prisión, como la hierba que renace en primavera, ávida de esperanza. Tenía mejor aspecto, aunque aún debía recuperarse de todo lo ocurrido. Sus hijas se ciñeron a su cuerpo en cuanto la vieron aparecer, deseando que la infernal vida que habían compartido con su padre quedara atrás para siempre y así poder ver a su madre sonreír de nuevo.

Por desgracia, aún debían sobrevivir a algo mucho más grotesco que las acechaba y que nos involucraría a todos los que habíamos tratado de ayudarlas.

Espido llegó asustada, sudorosa tras una larga carrera por el trayecto entre el club y la Casa Grande. Red y yo compartíamos una copa de vino en el porche, disfrutando de la luna llena y las abundantes luciérnagas que iluminaban la espesura. Todos dormían ya a esas horas.

— ¿Qué ocurre Espido?, ¿has venido caminando? — preguntó Red preocupado levantándose para acercarse a ella. Nunca la había visto tan acelerada.

— El club está en llamas… — explicó ella jadeando, casi sin poder respirar.

— ¡Qué estás diciendo!

— Las chicas están dentro. Yo había salido a fumarme un cigarrillo a la alfarería y cuando regresé todo ardía… — se puso a llorar.

— Quedaos aquí y… prepárate por si tenemos que traer algún herido por quemaduras — me miró preocupado y se subió a la furgoneta.

— ¡Avisa a mis hermanos! — gritó desde la ventanilla mientras se alejaba.

Espido y yo corrimos escaleras arriba tocando en todas las habitaciones, gritando como unas desesperadas para que nos escucharan.

Connor fue el primero en abrir su puerta, intuyendo que algo grave ocurría.

— ¡El club!, ¡se está quemando!, ¡Red va hacia allí! — lo agarramos del brazo con desesperación.

En ese momento, el resto de muchachos aparecieron en el pasillo aún atontados por el sueño, pero al ver que Connor salía corriendo lo siguieron sin preguntar y pronto todos estaban intentando apagar el fuego y rescatar a las chicas que aún quedaban dentro.

Desde el porche podíamos distinguir, muy a lo lejos, el haz anaranjado que se desprendía del incendio. Imaginé lo que estaba ocurriendo y temí que Red, en su papel de defensor de todas aquellas personas, arriesgara demasiado y quedara atrapado por las llamas o el humo… — sentí náuseas y entré a por algo de beber.

— Todo esto es culpa mía… — dijo Geraldine desde el sofá del salón, abrazada a sí misma.

— No, ¿por qué dices eso? — me acerqué a su lado — El incendio puede haberse producido por algún descuido de las chicas, o de algún cliente, o por cualquier otra cosa. ¿Cómo iba a ser culpa tuya algo así? — la tranquilicé.

Pero Geraldine me miraba con desolación, sin poder evitar sentirse culpable de haber traído problemas a aquella casa que tan bien la había acogido. Philip hablaba de forma atropellada por el móvil cuando lo llamé para que me informara de lo que estaba sucediendo. Todo era caos y miedo. Miedo porque alguien resultara herido, por alcanzar a tiempo cualquier rincón del edificio antes de que se desplomara abrasado por las llamas. Sólo faltaban dos chicas y Connor, Red y Edward se esforzaban por encontrarlas esquivando las maderas que caían ardiendo desde todas partes. El calor sofocante y el humo en aumento dificultaban la labor, pero ellos no se daban por vencidos sabiendo que tenían poco tiempo para dar con ellas y salir de aquella trampa mortal antes de que fuera demasiado tarde.

Apenas llené el vaso de agua cuando una mano fuerte me tapó la boca y me empujó al salón haciendo caer el móvil al suelo. Geraldine dio un salto del sofá, asustada al reconocer a mi agresor. Vi otro hombre de unos cuarenta años aparecer por la escalera con la abuela cogida del brazo y Flin llorando agarrado al vestido de la anciana. El hombre miró a Geraldine con un odio aterrador en sus ojos que me hizo estremecer a la vez que distinguí fugazmente el reflejo de una pistola en el interior de su chaqueta.

“¿Quiénes eran aquellos hombres?”

— ¿Qué estáis haciendo aquí? — preguntó la mujer armándose del valor que nace ante la desesperación.

— ¿Creías que la muerte de mi hermano iba a quedar impune, zorra asquerosa?

— Tu hermano era un monstruo y si yo no lo hubiera matado ese día, ahora sería yo la que no estaría aquí.

Las hijas de Geraldine, Julia y Nora, bajaron las escaleras asustadas. Se habían quedado en su cuarto, obedientes a su madre, pero el pánico al escuchar tantos gritos, las había hecho buscarnos con desespero. Los hombres las miraron fijamente.

— Ellas no tienen culpa de nada, no les hagáis daño por favor — suplicaba Geraldine mientras Espido, ella y yo las protegíamos a nuestra espalda.

Nos ataron a las cuatro a una silla y a las niñas les ordenaron sentarse en la alfombra para atarlas junto a Flin.

Vi con horror cómo de nuevo se sucedía la misma situación que meses atrás, cuando mi tío me secuestró atándome en aquella caseta de la que Philip y Red me rescataron. Pero ahora ellos no estaban, seguramente seguían tratando de solucionar el problema del incendio y nadie vendría a la casa.

— ¿Qué pretendéis hacernos? — preguntó Geraldine con la boca seca por el miedo.

— Lo mismo que hiciste tú a nuestro hermano… — se rio uno de ellos demostrando que no estaba muy cuerdo.

— ¿No os importa que vuestras sobrinas queden solas, sin su madre? — dije intentando ganar tiempo y hacerles pensar.

— Son iguales que ella, seguramente la ayudaron… y además, no tendrán que seguir viviendo, así que… — me atravesó con su tétrica sonrisa.

— ¿Cómo puedes decir eso?, ¡sólo son unas niñas, por el amor de Dios! — gritó Geraldine presa del pánico.

El otro hombre que había salido fuera de la casa, entró limpiándose el sudor.

— ¿Ya está? — preguntó el que no dejaba de decir sandeces.

— Sí, vámonos.

Después de fulminar a Geraldine con sus ojos enrojecidos de odio, los dos hombres salieron con prisa, dejándonos con el mal presentimiento de que algo perverso nos habían preparado. En efecto, a los pocos segundos pudimos oler a quemado y pronto el fuego entró por las ventanas. Intenté soltarme haciendo acopio de todas mis fuerzas. Flin observó lo que yo intentaba y me imitó. A él, por suerte, no le habían apretado demasiado las cuerdas, creyendo que por lo pequeño que era, no podría soltarse, pero mi chico era valiente como su madre, Lía, y listo, muy listo, así que enseguida se desprendió de sus ataduras y vino a ayudarme. En cuanto estuve libre le di un buen abrazo y un beso.

— Eres mi héroe, ¿lo sabías? — el niño sonrió — Ahora vamos a hacer lo mismo con las demás.

El fuego avanzaba muy rápido y la abuela, que era la que más me preocupaba porque no hablaba y parecía sentirse mal, empezó a toser por el humo a punto del desmayo. Cuando todas estuvimos libres, pensé en la salida más rápida, pero aquellos miserables habían prendido fuego a todos los alrededores de la casa, así que el asunto se complicaba y las opciones se me agotaban. Las niñas lloraban y Flin en mis brazos se apoyaba en mi hombro, cansado, sin poder respirar con normalidad. Geraldine no dejaba de insultar a sus cuñados, echándoles la culpa de todas sus desgracias y Espido me miraba creyéndolo ya todo perdido. Entonces me acordé de las celdas del sótano de piedra y de lo que Red me había contado sobre el pasadizo que se construyó durante la Segunda Guerra Mundial. Les indiqué que me siguieran y recé para que el fuego no hubiera llegado hasta allí. Bajamos las escaleras con cuidado pues la luz no funcionaba y la oscuridad nos rodeaba, pero al menos el aire, a medida que descendíamos, se volvía más respirable. Solté a Flin en el suelo, dándole una mano mientras con la otra palpaba las paredes que no parecían guiar a ningún sitio. En medio de aquella oscuridad, percibí una pequeña luz que se movía despacio a pocos pasos delante de mí. Avancé hasta ella, intrigada, asustada. Ésta se movió, como si quisiera que la siguiera. No tenía nada que perder, al contrario, el tiempo apremiaba, así que decidí dejarme guiar por ella hasta que por fin alcanzamos el final del pasillo donde desapareció. Seguía sin verse nada. ¿Ahora qué? Sentí una mano en mi espalda, era la abuela que intentaba ayudarme. Noté que se agachaba y despejaba una especie de trampilla pesada en el suelo. Entre Espido, Geraldine y yo conseguimos levantar aquella loza cuadrada de madera, soldada por el moho y el polvo acumulado durante muchos años. Decidimos que yo bajaría primero. Sin saber lo que me iba a encontrar y sin mucho tiempo para pensar, me armé de valor y me introduje en la más absoluta oscuridad intentando no pensar en todas las arañas que debían poblar aquel túnel. A continuación bajaron las niñas con Flin asido a sus manos, tan asustado que apenas podía llorar. Me dio tanta pena verlo pasar por una situación así que por un momento entendí la constante preocupación de Red por mí al saberme rodeada de su difícil mundo. Con la mano al frente como única guía, fuimos avanzando, recorriendo despacio aquel entramado de paredes mohosas y pegajosas telarañas, hasta que por fin vimos una luz tenue que latía cada vez con más fuerza a medida que nos acercábamos. Era el reflejo del fuego en el exterior de la casa. Temí que la salida también estuviese incendiada, pero al abrir las tres duelas de madera en que consistía la vieja puerta y quitar con los brazos la espesa yedra que la recubría, respiramos con alivio al sabernos a salvo, porque el túnel nos había conducido hasta la parte más alejada de la casa, donde antes de salir, me aseguré de que los dos hombres ya se hubieran marchado. No había nadie en los alrededores iluminados por las llamas hasta que vimos aparecer la furgoneta negra de Red a gran velocidad, derrapando en la explanada hasta detenerse en seco. Él y sus hermanos salieron del coche estremecidos por la imagen del enorme fuego que engullía la casa, con la desesperación plasmada en sus rostros al pensar, seguramente, que nosotros seguíamos dentro. Quise correr hacia ellos, salpicada por las primeras gotas de lluvia que comenzaban a caer como regalo del cielo, para decirles que estábamos todos bien pero las piernas me flaquearon. Ahora que habíamos dejado atrás el infierno, mi cuerpo empezaba a sufrir las consecuencias y ya… no recordé nada más.

Capítulo 11

No, no, no…

Una cara borrosa me miraba fijamente cuando abrí los ojos con dificultad.

— Emma… gracias al cielo que despiertas…. — decía la voz afligida de Red que besaba mi mano cogida entre las suyas.

— Me duele el pecho… — fui notando todas las partes doloridas de mi cuerpo.

— Es normal…, tienes algunos cortes en brazos y piernas y tus pulmones estaban bastante anegados por el humo. Pero te pondrás bien. El médico ha dicho…

— ¿Dónde estamos? — pregunté empezando a ver con más claridad.

— En la casa.

— ¿Se ha salvado del fuego?

— En parte, el fuego no llegó hasta arriba gracias a la lluvia que se encargó de apagarlo en pocos minutos, aunque hemos tenido que arreglar la escalera porque los primeros peldaños han quedado carbonizados e inservibles. Los alrededores no tuvieron tanta suerte…

— ¿La viña?

Red negó con la cabeza para mi pesar.

— ¿Y el club?

— Hemos trasladado a las chicas a otro edificio que no está muy lejos de aquí mientras decidimos qué hacer. El club ya no existe.

Me entristeció pensar que de la noche a la mañana, aquel alegre y mágico club había desaparecido. La casa había estado a punto de hacerlo también, incluso… Entonces me vino a la mente que también podían haber muerto personas, la abuela, el pequeño Flin…

— ¿Y los demás?

— Todos están bien, no te preocupes. No sé cómo os las arreglasteis para salir pero ellas están deseando darte las gracias — señaló a Espido, Geraldine, la abuela y sus hijas, a quien podía ver a través de la puerta entre abierta apoyadas en la pared del pasillo.

— ¿Por qué?, si yo no…

En ese momento entró en la habitación el médico con una amplia sonrisa al verme consciente.

— Hola Emma, ¿qué tal te encuentras? — me tomó el pulso.

— Bien… un poco dolorida.

— Eres una chica fuerte pero tienes que descansar. Red, ¿me permitirías unos minutos a solas con ella? — preguntó amable.

— Sí…, claro. — contestó él con extrañeza soltándome la mano.

Esperaba cualquier consejo de médico que yo ya sabría, cualquier recomendación para los días posteriores, como beber mucho líquido o que descansara suficientes horas al día. Esperaba cualquier indicación menos aquello.

— Emma, te he reconocido…y hecho algunos análisis básicos….

— ¿Y?

— Estás embarazada — soltó sobre mí como un jarro de agua fría.

Muda ante aquella noticia, mis ojos hablaron humedeciéndose cada vez más, con una mezcla de terror y confusión.

La noticia me sumergió en un estado de letargo en el que no podía pensar con claridad ni decidir qué debía hacer a partir de ese momento. Debía y quería contárselo a Red, pero, temí que en vez de alegrarle, la sorpresa le disgustase. De todas formas y cualquiera que fuera su reacción, entre los dos decidiríamos qué hacer.

Al salir el médico de la habitación, empezaron a entrar todos los que esperaban en el pasillo para decirme lo mucho que se alegraban de que estuviera bien y lo valiente que había sido la noche anterior. Mis pensamientos nadaban en un océano de dudas, agradeciendo a todos sus palabras pero sin olvidar el problema que se me avecinaba.

Cuando quedé de nuevo sola en la habitación, Red no volvió y eso me extrañó. Supuse que también él se había ido a descansar.

Por la tarde, me sentí con fuerzas para pasear despacio y bajé las escaleras horrorizada al contemplar todas las paredes ennegrecidas por el humo, sin apenas muebles, y con ese olor a chamuscado que me revolvía el estómago. No estaba ni el sofá ni la mesa ni la gran alfombra. Algunos cristales completamente rotos dejaban constancia de lo que había ocurrido la noche anterior. Salí a lo que quedaba del viejo porche pero también estaba vacío y quemado. Contemplé desde la explanada la fachada calcinada, totalmente desprovista de esa majestuosidad que tanto me impactó la primera vez que la vi. “¿Por qué había ocurrido todo aquello?”. Sabía que los culpables eran dos hombres llenos de odio, pero, ¿por qué el destino había permitido que se saliesen con la suya, destrozando lo que con tanto esfuerzo había construido una familia honesta y solidaria que nada tenía que ver con ellos?

A los pocos minutos, Red salió de la casa cerrando la puerta tras de sí, despacio, pensativo. Se acercó a mí, con semblante serio y las manos en los bolsillos. Noté en su expresión y sobre todo en aquellos ojos preocupados que algo iba mal.

— ¿Qué pasa…? — pregunté temerosa creyendo que el médico le había contado la noticia de mi embarazo.

— Pasa… que has estado a punto de morir — dijo sin dejar de mirarme.

“No lo sabe”, respiré hondo.

— Pero… ya estoy bien… — sonreí automáticamente.

— No voy a dejar que algo así se repita — su tono sombrío me angustió.

— Red…

— Me equivoqué al pensar que podíamos tener una relación normal y lo siento. Conmigo estarías en peligro constantemente y… prefiero vivir sin ti a tener que ver otra vez cómo casi mueres en mis brazos.

Empecé a comprender lo que él intentaba decirme. De nuevo la responsabilidad que corría por sus venas cobraba protagonismo, me hacía a un lado, apartándome de todo cuanto yo amaba, supuestamente por mi bien, devolviéndome a un mundo seguro sin complicaciones que ¡yo no quería!. Todas las emociones del momento se ensamblaron en mi alma y empezaron a derramarse con lentitud por mi cara. Red se acercó y me abrazó sin poder evitar ofrecerme consuelo, sabiendo que era él quien me hacía daño, pero sin dejar de lado su maldito sentido del deber.

— No lo hagas por favor… — susurré en su cuello sabiendo lo difícil que era hacerlo cambiar de opinión, intentando almacenar cualquier recuerdo de aquel momento, de aquella sensación, para guardarlo como un tesoro, para sentirlo de nuevo cuando ya no estuviera, porque intuía que aunque pataleara por quedarme e intentara convencerlo de que estaba equivocado, de nada valdrían mis lamentaciones. Podría decirle que estaba embarazada, pero sería obligarlo a mantenerme a su lado. Yo quería que él me aceptara en su mundo como alguien que podía sobrevivir, como lo hacía a diario el resto de su familia ante cualquier situación por dura que fuera. Creía que ya lo había demostrado con creces, pero Red seguía sin verlo y eso me enfadaba y hacía sentir impotente.

— Emma… nos marchamos al Norte. Allí tenemos un par de clubs en los que las chicas podrán vivir sin problemas, además, tengo que gestionar la compra de otros dos edificios que acarreará varios meses de trámites burocráticos. Siento llevarme a Flin… pero ya has hecho bastante por él.

La noticia se clavó de lleno en mi corazón e intenté no venirme abajo, ni por la profunda decepción ni por la tristeza que sentía recorriendo mis cuerpo…. Me mantuve serena, al límite de mi aguante. Cómo encajar aquello. Abrazar a Flin y jugar con él era algo que necesitaba, estaba enganchada a ese pequeño de ojos grandes que buscaba mi regazo, me hacía reír y me mantenía unida a Red y su familia. Pero ahora…, ahora quizás era el momento de afrontar mi vida vacía, aceptar que nunca había sido parte de aquel grupo de grandes personas con el que me sentía tan yo misma. Llegué a pensar que Red me quería, porque me lo había dicho y porque lo había sentido…, pero todo se desvanecía en aquel justo momento. No quería… ni podía separarme de su abrazo.

— Recupera tu vida y sé feliz — apretó la mandíbula demostrándome que aquella decisión le estaba matando por dentro tanto o más que a mí.

Nos separamos despacio y le miré bajo los primeros copos de nieve que caían a nuestro alrededor, sabiendo que después de aquello no volvería a verlo.

— Lo que ha pasado entre nosotros… — la desilusión se instalaba en mis ojos.

— Trata de olvidarlo… — su mirada brillaba de amargura en aquel oscuro atardecer.

— No quiero… no puedo…

— Pues no te queda más remedio — dijo en tono de presunto enfado apartándose de mi lado para abrir la puerta de su coche, aparcado a tan sólo unos metros. — Deberías entrar en la casa, hace frío y pronto empezará a nevar.

— ¡Ojalá fuese como tú y pudiera deshacerme con tanta facilidad de…esto que… llena todo mi ser! — grité con desolación.

Red me miró serio y se subió al coche.

— No me deshago de ti, sólo te aparto de esta vida ermitaña y peligrosa — Red trataba de mantener la calma.

— ¡Y si resulta que no me desagrada esta vida, la que tú llamas solitaria a pesar de estar rodeado de tantas personas que te quieren…! — insistí casi sin aliento apunto de desfallecer, alejando el momento de separarnos, intentando por última vez convencerlo de que se equivocaba.

— Una vida llena de problemas.

— ¡Todos tenemos problemas. Aquí, allá, donde quiera que vayamos los problemas esperan, pero no importa si… — hice un descanso para respirar — si estás con alguien que te apoya, que te abraza cuando lo necesitas…!

Red negó con la cabeza.

— No seas estúpida Emma… — me sorprendieron sus duras palabras — ¿qué futuro tendrías aquí, aislada del mundo, arriesgándote a ser agredida en cualquier momento por ayudar a otras personas? — aseguró convencido antes de mirarme durante unos segundos y arrancar el coche.

Desesperada, me quité el anillo que tanto significaba para mí y se lo tiré. A él pareció cogerle por sorpresa, pero lo guardó en su chaqueta para dedicarme una última mirada cargada de infinito pesar.

Inmóvil en el porche abrasado y ennegrecido, mi silueta deshecha le perdió de vista por la carretera tras una bruma de nieve blanca que ocultó mi impotencia por no poder hacerle entrar en razón, porque aquel hombre no podía entender que yo no tenía miedo a la muerte, sino a vivir sin él.

Comprendí que Red seguiría su vida solitaria sin mí y eso era algo que yo no podía cambiar incluso sabiendo lo que había surgido dentro de mí, fruto de aquel amor que estaba siendo obligado a desaparecer por razones injustas. Esa misma tarde recogí mis cosas y me despedí de todos con demasiada tristeza contenida, guardando mi secreto sin saber qué hacer con él. Puse a Flin una pulserita de hilo de colores que había estado haciendo durante los últimos días y prometí volver pronto, bajo la abatida mirada de Simon y la abuela, quienes tampoco entendían, pero respetaban, que Red y yo nos separásemos sin más, sabiendo lo mucho que nos queríamos. Connor y Philip me despidieron con afecto. Noté en sus abrazos que ellos también sentían mi marcha y supe que les iba a echar mucho de menos… a todos. En ese momento nada podía consolarme. Si lograba seguir caminando, respirando, llegar a casa… tendría algo importante en qué pensar, volver a mi vida de siempre no iba a ser tan fácil puesto que yo ya no era la misma persona.

Visité a mi padre en su nuevo apartamento. Mientras caminaba despacio hasta el céntrico edificio por las callejuelas del casco antiguo de la ciudad, dejándome empapar por la humedad de aquel día en que lloviznaba muy delicadamente, me reencontré conmigo misma, con la sensación de estar incompleta. Mis veintiseis años me habían enseñado muy poco de lo que era la vida en sí, y ahora, en tan sólo doce meses, había conocido el sufrimiento, el amor y el sentimiento de soledad. Llegué al portal y apreté con el dedo el botón “2k”. La voz de mi padre denotaba alegría cuando contestó con un jovial “Hola Em” mientras abría la puerta. Le di un fuerte abrazo, impregnándome de ese olor tan familiar que me llenaba de paz. Después de enseñarme el sencillo pero moderno apartamento, agradeció mi visita con una cena para dos en el restaurante de enfrente en la que hablamos con la confianza de antaño, cuando éramos una familia unida. Él evitó mencionar a mi madre a pesar de que intenté averiguar qué sentía ahora por ella. Sin embargo, a mí no me costó nada confesarle mis sentimientos hacia Red y todo lo ocurrido durante mi año de alejamiento.

— Pero hay algo más… dije nerviosa mordiéndome el labio.

Mi padre supo al instante de qué se trataba. Siempre me había conocido mejor que mamá en todos los aspectos y ahora no parecía que fuese diferente. Me cogió la mano transmitiéndome su apoyo.

— ¿Él lo sabe?

— No — respondí asombrada.

— ¿Y qué has pensado hacer?

— No he pensado.

— Emma…, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites, pero si además me aceptas un consejo… él debería saberlo.

— El problema es su desbordado afán por protegerme… Imagínate si le digo que estoy embarazada, ¡¡como poco me metería en una burbuja!! — tuve que sonreír negando con la cabeza.

— Ese chico debe quererte mucho. Siente la necesidad de cuidarte, eso es todo.

— ¿Eso es todo? Lo dices como si él tuviera razón al alejarme de esta manera tan… injusta, sólo porque no soporta verme sufrir.

— No Emma, en realidad creo que se equivoca por completo, pero aún no sabe hacerlo de otra forma.

Me lo quedé mirando extrañada.

— Es tan cabezota… — suspiré.

— Pues sea bienvenido a la familia. — me miró sonriendo, con su especial facilidad para restarle importancia a los problemas — Espera un poco y verás cómo él solo se da cuenta de lo absurdo de su decisión.

Abracé a mi padre sintiéndome apoyada. Durante muchos años había sido un hombre tranquilo que no solía posicionarse prematuramente de ningún lado ante los conflictos. Era mi madre la que al final se salía con la suya en cualquier cuestión, o era yo la que conseguía el deseado capricho. Pero mi padre siempre había estado ahí, en la sombra, cuidándonos, apoyándonos. Él era uno de mis mayores tesoros aunque hasta ese momento no me hubiera dado cuenta realmente.

Al vestir como cada lunes la bata blanca con mi nombre, inspiré hondo, transformándome en la médico más entregada y servicial de la residencia, centrándome en mis pacientes y en sus necesidades habituales.

Escuché cómo ingresaba un nuevo anciano, trasladado en silla de ruedas desde la ambulancia hasta el rellano de recepción. Patrice me entregó el papel cuando me acerqué, para ir familiarizándome con su nombre y tratamientos. Le acompañé hasta su habitación flanqueada por su familia, dos hijas y un yerno a los que aseguré el buen trato profesional que el hombre recibiría allí. Al ojear los folios de su ingreso, me percaté de que faltaban algunos datos y me dirigí a recepción para completar la ficha, pero al llegar, Patrice no estaba y me permití buscarlos yo misma en el ordenador. Una carta que contenía varios recibos cayó de la mesa al apoyarme para escribir, y cuando la recogí...

Al Sr.Red Lane

Le adjunto los informes sobre las últimas incidencias sociales y el presupuesto para la puesta en marcha de la piscina terapéutica en la residencia “Home Queen”. Espero que le sea útil la información sobre el caso de Paul Gean y acepte la invitación de mi esposa para la cena de otoño que celebramos como cada año en casa. Ya sabe que Emerit necesita agradecerle toda la ayuda que nos brindó en el asunto relacionado con su hermana Rosalíe.

Si está de acuerdo con el presupuesto, podríamos extender los trabajos al resto de las residencias de las que es usted dueño para empezar cuanto antes las obras.

Saluda atte,

“Mathew Livingston.”

— “¿Red dueño de la residencia? ¿y de qué más?” — Me senté en la silla giratoria azul de Patrice con la carta aún en mis manos, extrañada ante aquel hallazgo — ¡Maldita sea!

Capítulo 12

   Empecemos…

Fui de compras con mi madre, a la que no pude contarle nada no sé por qué, quizá por miedo a su reacción o por la desilusión que se le avecinaba al no tener la gran boda que ella hubiera esperado para su hija. Descubrí una faceta de su carácter que no había visto nunca, tan alegre y espontánea como la mujer joven que ahora me parecía, entusiasmada con su nuevo trabajo en la agencia de viajes de su amiga Diane, más arreglada que de costumbre y sin ese toque de resignación que solía llevar puesto siempre consigo. Comprendí que el divorcio había sido una liberación para ella y pensé qué podía haber pasado entre mis padres para que todo terminara así.

En cuanto a Kate…, que era como una hermana para mí…, le di la noticia de mi embarazo mientras viajábamos en el metro, un día de esos que nos cogíamos para nosotras solas, en los que nos dedicábamos a recorrer tiendas y restaurantes asiáticos mientras nos reíamos de cualquier cosa sin acordarnos de nada más. Temí que le diera un síncope al ver su cara pasar del rojo sorpresa al morado constricción.

— Kate, respira por favor, me estás asustando — susurré zarandeándole el brazo con suavidad, intentando no llamar la atención del resto de pasajeros, algunos de los cuales ya nos miraban desde los asientos de enfrente.

— Emma por favor, ¡¿pero es que te has vuelto loca?! — gritó por fin haciendo que todos los ojos se volvieran hacia nosotras — ¿embarazada? — se levantó agarrada a la barra de acero mientras yo no sabía dónde meter la cabeza avergonzada por su actitud vocinglera.

— Kate, ¡siéntate! — le susurré en voz alta señalándole el asiento con la palma de mi mano.

Ella se dio cuenta de que todo el vagón nos miraba expectante y eso la puso aún más alborotada.

— ¡Qué pasa!, ¿es que nunca han tenido una amiga que se haya quedado embarazada? — gritó a todos.

Por suerte, el tren llegó a nuestra parada. Me levanté y bajé todo lo deprisa que pude seguida de Kate.

— ¡Emma!

— ¡¿Qué?! — respondí automáticamente, girándome hacia ella, algo agobiada por la escena anterior.

Kate me abrazó de repente.

— Emma… ¿cómo ha podido pasar? — me habló más calmada, casi con voz dulce, cosa que le agradecí enormemente pues seguíamos rodeadas de decenas de personas y no me apetecía que todo el mundo se enterara de mi estado.

La llevé hasta un banco y cuando las dos estuvimos más tranquilas, le expliqué todo.

— No sé, debí hacer mal las cuentas…

Kate negaba con la cabeza.

— Me debes un croissant de chocolate — le dije.

— Vale… ¿por qué? — preguntó extrañada.

— Porque tengo antojo y porque me has avergonzado mucho en el metro convirtiéndote en una loca y asustando a todos los pasajeros.

Kate sonrió.

— Lo del antojo no me lo creo, pero es verdad que me he pasado un poquito con mi puesta en escena…

Levanté las cejas a modo de respuesta y me incorporé tirando de ella para marcharnos al centro comercial. A partir de ese día, solíamos salir los fines de semana por los bares del centro, acompañadas por Joe, quien había empezado a llamarme con más asiduidad, ignorando lo que estaba ocurriendo dentro de mí, y Patrice, que se había vuelto nuestra inseparable con el consecuente enojo de Kate a quien no terminaba de gustarle.

Un mes después de volver al trabajo, Mack seguía viviendo en la residencia y hablábamos largos ratos sobre su familia, lo que había pasado entre Red y yo, sin mencionar aún lo de mi embarazo, y por supuesto del pobre Nathan, que seguía ausentándose durante horas, cada vez más seguidas, en ese mundo al que nadie más tenía acceso y del que nos preocupaba que algún día no regresara.

Yo seguía echando en falta ayudar a las chicas en el club, escuchar las historias de Luca durante el trayecto en coche hasta allí, a Flin, Simon, la abuela y… lo echaba de menos a él. Red seguía apareciendo en mis sueños pero siempre al otro lado de un muro invisible que me impedía tocarlo.

— ¿Quién era ese hombre? — pregunté a Patrice, pensando una y otra vez que sus rasgos me eran familiares.

— No lo sé, es la primera vez que viene por aquí, pero su visita era para el señor Lane.

— Esa cara me resulta conocida, ¿no te ha dicho cómo se llama? — insistí con curiosidad.

— Sí, eso sí. Se ha presentado comoTaylor.

— Buenos días Emma.

— Hola Mack — me acerqué a su cama para sentarme junto a él — ¿no has dormido bien esta noche? — pregunté extrañada al verle aún en pijama cuando lo normal es que a esas horas lo encontrara ya preparado para su paseo matutino por los jardines.

— He tenido una visita inesperada que me ha entretenido un buen rato.

— No sabía que tuvieras otro hijo… — dije después de pensar mucho que los ojos verdes de aquel misterioso hombre se parecían demasiado a los de Red y sus hermanos.

Mack me miró sorprendido.

— Taylor es mi hijo, cierto, pero no de Rose.

— Ah… — la asombrada ahora era yo.

— Sí, Emma, todos mis hijos han crecido juntos, la madre de Taylor prefirió entregármelo para seguir sola su camino.

— Pero, entonces, Rose supo desde el principio…

— No la respeté como se merecía al inicio de nuestro matrimonio y a veces no estuve a su lado cuando me necesitó. A pesar de ello, Rose acogió a Taylor como a uno más de sus hijos. Mi madre, Masae, nunca se cansó de repetirme la mujer tan maravillosa que tenía a mi lado, pero yo no quise darme cuenta hasta que pasado el tiempo fui comprendiéndolo e intenté hacerla todo lo feliz que pude. Después… la perdimos en aquel fatídico accidente.

— Qué triste… — susurré.

La pesadumbre del anciano que tenía delante se acentuaba en aquel momento. Mack miraba a través de la ventana, absorto en su pasado y yo sólo podía acariciar su hombro vencido para mostrarle mi apoyo.

— Pero hoy tu hijo ha venido a verte... — le animé.

Mack volvió en sí.

— Taylor es capitán de barco, un enorme trasatlántico en la línea de cruceros “Road Sea”.

— He oído hablar de ella a mi padre. Incluso tengo pensado algún día hacer una de sus travesías por el mediterráneo- confesé.

— Taylor recorre todos los mares y océanos del mundo. Cada vez que reposta en nuestras costas, pasa unos días con nosotros y nos relata sus peripecias.

— ¿Y por qué nunca he oído hablar de él, ni a ti, ni a la abuela, ni a Red…?. Cuando Simon me describió a sus hermanos, no recuerdo que lo mencionara.

— Bueno, quizás sea porque hacía ocho años que Taylor no nos visitaba…

Caminaba por la calle con algo de prisa, las nubes grises barruntaban tormenta y me había dejado el paraguas en casa confiada en que a finales de Agosto no podía llover. Pero allí estaba yo, resguardada bajo un pequeño portal, buscando con la mirada salpicada de lluvia, alguna cafetería cercana. Los pies se me estaban empapando, calzados simplemente con unos bonitos mocasines rojos bajo aquella tormenta de verano, así que decidí, por lo cerca que estaba ya de mi destino, que no podía quedarme esperando que la lluvia cesase.

Al menos la casa donde Geraldine vivía con sus hijas, tenía un porche amplio donde sacudir mi vestido aunque sin el resultado que yo esperaba.

— ¡Hola Emma!, ¡qué sorpresa!

— Hola…, creo que el pastel de zanahoria sigue entero y… seco — le entregué el paquete que había comprado por el camino. Hacía tres meses, desde el incendio, que no nos veíamos y me alegró notar en su aspecto una gran mejoría, tanto en ella como en las niñas, que se acercaron con timidez a saludarme.

— ¡Pero si estás empapada!, pasa, te buscaré algo de ropa seca.

— Que sea ancha por favor…

Ella se alejó por el pasillo mientras yo observaba la casa con agrado.

Cambié mi vestido por una camisa y un pantalón corto de cinturilla elástica mientras Geraldine tendía el vestido cerca de la ventana.

— ¿Y qué te trae por este pequeño y remoto pueblo?

— Bueno, Mack me contó que preferiste quedarte aquí cuando Red te ofreció marcharte con ellos al Norte.

— Sí, ahora que mis cuñados están en la cárcel y por mucho tiempo además, prefiero rehacer mi vida con las niñas en éste precioso valle, tranquilo y cercano a la playa. Le agradecí a Red su invitación, pero ya habían perdido bastante por mi culpa y no quería seguir siendo una carga para ellos. Me sentí tan responsable por lo sucedido… — sus ojos mostraron tristeza.

— No pensemos ahora en eso — le sonreí para animarla.

— ¿Y tú, qué tal estás? — me cogió la mano.

— Estoy… embarazada… — le confesé sin más, con tanta facilidad que hasta yo misma me sorprendí.

Su cara de extrañeza ya me la esperaba, reavivando la inquietud por mi especial situación, pero las palabras que vinieron después…

— Ya lo sabía… — me miró amable.

¿Cómo? no podías saberlo… Si ni siquiera mi madre lo sabe todavía…

— No te preocupes, no se lo he dicho a nadie — suspiró — y no sé si la explicación te valdrá.

La miraba sin entender a qué se refería.

— Flin me lo contó… — abrí los ojos sorprendida.

— No es posible — me parecía una broma.

Geraldine asintió.

— Pero si es sólo un niño…y la última vez que lo vi acababa de enterarme, nadie más lo sabía.

— Flin es un niño muy especial. Cuando me despedí de él, le vi muy triste porque tú te habías ido. Me acerqué a darle un abrazo para animarlo y ¿sabes lo que me contestó?, que cuando volviera a la Casa Grande conocería a su hermanito, que tú se lo ibas a llevar, pero que aún faltaba mucho tiempo.

Pensando en las palabras de Geraldine, subí las escaleras que accedían a la residencia, abstraída en una mezcla de sentimientos confusos que no lograba encajar. Caminé por los pasillos pensativa. Probablemente Flin había escuchado al médico cuando me lo decía, pero en la habitación sólo estábamos él y yo…

Abrí la puerta de la habitación veintiuno con la convicción de que encontraría a Mack sólo, asomado a la ventana o esperándome sentado en la cama. Pero ésta vez no fue así, el anciano tenía una visita, un hombre cuyo nombre ya conocía y por alguna razón despertaba toda mi curiosidad.

— Hola Emma — me saludó el anciano con una amplia sonrisa. – Ven, quiero presentarte a mi hijo Taylor — tendió la mano hacia mí y yo me acerqué.

— Encantada — dije observando esos ojos verdes que me eran tan familiares.

— Me han hablado de ti, pero creí que exageraban cuando mencionaban lo guapa que eres.

Mi cara enrojeció levemente aunque sólo por unos instantes.

— Taylor siempre fue el conquistador de la familia, tanto de océanos como de mujeres, así que no le hagas mucho caso o te enredará como hace con todas — Mack me guiñó un ojo para burlarse de la fama de su hijo.

— Hace falta algo más que galantería para lograr enredarme — respondí a sus palabras sin tomarlas en serio — Creo que volveré más tarde para que puedas aprovechar tu visita.

— Te lo agradezco Emma — sonrió el anciano.

— Espero que coincidamos en otra ocasión — Taylor me ofreció su mano y yo le respondí de igual modo.

— Seguro que sí — aseguré.

A la llegada del mediodía, regresé a la habitación, esperando esta vez poder estar a solas con Mack. Tenía que preguntarle algo importante y no podía esperar al día siguiente para hacerlo.

— Pasa Emma — me hizo un gesto con la mano.

— Te veo muy contento… — le sonreí.

— La verdad es que soy afortunado.

Me senté a su lado.

— Te alegra que Taylor esté por aquí, ¿no es así?

El anciano asintió.

— Él ha sido el más aventurero de todos nosotros. Lo ha heredado de su madre.

— Yo pienso que os echa de menos y que le gustaría visitaros más a menudo pero su trabajo no se lo permite. Es un nómada, pero sus raíces siempre estarán aquí, con vosotros.

Mack me miró con curiosidad.

— Espera un momento, ¿qué haces tú aun trabajando? Ya deberías haberte ido a casa, ¿qué ocurre?

— Verás Mack, llevo varios días dándole vueltas a una idea…

Él se mantuvo en silencio unos segundos observándome.

— Estoy seguro de que me gustará.

Sonreímos.

— ¿Qué habéis pensado hacer con la Casa Grande?

— Con lo que queda de ella… — suspiró, seguramente imaginando la casa que con tanto esfuerzo habían levantado él y su mujer Rose cuando todos sus hijos era aún pequeños.

— Sí, bueno, ya sé que ahora mismo está en muy malas condiciones pero…

— ¿Pero?

— ¿Crees que podrías… vendérmela?

Mack pareció extrañado con mi pregunta y no sabía qué contestarme.

— Bueno — proseguí — es una pena que esté abandonada con lo productivos que fueron los viñedos en su día…

— ¿Quieres convertirte en vinicultora? — preguntó con curiosidad.

— No… — respiré hondo antes de empezar a contarle lo que se me había ocurrido cuando, de vuelta a casa, después de dar un paseo por la playa, observé a dos hermanas de pocos años de edad, despeinadas y mal vestidas, salir de un supermarket con dos barras de pan y un brick de leche. Una de ellas, la mayor, llevaba anudado al cuello un cabestrillo con el que se sujetaba el brazo. Ante mí, contemplé a dos pequeños seres semi abandonados, con exagerada timidez y movimientos torpes. Temí que estuvieran recibiendo malos tratos por parte de sus progenitores y me invadió una pena impotente por no saber qué hacer.

— Me gustaría levantar un hogar para niños sin familia ni recursos. Se podría construir una pequeña escuela donde antes del incendio se alzaba el club. Creo que sería un entorno perfecto para que los chicos crecieran con sus necesidades básicas cubiertas en una especie de casa de campo. Allí se sentirían seguros y arropados por la naturaleza. Podrían explorar libremente los alrededores y…

Escruté la mirada neutra de Mack, sabiendo que lo que le proponía rozaba lo irrazonable, pero, de veras que me sentía capaz de llevarlo a cabo, incluso parecía haber descubierto mi verdadero destino.

El anciano lo pensó y por fin contestó.

— ¡Me parece una excelente idea!

— ¿En serio? — dije asombrada. Que Mack apoyara mi propuesta era un alivio porque a veces, yo misma, me había tachado de loca por albergar semejantes pensamientos.

— No sé por qué, desde el momento en que Red me dijo “hay una chica”, supe que traerías aire fresco y fértil a mi familia, tan herida por muchas razones. Tras hablar contigo la primera vez, vi en ti cierto parecido conmigo, y por eso, no me extraña en absoluto que ahora me hables de este tipo de negocio. Me recuerdas a mí cuando era joven y he de advertirte que no será nada fácil lidiar con los familiares, las autoridades y los propios chicos. Te llevará tiempo que todos ellos lleguen a confiar en tí y te concedan las licencias para poder intervenir en sus vidas.

Yo asentí, muy atenta, como si quisiera absorber todos sus consejos.

— En todo caso, lo primero que deberías hacer sería hablar con Red, al fin y al cabo….

— Él es el dueño de todo… — dije confirmando mis sospechas — sí, lo sé. He de confesarte que cuando lo descubrí me enfadé mucho. Comprendí que si empecé a trabajar aquí en la residencia fue porque él lo arregló todo para que así fuera.

— Eres una excelente médico Emma. Aunque él no te hubiera contratado directamente, cosa que hizo para compensar el mal que te habíamos causado al secuestrarte, seguramente se habría fijado en tu currículum igualmente.

— Pero me siento un poco engañada, Mack. ¿Por qué tiene que dirigir siempre mi vida?

— Sólo intenta hacer lo mejor para ti… te quiere.

— No… — bajé la mirada — ya no.

Capítulo 13

Necesito que hablemos

— ¡Hola Masae! — dije contenta al escuchar su voz.

— ¡Hola cariño! Hace días que no me llamas y empezaba a pensar que estabas enferma… ¿cómo sigues?

— Bien abuela, y Mack también. ¿Qué tal va Flin? Os echo tanto de menos…

— Ese niño es más listo que el hambre. Él y Gominola se pasan el día corriendo por aquí y por allá. Red se los lleva a hacer senderismo.

— ¿Senderismo?

— Sí, con lo pequeño que es Flin, aguanta todo el camino sin rechistar, como un gran explorador. ¿Sabes lo que dice?, que tiene que ponerse fuerte para recibir a su hermanito.

Un escalofrío recorrió mi espalda pero no dije nada. La abuela prosiguió.

— Tiene tanta imaginación…

— Sí, mucha… — dije automáticamente preguntándome si Flin realmente conocería la existencia de mi embarazo por algún insólito poder prodigioso o era simplemente la forma en que él expresaba su deseo de tener un hermano. En cualquier caso, no sabía por qué, me gustaba que el pequeño se sintiera feliz al contemplar esa idea y por un momento tuve unas ganas enormes de abrazarlo.

— Por cierto, Masae, Taylor está aquí.

— ¿Mi querido Taylor? Oh, Dios mío… — noté cómo ella lloraba al otro lado del teléfono.

— No llores Masae…, pronto se pondrá en camino para visitaros a vosotros también.

— Hace tanto tiempo que no le vemos…

— Lo sé.

— Ojalá pudieras venir tú también. Estamos tan alejadas…

— No te preocupes por eso, ¡deberías estar contenta!

— ¡Muy, muy contenta!

— Y me gustaría pedirte un pequeño favor… ¿Podrías decirle a Red que necesito hablar con él?

— ¿Red?, pues… ahora mismo él se encuentra ahí, en Charleston, disponiendo algunos asuntos antes de abrir la nueva residencia aquí en NashVille.

— “Está aquí…”

Era la primera vez que sacaba aquel papel de mi bolso. Una nota doblada que Red había dejado encima de mis cosas antes de marcharme de la Casa Grande y en la que anotaba su número de teléfono además de una frase de cortesía: “Llámame si tienes problemas”.

Sólo sostenerla entre mis dedos suponía el despertar de su recuerdo y dolía tener que conformarme simplemente con un trozo de papel.

Me senté en un banco del parque, bajo el gran roble donde Mack y yo charlábamos a menudo, desde donde podía ver los barcos a lo lejos, en aquel mar infinito y azul intenso. Marqué el número de Red en mi móvil y esperé con el nerviosismo calado en todo mi cuerpo.

— Sí… — su voz sonó seca y molesta, lo que me hizo dudar de seguir o no hablando, pero si quería empezar a dar forma a mi nuevo y difícil proyecto “La Casa de Todos”, debía superar esta primera prueba.

— Hola Red, soy Emma — dije con firmeza.

Un silencio corroboró que mi llamada era inesperada.

— Emma…, me alegra escucharte — pareció sincero — ¿ha ocurrido algo? — le noté preocupado.

— No, no, necesito hablar contigo, si no estás muy ocupado. La abuela me dijo que te encontrabas en la ciudad y…

— ¿Mañana te parece bien? — me sorprendió su diligencia.

— Sí.

— ¿Tomamos un café en Rose Park? — me sugirió y yo acepté.

— Bien, pasaré a buscarte sobre las cinco.

— Prefiero que nos veamos allí…

— De acuerdo — respondió después de unos segundos.

— Hasta mañana entonces…

— Adiós Emma — se despidió amable.

Había sido fácil hablar con él. En cambio, ¿por qué era tan difícil olvidarlo?

Al colgar, un alivio recorrió todo mi cuerpo. Había sido capaz de llamarle y ahora sólo faltaba… tenerlo frente a frente. Mi hijo, nuestro hijo, se movió con suavidad en mi interior y eso bastó para que un repentino sentimiento de emoción barriera cualquier atisbo de preocupación en mi cabeza.

A veces, después de que las náuseas emergieran sin avisar, lloraba sentada en el suelo, apoyada en el inodoro. Había asimilado cada cambio, cada rechazo, cada decepción, poco a poco, según habían ido ocurriendo las cosas, durante aquel largo año. Estar embarazada era algo que me atormentaba, no sabía cómo encajarlo dentro de mi vida, pero la certeza de que ese ser nos pertenecía a Red y a mí, de que pronto él sabría la verdad a pesar del temor que me provocaba su reacción, me daba fuerzas para levantarme y seguir adelante.

— Emma cariño, no tengas miedo a lo que pueda pasar. — decía mi madre esa mañana al verme nerviosa frente al espejo — Disfruta cada momento y muestra esa sonrisa tan preciosa que has heredado de tu padre.

Ella estaba segura de que mi discreta inquietud era la de una chica de veintiseis años que quiere estar perfecta para una cita, pero mis nervios no procedían de un simple querer resultar encantadora. Me preocupaba mucho más que Red no apreciara mis tres kilos de más ni que averiguara que el aumento de peso se debía a que estaba embarazada. Me pregunté, al ver la cara de felicidad de mi madre, cómo es que ella aún no se había dado cuenta de mi estado. Una madre siempre advierte esas cosas, pero claro, ella nunca se imaginaría que su hija “la preciosa y perfecta” como solía llamarme, fuese a quedarse embarazada de un hombre que no la quería. Volví a comprender por qué aún no le había dicho nada. Di mi atuendo por zanjado. El vestido de doble tela estampado era mi buen aliado, acompañado de rebeca azul marino y tacones del mismo color. Opté por dejarme el pelo suelto y maquillaje sencillo. Unas gotas de suave perfume y listo. Acudí a la cafetería cinco minutos antes de la hora acordada. La furgoneta negra ya estaba aparcada en la puerta. Entré un poco nerviosa y le vi, apoyado de espaldas en la barra, vestido de manera informal pero impecable, como de costumbre, perfectamente afeitado y levemente engominado, hablando con el dueño como si de dos buenos amigos se tratara. Al verme entrar, me miró con lo que me pareció cierta admiración, se despidió del hombre y se acercó.

— Hola — aquellos dos besos me supieron a gloria a pesar de notar cierta prudencia en su semblante.

— Buenos días Red — le sonreí levemente, nerviosa por la conversación que tendría lugar a continuación.

— ¿Taylor? — se sorprendió al ver a su hermano acercarse también a nosotros.

— Hola Red — le saludó éste con afecto mientras yo me mantenía en un segundo plano.

— Por fin te has dignado a pasar por el Puerto de Charleston — sonrió Red, contento de volver a verle.

— Sí, bueno, quizás me quede una temporada — me dirigió una mirada cómplice — Veo que sigues tan elegante como siempre… — sonrió bromeando, pasándole una mano por el hombro.

— Y tú igual de delgaducho — le devolvió Red el cumplido como si fueran dos niños de quince años.

Entonces Red me miró atento.

— Quiero presentarte a alguien Taylor — dijo a su hermano.

— La bella Emma… — dijo Taylor divertido.

— ¿Os conocéis? — Red nos miró extrañado.

— Sí, hemos coincidido en la residencia varias veces — dije con la sensación de haberle traicionado. Primero ocultándole que estaba embarazada de él y ahora presentándome así, en compañía de su hermano, para proponerle algo que sabía que no le iba a gustar demasiado.

Después de unos segundos de sorpresa sin saber qué decir, después de mirarme con desconcierto, Red se cruzó de brazos creyendo comprenderlo todo.

— ¿Y bien? — nos indicó que le acompañásemos a la mesa que teníamos al lado.

Me aseguré de no sentarme junto a ninguno de los dos sino en lugar neutro, entre ambos, al percatarme de que en la expresión de los dos hermanos había nacido de pronto una pequeña semilla de desconfianza.

— A Emma se le ha ocurrido una buena idea y he decidido apoyarla y ayudarle en todo lo que esté en mi mano — explicó Taylor.

— ¿Y qué idea es esa que ha conseguido anclar a tierra a mi hermano? — Red me miró con curiosidad.

— Quiero crear un hogar infantil para niños sin familia ni recursos — dije armándome de valor.

Red se echó hacia atrás en la silla y se cruzó de brazos sin decir nada y sin dejar de mirarme.

— Y por eso necesita… que le vendas la Casa Grande y sus alrededores — añadió Taylor.

— Sería el sitio perfecto para lo que tengo pensado, donde los niños podrían vivir en plena naturaleza, ayudar en el huerto, pasear y estudiar sin ser molestados. Albergaríamos un total de veinte chicos — añadí.

Red me escuchaba con atención, con expresión seria, hasta que por fin se decidió a contestar.

— Comprendo el proyecto que me describes y alabo tu generosidad, pero ¿crees que se trata de algo tan fácil?, ¿dejarías tu trabajo donde tienes asegurado un sueldo mensual para dedicarte a una labor casi altruista de la que serás esclava día y noche y que apenas te dejará tiempo para ti?. Son niños Emma, es una responsabilidad demasiado grande.

— Vamos hermano, no seas aguafiestas — se quejó Taylor.

— Contigo hablaré más tarde — Red le dedicó una dura mirada de enfado.

— ¿Entonces tu respuesta es no…? — le miré decepcionada y él me devolvió un suspiro de reflexión.

— Piénsatelo bien… y si entonces decides seguir adelante, no me opondré, pero de todas formas la Casa Grande no está en venta.

— ¿Y qué significa eso? — pregunté confundida.

— Significa que si… te empeñas en poner en marcha tu hogar para niños… estarán a tu disposición esas tierras para que las uses como te plazca, pero sin cambiar de dueño.

— ¿Y si un día decides que ya no puedo continuar en ellas?

— Firmaremos una cláusula por la que tendrás el uso continuado de esos terrenos por tiempo ilimitado, hasta que te hartes de jugar a las heroínas — me miró serio.

— Para mí es algo importante, no un juego… — dije enfadada y a él pareció afectarle.

Miré a Taylor esperando algo de luz en el asunto, pero éste se encogió de hombros.

— Mi hermano es experto en negociaciones, así que creo que esa es la única opción que obtendrás de él.

Me levanté airosa haciendo que los dos se pusieran de pie también.

— Bien…, si es así como tiene que ser, así lo haremos, pero te pagaré un alquiler.

Red me miraba desafiante.

— No es necesario. Guarda el dinero para las reformas y el papeleo.

Noté mis mejillas encendidas por la impotencia. Estaba claro que yo no sabía nada de negocios y que emprender este proyecto se haría a la manera de Red, como siempre. Agradecía que no me hubiera dado un no por respuesta y que a pesar de mis reticencias, me ofreciera la oportunidad de usar la Casa Grande para el fin que tenía pensado, pero no me sentiría con total libertad si yo no era la dueña de esos terrenos, así que hablaría con Mack para que intentara convencer a su hijo con el tema de la venta.

— Muy bien, te avisaré entonces — le miré por última vez, cansada de tener esperanzas vanas — adiós Taylor — me colgué el bolso y salí de aquella cafetería que empezaba a asfixiarme.

Salté a la calle de malhumor, caminando deprisa hasta el coche, como si algo que pendía de un hilo se hubiera roto por completo, alejándose más y más de mí. No lloré por impotencia pero sentía el pecho inundado. Por una parte había obtenido el permiso de Red para empezar a dar los primeros pasos en el proyecto, pero por otra, sentía que las cosas no marchaban como yo hubiera esperado. Me habría gustado tanto que él me apoyase en lugar de burlarse de mí, que valorase mi iniciativa en lugar de darla por perdida desde el principio… Me dolía que no me creyese a la altura. Tenía que demostrarle que podía hacerlo y lo haría bien.

— ¿Qué demonios pintas tú en todo esto?, ¿lo haces para llevártela a la cama? Ella no es como las demás.

— No seas Gilipollas Red, sólo quiero ayudarla.

— ¿Y por qué si se puede saber? — Red se cruzó de brazos — Acabas de llegar, después de ocho años sin dar señales de vida. Apenas la conoces.

— Sé que habéis estado juntos, papá me lo contó, y supongo que sigues enamorado de ella, así que tranquilo, mis intenciones no van por ahí. Lo que no entiendo es por qué no la ayudas tú.

— Podrá usar la Casa Grande.

— No me refiero a eso…

Llegué a la residencia con la intención de buscar a Mack para contarle cómo había resultado la conversación con su hijo. Le encontré sentado en un banco del jardín hablando con Nathan que, abstraído, desde su silla de ruedas, miraba el horizonte seguramente ajeno a lo que su amigo le contaba.

— Buenos días — me senté junto a ellos.

— Hola Emma, ¿has hablado con Red? — sonrió Mack mientras Nathan ni siquiera pestañeó.

Asentí con lentitud, apenada por el estado de Nathan y por el mío propio, que mezclaba tanto la ilusión como el exaspero.

— No ha sido como esperabas, por lo que leo en tus ojos…

— Bueno, Red se niega a venderme la Casa Grande pero… dejará que lleve a cabo mi proyecto en ella.

— Entonces no ha ido tan mal… — me miró burlón intentando hacerme sonreír.

— No confía en mí, — suspiré — piensa que todo es un capricho y que lo dejaré al primer problema que se presente.

— Pues yo creo que sabe perfectamente que conseguirás lo que te has propuesto, porque eres trabajadora, tienes buenas intenciones y sobre todo te sobra talento. Si ha consentido que uses sus tierras…

— ¡No son suyas sino tuyas! — dije molesta.

Mack me miró con afecto.

— Él se ha ganado cada rincón de ese lugar con su trabajo y dedicación. Cuando decidí legarle el negocio, a él y no a otro de mis hijos, fue porque nos conquistó a todos con su valentía y entrega, porque sabe proteger lo que quiere y lo hace bien, porque ha conseguido levantar y expandir un difícil negocio, tratando con personas problemáticas, desesperadas y sin esperanza, dándoles la oportunidad de volver a empezar superando cada obstáculo que se presentaba en el camino. Él más que nadie es el dueño de todo.

Al escuchar a Mack me sentí un poco avergonzada. Tenía razón en todo y yo lo sabía mejor que nadie.

— Lo sé…, siento haber dicho eso, pero, ¡me duele tanto que no me crea capaz de hacer algo importante!

— Todos los días haces cosas importantes. Cuidarnos a nosotros, por ejemplo — sonrió.

— Ya, pero no es suficiente para él.

Mack me observó unos segundos comprendiendo a qué se debía mi malestar.

— Si lo que buscas es volver a estar junto a Red, yo que tú no me preocuparía.

Lo miré extrañada.

— No quiero estar con él, con alguien que no me valora… — negué con rotundidad.

— Emma… Red te quiere — afirmó Mack.

— Cómo puedes decirme eso… — me quejé — si ni siquiera habíamos vuelto a hablar hasta hoy.

— Él siempre, siempre — hizo hincapié — me pregunta si te he visto y cómo estás.

— Mientes… — le desafié con media sonrisa.

— No — aseguró con expresión risueña.

Finales de Junio de 1965, Nuevo México.

Alguien así…, con tanto carácter, tan pasional, a quien le encanta hacer cosas nuevas y vive enamorada de la vida, alguien así, no es fácil de olvidar... Cómo no amarla cuando ella es la alegría de sus corazones, del hogar, del vecindario y hasta de su trabajo. Mariana Esperanza Lido, a sus veinticinco años y a pesar de ser una mujer en su difícil época, ha conseguido casi todo lo que se propuso desde niña. Ahora sólo piensa en disfrutar con su pequeña familia el resto de los días. Tener una hija de seis años, un marido que la adora y un trabajo a jornada completa, no deja mucho tiempo para realizarse una misma, ni para salir con su única amiga de la infancia, Rita, ni para dedicarse al placer de estar unas horas en soledad. Su parte individual siempre se ve relegada por el resto de ocupaciones, pero eso no importa, porque ella cree estar haciendo lo correcto y es “feliz”. A pesar de la gran cantidad de tareas que se le amontonan a diario, y que, a veces, la hacen sentir un poco de claustrofobia, es feliz. Su hija, Lucy, la llena de orgullo y satisfacción por su carácter alegre y cariñoso. Su marido, Erlan, un hombre bueno y trabajador, la colma de atenciones e incluso la anima para obtener el permiso de conducción que en aquellos años supone una verdadera proeza para cualquier mujer. Ambos ostentan dos buenos puestos de trabajo, así que todo en la vida de Mariana marcha bien, sí, muy bien, sería ilógico e injusto quejarse de nada, dada la mala situación económica del país, con la cantidad de gente que vive sin un techo decente bajo el que echarse nada a la boca.

Pero el destino nunca nos deja en el mismo sitio por mucho tiempo, y un día oscuro, algo terrible ocurrió, todo ese mundo perfecto y colmado que rodeaba a Mariana, DESAPARECIÓ.

8:45 de la noche. Jueves primero de Junio de 1965.

Mariana vuelve a casa después de una dura jornada de trabajo. Lleva encendida la radio y las luces del coche que su marido, ese día, le ha dejado conducir. Aliviada por haber terminado un acto como azafata comercial, se quita el pañuelo que le recoge el pelo, revolviendo sus rubios mechones con los dedos. Baja la ventanilla del Cadillac blanco para sentir el aire fresco en la cara. Al incorporarse a la carretera secundaria que la llevará directa a casa, contempla la escena más increíble y espantosa que nunca hubiese imaginado. Todo ocurre en pocos segundos, cuando, casi sin darse cuenta, detiene el coche en seco, igual que lo hacen el resto de conductores que circulan más adelante.

Un enorme avión de pasajeros vuela a pocos metros del pueblo. Parece incontrolado y va directo al distrito donde ella vive. Una bola de fuego se expande casi hasta donde el resto de conductores observan perplejos y aterrados la trágica escena. Teme lo peor, un pequeño temblor se instala en su cuerpo y no está segura de si podrá conducir hasta casa porque las piernas empiezan a fallarle. Se mete en el coche, apaga la radio e intenta circular por entre los coches parados. Tiene que llegar lo antes posible pero enseguida descubre que el fuego asola todas las calles, jardines y edificios que rodeaban el vecindario. El ala del avión continúa erguida entre las altas llamas. La policía y decenas de coches de bomberos llegan con las sirenas encendidas. En poco tiempo la zona queda acordonada y es imposible pasar. Mariana llama a su marido al móvil pero no hay ningún sonido al otro lado. Intenta contactar con alguno de sus amigos que viven en las casas contiguas, pero tampoco contesta nadie. El pánico se apodera de su alma y empieza a caminar por inercia hacia las llamas pidiendo desesperadamente que la dejen pasar. Su hija, su marido, todo lo que tiene está ahí…

Un policía le explica que no puede hacer nada, que no puede meterse en el fuego, que espere a que la situación esté controlada, que los bomberos se están encargando de todo. Y ella se deja caer en el suelo con el reflejo del infierno en sus ojos llorosos. No hace falta que nadie le explique nada, ella ya sabe lo que aquello significa, aunque no pierda la esperanza de que ellos hayan ido a cualquier parte…, a esas alturas de la noche.

Pasan varias horas y Mariana continúa concentrada en la imagen desoladora que tiene enfrente, porque al ir menguando el fuego, la escena empeora, donde antes había una zona residencial de preciosas casas y jardines, ahora sólo queda una enorme explanada con los restos de un avión destrozado esparcidos por todas partes.

Se empieza a correr la noticia de que no hay supervivientes y de que ha sido un fatídico accidente aéreo. Mariana no tiene ni idea de lo que va a hacer en los próximos segundos. ¿Cómo seguir respirando?

Una mano cálida le rodea el hombro. Al girarse reconoce a su tía Helena que ha acudido al sitio consternada tras enterarse de la noticia. A esa hora ya todo el pueblo ha escuchado el estruendo y sabe lo ocurrido. La mujer no dice nada pero su expresión entristecida habla por sí sola. Mariana se levanta, vertiginosa, y se abraza a ella.

— Gracias a Dios que estás viva… — le acaricia la cara la mujer de cincuenta años.

Pero eso no consuela ni remienda la rotura del alma de Mariana. Su tía le ofrece alojamiento en esos primeros días porque Mariana ya no tiene casa, ni ropa ni dinero y… sobre todo… ya no tiene a su querida y pequeña familia. Después llegan más abrazos de otros conocidos y palabras de aliento.

Pisé la tierra seca de la explanada en las fastuosas montañas Blue Ridge, respirando el aire limpio que me rodeaba, cerrando la puerta del coche con un toque gracioso de cadera que manifestaba mi felicidad por estar de nuevo allí, donde tantas experiencias, algunas más duras que otras, me habían cambiado la vida e incluso el carácter superficial que solía guiarme poco tiempo atrás. Saqué mi pequeña maleta de fin de semana y anduve airosa hacia la casa ennegrecida, dejando que la brisa volara mi pelo ondulado y el raso del vestido. Era extraño contemplar aquel lugar, ahora vacío.

Seguramente cualquier persona que hubiera vivido un secuestro como el mío, nunca querría volver al espacio donde se le retuvo, pero la diferencia de mi caso radicaba en Red y su familia, en cómo me habían tratado durante mi cautiverio, haciéndome sentir tan querida y protegida como una niña huérfana que de pronto encuentra su auténtico hogar.

Había viajado hasta allí sola, necesitando esclarecer la visión del proyecto que me había propuesto, recorrer la casa entera para imaginar cómo quería las habitaciones y anotar qué necesitaría entonces para arreglar aquel destrozo provocado por el fuego. Bajé al sótano, la única parte de la casa que se mantenía intacta, sobrecogida al recordar mi primera noche allí, y también la última, cuando las chicas y yo burlamos a esos dos desalmados que pretendían condenarnos a muerte. Me estremecí al recordar la pequeña luz que nos había guiado hasta la salida aquel fatídico día y esperé unos minutos por si se presentaba ante mí de nuevo, brindándome la oportunidad de darle las gracias por todo, aún sin saber qué era realmente. Al rato descubrí que sólo estaba yo. Yo y mis grandes planes para aquel edificio. Así que tras pensar que sólo habían sido alucinaciones mías por la intoxicación de humo en aquel momento, y una vez recopilada la lista de necesidades para el albergue, algo que comprobé me iba a costar bastante tiempo y dinero, caminé por los alrededores disfrutando de la soledad en medio de la madre naturaleza. Llegué hasta el lugar que supuse eran los cimientos del club invadiéndome una gran nostalgia, no sólo por contemplar el vacío que tenía ante mis ojos, sino por tener que soportar el que había dentro de mí tras marchar todas aquellas personas que tan importantes se habían vuelto en mi vida. Acaricié mi vientre, aun fácilmente disimulado, con la esperanza de que un día, mi hijo pudiera disfrutar de ellas como yo lo había hecho antes.

El viento soplaba con cautela, animado por los aplausos de las grandes hojas de los árboles al moverse. Me eché una fina manta sobre los hombros y me senté en el viejo sillón delante de la chimenea cuyo fuego me tenía imnotizada. Qué lúgubres eran ahora aquellas instancias a pesar de sentirme cómodamente acogida entre ellas.

Esa noche dormí en la que había sido mi habitación, con los postigos abiertos para poder contemplar mejor el cielo estrellado y aquella preciosa luna que lo presidía en su fase “Gibosa iluminante”, con un setenta y cinco por ciento resplandeciente. Me sentía tan a gusto y tenía tan claro lo que quería, que decidí que a mi regreso contaría toda la verdad a mi madre para compartir con ella mi secreto mejor guardado. Tenía que hablar con mi padre sobre el tema del préstamo que necesitaba de él y me esperaba una semana dura en la que tendría que pedir al gobernador los permisos necesarios para empezar con las obras. Suspiré hondo aplacando la tensión que todo ello me provocaba. Entonces pensé en Red. Ojalá él quisiera acompañarme en este proyecto que se iba a convertir en el centro de mi vida durante los próximos años.

Ve salir el sol por la mañana y volver a esconderse al atardecer sin mover un músculo, porque aquel primer día tras la tragedia, cuando ya es oficial que se ha quedado sola, lo pasa en la cama, muy quieta, con la mente paralizada, los ojos secos, la garganta dolorida, los músculos entumecidos, todo a punto para morir. Mariana se envuelve entre continuas pesadillas en las que revive una y otra vez aquella maldita noche oscura, iluminada tan solo por las llamas anaranjadas y el vaivén de miles de luces sordas.

Su tía le aconseja dejarse ver por una psicóloga que las autoridades han contratado para atender a todos los familiares afectados. Mariana sabe que la psicóloga lleva razón en todos sus consejos, que debe levantarse y salir, entretener la mente en alguna ocupación e incluso volver al trabajo, pero cómo hacerlo, si ni siquiera puede abrir los ojos. La pena instalada en su pecho es demasiado pesada y no tiene fuerzas para ver a nadie. El Alcalde está preparando un funeral común por los ochenta muertos oficiales y le aterra tener que acudir a él. Mariana no enciende la tele ni la radio que su tía le ha instalado en la habitación. La noticia del accidente aparece constantemente en todos los medios y el mundo entero sólo habla de ello. En su agonía, lo único que desea es que le entreguen los restos de su familia para enterrarlos en una ceremonia íntima, pero todo lo ocurrido la arrastra sin remedio hacia una situación pública y agobiante. Sus compañeros de trabajo acuden a verla, al igual que el resto de sus tíos y primos. Ella agradece tanto cariño y apoyo, pero nadie puede hacer nada por su alma que se encuentra sepultada en el fondo del abismo.

— Emma, ¿cómo va todo? — preguntó Mack al verme entrar esa mañana en su habitación.

— Bueno, más o menos — dije un poco desilusionada recordando que después de dos semanas aún no había conseguido avanzar con el proyecto pues mi cita con el gobernador no era hasta dentro de un mes y la empresa que había contratado para las obras tenía tanto trabajo que no me aseguraba estar disponible hasta dos meses después.

Mack se rio al ver mi cara compungida y sacó una carpeta del pequeño armario.

— ¿Qué es esto? — pregunté cuando me la entregó.

— Son los permisos para las obras y las posibles subvenciones para tu proyecto.

Me quedé atónita.

— Edward los ha traído esta mañana. Ha movido algunos hilos para que no te resulte tan larga la espera.

— Pero…

— Es su forma de ayudarte, ya sabes que conoce a mucha gente y está acostumbrado, o mejor dicho sabe, cómo abreviar la dichosa burocracia.

Una sonrisa se dibujó en mi cara.

— Tendré que llamarlo para darle las gracias.

Mack asintió contento.

— ¿Y a que no te imaginas quién le pidió que lo hiciera? — dijo haciéndose el interesante.

Negué con curiosidad.

— Red, ese hombre que dices que no te quiere ni tampoco piensa en ti… — sonrió burlón disfrutando con mi cara de circunstancia porque no sabía qué decir ante aquello. Red me estaba ayudando, a pesar de no estar de acuerdo con mi idea de transformar la Casa Grande, a pesar de no creerme capaz de hacerlo. Me sentí agradecida con él, con Edward, con el mundo entero. Tenía tantas ganas de empezar a poner una sonrisa en la cara de esos pequeños abandonados a su suerte y brindarles la oportunidad de salir adelante hacia un futuro que crearían ellos mismos con su propio esfuerzo llegando a ser personas de provecho… Me encargaría de ofrecerles un lugar seguro donde poder vivir sin hambre ni frío, rodeados de respeto, cariño y naturaleza…

Al salir de la habitación de Mack, después de reconocer que podría haber cierto afecto en la actitud de Red hacia mí, me acerqué a recepción y no encontré a Patrice sino a Taylor que me observaba con una mirada escrutadora. Cuando llegué a su lado, el silencio se interrumpió con una pregunta que no esperaba.

— ¿Estás embarazada de mi hermano? — dijo alzando una de sus pobladas cejas.

Me mordí el labio sin saber qué hacer, sorprendida por su suspicacia. Para ser un hombre, se había dado cuenta antes que nadie de mi estado.

— Sí… — dije al fin.

— ¿Y él lo sabe?

— No — confesé.

— Y mi padre seguramente tampoco o ya me habría puesto al tanto.

— No, tampoco él lo sabe — dije avergonzada.

Taylor se cruzó de brazos invadido por la curiosidad.

— No sé por qué no se lo habrás dicho ni si tienes pensado hacerlo, total no es asunto mío, pero… a Red siempre le han gustado los niños y muy poco las mentiras — me miró amable.

— Sé que está mal que se lo haya ocultado, pero no lo he hecho intencionadamente. Las circunstancias me hicieron actuar así y en cuanto llegue el momento sabrá toda la verdad. Por favor no le digas nada hasta entonces, me gustaría ser yo quien les diera la noticia a ambos.

Taylor de nuevo se mantuvo en silencio unos segundos sin dejar de mirarme.

— No voy a ir corriendo a decírselo pero si por alguna casualidad me preguntaran…

— Sí, lo sé, no podrías mentirles. Ya conozco las normas de tu familia y siento estar traicionándolas…

— No te preocupes tanto Emma, seguro que sabrás resolverlo sin problema — me animó.

Sonreí levemente agradeciendo su sinceridad y queriendo creer en lo que decía.

Capítulo 14

Cenizas

El funeral ha terminado por fin, completando el envenenamiento emocional de Mariana por completo. Está sorda, ciega y ausente, dejándose llevar del brazo por alguien a quien ni siquiera ve, de la iglesia al coche, del coche al cementerio y del camposanto a casa de nuevo. Tan sólo abraza el recuerdo de los que ya se han ido… y nunca volverán.

— Mariana, cariño…, tu amiga Rita ha venido a verte — le dice una voz atenta desde la puerta de la habitación.

Ella se levanta de la cama con aire cansado y entra en el salón de su tía, amplio y confortable. Rita no puede creer lo que ve, sus ojos preocupados se asustan ante la pérdida de peso y las marcadas ojeras de su querida amiga.

— ¿Cómo te encuentras Mariana? — pregunta abrazándola aunque es obvio que casi no se tiene en pie.

— Ya ves, entre este mundo y el otro — contesta ella con profunda tristeza.

— No digas eso que me partes el alma — Rita está a punto de echarse a llorar pero aguanta el embiste de dolor para no empeorar la situación.

— Me alegra verte… ¿cómo están Diego y… los niños? — Mariana se sienta despacio en uno de los sofás de ante blanco. Le cuesta pensar en un marido y unos hijos que no son los suyos.

— Están bien, gracias. Diego quería venir a verte también, pero dice… que no sabría que decir en estos momentos…

— Tú eres la más valiente…

— Vente unos días con nosotros a la playa, daremos largos paseos, te hará bien.

— No. ¿Qué haría yo en la playa? Ya no puedo estar en ningún sitio.

— Claro que sí, sigues viva, por algo será…

— Tu fe me sorprende — dice Mariana carente de nada.

— Tú me enseñaste a tenerla, ¿recuerdas?

— Ahora soy yo la que no puedo encontrarla.

— Y es normal — Rita se muestra comprensiva — pero saldrás adelante, ya lo verás. Todos estamos deseando verlo.

Mariana la mira con grandes dudas porque no cree que jamás vuelva a tener fe, ni sonrisa, ni tampoco volverá a correr, a gritar, nada.

— Es pronto aún, pero, ¿por qué no piensas en volver al trabajo? — la anima Rita.

— Todos creen que debería hacerlo, pero yo no sé si aguantaré siquiera una conversación normal con otras personas.

— Conmigo la estás teniendo — Rita sonríe por la desesperación de sacar a su amiga adelante. La arropa por los hombros con su fuerte brazo.

— Voy a morir de pena — confiesa Mariana con los ojos anegados en lágrimas.

— No, no lo permitiré — Rita la abraza y llora también — Ni yo ni todos los que te queremos.

— ¿Crees que me estoy volviendo loca?

— ¡No, claro que no!, ¡qué tontería!, eres mi Mariana Esperanza Lido de siempre, la que se atrevía con todo y no paraba de meternos en líos… solo que ahora está inmensamente triste…

Su tía Helena se acerca con dos tazas de té. Se sienta junto a su sobrina y le coge la mano.

— ¿Qué te gustaría hacer por ellos querida? — pregunta con ternura — porque la gente suele decir, que al perder a un ser querido es necesario llevar a cabo algún acto simbólico para así tenerlos siempre con nosotros, una especie de ritual para sobrellevar el trance de… la muerte, para los que se van y para los que se quedan.

Mariana mira a su tía como si sus palabras le dolieran demasiado, pero lo piensa, piensa en ellos, en sus risas, en su olor, en sus caras de enfado, en sus abrazos… Hay algo que podría hacerla sentir mejor, algo para lo que necesitará ayuda.

Había llegado el momento. Mi vientre empezaba a abultar sospechosamente delatando el embarazo que avanzaba con total normalidad. Ni los jerseys anchos de H&M, ni los vestidos de doble capa conseguían ya disimular mis pechos grandes y redondeada figura. Tenía que reconocer que me encontraba en un estado de plenitud en el que me sentía fuerte y afortunada, incluso me veía más bonita, orgullosa de ser quien era y de lo que me traía entre manos.

Pero el primer reto que se me presentaba ahora era el de explicarle a mi madre, sin que ésta sufriera un colapso y se tirase por la ventana, que su perfecta hija no era tan perfecta.

La esperé en el salón tratando de no ponerme nerviosa, después de todo, me alegraba poder contarle una noticia como aquella. El problema era que no sabía cómo iba a encajar que ya no habría una gran boda con Joe y que dentro de poco la haría abuela.

Apareció a la hora de siempre, cargada de bolsas de “Dollar Tree”. Ella y su amiga Diane se habían dedicado esa mañana a renovar el armario de invierno, cosa que me alegró porque sin duda significaba que se encontraba de buen humor.

— Hola mamá — la saludé con afecto.

— Hola Emma, no sabía que estarías aquí, ya verás qué vestido tan bonito te he comprado para tu próximo cumpleaños.

— Aún faltan veinte días mamá.

— Bueno, hay que aprovechar las oportunidades cuando se presentan — me sonrió.

— ¿Podemos hablar un momento? — me lancé un poco angustiada.

Mi madre asintió mientras rebuscaba entre las bolsas.

— Dime — contestó sin mirarme, concentrada en su faena.

— Preferiría que nos sentáramos…

Entonces ella dejó las compras en el suelo.

— ¿Ha pasado algo? — se centró en mí con un matiz de preocupación en sus ojos.

— Antes de nada, quiero que sepas que lo que te voy a decir no te lo he contado antes para no preocuparte. Sé que estás pasando por un momento muy feliz de tu vida y por nada del mundo quiero estropeártelo, — dije lo más serena que pude — pero ahora… ya no puede esperar más.

— Hija, pero, ¿qué sucede? — me cogió las manos con cierto recelo.

— Es muy importante que me escuches sin interrumpir hasta el final. Después… puedes echarme de casa si quieres.

— Pero bueno Emma, habla de una vez — empezó a impacientarse — ¿Es que has robado algo y tienes que ir a la cárcel? — puso cara de pánico.

— No mamá, es un problema… diferente. Digamos que depende de cómo se mire, es algo maravilloso o es un desastre.

— Bien, te escucho — destensó los hombros y se puso lo más cómoda que pudo en el sofá.

Ahora tenía que encontrar las palabras adecuadas para lograr que ella lo entendiera y no acabara por desmayarse. Así que con mucho tacto le conté mi gran aventura desde el día en que fui secuestrada hasta la temida frase final “estoy embarazada”. Mi madre soportó los quince minutos de explicación sin interrumpir, como había prometido, aunque enrojeciendo a veces o moviéndose nerviosa cuando mi relato hacía alusión a los momentos más escabrosos de aquel tiempo vivido entre dos mundos opuestos.

— “Embarazada”.

Fue lo único que salió de sus labios tras terminar con mi explicación. Guardé silencio, aliviada por haberlo contado todo, expectante y temerosa ante su impertérrito semblante. Tuve miedo, en un momento en que su mirada se tornó dura y gélida hacia mí, de recibir una bofetada o algo así, pero mi madre se levantó, cogió el bolso y salió con paso lento hacia la calle. Pensé que estaba en estado de shock y decidí esperar.

Sentada en el sofá, inquieta ante su reacción, me sentí confusa. Agradecí que en lugar de cortarse las venas, hubiera salido a caminar. ¿Qué debía hacer yo ahora? Me levanté contrariada hacia la cocina para beber un poco de agua y tras diez largos minutos, escuché de nuevo la puerta de la calle. Asomé la cabeza desde la cocina, esperando una buena reprimenda, pero en lugar de eso, mi madre soltó el bolso, se acercó a mí y me abrazó.

— Emma… lo siento. Siento haber reaccionado así, pero me has dado tanta información en tan poco tiempo que… me ha costado asimilarlo todo. Tengo muchas preguntas acumuladas en la cabeza por no haber querido interrumpirte pero por supuesto… no tienes que irte de casa — respiró hondo — ¿Cómo se te ha ocurrido pensar eso? Sobre todo ahora que me vas a hacer abuela… — me miró contenta.

— No sabía que te hacía ilusión — dije sorprendida.

— Bueno, nunca lo había pensado, pero ¡me encanta! — volvió a abrazarme — y no sé cómo no me he dado cuenta antes. He estado tan centrada en mis cosas que apenas nos hemos visto. Ni siquiera imaginaba por todo lo que habías pasando — puso su mano en mi vientre — ¿de cuántos meses estás?

— De bastantes — dije suspirando.

— Lo único que lamento es haber descubierto el alma tan negra que tenía mi propio hermano. No me perdonaría que te hubiera hecho algo…

— No pensemos en eso ahora —  preferí centrarme en mi incierto futuro.

— ¡Esto hay que celebrarlo, vayamos a comernos un helado! — dijo contenta.

Aparcamos el coche en la gran avenida y cruzamos la calle agarradas del brazo como dos amigas con muchas cosas de qué hablar. Antes de llegar al Prince Caffé, alguien se llevó una gran sorpresa.

— ¿Emma?

Me giré, quedando de frente ante aquel hombre sorprendido que miraba desconcertado mi prominente barriga.

— ¡Hola Luca…!

— ¿Estás… embarazada? — señaló lo obvio después de saludar cortésmente a mi madre quien lo miraba analizando lo que yo le había contado minutos antes.

Dejé a un lado mis temores y me acerqué a él para darle un abrazo.

— Me alegro mucho de verte.

Él me estrechó con cariño sin salir aún de su asombro.

— Pero… ¿qué…?

— Ay Luca, hubiera querido contártelo mucho antes, pero el tiempo ha pasado tan deprisa y nos hemos visto tan poco que…

Luca sonreía algo impresionado por mi aspecto.

— ¿Qué estás pensando? — le pregunté curiosa.

— Pues…, no sé, me parece tan extraño verte así… — de pronto puso cara de espanto.

— Sí…, es de Red — reconocí antes de que comenzara a pensar otras cosas.

— Puf, qué alivio — se resarció dentro de su chaqueta atusándose el pelo.

— ¿Ah, sí? — me sorprendió su comentario.

— Si él te pierde se muere, y esto… seguramente le alegrará…

— ¿Cómo? — Ahora sí que no le entendía — ¿estás hablando de Red?

— Pues claro.

— Me parece que no te entiendo. Él y yo ya no estamos juntos desde hace casi nueve meses. No sé por qué iba a alegrarse…

— Vamos Emma, todos sabemos que él te quiere. Éste hijo será lo que Red necesita para dejarse de tonterías y pedirte que volváis a estar juntos de nuevo.

— Eso no pasará Luca. Y te pido que no le digas que me has visto.

— ¿No piensas decirle que va a ser padre? — se preocupó.

— Sí, te prometo que sí, pero aún no.

Luca se cruzó de brazos desconociendo mis razones.

— Hablaré con tu hermano en cuanto llegue el momento. Pero entiende que quiero hacer las cosas a mi manera, por una vez. Recuerda que fue él quien dio por terminada nuestra relación.

— Está bien Emma, aunque espero que sea pronto cuando le des la noticia, porque los dos merecéis ser felices y ahora tienes en tus manos que eso ocurra. Él te necesita, necesita ser sincero consigo mismo y bastante menos duro también.

— Será pronto Luca — sonreí ampliamente. Sus palabras me habían devuelto la esperanza de que Red podía estar empezando a romper el muro que nos separaba porque ¡seguía queriéndome!, tanto como yo a él...

— Son hermosos — dice tía Helena.

— Sí, y crecerán muy alto — contesta el tío Rafael.

— Qué bonito — susurra Rita que ha ayudado a plantar los dos arbolitos en un trozo de campo que se eleva sobre el resto de sembrados, perteneciente a la finca de su familia.

— Es una manera excelente la que has elegido para conservar la memoria de Erlan y Lucy — dice el hombre satisfecho.

— ¿Qué clase de árboles son? — pregunta Rita con curiosidad viendo que los dos presentan ciertas diferencias.

Mariana se acerca al primero y acaricia sus hojas.

— Éste es un roble. Lo he elegido para Erlan, porque representa la valentía, la bondad y el cariño. Y éste será como Lucy, se convertirá en un gran Abedul, noble y generoso, me recordará su fácil sentido del humor cuando las ramas crezcan a su aire animadas por el viento.

— Se barrunta tormenta, — dice tía Helena mirando al cielo — mejor será que nos marchemos y dejemos que la lluvia empape de vida a nuestros árboles.

Caminan hasta la arquería disfrutando del olor a tierra mojada por las primeras y apacibles gotas de agua. Desde el empedrado, resguardado por un fino mosaico de madera y espesas enredaderas, observan con una mezcla de tristeza y consuelo, cómo los pequeños y esbeltos árboles se riegan generosamente, apuntando al cielo con sus delgados tallos, prometiendo convertirse en hermosos árboles de sombra que cobijarán a Mariana durante el resto de sus días.

— Por cierto querida, hemos arreglado el asunto de los seguros. Pronto tendrás liquidez para lo que necesites.

Mariana mira a su tío como si no supiera de qué le está hablando. Hasta aquel momento no ha pensado en nada de papeleos ni seguros, ni siquiera en la ropa que lleva puesta y que alguien ha dejado encima de su cama aquella mañana. Un vestido negro de corte sobre la rodilla, simplemente cómodo y adecuado.

— Debería buscarme un lugar para vivir — dice despacio — Ya he abusado bastante de vuestra hospitalidad y no quiero veros preocupados por mí a cada momento. Estos meses me he sentido muy arropada y cuidada, os lo agradezco de veras.

A sus tíos Rafael y Helena les alegra el despertar de Mariana, que parece haber estado en coma hasta ese momento.

— Tranquila, puedes esperar unos meses más con nosotros. No es necesario que vuelvas a la rutina si aún no estás preparada y además, ahora puedes permitirte no trabajar el tiempo suficiente para reponerte del todo.

— Gracias, pero siento que debo empezar de alguna manera.

Capítulo 15

No soy su chica

Como cada viernes, desde hacía unos meses, me disponía a pasar por la biblioteca para recoger algunos libros sobre bebés. Mi móvil empezó a vibrar.

— Emma, prepárate, en media hora te recojo para cenar por ahí. No le digas a la pesada de tu amiga Patrice que vamos a salir. Esta noche quiero que estemos las dos solas.

— Patrice no es ninguna pesada. Deberías agradecerle que nos cuele en la mayoría de pubs a los que vamos. Y, ¿por qué ese interés en que estemos las dos solas? Ya puedes ir diciéndome qué pasa…

— No seas desconfiada. Simplemente me apetece hablar contigo de algunos temas…

— ¿Hay algo que yo no sepa?

— Tú ponte guapa, luego hablamos.

Nada más subirme a los tacones negros sonó el timbre de la puerta. Bajé las escaleras muy despacio, intentando no hacer ruido.

Abrí la puerta y Kate entró tan resuelta como siempre, dejando un rastro de perfume por todo el salón con una sonrisa malvada pintada en la cara.

La miré desconfiada y me crucé de brazos esperando que desembuchara de una vez. Ella sacó una revista del bolso y me la alargó para que yo la cogiera.

— Qué es esto Kate…

— Mira la página veintisiete.

Cogí la revista con ciertas dudas sobre si mi amiga se había vuelto majara y la abrí por la página mencionada como si estuviera haciendo una gran tontería.

Mi cara debió decirlo todo porque Kate se echó a reír apoyándose en el sofá, disfrutando de mi sorpresa.

— Es… Red.

— Sí. Tu príncipe azul ha vuelto tras meses de anonimato...

Ignorando su comentario, leí el artículo bajo la fotografía de una imagen de Red vestido de traje que me hizo estremecer, con una especie de placa de cristal en las manos en la que se le agradecía su labor para con las mujeres más desfavorecidas del país. Era un premio a la solidaridad, pero, al observar su rostro, vi que no parecía muy contento sino más bien forzado a mostrar una sonrisa de agradecimiento. Miré a Kate que se peinaba su larga melena rubia con los dedos esperando mi reacción.

— Me parece muy bien que se reconozca su trabajo — cerré la revista como si aquello no tuviera más importancia y se la devolví.

— Quédatela, la he comprado para ti — me guiñó un ojo.

La puse en la estantería con las otras revistas y cogí mi chaqueta.

— He reservado en “La Madanme” — se puso a mi lado Kate.

— Me parece bien — dije recogiéndome el pelo a un lado para colocarme la bufanda.

— ¿Y esos pendientes? — se acercó para verlos de cerca.

— Pues… resulta que me los entregó un mensajero el día de mi cumpleaños, envueltos en una pequeña caja roja. Los he guardado en un cajón sin saber muy bien qué hacer con ellos porque no sé quién es la persona misteriosa que los envió, pero la verdad es que me encantan y hoy he decidido ponérmelos.

— Son preciosos, pequeños, como a ti te gustan, y brillantes… ¿no iban acompañados de ninguna nota?

— En la dedicatoria sólo ponía “Feliz Cumpleaños” — me encogí de hombros.

— Seguro que te los regaló Paul…o Joe… — pensó Kate.

— No creo, porque después he hablado con los dos y no se han referido en ningún momento a ellos.

— ¿Red entonces? — me miró con una sonrisa y yo puse cara de desacuerdo.

— Por supuesto que no, él nunca me haría un regalo tal y como están las cosas, después de tantos meses sin vernos.

— Entonces será uno de tus admiradores secretos… — zanjó Kate cogiéndose a mi brazo mientras salíamos a la noche espesa.

— Sí, uno de los miles que se agolpan en mi puerta cada día — reímos una vez dentro del coche, intentando poner lo más rápido posible la calefacción para calentarnos.

Llegamos al restaurante a una hora temprana, el metre nos guio hasta una para dos comensales cerca de la chimenea de piedra donde cenamos y hablamos de todo un poco. Decidimos después ir a tomar una copa al Brightorm, un bar inglés muy concurrido al que sólo acudíamos en algunas ocasiones cuando no queríamos encontrarnos con nadie conocido.

Nos pedimos dos Brunis con limón y cuando el camarero nos las sirvió y di el primer sorbo, hice un mohín arrugando la cara por el amargor de la ginebra, a la vez que el calor subía hasta mi pecho al ver a Red entrando por la puerta acompañado de otras cuatro personas. Kate se giró hacia la entrada al ver mi cara descompuesta y sonrió al reconocerlo. Quise taparle la boca, por no matarla, cuando se levantó con la mano alzada llamando su atención.

— ¡Hola Red! — gritó entre el bullicio.

Él, caballeroso, se acercó a los pocos minutos, después de que su grupo se acomodara en una mesa al fondo. Al verlo acercarse mi cuerpo reaccionó como si fuera una pastilla efervescente. Mis pulsaciones, mi respiración y mis nervios, todo acelerado y aumentando con rapidez. Tenía que armarme de valor y al tenerlo frente a frente, mantenerme erguida, orgullosa y fuerte, ¿qué podía hacer si no?

Primero saludó a Kate con dos besos y luego me miró atento.

— Hola Emma — se inclinó hacia mí.

Me levanté del taburete tocando con suavidad su brazo, él puso su mano en mi cintura besándome en la cara, envolviéndome con su perfume cálido y masculino. Mientras se separaba despacio y me atravesaba con sus ojos intensos, yo sobrevivía a mis propios instintos de abrazarlo y decirle cuanto le echaba de menos. Hacía tanto tiempo que no le tenía tan cerca…, y habían pasado tantas cosas desde entonces…

— ¿Qué haces en la ciudad? — preguntó Kate.

— Trabajo.

— ¿Y en tus ratos libres recoges premios? — añadió ella.

Red pareció sorprendido al ver que estábamos al tanto de sus movimientos en sociedad aunque no le extrañó demasiado después de enterarse de que el evento de su condecoración había sido publicado en todas las revistas populares.

— La gente da más importancia a mi trabajo de la que en realidad tiene.

Kate y yo sabíamos que eso no era verdad. Nadie se preocupaba por esas mujeres desamparadas excepto él y su familia. Pero no nos dio tiempo a contradecirle pues una chica morena se acercó a nosotros mientras colgaba su móvil.

— Perdonad que os interrumpa — dijo educadamente con voz melodiosa dirigiéndose a Red — Richard ya ha recibido nuestra propuesta y promete estudiarla en los próximos días. Nos dará una respuesta en cuanto la tenga lista.

Kate y yo mirábamos a aquella chica de rasgos sensuales, embelesadas con su forma de hablar tan correcta y pausada. Red asintió conforme y acto seguido nos presentó.

— Ella es Bárbara, asesora fiscal y amiga de la familia. Kate y Emma, dos buenas amigas también.

“Eso era lo que yo era para él, una buena amiga…”

Después de darnos la mano, muy profesional de su parte, Bárbara instó a Red a volver a la mesa y se despidió de nosotras.

— Encantada de haberos conocido…

No pude evitar pensar que los dos compartían algo más que trabajo al ver sus miradas cómplices mientras hablaba con el resto de sus acompañantes. Kate interrumpió mis elucubraciones poniéndome delante otra copa para brindar.

Intenté no mirar hacia la zona donde Red y Bárbara se sentaban por si tenía que ver algo que no me gustara, y de no ser porque Kate parecía muy animada aquella noche, hubiera propuesto marcharnos de allí en ese mismo momento.

Un hombre alto, de aspecto caballeroso, bien vestido e irradiando un magnetismo que se podía sentir desde lejos, se acercó hasta nosotras y ordenó al camarero que nos sirviera otra ronda como invitación suya. Ni Kate ni yo le habíamos visto nunca pero él cogió una banqueta alta libre y se sentó a nuestro lado.

— ¿Venís a menudo por aquí? — nos preguntó con una expresiva sonrisa.

— Eh…, no, sólo a veces… — contesté sin entender muy bien qué pretendía aquel hombre que a mí me transmitía desconfianza pero que parecía gustar a Kate.

— No te habíamos visto antes, ¿eres nuevo en la ciudad o estás de paso? — preguntó ella con su juego de pestañas.

— Suelo trabajar de noche, por eso no tengo tiempo para salir a estas horas. Pero hoy estoy de descanso, ¡y no sabéis cuánto me alegro, solamente para poder hablar con vosotras! — volvió a enseñar sus perfectos dientes blanqueados.

Joe apareció haciéndose hueco entre la multitud enfebrecida que bailaba alrededor de la pista.

— Por fin os encuentro… — miró con curiosidad al desconocido que charlaba con nosotras.

— Hola Joe, creía que pasarías el fin de semana fuera de la ciudad — dije dando un sorbo a mi ginebra con limón.

— Ya…, el concierto se ha suspendido y mis amigos y yo decidimos quedarnos, anular el viaje hasta la próxima vez — agarró otro taburete y se sentó junto a mí después de pedir su consumición al camarero.

El desconocido entonces se levantó y me ofreció la mano para ir a bailar. Lo miré dudando, sopesando y debatiendo conmigo misma la manera de quitármelo de encima. Miré a Kate pidiéndole un poco de ayuda pero ella me animó a ir con él con sus ojos claros enmarcados en una raya negra perfectamente delineada.

Pensé que no tendría nada de malo bailar un rato para olvidarme de la presencia de Red y aquella chica espectacular. Además, ahora que Joe estaba allí, Kate no se quedaría sola.

— ¿Puedo saber cómo te llamas? — pregunté al desconocido ya en medio del barullo.

— Varo — contestó él bailando, primero con cierta elegancia y a los pocos minutos volviéndose más cercano a mí, lo que resultaba bastante molesto.

Una mano me agarró del brazo y al girarme vi que Red me miraba serio.

— Perdona que te la robe un momento… — dijo con sorna al desconocido mientras casi me arrastraba con él hasta un recoveco detrás de los altavoces.

— A ver Red, ¿puedo saber qué pasa contigo?

— Me alegro de verte — dijo sincero mientras con sus dedos sobre el lóbulo de mi oreja sostenía uno de mis pendientes. Yo callé aturdida, fascinada al sentirme en aquella intimidad con él. Los dos recordamos en un instante nuestros besos, abrazos y “te quieros” pasados.

— Te los has puesto…

— ¿Fuiste tú? — susurré emocionada — ¿por qué me los enviaste? — pregunté curiosa aunque él no parecía querer hablar del tema en ese momento.

— Ese tipo con el que… bailas tan afectuosamente… es peligroso.

— ¿Qué? — pregunté sorprendida, volviendo al presente y pensando que, por muy extraño que lo encontrara, él parecía celoso.

— No te fíes de él — añadió.

— ¿Por qué? — pregunté molesta.

— ¡Porque no es de fiar…! — dijo molesto también.

— Ah, bueno, ahora ya está todo mucho más claro… — puse los ojos en blanco e hice un ademán de alejarme para volver con Kate y Joe. Él me sujetó del brazo para retenerme.

— Escucha, ese tío es peligroso.

Lo miré seria, alucinada por su consejo, algo absurdo, porque no hacía falta que él me avisara de aquello dado que mi instinto ya lo había hecho mucho antes aunque yo me estuviera haciendo la remolona, y sorprendente, porque no creía ya que Red albergara ni el más mínimo interés por mí después de la insulsa despedida que habíamos tenido casi un año atrás en la Casa Grande y la penosa discusión por el tema de la venta de la casa un par de meses antes.

— Emma…

— Sabes, me cuesta entender por qué tienes miedo a que algo malo pueda ocurrirme si ya no soy uno de tus problemas. Después de tanto tiempo pretendes que obedezca tus órdenes. No soy uno de tus hermanos y ya no te debo nada — tragué saliva por mis últimas palabras.

Red me soltó despacio, con la impotencia martilleando en su cara.

— Ese hombre ha hecho cosas…., conozco a mujeres que han sufrido por él…

— Yo no lo haré.

— Si te dejas envolver por sus palabras quizás sí.

— No soy tonta.

— Pero sí muy ingenua…

— Pues ese será mi problema, no el tuyo — dije enfadada.

Esta vez no dejé que su mirada hosca me impidiera alejarme de él, aunque en seguida, a cada paso que daba en busca de mis amigos, sentía aquel vacío que me rondaba desde el día en que nos separamos.

Encontré a Joe en la barra con aspecto aburrido. Kate no estaba y tampoco había rastro de Varo.

— “Se habría hartado de esperarme, mejor para todos”, pensé.

Me senté al lado de Joe y pedí al camarero un vaso de agua, bien frío.

— ¿Dónde ha ido Kate? — pregunté a los pocos minutos.

— Varo se la ha llevado.

— ¿Cómo que se la ha llevado?… ¿dónde? — preferí tomármelo a broma. Quizás ella necesitaba ir al servicio y él la había acompañado… o también podían haber salido juntos a fumarse un cigarrillo, aunque Kate no fumaba…

— Ha dicho algo de que la llevaría a un lugar muy especial — comentó Joe haciendo que se me erizara la piel.

— ¿Y por qué diablos la has dejado ir? ¡Sabes que Kate con unas copas de más se vuelve más voluble que una gota de agua!

Joe se encogió de hombros y a mí me dieron ganas de atizarle un puñetazo por necio pero sabía que él también había tomado más de tres Brunis en lo que iba de noche, y eso, para alguien que casi nunca ingería alcohol, significaba una anulación considerable de la sensatez.

Cogí el móvil y la llamé pero se encontraba apagado. Recorrí la discoteca escudriñando con la vista cada rincón a mi alcance, fui a los lavabos rezando por encontrarla, pero no había rastro ni de ella ni del pendejo que en mala hora se nos había acercado aquella noche.

Cogí a Joe por la chaqueta obligándolo a levantarse y me dispuse a encontrar al único que podía ayudarme en aquella situación. Temí que Red también se hubiera marchado pero después de varios angustiosos minutos vagando a la desesperada por entre la gente con Joe siguiéndome a duras penas, lo encontré hablando con otro hombre y me acerqué sin saber muy bien qué iba a decirle. Él me miró extrañado al percatarse de que en mis ojos se acumulaba la preocupación.

— ¿Qué te pasa?

— Kate… creo que se la ha llevado… — mi miedo se tornó en pánico.

Aquellas palabras parecieron activar los instintos de alerta innatos de Red, porque se despidió de su acompañante de forma escueta mientras Joe se apoyaba en mi hombro a punto de vomitar.

— Me estoy muriendo… — farfulló mi amigo con un aspecto lamentable.

— No digas tonterías Joe, sólo estás borracho — lo intenté agarrar de la cintura para ayudarlo a salir de allí pero Red se acercó a nosotros y lo cargó echándose el brazo del azorado por encima de su cuello.

— ¿Y a este qué le pasa? — preguntó Red.

Negué con la cabeza sin querer ocultar lo evidente.

— No sé yo si esta forma de divertiros que tenéis tú y tus amigos es la más adecuada…

— ¿Qué quieres decir con eso? — le espeté.

— A la vista está que tu querida Kate peca de confiada al marcharse con el primero que le promete amor eterno sin saber que es un violador en potencia y éste… — miró a Joe, — está claro que necesita aprender cuál es su límite con el alcohol.

Las palabras “violador en potencia” no habían pasado desapercibidas para mis oídos por lo que empecé a respirar a gran velocidad temiéndome lo peor.

Salimos a la puerta donde Joe, como colofón a su bochornoso papel, vomitó a los pies de la fachada de granito negro.

— ¿Por qué no me dijiste que Varo era un violador? — protesté casi llorando.

— No me has dejado — se excusó Red enfadado.

— ¡Pues deberías haberme obligado a hacerlo! Ahora Kate podría estar… Dios mío… ese hombre… — empecé a marearme y me apoyé en la pared…

Red intentó serenarse pasándose la mano por la cara y el pelo, pensando fríamente dónde podría haberse llevado Varo a Kate. Joe no estaba en condiciones de darle ninguna pista, así que se sacó el móvil del bolsillo e hizo algunas llamadas.

Busqué un paquete de pañuelos dentro de mi bolso y le ofrecí uno a Joe para que se adecentara un poco.

Cuando Red colgó el teléfono me miró paciente, como si le disgustara verme metida en aquella situación.

— Luca viene de camino. Puede que tengamos una idea de dónde están. El taxi llegará en pocos minutos. ¿Tienes dinero?

— Tengo algo mejor, ¡mi coche!

Red negó con la cabeza y abrió la palma de su mano donde sin saber cómo habían ido a parar las llaves de mi coche.

— Tú también has bebido. Te lo dejaré aparcado en tu casa y pondré las llaves en tu buzón.

Por supuesto que yo no estaba de acuerdo, me encontraba perfectamente y las copas que me había bebido ya las tenía, por lo menos, en los talones.

El taxista llegó muy rápido, como si hubiera estado esperando a que Red lo llamase, y metimos a Joe en la parte de atrás. Red entregó al conductor un billete indicándole mi dirección. Yo miraba la escena, segura de que esta vez no dejaría que me diera de lado. Kate era mi amiga y no iba a irme a casa sin ella, así que tras despedirme de Joe cerré la puerta de atrás y me dirigí a la ventanilla del taxista para rectificarle la dirección.

— Este chico vive en Piedmont 13. Por favor, ayúdele a bajar del coche y toque el timbre. Prométame que no se marchará hasta que no haya entrado en casa.

El taxista me miró extrañado por la petición, pero el billete que Red le había entregado bien valía aquel pequeño favor.

— Emma… — Red me miró sabiendo lo que yo pretendía.

— Voy con vosotros — me crucé de brazos dispuesta a todo para no dejarme apartar de aquel repentino rescate, con toda mi lucidez a flote y la decisión tomada — aunque ya sé que preferirías que yo también estuviera como una cuba para deshacerte de mí.

Red recorrió mi cuerpo con sus ojos incómodos pero cálidos, su semblante serio pero amable y su voz firme, tan seductora que me estremecía.

— Por favor… — decidí convencerlo por las buenas.

Por su forma de apretar la mandíbula, sabía que estaba totalmente en contra de que yo les acompañara, pero algo le hizo guardar silencio y no oponerse, por el momento.

Luca llegó a los pocos minutos de que el taxista partiera hacia casa de Joe con la misiva que se le había encomendado. Al bajar del coche y verme allí, su cara reflejó una mezcla de alegría y sorpresa. Después sus ojos volaron hacia su hermano mayor que continuaba reservado. El muchacho no preguntó, me saludó con dos cariñosos besos y abrió la puerta de atrás del coche.

— Supongo que vienes con nosotros… — sonrió.

Me alegré de que al menos alguien no intentara disuadirme de mi posición activa en aquel problema.

Entré en el coche y vi cómo Red decía algo a Luca antes de partir hacia ese lugar que parecían conocer ya y donde yo esperaba encontrar sana y salva a mi Kate.

Tras unos largos quince minutos, me encontré justo a los pies de la fastuosa catedral de estilo neogótico que presidía la ciudad, magnífica y recargada, enclaustrada entre grandes edificios antiguos que la protegían de los fuertes vientos. Solo había visitado su interior una vez, quedando entonces totalmente fascinada por su esplendor, pero ahora, en la penumbra, parecía más bien el perfecto escenario de una película de terror.

— ¿Qué hacemos aquí? — susurré intentando adivinar lo que ocurría.

Luca se giró hacia mí informándome de que el tal Varo vivía en aquel edificio, en la única ventana que se alzaba en el cuarto piso y de la que emanaba una luz amarillenta.

Red salió del coche en dirección al portal.

— ¿Qué vamos a hacer nosotros? — pregunté de nuevo.

— Esperar — dijo Luca sin quitar la vista de su hermano.

— ¿Cómo sabéis que Varo y Kate están ahí?

— No estamos seguros, pero ya “ayudamos” hace tiempo a otra chica en apuros en este mismo lugar.

Abrí los ojos comprendiendo por qué Red me había pedido con tanta insistencia que me apartara de aquel hombre. Él sabía perfectamente a qué se dedicaba el maldito y yo, como una ilusa, había pensado que lo único que le movía para prevenirme eran los celos.

Me concentré en la ventana, luego volví a contemplar la impactante imagen nocturna de la catedral y después me pasé al asiento delantero para poder ver mejor todos los alrededores y esperar acontecimientos con los nervios a flor de piel.

Luca aguardaba en silencio cualquier señal de su hermano.

De pronto un ruido abrupto procedente del edificio me sobresaltó. Luca salió del coche y yo le seguí.

— Ha echado la puerta abajo — afirmó él.

— Ah… — me limité a decir.

Unos golpes y lamentos fueron lo próximo y a lo lejos, Kate caminando hacia nosotros con los tacones en la mano. Corrí hacia ella y la abracé con alivio.

— ¿Estás bien? Temí que no llegáramos a tiempo…

— Sí, Red me ha dicho que esperabais aquí abajo. Gracias por venir. Lo siento mucho Emma… — se lamentaba entre sollozos.

— Ya está Kate, no importa.

— Varo ha resultado ser un completo fanfarrón embustero y temí por un momento no poder quitármelo de encima cuando se puso tan insistente.

— ¿Te ha hecho algo? — pregunté temerosa.

— No, Red ha llegado antes de que se levantara del suelo.

La miré sin entender a qué se refería.

— Es que le di una buena patada en sus genitales cuando quiso meter la mano dentro de mi falda.

Solté una risa nerviosa. Esa era mi Kate… y ahora estaba a salvo.

Red también salió del edificio caminando hacia nosotros. Yo no podía dejar de mirarlo, lo admiraba, por su generosidad a la hora de ayudar a los demás sin importarle poder salir herido o tener que enfrentarse al mismo diablo. Él me miró con una mezcla de sentimientos que yo no supe descifrar. Kate lo abrazó para sorpresa de todos agradeciéndole su ayuda y él le correspondió sabiendo que ella lo necesitaba en ese momento.

Ya en el coche volvió a reinar el silencio.

— Lo siento mucho — dijo por fin Kate — he sido una completa idiota.

Le acaricié el pelo mostrándole mi apoyo. Su cara reflejaba el mal trago que acababa de sufrir.

— Todos cometemos errores alguna vez… — dijo Red.

Un tremendo susto, así es como había terminado finalmente aquel asunto, aunque Kate y yo habíamos aprendido de golpe muchas y valiosas lecciones a la vez.

Pedí a Kate que esa noche durmiera en mi casa para apaciguar juntas el nerviosismo que nos recorría el cuerpo después de aquella horrible madrugada.

— Gracias Red — dije sincera cuando nos bajamos en la puerta de mi casa — Siento haberte metido en este follón — me disculpé.

— No te preocupes. Descansa y procura no volver a acercarte a ese tipo.

— Por eso puedes estar tranquilo — lo miré cansada.

Red no estaba enfadado, pero cierta seriedad en sus ojos me avisó de que le había defraudado y las ganas de llorar que me acechaban desde hacía horas, cada vez que él me miraba de esa forma, cada vez que recordaba lo estúpida e inconsciente que había sido, consiguieron humedecerme los ojos y después la cara. Entonces él, adivinando toda la reprimenda interior que me estaba afligiendo a mí misma, se acercó y me abrazó, sin prisa, nutriéndome de consuelo.

— No le des más vueltas. No ha sido culpa tuya y todos estamos bien. Duerme tranquila, mañana será otro día.

— Red… — cerré los ojos apoyándome en su pecho.

Él apretó los labios tratando de no sucumbir a sus sentimientos a pesar de que seguía envolviéndome en sus brazos. Sin palabras, con el lenguaje de mis sentimientos, le estaba rogando que se quedara conmigo. Necesitaba decirle que le echaba de menos, que lo seguía amando tanto como una pequeña estrella a su trozo de cielo, que me atormentaba su indiferencia desde que dejamos de ser un falso matrimonio…

— Emma… — apoyó su frente en la mía cogiendo mi cara entre sus manos — ¿no ves que estoy al límite de mi voluntad…?

— ¿Por qué me apartas entonces Red…?

— Es mejor así… Esto que ha pasado es algo normal donde yo me muevo cada día. No quiero verte sufrir constantemente porque las cosas no siempre terminan bien ni las personas resultan siempre ilesas.

— No me importa… si estoy contigo…

Red me miraba como si nadie más existiera, como si quisiera fundirme con él y dejar de lado todos sus miedos bajo el influjo de un magnetismo que nos atraía más fuerte que nunca y que mantenía su boca a pocos centímetros de la mía.

No pude soportarlo más y le besé repentinamente, con una mezcla de ternura y desesperación que mi alma no logró retener.

Kate y Luca nos miraban sorprendidos y expectantes.

— No puede ser Emma… — se intentaba contener. Yo no quise forzar más la situación, entendiendo que él aún no había cambiado su decisión de mantenerme lejos de su mundo, así que me separé despacio, recomponiendo de nuevo los mil pedazos en que se rompía mi alma cada vez que él me apartaba.

— Estás siendo injusto con los dos — le susurré a modo de despedida — Buenas noches y… gracias de nuevo — dije antes de alejarme. Aparentemente todo seguía igual, pero en sus ojos había un brillo especial, algo que me hizo sentir una prudente alegría. Kate se agarró a mi brazo después de despedirse de Luca y agradecer de nuevo su ayuda a Red.

Al subir las escaleras, pedí a Kate que me acompañara a mi cuarto. Tan sólo la lejana claridad de las luces de la calle iluminaba nuestros pasos. Mi madre dormía sobre mi cama, con la ropa puesta y la boca entreabierta. Kate y yo sonreímos al ver su extraña postura pero pronto nos centramos en la cunita que teníamos delante. Nuestra sonrisa ahora era aún más grande y bobalicona.

— Cómo puede ser tan preciosa… — susurró Kate sujetándose el pelo para que no cayera hacia abajo y le hiciera cosquillas a aquella carita regordeta y sonrosada.

— Me encanta verla dormir — dije orgullosa.

— Lo siento, pero sigue siendo clavadita a su padre…

Pensé en Red, en cual hubiera sido su reacción tras el incendio de haber sabido que yo estaba embarazada. Pensé en su ausencia durante todos los meses siguientes y me convencí de que había hecho bien en ocultárselo. Pero después de volver a verlo aquella noche y de su discreto interés en mí, tuve la sensación de que pronto aquella niña dejaría de ser un secreto.

— ¿Tiramos a tu madre de la cama o dormimos en el sofá? — se burló Kate.

Le di un suave empujón en el brazo y cogí dos pijamas para acomodarnos en el dormitorio de mi madre.

Esa noche volvió a mí la ilusión que durante meses sólo despertaba mi pequeña Rose. Me imaginé a Red con ella en los brazos, sonriendo, y supe que tarde o temprano tendría que decirle que tenía una hija a la que había llamado igual que su madre.

En la Casa Grande se respiraba un cálido aroma a restauración, ladrillos, arena, barnices, madera de nogal, hombres con experiencia plenamente dedicados a la tarea que yo les había encomendado y que parecía gustarles, todo me resultaba tan emocionante que cuando libraba en el trabajo y me acercaba a ayudar en lo que pudiera, me parecía un sueño aparcar en la explanada, ver cómo la casa iba recuperando su forma y la pequeña escuela se alzaba por fin. Aún quedaba mucho por hacer y llevaría su tiempo pero merecería la pena.

Mi padre no había puesto ninguna pega para prestarme el dinero, ofreciéndose él también a ayudar en lo que hiciera falta, así que esa semana me acompañó con cierta curiosidad al lugar al que pertenecían todas las historias que yo le había contado y donde se preguntaba si yo algún día sería feliz.

Capítulo 16

Lo siento

Hacía un tiempo excelente en Charleston, soleado y cálido, así que esa mañana me levanté con energía y me calcé mis deportivas dispuesta a correr por la playa antes de desayunar con mi madre en casa, donde ella se había quedado cuidando de la pequeña Rose. Las obras del albergue avanzaban bastante bien y me sentía de maravilla.

Al abrir la puerta, un enjambre de luces me cegó durante unos segundos. Cuando pude ver de nuevo con claridad, distinguí varios periodistas con cámaras y micrófonos en mano, mirándome con curiosidad. Supuse que se habían equivocado de famosa, más que nada porque yo era una chica de lo más normal y mi vida no tenía nada de interesante para ellos. Sin embargo, una mujer con finas gafas negras y melena larga se acercó en cuanto cerré la puerta para preguntarme.

— ¿Es usted Emma Hok?

— Sí… — aluciné al comprobar que no era un error y que querían saber algo de mí aunque aún no podía imaginar qué.

— ¿Es usted la nueva chica de Red Lane?

— “Vaya, eso sí que no me lo esperaba” — pensé, pero no me dio tiempo a contestar.

— Se han publicado unas fotos en las que los dos aparecéis en actitud muy cariñosa — pasó a tutearme.

Y yo seguía con cara de tonta.

— ¿Es cierto entonces que estáis juntos?

Por suerte, mi voz se hizo un hueco.

— No…, no lo es.

— ¿Y por qué se abrazaba a él entonces? — insistió la chica ávida de noticias.

— “La verdad es que fue él quien me estrechó a mí…” — pensé para mí al recordar aquel momento tras el rapto de Kate por Varo.

— Sólo somos amigos y esa noche estábamos en compañía de otras personas. Era… una despedida de amigos, eso es todo — traté de explicarme y seguir caminando.

— ¿Entonces no está enamorada de él? — preguntó otro periodista.

— Sólo somos amigos — le repetí tras haber intentado dar un no por respuesta y no haber podido mentir.

— ¿Y él de usted tampoco?

— Red es un gran hombre y yo sólo una chica corriente — dije intentando caminar para dejarlos atrás.

Los periodistas parecían haber quedado satisfechos con mis respuestas porque no insistieron y me dejaron marchar. Mientras corría envuelta en una brisa fresca que olía a mar, me preocupaba la forma en que aquella gente expresaría lo que yo les había dicho. No les había mentido pero me sentía algo intimidada al prever que mis palabras iban a ser publicadas.

Torcí la esquina ya de vuelta y para mi infortunio, allí estaban otra vez. ¡No se habían marchado! Tenía que pasar por delante de ellos para poder entrar en casa, así que me armé de valor y me dirigí hacia la puerta.

— ¿Conoce a la que será la acompañante de Red, Bárbara Swift, en su próxima entrega de reconocimientos a beneficio de sus centros de acogida? — dijo otra chica rubia con voz delgada.

Empezaba el interrogatorio de nuevo…

— Sólo la he visto una vez… — pensé en su inseparable y despampanante ayudante y me empezó a doler el estómago.

— ¿Cómo se siente Red ante su emergente carrera defendiendo los derechos de las personas a las que la justicia no protege?

— Eso deberíais preguntárselo a él… — metí la llave en la cerradura de la puerta que nunca fallaba y ahora se resistía a abrir.

— ¿Es cierto que tiene un hijo bastardo con una de las mujeres de sus clubs?

Paré en seco mis intentos por doblegar la maldita cerradura y me giré hacia la chica que no dejaba de preguntar.

— Es cierto que se ha hecho cargo de un niño cuya madre, que era una buena amiga suya, murió, pero eso son temas privados a los que no deberíais hacer alusión por respeto — la miré algo enfadada por su intromisión en algo que también consideraba, aunque no sabía exactamente de qué forma, problema mío.

La periodista captó mi indirecta y me agradeció que hubiera respondido a sus preguntas. La puerta al fin se abrió y respiré hondo cuando la hube cerrado, sintiéndome resguardada de aquella manada de lobos.

— ¿Sí? — contesté al móvil mientras preparaba la cena.

— Hola — era la sugerente voz de Red la que me hablaba — buenas noches, ¿te cojo en mal momento?…

— No…

— Sé que ésta mañana has tenido una visita incómoda.

— Ah, ¿te refieres a los periodistas?

— Siento que te hayan molestado.

— No pasa nada… ha sido una experiencia… extraña, pero no como para llegar a molestarme — le resté importancia.

— Seguramente ahora estén atentos a todo lo que hacemos y sobre todo, a si nos volvemos a ver.

— No creo que eso sea un problema — obvié muy segura — pero he metido la pata hablándoles de Lía y Flin.

— La verdad es que me ha sorprendido — dijo Red y yo me sentí mal por ser tan bocazas.

— Lo siento, pero cuando han mencionado al niño de manera despectiva… no he podido contenerme…

— No me refiero a eso. Seguramente yo habría reaccionado mucho peor.

— ¿Entonces…?

— Así que sólo eres una chica corriente y yo un gran hombre… — en su tono encontré cierta ironía.

— Ah…eso… fue la primera excusa que se me ocurrió para explicar a los periodistas que tú y yo no estábamos juntos — sentí el calor subir hasta mi cara.

— Me sorprende — su voz, tan cercana y honesta a través del teléfono, me estremecía, como siempre.

Puse cara de no entender a qué se refería y guardé silencio.

— A pesar de todo lo que has pasado desde que nos conocimos, después de ser consciente del mundo mezquino en el que vivo donde la muerte acecha y yo no siempre soy justo con las personas que acuden a mí…, aun así…, sigues viéndome como alguien... noble y conveniente.

— Lo eres, a pesar del papel que te ha tocado desempeñar como cabeza de familia.

No quiso discutir conmigo defendiendo nuestras opiniones opuestas acerca del tema así que se creó cierta tensión y yo suspiré impotente.

— Es absurdo que hablemos de esto ahora. Yo… deseo que te vaya muy bien en la recaudación de fondos del próximo sábado.

— Emma… ¿te gustaría venir conmigo? — dijo sin yo esperármelo.

— ¿Ser tu acompañante…? — dije atónita.

— Sí.

Lo pensé un momento porque no acababa de reponerme.

— ¿No vas a ir con Bárbara? — pregunté tanteando la situación.

— ¿Qué te hace pensar que quiero ir con ella?

— Pues no sé…, siempre vais juntos a todos los actos.

— Bárbara es mi asesora fiscal y hace muy bien su trabajo, pero nada más. Éste es un acto benéfico en el que no tendré que dar ningún discurso ni presentarme ni recibir condecoraciones, sólo voy porque quiero, la gente que ha organizado el evento hace una labor extraordinaria para con los desamparados y además son amigos míos. Te vendrá bien conocerlos para tu proyecto y yo… estaré encantado de que me acompañes… si quieres.

Apreté los labios sorprendida por aquella llamada, por aquella invitación y por su tono amable.

— Si lo haces porque te sientes culpable del acoso de los periodistas… — bromeé — no es necesario.

— Aparte de eso, te estoy invitando porque me apetece, pero si tienes otros planes…lo entenderé, es algo precipitado.

Callé varios segundos en los que Red se mantuvo a la espera, intentando reaccionar todo lo rápido que mis nervios me permitían. ¿Y si aquella era la oportunidad que había estado esperando para estar a solas con él y contarle la verdad sobre nuestra hija? Inspiré hondo y me arriesgué.

— Está bien — contesté.

— Entonces te recogeré a las nueve.

— De acuerdo…, adiós — colgué y me llevé el móvil al pecho notando mis mejillas húmedas. Sentí mi alma un poco menos triste que de costumbre, la emoción de volver a escucharlo hacía mella en mi estado de ánimo que se recomponía de su letargo, aun así, preferí no dejarme llevar por la esperanza de que los sentimientos de Red hubieran cambiado y pensé en los días que me esperaban en la Casa Grande, que pronto sería “La Casa de Todos”.

Cuatro días después, lija en mano, intenté una y otra vez que la puerta de la cocina, ennegrecida superficialmente, quedara lista para darle su nueva capa de pintura tal y como me había enseñado el jefe de obras, Louis, un hombre de mediana edad, amable y trabajador. Escuché que alguien entraba en el salón y me giré para saludar a alguno de los chicos que formaban aquel grupo de restauración, pero para mi sorpresa, quien me miraba desde la entrada a la vez que observaba el desorden y los avances en la reconstrucción del salón, era Red. Me incorporé apartándome el mechón de pelo que caía sobre mi cara y sacudí el polvo de mi mono de trabajo.

Los dos nos miramos.

— Estoy impresionado — dijo él acercándose a mí.

— ¿Por el desastre? — sonreí observando la cantidad de cosas que había por todas partes entre herramientas, materiales y objetos que intentábamos recuperar.

— No, por lo que estás consiguiendo en pocos meses.

— ¿En serio? — dije sintiéndome un poquito orgullosa de mis logros — Son Louis y su cuadrilla quienes derrochan talento en todo lo que hacen. Yo sólo les ayudo en lo que puedo.

— Estás más delgada, ¿comes bien? — dijo observándome.

— Sí… — me mordí el labio cuando la culpabilidad por haberle ocultado mi embarazo se apoderó de mí. Era hora de acabar con aquello — Red tengo que decirte algo — le miré con angustia.

— Yo también.

Un día frío y soleado de Diciembre en el que empieza todo el revuelo que acompaña a las vacaciones de Navidad, Mariana decide acercarse al pueblo para hacer algunas compras. Han pasado casi dos años desde el accidente y aunque el tiempo en su corazón se detuvo aquel fatídico día, el Sol sigue saliendo cada mañana, recordándole que sigue viva, ofreciéndole luz para cuanto quiera hacer. Tiene un enchufe estropeado y algunas bombillas que cambiar, necesita una alfombrilla para el cuarto de baño y un par de sartenes nuevas. Desde que se mudó a su pequeño piso en las afueras de Santa Fe, necesita hacer la compra más a menudo, y aunque hasta ahora Rita se ha encargado de todo, librándola de salir a la calle, ya es hora de ser valiente.

El uniforme le queda grande, debe haber perdido alrededor de seis kilos porque el placer que antes le producía comer, ahora ya no existe. No existe como tampoco existe todo lo demás. El olor de la camisa blanca le recuerda su vida pasada, “cuando era feliz”. Se quita la ropa lentamente, aceptando que aún es pronto para enfrentarse al mundo. Hasta ahora no se había dado cuenta de lo que significaba la palabra soledad, de lo difícil que es aceptar un nuevo yo, alejado de todo cuanto la sostenía anteriormente.

Y así, como suspendida en el aire, se levanta y vuelve a acostarse tras pasar el día leyendo libros de autoayuda, atendiendo visitas en casa que a veces la alegran y otras la sumen de nuevo en un lodo pegajoso y envolvente que la llena de tristeza, observando tras la ventana cómo el mundo exterior sigue su camino.

Ese día Mariana se ha propuesto no abusar más de la bondad de su amiga Rita y empezar a hacer las cosas por ella misma, así que se levanta temprano y tras darse una ducha caliente se coloca el vestido negro ancho con medias tupidas, botas y abrigo marrón abotonado. Se mira al espejo por primera vez en mucho tiempo y comprueba que su pelo…, en realidad toda ella, tiene un aspecto enfermizo, pálido, delgaducho y sin vida.

Está nerviosa, pero si todo sale como espera, hará la compra en menos de una hora y volverá a casa antes de encontrarse con nadie. Se ha vuelto algo huraña y no es por culpa de la gente sino de su miedo a verse obligada a hablar de lo ocurrido, dos años atrás cuando aquel avión destruyó su vida.

Cruza las primeras calles camuflada dentro de su amplia bufanda negra y entra en la ferretería donde nota que el dependiente, que la atiende amablemente, la observa con curiosidad. Ella sabe lo que ese hombre está pensando: “pobre mujer, perder así a toda su familia”. Paga lo más rápido que puede y se despide con un adiós susurrado. Detesta que la compadezcan, bastante lo hace ya ella misma. Sólo le falta comprar una cosa y podrá volver a casa.

Esa mañana hace un frío intenso y si empieza a llover nevará. Entra en la tienda de menaje, tan antigua como el mismo pueblo, aunque con toques modernos por la joven dependienta que se hace cargo ahora del lugar. Al menos la chica no conoce su historia y eso tranquiliza a Mariana que se siente a salvo de pensamientos lastimosos en aquel cálido establecimiento. Se pasea por los estantes esperando dar con lo que necesita y de pronto se encuentra con alguien cuya mirada enciende una chispa en su interior.

— Hola — la saluda él.

Mariana mira desconcertada aquellos ojos claros. Nunca antes había hablado con ese hombre a pesar de conocerse desde niños. Su voz es agradable y su gesto refleja un matiz de preocupación por ella.

— Hola — desvía Mariana la mirada hacia los vasos violetas que tiene a un lado.

— Me alegra ver que estás bien...

Mariana se sorprende al escuchar aquello y se asusta al sentir una opresión en el pecho. Porque él la mira como siempre, con un interés honesto.

— Tengo que irme… — susurra ella mientras se escabulle hacia la salida y se va sin comprar nada.

Mientras contempla la acera mojada bajo sus pasos no deja de recordar esos ojos amables y preocupados… por ella.

Las miradas fugaces que ambos se intercambiaban tiempo atrás cuando se encontraban por casualidad muy de vez en cuando en la calle, le hacían sentir algo muy especial que ella se empeñaba en ocultar por llenarla de culpabilidad. Erlan siempre ha sido el amor de su vida y siempre lo será. Ese hombre que acaba de inyectarle vida con sólo mirarla, representa únicamente unos segundos de emoción intensa que desaparecen enseguida… o eso es de lo que ella siempre ha intentado convencerse. Al encontrárselo en la vieja tienda, lo ha recordado en el funeral, mirándola desde una prudencial distancia, apoyado en la pared junto a otros miembros de la familia que también han acudido a darle el pésame. Recuerda los dos besos que le dio acompañados de un sincero “lo siento”. Ese día Mariana se sentía tan perdida que no se daba cuenta de nada, pero él había estado ahí, como tanta otra gente que había querido acompañarla y apoyarla, y a los que ahora empezaba a recordar con más claridad.

Llega a casa, suelta las llaves, la bolsa y cuelga el abrigo y la bufanda en la sencilla percha de la entrada. Entra en la cocina para beber un vaso de agua pero algo no va bien, el especiero con forma de árbol le parece… bonito, cuando antes nunca se había fijado en él, ni siquiera había reparado en el color de las paredes o el tipo de suelos de las habitaciones, ni tampoco se había preocupado hasta ahora de salir al balcón de aquel piso que se ha convertido en su castillo privado, y que ha permanecido amurallado sin dejar entrar la luz del exterior. No, algo no va bien, o al menos algo ha cambiado. Se sienta en el sofá, asustada ante la idea de volver a apreciar y percibir emociones para después sufrir otra decepción que no soportará, y culpable, por albergar de nuevo aquel sentimiento que siempre mantenía ahogado.

Llaman al timbre y Mariana abre la puerta para encontrarse con una Rita muy sonriente.

— ¡Buenos días, ya me ha dicho tu portero que has salido temprano a la calle! No sabes cuánto me alegra que hayas decidido volver a pisar el mundo exterior.

— Pues no sé si ha sido muy buena idea… — Mariana se sienta en el sofá y Rita la sigue para acomodarse a su lado.

— ¿Por qué dices eso?

— He ido a la ferretería y el tendero, mientras hablaba, se compadecía de mí, lo he notado en sus ojos. Y no sólo él, me he cruzado por la calle con tres personas más y las tres me han mirado con pena. No puedo soportar sus miradas de lástima.

— Es natural Mariana, la gente me pregunta cómo sigues y cuando te ven se alegran de que estés viva, créeme, ¡llevas más de dos años sin dejarte ver…!

— Hay otra cosa — confiesa a Rita que alza las cejas con curiosidad.

— ¿Qué cosa?

— Me he encontrado con Eliot por casualidad en la tienda de menaje.

Rita se lleva la mano a la boca toda entusiasmada.

— ¿Y te ha dicho algo? — pregunta conociendo mejor que nadie los sentimientos que su amiga ha escondido durante años por aquel hombre.

— Sí, ha sido todo muy rápido, pero me ha dado miedo.

— ¿Por qué?

— Soy muy mala persona Rita — Mariana se pone las manos en la cara.

— Pero, ¿qué dices? cuéntame lo que pasa — le agarra las manos para verle esos ojos esmeralda tan bonitos que siempre la han caracterizado.

— No han pasado ni dos años desde la muerte de… Erlan — Rita asiente comprendiendo lo difícil que es para su amiga nombrar a su familia desaparecida — ¡y hoy me he visto mirando a otro hombre!

Rita ríe sin poder evitarlo.

— Pero qué tonta eres… — le dice con cariño — si parece que tuvieras ochenta años. Óyeme bien, eres muy joven, no consentiré que te entierres en vida. Y ese hombre no es cualquier hombre, sino Eliot, que al menos ha conseguido devolverte el color a la cara… — bromea.

— ¡No digas eso! — Mariana se tapa los ojos con las manos.

— ¿Pero por qué? Por el amor de Dios, ¡si sólo habéis cruzado dos palabras! Lo que pasó… — su voz adquiere un tono más afectivo — ya no tiene remedio, lo siento pero es así. Erlan y tú fuisteis muy felices, pero… ahora… te toca vivir sin ellos — termina diciéndole con delicadeza.

— Y es lo que intento, de veras que lo intento.

— No, no estás viviendo sino encerrándote en este bunker que te has preparado para no hablar con nadie. Tienes que salir, trabajar, hacer cosas que poco a poco te devuelvan a la vida. Y si te encuentras con Eliot de nuevo, pues hablas sin miedo, y si la gente te compadece te aguantas, porque todos quieren que seas feliz, que vuelvas a ser la alegre Mariana de antes.

Ella guarda silencio ante las palabras de su amiga, porque sabe que tiene razón pero no cree que esa recuperación de su cuerpo y su alma maltrechos sea posible.

— Ya has sufrido bastante, así que el martes, como veo que ya te has animado a salir y tengo el día libre, vendré por ti para que me acompañes a ”La Tostadora” a tomarnos un café. ¿Qué te parece si cada martes desayunas conmigo?

— No…, no me apetece Rita.

— Por favor…, hazlo por mí. Sólo será una hora a la semana, aunque estoy segura de que al cabo de un tiempo me pedirás que sean dos — sonríe su enorme amiga.

Mariana lo piensa y acto seguido suspira, bajo la mirada suplicante de Rita quien no se da nunca por vencida.

— Vale, pero lo hago por ti, yo no lo necesito y además me sentiré incómoda cada vez que la gente me mire como a un bicho raro.

— Eso sólo será al principio, después se acostumbrarán a verte y volverás a ser una más en el pueblo — repite su reluciente sonrisa mostrando aquel diente de oro que a Mariana le parece tan bohemio.

— Hasta el martes — se despiden con un abrazo. 

Escuché voces familiares en el exterior de la casa. Red me miraba con sonrisa culpable.

— Eso es lo que quería decirte. La abuela Masae, Espido, Simon y Flin, han decidido venir a ayudarte después de enterarse de lo que estás haciendo.

Sentí mi interior alborotado, emocionado y sorprendido. Solté la herramienta y corrí hacia la puerta para comprobar por mí misma que lo que Red me decía era cierto. El me observaba complacido. Abrí la pesada hoja de madera maciza y salí al porche en reconstrucción. Ante mis ojos cristalinos bajaban del coche con sus maletas. Espido corría detrás de un inquieto Flin, contento por volver al lugar donde había sido tan feliz. Un poco más alto y rubio, me recordaba cada vez más a Lía. La abuela seguía como siempre, con sus canas brillantes recogidas en aquel coqueto moño y esa rojez en las mejillas que la hacía tan adorable. Por su parte, Simon, con su personal forma de ser, tan especial, sonreía observando los alrededores. Tenía muchas ganas de abrazarlos a todos y sin embargo no podía moverme del sitio. ¿Acaso estaba soñando?

Ellos, al verme, compartieron mis mismos pensamientos porque guardaron silencio durante unos segundos antes de encontrarnos en mitad de la explanada, besándonos y preguntándonos mil cosas. Flin se agarraba a mis pantalones mientras la abuela me abrazaba. Simon y Espido esperaban su turno, expectantes. Yo no podía dejar de llorar, emocionada por tenerlos de nuevo allí. Aunque la situación era ahora diferente y la Casa ya no era lo que fue, sentí que todo volvía a tener sentido. Miré hacia atrás para buscar a Red y lo encontré hablando con Taylor en el porche. Ambos parecían tensos y no sospeché el por qué. 

— No sé si habrá habitaciones para todos nosotros pero no nos importa, dormiremos en una silla si es preciso… — me sonrió la abuela.

— No me puedo creer que estéis aquí Masae, me alegro tanto…, y por supuesto que hay habitaciones, recién pintadas y amuebladas.

— Hola Emma… — di un abrazo a Espido que parecía sobrecogida — espero que no te importe que haya venido.

— Claro que no, pero si tú eres el alma de este lugar… — bromeé — Además toda la ayuda que reciba es más que bienvenida.

— ¡Hola Simon! — abrí los brazos para que él venciera su impronta timidez y se acercara a mí. El chico sonreía de una manera tan tierna que era imposible no quererlo y desear tenerlo siempre conmigo.

— Hola Emma, qué guapa estás… — me dijo emocionado.

— Tú también Simon, me alegro de que hayas venido a ayudarme. Hay muchas cosas por hacer, ¿sabes?

Él pareció complacido al sentirse útil. 

— ¡Pero cómo has crecido! — cogí a Flin en los brazos mientras él no se soltaba de mi cuello, emocionado por el reencuentro.

— ¿Dónde está mi hermanito? — preguntó dejando a todos con cara de circunstancia.

— ¿No quieres ver las habitaciones que hemos preparado para todos los niños que van a vivir aquí? — intenté llevármelo de allí para poder hablar con él.

Pasamos al lado de Red y Taylor quienes mantenían una postura distante. En ese momento no podía pararme a preguntarles qué demonios les sucedía pero me molestó que estropearan aquel momento con alguna de sus antiguas rencillas.

Subí a una de las veinte habitaciones, decorada en color azul y amueblada sencillamente, en la que entraba la luz del mediodía iluminando los tonos verdes y rojos del dibujo de la pared en el que aparecía una nave espacial. Senté a Flin en la cama y yo me coloqué de rodillas en el suelo para estar a su altura.

— Te quiero mucho Flin — le acaricié la cara.

— Yo también, pero aquí no está mi hermanito — parecía desilusionado.

— ¿Sabes una cosa?, es una hermanita — le revelé.

Flin abrió mucho los ojos.

— ¡No me importa! — dijo contento.

— Lo sé, y siento que nadie te haya creído, pero pronto todos la conocerán y sabrán que estabas en lo cierto. Estoy pensando que deberías ser el primero en verla, así que esta semana te llevaré con ella, ¿te gustaría?

Flin asintió entusiasmado, por fin alguien le creía y además iba a conocer a su deseada hermana con la que ya se imaginaba jugando y corriendo.

Me hubiera gustado preguntarle cómo lo supo, pero qué importaba en ese momento, cuando Flin se abrazaba a mí de nuevo como si nunca nos hubieran separado.

En unas horas, la abuela, Simon y Espido, ya se habían acomodado en sus habitaciones y todos, incluidos Red y Taylor, disfrutábamos de la comida reunidos alrededor de la antigua mesa de roble que había sobrevivido al incendio. A pesar de la leve tensión entre los dos hermanos, la conversación se desarrolló de forma amena mientras el sol acariciaba la casa y sus inmediaciones.

Les enseñé a todos los avances llevados a cabo hasta entonces, provocando sus ganas de empezar a ayudar.

Red se acercó a mí.

— Tengo que marcharme ya.

— ¿Tan pronto? — no pude evitar sentirme triste por su marcha y él no parecía menos triste que yo.

— Mañana tengo varias reuniones con los delegados de las instituciones que apoyan nuestros locales y necesito preparar los puntos a debatir con ellos.

— Gracias por traerlos, me encanta tenerlos aquí… aunque no sea mi casa… — lamenté.

— Ya hemos hablado de eso. Ahora la casa es tuya y puedes disponer de ella como te plazca.

— ¿Por qué discutías con tu hermano? — pregunté para no comenzar a discrepar sobre el tema de la venta de la casa.

— Taylor es el único que tiene la capacidad de enfadarme con casi todo lo que hace. Sólo piensa en sí mismo.

— No estoy de acuerdo. A mí me ha ayudado mucho estas semanas.

— Sí, eso no lo dudo.

— ¿Por qué eres tan duro con él?

— Se vuelve al mar.

Arrugué el entrecejo por la sorpresa. Taylor se marchaba de nuevo… No sabía qué decir. Durante aquellos meses había sido un apoyo incondicional y le agradecía mucho su compañía en los momentos de complicaciones con las obras, pero la verdad era que entendía su decisión, el mar era su vida, y nosotros, siempre estaríamos ahí para esperarlo cuando volviera.

— No te enfades con él, alégrate de que haya venido y de que sea feliz surcando sus mares.

Red me miró con media sonrisa.

— Para ti todo es comprensible.

— ¿Para qué oponerse a lo que va a ocurrir de todas formas?

— Tienes razón — se echó en el pasamanos restaurado del porche. ¿Qué era lo que ibas a decirme antes de que vinieran ellos? — preguntó provocando que yo me tensara.

— Creo que puede esperar al próximo sábado… — pospuse mi amarga confesión.

No podía estropear aquel momento y, a pesar de que me moría de ganas por compartir con él a nuestra hija, algo me frenaba a contárselo.

— Entonces te recuerdo que llegaré a las nueve por ti.

Asentí y él se despidió con la mejor de sus intensas miradas.

— Adiós.

Durante dos meses, Rita consigue que Mariana salga de su estrecho y asfixiante círculo en el que se había instalado después de la tragedia. Desayunan juntas a menudo, haciendo que los encuentros con otras amigas de antaño vayan abriendo poco a poco su corazón comprimido.

Mariana se da cuenta con emoción de lo mucho que la aprecian en el pueblo y comprueba que no era compasión lo que mostraban aquellas gentes sino preocupación sincera.

— ¿Qué te parece si la semana que viene nos vamos de tiendas para comprarte algo de ropa?

Mariana se mira el jersey y después a Rita con sus ojos negros escrutadores.

— ¿Qué tiene de malo mi ropa?

— Bueno… siempre vas con esos sports que parecen viejos…, por no decir del Jurásico — se ríe.

— También a veces me pongo el vestido negro que me regalaste.

— ¡Era solo para el funeral! — suspira su amiga — Te llamaré, ¿de acuerdo? — la abraza y le da un beso saliendo como un halo de luz del piso.

El viejo exprimidor aun funciona, aguardando el día en que a Mariana le vuelvan las ganas de desayunar. Hoy decide bajar al mercado a comprar algunas naranjas. Rebusca en el armario. No es verdad que siempre ande en chándal… o sí. Encuentra unos vaqueros y al acercárselos, su olor le recuerda esos días en el parque con su hija, así que los deja de nuevo al fondo y comprende por qué no abre el armario más a menudo. A excepción de los chándals que su tía Helena compró para ella, el resto de la ropa está impregnada de recuerdos y olores que ya no puede soportar. Quizás Rita tenga razón y deba deshacerse de todo ese vestuario comprándose algo nuevo para la nueva vida que está obligada a comenzar. Baja las escaleras y se para al llegar al escalón que da al exterior. Observa la calle y las personas que por ella transitan. Todos tienen algo que hacer aquel día, todos menos ella a quien nadie la estará esperando cuando vuelva ni la abrazará tampoco al regresar… Mira el cielo nublado y suspira.

“Estoy sola, pero aún estoy. Dejaré que mi alma y mi cuerpo me guíen, ahora son lo único que tengo”

Se dirige al mercado y saluda amablemente a varios vecinos que se encuentra por el camino. Ante el puesto de fruta espera su turno observando la multitud, sintiéndose algo mejor que las últimas veces cuando aún le intimidaba estar entre tanta gente. Algunas monjas del convento que la conocen desde niña le ofrecen su ayuda por si la necesitara en algún momento y ella comprueba una vez más la generosidad de cuantos la han querido siempre. Compra naranjas, enormes tomates y algo de carne. Decide volver a casa por el camino más largo que recorre el mercado y cruza el río.

Antes de llegar, nota que alguien la sigue, ella se da la vuelta y se para con las bolsas en la mano y cara de extrañeza ante el ser pequeño y peludo que la observa sentado frente a sí, mirándola con alegría. Parece que ha olido los filetes de carne y la ha seguido desde el mercado. Mariana sonríe ante aquellos ojos vivarachos y se agacha para tocarlo. El perrito, que apenas es un cachorro, se deja hacer entusiasmado. No tiene collar y parece abandonado.

— ¿Tú también estás sólo? — le habla al animal que parece comprender la pregunta por los gestos de sus pequeñas orejas. Está tan delgado que a Mariana le conmueve y decide llevarlo a casa — Por lo visto, tú también necesitas compañía.

Ambos supervivientes llegan al piso, contentos de haberse conocido. Mariana le propina un buen baño caliente, algunas salchichas para comer y pide cita en el veterinario.

— Seguro que aún no estás vacunado — le acaricia la cabeza que ahora reluce y está muy suave — ¿Qué te parece si te llamo “Bandido”? Sí, ese será tu nombre — sonríe mientras el perrito mueve la cola.

Al día siguiente, cuando Mariana se despierta, Bandido duerme a los pies de la cama y al escucharla salta hacia ella.

— No, no, no, en la cama no. Ahí quieto — le da un pequeño empujón para bajarlo al suelo — Supongo que querrás salir a hacer tus necesidades…

Se pone el vestido azul que Rita le ha regalado y sale a la calle con el animal, que enseguida se pierde entre los árboles del bosque de enfrente. Ella lo busca preocupada. Por un momento piensa que se ha ido y se inquieta, sufre un dolor extraño en el pecho, pero Bandido regresa alegremente moviendo la cola, esperando que su nueva dueña le dé órdenes.

— ¿Quieres que demos un paseo? — pregunta más tranquila.

Cuando recorren la vereda que bordea el río, Mariana oye el ruido de una moto tipo Trail que avanza despacio al otro lado de la carretera. El piloto la observa pero ella no puede reconocerlo por el casco oscuro que le tapa la cara, así que sigue caminando pendiente de Bandido. La moto entonces cruza despacio por el puente y cuando se va acercando, el piloto se quita el casco, dejando su rostro al descubierto.

— Buenos días.

Mariana se encuentra de nuevo con esos ojos claros que rebasan sus adentros con total tranquilidad. Bandido apoya sus patas delanteras sobre la bota negra de Eliot que le acaricia con agrado.

— ¿Es tuyo? — pregunta atravesándola con su mirada.

— Sí, lo encontré abandonado en la calle y decidí adoptarlo — dice algo nerviosa.

— Tienes muy buen aspecto — la observa amable.

— Gracias.

Ambos se miran unos segundos en los que Mariana se siente… especial.

— Bueno, pasad un buen día… — se despide él acomodándose en la moto para seguir su camino.

— Gracias…, adiós — es lo único que sale de los labios de Mariana pero para Eliot es suficiente.

Se acomoda el casco de nuevo, acelerando en pocos segundos tras la primera curva.

Esa tarde, en el veterinario, Mariana compra un collar para el cachorro, una cama acolchada y un saco de pienso. Bandido está muy sano según el reconocimiento de la doctora y tras inyectarle sus primeras vacunas vuelven a casa donde Rita les espera en el portal.

— ¡Anda!, ¿quién es tu nuevo amiguito?

— Bandido, saluda a la tía Rita… — sonríe Mariana antes de contarle a su amiga cómo ha llegado aquel animal a su vida mientras suben por la escalera hasta la segunda planta. Ha decidido no mencionar su encuentro con Eliot para no tener que escuchar que debe estar contenta por ello cuando en realidad se siente fatal.

No han hecho más que entrar cuando llaman al timbre. Es su tía Helena.

— Hola cariño, ¿cómo sigues?, ¿tienes un perro? — mira a Bandido con recelo.

— Sí, tía, desde ayer…

— Bueno, bueno, hay que buscar un sitio para la bicicleta.

— ¿Qué bicicleta? — pregunta Mariana sin comprender nada.

— Pues la que te hemos comprado tu tío y yo y que está abajo en el portal. Le hemos pedido a tu amable portero que la cuide mientras subíamos a buscarte.

— Pero tía Helena, no tenéis que regalarme cosas constantemente, de verdad que os lo agradezco, pero no lo necesito — intenta explicarse ella abrumada.

— Querida, un paseo en bicicleta por las mañanas te sentará bien, es el mejor ejercicio que puedes hacer, te ayudará a relajarte y a salir de este piso tan pequeño en el que siempre estás cuando venimos a verte.

Mariana no se molesta en contar a su querida tía que acababa de entrar por la puerta cuando ellos llegaron.

— Gracias, es preciosa — dice sincera regalándoles un abrazo a cada uno al ver la sofisticada y moderna bicicleta aparcada en el portal — la probaré en cuanto pueda.

— Mañana sin falta — casi le ordena su tía con cariño.

Así, a los pocos días, Mariana se ha acostumbrado a pasear en bicicleta con Bandido todas las mañanas después de desayunar. Visita a veces a Rita en el trabajo para comer con ella en el restaurante “Kocat´s Diner” en la plaza de enfrente. Se empieza a sentir cómoda con sus nuevas rutinas aunque las pesadillas nocturnas nunca la abandonan y sólo la reconforta el saber que Bandido duerme a su lado cuando despierta sobresaltada en medio de un fuego abrasador.

Una mañana se arma de valor para ir al cementerio que no ha pisado desde el sombrío funeral. No quiere que nadie la acompañe, necesita enfrentarse sola a la verdad más importante de su nueva vida, su familia no va a volver. A pesar de que acude cada mes a la finca de su tío Rafael para pasar un rato a los pies de los árboles que plantó y que representan a su marido y a su hija, ir al cementerio es algo más difícil. Ver sus nombres en un trozo de piedra le resulta más doloroso que cualquier otra señal cuando apenas empieza a aceptar lo que pasó.

Mientras recorre los estrechos caminos de piedra en aquel campo ordenado, bien cuidado y variopinto donde reina la paz más absoluta, busca el lugar casi olvidado al que acudió el lluvioso día del funeral. Va llorando, con la mano en el pecho oprimido, con las piernas temblorosas, pareciéndole que no podrá llegar, pero allí está, delante de una piedra gris con dos nombres grabados que su corazón no puede soportar mirar. De rodillas, desplomada en su pena, reza entre lágrimas y pide perdón por seguir viviendo sin ellos. A pesar de no haber visitado el camposanto desde sus muertes, la tumba está limpia y adornada con flores frescas. Piensa en tía Helena. Les cuenta cómo se siente, les habla de todos sus miedos y eso la reconforta. Siente una calma agradable que la hace recobrar fuerzas.  Promete volver pronto antes de ponerse de pie y frotar sus ojos enrojecidos. Una última mirada atrás y emprende el regreso por el empedrado.

Sin esperarlo, ve a Eliot de pie, junto a una tumba varias calles más allá. Permanece inmóvil, con los brazos cruzados y la mirada perdida. Mariana no sabe qué hacer, pero siente una espesa angustia al verlo así y decide acercarse. Cuando llega a su lado, él la mira serio pero no dice nada. Mariana lee el nombre grabado en la piedra y comprende que es su madre quien yace ahí.

— No sabía que había muerto… — dice ésta apenada recordando a una mujer muy vital y alegre.

— Fue el año pasado tras una larga enfermedad — confiesa él amable.

— Me he perdido algunas cosas durante estos años… es la primera vez que piso este lugar desde que… — dice algo avergonzada.

— No te preocupes, necesitabas tu tiempo — la mira sincero.

— Pero no dejo de sentirme culpable por ello. Es como si les hubiera abandonado durante dos largos años.

— Yo creo que siempre les has llevado contigo — se miran y guardan silencio mientras el viento frío ondea la levita de Eliot y el vestido de Mariana.

— Tengo que irme… — dice él.

— Sí, yo también.

Los dos se encaminan hacia las puertas de forja de la entrada al cementerio y cuando las atraviesan, Eliot se detiene.

— Me ha alegrado verte.

Mariana sonríe levemente sin querer pararse en esos ojos claros más de lo necesario, acallando su alma que parece revivir cuando él está cerca. Por supuesto, no está dispuesta a dejarse llevar por aquel sentimiento. No puede ni debe hacerlo. Sería como “traicionarlos”.

— ¿Has venido andando? — Eliot repara en que sólo su coche está aparcado en la amplia explanada. 

— Sí.

— Puedo llevarte…

— No, no es necesario, gracias. Prefiero volver caminando — mete las manos en el abrigo despidiéndose con un adiós extraño, cargado de timidez, ahogando con dificultad pensamientos que cree inoportunos. Eliot se acerca a su coche sin dejar de mirarla pero cuando pasa a su lado se cuida de no hacerlo para no importunarla. Él sabe por lo que ella ha pasado, sabe que quizás nunca pueda recuperarla, pero agradece al cielo aquel encuentro que no ha hecho sino confirmar que entre ambos sigue existiendo algo especial.

Mariana ve pasar el Chevrolet de Eliot y se muerde el labio conteniendo la emoción que lleva por dentro. Sacude la cabeza. “Pero qué te pasa. Deja de pensar en él y céntrate en recomponer tu vida”. Echa un vistazo a su alrededor observando a varias personas con flores en las manos que suben al cementerio para visitar a sus difuntos. Suspira y se encamina hacia el pueblo con la intención de pasar por el mercado. Esa tarde se quedará en casa, verá cualquier película y se acostará tarde. De todas formas nunca consigue dormir antes de las dos de la madrugada y si lo hace, despierta aterrorizada por las pesadillas que ya forman parte de sus angostas noches. 

El coche blanco aparcado en la puerta, Red apoyado en él con los brazos cruzados, vestido de traje, impecable. Yo y mis decididos andares, con un vestido largo rojo de elegante escote, envuelta por completo en emoción y nervios. Notaba el vaivén de mis largos pendientes con cada paso al caminar sobre los altos tacones que pisaban sobre el suelo mojado. Al salir de casa, mi alma se concentraba en mantener el equilibrio, pero pronto mi centro de atención pasó a ser su encantadora mirada, llena de deseo y admiración por mí.

— Estás preciosa… — dijo incorporándose para recibirme con un cercano e intenso beso en la mejilla que me derritió como si fuera un trozo de mantequilla.

— Gracias, tú también estás muy guapo — le miré embelesada — y hueles de maravilla…

— No me provoques… — sonrió controlándose.

Me abrió la puerta del coche sin dejar de observarme y después se sentó al volante, pero en lugar de arrancar el motor, se giró hacia mí como si fuera a decirme algo importante.

— ¿Ocurre algo? — pregunté.

— Pues… resulta… que no puedo seguir con esto… que no quiero alejarte de mí por más tiempo.

Abrí los ojos sorprendida por aquellas palabras que tanto había esperado durante meses.

— No sabes cuánto me alegro — sonreí emocionada.

— Y…, si no tienes inconveniente, me gustaría que volvieras a llevar este anillo — sacó la pequeña caja de su bolsillo y la abrió.

Me llevé las manos a la boca, emocionada ante aquel símbolo que significaba tanto para los dos, mirándolo con ojos vidriosos. Red me acarició la cara con ternura.

— No vayas a llorar que no puedo verte triste. Si me has enseñado algo es que todo es posible al margen de los problemas que surjan por el camino.

— Red… yo…

— ¿No quieres volver a ser mi esposa?

— Claro que sí… — cogí el anillo despacio, con la sensación de no estar siendo honesta con él — Pero hay algo que debo decirte antes de seguir con esta conversación.

Me miró extrañado, pero se preparó para escuchar.

— Dime…

— Siento tanto no habértelo contado antes…, pero tú eres tan cabezota y yo tan orgullosa…, que no quise obligarte…

— ¿Obligarme a qué?

Empecé a pensar cómo decir aquello que me ahogaba por dentro.

— Emma, no te preocupes, dime lo que sea.

— Es que no sé cómo hacerlo… — me froté la frente angustiada.

Red puso la caja azul en el salpicadero y me tomó las manos.

— No puede ser algo tan malo. Tú no serías capaz de hacer nada malo.

— No Red, estás equivocado… — empecé a marearme.

— Me estás preocupando, salgamos fuera del coche y demos un paseo — dijo muy serio.

— ¿Ahora? ¿y la fiesta?

— No me importa la fiesta sino tú.

— Nunca me vas a perdonar — le miré con pesar una vez fuera del coche. Él me dio un abrazo tranquilizador que consiguió que dejara de temblar.

— Te quiero Emma, sea cual sea el problema lo resolveremos igual que hemos hecho siempre.

Me separé despacio y tomé aire.

— Está bien… — lo miré a los ojos decidida a acabar con aquel secreto, apoyándome en la esperanza de que él lo comprendiera y no saliera corriendo odiándome para siempre — pues… resulta que… ERES PADRE.

Capítulo 17

Te quiero

Esta vez consigue vestirse el uniforme sin sentir escalofríos y se presenta en las oficinas de “Tolkien Tour” donde su jefe Jack la espera.

Sus compañeros, todos hombres, la han arropado más de lo que Mariana se esperaba el primer día de su vuelta al trabajo y su jefe la ha puesto al tanto en pocos minutos de todo lo ocurrido en sus casi tres largos años de ausencia.

— Pensé que al final no ibas a volver.

— Yo también, pero poco a poco he comprendido lo mucho que necesito estar ocupada. Este tiempo me ha servido para recuperar la confianza en mí, en la gente y en la vida, aunque, no te asustes si me encuentras llorando alguna vez por ahí.

— No te preocupes, me alegro de que formes de nuevo parte de mi equipo — le ofrece la mano Jack — te he adjudicado las empresas de los alrededores para que te sea más fácil el reenganche a la dura vida del comerciante.

— Gracias Jack, pero, no me importa viajar.

— Prefiero que empieces poco a poco, no quiero perderte de nuevo.

Mariana sonríe y le vienen a la mente todas las personas que se han preocupado por ella y que han pensado que quizás no se repondría nunca de lo ocurrido. La verdad es que ella también pensó muchas veces que no saldría de aquel infierno y si embargo allí está, de vuelta al mundo real en el que hay que trabajar para seguir viviendo a pesar de haber pasado por una situación adversa. Ya no se siente tan sola durante el día pero cuando regresa a casa, cae la noche y da un beso a la única fotografía que conserva de su pequeña familia, Erlan y Lucy, que ha hecho enmarcar en plata, vuelven a su mente todos los recuerdos hermosos y nostálgicos de lo que un día tuvo. Y por primera vez, le parece que ellos le están sonriendo.

— Bueno, preciosa, ¿preparada para un día duro de trabajo? — sonríe su jefe.

Mariana asiente un poco asustada por el reto que tiene ante sí. Su primera misión será visitar las tres empresas más innovadoras y prósperas de la zona, entre ellas la del padre de Eliot, Antón, dedicada a los barcos-negocio. Esta visita la deja para el final pues conoce a la familia desde siempre y sabe que le tocará hablar de lo ocurrido tres años atrás. Con Antón no le importa hacerlo, siente un gran afecto por él, pero después de enterarse de la muerte de su esposa, la madre de Eliot, sabe que ambos sufrirán inevitablemente con el recuerdo.

Ese día actúa con la voluntad de ser fuerte y profesional, como antes lo era para los negocios. Desea recuperar la fama de mujer emprendedora que cosechó con mucho esfuerzo ante la crítica del mundo empresarial en el que, en esos años, aún reinaba el hombre, vetando la entrada de la mujer. Consigue dos buenos contratos que demuestran que aún conserva su potencial, e ilusionada, se dirige con su Cadillac blanco hacia “Ocean Life”, la última empresa que debe visitar ese día para entrevistarse con Antón. Sube el ascensor pensando que, aun estando sola, sin los dos pilares que hasta ahora cimentaban su vida, está logrando dominar todo realmente bien. Suspira asimilando las emociones acumuladas horas antes mientras las puertas metálicas se abren suavemente. Se adentra en el pasillo amplio y pulcro adornado por grandes jardineras y una mesa de recepción al final. La chica de detrás del mostrador la saluda amablemente y Mariana entrega su tarjeta en la que aparece el nombre de su empresa “Tolkien Tour”.

— Espere un momento, por favor — dice la recepcionista mientras se conecta a través del teléfono con el que debe ser Antón. Recuerda la última vez que habló con él y eso la tranquiliza — Mi jefe la recibirá ahora mismo.

— Gracias.

Mariana toca levemente con los nudillos en la gran puerta de madera caoba y entra con su cartera negra en las manos acompañada únicamente por el sonido de sus tacones al pisar el suelo pulido.

Eliot la mira con sorpresa al verla aparecer, la misma que refleja el gesto de Mariana al verlo allí.

— Eliot… — dice confundida.

— Hola Mariana, no sabía que habías vuelto al trabajo — dice mientras suelta un grueso libro azul en la majestuosa estantería maciza que se prolonga a través de la pared de casi toda la habitación.

Mariana sigue en la entrada del despacho sin saber muy bien qué decir.

— Pasa — dice Eliot amable acercándose despacio para cerrar la puerta.

Mariana da un paso con el corazón acelerado porque el simple roce del aire que los rodea hace emerger en ella un destello de calor que la pone nerviosa.

— Creías que encontrarías a mi padre, ¿no es así? — dice él leyéndole el pensamiento.

— Sí…

— Se jubiló tras la muerte de mi madre — le acerca una cómoda silla, sentándose él en otra a su lado.

— Otra cosa que me he perdido — intenta bromear avergonzada por esos años de encierro donde nada quería saber del resto del mundo.

— No te preocupes. Ahora Thomas y yo nos encargamos de todo.

Mariana sonríe al recordar al travieso y risueño Thomas.

— ¿Cómo está él?, no me lo imagino hecho un hombre responsable, al frente de una empresa como la vuestra — suspira — Pero… todo ha cambiado tanto desde la última vez que le vi…

— Thomas sigue siendo el mismo, aunque he de reconocer que se le da bien el negocio y le gusta este mundillo, así que mi padre y yo estamos bastante orgullosos de su actitud emprendedora y centrada — Eliot sonríe levemente, tan cerca de Mariana que ésta puede permitirse contemplar sus labios al hablar y su atractivo cuello al tensarse. Un cúmulo de sentimientos pasan a formar parte de su alma y se ve obligada a abrir su cartera y apartar los ojos del hombre que está sentado a su lado para centrarse en lo que ha venido a hacer y que se supone que es una terapia tranquilizadora.

— He traído un catálogo de los nuevos souvenirs de “Tolkien Tour” para que los estudiéis tú y tu hermano. Los colores pueden modificarse en todos los modelos y el tamaño es opcional. Resultan muy prácticos así que cualquiera que utilice vuestros barcos caerá en la tentación de comprarlos.

Eliot la escucha atentamente, alegrándose de que esté tan recuperada. La primera vez que se encontraron en la tienda de menaje le partió el corazón verla con los ojos enrojecidos y aquel aspecto totalmente desmadejado. Coge el catálogo de las manos de Mariana y tras echarle un vistazo lo deja en su mesa.

— Mi hermano y yo lo estudiaremos y avisaremos a tu jefe con lo que acordemos.

— Muy bien — Mariana se atusa el pelo, de nuevo un poco nerviosa. Otra de sus miradas penetrantes y empezará a hiperventilar — Debo irme…

Eliot asiente y la acompaña hasta la puerta.

— Saluda a tu padre de mi parte…, adiós — dice ella como si tuviera prisa.

— Lo haré — dice mirándola mientras sale del despacho.

Respira por fin en la calle, agradeciendo el viento fresco que vuela ligeramente su pelo. Coge el móvil para llamar a Rita en un arrebato desesperado por confesarse.

— Hola cariño, ¿cómo va tu primer día de trabajo? — pregunta Rita desde el otro lado con su alegría particular.

— Acabo de visitar “Ocean Life” pero Jack no me había dicho que Antón se jubiló hace un año y que ahora los presidentes de la multinacional son Eliot y su hermano Thomas.

Rita no contesta y Mariana comprende que ella también lo sabía.

— Por Dios Rita, ¿cómo no se te ha ocurrido contármelo? — pregunta algo molesta.

— ¿Cuál es el problema?, ¿ha pasado algo? — se nota curiosa.

— Nada fuera de lo normal. Eliot… ha sido muy amable y… nada más…

— ¿Qué?, ¿por qué nada más?

— Vamos Rita, ¿qué pensabas que iba a ocurrir? Aunque…

— ¡Qué!

— Pues que siento cosas cuando estoy cerca de él y no quiero. Tengo que intentar no verle más.

— Lamento decirte que tendrás que trabajar con Eliot a menudo si quieres conservar tu puesto y además vivís en la misma ciudad. Es imposible que no vuelvas a verlo.

— No me animes tanto… — se queja Mariana.

— Lo siento, pero es que no veo qué de malo hay en que sientas cosas por él.

— ¿Ya te has olvidado de Erlan, y de Lucy?, porque yo los tengo muy presentes y esto está mal, así que deja de verlo como algo convencional, no lo es.

— Está bien, está bien, no insistiré más….

Las dos guardan un momento de silencio.

— Tengo que colgar Mariana, un cliente viene derecho hacia mí, y esto tenemos que hablarlo con más calma.

— Vale, adiós Rita — cuelga desconcertada por lo que le está pasando. Ese día ha vuelto a trabajar, redescubriéndose a sí misma, y ha vuelto a sentir, algo que no puede controlar ni sabe cómo acabará.

La época navideña es especialmente molesta para Mariana por la dificultad para mantenerse ocupada. Jack concede dos semanas de vacaciones a todos sus empleados y la mayoría de los días nieva sin descanso. Montar en bici resulta imposible y Bandido se niega a caminar por la capa blanca y helada durante más de unos minutos cuando salen de paseo. Rita la ha llamado para ir al cine y la recogerá en menos de cinco minutos. Con el abrigo puesto, se observa en el espejo de la entrada mientras se mete los guantes de lana. Reconoce aquella mirada triste y asustada, pero aún es guapa. Aunque por normas del trabajo debe maquillarse a diario, se siente más cómoda con la cara lavada. Eso le ayuda a pasar desapercibida ante el mundo sin importarle que la gente valore su aspecto. Suspira y se coloca el gorro a juego con los guantes justo cuando Rita llama al timbre y ambas salen a la calle, pisando la nieve con sus botas de invierno. Es un hermoso paisaje, iluminado por cientos de luces que adornan calles, casas y comercios. Los niños juegan con sus trineos, abrigados hasta el punto en que no se les ven más que los ojitos divertidos y anhelantes de emoción. Ambas se detienen ante la tienda de regalos, engalanada de manera exquisita y encantadora, disfrutando durante unos minutos de todo lo que el escaparate ofrece sin poder resistirse a entrar para comprar algo. Todo es precioso. Rita elige un paraguas transparente con detalles de lluvia y Mariana acaricia una cajita joyero de aspecto fino y frágil, decorada con copos de nieve y marfil.

— Es preciosa — dice Rita a su lado.

Mariana la observa pasando los dedos por los suaves bordes de plumas blancas.

— No tengo nada que guardar en ella — confiesa.

— ¿Nada? — se extraña su amiga.

— No, todo se quemó en el incendio.

— Bueno, eso tiene remedio, ¡ya sé qué regalarte esta Navidad!

— No, Rita, no hace falta.

— De todas formas llévatela.

Mariana piensa que, aunque esté vacía, merecerá la pena comprarla. Hace tiempo que quiere tener algo propio y bonito que no le recuerde el pasado constantemente. Aquel joyero será su primer tesoro personal en esa nueva vida que intenta construir a duras penas.

Al salir del cine, con un hambre atroz, deciden entrar en el restaurante del centro donde casi todas las mesas están reservadas. El metre es amigo de Rita y muy amablemente les busca un rinconcito cerca de la chimenea.

— Este lugar es estupendo — comenta Rita.

— Sí, qué acogedor y qué bien huele.

— ¿Qué te apetece comer? — pregunta Rita.

— Algo ligero. No suelo cenar mucho antes de ir a dormir.

— ¿Y quién dice que cuando salgamos de aquí nos vamos a dormir?

Mariana la mira con recelo.

— Vamos, chica. Tienes que divertirte un poco. Sólo tomaremos una copa en el bar de Tony…

— ¿En el Cañón Rojo?, ¿aún sigue en pie?

— Sí, es un sitio genial y podrás conocer buena gente.

— Ya conozco buena gente — desacuerda Mariana.

— Está bien, pues hazlo por mí, para acompañarme… — Rita pone ojos suplicantes y Mariana sonríe ante la actitud infantil de su amiga.

— Eres… eres…

— Soy tu mejor amiga, así que no puedes dejarme sola — dice guiñándole un ojo, cogiendo la carta para elegir.

Saciadas y contentas por el ardor del vino blanco, se levantan y se dirigen hacia la salida, pero antes de llegar a la puerta, aparece Eliot, muy elegante, con una chica acompañándole. Mariana se pone tensa y quiere darse la vuelta pero al encontrarse con sus ojos su cuerpo se paraliza. La chica de pelo corto que se agarra a su brazo es bonita y coqueta.

— Hola Eliot — lo saluda Rita.

— Buenas noches — dice él mirando a Mariana.

— Buenas noches… — susurra ésta hipnotizada por su presencia.

El estremecimiento que Mariana ha sentido al tenerlo tan cerca le asusta pero se torna en dolor de estómago e inquietud cuando éste les presenta a Alejandra. Eliot no dice expresamente que es su novia, pero Mariana intuye que están juntos y sin entenderlo se siente triste. Rita no tarda en comentar el encuentro con la pareja cuando salen del restaurante.

— ¿Qué te ha parecido ella?

— ¿Quién?

— ¿Quién va a ser?, Alejandra…

— Una chica muy guapa.

— ¿Y no te importa que esté con Eliot?

— ¿Por qué tendría que importarme?

— Está bien, si no quieres decirme cómo te sientes, lo entiendo.

— Rita… — la advierte Mariana para que no siga por ese camino, en el que la hará reconocer que alberga sentimientos por Eliot.

— No, en serio, lo entiendo. Es mejor padecer en silencio — dice irónicamente Rita.

— ¿Qué quieres saber?, ¿si me ha dolido verlo con otra? Pues sí, no debería molestarme y sin embargo me duele. ¡Y cada vez que le veo me muero de ganas por besarlo! — casi grita Mariana fuera de sí.

Rita se echa a reír complacida por la sinceridad de su amiga.

— Eso es exactamente lo que quería saber.

— Me llevas al límite. No debería haber dicho eso.

— Claro que sí, es lo que sientes y reconocerlo te hará bien.

— ¿Te das cuenta de que podría estar enamorándome de él?

— Sí, — sonríe Rita.

— ¡Le acabamos de ver con una mujer con la que seguramente se casará y…!

— Bueno…, quizás si supiera lo que sientes por él….

— ¡No!, no puede saberlo, bajo ningún concepto. Esto es pasajero y conseguiré que se me pase.

— No te entiendo Mariana, la vida te está dando una segunda oportunidad para ser feliz después de todo lo que has pasado y tú quieres dejarla ir, sin más.

— Yo ya no puedo ni quiero ser feliz. Me conformo con, seguir…

— ¿Por qué?

— Ya sabes por qué — Mariana se limpia una lágrima rebelde con la manga de la chaqueta y empieza a caminar más deprisa. Rita la alcanza y la abraza.

— Lo siento amiga, perdóname. Te estoy forzando demasiado rápido a deshacerte de tus miedos, prometo no volver a insistir en este tema.

— No pasa nada Rita… — respira hondo — Sé que lo haces porque piensas que es lo mejor para mí, pero tienes razón, aún me provocan miedo muchas cosas y lo que siento por Eliot es una de ellas.

Rita le da un beso en la cara y la abraza aún más fuerte.

— ¿Qué tal si vamos al Cañón Rojo y nos olvidamos de todo esto con un par de chupitos? — le propone con picardía.

Mariana la mira con paciencia infinita y logra serenarse. Rita ríe, encantada de tener una mejor amiga como ella, tan honesta y valiente que representa la vida en sí misma con todos sus precipicios, recorriendo cada uno de los rincones del alma del ser humano.

Red arrugó el entrecejo creyendo no haber escuchado bien.

— Qué estás diciendo Emma…

Asentí echándome en el coche para no caer por el enorme peso de la culpa.

— Quedé embarazada durante el tiempo que vivimos juntos en la Casa Grande y me enteré el día después del incendio, cuando me pediste que me fuera porque vosotros os marchabais al Norte. No quise obligarte a aceptarme sólo porque esperase un hijo tuyo…

Red guardaba silencio pero yo sabía que por su mente estaban pasando toda clase de pensamientos negativos hacia mí.

— ¿Decidiste que no merecía saber que iba a tener un hijo? — me miró con tanta seriedad que las lágrimas empezaron a desbordarse por mi cara — Emma, esto…

— Lo sé y lo siento Red.

— Te alejé de mí porque quería lo mejor para ti, pero si hubiera sabido que estabas embarazada…

— No me veías capaz de vivir a tu lado a pesar de demostrarte en muchas ocasiones que podía superar cualquier problema. No tuviste en cuenta mis sentimientos y me rechazaste sin más…

— ¿Y era mejor ocultarme que iba a ser padre?

— ¡No lo sabía en ese momento! Me asusté…

Red se atusó el pelo confundido y comenzó a dar pasos aleatorios por la acera.

— Quiero verlo — dijo sin acercarse a mí.

Asentí limpiándome el llanto y me dirigí hacia la entrada. Él me acompañó sin decir nada y sin mirarme.

— Pasa, iré a por ella.

— ¿Ella?, ¿es una niña? — pareció sorprendido.

— Sí — dije nerviosa y aliviada al poder compartir aquel secreto por fin con él, la persona implicada más importante para mí, a la que sabía que había herido al ocultárselo y de la que esperaba comprensión y perdón.

Rose jugueteaba en su cunita y al verme, sonrió agitando sus bracitos. La cogí en un abrazo, emocionada por lo que estaba ocurriendo.

Avancé por el pasillo en el momento en que mi madre salía de la cocina, tan oportuna como siempre, encontrándose a Red cruzado de brazos en el salón. Me miró desconcertada y después a él, y cayó en la cuenta de lo que estaba pasando.

— Oh, creo que debería ir a comprar pan… — nos miró sabiendo que aquella era una excusa absurda por la hora que marcaba el reloj y salió del piso sin más, cerrando la puerta tras de sí.

Noté la ternura en los ojos de Red mientras Rose y yo nos acercábamos a él. Se la puse en los brazos y me alejé unos pasos, presa de una enorme emoción, a punto de echarme a llorar al verlos juntos por fin y rota por la culpa acumulada durante todos aquellos meses de silencio.

Inocente y confiada, mi pequeña se acurrucaba en los brazos de su padre quien no dejaba de mirarla. Deseé unirme a aquel encuentro recordándome lo enamorada que seguía de él.

— ¿Cómo se llama? — preguntó conmovido.

— Rose — respondí orgullosa de haberle puesto el hombre de su madre.

Red me miró entonces y supe que el detalle le había gustado, aunque aquello no significaba que pensara perdonarme.

— Tiene tus ojos — dijo sorprendiéndome, mirando a la niña como si tuviera un tesoro entre sus manos.

Yo no podía articular palabra, sólo los miraba conmovida por la escena, sintiéndome afortunada porque aunque Red no quisiera perdonarme, veía en sus ojos un profundo amor por nuestra hija y sabía que siempre la protegería.

— Voy a cambiarme de ropa… supongo que ya no quieres que te acompañe a la fiesta… — me dirigí avergonzada a mi dormitorio.

Red apareció en el quicio de la puerta unos segundos después.

— No quiero que me acompañes a la fiesta, sino a cenar a cualquier parte. Tenemos que hablar.

— ¿No me odias? — pregunté temerosa.

— No Emma, puedo… comprender por qué lo hiciste, aunque me duele que no confiaras en mí.

Mi madre se asomó despacio a la puerta, mirándonos con cautela.

— Siento no haberos dejado más tiempo para hablar, pero es que he salido sin abrigo y fuera hace un frío de muerte…

— No te preocupes mamá — sonreí levemente — ¿podrías cuidar de Rose mientras nosotros vamos a cenar fuera?

Ella abrió mucho los ojos comprendiendo que la cosa marchaba bien.

— Por supuesto.

Red le entregó a la niña después de darle un beso en la frente y mi madre aprovechó para deshacerse de su parte de culpa.

— Siento lo que ha pasado Red, y me alegro de que por fin la tengas entre tus brazos.

— Yo también — respondió con seriedad.

Llegamos a un restaurante a las afueras, adornado para las fiestas navideñas con luces y guirnaldas en cada ventanal. Bajamos del coche tras haber mantenido un largo silencio durante el trayecto.

— ¿Entramos? — me abrió la puerta para pasar al interior, donde el tintineo de tazas y vasos se mezclaba con el humillo del café caliente, envuelto todo en un murmullo procedente de las mesas ocupadas que me pareció de lo más acogedor teniendo en cuenta el día de frío y viento que hacía en la calle. Nos sentamos en una pequeña mesa de nogal.

— ¿Qué te apetece tomar? — me preguntó.

— Descafeinado por favor.

— Yo tomaré un Gin-Tonic — dijo al camarero — ¿No tienes hambre? — volvió a preguntarme.

— No — negué sintiendo mi estómago inquieto.

Me miró dudando de lo que iba a decir.

— Ha sido…increíble — confesó.

Sonreí con prudencia sin decir nada. Tener a Rose en los brazos era algo mágico y especial, pero no alcanzaba a entender cuáles eran los pensamientos de Red hacia mí y eso me inquietaba bastante.

— ¿Qué tal va “La Casa de todos”? — preguntó para romper la tensión cruzando las manos sobre la mesa.

— Red… lo siento — suspiré hondo sin poder desviarme del asunto en cuestión — Siento haberte ocultado a Rose, pero tú no me querías a tu lado y yo no deseaba obligarte a ello a través del embarazo. ¿Qué podía hacer entonces…?

— No ha sido culpa tuya… — me sorprendió — reconozco que todo este tiempo he tomado decisiones equivocadas, enfrascado en juicios de valor que nada tenían que ver con la realidad, asumiendo un papel de protector innecesario, alejándote de mí cuando lo que siempre he querido ha sido todo lo contrario. Me ha hecho falta sufrir tu ausencia, ver cómo seguías mi camino con la misma ilusión y vocación que yo, y sobre todo enterarme de la existencia de Rose…, para darme cuenta de todo lo que me he perdido por mi terquedad y orgullo.

Con los brazos apoyados en el azulado cristal de la mesa y las manos tapando mi boca, creí estar en un sueño escuchando lo que Red me estaba diciendo, con una alegría desmedida acumulándose y haciendo presión en mi pecho.

— Si puedes perdonarme, yo también lo haré — dijo sincero.

No pude aguantar más las lágrimas que hacían cola para salir y derramarse por mi cara. Red se levantó y me levantó a su vez para abrazarme. Sentí un inmenso amor recorriéndome todo el cuerpo y el alma. La gente que nos rodeaba nos miraba con sorpresa sin saber que, aquel beso, hacía mucho tiempo que esperaba, que era la recompensa a todo por lo que habíamos pasado y que ahora nos unía para comenzar una vida como la pequeña gran familia en la que nos habíamos convertido poco a poco.

— Lo siento Red… — susurré en su cuello.

— Yo también — cogió mi cara entre sus manos, me miró con vehemencia y me besó de nuevo — cásate conmigo, esta vez como siempre debió haber sido.

No podía dejar de llorar, la felicidad se desbordaba por todo mi cuerpo.

— Sí…

— ¿Querías verme Jack? — pregunta Mariana a su jefe desde la puerta de la desordenada oficina.

— Sí, pasa… — la mira observándola durante unos segundos.

— ¿He hecho algo mal? — pregunta extrañada.

— No, creo que es todo lo contrario. “Ocean Life” ha hecho un pedido mucho mayor que de costumbre y supongo que tú has tenido algo que ver en eso.

Mariana se muestra sorprendida.

— Deben haberles gustado los nuevos modelos de souvenirs. Yo sólo me limité a enseñárselos y explicarles sus puntos más llamativos.

— Mmm…, sí, seguro que ha sido eso — Jack sonríe — lo importante es que has conseguido una buena venta en tu primera semana y quería felicitarte.

— Pues gracias, pero no tienes que hacerlo, es mi trabajo.

Jack la mira con afecto.

— Me alegro de verte tan recuperada.

— Gracias Jack, en parte es gracias a ti por haberme dejado volver después de estos tres años tan confusos para mí.

— Todos hemos salido ganando con tu vuelta. Además el resto de empresas me envidian por contar con una mujer tan guapa y cualificada como tú.

Mariana se siente muy agradecida y sonríe, pero entonces Jack la sorprende con algo más.

— Hay otra cosa que “Ocean Life” nos ha comentado. Thomas no va a poder acompañar a Eliot al viaje a Estocolmo y nos ha pedido que mandemos a uno de los nuestros para que tome las fotos y plasme con detalle la esencia marítima de la ciudad en la nueva colección. Han pensado crear una línea de souvenirs relacionados con sus barcos. En Estocolmo casi todo el mundo posee uno, ¿lo sabías? El viaje durará tres días y ellos se harán cargo de todos tus gastos.

Mariana está perpleja.

— He pensado en ti porque les caes bien y sé que harás un gran trabajo. Tendrás que fotografiar todos los barcos, la gente de Estocolmo, todos sus edificios, rarezas, etc… Visitaréis museos, buques antiguos y no sé qué más, Thomas habla demasiado rápido por teléfono — Jack sonríe esperando que Mariana acoja la idea del viaje con ilusión.

— No puedo Jack…, lo siento.

— ¿Por qué no? — pregunta el hexagenario muy extrañado.

— Verás…, me encantaría hacer el trabajo, pero no soy la más indicada para acompañar a Eliot, te lo aseguro.

— ¿Hay algo entre vosotros?

— ¡Claro que no! — confiesa Mariana con rapidez.

— Entonces, no veo que haya ningún problema. Tú misma me dijiste que no te importa viajar, así que…, será mejor que prepares la maleta cuanto antes porque en unos días tomaréis el avión hacia Estocolmo.

Mariana abre la boca para protestar pero vuelve a cerrarla sin decir nada y suspira. Conoce a Jack desde hace muchos años y sabe que no habrá excusa suficiente para él. La verdad es que no se le ocurre nada convincente. Ahora sí que está metida en un buen lío. En ese momento aparece Eliot con el casco de la moto en la mano y esa cazadora que le sienta tan bien.

— ¡Hola Eliot! Precisamente ahora estábamos hablando del viaje a Estocolmo. Le estoy aconsejando a Mariana que prepare la maleta lo antes posible.

— ¿Ella es quien me acompañará? — pregunta él sorprendido.

— Sí, ¿algún problema? — Jack parece confuso.

— Bueno, teniendo en cuenta… lo que ocurrió hace tres años, no creo que a Mariana le apetezca subir a un avión…

Jack la mira frotándose la barba.

— ¿Es por eso que no querías hacer este viaje Mariana?

Ella no sabe qué decir. Por una parte es verdad que le asusta la sola idea de acercarse a un avión, pero no puede engañarse, el principal problema radica en su negativa a pasar tanto tiempo con Eliot. Y ahora, ante la atenta mirada de ambos, ¿cómo explicar su inquietud sin parecer una quejica o una loca?

— Está bien Jack, lo haré. “Aunque sólo sea para no tener que dar explicaciones” — suspira resignada.

— ¿Estás segura? — pregunta Eliot preocupado por ella.

— Sí, tengo que superar mis miedos… — sonríe con ganas de llorar.

— ¿A Estocolmo? — pregunta Rita asombrada.

— ¡Con Eliot! — Mariana se pone las manos en la cara con preocupación.

— Ya sabías que tendrías que hablar con él de vez en cuando por temas de trabajo…

— Hablar sí, pero sentarme junto a él en el avión, dormir en el mismo hotel y trabajar juntos cada día…, eso es otra cosa muy distinta, tres días en tensión es demasiado para mí…

— Bueno, ya te has comprometido, así que… vamos a pensar la manera de que este viaje resulte lo mejor posible.

Mariana abre la maleta que Rita le ha prestado y empieza a rellenarla con ropa de abrigo. En el mes de Febrero debe hacer mucho frío en Estocolmo…

— ¿Para qué quieres tanto jersey? — Rita saca algunas prendas y las sustituye por otras más sexys ante el desacuerdo infructuoso de Mariana. Además le regala un camisón blanco de seda muy sencillo y cómodo para las noches en el hotel — Llévate también este vestido rojo, por si cenáis algún día fuera de la habitación — le aconseja con una risilla maliciosa.

Mariana la mira con resignación.

— Es un viaje de trabajo, no de placer.

— Ya, pero tendréis que tomaros un respiro de vez en cuando ¿no?

— Rita…

— Vale, no digo más, pero te llamaré todas las noches y si no puedes hablar porque estés con él…

— ¡Rita! — la obliga a callar Mariana cada vez más nerviosa.

Rita se ríe abiertamente ante la facilidad con que hace perder los nervios a su amiga con sólo mencionar a Eliot.

— Sólo estaba bromeando… — le da un abrazo cariñoso.

Mi madre me ayudaba con las maletas mientras la pequeña Rose jugueteaba con un sonajero nuevo que Red le había traído esa mañana antes de irse a arreglar unos asuntos en la ciudad.

— Estoy muy feliz por ti hija — dijo mi madre a punto de echarse a llorar.

La abracé con fuerza.

— Puedes venir a vernos cuando quieras, ya lo sabes…

— Sí, pero está muy lejos y con el trabajo apenas tengo tiempo de viajar.

— Papá va todos los domingos, ¿por qué no le llamas y le acompañas?

— No sé…

— Mamá, ¿puedo hacerte una pregunta muy personal? — me separé y la miré mordiéndome el labio.

— Claro Emma, aunque… si es algo sobre sexo, no creo saber nada que tú no sepas ya…

Me reí y ella pareció más tranquila.

— No, no es eso, lo que me gustaría preguntarte es por qué os divorciasteis papá y tú…

— ¿A qué viene eso ahora?

— No sé, es que siempre he pensado que él sigue enamorado de ti.

Mi madre suspiró y se sentó en el sofá. Yo me puse a su lado.

— Pues estás muy equivocada. La verdad… es que él nunca ha estado enamorado de mí, aunque lo ha intentado. Nos casamos solamente por ti.

— ¿Estabas embarazada cuando os casasteis?

— Sí, y nos has mantenido unidos desde entonces hasta que decidiste comenzar tu camino, entonces fue cuando nos dimos cuenta de que ya nada nos unía.

Estaba tan sorprendida por las palabras de mi madre que no sabía qué decir excepto que todo cuanto había creído de pequeña, el amor incondicional entre mis padres, se desmoronaba delante de mí.

— No puedo creer que hayáis pasado tantos años juntos… sólo por mí.

— Tu padre es un gran hombre, así que no me ha resultado difícil permanecer a su lado, pero… sé que él no ha sido todo lo feliz que se merecía.

Mariana observa desde los grandes ventanales del aeropuerto el avión de pasajeros que les espera en la pista. No puede evitar tragar saliva ante aquella imagen que continúa sin dejarla dormir. Sabe que el accidente fue algo puntual y que los aviones representan el medio de transporte más seguro, pero desde que uno de ellos acabara con la vida de su familia, se convirtieron en motivo inconsciente de malestar para ella.

— “Pasajeros con destino a Estocolmo, diríjanse a la puerta de embarque número cinco” — indica una voz femenina por los altavoces del aeropuerto.

Eliot se acerca a Mariana con un par de revistas en la mano. Es imposible que un hombre pueda resultar más atractivo que él, ni siquiera Erlan la hacía sentir con tanta intensidad, y a pesar de que la templanza ante situaciones límite ha sido siempre su don más preciado, tiene que admitir que no puede controlar sus sentimientos hacia Eliot, que salen cuando quieren y la trastornan en cuestión de segundos. Han nacido en su interior como una semilla que espera latente los rayos del sol para florecer. Eliot parece ser ese sol que despierta de nuevo todos sus instintos, todas sus ilusiones y todo su deseo…

— ¿Preparada?

Mariana no puede evitar sonreír y asiente, permitiéndose disfrutar un poco con su cercanía.

Eliot coge su maleta y ambos se dirigen hacia la puerta de embarque, bajo una puesta de sol preciosa que augura emociones fuertes durante los próximos tres días.

— Quería darte las gracias por el pedido que habéis realizado a la empresa. Jack no puede estar más contento…

— Vuestros souvenirs reúnen autenticidad y otros requisitos que necesitamos para conseguir un buen nivel de ventas. Suponen una excelente inversión.

— Estoy de acuerdo — Mariana asiente y entiende que ella no ha sido la causa del voluminoso pedido sino el buen producto que ofrece su empresa.

— Llegaremos a Estocolmo dentro de doce horas.

Mariana suspira y asiente, algo violenta al escuchar los motores del avión.

— ¿Estás bien? — pregunta Eliot sintiendo hacerla pasar por aquella situación.

— Sí…

— Eres muy valiente y estoy seguro de que vamos a hacer un gran trabajo. Jack nos ha asegurado que eres la mejor tomando fotografías e inventando diseños — la mira con esa luz en los ojos que hace que Mariana no pueda sentirse mal por nada.

— Te aseguro que exagera, espero no defraudaros a ninguno — se centra en el paisaje a través de su ventana para no mostrar lo vulnerable que es su alma en ese momento. Cómo le gustaría volver a ser fuerte como antes, cuando todos sus sentimientos estaban en orden y no enrojecía a cada momento.

La ciudad descansa cuando el avión despega y Mariana observa, algo tensa, los enormes edificios que se hacen más y más pequeños. Le esperan doce horas de vuelo y había previsto pasarlas leyendo libros de su autora preferida, pero ahora, con Eliot a su lado, lo único que desea es conversar con él. Lo mira y nota que también está tenso, con las manos cruzadas mirando el monitor que muestra la información del vuelo. Le parece, para su sorpresa, que Eliot tiene miedo a volar.

— ¿Sabes que el avión es el medio de transporte más seguro? — le sonríe ella intentando que él se relaje un poco.

— Pues debo ser masoquista, yo prefiero el más peligroso.

— ¿Tu moto?

Eliot asiente.

— Es esa sensación de flotabilidad la que me pone nervioso, y… creo que no soy el único que la sufre… — señala con la mirada a una señora que se aferra al asiento del otro lado, tan tiesa y sudorosa que no se da cuenta de que casi atraviesa el reposabrazos con las uñas y el asiento de enfrente con los pies, adoptando una postura un tanto extraña.

Mariana sonríe sin querer.

— Pobrecilla…

— La comprendo muy bien… — reconoce Eliot.

— Puede que si te hablo todo el rato se te olvide que estás en un avión y de paso a mí también.

— Puede…

— A ver, ¿qué sabemos de la ciudad a la que nos dirigimos? — pregunta Mariana esperando que el diálogo funcione.

— Que es la ciudad más bonita que he visto nunca — la mira con cierta intención y Mariana se pierde en sus ojos claros.

— Por… ¿por qué?

— Estocolmo posee abundante naturaleza, sus edificios medievales parecen de cuento y además está bañada por el mar Báltico.

Mariana imagina tal despliegue de maravillas y no puede esperar más para verlo con sus propios ojos. La verdad es que nunca ha salido de Georgia e intuye que en el mundo hay demasiados lugares por visitar.

— Debe hacer mucho frío por allí ¿no?

— Bastante, espero que hayas traído ropa de abrigo.

Mariana piensa en el camisón de seda blanco y el vestido rojo palabra de honor que Rita la ha casi obligado a meter en su maleta y suspira.

— Quizás no tengamos que salir mucho del hotel…

— ¿Vas a fotografiar los barcos desde la ventana de la habitación? — Eliot sonríe y ella niega con la cabeza comprendiendo que tendrá que comprar un buen polar en cuanto ponga el pie en la ciudad. También se le ocurren algunas “cosas” que decir a Rita en cuanto hable con ella.

Eliot parece más relajado mientras charlan de su último viaje a Paraguay el otoño pasado. Mariana escucha embelesada su voz tranquila, que representa una personalidad inteligente y serena.

La primera en salir del avión es la señora con pánico a volar y los últimos son ellos dos, entretenidos con una de las hebillas de la maleta de Mariana, en la que se ha enganchado la bufanda de Eliot.

— No se puede hacer nada — dice él tras unos minutos intentando desliarla del cerraje — a partir de ahora ya forma parte de tu maleta — bromea mientras Mariana se ríe poniendo cara de inocente.

— Anda, vamos — la mira tierno, reprimiendo las ganas de besarla que hace tiempo lo atormentan.

El taxista los deja en la puerta del hotel y ya en el alto e inmaculado mostrador de cristal rojo, a la espera de la recepcionista, Mariana consigue desenganchar la bufanda de su maleta.

— ¡Por fin! — le enseña a Eliot la prenda, algo deteriorada por uno de los extremos — pero… se ha roto…

— No te preocupes, podemos comprar otra — dice él cogiendo la llave de sus habitaciones, dándole a ella la suya.

— Décima planta, al fondo a la izquierda — les indica amablemente la recepcionista.

— Gracias — responden ambos dirigiéndose hacia el ascensor.

El hotel consta de cuatro ascensores, demasiado pequeños para el gusto de Mariana que se siente nerviosa al tener a Eliot tan cerca en un espacio tan íntimo en el que le cuesta no tocarlo, acorralada por las maletas y los abrigos. Prefiere no mirarlo. En el séptimo piso, un señor de mediana edad se sube al ascensor también, haciendo que Mariana quede aún más cerca de Eliot, quien se ve obligado a mover su brazo por detrás de ella.

— “La próxima vez utilizaré las escaleras…” — piensa Mariana al pisar por fin la décima planta y salir del ascensor. Esos dos minutos en los que Eliot la rodeaba con su brazo, le han resultado tan intensos que todavía se siente acalorada y hasta podría decirse que avergonzada.

Mariana se para delante de la habitación 103 y mira a Eliot que ojea las siguientes.

— Estaré dos puertas más allá… por si necesitas algo — dice amable señalando la número 105 — ¿quieres que bajemos a comer algo después de acomodar las maletas?

— No, no, prefiero picar cualquier cosa en la habitación…

Eliot acepta su negativa y se despide.

— Está bien, ¿nos vemos a las tres en recepción y damos una vuelta por el centro para empezar a situarnos?, no tendremos mucho tiempo antes de que anochezca.

— Perfecto, a las tres — hay una mirada furtiva entre los dos y Mariana cierra lentamente la puerta de su habitación apoyándose tras ella. Le hubiera encantado bajar a comer con él. Sus conversaciones son interesantes y divertidas y hay algo en ese hombre que la hace sentir cómoda y especial, pero es eso precisamente lo que debe evitar, la salida de esos sentimientos que con tanto esfuerzo mantiene amordazados. Se pregunta qué habría pasado si hubiese sido ella la que hubiese muerto bajo aquel avión en Junio de hace tres años y Erlan se viera en esa situación con otra mujer. ¿Habría él rehecho su vida?, ¿habría sufrido todo ese tiempo como ella, consiguiendo superar aquel vacío? Nunca lo sabría.

Media hora antes de las tres empieza a preparar todo el material fotográfico. Carga su cámara réflex en la mochila y se viste cómodamente ya que da por hecho que los dos recorrerán gran parte de la ciudad a pie. Se asoma al balcón agradeciendo la brisa fresca que trae olores nuevos para ella en un país desconocido, cuyo color y sonidos representan una difícil pero atrayente aventura. Se pregunta cuál será su futuro y si conseguirá estar en paz algún día.

Sale de la habitación contenta, carga la mochila y cierra la puerta tras de sí encontrándose en el pasillo con una familia sueca que se dirige al ascensor.

— God dag — la saludan amablemente.

— God dag — responde Mariana poniendo en práctica su escaso vocabulario sueco antes de dirigirse hacia las escaleras, emocionada por estar en Estocolmo. Ve a Eliot esperando frente al gran ventanal que da a la calle con las manos en los bolsillos y ese aire de seguridad que tanto la atrae. Se acerca y él se gira.

— Hola.

— Hola — él también está de muy buen humor — he pasado por la puerta del comedor y huele de maravilla. ¿Te apetece un café?

Mariana asiente y los dos se adentran en la espléndida y pintoresca cafetería, cuyos techos en bóveda están decorados con alegres pinturas modernas.

— ¿Has estado antes en esta ciudad? — pregunta ella con curiosidad.

— Una vez… — afirma pensativo, lo que hace suponer a Mariana que aquel lugar trae a Eliot ciertos recuerdos.

— Estoy deseando empezar a tomar fotografías…

— Hoy visitaremos el “Museo Vasa”.

— ¿Qué vamos a ver allí? — dice ella mientras el camarero les deja sobre la mesa un par de cafés y galletas de mantequilla.

— Un buque de guerra construido en el s.XVII que se hundió nada más botarlo y que fue rescatado trescientos treinta y tres años después tal como lo vamos a ver.

— ¡Me encanta!

Eliot sonríe al verla tan ilusionada.

— Vas poco abrigada.

— Oh, la verdad es que no esperaba que hiciese tanto frío. Creí que un buen abrigo sería suficiente.

— Hay una tienda de ropa cerca de aquí, nos pasaremos de camino al museo.

Mariana asiente algo enfadada consigo misma por no haber previsto el clima del lugar. Dentro del hotel, la cafetería y cualquier establecimiento de la ciudad hace un calor excesivo pero en el exterior no tardaría en coger una pulmonía sin la ropa adecuada.

Una vez en la tienda, Mariana se decide por un polar azul de marca sueca.

— Déjame regalarte esta bufanda por haberte roto la tuya — dice ofreciéndole a Eliot una de color gris oscuro, de lana muy suave.

— No hace falta Mariana…

— Por favor…

Eliot la mira pensativo y le sonríe.

— Muy bien, pero a cambio deja que yo te regale esto — coge un gorro color blanco con bufanda y guantes a juego.

— No…

— Eliot arquea una ceja haciéndole saber que de nada valdrán sus quejas.

— Es demasiado caro Eliot…

— Él entrega su tarjeta a la dependienta y mientras ésta hace las comprobaciones, coge el gorro y se lo coloca a Mariana. Inevitablemente ella siente sus manos cálidas apartándole el pelo, observando su barba de dos días y el cuello de la camisa blanca que resalta su piel morena.

— Con esto no pasarás frío.

Y de nuevo su mirada tierna destroza el muro de contención que ha construido Mariana alrededor de su alma.

Durante toda la tarde, Mariana disfruta haciendo fotografías a lo que le parece interesante, que resulta ser casi todo. Eliot da pistas sobre qué es exactamente lo que buscan él y su hermano para la nueva línea de souvenirs basada en Estocolmo y sus barcos, a la vez que ella toma apuntes para luego realizar su trabajo. El proyecto de Eliot es muy bueno y de aquella ciudad se pueden obtener ideas originales y muy interesantes para hacer las delicias de los clientes de sus barcos-negocio en “Ocean-Life”.

Tras aprovechar cada imagen, cada tono de luz, cada puente de piedra y cada perspectiva, ambos deciden, con la sensación en el cuerpo de haber hecho un buen trabajo, que ya es hora de volver al hotel. El frío comienza a acentuarse y tanto suecos como turistas se empiezan a dispersar buscando un refugio cálido donde terminar el día.

— Ha sido inolvidable — dice ella con la llave en la mano frente a su puerta, en la décima planta — Gracias por todo…

— No, gracias a ti por haber accedido a hacer este viaje. Sé que te ha supuesto un gran esfuerzo y espero conseguir que lo disfrutes.

Mariana siente una punzada en el pecho al notar su mirada.

— Intentaré tener listos algunos bocetos para mañana…

— No hay prisa… — Eliot sonríe complacido al ver que ella se toma tan en serio su trabajo — ¿nos vemos en el desayuno… sobre las diez?

— Claro… — Mariana se sorprende de que él no le haya propuesto cenar esa noche juntos, y sin saber por qué, se nota un poco abatida.

— “¿Y qué esperabas?” — se dice a sí misma una vez que ha entrado en su habitación. “Sólo necesita tu trabajo. ¿A qué viene esa decepción en la cara?” — se mira en el espejo. No debes sentir nada por él y por supuesto él tampoco quiere nada contigo…”

Eliot se sirve una copa del mini bar, gentileza del hotel, antes de salir al antiguo balcón de piedra de su habitación, desde el que se aprecia a lo lejos la isla de “Soder” y sus barcos anclados.  Algo confuso por lo que está sintiendo, se pasa la mano por el pelo e intenta aclarar sus sentimientos hacia Mariana. Ella le atrae como nunca antes lo había hecho otra mujer. Sus andares, su forma de reír fresca y contagiosa y el rubor que aparece en su cara cuando él le hace un cumplido…, todo en ella le produce un alboroto interno que apenas logra controlar. A veces la siente tan cercana y sincera, y otras tan reservada, como si temiera decir algo inoportuno, que está desconcertado. Desde que la veía pasar cuando sólo eran unos adolescentes y se dedicaban furtivas miradas, supo que la quería, pero ambos empezaron a verse cada vez menos. Cuando reunió el valor para hablar con ella, sus vidas tomaron rumbos diferentes y Mariana se casó. En aquel entonces decidió que todo había sido una profusa atracción entre ambos y que siempre la recordaría como alguien muy especial.  Ahora está de nuevo ahí, tan cerca que hasta puede hablar con ella, ya no tiene a nadie a su lado, pero el vacío que le ha quedado al perder a su familia es tan grande que sabe que será difícil abrir de nuevo su corazón. Por otra parte está Alejandra. ¿Qué siente él por ella?, desde luego mariposas no. Se termina el licor y decide darse una ducha antes de bajar a cenar.

Nota el agua recorriendo su espalda, cálida y abundante, haciéndola sentir un poco más relajada. Qué ha pasado…, qué ha cambiado en su alma para que de pronto se sienta tan abrumada por la intensidad de sus sentimientos. Debe poner en orden todo cuanto ha descubierto esa tarde. Eliot…

Se ha divertido más de lo que esperaba, ha compartido ideas y risas, se ha sentido viva con él, atento en todo momento a sus comentarios. Mariana teme que su cuerpo haya despertado de su sopor y sienta demasiado por Eliot, porque sería absurdo pensar que ella podría hacerlo feliz siendo una mujer marcada por la tragedia, que nunca duerme tranquila y que jamás vivirá en paz pensando constantemente en los que ha perdido, sintiéndose culpable simplemente por seguir viva.

Los bocetos salen sin dificultad mientras sus dedos trazan líneas y formas sobre el escritorio del hotel. Es tal el número de fotografías y apuntes cosechados, que Mariana ejecuta su trabajo elevándolo a la perfección. Esa noche reza por sus dos ángeles y como siempre, no se queda dormida hasta las tres de la madrugada. A la mañana siguiente, se despierta algo cansada, con apenas energía para enfrentarse al nuevo día… y a Eliot. Echa un vistazo a los bocetos hechos la tarde anterior mientras los mete en una carpeta que guarda en su mochila junto con la cámara de fotos. Contempla por la ventana la ciudad que la hospeda, conquistada por su belleza y su adorable perfección. Cierra la puerta tras de sí y baja los peldaños enmoquetados observando, al acercarse al final de la escalera, la seriedad con que Eliot habla por el teléfono del hotel. Mariana se entretiene unos minutos curioseando en el bazar del hall, donde se venden todo tipo de artículos de regalo, para dejar que Eliot termine su conversación. Él, al verla, da por concluida la llamada que parece incomodarlo y se reúne junto a ella.

— ¿Todo bien? — pregunta Mariana.

— Sí, ¿por qué?

— Parecías enfadado mientras hablabas por teléfono.

Eliot suspira algo molesto al recordar la conversación en la que su hermano le informaba de un problema con uno de sus barcos al que había que instalar una nueva hélice de proa y reparar el casco en su totalidad tras encallar en una zona rocosa. El incidente no supone un desembolso económico excesivo pero con la afluencia constante de clientes, necesitan todos los barcos disponibles. Ahora tendrán que rescindir algunos contratos pues la reparación llevará al menos una semana.

— No, no estoy enfadado.

— ¿Preocupado entonces? — insiste Mariana.

Eliot la observa con detenimiento.

— ¿Estás preocupada por mí? — bromea arqueando una ceja y olvida enseguida su malestar.

Las mejillas de Mariana adquieren un tono rosado.

— Bueno…, — no sabe qué decir ante aquel hombre atento que la deslumbra con demasiada facilidad — sólo preguntaba…

Eliot sonríe.

— ¿Qué te parece si mientras desayunamos me enseñas los bocetos que hiciste anoche y que estoy seguro me van a gustar?

— ¿Y cómo sabes que anoche estuve trabajando en ellos?

— Te conozco. Si te hubiera propuesto cenar conmigo no habrías aceptado por empezar a inventar cosas e imaginar modelos.

Parece que Eliot conoce muy bien la obsesión de Mariana con el trabajo, pero no es verdad que prefiera hacer bocetos en lugar de bajar con él a cenar.

— Pues… he de confesarte que hubiera cenado contigo y aún me hubiera sobrado tiempo para pensar en los diseños.

— ¿Tan tarde sueles irte a dormir? — pregunta Eliot extrañado.

— Por lo general no antes de las tres…

— Las noches son especialmente exasperantes cuando echas de menos a alguien — confiesa Eliot.

Mariana no quiere hablar de eso pero él ha abordado el tema con tanta naturalidad y la mira con tanto respeto que las palabras le salen solas.

— Sé que no van a volver…, pero no me gusta la idea de dejar que pase el tiempo y olvidarlos.

— Eso no tiene por qué pasar.

— ¿Tú también echas de menos a tu madre? — Mariana mueve despacio su café.

— Todos lo hacemos. Ella era un pilar muy importante para nuestra familia y el día en que murió nos sentimos desolados. Mi padre aún no lo ha superado y nosotros nos centramos en el trabajo pensando siempre qué haría ella en nuestro lugar.

— ¿Cómo puede superarse la muerte en vida? — susurra Mariana.

— Creo que… tan sólo decidiendo vivir — Eliot la mira intentando ofrecerle consuelo porque comprende que la pérdida que ella ha sufrido no puede compararse con ninguna otra, pero cuanto más la conoce, más disfruta de su cercanía y crece su preocupación por que esté bien.

— ¿Puedo pedirte un favor? — pregunta Eliot.

— Sí.

— Me gustaría que diseñaras un modelo de pisapapeles para mí.

— ¿Para ti especialmente? — pregunta curiosa.

Eliot asiente dando un sorbo a su café.

— Vale, lo tendré en cuenta…

— Gracias.

Durante aquel día visitan la iglesia de San Nicolás y el grandioso Palacio Real de Estocolmo, además de hacer una travesía en el barco más antiguo que Mariana haya visto nunca. Ella se pierde a veces en sus pensamientos y Eliot la observa en silencio, esperando que aquel viaje resulte un buen antídoto para la pena que Mariana carga consigo.

— Deja que te tome una foto al lado del barco — propone Eliot al bajar por la pasarela de madera.

— Está bien — dice ella colocándose cerca del casco.

Un hombre mayor que camina por allí, los confunde con una pareja y se ofrece con gestos a tomarles una fotografía juntos. Mariana mira a Eliot desconcertada y él espera que ella decida. Mariana se encoje de hombros y sonríe resignada ante la insistencia de aquel anciano. Eliot se acerca y la mira con esa mágica y envolvente calidez que la fascina tanto. Pasa el brazo por su cintura haciendo que ella se deshaga por dentro. Sólo han sido unos segundos en los que sus cuerpos han permanecido unidos pero han bastado para que ambos sientan de nuevo la sugerente atracción que existe entre ellos.

— Tak — agradece Eliot en sueco la amabilidad de aquel hombre cuando éste le devuelve la cámara.

— ¿Qué te parece si terminamos aquí el día?, ¿tienes suficiente material para inspirarte?

— Creo que sí.

— Estoy seguro de que harás un buen trabajo. Tienes mucho talento.

— Gracias.

Al llegar al hotel se dejan abrigar por la templanza del ambiente y el aroma a café. Suben por el ascensor mientras hablan de todo lo que han visto ese día, tan enfrascados en la conversación que no se dan cuenta de que siguen subiendo hasta llegar a la última planta.

— ¡Estamos en el piso catorce! — se asombra Mariana al darse cuenta tras el sonido de llegada del ascensor.

— Pues ya que estamos aquí… ven conmigo — dice Eliot cogiéndola de la mano, haciendo que a Mariana le cueste respirar.

Suben una pequeña escalera de caracol hasta que de pronto, ante sus ojos maravillados, aparece toda la ciudad de Estocolmo, con las primeras luces encendidas y el cielo velado de estrellas. Miren donde miren, todo es precioso. También el mar se ilumina con los faros de los barcos.

— Qué… bonito…

Eliot la mira complacido por poder ofrecerle aquellas vistas desde la azotea del hotel.

— Pero no deberíamos quedarnos mucho tiempo, hace demasiado frío — avisa él.

— Un poco más — dice Mariana sin dejar de mirar todo a su alrededor.

Ya en el ascensor de nuevo, respiran el aire cálido del hotel pero mantienen un extraño silencio.

— ¿Te gustaría cenar conmigo esta noche? — pregunta Eliot.

— Sí — responde Mariana automáticamente. ¡Ha dicho que sí! Abrumada por sus sentimientos, a pesar de que el remordimiento la acecha de cerca, ha aceptado cenar con Eliot. Él es todo un caballero y Mariana sabe que puede confiar en él. La paz que le transmite apacigua cada rincón de su alma como un bálsamo de serenidad.

Salen del ascensor y se paran frente a la habitación de Mariana.

— ¿Paso a buscarte sobre las ocho?

Ella asiente y tras cerrar la puerta se tumba en la cama con la misma cantidad de ilusión que de preocupación.

“Perdóname Erlan. No te he olvidado, te lo prometo, pero mi alma rota lucha por recomponerse. Qué puedo hacer si todo se arma en mi contra, si he intentado no sentir nada pero los sentimientos han tomado todo mi ser.”

El choque de emociones la hunde en un profundo pesar y las lágrimas discurren por su cara.

“Eliot…, voy a cenar con Eliot… pero sólo es una cena de trabajo, nada más. Él no está interesado en mí y yo… no quiero sentir nada, no debo.”

Después de varios minutos dándole vueltas a lo que cree un problema, se levanta abatida para darse una ducha y adecentarse un poco, cuando suena el teléfono de la habitación. Es Rita quien la saluda con un entusiasmo que desentona con el ánimo de Mariana.

— Hola Rita.

— ¿Cómo va todo? — pregunta deseosa de saber.

— Bueno…, bien, Estocolmo es precioso, el trabajo quedará perfecto  y… esta noche voy a cenar con Eliot.

Rita suelta un gritito de alegría.

— No Rita, no es algo de lo que haya que alegrarse — le reprocha Mariana.

— Pero, ¿qué dices?

— No debería… — Mariana se seca los ojos y su voz suena temblorosa.

A Rita se le parte el corazón al escucharla.

— Mariana, no sé qué habrá pasado con Eliot durante estos dos días, pero te aseguro que no puedo entender por qué te fustigas de esa manera y te sigues culpando de todo, cuando no eres más que una chica que ha conseguido salir con mucho esfuerzo de un verdadero agujero emocional siendo sencillamente una buena persona, trabajadora y constante. No te permito que esta noche estés triste, ¿me oyes? Eres más fuerte y valiente que nadie que yo haya conocido y te mereces ser feliz. Por favor Mariana, prométeme que esta noche actuarás sin miedo, que serás sincera con Eliot y disfrutarás sin sentirte culpable.

Rita detiene su monólogo esperando que su amiga diga algo. Siente haber sido tan franca con ella pero no es justo que alguien inocente y bueno sufra de esa manera.

— Mariana, por favor, dime algo…

— Ojalá estuvieras aquí conmigo Rita…

— Cariño, no me necesitas a mí, sino a ti.

— Estoy tan confusa. No sé si he hecho bien aceptando cenar con él.

— Pues claro que sí. Es lo más natural, tarde o temprano tenía que suceder el salir de esa jaula que tú misma te has construido.

Mariana guarda silencio unos segundos.

— Me gusta, Rita, no puedo evitarlo — confiesa al fin.

— Pues adelante Mariana.

Rita sabe lo difícil que es para su amiga aceptar que vuelve a sentir por alguien… que no es Erlan.

— Rita…

— ¿Sí?

— ¿Crees que les estoy traicionando?

— No, creo que se pondrán muy contentos al volver a verte sonreír.

Mariana guarda silencio de nuevo.

— Está bien, intentaré ser una persona normal durante unas horas — promete a Rita.

— ¡Genial! ¡No sabes cuánto me alegro! Por cierto, ¿te vas a poner el vestido rojo?

— ¡Claro que no!

— ¿Por qué?

— No me parece apropiado. Es demasiado festivo.

— Pues no tienes otro… — dice Rita con cierta risilla.

Mariana mira dentro de la maleta y descubre que Rita ha sacado su vestido negro sin que ella se diera cuenta.

— ¡Rita! Eres…

— Soy tu amiga y te quiero. Ya me lo agradecerás.

— Sí, ya hablaremos cuando vuelva… — dice Mariana un poco enfadada.

Resignada, tras la ducha, se coloca el vestido con disgusto, pero al momento advierte que no es demasiado llamativo y que realza su figura de forma modesta sin llegar a ser excesivo. Conjuntado con sus tacones negros y bolso a juego, la hace sentir tan bien como cuando era una adolescente y comenzaba a salir con sus amigas. Se maquilla sencillamente y se prepara para lo que considera un reto importante, cenar con Eliot sin que éste adivine sus sentimientos.

Llaman a la puerta, ante ella aparece el hombre que le hace perder la razón en cuestión de segundos, y ahora más que nunca, al verlo vestido con chaqueta oscura, recién afeitado y engominado. Mariana siente que él también la contempla con admiración y reconoce para sus adentros que será muy difícil mantenerse fría a su lado.

— Estás muy guapa — dice él amable ofreciéndole su brazo.

— Gracias, tú también — lo acepta con un suspiro disimulado.

Juntos entran en el restaurante que esa noche ha sido adornado con velas de canela y limón. El metre se presenta con la carta en la mano y les acompaña hasta su mesa, situada en el centro de todo el vaivén de clientes del hotel. Mariana se siente cómoda ante la diversidad de personajes que esa noche cenan en el restaurante, cada uno conversando en su tono o idioma, porque aquella ciudad reúne toda clase de gente de cuantos lugares en el mundo existen. Es afortunada por estar ahí, en ese momento, con Eliot sentado a su lado pendiente de ella en todo momento, con una sonrisa amable que derrumba sus defensas y le cala hasta lo más hondo de su interior olvidado.

Después de que el camarero les haya traído el vino, Eliot carraspea preparándose para decir algo a Mariana pero entonces ella se adelanta.

— Intentaré tener listos todos los bocetos para el martes. Pienso plasmar toda la historia de esta ciudad en coquetos diseños funcionales y atractivos. Lo tendréis difícil para elegir con cuales quedaros.

Eliot sonríe.

— No me cabe la menor duda.

— Lo he pasado muy bien estos dos días…, gracias por todo — confiesa Mariana.

— Es fácil trabajar contigo, tienes iniciativa y sabes lo que quiero sin necesidad de muchas explicaciones. Jack tenía toda la razón al decir que eres la mejor.

Mariana bebe un poco de vino, abrumada por sus halagos.

— El avión no sale hasta mañana por la noche, ¿qué haremos durante el día? — pregunta intrigada.

— He pensado hacer turismo.

— ¿Cómo?

— Sí, hasta ahora hemos estado trabajando pero no hemos podido disfrutar de la ciudad, así que mañana seremos un par de turistas más. No quiero marcharme sin enseñarte una cosa.

— ¿Qué cosa? — sonríe ella.

Eliot se hace el interesante con ese gesto masculino tan suyo que acaricia las entrañas de Mariana.

— Se llama “Fotografiska” y he pensado que a alguien como tú, a quien le apasiona la fotografía, quizás le pueda interesar…

Mariana sonríe y se muerde el labio, ilusionada. Eliot la mira complacido.

— Me llevaré mi cámara… por si acaso.

— Pero nada de apuntes ni trabajo — advierte él.

— De acuerdo — levanta la mano riendo.

Es durante la comida cuando ambos se dan cuenta, después de todo el tiempo compartido, cada vez que hablan y cada vez que se miran, de que atesoran el mismo sentimiento, una mezcla de admiración, confianza y afecto mutuos, aderezado todo con la apabullante atracción que mantienen frenada a pesar de sentir a veces que el cuerpo les va a explotar.

Suben en el ascensor hasta la décima planta deteniéndose frente a la puerta de la habitación de Mariana. Eliot mira a un lado del pasillo y se atusa el pelo como si estuviera pensando algo que le preocupa.

— Eliot… ¿qué ocurre?

Él levanta la vista, sus ojos se encuentran de nuevo, y empieza a hablar con prudencia y seriedad.

— Me gustaría besarte…, saber que tarde o temprano me dejarás quererte, despertar mañana y pedirte que nunca más te apartes de mi lado… — Mariana lo escucha amedrentada, como si el momento que más temía hubiese llegado — pero… sé que es difícil para ti y no voy a pedirte nada, sólo quiero que sepas cómo me siento porque si no te lo digo me volveré loco.

Mariana no sabe qué decir, mantiene un corto silencio y después, se abraza a él. Eliot la estrecha contra sí, sorprendido pero complacido al comprobar que ella siente lo mismo — No esperes mucho de mí… — le susurra Mariana en el cuello.

Eliot se aparta un poco para mirarla a los ojos y la besa despacio, anegando sus almas de una emoción intensa.

— Que estés conmigo será suficiente — la abraza de nuevo.

Estábamos sentados en el rompeolas, uno frente al otro. El día había amanecido soleado y ya no había ni rastro de viento, lo que me recordaba que entre Red y yo todo se había arreglado, ya no habría más secretos ni absurdas barreras.

Queríamos que toda su familia conociese por fin a Rose y para ello habíamos pensado llevarla a la Casa Grande, ahora “La Casa de Todos”, donde recorrería cada trozo de tierra como lo hicimos nosotros en su día, y donde Flin esperaba con necesidad a su deseada hermana. Sería allí donde pasaríamos el resto de nuestro tiempo haciendo lo que más nos gustaba, ayudar a otras personas a las que la vida no les había sonreído a la primera, dándoles una segunda oportunidad, rodeados de tanta gente buena y divertida a la que protegeríamos de cuantos problemas nos visitaran.

La abuela Masae fue la primera en recibirnos con una sonrisa que casi no le cabía en el rostro. Pero nosotros teníamos una sorpresa aún mayor que ella no esperaba y al ver a la pequeña Rose en mis brazos el gesto se le tornó suave y asombrado. Red y yo nos miramos, le ofrecimos que la cogiera. Ella asintió con ternura pero aún no comprendía lo que pasaba.

— Es tu biznieta — dijo Red conmovido.

La abuela nos miró con lágrimas en los ojos y le dio a la niña un beso en la frente.

— Es mi biznieta…, y es preciosa, pero, ¿cómo no sabíamos nada…?

— Es una larga historia Masae, te la contaré por el camino — la arropé con mi brazo y los tres nos dirigimos hacia la casa.

Espido salió a nuestro encuentro con Flin de la mano. El pequeño nos miraba con los ojos muy abiertos y de pronto echó a correr hacia nosotros. La abuela se agachó para que éste viese la carita de Rose. Él nos miraba contento, con los ojos llenos de ilusión mientras le presentábamos a su hermana instándole a que le diera un beso.

— ¿Puedo cogerla? — preguntó nervioso.

— Pues claro que puedes, ven, siéntate aquí — dije señalando el banco del porche.

Red me abrazó por detrás, entrelazando sus manos sobre mi vientre, disfrutando de aquel momento tanto como yo.

— Rose será muy feliz aquí — dije emocionada.

— Has construido un hogar para todo el que quiera venir, así que no sólo ella será feliz, sino todos los que vivamos aquí.

Capítulo 18

Eliot

Hola señorita Lido — la saluda la recepcionista ya en el edificio de Ocean Life — pase al despacho, el señor Eliot Hok llegará enseguida.

— ¿Mariana? — ella se gira y se encuentra con Alejandra, la supuesta novia de Eliot.

— Hola — dice Mariana sorprendida al verla.

— ¿Qué tal ha ido vuestro viaje a Estocolmo? — pregunta la mujer con interés.

— Bien…, hemos tomado muchísimas fotografías…

— No me refiero a eso — dice ella algo cortante.

— Pues, entonces, ¿qué quieres saber? — Mariana se endereza la chaqueta, incómoda.

— No creas que no sé lo que hay entre vosotros, pero Eliot tiene que responder ante mí, porque voy a hacerlo padre y eso es más importante que cualquier fulana que quiera llevárselo a la cama.

Mariana siente una oleada de calor en su interior y sin saber cuándo su cerebro ha enviado el mensaje a su mano, le atiza una fuerte bofetada en la cara a aquella desagradable mujer, que ha sobrepasado muy por encima los límites de lo que considera que puede aceptar.

— Yo no busco nada y si es verdad lo que dices…

— ¡Por supuesto que lo es! — Alejandra se frota la cara dolorida.

— Entonces, enhorabuena, Eliot es un gran hombre y ahora es todo tuyo — dice Mariana sacando de su bolso el dosier con todo su trabajo dirigiéndose a la recepcionista, intentando no desmayarse por la noticia que le acaba de aplastar el corazón.

— Por favor Grace, dile al Señor Hok que he tenido que marcharme. Aquí le dejo los diseños para que él y su hermano puedan empezar a escoger los que les parezcan más apropiados. — Echa un último vistazo a la puerta del despacho de Eliot abrumada por lo que ha ocurrido en pocos segundos y se dirige al ascensor sin mirar si quiera a una Alejandra triunfante y risueña.

Eliot sale en ese momento y ve a Mariana perderse entre las puertas del ascensor. Extrañado, mira a Alejandra que coloca su mano en el vientre.

— Tengo que decirte algo Eliot — dice cogiéndose a su brazo, intentando persuadirlo para que no vaya detrás de Mariana.

— La señorita Mariana ha dejado esto para usted, señor Hok.

Eliot se acerca a su secretaria, sin hacer mucho caso a Alejandra.

— ¿Por qué se ha marchado?

Grace no sabe cómo describir lo que ha ocurrido entre ambas mujeres instantes antes.

— Tenía prisa — dice Alejandra.

Eliot, algo desconcertado, mira a su supuesta novia y se dirige hacia las escaleras.

— ¡No, Eliot, no vayas tras ella, tienes que quedarte conmigo… estoy embarazada!

El cuerpo de Eliot se paraliza al escuchar esas palabras y tras unos segundos se gira hacia Alejandra que le sonríe emocionada.

— ¿Qué estás diciendo?

— Es la verdad…, hace tres meses que no tengo la menstruación y el médico me lo ha confirmado esta mañana…

Eliot se pasa la mano por el pelo, contrariado y… destrozado. Se debate entre alcanzar a Mariana para decirle que… qué podría decirle ahora. De pronto, y si Alejandra dice la verdad, todo habría cambiado, su amada Mariana ya no volverá a mirarlo como antes. Pero al menos deben hablar, lo que hay entre ellos merece ser tratado con respeto. Alejandra se abraza a él y éste no puede sino pasar su brazo por los hombros de la mujer que espera un hijo suyo, la que también merece ser respetada porque la culpa de todo la tiene él. Mientras Mariana se recuperaba en silencio y en su encierro de las heridas que había sufrido tras la tragedia de su familia, él nunca se imaginó que un día pudiera corresponder a su amor, ese que siempre ha llevado en su interior. Con el paso del tiempo se dejó acompañar por Alejandra, pendiente de él en todo momento y paradójicamente contraria a tener hijos. Eliot se confió a su suerte y ahora no le queda más remedio que aceptar lo que ha ocurrido con responsabilidad. Cuidará de Alejandra y del bebé como es su deber, pero Mariana debe saber que sus sentimientos hacia ella nunca cambiarán, la querrá siempre, a pesar de que ya no podrán… estar juntos.

Alejandra se despide de su futuro marido con un casto beso, ya ha empezado a planificar la boda, pues ser madre soltera en esos tiempos está muy mal visto y sabe que Eliot aceptará lo que ella proponga.

Mariana sale del ascensor a la calle casi sin aliento, desbordada por la confusión de no saber qué pensar ni qué hacer. Si es cierto que Alejandra está embarazada… no podrá volver a mirar a Eliot, ni abrazarlo, ni besarlo…

No puede creerse que esto esté pasando. Ha intentado no sentir nada por él, se ha reprochado mil veces el hecho de volver a ilusionarse y a pesar de todo no ha podido evitar enamorarse de ese hombre que ahora, de repente, pertenece a otra mujer. “Y todo para qué Mariana, de nuevo estás perdiendo a alguien que empezaba a significar demasiado en tu nueva vida”. Mariana siente que va a vomitar, se apoya en la reja de una ventana inspirando el aire fresco de la calle, esperando despertar de ese mal sueño cuando la realidad la abofetea sin piedad. Camina sin rumbo durante media hora y se sienta en el banco de un parque, sobrecogida. No puede volver a ver a Eliot, ambos se harían aún más daño tratando de buscar una salida a algo que no la tiene y, si para ello debe marcharse lejos… pues así será. Después de todo es una experta en empezar de cero y ahora ya no tiene miedo a nada, porque desde ese mismo momento no le queda ni siquiera un sentimiento al que aferrarse.

Eliot entra en su despacho abatido y enfurecido por haber sido tan idiota. Ya perdió una vez a Mariana el día en que ésta se casó con Erlan, y se había resignado a vivir sin ella hasta que el destino ahora les daba una segunda oportunidad para conocerse. Él lo ha estropeado todo, meses atrás, cuando aún no creía que tuviera la más mínima esperanza de que ella le correspondiera. Se lleva las manos a la cabeza por la impotencia y el desasosiego que lo invaden. Entonces ve entre los bocetos el dibujo de un pisapapeles con su nombre. Lo coge con sus manos temblorosas descubriendo el diseño que Mariana ha hecho para él, una especie de piedra circular cristalina, en cuyo interior se mueve un barco de madera estilo sueco, con su nombre escrito en la proa, rodeado de agua azulada y el reflejo de pececitos y corales. No puede soportar más la pesadumbre y sale a buscarla, necesita decirle que la quiere y que quizás no esté todo perdido. Aunque sería humillante para Alejandra que él no se casara con ella, no puede hacerlo, ninguno de los tres sería feliz.

Se dirige al piso de Mariana en su moto, aparca en frente mientras el corazón está a punto de salírsele del pecho. Desea que ella lo comprenda, lo perdone y lo acepte. Llama a la puerta pero es Rita quien lo recibe, acompañada de Bandido.

— Se ha ido.

— ¿Entonces papá estaba enamorado de otra mujer?

Mi madre suspiró y asintió. Me llevé las manos a la boca asimilando toda la historia.

— Fui muy cruel con aquella muchacha, pero estaba embarazada de ti, y lo único que me importaba es que tu padre respondiera ante mí. La verdad es que me avergoncé siempre de haberles separado y si volviera atrás en el tiempo… seguramente no lo haría de nuevo tras conocer el tipo de matrimonio que hemos mantenido tu padre y yo, donde ninguno de los dos… y seguramente esa mujer tampoco, hemos sido felices realmente.

— ¿Qué fue de ella?

— No lo sé, se marchó de la ciudad y, aunque tu padre cree que lo desconozco, sé que estuvo buscándola algún tiempo sin ningún resultado.

— ¿Cómo se llamaba? — me intrigaba saber, como si quemara por dentro el triste pasado de mi padre.

— “Mariana Esperanza Lido”.

Camino de algún lugar de los Estados Unidos, Mariana ve pasar a través de la polvorienta ventana del tren, cada pueblo y cada árbol que parecen despedirla con un triste adiós. Ha recogido sus pocas pertenencias en apenas unas horas. Ha llamado a Rita y a sus tíos para despedirse de ellos como si nada malo ocurriera y sólo fuese a hacer un pequeño y repentino viaje. Les ha dicho adiós por teléfono porque de otro modo no habría podido. Ha pedido a Rita que cuide de Bandido. Donde ella va no sabe si podrá tenerlo consigo. Tan sólo una maleta y un enorme bolso la acompañan en esta, su peor aventura, hacia lo desconocido. No ha podido despedirse de sus queridos árboles, no había tiempo antes de que Eliot la buscara, porque sabe que él intentará explicarle, proponerle alguna solución descabellada que no existe. Ahora él va a ser padre junto con Alejandra y ella siente que está de más. Es mejor así, nunca debió enamorarse de él.

Mariana saca su pequeña caja de marfil del bolso marrón y con absoluto pesar se quita la alianza que hasta ahora había conservado en su dedo para guardarla como un tesoro, un tesoro del pasado.

Mi padre estaba de muy buen humor esa mañana, llegó a la explanada sobre las once, domingo, sacó del coche una pequeña maleta y varias bolsas de enseres que yo le había pedido que comprara en la ciudad y miró a su alrededor llenándose de todo el esplendor de aquellas tierras, respirando el aire limpio que cubría las montañas. Era la quinta vez que visitaba la casa, y como buen padre, deseaba ayudarme en aquel proyecto tan importante para mí, que cada vez cobraba más sentido también para él.

Cerró el maletero del coche y se dirigió hacia la entrada donde yo le miraba complacida y orgullosa por el padre tan apuesto y excepcional que me había tocado. Él me sonrió a lo lejos, sentía el mismo placer que todos nosotros al dejarse querer por la calidez del sol en aquel paisaje que te arropaba el alma atrayéndote cada vez más. Quise darle una sorpresa y entré en la casa para avisar a Flin y Rose de que ya había llegado la visita que tanto esperaban. A Flin le encantaba que mi padre lo subiera a hombros y Rose ya empezaba a reconocerlo cada vez que le veía, regalándole una de esas tiernas y juguetonas sonrisas con que solía conquistarnos a todos.

Algo que no esperaba le hizo detener sus pasos frente al trozo de espesa hierba cercado que usábamos para tender la ropa, en el que una mujer, cuyo rostro le era familiar, le hizo sentir una punzada intensa en el corazón. Abrumado, creyó estar teniendo una alucinación, porque esa mujer que tendía una sábana a pocos metros, un día desapareció de su vida dejando el vacío más amargo y doloroso que nadie pudiera imaginar. No podía dejar de mirarla mientras se acercaba despacio, contemplando aquel rostro, que, aunque el paso de los años le había restado alegría y brillo, seguía estando dotado de hermosura.

Mi padre dejó la maleta en el suelo y apoyó una de sus manos en la valla de madera. Ella se giró y sus ojos lo dijeron todo. La sábana cayó en la hierba.

— Eliot.

— Hola Mariana…

Flin salió de la casa empujando el carrito de Rose para dar un paseo, contento porque su abuelo había llegado por fin. Les seguí, a la espera de que Red y Masae se unieran a nosotros. Cuando vi a mi padre junto a la vaya de madera, me llamó la atención aquel gesto de absoluta sorpresa en su cara.

— Hola papá.

— Hola cariño — me dio un beso, algo contrariado.

Miré a Espido y ésta, que parecía haber visto un fantasma, se disculpó recogiendo la sábana del suelo antes de dirigirse a toda prisa hacia la casa.

— ¿Qué ha ocurrido? — pregunté a mi padre, mirando a mi querida amiga entrar por las puertas del porche como alma que lleva el diablo.

Él no dejaba de mirarla, confuso y a la vez emocionado.

De pronto me vino a la mente el relato de su pasado que mi madre me había contado y las ideas llegaron solas y a borbotones.

— Es ella… — susurré mirando a mi padre. ¿Espido es Mariana?

— ¿Cómo sabes tú…?

— Mamá me lo contó — dije comprendiéndolo todo tan sorprendida como él. Tras un breve y tenso silencio pensé que debía echarles una mano, sobre todo porque yo había sido la causa de su separación hacía años, aún antes de haber nacido.

— Deja que hable con ella… — le guiñé un ojo sin darle opción a replicarme, dejando a Flin en sus brazos.

La encontré en la cocina, apoyada en la encimera, bebiendo un vaso de agua y reponiéndose del que seguro había sido el momento más abrumador para ella después de tantos años sin ver a mi padre. Al notar mi presencia se enderezó sintiéndose un poco incómoda.

— Espido…

— Lo siento Emma, yo no… no sabía que Eliot… era tu padre.

— ¿Y qué si lo es?

— No he debido quedarme aquí en vuestra casa. Recogeré mis cosas y me iré.

— ¿Por qué? — le quité el vaso de agua de las manos y se las cogí con afecto.

— Si la que tiene que pedirte una disculpa soy yo, después de todo fue por mí por lo que mi padre y tú os alejasteis, ¿no?

— Pero si tú aún no habías nacido… — dijo apenada y notaba como sus manos temblaban por los nervios de la situación.

— Mi madre me ha contado lo que pasó. Ella ha reconocido que en aquel momento estaba desesperada, sabía que mi padre no la amaba y sin embargo le necesitaba, por eso no dudó en obligarlo a casarse con ella. Pero ellos ya hace tiempo que no están juntos…, es más… él nunca te olvidó.

— Eso… eso no importa...

— Yo creo que sí, que es lo que realmente importa. Han pasado más de veinte años y el destino os está dando a los dos otra oportunidad para que habléis y acabéis con esos fantasmas del pasado. Por favor Espido, nada me gustaría más que accedieras a hablar con él, no te vayas…

— Emma…, sabes que te quiero y que me considero parte de esta maravillosa familia. Agradezco cada palabra y cada gesto que has tenido conmigo, agradezco a Red y a su padre la oportunidad que me dieron cuando apenas contaba con veintinueve años y llegué aquí, sola, sin rumbo. Agradezco a estas tierras la calma que me transmitieron y el apoyo de todas las chicas con las que compartí el club. Pero… nada pudo hacer que olvidara a tu padre, siempre lo tuve en mi recuerdo como si de un sueño lejano se tratara. Al verlo hace un momento, casi me muero de la impresión. No puedo ni mirarle a los ojos, no después de marcharme de ese modo, sin despedirme si quiera. Sé que le hice mucho daño, el mismo que yo sentí a cada kilómetro que recorría aquel autobús rumbo a Estados Unidos.

Yo la escuchaba atentamente, hambrienta por saber algo más de su historia.

— Sigue siendo muy guapo… — sonreí prudente y ella sabía que era verdad. Lo había visto con sus propios ojos.

— Pero ya no somos los mismos...

— Claro que no, ahora sois dos personas maduras completamente libres para hacer con vuestra vida lo que os plazca. Si aún queda algo de ese amor, y he visto cómo os mirabais…, todo saldrá bien.

Le di un fuerte abrazo sintiendo la ilusión dentro de mí, me separé y puse mis manos en sus hombros.

— No soy yo la más indicada para decirte cómo hacer las cosas, pero Espido, si hay algo de lo que estoy segura, es de que hay que ser valiente, y tú lo eres de sobra, así que confío en que lo pienses y seas capaz de ver la felicidad que tienes delante.

Salí de la casa emocionada por el desenlace de aquella historia cuyos protagonistas eran culto de mi devoción, él por ser mi querido padre, y ella por ser la mujer que me ayudó a pasar los peores días de mi vida. Además, sabía que mi madre se sacaría una espinita que desde que se casó llevaba clavada en el pecho, la de creer que había hecho infelices a dos personas durante todos esos años. Yo sabía que se alegraría mucho por él.

Flin era balanceado por aquí y por allá sin poder dejar de reír, acercándose graciosamente al carrito de Rose, cuya risa se escuchaba desde donde yo estaba. Mi padre me miró buscando una señal en mis ojos que le diera alguna pista sobre mi conversación con Espido. Una sonrisa mientras me acercaba a él fue suficiente para tranquilizarlo. Cogí a Flin en brazos y con una mano acaricié la fugitiva cara de mi padre.

— No te preocupes, ella está tan asustada como tú.

Red salió de la casa acompañado de la abuela Masae y juntos saludaron a mi padre con efusividad, acogiéndole como a uno más en aquella fortaleza.

— Deberíamos dar un paseo… en coche a… alguna parte — propuse bajo la cara de circunstancia de Red y Masae que no sabían nada de lo que ocurría entre mi padre y Espido.

— Ya os lo explicaré por el camino — les guiñé un ojo señalando la casa, donde Espido acariciaba al manso cervatillo, Gominola, con el mismo gesto de inquietud que tenía mi padre.

Red y la abuela miraron a Espido, luego a mi padre y después a mí, pero no comprendían nada, así que se encogieron de hombros confiando en que mi extraña ocurrencia, dar un paseo en coche cuando estábamos rodeados de decenas de preciosos senderos a pie, tendría alguna explicación.

Red, Masae, los niños y yo nos subimos al todoterreno despidiéndonos de Espido con la mano y de mi padre con un “buena suerte”.

— Emma, ¿es que te has propuesto hacer de casamentera entre Espido y tu padre? — preguntó Red una vez alcanzada la carretera.

— No, no es necesario… porque ellos ya están juntos desde hace muchos años… — sonreí entusiasmada con la idea de ver feliz por fin a mi padre y de paso sentir que una historia de amor tan bonita no iba a quedar sin hacerse realidad.

Al ver sus caras contrariadas proseguí explicándome.

— Cuando Espido, es decir, Mariana Esperanza Lido, vino por primera vez a vuestra casa, ¿qué os contó de su vida?

— Yo apenas tenía nueve años, pero la recuerdo haciéndome el desayuno cada mañana. Mi madre y ella se entendían muy bien y pronto fue alguien más de la familia a quien todos queríamos mucho — explicó Red.

— Esa noche de tormenta llamaron a la puerta — prosiguió la abuela intentando recordar aquel tiempo — y Rose abrió preocupada, sabiendo que podía tratarse de algún alma necesitada de consuelo y protección. Espido, como así nos dijo que se llamaba, se presentó ofreciendo sus labores a cambio de poder quedarse en nuestro “Club de mujeres” que por entonces ya era bastante conocido en la ciudad a pesar de que muy pocos sabían de su ubicación. Dijo estar sola con tanta tristeza que Rose la acogió al instante sin preguntarle nada más. Con el tiempo supimos la trágica historia de la muerte de su marido e hija, aunque siempre insistió en que no quería hablar de ello. También nos dio algunas pistas inconscientes sobre el desamor que la afligía pero de eso tampoco volvió a hablar. Así que pensamos que pronto rehacería su vida, pero eso nunca pasó y por lo visto, mantuvo en silencio ese antiguo amor… que ha resultado ser… tu padre… — el interior del coche quedó en silencio durante unos segundos hasta que la pequeña Rose nos recordó que era su hora de comer.

Eliot avanza hacia el porche, sereno y a la vez nervioso ante el momento que está viviendo. Espido evita mirarlo, aunque todos sus sentidos luchan por encontrarse y sus almas tiemblan por la emoción contenida durante tantos años.

Transportados en el tiempo, por fin se han reencontrado, ninguno lo ha buscado, pero allí están, sin saber qué decir ni cómo respirar.

Ella se aferra a la columna de madera del porche, por si el corazón se le para o su cuerpo opta por desmayarse. Eliot sube despacio los tres escalones hasta tenerla tan cerca que puede oler su perfume a lino limpio, observando su pelo castaño al que ahora adornan algunas bonitas canas.

— Muchos años han pasado desde la última vez que nos vimos — dice él amable.

Espido reconoce su voz, tan cálida y honesta que acaricia sus entrañas.

— ¿Cómo es posible que estés aquí? Aún no puedo creerlo… — se resiste a mirarlo.

Eliot aparta un mechón del pelo de Mariana tocando suavemente su cuello, levantando su barbilla para obligarla a encontrarse con sus ojos.

— Eres tal y como te recordaba — le confiesa sincero.

Espido pone su mano sobre la de él con miedo a que el hechizo se rompa y Eliot desaparezca de nuevo.

— No pude despedirme… tenía tantas dudas sobre lo que sentías por mí…, ibas a ser padre…, la culpa y los remordimientos pudieron más que yo…

— Lo entiendo.

— ¿Me odiaste por ello?

— No, me reproché a mí mismo lo que había pasado y me resigné a vivir sin ti después de buscarte durante un tiempo y no saber nada de hacia dónde te habías marchado.

— ¿Me buscaste?

— Sí, durante los meses que duró el embarazo de Emma. Después ella nació y se convirtió en el bálsamo para mi soledad.

Los dos guardan silencio.

— Eliot…, he decidido regresar a Nuevo México, no quiero que te sientas incómodo porque yo esté aquí. Y si me encuentro con Alejandra…, cualquier día vendrá a visitar a Emma…, no sé cómo reaccionará al verme cerca de su hija y de ti. Por todo… es mejor que me vaya… — Espido aparta con dificultad sus ojos de la tierna mirada de Eliot y se gira despacio, como si de nuevo le arrancaran el corazón al tener que separarse de él. Entonces siente su mano sujetándola, impidiéndole avanzar. Ese mínimo contacto aplaca su miedo y vuelve a despertar todo su interior con más fuerza que nunca.

— ¿Qué harás en Nuevo México? — pregunta Eliot atento.

— Visitar a alguien… — responde Mariana mirándolo con quebranto.

— No voy a dejar que te desvanezcas de nuevo. No si lo haces pensando en los demás, porque yo… te sigo queriendo y si tú sientes lo mismo, el resto no importa. Ya nos sacrificamos una vez para no hacer daño a alguien y lo que conseguimos fue que todos termináramos sufriendo. Por favor Mariana, ésta vez no huyas, quédate conmigo — Eliot la acerca hacia él y ambos se funden en un abrazo. Espido, o Mariana, o como quiera que se llame en ese momento, está cansada de ser fuerte por los demás. Eliot está de nuevo a su lado, la quiere… y ella no puede dejar de llorar de felicidad.

LA BODA

— Pero, ¡qué preciosa es esta niña! — todos adulan a la pequeña Rose, ataviada con un coqueto vestido de organza y deliciosa corona de flores sobre el gracioso recogido que le ha hecho Kate para la ocasión. Flin aparece por la puerta de la habitación donde la novia se prepara, acompañada por las damas de honor, escuchándose un ¡ooooh, qué guapo! por parte de todas. El pequeño luce un pantalón corto con camisa blanca, pajarita marrón y tirantes a juego. Él se siente orgulloso de llevar las arras junto a su querida hermanita Rose, que apenas está empezando a caminar y de la que tendrá que cuidar durante toda la ceremonia para que no aterrice en mitad de la iglesia. Es un niño muy responsable, como si por sus venas corriese la sangre de los Lane. Aunque, en realidad, Flin no debe preocuparse demasiado, porque el carácter risueño y valiente de Rose no se verá dañado en absoluto si en algún momento cae al suelo. A ella le divierte todo aquel jolgorio y está deseando esparcir pétalos de rosa por el camino que recorrerán sus padres tras sus pasos de camino al altar.

Para que sea una sorpresa, la abuela y Simon no han querido que nadie les ayude a preparar el banquete y los adornos de la carpa en la gran explanada, que se abrirá a todos después de la ceremonia.

Emma camina despacio hacia el altar, divertida ante la imagen de Rose y Flin intentando hacer la tarea que se les ha encomendado lo mejor posible, escoltada por sus deslumbrantes damas de honor, Kate y Alejandra. Esta última, su madre, ha hablado con Espido pidiéndole perdón, liberándose de la culpa por haber apartado a Eliot de su felicidad durante tantos años.

Los hermanos Lane y las chicas del club se han emparejado para la ocasión y lucen elegantemente conjuntados, sonriendo a la novia al pasar.

Ese momento en el que Emma ve a Red vestido de traje oscuro, impresionante, mirándola con admiración y su preciosa media sonrisa que la conquistó el mismo día que se conocieron, es el más feliz de su vida. Eliot y Espido son los padrinos, impecables y muy sonrientes, participando en aquel cuento que, como no, va a acabar mejor de lo que todos esperaban.

Red recibe a Emma con un sencillo y lento beso, acariciando su mano como si no quisiera soltarla nunca más.

— Sí… quiero — dice ella cuando el sacerdote le hace la pregunta final mientras decide que esta vez no llorará.

— Sí… quiero — contesta Red cogiéndola entre sus brazos sin importarle el resto de la ceremonia.

Flin y Rose se abrazan a ellos también como si fuera un juego. El resto de invitados ríe ante la tierna escena, acompañando a la pareja en su completa felicidad antes de salir todos en dirección a la Casa para celebrar el principio de una vida larga y llena de buenos propósitos en la que cada uno tendrá un papel importante.

La brisa primaveral mece el pelo de Mariana, su mano se aferra a la de Eliot mientras contemplan los dos majestuosos árboles en que se ha convertido, después de tantos años, el recuerdo de Lucy y Erlan. El hermoso Roble destila energía a lo largo de sus fuertes y pobladas ramas, y el precioso Abedul parece divertirse con su amigo el viento. Ambos transmiten a Mariana calma y sosiego. Por primera vez desde que se marchó de allí, se siente en paz consigo misma, presiente que ahora comienza su vida y no dudará en aprovechar cada momento que el destino le regale junto a Eliot y su gran familia.

FIN

Resumen

Ante la mirada ilusionada de la guapa Emma se vislumbra un horizonte prometedor. Un futuro claro y organizado, aparentemente exento de cualquier infortunio.

Sin embargo, en ese mismo día en que todo debería empezar a brillar para ella, Red, un hombre soberano y abrumador, se cruza en su camino envolviéndola en una situación insólita e inexplicablemente especial. Ambos se sentirán atraídos en medio de un mundo desconocido que les ayudará sin darse cuenta a encontrar su verdadero destino.

Biografía

Josefina J. Pulido, alemana de nacimiento y granadina de corazón, vuelve a emocionarnos con su nueva novela “Valiente”, un despliegue de sensibilidad, positivismo y mucho amor del bueno. Autora de la preciosa “Siente”, nos hace disfrutar de nuevo, con su sencillo y ágil modo de escribir, de lo que significa temblar ante esa persona que nos atrae intensamente y que parece inalcanzable.

Agradecimientos

A mi maravilloso coach Jose Luis, por mantenerme con los pies en la tierra y la mente en mil lugares soñados.

A mis dos banderas, Adrián y Oliver, por ayudarme a elegir los nombres y personajes de mis novelas.

A mi espectacular correctora, Laura Michelle, por su implacable sentido objetivo.

A mi fotógrafa particular, mi madre, por estar siempre ahí cuando más la necesito.

Y sobre todo, a mis guapísimas, comprometidas y luchadoras lectoras, por la ilusión con que esperan y devoran mis nuevas publicaciones.