El respetable Don Íñigo se enfrenta a un problema acuciante: su hija Inés, la más joven de las Mendoza, padece de coquetería incurable. Además, Ana, otra de sus hijas casaderas, solo tiene en mente llevar a cabo experimentos científicos que amenazan con hacer explotar Chesham Manor, su elegante mansión londinense.

Pero Don Íñigo tiene un plan retorcido para resolver estas circunstancias y confía en que todo saldrá a la perfección. Sin embargo, no espera la llegada inconveniente de alguien que había desaparecido de sus vidas hacía años, decidida a arruinar sus proyectos matrimoniales.

La familia Mendoza se embarcará en un emocionante viaje a Escocia, invitados por el intrigante lord Carlton, en busca de un merecido descanso. Sin embargo, no se esperan la presencia de dos caballeros extraordinarios: Jacob Donington y Robert Dingwall, dos granujas encantadores con una misión indecente: apoderarse de la fortuna de las dos hermanas.

José de la Rosa

Lord Crápula

Regencia Canalla - 5

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Titivillus 01-02-2024

Título: Lord Crápula

José de la Rosa, 2023

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1
Una visita a deshora

Londres, 1818. Un año después de los acontecimientos contados en Lady Melindres. Las hermanas Mendoza están a salvo en Londres. Tres casadas, y cuatro de ellas, bellas, ricas y solteras, se han convertido en el centro de atención de la Alta Sociedad británica.

Mientras la señora Smith arreglaba uno de los jarrones de flores que, como cada martes, inundaban Chesham Manor, don Íñigo leía apaciblemente sentado en su sillón favorito.

Eran los únicos instantes del día en que se sentía realmente dichoso: él, su libro y la silenciosa y amable presencia del ama de llaves. ¿Podía ser más perfecto?

Había ansiado aquel instante de paz y tranquilidad durante toda la jornada. Acostumbrado a la serenidad de aquel caserón, la llegada de sus pequeñas un año atrás había sido todo un terremoto. A eso había que sumar las visitas de María, que venía casi a diario con sus tres retoños, a los que adoraba, pero que no dejaban de ser revoltosos. Más la presencia temporal de Isabel, que se había alojado en la mansión debido a su avanzado estado de gestación mientras Callaham atendía unos asuntos en Irlanda. La familia estaría al completo en unas semanas, pues Leonor había escrito anunciando su pronto regreso desde la India para que todos conocieran al pequeño lord Darrell, que tenía revolucionado a medio Bombay.

—Señoría —el mayordomo lo sacó de su complacencia⁠—, me temo que acaba de llegar una visita.

La señora Smith y él intercambiaron una mirada de sorpresa.

—¿Antes de la cena? —se extrañó el marqués⁠—. Qué cosa tan poco frecuente. ¿Ha dejado tarjeta?

El estirado mayordomo le dirigió una inclinación de cabeza.

—Ha dicho que no era necesario, que forma parte de la familia.

Un nuevo intercambio de miradas entre el marqués y el ama de llaves. ¿Habría llegado Leonor antes de tiempo? Pero ella no se comportaría así. De ser cierto, ya habría revolucionado la casa y estaría besuqueándole la cara en ese momento.

—¿No le ha comunicado su nombre?

—No, señor, pero sin duda, se trata de una dama de calidad.

Indudablemente, aquello era todo un misterio, por lo que don Íñigo no tuvo otra opción que indicarle al mayordomo que la hiciera pasar, pues la recibiría allí mismo, en la biblioteca.

En España le quedaba ya poca gente, y si se tratara de su hermana o de una de sus sobrinas de paso por Londres, habrían avisado con tiempo, como correspondía al más mínimo decoro.

Con su discreción habitual, la señora Smith se dispuso a abandonar la estancia para dar a su señor la intimidad que se requería, pero él alzó una mano.

—Le ruego que se quede. —Le lanzó también una sonrisa amable⁠—. Es usted una más de la familia.

La criada se lo agradeció con una leve reverencia, y volvió a ocuparse del jarrón, pues era impropio de ella estar mano sobre mano.

No tardó en abrirse la puerta de la biblioteca, por donde apareció una de las doncellas de la casa empujando una silla de ruedas. Sentada en ella, había una dama que captó de inmediato la atención de ambos.

Debía tener una edad avanzada, aunque su cutis mantenía cierta lozanía que contradecía sus manos arrugadas y manchadas por el paso del tiempo. Iba rigurosamente ataviada de negro, de la cabeza a los pies, menos un collar de rubís que rebatía todo lo demás y daba la impresión de estar fuera de lugar.

Don Íñigo parpadeó varias veces antes de atreverse a hablar.

—¡Querida suegra!

También lo hizo la señora Smith, pues nunca oyó hablar de ese miembro de los Mendoza, y había supuesto que ni siquiera existía.

Lady Bray despidió con una mano a la doncella, indicándole que les dejara solos, y sin permitir que la muchacha la ayudara, se puso de pie un tanto renqueante.

—Solo la uso en los viajes largos —⁠le dijo, refiriéndose a la silla⁠—. Las piernas me fallan. También la vista, aunque veo, mi querido yerno, que el tiempo tampoco ha pasado en balde por ti.

Desde los trágicos acontecimientos del pasado, la duquesa llevaba una vida apartada que se había convertido en reclusión a la muerte del conde de Aston, justo antes del regreso de don Íñigo a Londres, hacía unos años.

Proscrita de la buena Sociedad, cargando sobre sus hombros el peso de haber sido la gran Calpurnia, no había querido visitar la capital ni siquiera para conocer a sus nietas, aunque el intercambio de cartas con su yerno demandaba saberlo todo de las muchachas casi a diario.

Que aquella jornada, a una hora intempestiva y sin haberse anunciado, la anciana duquesa estuviera allí, en Chesham Manor, era todo un misterio.

Don Íñigo pudo recuperarse de aquel primer impacto y se apresuró a ir hacia ella.

—Permítame que le ayude.

—De ninguna manera. —Alzó la dama una mano para detenerlo⁠—. Mientras pueda sostenerme, prefiero hacerlo sola.

Con la sorpresa aún impresa en el rostro, el ama de llaves hizo una reverencia para dirigirse a su señor antes de retirarse.

—Con su permiso.

Pero don Íñigo conocía el carácter fuerte de su suegra y por nada del mundo quería quedarse a solas con ella.

—No es necesario que se retire, señora Smith. —⁠Casi le imploró⁠—. Aunque sí le rogaría que ordenase que nos trajeran un cordial.

—Un doble cordial. —La dama pareció reparar en ella en ese instante⁠—. Y si es escocés, mejor.

La criada asintió y se dirigió hacia la puerta para darle las indicaciones al mayordomo, mientras la duquesa tomaba asiento en una de las sillas, y el marqués lo hacía a prudente distancia, pues estaba claro que aquella visita encerraba algún misterio.

—Si llego a saber que deseaba visitarnos —⁠le expuso, sin poder controlar del todo su intranquilidad⁠—, hubiera mandado a algunos hombres para hacerle el viaje más cómodo.

—Lo decidí esta mañana. No daba tiempo a hacer preparativos.

—Las muchachas estarán encantadas de conocerla.

La duquesa alzó una ceja en un gesto temerario que había heredado su hija María.

—¿Saben que existo?

Él se apresuró a negar con la cabeza.

—No, he seguido al pie de la letra sus indicaciones, pero ya que…

—Mejor que siga así. —Dio ella por zanjada aquella parte de la conversación⁠—. Diremos que soy una vieja amiga de la familia.

La señora Smith, que había regresado a su ramo de flores, no pudo evitar lanzar una mirada de curiosidad a su señor, y este la correspondió con un imperceptible encogimiento de hombros.

—Como guste. —No tuvo más remedio que estar de acuerdo en algo que no le correspondía decidir⁠—, pero…

La duquesa volvió a imponer su voz.

—¿No te ha extrañado esta visita?

Don Íñigo parpadeó varias veces, parecía un pez recién sacado del agua.

—Mentiría si dijera que no.

Ella asintió, se recostó sobre el respaldar, y clavó sus ojos en él. En el pasado, aquellas pupilas habían encandilado a media Inglaterra. Su belleza seguía siendo mítica y su nombre continuaba estando proscrito delante de la Reina, de quien había sido una mortal enemiga.

Lady Bray le sostuvo la mirada antes de continuar.

—Tiene que ver con una de mis nietas.

Una vez más, intercambiaron un gesto extrañado don Íñigo y la señora Smith, que no pasó inadvertido a la duquesa.

—Me inquieta usted, querida suegra —⁠contestó con voz trémula el marqués.

—Aún mantengo vivos algunos contactos en Londres a quienes reclamo ciertas informaciones.

—No logro entenderla.

La mujer se llevó, instintivamente, una mano al antiguo collar, y acarició una de sus rojas piedras.

—Ha llegado a mis oídos que una de mis nietas es especialmente… —⁠miró hacia el techo, como si pudiera encontrar allí las palabras adecuadas⁠—, ¿cómo decirlo sin ofender la memoria de mi hija?

Esa vez, el marqués sí enderezó la espalda, como si acabara de ponerse firme. En lo tocante a sus hijas, era inflexible, aunque fuera su propia abuela quien pretendiera opinar sobre ellas.

—Sin adornos —exigió—. Al menos así lo prefiero.

La visitante esperó unos instantes antes de contestar.

—Especialmente coqueta. Eso es lo que dicen de ella.

La señora Smith detuvo el vuelo de su mano, que sostenía una rosa amarilla, y contuvo el aliento, pero no se atrevió a mirar. Don Íñigo se veía molesto, aunque el respeto que debía a la madre de la criatura a la que más había amado en este mundo le impedía ser descortés.

—Inés es joven y…

—Así que es cierto. —La duquesa puso manos sobre mano⁠—. No has dudado de a quién me refería.

Don Íñigo se acababa de dar cuenta de que había caído en la trampa de la duquesa. Se removió inquieto e hizo un aspaviento brusco con la mano.

—Guiarse por las habladurías no es propio de usted, querida suegra.

Ella no se alteró.

—¿Es cierto que se niega a repetir un mismo vestido dos veces seguidas?

—Sí, pero…

—¿Y que rechaza hablar con cualquier joven que no tenga, al menos, título, hacienda y heredad?

—No es falso, aunque…

—¿Y que ha puesto como condición para casarse que su futuro marido debe poseer un castillo?

—Ha leído muchas de esas novelas que llenan la cabeza de pajaritos.

Lady Bray apretó la boca y sus labios se fruncieron. La señora Smith no se atrevía ni siquiera a abrirla, intentando parecer invisible, y don Íñigo estaba tan molesto que no encontraba las palabras para defenderse.

La duquesa volvió a la carga.

—Con las tres primeras tuviste suerte. Están casadas con hombres a quienes aman y son amadas de igual manera. Pero temo que con estas cuatro se te esté yendo de las manos.

Él se armó con toda la paciencia posible, e incluso logró esbozar una sonrisa.

—Permítame que le diga cuánto la respeto, y le reitere lo que siempre le he dicho, que esta es su casa y su familia —⁠carraspeó⁠—. Pero en cuanto a la educación y casamiento de mis hijas…

—Yo me encargaré.

Él alzó las cejas, como si no la hubiera entendido. Miró a la señora Smith, pero esta apartó rauda los ojos de la escena. Solo entonces se dirigió de nuevo a lady Bray.

—Mi querida suegra…

—No queremos una coqueta en la familia. —⁠Otra vez no lo dejó terminar⁠—. Yo lo fui por necesidad, y me hizo muy desgraciada. —⁠Se palmeó la rodilla con una mano, decidida⁠—. Mis nietas deben casarse con hombres que las adoren y a quienes ellas amen. Y si tienen buena posición, mejor, pero no es imprescindible.

Un sudor frío estaba recorriendo la espalda de don Íñigo. Ya tenía suficiente con sus problemas y con tener a cuatro hijas casaderas con excesivo carácter. Tener bajo su techo a su suegra, sobre la que no podía decir públicamente que era su suegra, y con aquel tipo de intenciones…

Cerró los ojos, contó hasta diez, y cuando los abrió, apareció el hombre dialogante que era.

—Creo que será mejor que hablemos esto con más tranquilidad…

Pero no pudo terminar la frase. Y esa vez no fue porque su suegra lo hubiera interrumpido, sino porque la explosión cimbreó hasta los cimientos de la mansión.

Capítulo 2
Olor a pólvora

Cuando la puerta de la biblioteca se abrió, una pestilente nube de humo siguió a la muchacha que, con paso decidido, estaba entrando en la sala con la cabeza muy alta.

—¡Por el amor de Dios, Ana! —⁠maldijo el marqués, que, como el resto de los presentes, se había puesto de pie e intentaba reponerse del susto.

La muchacha avanzó hasta la mitad de la sala y se sentó, como si toda la casa no hubiera estado a punto de derrumbarse a causa de la explosión.

—No me riñas a mí, padre. —⁠Se cruzó de brazos y alzó las cejas⁠—. Ríñele al señor Watt.

—¿Y quién diablos es ese?

Ella lo miró como si no conocer a aquella eminencia fuera un pecado mortal.

—Uno de los inventores de la máquina de vapor —⁠le explicó con la misma paciencia con que hablaba a sus sobrinos, los hijos de María⁠—. Sus cálculos son erróneos, acabo de comprobarlo.

—Te advertí que nada de pólvora.

—¿De dónde la has sacado? —⁠preguntó la duquesa, que hasta ese instante había permanecido callada, y también emocionada ante la presencia de su nieta.

Era la primera vez que la veía, la primera que veía de cerca a ninguna de las preciosas retoñas de su difunta hija.

Ana tenía la misma viveza en los ojos de ella, aunque todo lo demás lo había heredado de su padre. Morena y de cabello hermosamente rizado, que llevaba recogido en un moño un tanto desastrado. Ojos ambarinos, que brillaban a través de las lentes que seguramente llevaba por encontrarse en casa. Aspecto grácil. Apostura firme. Cierto aire estudioso, como si lo que estuviera fuera de los libros y manuales careciera de interés para ella.

—¿La pólvora? —contestó Ana sin reparar en la visitante⁠—. Es muy fácil de elaborar.

Aquello sacó a su padre de sus casillas.

—Ana —mordió cada una de las letras de su nombre⁠—, si te he permitido montar un taller es porque me has prometido…

—¿Un taller? —volvió a preguntar la duquesa, pues parecía enormemente interesada.

Esa vez, la muchacha sí la miró.

Había algo familiar en aquella anciana. Quizá el color de sus ojos, que se parecía al de Inés, o cierta manera de inclinar la cabeza que había visto a veces en Isabel.

Ambas mujeres se quedaron mirándose. Por lo que don Íñigo tuvo que intervenir.

—Es lady… —¿Cómo diablos la llamaba si debía salvaguardar su verdadera identidad? Se declinó por su nombre de pila⁠—. Lady Jane. Una antigua amiga de la familia.

La muchacha le hizo una reverencia.

—No había oído hablar nunca de usted.

—Milady ha estado viajando todos estos años. —⁠Le quitó importancia el marqués, pero milady tenía otros intereses.

—Cuéntame lo de ese taller.

A Ana se le escapó un bufido.

—Mi padre me tiene prohibido hablar en público de ese asunto. —⁠Le lanzó una mirada de reproche⁠—. Dice que si alguien se entera, no habrá manera de casarme.

Su abuela asintió.

Sus amistades en Londres le habían hablado de sus nietas. De María sabía que era decidida y voluntariosa, y que había ocupado de manera natural el papel de una madre al ser la mayor. De Leonor le habían dicho que era tozuda, pero de noble corazón, dada a la aventura y el arrojo, y tremendamente apasionada. De Isabel, que había una aparente contradicción entre su aspecto inocente y su carácter tenaz, que sabía templar de maravilla un esposo que había elegido por amor, como las demás. Y allí tenía a Ana, el ratón de biblioteca, la joven a la que le aburría la vida social y que tenía el convencimiento de que los hombres eran una inconveniencia de la naturaleza, solo excusables si tenía la suerte de dar con uno que se echara amantes y la dejara tranquila en casa.

Lady Bray le sonrió a su nieta.

—Desde luego, un taller no es lo que se espera de una señorita de buena posición. —⁠Con un gesto del mentón, le señaló las manos⁠—. Tus uñas te delatan.

La muchacha se dio cuenta de que las llevaba negras, así como estaban manchadas las puntas de sus dedos. Su padre no solía reparar en aquellas cosas, y unos buenos guantes lo solucionaban todo. Aun así, se sonrojó.

—Las piezas deben estar bien engrasadas. Es fundamental.

La señora Smith había permanecido convenientemente apartada, pues era consciente de que, a pesar de que el marqués y ella tenían sus propias confidencias, en presencia de la familia todo debía estar en su lugar.

La puerta de la biblioteca se abrió suavemente y el rígido mayordomo ocupó el vano.

—Señor —anunció—, la mesa está preparada, aunque me temo que el salmón lo tomaremos hoy ahumado.

El marqués no pudo evitar lanzarle una mirada molesta. El humor de aquel hombre a veces lo sacaba de quicio, aunque debía reconocer que era de lo más acertado en aquella ocasión. Le dio las gracias con un gesto.

—Disponga un cubierto más, por favor. —⁠Y se giró hacia la señora Smith⁠—. ¿Podría preparar una habitación para lady… Jane? —⁠Por último, clavó una mirada afilada en su hija⁠—. Y en cuanto a ti, hablaremos después de la cena.

Sin más, pasaron al comedor, otra de las elegantes habitaciones de la mansión cuyas paredes lucían con los retratos de los antepasados que había podido recuperar de sus casas en España.

Una legión de criados se precipitó a apartar sillas para las damas y a colocar servilletas sobre las rodillas del dueño de la casa.

La mesa estaba impecable, como siempre. La vajilla china de diario y la cubertería de plata, no la de gala, sino una de las más corrientes, pues el marqués rehuía de los excesos.

El mayordomo se acercó hasta él y se inclinó antes de hablarle.

—Lady Callaham se disculpa, señor. Tomará algo en sus habitaciones.

Aquellos últimos días de embarazo de Isabel estaban siendo agotadores. Había tenido que prometerle a su yerno que mandaría un mensaje a diario sobre el estado de salud de su esposa, y, aun así, no se había marchado convencido.

Subiría a verla en cuanto terminaran de cenar y se asegurara de que su suegra estaba convenientemente establecida, aunque si se encargaba la señora Smith, sabía que no habría queja alguna por parte de la duquesa.

Iba a dar orden de que empezaran a servir, cuando la puerta que daba al jardín se abrió y una muchacha hizo su aparición ante ellos.

Era de una belleza deslumbrante. Muy rubia y con increíbles ojos azules que mostraban una inocencia encantadora. Silueta perfecta, ni abultada ni demasiado escuálida. Rostro cincelado por alguna divinidad pagana, y aquella desenvoltura que mezclaba las estirpes de los Aston y los Mendoza, forjadas a base de generaciones de noble cuna, con la viveza de su abuela, que aportaba la frescura del pueblo.

Lady Bray no pudo menos que sorprenderse.

—¿Y quién es esta deliciosa criatura?

La muchacha, ducha en etiqueta, le dedicó una profunda reverencia a la desconocida, como le habían enseñado.

—Inés, la menor de mis hijas.

La duquesa puso dos dedos bajo su barbilla para estudiar sus facciones.

—Es una auténtica beldad.

La joven le sonrió, y pareció que con aquel gesto una bandada de mariposas revoloteara a su alrededor.

A su abuela le preocupó. Era consciente del magnetismo que una belleza así provocaba en los hombres, y los problemas que ello acarreaba.

No dijo nada, e Inés tomó asiento junto a su hermana, que leía disimuladamente un manual sobre Mecánica aplicada que su padre, de saberlo, reprobaría.

Inés soltó un suspiro.

—Papá, estoy muy disgustada.

Como don Íñigo conocía bien la cantinela, ni siquiera la miró y dio orden al jefe de sala de que sirvieran la sopa.

—¿Y a qué se debe eso?

El nuevo suspiro fue aún más profundo.

—La próxima semana hay baile en casa de los Wycombe y no tengo nada que ponerme.

En aquella ocasión, no iba a conmoverlo, y menos delante de su suegra.

—Hay cientos de vestidos en tus arcones.

—Todos viejos y manoseados.

Alzó un dedo de advertencia mientras se llevaba la cuchara a la boca.

—Inés, ni una prenda más. En eso quedamos.

Ella arrugó los morrillos en un mohín encantador, a la vez que cruzaba sus bellos brazos sobre el pecho.

—Seré el hazmerreír de la fiesta.

No, no iba a convencerlo.

—Lo dudo, querida.

—Ningún joven se me acercará.

—Lo habitual es que tengamos que espantarlos.

Al ver que sus tácticas habituales no causaban efecto alguno ante el patriarca de la familia, dio un paso más allá.

—No pienso ir.

Ana levantó la vista del libro para mirar a su hermana. Parecía que aquella noche iba a ser divertida, porque Inés desconocía lo que era no salirse con la suya.

Pero don Íñigo miró fugazmente a su suegra, que permanecía tan callada como atenta, y supo que no podía parecer débil en su presencia.

—Haces bien no yendo —le dijo a su hija, con total tranquilidad.

Ana cerró el libro y se centró en su hermana. Lo que acontecía en la mesa empezaba a ser más interesante que su lectura. Inés siempre se salía con la suya. Tenía un don natural para detectar los puntos flacos de su padre, pero parecía que aquella noche…

En el rostro de Inés brilló un instante la incertidumbre, pero fue pronto sustituida por el tesón.

—Nunca. Jamás —recalcó—. A ninguna otra fiesta.

Don Íñigo alzó la vista y la miró. Pero su gesto era de absoluta conveniencia.

—Haces bien. —Y volvió a la sopa⁠—. Será un ahorro considerable.

¿Qué estaba pasando allí? Ambas hermanas se miraron. Ana sorprendida e Inés indignada. Arrugó un poco más la nariz antes de arremeter otra vez.

—Y tendrás que cargar conmigo para el resto de tu vida, como una vieja y amargada solterona.

Su padre se encogió de hombros.

—La casa es grande.

—¡Papá! —gritó exasperada.

Lady Bray creyó que había oído bastante y que era el momento de intervenir.

Alzó una mano para captar la atención de los comensales, sonrió, y se dirigió a su yerno con la voz más dulce posible.

—Querido, ¿me permites que sea yo quien regale ese vestido a la joven Inés?

Don Íñigo no lo esperaba.

Según había dicho, la duquesa estaba allí para corregir la excesiva coquetería de Inés. ¿Seguir consintiendo sus caprichos era la manera de lograrlo?

—No sé si será conveniente —⁠musitó.

La joven no sabía quién era aquella dama y tampoco le importaba demasiado, pero era lo único a lo que agarrarse.

—Lady Jane es un alma caritativa —⁠le sonrió⁠—. Ella sí se ha percatado de mi desgracia.

No estaba convencido, pero tampoco podía ponerse en contra de las dos.

Alzó un dedo, como había hecho su suegra.

—Uno solo —la advirtió—. Mi hija no tiene fin.

Los ojos de Inés brillaron, se llevó las manos al corazón y le lanzó una mirada agradecida a aquella anciana que había venido en su ayuda.

Pero la duquesa no había terminado, y se volvió hacia su otra nieta.

—Y a ti, Ana. ¿Qué te parece si buscamos un espacio lejos de casa donde puedas instalar tu taller sin temor a que la mansión se incendie?

Ana parpadeó varias veces.

Su padre era contrario a aquellas prácticas, pero había accedido porque no quería cumplir todos los caprichos de Inés y darle a su otra hija la impresión de que no la atendía. Aun así, miró a su progenitor antes de responder.

—¿Padre?

Don Íñigo estaba tremendamente incómodo. Analizó a su suegra, pero esta parecía la imagen misma de la inocencia. Decidió no comprometerse.

—Lady Jane y yo hablaremos tras la cena.

La vieja duquesa dio una palmada al aire.

—¡Pues hecho! —terció—. Mañana iremos a la modista y, de camino, visitaremos algunos graneros.

A don Íñigo se le resbaló la cuchara de entre los dedos.

—Milady, si le parece…

Pero la duquesa ya estaba en otra cosa, en algo bien distinto.

—Excelente este salmón —dijo a quien quisiera oírlo, y le guiñó un ojo a Ana⁠—. La pólvora le da un toque delicioso.

A don Íñigo se le escapó un suspiro. Miró a la señora Smith, que acababa de entrar para colocar algunos de los ramos de rosas sobre el trinchero, y sus ojos mostraron la desesperación.

Capítulo 3
Un joven de calidad

Cuando aquel malvado individuo descorrió las cortinas, Jacob llegó a la conclusión de que debía retarlo a un duelo.

—¡Vuelva usted a cerrarlas, por el amor de Dios! —⁠gritó desde la cama, y se tapó la cabeza con la almohada a modo de protección.

—Órdenes de sir Donington, señor —⁠contestó, impertérrito, el viejo criado, y prosiguió con su cometido de ventilar la habitación del señorito «cueste lo que cueste», como le había ordenado el barón.

El viejo Prometheus era fiel a su padre, pues le había servido desde la niñez, igual que a él mismo. En los buenos tiempos de aquella casa había ostentado el puesto de mayordomo, pero cuando la economía de los Donington empezó a declinar y no se pudieron pagar los salarios, tuvo que encargarse un poco de todo, según se despedía el valet del señor, la cocinera y la mayoría de los lacayos.

Jacob comprendió que no podía luchar contra la deslumbrante luz de aquella mañana…, ¿o era ya mediodía?, y lo único que podía hacer era acicalarse.

—¿Qué bicho le ha picado a mi padre? —⁠preguntó, apartando la almohada e intentando aclimatar sus ojos a la intensa luminosidad.

—El barón y la baronesa están almorzando en el jardín —⁠le indicó Prometheus, haciéndole una reverencia⁠—. Le ruegan que se una con ellos a la mayor brevedad, señor.

Llamar «jardín» al espacio selvático y descuidado que ocupaba la parte trasera de la casa era excesivo. Desde que se despidiera el jardinero, nadie se había encargado de podar las trepadoras ni de recortar el césped, por lo que la explanada tenía más el aspecto de una selva congoleña que de un exquisito parterre inglés.

Jacob se puso de pie, tan desnudo como la vida misma, y se desperezó con descaro, aunque el viejo criado estaba acostumbrado a sus excentricidades desde niño.

—Que me preparen un baño y ropa limpia —⁠ordenó⁠—. Veremos qué quiere de mí el aquelarre.

Prometheus le dedicó una respetuosa inclinación de cabeza, para dirigirse al señorito con absoluta templanza.

—El carbonero se niega a servirnos ni leña ni carbón hasta que no sean satisfechas las reposiciones atrasadas, así que tendrá que ser con agua fría, señor.

Jacob bufó. Meterse en una gélida tina de agua helada no era su idea de empezar el día con buen pie. Se giró hacia el mayordomo, exasperado.

—Al menos, tráigame una camisa limpia y…

—Las lavanderas…

—Se niegan a lavar porque les debemos dinero, ¿verdad?

—Así es, señor.

Miró alrededor, crispado. Su ropa estaba desperdigada por los mismos rincones donde la había tirado la noche anterior, cuando llegó a casa con algún licor de más. La camisa, la única que no tenía las puñetas raídas, no se la quitaba desde hacía dos semanas, y la levita resultaba tan repetida que sus amigos le habían preguntado si había decidido empalmar cada noche con la mañana siguiente, porque siempre aparecía con idéntico atuendo.

Malhumorado, fue tomando cada prenda y colocándosela de mala gana. Hacía años que no contaba con un ayuda de cámara, y pedirle al viejo Prometheus que se agachase a recoger lo que él había tirado rayaba la crueldad a su edad.

Vestido y malencarado, bajó las escaleras hasta la galería posterior, que daba paso a aquel trozo de tierra agreste que su padre se atrevía a llamar «jardín».

Sus progenitores estaban ricamente sentados bajo la techumbre herrumbrosa de lo que en el pasado fue un quiosco de música, y que ahora apenas parecía un artefacto oxidado que podría derrumbarse en cualquier momento.

El barón no había perdido su porte arrogante, y malcomía un guiso de tubérculos hervidos como si lo que hubiera en el plato fuera la más exquisita carne de caza.

Su madre, la baronesa, se negaba a prescindir de sus trajes de corte, delicadamente ribeteados en oro y plata y con ricos bordados en el escote, lo que contrastaba con su ausencia de joyas, pues todo lo que la adornaba era su anillo de bodas, que se negaba a venderlo como había hecho con todo lo demás.

En cuanto vieron a su hijo aparecer, ambos esbozaron una sonrisa de satisfacción, como si quien se acercaba fuera un prócer de las buenas costumbres y la distinción y no un crápula que malvivía de las pocas monedas que podía burlarles a sus amigos.

—Querido —dijo la baronesa, que tenía el don de aparentar que todo seguía como siempre⁠—, no es sano dormir hasta tan tarde.

—Se equivoca, madre —contestó de mal humor⁠—. Es temprano para mí teniendo en cuenta que apenas me acababa de acostar.

Su padre le indicó una silla vacía entre ambos, y él tomó asiento, no sin antes mirar con desconfianza la oxidada estructura que pendía sobre ellos.

—Prometheus —le ordenó el amo de la casa al único criado⁠—, que le traigan el estofado al señorito. Seguro que tiene hambre.

Llamar estofado a aquella agua clara donde nadaba un nabo y una chirivía era un tanto presuntuoso, pero no dijo nada al respecto.

Cuando se colocó la servilleta sobre las rodillas, miró a uno y a otro de sus progenitores, porque aquello no era habitual.

—¿Por qué estas prisas?

El barón se hizo esperar, como si lo que tuviera que contar fuese que un galeón cargado de oro había atracado allí mismo, en el salvaje jardín.

—Hemos recibido una invitación. ¿No es excitante, querida? —⁠Ella asintió, excitada⁠—. Después de tanto tiempo.

Jacob seguía sin comprender.

—¿Y?

—La hemos desestimado, por supuesto —⁠se apresuró a decir el barón.

No, evidentemente no tenía ni la más mínima idea de qué hablaba su padre.

—Sigo sin comprender.

Sir Donington miró a su flamante esposa, como si la noticia no pudiera ser más dichosa, mantuvo cierta expectación, como un excelente maestro de ceremonia, y al final lo dijo, henchido de orgullo.

—El honorable lord Carlton nos ha invitado a pasar unos días en Braviron Castle, su residencia en Escocia —⁠se frotó las manos⁠—, donde pretende reunir a un grupo de amigos muy selectos para disfrutar de unas deliciosas jornadas campestres.

—¿Y qué relación tienen ustedes con el almirante? —⁠se extrañó, pues pertenecían a círculos bien distintos.

Su madre le quitó importancia con una mano.

—Quizá yo haya sido un tanto insistente con lady Wildflowers, que, como sabrás, es muy amiga de milord.

Cuando su madre decía aquello, ya suponía que le habría escrito a diario, o incluso varias veces en una misma jornada.

No, el día no había empezado de la mejor manera, pero respiró hondo e intentó ser paciente.

—Y le han dicho que no porque…

Dejó que su padre terminara la frase.

—Implicaría un guardarropa abundante, criados, y otros estipendios que en esta situación transitoria en que se encuentra nuestra economía…

—¿Transitoria? —Detestaba aquella forma que tenía su padre de definir la ruina⁠—. Dura ya diez años.

La baronesa le golpeó el codo con su ajado abanico.

—No interrumpas a tu padre, querido.

El barón se lo agradeció respetuosamente y prosiguió.

—Hemos desistido, y a la vez hemos confirmado que serás tú quien irá en nuestro nombre.

Jacob los volvió a mirar a uno y a otro. Era posible que el hambre le estuviera afectando.

Permitió que Prometheus dejara un enclenque plato con una zanahoria nadando delante de él y esperó a que se retirara. Cuando se quedaron a solas, gritó en voz baja.

—¿Recluirme en un castillo escocés con un montón de estirados ancianos? Ni lo piense, padre.

Su madre volvió a llamar su atención sacudiéndole con el abanico.

—Acudirá el marqués de las Eras, don Íñigo, con dos de sus encantadoras hijas… solteras.

Captó perfectamente la pausa dramática, así como la sonrisa cómplice que acababan de intercambiar sus padres.

—¿Está insinuando…?

—El marqués —le aclaró el barón⁠— tiene una fortuna incalculable, y la dote de cualquiera de ellas dos podría aliviar esta incomodidad transitoria por la que pasa nuestra economía.

Y dale con transitoria. Arrojó la servilleta sobre la mesa. No, aquel día no iba a ser de los mejores.

—¿Quiere, padre —preguntó muy despacio⁠—, que me declare a una de esas dos mujeres?

—O a las dos, nos da igual —⁠contestó la baronesa⁠—. El caso es que regreses de Escocia con una propuesta matrimonial en firme, y para eso no escatimaremos en gastos.

Parpadeó varias veces. Era consciente de que su deber era casarse, pero también sabía que, en su precaria situación económica, sus opciones eran muy limitadas. Quizá una joven heredera de una fortuna modesta que deseara un título sin pompa alguna, o una muchacha con algo de fortuna que no le importara contraer nupcias con un hombre arruinado.

Intentó no exponerlo de forma abrupta.

—No conozco a ninguna de esas dos jóvenes, pero dudo que quieran emparentarse con el hijo de un noble rural arruinado.

Al contrario de lo que pensaba, ninguno de los dos se escandalizó. Más bien, su padre asintió con una sonrisa.

—Por eso debes poner en práctica tu mejor herramienta de seducción.

Se señaló a sí mismo, sin saber qué diantres era aquello.

—¿Yo tengo eso?

—Tu atractivo, querido —le aclaró su madre con otro abanicazo⁠—. La hija de lady Rubens siempre ha dicho que eres el joven más seductor de Londres, y no olvides que la mismísima princesa Carolina pidió que le fueras presentado en Palacio.

Sí, no podía dudar que tenía cierto atractivo, pero de ahí a que eso fuera suficiente para seducir a dos riquísimas herederas…

—Padre, madre —se armó de paciencia⁠—, no es que quiera quitarles esa idea de la cabeza, pero ¿cómo voy a seducir a una de las hijas de un Grande de España si solo tengo una camisa decente que ponerme y un único terno que no parezca anticuado?

Su padre le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Hemos destinado las últimas monedas del tesoro de los Donington a tu nuevo guardarropa. —⁠Las manos en el chalequillo, como si ese tesoro hubiera existido alguna vez⁠—. Llegará esta tarde. Volverás a lucir como te mereces.

Quería a sus padres, y mucho. Incluso en los peores momentos no habían desistido y habían buscado la forma de que el pequeño Jacob no fuera consciente de las penurias.

La idea era absurda, lo sabía, pero… ¿cómo sacarles aquella soflama de la cabeza? Decidió seguirles el juego.

—¿Las Mendoza no eran cuatro hermanas solteras? —⁠preguntó.

—Las gemelas están en Hannover —⁠le aclaró su madre⁠—, visitando a una tía española. No podemos esperar a que vuelvan.

Había visto una vez a una de ellas, la que estaba casada con un irlandés, y debía reconocer que le resultó muy bella. También había oído hablar de las otras, como todo Londres, aunque su posición social estaba lejos de poder codearse con ninguna.

—Dicen que una de las solteras es una auténtica beldad.

Su padre asintió.

—Doña Inés, por eso te centrarás en la otra, en doña Ana. Es la menos interesante en cuanto a atractivo, pero dicen que tiene una inteligencia privilegiada, por lo que dudo que ningún caballero se fije en ella.

Al parecer, ya estaba decidido por sus progenitores por el bien de su casa, de su estirpe: tenía que seducir a una desconocida y arrancarle el dinero que su padre entregaría como dote.

Se recolocó la solapa de la levita.

—No me siento cómodo haciendo esto, padre.

Su progenitor le puso una mano sobre el hombro.

—Es un sacrificio, hijo mío, como cuando tu tatarabuelo Donington se abrió el pecho para que no pasaran los católicos. Igual.

A Jacob le parecía un mal símil, pero no dijo nada más.

Capítulo 4
Un repaso puntual

La señora Smith estaba inquieta. No solo porque creía conocerlo todo de aquella peculiar familia a la que servía y de repente aparecía una suegra desconocida de la que jamás había oído hablar, sino porque aquella citación a tan temprana hora de la mañana era de lo menos habitual.

Cuando llegó ante la puerta de la habitación, llamó con cautela, y aguardó una respuesta.

La voz femenina no se hizo esperar, y cuando entró, se encontró a lady Bray perfectamente acicalada, sentada ante el tocador mientras su doncella terminaba de recogerle el cabello bajo la cofia.

—Cierre, querida —le rogó la duquesa⁠—. Una corriente a mi edad se lleva peor que la hoja de un hacha con el cuello de Ana Bolena.

El ama de llaves se apresuró a hacerlo, y permaneció expectante hasta que la anciana dio por satisfecho su acicalado y le pidió a su doncella que las dejara solas.

—Tengo que felicitarla por la manera en que lleva la casa —⁠le dijo en cuanto quedaron las dos⁠—. Todo está como debe, los criados son discretos y veo buen gusto en su manera de ordenar la mansión.

A la señora Smith se le escapó de golpe el aire que había estado conteniendo en los pulmones, pues había esperado más una reprimenda que aquel halago.

—Solo hago mi trabajo, milady —⁠contestó con modestia.

La dama se miró en el espejo, se recogió un rizo díscolo bajo la tela y la observó a través del cristal.

—¿Qué piensa de mí?

La pregunta cogió de improviso al ama de llaves, que palideció de inmediato. Pero pudo encontrar una respuesta que no la comprometiera.

—No es mi cometido hacer valoraciones sobre mis señores, milady.

Lady Bray asintió, como si aquella hubiera sido la respuesta que estaba esperando, aunque volvió a la carga.

—Sabe que soy la abuela de esas criaturas, sabe que ellas lo desconocen y sabe que no tengo, por ahora, la intención de que lo descubran. —⁠Se giró en la silla para mirarla de frente⁠—. Si yo tuviera esa información sobre alguien que acabo de conocer, habría emitido un juicio, sin duda.

Su mirada era taladrante y difícil de descifrar. El ama de llaves no sabía si intentaba desarmarla o su intención era propiciar que el señor la despidiera. En cualquier caso, estaba atrapada. Tragó saliva antes de contestar.

—Me temo que no es mi caso, milady.

La dama la evaluó, con una mirada de arriba abajo, y se volvió hacia el espejo, tomando la punta de un peine para retocar su cabello.

—Hábleme de mis nietas.

La señora Smith se sintió más tranquila.

—No pueden ser más dignas y virtuosas, milady.

Lady Bray arrojó el peine sobre el tocador.

—Me refiero a que me diga la verdad.

—Creo no entenderla. —Le temblaban las piernas y sentía húmedas las palmas de las manos.

La dama volvió a girarse. Su mirada parecía tener el don de leerle el alma.

—Usted es una mujer sensata, como yo —⁠le dijo⁠—. He percibido que mi familia la aprecia, cosa que me gusta, y que usted los aprecia a ellos, algo que de verdad agradezco. Una vez dicho lo importante, necesito poder confiar en usted, y me lo está poniendo difícil.

Ambas mujeres permanecieron calladas, mirándose. Era como un duelo, una batalla donde solo podía haber una vencedora, y por experiencia, el ama de llaves sabía que no le correspondería a ella ese papel.

Decidió decir lo que pensaba. Si la iban a echar de la casa que había sido su hogar durante tanto tiempo, al menos, se iría sin haber faltado a la verdad.

—Doña Inés puede llegar a ser impertinente si no se cumplen sus deseos —⁠dijo con la voz más templada de lo que esperaba⁠—. Puede encerrarse en su dormitorio durante días por algo tan vano como que no tiene la cinta de cabello que desea, o puede despreciar a un joven enamorado por el simple hecho de no gustarle el color de su chaleco o su manera de andar. Pero en el fondo, es la más dulce de todas y quizá la más desvalida. A veces pienso que es su manera de gritar que necesita que la quieran, y no tiene otra forma de hacerlo.

Lady Bray ni siquiera parpadeó.

—¿Y doña Ana?

En cierto modo, era la preferida del ama de llaves.

—Se parece a Leonor, o a María. —⁠Se le escapó una sonrisa⁠—. Tiene esa extraña idea que veo en sus nietas de ser libres, independientes, de tomar sus propias decisiones. Una locura, lo sé, pero en ellas se vuelve natural, como si fuera posible en una mujer. Tiene tanto interés por todo, tanta pasión por aquello que le gusta, que hubiera sido un gran cirujano o un perfecto primer ministro. Es la que más me preocupa, porque es difícil que un hombre comprenda a una mujer así.

La dama alzó las cejas, como si no la entendiera.

—Tengo entendido que tanto María como Leonor, siendo parecidas en ese asunto, están felizmente casadas.

La señora Smith asintió.

—Si me permite, milady, a las dos mayores las acompaña una belleza difícil de igualar. Doña Ana es ajena a todo lo que tenga que ver con la coquetería.

La mirada de la duquesa se afiló, como un escarpelo a punto de penetrar en la carne.

—Creo que mi yerno la aprecia.

La actitud del ama de llaves se volvió rígida de inmediato.

—El señor siempre ha sido amable conmigo.

—¿Quizá en exceso?

Se apretó las manos e irguió la cabeza.

—Por supuesto que no.

Lady Bray ya tenía toda la información que necesitaba. Se puso de pie con dificultad y le tendió una mano al ama de llaves, que estaba tan pálida como un lienzo recién blanqueado.

—Acompáñeme abajo —le sonrió con complicidad⁠—. A mi edad, unas escaleras son lo más parecido a un cadalso.

El descenso fue lento y silencioso. El ama de llaves se preguntaba si dormiría aquella noche en Chesham Manor o tendría que buscar una fonda donde hospedarse. La duquesa le pidió que la dejara a las puertas del despacho de don Íñigo, y allí la despidió de una manera correcta. Abrió sin llamar, para encontrar al otro lado a su yerno sentado tras la mesa de trabajo a pesar de ser tan temprano.

—Veo que sigues siendo madrugador.

Él alzó la mirada para verla por encima de las lentes que ya necesitaba para la lectura, y se puso respetuosamente de pie para intentar ayudarla, lo que ella declinó. La duquesa cerró la puerta tras de sí y se sentó con cuidado en una de las butacas.

Don Íñigo tenía claro lo que iba a decirle en cuanto se cruzara con ella.

—¿Por qué ha accedido a los caprichos de mis hijas?

Ella empezó a quitarse los guantes, como si aquel gesto fuera la cosa más importante del mundo.

—Tengo mis razones.

—Sería conveniente que yo las supiera.

La dama suspiró.

—Me temo que soy celosa con mis argumentos.

No es que la conociera bien. Lady Bray había llevado una vida apartada debido a sus… particulares circunstancias del pasado, pero sabía que era una mujer astuta y dispuesta a todo para salirse con la suya.

Salió del cobijo que le prestaba su mesa y, con las manos en la espalda, deambuló por la estancia.

—Querida suegra, la respeto, y lo sabe, pero he de ser tajante en cuanto…

—Por ahora has tenido suerte. —⁠No lo dejó terminar, como tan a menudo venía siendo entre ellos⁠—, pero para casar bien a siete hijas necesitas mucho más que eso. Me necesitas a mí, que conozco el corazón de los hombres como la palma de mi mano, y he aprendido a comprender el de las mujeres.

La miró para intentar medir sus posibilidades, que sabía de antemano que eran escasas.

—No va a desistir, ¿verdad?

—Se lo debo a la memoria de mi hija.

Él asintió. Se guardaba una carta en la manga, pero aún era pronto para desvelarla. Levantó un dedo, pero lo bajó de inmediato para no resultar taxativo.

—Seré yo quien tenga la última palabra sobre quién es adecuado y quién no para contraer matrimonio con cada una de ellas, ¿entendido?

Ella parpadeó, nada más, como si aquello no fuera un duelo a muerte.

—Es posible que te equivoques —⁠le advirtió.

—Correré ese riesgo.

—¿Admitirás al menos mis sugerencias?

Lo pensó. Si dejaba un resquicio entreabierto, ella no dudaría en dar un portazo.

—Siempre y cuando no confronten con las mías —⁠lo dejó claro⁠—, porque ya tengo los candidatos para ambas.

Ahora los ojos de la duquesa sí expresaron su sorpresa, pero fue solo un instante. La vieja loba no dejaba sus debilidades al descubierto.

—No me lo habías dicho.

Él le dedicó una reverencia.

—Con todo mi respeto, pero no es que usted me deje terminar de hablar a menudo.

Ella suspiró y se puso de pie con dificultad. Don Íñigo intentó ayudarla, pero la duquesa se lo impidió. Consiguió ir sola hasta la chimenea y se calentó las manos.

—Bien —dijo con una sonrisa—, lo último que quiero es discutir.

—Bien —repitió el marqués a la vez que agitaba la campanilla y el mayordomo hacía acto de presencia, como si en su vida solo importara estar presto⁠—, llame a mis hijas y que vengan a verme.

Cuando el criado abandonó la estancia para seguir sus órdenes, sus ojos se cruzaron con los de su suegra.

—¡Qué misterioso!

Consiguió entretenerla el tiempo necesario hasta que sus dos retoños aparecieron en el despacho aún en camisón y con evidentes signos de haber sido despertadas.

—¡Tan temprano! —se quejó Inés, que se medio tumbó en la otomana.

—Papá —Ana no llevaba los anteojos, lo que la obligaba a entornar los ojos para ver⁠—, he estado leyendo hasta tarde.

Don Íñigo no hizo caso de sus quejas, y cuando el mayordomo salió y dejó sola a la familia, dio una sonora palmada al viento y sonrió una a una, incluida su suegra.

—Tengo que daros una excelente noticia.

Los ojos de Inés brillaron.

—¿Me has comprado un vestido?

La sonrisa se le agrió en los labios, pero logró controlarse.

—Mejor aún. Lord Carlton nos ha invitado a pasar unos días en Escocia.

Nada más decirlo, miró con las cejas alzadas a su suegra, que parecía bastante sorprendida, lo que le satisfizo.

Ana se mostraba pensativa, quizá evaluando si le gustaba o no la idea.

—En Edimburgo hay una excelente biblioteca técnica —⁠musitó.

A Inés le seguían brillando los ojos.

—Los escoceses suelen tener castillos.

Con aquel viaje que había estado a punto de rechazar, se quitaría a lady Bray de encima y podría centrarse en cerrar los acuerdos matrimoniales de aquellas dos hijas suyas cuanto antes.

—Así que quiero que disfrutéis de nuestra querida invitada, lady Jane, estos días que quedan antes de partir. —⁠Le hizo una cínica reverencia a su suegra⁠—. Pues, lamentablemente, una vez marchemos, no podrá acompañarnos. Pero sí se puede quedar unos días en Londres.

Allí estaba su as en la manga, lo que ella no esperaba, y degustó la victoria como si fuera miel.

La duquesa se llevó una mano al pecho, con evidente teatralidad.

—¡Qué deliciosa casualidad! —⁠dijo con afectación⁠—. Precisamente, antes de venir a Londres, me acababa de llegar una invitación de lady Wildflowers para el mismo retiro encantador. ¿No es maravilloso? ¡Estaremos todos juntos!

El rostro del marqués se puso lívido, pero le dio tiempo a ver la mirada de su suegra mientras le dejaba claro que no iba a ser tan fácil quitársela de encima.

Las muchachas fueron hacia la dama, entusiasmadas, y se tomaron de las manos.

La duquesa aún tuvo tiempo de lanzar otro dardo antes de pedir que le prepararan el desayuno.

—Niñas, y ahora vestiros —les dijo, mirando a su padre en vez de a ellas⁠—. Vamos a la modista y después… ya veremos.

Capítulo 5
Una idea teatral

La cabeza de don Íñigo no paraba de maquinar: su suegra había decidido intervenir en un asunto que, con todo el respeto, no le incumbía, y él no se sentía legitimado para explicárselo.

Por supuesto que no tenía candidatos para casar a sus hijas, pero aquella pequeña mentira le daría cierta ventaja ante lady Bray.

Era conocedor de lo unidas que habían estado su difunta esposa y su madre, y sabía que la duquesa, a pesar de no haber hecho pública su identidad, siempre había estado pendiente de sus nietas. Pero… ¿cómo le explicaba que él era el único responsable del futuro de sus hijas y que era celoso en cuanto aquello?

Miró por la ventanilla de la carroza. El tráfico de carruajes estaba imposible últimamente en Londres, y llevaban un buen rato parados en medio de una calzada inundada de carruajes. Al otro lado de la calle, había uno de esos teatrillos ambulantes, donde un actor estaba representando lo que parecía ser una obra de Shakespeare. Estaba convencido de que Lope de Vega era muy superior al bardo, pero aquellos británicos sabían vender cualquier mercancía.

Se entretuvo viendo su interpretación mientras su cochero vociferaba para que los dejaran pasar y sus hijas retornaban a su cabeza.

Las gemelas, por el momento, no le preocupaban. Estaban a cargo de su hermana en Hannover y, según le contaba por carta, «llevan una vida prudente y retirada». Inés era otro cantar.

Aunque en el orden lógico debía ser la última en casarse, empezaba a temer que, para cuando le tocara, su fama de coqueta fuera tal que ninguna matrona de las familias convenientes viera en ella más que un problema.

Suspiró y sus ojos volaron otra vez hacia el exterior. El actor hacía una pantomima que acababa de levantar un coro de risas a su alrededor. Al parecer, era una adaptación libre de la obra del dramaturgo con evidente tono cómico.

Y lo peor de todo, volviendo a Inés, era que seguía siendo inconsciente de lo poco afortunada que resultaba una muchacha caprichosa y lo insoportable que podía llegar a ser.

¡Un castillo! ¿Habrase visto? Era lo único que le interesaba en esos momentos de un hombre, que tuviera un castillo con torres y almenas, aunque fuera un desalmado y su intención fuera encerrarla en una mazmorra para siempre.

Suspiró, y cuando volvió a mirar hacia fuera, una idea peregrina empezó a cuajarse en su cabeza.

Parpadeó.

¡Era absurda!

Sonrío para alejarla, pero… estaba allí, clavada, como un hierro afilado que encuentra la madera perfecta en forma de idea.

Arrugó la frente, y golpeó con el pomo del bastón el techo de su elegante carruaje.

—¿Señoría? —Apareció de inmediato al otro lado de la ventanilla uno de los lacayos que iban en el pescante.

—Voy a caminar mientras el tráfico se clarifica —⁠ordenó⁠—. Dile al cochero que me espere en la entrada de Saint Paul.

El criado asintió y procedió a abrir la portezuela y a extender la escalerilla.

Nada más posar sus renqueantes piernas en el suelo, fue directo hasta el grupo de espectadores que empezaban a difuminarse, pues, al parecer, el espectáculo teatral acababa de concluir.

Un par de jovenzuelos descolgaban ya las telas pintadas que hacían de atrezo para desmontar después el escenario, que no era otra cosa que una tarima que conformaba el lateral de un viejo carruaje. Había visto muchos así, músicos y actores trashumantes que iban de un lado a otro representando su oficio a cambio de unas monedas.

Buscó con la mirada al comediante, pero no lo vio.

Se acercó a la trasera del carromato, que estaba cubierta con una tela tensada sobre lo que parecía el costillar de una ballena, y lo encontró dentro, mientras se quitaba el maquillaje que cubría su rostro sobre una jofaina con agua y jabón.

Tosió para hacerse notar, y cuando esto no dio resultado, golpeó suavemente con el pomo de su bastón.

—Disculpe.

El joven actor, que iba descamisado y tenía el rostro lleno de espuma, entreabrió los ojos y apenas lo miró.

—Hoy no habrá más representaciones. Quizá mañana, cerca de la Torre.

Y empezó a enjuagarse, olvidando al inoportuno que quería un poco más.

Don Íñigo no estaba dispuesto a desistir. Así que su bastón volvió a dar un par de golpes sobre la madera.

—Quisiera hablar con usted.

El joven lo miró de nuevo. Se había quitado el jabón del rostro y el marqués tuvo que convenir en que parecía un muchacho atractivo, lo que le traía sin cuidado para sus planes.

El actor lo miraba fijamente, y apretó los labios antes de hablar.

—Yo no he sido.

—No le he acusado de nada.

—Pero lo hará. Alguien con su aspecto no habla con alguien con el mío si no es para exigir alguna cosa.

Don Íñigo sonrió. No podía quitarle la razón. Aquel juicio le gustó.

—He visto su actuación —le dijo⁠—. Tiene usted temple.

—¿Quiere contratarme?

—Así es.

El joven buscó un trozo de tela y empezó a secarse el rostro y el torso, que se acababa de lavar.

—Solo hago espectáculos callejeros.

—Escuche mi oferta y decida después.

Sus últimas palabras fueron acompañadas por el movimiento de una de sus manos, que depositó una bolsa de cuero atada en el interior del carromato.

El actor la miró un instante, la tomó, comprobó su peso, y la metió dentro de la faja que sujetaba sus calzones.

—Soy todo oídos.

El marqués sonrió, se aclaró la voz y lanzó su oferta.

—Necesito sus servicios durante dos semanas.

El joven se cruzó de brazos. Estaba en buena forma, porque sus hombros marcaron sus músculos con aquel gesto.

—Será caro.

—Le pagaré lo que me pida si su trabajo vale lo que cuesta.

No era un hombre necio aquel ricachón. Seguramente sería un aristócrata, aunque algo en su acento le decía que no era inglés.

—¿Quiere que interprete a Shakespeare, a Marlowe, a Johnson? Los domino a los tres.

Era un asunto un poco más delicado. Don Íñigo bajó la voz.

—¿Puedo contar con su total discreción?

Comprendió que sería algo ilícito. Ahora sí empezaba a encajar que alguien como aquel caballero requiriera sus servicios.

—Mis labios estarán sellados.

El marqués dio un paso adelante y casi introdujo su cabeza dentro del carruaje.

—Quiero que se haga pasar por un duque.

—Es una petición extraña.

—Circunstancias que no es necesario que conozca —⁠miró a ambos lados, para asegurarse de que estaban solos⁠— me obligan a dar una lección a una jovenzuela que cree saberlo todo de la vida y de lo que le conviene. También a una dama a la que aprecio, pero que no ha entendido que ciertos asuntos no son de su incumbencia.

El muchacho empezó a interesarse.

—No le sigo.

Don Íñigo tomó aire. Era una petición bastante especial. Incluso extraña.

—Quiero que seduzca a una de mis hijas —⁠le dijo, mirándolo a los ojos⁠—, que la engañe, que la engatuse y le rompa el corazón. Eso es lo que quiero.

El joven actor alzó las cejas y le mantuvo la mirada.

—Suena bastante cruel —atinó a decir.

—No lo es —dijo el aristócrata—. Y tampoco será fácil para usted. A Inés, lo único que le interesa de los hombres es la lista de caprichos que le puedan dar.

—Dicen que las damas de su posición son así, milord.

—Mis hijas no —contestó con firmeza⁠—. O, al menos, yo no lo permito. Quiero que le dé una lección a esa jovenzuela. Quiero que aprenda lo que de verdad importa en esta vida. Y quiero que no tenga piedad con ella.

La firmeza con la que había hablado aquel caballero le convenció de que aquella muchacha debía valer la pena.

Lo meditó unos segundos.

Sus planes eran otros. De hecho, aquel iba a ser uno de sus últimos espectáculos para retirarse del teatro y encarrilar su vida en otra dirección, pero…

—¿Cuándo hay que empezar?

Don Íñigo sonrió.

—Mañana. Es el día que recibimos en casa y suelen visitarla los caballeros que la pretenden. Tendrá que sobresalir entre todos ellos.

—Es un reto.

—Y es necesario que se comporte como exige el papel —⁠le advirtió⁠—, pero he visto su apostura y sé que sabrá hacerlo. ¿Tiene disposición para viajar en los próximos días?

Arrugó la frente. Estaba cómodo en Londres y no tenía pensado salir de él.

—Por la cantidad adecuada, sí.

Don Íñigo asintió.

—Recibirá una invitación para pasar unos días en Escocia. Eso dará más credibilidad al papel.

¿Escocia? Aquello se empezaba a complicar.

—¿No cree que allí se extrañarán de que nadie me conozca? —⁠dijo acertadamente⁠—. Un duque debe ser un personaje público allá donde vaya.

Pero el marqués ya había pensado en todo.

—Lord Dingwall. Ese será usted. Su familia lleva generaciones fuera de Inglaterra, en Europa, y el último duque desapareció en el Amazonas hace unos años. Se hará pasar por su hijo.

El muchacho se sorprendió.

—Lo tiene todo pensado. Debe llevar meses urgiendo este plan.

—Exacto. —Si él supiera…—. Necesitará ropa y algunos complementos. Le mandaré a mi valet con todo lo necesario. Dele a él la dirección donde resida y la manera en que podemos contactarnos. —⁠Le tendió una exquisita cartulina impresa en letras de oro⁠—. Esta es mi tarjeta.

El joven la miró, asombrado.

—Don Íñigo.

—Ese es mi nombre. —Le dedicó una inclinación de cabeza⁠—. ¿Y el suyo?

—Richard. A secas.

—Bien —asintió—. Le veré mañana. ¿Alguna pregunta?

Lo sabía todo y no sabía nada, pero…

—¿Cree que le gustaré? Me refiero a su hija.

Al marqués se le escapó una sonrisa desesperada.

—Dígale que tiene un castillo. Con eso es suficiente.

Y, sin más, le saludó alzando el sombrero, y desapareció calle abajo, con paso renqueante para un caballero de la calidad que tenía.

Nada más quedarse a solas, uno de los dos muchachos que estaban desmontando el escenario callejero apareció por el hueco trasero de la carroza.

—Richard, no irás a hacerlo, ¿verdad? —⁠Parecía asustado.

El joven actor estaba meditabundo. Había sido una visita inesperada, y un encargo más que apetecible. Y si la chica no era demasiado desagradable a la vista…

—Este era mi último espectáculo —⁠le dijo a su amigo⁠—. Será una buena manera de terminar mi carrera de actor.

El chico parecía preocupado.

—Pero… ¿y si te descubren?

Lo había pensado, y se encogió de hombros mientras buscaba su camisa.

—En el riesgo está la sal de la vida.

Le guiñó un ojo, y salió del carromato de un salto para ayudarlos a desmontar aquello.

Capítulo 6
Una recepción tumultuosa

Jacob se tiró de los faldones del chaleco para acomodárselo. Aquel terno completo debía haberle costado a sus padres tanto como un año entero de meriendas y cenas, por lo que debía estar impecable.

Con ánimo levantisco, dobló la esquina con intención de llegar hasta Chesham Manor, la residencia de los Mendoza en Londres, pero una larga fila de caballeros, formando como si el capitán general fuera a pasar revista, lo detuvo.

—¿Qué diablos sucede? —Se le escapó de entre los dientes.

El joven que ocupaba el último lugar en la fila, y que era portador de un abultado ramo de flores, tuvo la gentileza de volverse hacia él.

—Es jueves.

—¿Rifan algo los jueves? —Intentó que su voz no denotara el cinismo de su comentario.

—Los martes y los jueves son los días en que recibe doña Inés, señor.

Asintió. Se estaba refiriendo a la hermana coqueta, la que tenía encandilados a la mitad de los caballeros solteros de Londres. Ella no era su objetivo, y parecía evidente que desecharla había sido una buena elección.

A primera vista, distinguió en la cola al primogénito de los Howard, al marqués de Leicester y al hijo de lady Attenborough, tres grandes fortunas que podrían ofrecer a la mimada señorita todos los placeres que demandara. Se encasquetó la chistera y templó la voz para no trasmitir su malhumor.

—¿Y no hay otra cola para presentar los respetos a doña Ana?

El muchacho de las flores parpadeó varias veces, como si lo que estuviera diciendo su interlocutor fuera algo inaudito.

—Lo dudo, señor. Doña Ana… ¿Esa es la morena con anteojos?

Era evidente que su objetivo era invisible para todos aquellos petimetres, lo que se lo pondría más fácil. Una muchacha tímida y mal correspondida a causa de una hermana demasiado famosa caería con facilidad en sus redes, sobre todo, si desplegaba sus encantos como tan bien sabía hacer.

Se ajustó los guantes, satisfecho. El malhumor empezaba a pasársele porque todo aquel sinsentido en que lo habían metido sus padres podría resolverse de una manera fácil y rápida.

—¿Qué diantres pasa aquí?

Jacob se volvió hacia la voz que acababa de sonar a sus espaldas.

Ante él se encontró a un caballero de impecable hechura que miraba la fila con la misma cara de incertidumbre que debía haber estado reflejada en su rostro minutos antes. Perfecto frac negro, camisa blanca como la lazada del cuello, sombrero bien puesto y guantes de calidad. Era moreno, como él, pero la mirada, en vez de ser verdosa, tenía en este nuevo jugador un tono azul muy profundo, que unas cejas negras y pobladas acogían con interés.

Le saludó con cortesía, alzando el sombrero.

—Me temo que las Mendoza son muy populares, caballero.

El otro arrugó la frente, entre molesto y sorprendido.

—Me pregunto si no es mejor tomar una pinta y esperar a que pase todo este entuerto.

Le gustó al instante. Conocía a muchos de los petimetres que aguardaban a ser recibidos, y para todos sería escandalosa una proposición así.

—Excelente idea —convino—, pero me temo que a las doce se cerrará la puerta y quienes no hayan pasado deberán esperar hasta el próximo martes. —⁠Le tendió una mano enguantada⁠—. Jacob Donington, por cierto.

El otro se la estrechó con fuerza.

—Dingwall, pero me puede llamar Richard.

—En la desesperanza se forjan las mejores amistades.

El joven actor disfrazado de duque asintió. Le caía bien aquel tipo, lo que era toda una novedad tratándose de un aristócrata. Pero estaba allí para jugar, y no podía ponerse de parte de su competencia.

—¿A cuál de las hermanas pretende usted visitar? —⁠le preguntó.

Jacob alzó una ceja. En su cabeza se estaban urdiendo ideas idénticas.

—A doña Ana, y espero que no compitamos por los mismos favores.

Richard sonrió con cierta satisfacción.

—Pretendo ver a doña Inés como, según me han dicho, cada uno de esos caballeros.

El rostro de Jacob adquirió una expresión cómica.

—Lo tendrá difícil si no dispone de título y fortuna. —⁠Bajó la voz⁠—. Nuestra querida señorita es exigente a ese respecto.

Ya se lo había dicho su padre, y el valet que le había traído toda aquella ropa le informó de los términos del acuerdo y de cómo encandilar a la señorita.

Miró alrededor. Si esperaban a que les tocara su turno, entrarían a mediodía, por lo que sería un visto y no visto.

—Debe de haber una puerta trasera.

Jacob alzó las cejas.

—¿Está proponiendo que nos colemos en la casa como dos forajidos?

—Así es —asintió—, ya que ninguno de los dos es competencia del otro.

La fingida expresión de escándalo se tornó en una de absoluta satisfacción.

—Me parece una idea excelente, querido amigo.

Se despidieron del amable caballero de las flores y dieron a entender que desistían de la visita. Con paso calmado, bordearon la mansión hasta llegar a la parte trasera, donde estaban la puerta de la cocina y la de servicio, que daba al jardín. No tuvieron que hablar para saber cuál era el próximo paso, pues esa parte de la casa, a aquellas horas, debía ser un trasiego de criados.

Jacob entrecruzó los dedos, que sirvieron para que encajara el pie de Richard. Un impulso y este se encaramó sobre la tapia del jardín casi sin esfuerzo. Una vez arriba, miró a ambos lados para asegurarse de que nadie los veía, extendió la mano, ayudó al otro a subir, y ambos saltaron al interior con un salto limpio.

—Algo me dice que no es la primera vez que lo hace —⁠dijo el baronet.

—Me lo acaba de quitar de la boca. —⁠El actor le guiñó un ojo.

Y los dos rieron camino de la mansión.

La doble cristalera de acceso fue franqueada sin dificultad y pudieron esquivar a un rígido mayordomo escondiéndose tras una columnata, y más tarde a una seria ama de llaves que llevaba varios ramos de flores hasta la cocina.

Con el campo libre, al fin, accedieron hasta el salón de recibir, donde las dos muchachas, sentadas a un extremo y otro de la habitación, atendían a las visitas. O, mejor dicho, lo hacía la joven Inés rodeada de todo tipo de aduladores, mientras Ana era ignorada por todos.

Jacob y Richard se despidieron en la entrada con una mirada cómplice, y el actor fue directamente hasta donde se encontraba la señorita Inés, que en ese momento recibía las adulaciones de un repeinado caballero que babeaba ante su indiferencia.

No lo dudó. Cogió uno de los ramos de flores que había en un jarrón cercano, avanzó hasta colocarse delante de ella y… arrojó el ramo al suelo para empezar a pisotearlo.

A su alrededor se hizo el silencio, pero con ello captó al instante la atención de la coqueta.

—¿Es que se ha vuelto loco? —⁠dijo ella, escandalizada por si a los hombres de su padre se les había colado alguien indeseable.

Richard, tremendamente serio, se llevó los dedos pulgares a los bolsillos del chaleco, adquiriendo una actitud flemática.

—No permito que estas flores la insulten compitiendo con su belleza, aunque era una batalla perdida para ellas.

Inés lo miró de arriba abajo. Indudablemente, era un caballero apuesto, como muchos de los que la visitaban tan a menudo.

—No recuerdo haberle visto antes.

Él intentó recordar su papel.

—Acabo de llegar de América.

Ella se llevó una mano a la boca, disimulando un bostezo.

—Debe ser… aburrido.

A su alrededor, escuchó las protestas de los que llevaban horas esperando, y que no recordaban haber visto a aquel caballero en la cola.

—Depende de cómo de caliente esté la sangre en las venas —⁠dijo él, con su cálida mirada clavada en sus pupilas. Pero aquel gesto no pareció impactar en ella lo más mínimo.

—Usa palabras inadecuadas para un salón femenino —⁠lo reprendió.

—Quizá porque llevo media vida entre serpientes y panteras.

—¿Así cortejan a las damas en esas tierras bárbaras?

Él le dedicó una recia inclinación de cabeza.

—No tengo tiempo de fruslerías, señora, así voy al grano.

Tampoco aquella mirada turbadora, ni su actitud arrogante, consiguieron levantar el más mínimo interés en la dama, que ya miraba al siguiente de la fila a ver si podía entretenerla.

Pero aquel desastre lo reparó la oportuna aparición de don Íñigo, que de repente parecía encantado con la visita de aquel extraño.

—Querida —se dirigió a su hija—, veo que lord Dingwall ya se ha presentado.

Él estaba molesto, pero esbozó una sonrisa.

—Aún no he tenido el placer.

Ella articuló un gesto de amabilidad forzada.

—Me temo que necesita visitar varios salones antes de regresar, padre.

El marqués había estado contemplando desde lejos el avance del joven actor, y se había dado cuenta de que no era del gusto de su hija. Pero conocía las palabras exactas que harían inclinar la balanza en la otra dirección.

—Tengo entendido —se dirigió a Richard⁠—, que acaba de regresar de su castillo de Escocia. ¿Es cierto?

Los ojos de Inés adquirieron de inmediato el brillo del interés.

—¿Un castillo?

Él le quitó importancia, sacudiendo una supuesta pelusa de su solapa.

—Una reliquia familiar sin más, rodeado por un bosque que atraviesa un río.

Ella parpadeó varias veces.

—¿Y dice que es usted su único dueño?

—El duque de Dingwall —intervino su padre⁠— posee uno de los castillos más imponentes de Escocia —⁠tiró suavemente de su brazo, como si quisiera apartarlo de la cola⁠—, pero dejemos que otros caballeros complementen a mi hija.

Inés alzó una mano. Lo cierto era que aquella criatura era una auténtica beldad.

—¿Volverá por aquí?

Él sonrió.

—¿No debo refinarme antes de regresar a su presencia?

El abanico de Inés se sacudió, coqueto, delante de sus labios.

—Ya veremos qué podemos hacer por usted. —⁠Le tendió la mano para que la besara⁠—. Le veo el próximo martes.

Richard lo hizo, y mantuvo sus labios sobre la exquisita tela de su guante más de lo que era decente.

—Antes —le lanzó una mirada profunda⁠—, si consigo saber dónde estará usted.

El rumor de los otros caballeros crecía por momentos, por lo que don Íñigo creyó importante no tentar más a la suerte, pues cualquier metedura de pata volcaría el carácter voluble de su hija en otra dirección.

—Permítame que le invite a un cordial, querido amigo —⁠le dijo al actor, y lo acompañó hasta su despacho, donde quería darle nuevas instrucciones lejos de miradas indiscretas.

En el otro lado del salón, Jacob había estado valorando la mejor manera de acercarse a doña Ana.

La muchacha permanecía ajena al bullicio que se había formado en torno a su hermana, con un libro entre las manos y sin mostrar interés alguno por llamar la atención. El baronet debía reconocer que, en comparación con doña Inés, era un pálido reflejo de belleza, al que no ayudaba aquel par de anteojos demasiado grandes ni la dejadez con que estaba sentada en la butaca.

Suspiró. Aquella muchacha un tanto desastrada sería, si conseguía sus objetivos, la futura baronesa de Donington y la persona que sacaría a su familia de la miseria.

Fue hasta donde se encontraba e hizo una elegante reverencia.

—¿Está leyendo a Quevedo?

La chica alzó la mirada, que no la cabeza, y lo observó por encima de las gafas, con enorme sorpresa.

—¿Lo conoce?

Jacob esbozó su sonrisa más seductora, esa que había llamado la atención de la princesa Carolina y que sabía irresistible para las damas.

—Tengo una antepasada española que trajo sus lecturas. Lo he visto en nuestra biblioteca desde niño, pero no leo en su lengua. ¿De qué trata?

La muchacha no soltó el libro, pero alzó la cabeza y miró hacia al bullicio del otro lado del salón.

—¿Está haciendo tiempo mientras espera a que mi hermana le preste atención? —⁠le preguntó. Pues nadie, nunca, reparaba en ella, y menos un caballero con aquel aspecto tan refinado y un atractivo que no podía dejar indiferente.

Él miró en la misma dirección, para encogerse de hombros a continuación.

—Doña Inés me parece encantadora, pero no me interesa.

Ella alzó una ceja.

—Le aseguro que mi hermana es deliciosa.

—¿Tanto como usted?

Esta vez sí cerró el libro, aunque lo mantuvo entre las manos.

—¿Está cortejándome? —Era directa.

Por toda respuesta, él trazó una nueva reverencia, aún más acrobática que la anterior, y le tendió una mano.

—Sir Donington, para servirle. ¿Me permite?

Ella le ofreció la suya, que él besó con ensayada pasión.

Ana no entendía nada. Estaba allí como cada tarde, cómodamente leyendo mientras su hermana se divertía, y de repente aquel caballero…

—¿Seguro que no se ha equivocado? —⁠insistió.

Jacob tomó asiento en la butaca más cercana, aunque con la distancia suficiente como para no parecer indecoroso.

—He reparado en la belleza de sus ojos desde que accedí al salón —⁠le dijo, achinando la mirada para volverla turbadora, cosa que no parecía impactar en la muchacha.

—Qué cosa tan extraordinaria. —⁠Al fin dejó el libro a un lado, observándolo como si mirara a un espécimen de ruibarbo desconocido.

—Me preguntaba si sería un atrevimiento pedirle que pasee conmigo uno de estos días por Saint James.

Ella alzó las cejas otra vez.

—Ha aparecido aquí hace dos minutos. ¿Entiendo que en media hora estaremos casados?

No supo si lo decía en serio o en broma, pero al ver la mirada divertida de la muchacha, no le cupo duda.

—¡Qué delicioso sentido del humor!

Para Ana había sido agradable que aquel caballero hiciera la pantomima de hacerla creer que era interesante, pero estaba en lo mejor del Buscón, y la vida social siempre le había aburrido.

—Sir Donington —intentó ser delicada⁠—, le agradezco su gentileza al consolarme, pero mi única intención es leer mientras mi hermana disfruta.

—¿Puedo permanecer aquí, callado?

—Se aburrirá.

—La miraré.

—Será extraño.

Él no se levantó, ni hizo esfuerzo alguno por apartar su mirada de ella. Permanecieron así unos segundos. Él esperando que su arrebatador encanto la hiciera suspirar, cosa que no sucedió. Ella aguardando a que se sintiera incómodo y se marchara, lo que tampoco surtió efecto.

—Quizá sea extraño —comentó él al fin⁠—, pero no tengo nada mejor que hacer que admirarla.

Ella tomó el libro, se ajustó las gafas, y parpadeó varias veces.

—Entonces, que así sea —le dijo, y volvió a enfrascarse en la lectura, olvidándose enseguida del curioso caballero.

Capítulo 7
Un reto difícil

Cuando Richard abandonó Chesham Manor, su frente estaba fruncida.

Don Íñigo le seguía pareciendo un hombre agradable a pesar de la temeridad de contratarlo como actor para escarmentar a doña Inés, pero su hija… Jamás había visto a una joven más coqueta y superficial que aquella, aunque debía reconocer que tampoco había visto a muchas más bellas.

En la reunión con el marqués habían terminado de trazar el plan y, a pesar de que no se sentía cómodo con esos términos, aceptó porque quería ver cómo acababa todo aquello.

El asunto era bien sencillo. Seguiría haciéndose pasar por el duque de Dingwall, viajaría con ellos a Escocia, engatusaría a su hija y, cuando la muchacha estuviera rendida a sus pies, la dejaría sin más, con el objeto de que la joven presumida supiera lo que era el amor y aprendiera a valorarlo.

De lo único que le había advertido el marqués era de una tal lady Jane, que al parecer ejercía una férrea vigilancia sobre la muchacha.

No estaba muy seguro de que aquel asunto retorcido fuera a funcionar, pero en breve tendría que regresar a su vida anterior, y entonces todo se volvería gris y anodino.

Se detuvo para esquivar ser atropellado por un cochero imprudente, miró el reloj de bolsillo que le había prestado el valet de don Íñigo, y llegó a la conclusión de que no tenía nada que hacer en todo el día.

—Lord Dingwall. —Escuchó a sus espaldas.

Cuando se giró, el caballero con el que había perpetrado el asalto a Chesham Manor se dirigía hacia él a paso rápido.

—Donington —lo saludó—. Veo que ha aguantado hasta el final.

Jacob no mostraba una cara triunfal precisamente. Al llegar a su lado, se encasquetó la chistera y empezó a ajustarse los guantes. Cuando cruzó la mirada, intentó esbozar una sonrisa de satisfacción.

—Doña Ana es absolutamente encantadora.

Richard asintió, pero no se dejó intimidar.

—Dudo que más que doña Inés. —⁠Volvió la vista al cielo, como si solo en el celeste pudiera encontrar las palabras adecuadas⁠—. Una criatura de otro mundo. Un resumen de todas las bondades y bellezas.

El rostro de Jacob se agrió al instante.

—Así que le ha ignorado.

El de Richard también.

—Por completo —confesó—. Hasta que he sacado a colación ciertas propiedades.

—¡Bravo! —Le palmeó el hombro—. Al menos, tiene usted un argumento para el amor.

Al actor se le escapó un suspiro involuntario.

—Pensaba que el amor era un poco menos mercantil.

—Nuestros padres se casaron sin conocerse. Es todo un adelanto que al menos nos permitan cortejar a nuestras futuras esposas.

Seguro que era así, aunque no estaba convencido. Miró al baronet. Parecía un poco pálido.

—Lo que me lleva a la conclusión —⁠supuso⁠— de que su encuentro con doña Ana ha sido un fracaso.

—Estrepitoso —suspiró—. Hemos estado media hora sentados el uno al lado del otro sin cruzar una palabra.

—Pues usted me parece un caballero locuaz.

—Pero no estaba dentro del libro que leía. —⁠Su mirada se había vuelto apagada, se jugaba demasiado y no estaba acostumbrado a los fracasos⁠—. Ni siquiera ha levantado una vez la vista del papel para observar mi sonrisa. Y eso que dicen que es encantadora.

A ninguno de los dos le habían salido las cosas como esperaban. A Richard, el buen actor, porque la mujer con la que se había encontrado superaba con creces la descripción de frivolidad que le había descrito su padre, y a Jacob, el arruinado baronet, porque aquella hermana lectora parecía inmune a sus innumerables encantos y no recordaba contar con otra arma más poderosa, más allá de su astucia.

Richard miró alrededor. Estaban en mitad de la calle, con la calzada abarrotada de carrozas imprudentes y un trasiego de elegantes burgueses que acudían a los barrios aristocráticos a ver y dejarse ver. Precisamente todo lo que odiaba.

Volvió a enfocar su vista en su nuevo conocido.

—¿Y qué pretende hacer?

Jacob no había dejado de pensarlo desde que se había despedido de doña Ana y esta apenas le había prestado atención. Se ajustó la levita y alzó la cabeza, recuperando su arrogancia natural.

—Mostrarle a esa criatura que yo puedo ser mucho más interesante que ninguno de sus libros.

—¿Hablamos de dramas o de comedias? —⁠se burló Richard.

—Soy un buen actor. Me adapto al papel con facilidad.

—¿No me diga? —le preguntó con sorna, porque en los últimos tiempos había recorrido Inglaterra en un carromato representando tanto unos como otras.

Jacob no estaba tan seguro de sí mismo como intentaba aparentar.

Se jugaba mucho, demasiado, y si no cerraba un compromiso con doña Ana en breve, terminarían echándolos de su casa por deudas, y sus padres morirían de vergüenza e inanición debajo de un puente. Un final demasiado triste para una dinastía que había dado bravos soldados y algún que otro recaudador de impuestos.

Le preguntó al joven duque.

—¿Qué hará usted?

Richard se encogió de hombros.

—De momento, esperar. En unos días, los Mendoza parten para Escocia y tengo la dicha de haber sido invitado por los mismos anfitriones.

Los ojos de Jacob brillaron de satisfacción.

—¡Pardiez, qué casualidad! Yo también estaré con ustedes, ya que lady Wildflowers es muy amiga de mi madre.

A Richard le alegró la nueva. Sumergirse en un mundo aristocrático y acartonado era lo último que le apetecía en este mundo, pero si aquel joven locuaz lo acompañaba, quizá…

—Podemos viajar juntos —le propuso⁠—. Será menos tedioso.

—Y en Escocia —Jacob se acercó y bajó la voz⁠—, tendremos a nuestras damas para nosotros solos, por lo que es imposible que no caigan rendidas a nuestros pies.

El actor arrugó el mentón.

—Yo no me aventuraría a esa conclusión tan fácilmente —⁠bufó⁠—. Doña Inés puede cambiar de gusto en cualquier momento, y si se le antoja un elefante, me temo que no sabré cómo satisfacerla.

Don Íñigo había sido claro: si no lograba sus propósitos, debía sentirse pagado con haber vivido aquella experiencia a cuerpo de rey y con todas las comodidades.

Pero Jacob le golpeó una vez más el hombro, mientras una sonrisa deslumbrante iluminaba su rostro.

—Yo le ayudaré a convencer a esa criatura, a la joven Inés, de que es usted el caballero más prominente de nuestro siglo. —⁠Un par de palmadas más⁠—. Alguien que no debe dejar escapar.

Richard sonrió.

—En ese caso. —Entonces fue él quien lo palmeó⁠—. No tendré más remedio que hablar con doña Ana y explicarle que mi querido amigo, sir Donington, es posiblemente una de las mentes más eruditas del planeta, aunque su modestia le impida presumir de sus lecturas.

Una carcajada del baronet llenó la calle. No recordaba cuál había sido el último libro que había leído, aunque de eso hacía muchos años. Lo de ese tal Quevedo lo había descifrado mirando el lomo del libro, y por el nombre, había supuesto que sería un autor español, nada más.

Tuvo que estar de acuerdo en que una alianza entre caballeros podría ayudarlos a ambos.

—Creo que usted y yo nos llevaremos bien —⁠le dijo al fingido duque.

—En la batalla hay que trazar alianzas estrechas. Y esta frase no es mía, es de una obra teatral.

Jacob se interesó. Le gustaban las candilejas.

—¿Aficionado a los escenarios?

—Digamos que sí. —Le quitó importancia.

El baronet se frotó las manos enguantadas y se acercó un poco más, no sin antes mirar a ambos lados, como si necesitara contar un secreto vital.

—Aún nos queda una oportunidad antes de viajar a Escocia —⁠dijo en voz muy baja, tanto que a Richard le costó trabajo entenderlo.

—Soy todo oídos —exclamó en el mismo tono.

Jacob volvió a mirar alrededor. Quien los estuviera viendo pensaría que eran dos confabuladores que maquinaban el derrocamiento de la monarquía, o algo peor.

—La iba a guardar para mí —⁠susurró el baronet⁠—, pero como se ha convertido en mi aliado, debemos ir juntos.

—Me intriga. —Y de verdad lo estaba.

Jacob se apartó y se colgó de su brazo. Otra vez lucía su sonrisa y un talante de lo más alegre.

—Hablémoslo delante de una pinta, así sabrá mejor.

A Richard le pareció una idea excelente.

—No puedo desoír su propuesta, amigo Jacob.

Comenzaron a caminar en dirección a una taberna cercana.

—Amigo Richard —dijo su compinche⁠—, brindaremos por una amistad inquebrantable.

Capítulo 8
Un acuerdo entre caballeros

—¿No conocía a los Wycombe? —⁠le preguntó Jacob, ajustándose el impecable chaleco mientras observaba a la concurrida audiencia desde la balaustrada.

Richard paseó su sombría mirada entre todos aquellos petimetres y coquetas que danzaban en el centro del abigarrado salón, y no pudo contener un suspiro de desaprobación.

—He pasado mucho tiempo fuera de Inglaterra. —⁠Le contestó a su nuevo cómplice⁠—. Y he de reconocer que nunca he sido amigo de los actos sociales.

Jacob asintió, esbozó la sonrisa más encantadora, y le indicó al falso duque que bajaran las escalinatas dejándose ver, para captar así la atención de aquellas complicadas muchachas que eran su objetivo.

Lo habían hablado delante de aquellas dos pintas de cerveza, que se convirtieron en cuatro y después en seis. El joven baronet tenía invitaciones para el baile anual de los Wycombe, y había convencido al actor para que le acompañara, pues sabía a ciencia cierta que acudirían las Mendoza.

La fiesta de lord Wycombe era uno de los alicientes de la temporada, donde su extravagancia era esperada por todos. En una ocasión, sus anfitriones habían llenado su salón de papagayos sobre perchas doradas, que soltaban palabras inoportunas cada dos por tres, lo que provocaba un ajetreo delicioso a su alrededor. Esa noche habían convertido su salón de recepciones en Las mil y una noches, y no había rincón donde no hubiera una otomana ni criado que no estuviera ataviado a lo turco.

Cuando llegaron al pie de la escalera, Richard ya se había hecho una idea clara de lo que encontraría a su alrededor, lo que le estaba provocando un sabor amargo y agrio en la boca del estómago, pues no había nada que le molestara más que aquella apática aristocracia cuya única preocupación eran el placer y los chismes.

La llegada de los dos muchachos había levantado cierta expectación. La de Jacob, porque seguía siendo uno de los solteros más atractivos de Londres, aunque las sabias matronas estaban advertidas del lamentable estado de su hacienda y en ningún momento permitirían que cortejara a ninguna de sus hijas. Y la de Richard, porque nadie había llegado a conocer al nuevo duque de Dingwall, ya que su padre falleció en el Amazonas y el joven hijo decían que estaba perdido en el extranjero, lo que debía ser cierto porque había tenido la desfachatez de no ir a presentar sus respetos a la Reina.

Cuando llegaron a pie de escalera, Jacob se volvió hacia su nuevo amigo, para hablarle en voz muy baja.

—Recuerde. —Se tapó la boca con una mano, sabedor de la habilidad de algunas damas para leer los labios⁠—. Usted hablará bien de mí a doña Ana, y yo haré un tanto por usted con doña Inés.

Richard asintió y, mientras su nuevo amigo iba en busca de una copa y de su objetivo, él miró alrededor, saludando apenas a quienes le dedicaban una inclinación de cabeza, pero evitando que aquello se convirtiera en una conversación.

No tardó en ver a don Íñigo. Estaba junto a la apagada chimenea, hablando con el ministro de la Guerra y el embajador de Francia. El aristócrata español, viejo zorro que se las sabía todas, ya había reparado en su presencia, y le cruzó una mirada significativa, que daba a entender por un lado que se alegraba de su inesperada presencia, y por otro que alababa su iniciativa de ir hasta allí para continuar con su maquiavélico plan.

Richard le dedicó una imperceptible inclinación de cabeza y buscó a las muchachas, que encontró junto a la triple cristalera que se abría al jardín.

A doña Inés tuvo que imaginarla más que verla, pues había a su alrededor tal tropel de caballeros que se asemejaba mucho a un panal donde las obreras intentan proteger a la abeja reina.

La mirada se le crispó de inmediato, aunque cuando uno de ellos se apartó para tomar una copa que le tendía un lacayo, la vislumbró un instante, y tuvo que reconocer que pocas veces había visto una belleza como aquella.

Doña Ana estaba apartada, casi invisible y medio oculta por una columna. Esa noche no llevaba sus anteojos, posiblemente porque su hermana la había reprendido a ese respecto, y arrugaba la nariz y la vista para intentar enfocar lo que estuviera sucediendo en la pista de baile.

Se la veía incómoda y desubicada, como si encontrarse entre aquellas paredes fuera lo más parecido a estar recluida en la Torre de Londres a la espera del verdugo.

La miró con curiosidad antes de acercarse.

Indudablemente, era una joven bonita, aunque sin estridencias. Apenas un pálido reflejo de su hermana, de figura espigada, brazos deliciosos y un busto escaso que le aportaba elegancia. Su atuendo no la ayudaba. Un vestido insulso de un color gris poco favorecedor, como si se lo hubiera puesto a posta para pasar desapercibida. De vez en cuando, miraba al gran carillón que adornaba una de las paredes, como deseando que pasaran las horas para volver al refugio de su casa y apartarse de un lugar como aquel. También estaba atenta a un punto indeterminado entre el suelo y la gran cúpula del techo, como si estuviera viendo una aparición solo para sus ojos.

Iba a acercarse cuando se percató de la anciana que estaba a su lado. Ocupaba una silla y estaba completamente vestida de luto. Con la mano sobre el pomo dorado de un bastón, era la imagen misma de la honorabilidad y el respeto, lo que no le dejó dudas de que era su guardiana y posiblemente la tal lady Jane de la que le habían advertido.

Buscó con la mirada a Jacob. Estaba ligeramente apartado del tumulto de caballeros que adoraban a doña Inés, buscando la forma de acercarse y llamar su atención. No le quedaba más remedio que cumplir su parte del trato y entablar una conversación con la hermana menos agraciada.

Iba en su búsqueda cuando un lacayo se acercó a la anciana dama, le dijo algo al oído y la ayudó a incorporarse de la silla, para acompañarla a continuación hacia otra parte del salón.

Doña Ana le había dirigido la palabra. Posiblemente le había dicho que la acompañaba, pero la anciana había desistido, como si fuera un asunto, particular o momentáneo, que no debiera preocuparle.

Aprovechó aquel descuido, y que don Íñigo parecía absorto en una conversación con otro de los ministros de su Real Majestad, para acercarse a la damisela.

—¿Usted también lo ve?

La muchacha lo miró, frunciendo los párpados para enfocarlo.

—¿Disculpe?

Richard no desviaba la mirada de un punto indeterminado, y ahora dirigió hacia allí su barbilla.

—He observado que no aparta la vista de aquella pechina, así que he deducido que debe estar viendo lo mismo que yo.

La joven miró alrededor. Aquello era muy inusual, que un caballero desconocido se dirigiera a ella sin la presencia protectora de alguien de la familia. Se envaró y miró al frente, evitando sus ojos.

—Me temo que no hemos sido presentados, y la dama que me acompaña ha tenido que retirarse.

El joven actor le dirigió una reverencia formal.

—Lord Dingwall, para servirla.

Los colores acudieron a las mejillas de Ana, que creía morir de aquel sofoco.

—Nos están mirando —murmuró, casi sin mover los labios.

Él también miró alrededor para comprobar que la dama tenía razón, pero únicamente se encogió de hombros.

—Posiblemente se pregunten por qué no bailamos.

La muchacha terminó de comprender que aquel individuo sin modales no iba a darse por vencido. Así que lo enfocó con la mirada como pudo e intentó que sus palabras no sonaran a exabrupto.

—Dirigirse a mí de esa manera es del todo indecoroso, así que le ruego que se retire.

Él se la mantuvo. El tono de su piel era delicioso y el mohín que formaba su boca muy tentador. Jacob iba a tener suerte si aquella muchacha terminaba fijándose en él. Pasó a la segunda fase de su plan, adquiriendo un aire serio.

—Le he mentido.

Ella se escandalizó aún más, y la manera en que intentaba disimularlo la volvía más encantadora aún.

—¿En cinco frases? —Intentó no ser cínica sin éxito⁠—. Es todo un logro.

A Richard se le escapó un bien ensayado suspiro.

—No tengo ni la más remota idea de por qué mira insistentemente en aquella dirección —⁠la señaló con un movimiento de barbilla⁠—, y eso me ha hecho abordarla de manera tan descortés. Así que solo necesita confesármelo para que me retire.

Iba a protestar, pero debía reconocer que era la primera vez que se le acercaba un caballero con algo que no fuera una absurda frase hecha y con una intención distinta a cazar su fortuna. De mal humor, tuvo que contestar.

—Calculaba la resistencia de aquella columna. —⁠También la señaló con la barbilla⁠—. Es de alabastro y debe soportar el peso de ese arco y el de la cúpula.

Richard alzó las cejas. Hubiera supuesto cualquier cosa, incluso que estaba viendo el atormentado espíritu de un antepasado de la casa, menos aquello.

—¿Y ha llegado a alguna conclusión tranquilizadora?

Ella se cruzó de brazos.

—Me temo que no. La techumbre se puede desplomar en cualquier momento y aplastarnos a todos.

Él hizo como que lo meditaba.

—Lo que convierte este baile en algo aún más excitante… —⁠hizo una pausa⁠—, si sus cálculos hubieran sido correctos.

La mirada con que Ana lo observó entonces fue bien distinta. Una mezcla de escándalo e interés que le produjo a él un repentino cosquilleo en el estómago.

—¿Lo duda?

Se recompuso al instante.

—Posiblemente no, si esa columna hubiera sido de alabastro común, pero no es el caso.

La muchacha se volvió hacia él. Parecía tan enfadada como fascinada, y el rostro insípido había dado paso a una curiosidad que la volvía deliciosamente interesante.

—Sé reconocer una piedra, milord —⁠se quejó Ana, indignada por el atrevimiento de aquel desconocido.

Él aguantó el chaparrón, y sus labios adquirieron una expresión jactanciosa antes de hablar.

—La columna es de alabastro oriental, que si bien no es tan duro como el mármol, sí lo es más que su hermano pequeño. Por lo tanto, puede estar tranquila. Estamos a salvo.

Ana miró en aquella dirección, y comprendió que tenía razón. Cuando sus ojos se clavaron una vez más en Richard, el temor y la desazón habían dado paso a la curiosidad.

—Sabe usted de pesos y cargas.

—Más de lo que cree —contestó, siendo quizá la primera cosa cierta que decía en mucho tiempo.

Se hizo el silencio entre los dos.

Al parecer, habían perdido el interés para la audiencia, que tenían otros escándalos que descubrir. Pero también Richard se había quedado sin palabras. Era algo inaudito en él, acostumbrado a improvisar delante de sus espectadores, que siempre lo premiaban con unas monedas de más y un aplauso más intenso.

Con manos inexplicablemente sudorosas, se volvió hacia ella.

—¿Podría solicitarle un baile?

Ana miró a ambos lados, como si no lo comprendiera.

—¿A mí?

—No veo por aquí a ninguna otra dama.

Las mejillas de ella se encendieron.

—No sé bailar.

—Eso no es posible.

—Conozco los pasos —reconoció, porque una señorita de calidad estaba entrenada para aquello⁠—, pero le destrozaría los pies, créame.

Él tuvo que sonreír, y también lo hizo su corazón. Le dedicó una reverencia.

—Me arriesgaré.

Ana seguía indecisa. En los bailes a los que asistía era invisible para los caballeros, y los pocos que la sacaban a bailar era porque su hermana insistía en ello.

—Quizá mi padre debería saber… —⁠Intentó argumentar.

Richard sonrió, y ella tuvo que reconocer que tenía una sonrisa bonita.

—¿Don Íñigo? —mintió—. Somos buenos amigos. No pondrá objeciones.

Ana no terminaba de dar crédito. Parecía un caballero de buena posición, era enormemente atractivo, sus ropas eran caras, por lo que no buscaba su fortuna…, ¿qué le interesaba de ella?

—¿De verdad quiere bailar conmigo?

Él asintió.

—Necesito que hablemos del ladrillo de turba.

—¿Se burla de mí? —Se le arrugó deliciosamente la frente, pero él le señaló de inmediato una pared lejana.

—¿Ve aquel muro? Está levantado con él y es posible que provoque una desgracia el día menos pensado.

Ana miró en aquella dirección. Era una pared de carga que seguramente contenía un arco que ocultaba la mampostería.

Lo miró con interés, aunque apartó los ojos al sentirse observada.

—Es usted un caballero poco usual.

Él suspiró. No podía olvidar cuál era su misión.

—Por eso me gustaría hablarle de un amigo.

Capítulo 9
Un acercamiento desafortunado

Podría parecer que a Inés pocas cosas le gustaban más que recibir los halagos de aquel tropel de jóvenes aristócratas que se desvivían por una mirada, una sonrisa tras el abanico, y llegaban a desfallecer por una sola palabra suya. Pero no era así.

Ser adorada por los hombres desde que abarcaba su memoria llegaba a ser aburrido porque siempre eran los mismos cumplidos, las mismas sugerencias cargadas de promesas e idéntica forma de mirarla que había aprendido a identificar con la lascivia.

Aburrido, sí. Aquella podía ser la mejor definición de lo que sentía en aquel momento mientras el hijo de un duque se empeñaba en que bailara con él la próxima pieza, un añoso almirante alababa la carrera diplomática que tendría su hijo y un príncipe moldavo insistía en que su país necesitaba una reina como ella.

¿Así sería en adelante? ¿Qué sucedería cuando concediera su favor a uno de ellos? ¿Y cuándo perdiera su belleza? Porque no era tan ingenua como para suponer que el tiempo no pasaría por sus carnes, descolgaría su piel y arruinaría sus facciones. ¿Se convertiría en una matrona más? ¿En una de esas mujeres grises que pasaban la vida a la sombra de sus maridos con el único divertimento de enjuiciar a las demás?

Quizá era aquella conciencia del paso del tiempo y de un destino funesto lo que la obligaba disfrutar de cada momento y de cada deseo, lo que su padre llamaba «sus caprichos».

Ahora era un castillo, sí. Antes fue un collar de chatones y un tiempo atrás un vestido de seda japonesa que había costado la vida de muchos hombres poder traerlo desde el lejano Oriente hasta Inglaterra. Todos caprichos sin demasiado sentido, pero que le daban el aliciente de disfrutar un día más, de probarse a sí misma, de… No estaba segura.

—Milady —el criado acababa de inclinarse ante ella⁠—, el marqués de las Eras le ruega se reúna con él en el vestíbulo.

Inés miró al chambelán que, otra vez erguido como si estuviera atravesado por un espeto, volvía a mostrar la más absoluta indiferencia.

Buscó a su padre mirando alrededor, pero no lo encontró.

—¿Nos marchamos? —preguntó, pues apenas hacía unos minutos que habían llegado.

—No suelo cuestionar las decisiones de los invitados, milady —⁠contestó el hombre con acritud.

Era raro. Gran parte del gobierno de Su Majestad estaba allí, y su padre jamás desaprovechaba aquellas ocasiones para establecer sus posturas o conseguir algún favor para los suyos.

Miró en la otra dirección, pero no encontró a Ana donde debiera. Tampoco a lady Jane. Aquello sí que era del todo inusual, porque su hermana jamás se habría marchado sin decírselo y su único lugar en cualquier baile era el rincón más apartado donde pasar desapercibida mientras dejaba pasar las horas.

—De acuerdo —le dijo al chambelán mientras se ponía de pie, porque todo indicaba que era la última de las Mendoza que permanecía en el baile.

—No puede irse tan temprano —⁠exclamó, dolido, el hijo del duque.

—¿Qué será de nosotros? —se quejó otro caballero.

—¿Podré visitarla mañana? —⁠preguntó el príncipe moldavo.

Ella lanzó su resplandeciente sonrisa alrededor, que surtió el efecto de haber enfocado cada rostro con una antorcha, porque los llenó de luz.

—Les echaré de menos —dijo, coqueta⁠—. ¿Me volverán a saludar la próxima vez que nos veamos a pesar de marcharme sin avisar?

Un trasiego de voces acaloradas se apresuró a afirmar que ellos mismos se marcharían en cuanto ella desapareciera, que nada tenía sentido sin su presencia, y que habían sido dichosos por un instante pudiendo contemplarla.

Con las palabras de los jóvenes y aburridos nobles aún en los labios, siguió al chambelán fuera del salón de baile, y bajó las escaleras imperiales rodeada de un silencio y una tranquilidad que agradeció después del bullicio de la fiesta.

Estaban a punto de llegar al vestíbulo, cuando una sombra oscura se interpuso ante ella, interrumpiéndole el paso.

—Gracias, Perrins —dijo una voz masculina al chambelán, entregándole a la vez una moneda⁠—, yo me encargo.

El criado le dedicó una reverencia, pero permaneció donde estaba.

—¿Estará segura milady, señor?

El hombre esbozó una sonrisa deslumbrante y le dio una ligera palmada en el hombro.

—No la puede dejar en mejores manos.

Inés miró al desconocido de arriba abajo. No le sonaba de nada, aunque los hombres de su padre siempre le habían resultado indiferentes. Alto, aguerrido, indudablemente atractivo, llevaba la levita con gracia y la chistera con elegancia. Tenía una imborrable sonrisa burlona en el rostro y unos ojos verdosos que eran difíciles de no admirar.

Aun así, parpadeó varias veces, impaciente, mientras el criado los dejaba solos al pie de la escalera.

—¿Y usted quién es?

Jacob se quitó el sombrero para hacerle una elegante reverencia.

—Sir Donington, para servirla, señorita.

Aquel nombre no le decía nada, aunque era evidente que pertenecía a la baja nobleza, una clase social con la que no estaba familiarizada más allá del marido de su hermana Isabel que, por cierto, le resultaba muy agradable.

—¿Le envía mi padre?

Él señaló con su chistera hacia la parte alta de la escalinata.

—¿Cómo puede aguantar a todos esos mequetrefes babosos?

Era evidente que aquello había sido un subterfugio de aquel individuo sin escrúpulos para apartarla de sus amigos y poder hablarle a solas. Estaba enfadada, y mucho, pero no le iba a dar el placer de creer que aquella artimaña le había influido lo más mínimo.

Se sujetó la falda del elegante vestido de fiesta y emprendió el ascenso.

—Me temo que volveré al baile. —⁠Su mano lo despidió⁠—. Puede retirarse.

Jacob vio cómo se alejaba. Sería un zopenco si no reconociera que aquella criatura era la mujer más deliciosa que había visto jamás. También la más soberbia. Y la menos amable. Richard sería afortunado teniéndola en la cama, pero un desdichado si su sino era soportarla cada día hasta el instante de su muerte.

Entrelazó los dedos y habló en voz alta.

—¿No le interesa saber por qué la he hecho salir del salón?

Ella se detuvo. Se giró lentamente, pero no se movió de donde estaba.

—¿Me equivocaría si le dijera que quiere declararme su amor eterno y su ferviente devoción por mí?

Él se encogió de hombros.

—No me interesa usted lo más mínimo, créame.

El golpe que aquella declaración le había causado fue evidente. Sus ojos se abrieron, sus mejillas se sonrojaron, y por su deliciosa nariz salió un bufido mal disimulado. Pero duró poco. Inés se recompuso, desacostumbrada a palabras como aquellas, y adquirió el aire de la mayor indiferencia.

—Cosa que me alegra —dijo, jactanciosa⁠—, no lo dude.

Él siguió.

—Hace tiempo que me cansé de las mujeres frívolas y sin cerebro.

—Me hace inmensamente feliz con sus palabras. —⁠Su sonrisa era más lacerante que un estilete de cirujano⁠—. Porque yo abjuré hace años de los hombres engreídos y sin ningún interés.

Jacob abrió los brazos, en un gesto de paz y fraternidad.

—Entonces, si nos despreciamos, estamos en el mejor de los escenarios para llegar a un acuerdo.

La sonrisa helada en los labios de Inés no presagiaba nada bueno. Con gracia innegable, descendió los cuatro escalones que la separaban de él, colocándose lo suficientemente cerca como para que aquel cretino no confundiera sus palabras.

—Creo que no me ha entendido, caballero. Usted es invisible para mí. —⁠Intentó que su mirada reflejara más desprecio del que en verdad sentía⁠—. ¿Un baronet? Porque no suelo equivocarme al enjuiciar a un hombre, y ni siquiera tiene derecho a dirigírseme sin que le dé permiso.

Dio un vuelco a la cola de su vestido, giró el tronco con prepotencia, y volvió a subir las escaleras.

—Es usted más engreída de lo que había imaginado —⁠comentó él, como si hablara consigo mismo.

—Y usted más insustancial de lo que se cree. —⁠Se le escapó⁠—. Buenas noches.

Estaba a punto de llegar arriba cuando Jacob ascendió los escalones de dos en dos hasta colocarse a su lado.

—¡Un momento!

Inés notaba su corazón acelerado. No estaba segura de si era por la extraña situación, o porque aquel individuo sin escrúpulos ni educación se lo estaba provocando. Lo miró con furia.

—Si grito, vendrán los lacayos y lo echarán a la calle a golpes.

Él juntó las palmas de las manos ante sus ojos, suplicante.

—Empecemos de nuevo.

Aquello la enervó aún más.

—Me ha engañado para traerme hasta aquí con el único objeto de insultarme. ¿Hay alguna manera de arreglar eso?

—Puedo pedirle perdón.

—No lo acepto.

—Puedo pedírselo de rodillas.

A Inés le recorrió un escalofrío por la espalda y tuvo ganas de sonreír, pero aquello hubiera dado a aquel ser despreciable una idea equivocada.

—Le mentiría si le dijera que no me produciría placer verlo humillarse, pero todo lo referente a usted me trae sin cuidado.

—¿Y si la invito a un baile?

Esa vez sí que lo miró asombrada.

Indudablemente, era un hombre guapo. Pocas veces había visto tanta determinación, y carecía de ese lenguaje adulador que tanto la agotaba. Sin embargo…

—Pero ¿cómo puede ser tan arrogante?

Él alzó una ceja, acentuando esa impresión.

—Tiene miedo. Lo comprendo. —⁠Chasqueó los labios⁠—. No está acostumbrada a tratar con un hombre de verdad.

No, nunca, jamás hubiera creído que existiera un tipo tan pagado de sí mismo.

—¿Le funciona esta técnica de seducción con alguna dama?

Para Jacob las cosas no estaban saliendo como esperaba. Estaba seguro de que aquella bella criatura tendría el cerebro de un chorlito, y como mucho pediría sus sales o se desmayaría al verse a solas con un hombre sin la asistencia de una añosa dama de su familia. Pero lo que tenía delante era a una leona que sabía muy bien cómo conducirse.

Hizo que su mente trabajara de prisa para dar con una solución antes de que ella desapareciera.

—Le apuesto un castillo a que no se atreve a entrar de mi mano en el salón y bailar una… —⁠Escuchó, los sones llegaban desde el otro lado⁠—. ¿Eso que suena es una polca?

Esa vez, Inés parpadeó sin pretenderlo.

—¿Un castillo?

¡Al fin la tenía donde quería! Había costado lo suyo.

—Sé cómo conseguirlo —se frotó las uñas con la tela del chalequillo⁠—, y solo se lo diré si acepta mi propuesta.

Inés se volvió hacia él para mirarlo de frente. «¡Por Dios bendito!, pensó Jacob, ¿cómo puede una criatura ser tan bella?». Sintió que le faltaba el aire, pero Inés le clavó una mirada mortal.

—Ni siquiera un castillo es suficiente recompensa si para conseguirlo tengo que soportarlo a usted.

—¿Y si fuera a un amigo mío? —⁠Para eso estaba allí⁠—. Un tipo atractivo, con título, fortuna y bien parecido.

Inés lo pensó. En cierto modo, la aparición de aquel crápula era lo más entretenido que le había sucedido en los últimos tiempos.

Mantuvo su aire enfadado, pero le habló con condescendencia.

—Una polca —le advirtió—, y después no quiero volver a saber de usted.

A Jacob se le escapó el aire contenido en los pulmones. Richard daría botes de alegría cuando se lo contara.

Comenzó a caminar a su lado, aunque ella iba tan rápida que era impropio de una damisela.

—Me quita un peso de encima —⁠le dijo Jacob, dejando claro cuáles eran los límites del acuerdo⁠—, porque tampoco usted me es agradable, y con ese baile cumplo mi parte de un trato y no tendré que volver a verla.

Capítulo 10
Una orden que cumplir

Cuando el lacayo real le tendió la mano para ayudarla a descender del carruaje, lady Bray, conocida antiguamente como Calpurnia, rehusó el ofrecimiento: en los momentos más dramáticos había que mantener la dignidad, aunque fuera en ello la vida, la que podía costarle en cualquier instante.

Un criado, que discretamente la había asaltado en el baile de los Wycombe, le había dicho, tembloroso, que un destacamento de la Guardia Real la esperaba a las afueras de la mansión con la orden de llevarla de inmediato ante la Real Presencia.

La dama ya lo esperaba. Era consciente de que, en cuanto se dejara ver en público, alguien la reconocería, recordaría a la bella Calpurnia en los despojos de su cuerpo y a la poderosa duquesa de Bray en su arrogancia, y a partir de ese instante, su suerte estaría echada.

Se había excusado en el baile con su nieta, Ana, sin decirle nada de lo que acontecía, y al pasar cerca de su yerno, habían intercambiado una mirada de complicidad.

Don Íñigo se unió a ella de inmediato, comprendiéndolo todo y manteniendo el mismo secretismo de su suegra, pues era sabedor de que dejaba en lugar seguro a sus dos adoradas hijas. Así la acompañó hasta el carruaje regio.

El capitán de la Guardia había sido tajante cuando los vio aparecer: solo era requerida la presencia de milady, pero don Íñigo, que sabía usar los privilegios como correspondía, argumentó que, como Grande de España, tenía la prerrogativa de ir a Palacio a su antojo y presentarse ante Su Majestad a voluntad.

Hubo un intercambio de miradas nerviosas, un cruce de cuchicheos, pero al final, el fiero capitán accedió a la petición, y suegra y yerno ocuparon el interior del carruaje rodeados de un silencio aterrador.

No se atrevieron a hablar durante el trayecto. Ambos sabían que se enfrentaban a la ira real, aunque don Íñigo no dejaba de preguntarse cómo era posible que lady Bray, que se había refugiado en una vida discreta todos aquellos años, lo arriesgara todo por algo tan banal como encontrar un buen esposo para sus nietas.

En aquel momento, a pie de carroza ante el palacio de Saint James, con la noche cerrada sobre sus cabezas, aguardaron a que un criado de la máxima confianza los guiara por los oscuros pasillos de la residencia real.

Esto se produjo de inmediato, y al fin, la anciana dama aceptó el brazo de don Íñigo para recorrer la distancia que los separaba de la sala de audiencias.

Sin embargo, para sorpresa de ambos, esta fue rebasada, accediendo a los aposentos privados de la realeza, lo que era del todo infrecuente.

—¿No es extraño? —le susurró don Íñigo.

Lady Bray no dijo nada. En el pasado, ella había formado parte de la Familia Real, y aquellas estancias le traían recuerdos de tiempos donde fue más poderosa que la misma reina.

Al fin, el criado se detuvo delante de una gran puerta recamada en pan de oro, y les rogó que aguardaran mientras él accedía al interior. Fueron minutos eternos, hasta que un guardia abrió por segunda vez la hoja de madera dorada y les permitió el acceso.

Aquel era el dormitorio privado de la reina Carlota, la augusta persona que había conducido los designios de Reino Unido en los últimos años ante la imposibilidad de gobierno de su marido.

Ninguno de los dos prestó atención a la espléndida estancia ni repararon en las dos doncellas que velaban a la soberana, porque todos sus sentidos estaban puestos en la mujer cansada que reposaba en el lecho, soportada por varios almohadones, cuyas ojeras decían que su salud estaba deteriorada.

Era la Reina, la mismísima Carlota, que últimamente apenas recibía y se rumoreaba que estaba recluida en Dutch House, su residencia de Surrey.

Don Íñigo hizo la postración ritual, y lady Bray se ayudó del brazo de su yerno para interpretar una ligera inclinación, pues aún poseía títulos suficientes como para no tener que hincarse de rodillas.

Nadie dijo nada, como si el aire se hubiera convertido en una gelatina espesa que cerrara las bocas e inmovilizara las lenguas, hasta que la voz mortecina de la Reina se hizo oír.

—Me lo habían contado, pero siempre dije que era una maledicencia.

Lady Bray sabía que se refería a ella. Hacía muchos años que la habían dado por muerta, los mismos desde que había decidido convertirse en invisible.

—Majestad —dijo, con voz templada.

La Reina la miró con detenimiento. Los años no habían pasado en balde, pero aún eran reconocibles el porte distinguido, la velada belleza que incluso se imponía a la vejez, y aquella arrogancia que había logrado que pasaran de ser amigas a acérrimas enemigas.

—¿De verdad eres tú?

Lady Bray se incorporó, y cometió adrede el atrevimiento de mirar a los ojos a la Soberana.

—Me temo que sí.

La Reina se la mantuvo. Sí, era ella, sin duda. Un fantasma que regresaba del averno donde seguramente había estado atormentando a los demonios. Exasperada, lanzó una mirada furibunda al marqués de las Eras.

—¿Y tú lo has sabido durante todo este tiempo?

Don Íñigo también se incorporó, a costa de ser amonestado por la Reina. Aquella situación era más que delicada y podía tener consecuencias terribles.

—Cuando conocí a mi esposa —⁠intentó mantener la calma⁠—, solo sabía que mi suegra estaba retirada de la sociedad. Con el paso del tiempo, fui enterándome de la historia.

—Y no la denunciaste —acusó Carlota, tajante.

Ese era su deber, pues sobre lady Bray habían pesado cargos difíciles de defender.

—Con todos mis respetos, Majestad —⁠volvió a inclinarse⁠—, es la abuela de mis hijas.

—Y te puede costar la cabeza.

—Que sea como decidáis.

La supuesta dignidad del aristócrata español no la convenció. Sus ojos ensangrentados se posaron sobre la anciana, pues no daba crédito a que la hubiera engañado durante todos aquellos años.

—Así que sobreviviste al disparo.

—No era mi intención engañarla, señora —⁠dijo con sinceridad⁠—. Estuve semanas al borde de la muerte y meses sin poder salir de la cama. Cuando al fin sané…, ¿qué mejor que desaparecer?

—Pero has vuelto.

En ese momento sí entraban en terreno pantanoso.

—Tengo asuntos que terminar.

—Mi verdugo también.

Don Íñigo dio un paso al frente, esbozó una sonrisa conciliadora y levantó una mano.

—Si me permitís…

—No tengo paciencia para ti esta noche, marqués —⁠le cortó la Reina, tajante⁠—, así que mejor que permanezcas en silencio. —⁠Se volvió hacia milady⁠—. Y tú, ¿cuáles son tus planes?

Decírselo y que la encerraran en una mazmorra eran la misma cosa, así que usó todo su poder de convicción para parecer creíble.

—Partiremos en breve para Escocia, Majestad, y a mi regreso volveré a mi hacienda de Addington, de donde no pretendo salir hasta reunirme con el Altísimo.

Carlota afiló la mirada.

—No te pregunto eso. Quiero saber qué estás tramando.

Los ojos de lady Bray expresaban la más absoluta de las inocencias.

—Únicamente un buen matrimonio para mis nietas, mi señora. Se lo debo a mi malograda hija.

Por supuesto que no convenció a la Reina. Carlota estaba bragada en la Corte y sabía que detrás de una sonrisa como aquella había un plan oculto que le tocaría a ella desvelar, aunque con ello perdiera la poca salud que le quedaba.

—Te prohíbo que te dejes ver en Palacio y, mucho menos, que permitas que nadie adivine quién eres. Además, te voy a vigilar muy de cerca —⁠le advirtió⁠—, y si me informan de cualquier incidente en que estés mezclada, acabarás tus días en un cadalso en la Torre de Londres, con el cuello bien afeitado.

Milady le hizo otra reverencia, muy breve porque sus piernas no se lo permitían.

—Lo veo justo, Majestad.

Carlota se volvió hacia don Íñigo.

—Y tú —lo acusó con el dedo tembloroso⁠—, eres una gran decepción para mí. Veré si puedes seguir con tu familia en Gran Bretaña o en cambio debes regresar de inmediato a España, donde sé que no serás bien recibido. —⁠Con una señal, el capitán de la Guardia estaba a su lado⁠—. Ahora, fuera los dos de mi vista.

Presentaron una vez más sus respetos y salieron de la habitación sin dar la espalda a la Real Figura, como exigía la etiqueta.

Fuera les esperaba el mismo criado nervioso que los acompañó de nuevo por los solitarios pasillos camino de la carroza.

Había sido breve, tanto que podrían regresar al baile de los Wycombe y nadie se habría dado cuenta de su ausencia.

Cuando estuvieron a solas, acomodados en el interior de la confortable carroza, lady Bray se atrevió a hablar, al fin, libres de oídos indiscretos.

—Me esperaba algo peor.

Don Íñigo no pudo evitar alzar una ceja.

—¿Peor que su decapitación y mi destierro?

Milady suspiró y se volvió hacia la ventana a través de la cual Londres transcurría delante de ellos.

—Está vieja y se le ha agriado el carácter, pero sigue siendo una buena mujer.

El marqués conocía la testarudez de aquella dama. Algunas de sus hijas la habían heredado. Pero aun así, probó suerte.

—Querida suegra, ¿me dirá por qué ha salido de Addington House precisamente ahora?

Ella sonrió, pero no hizo por mirarlo.

—No. —Se le escapó un suspiro—. Pero debes confiar en mí.

Capítulo 11
Un compañero de viaje

Se estaba ahogando. Por algún motivo extraño, se encontraba embarcado en una goleta que se hundía o estaba inmersa en una tempestad, porque el agua helada había penetrado hasta el interior de los pulmones.

Richard tosió, sintiendo un dolor áspero dentro de su caja torácica, y solo entonces abrió los ojos.

—Vaya —dijo el posadero, que mantenía una sonrisa diabólica en los labios⁠—. Al fin se despierta su señoría.

La palangana vacía que portaba aquel mal hombre entre sus manos, y tomar conciencia de que estaba en la ruinosa habitación que le hacía de hospedaje desde que llegara a Londres, le hicieron comprender que su aventura marítima había sido solo un sueño, y que el agua que le empapaba, y que había penetrado en su boca y su nariz, provenía de aquel recipiente de losa.

—¿Qué diablos…? —Intentó exigir una explicación.

Pero aquel malvado mesonero sonrió, le lanzó otra mirada vengativa, y solo entonces dejó la palangana sobre la desvencijada mesa.

—Me debe tres semanas de rentas y se pavonea por ahí vestido de gran señor —⁠señaló las ropas que le había prestado el valet de don Íñigo⁠—. Si está ganando dinero con el que pagar esos despropósitos, yo soy el primero que debe cobrar.

Richard sabía que aquel hombre era difícil de convencer, y que no daría crédito si le dijera que todo aquello era prestado porque tenía que hacerse pasar por un duque para… No, no iba a comprenderlo de ninguna manera.

Se puso de pie con tal gracia que nada diría que tenía la camisa empapada y el cabello hecho unos zorros.

—¿Ha venido alguien en mi búsqueda?

El posadero gruñó.

—Un cochero almidonado que dice que le espera.

Richard esbozó una sonrisa y le hizo al malvado hospedador una graciosa reverencia.

—Excelente. Dígale que bajaré al punto.

El hombre volvió a gruñir.

—Quiero mi dinero.

El joven actor mostró la aflicción en sus azules ojos y colocó ambas manos sobre los pesados hombros de aquel individuo.

—¿Confía usted en la Divina Providencia?

—Yo… —¿De qué estaba hablando aquel actorucho?⁠—, yo no…

—Pues, querido amigo —su sonrisa deslumbrante no dejaba nada al azar⁠—, le prometo que en breve no solo le pagaré esos insignificantes estipendios, sino que le daré una propina con la que podrá retirarse a vivir al campo si es su deseo.

El hombre parpadeó varias veces.

—Pero es que yo…

—No me dé las gracias —lo condujo hasta la puerta, que abrió para empujar con elegante discreción al posadero hasta el otro lado⁠—. Y, ahora, deme un poco de intimidad. Necesito meterme en mi papel y acicalarme como debo.

No le dejó terminar porque le cerró el portón en sus narices.

Una vez a solas, se frotó las manos. Al menos, ya se había ahorrado el tiempo de lavarse porque el casero lo había hecho por él. Así que solo le quedaba vestirse y empaquetar algunas cosas, ya que el ujier del marqués le dijo que ellos se encargarían de todo lo que pudiera necesitar para su viaje a las Tierras Altas.

Media hora más tarde, salía de la cochambrosa posada hecho un dandi y habiendo convencido al mesonero de que cargara su equipaje hasta el carruaje.

Era una berlina lustrosa, con la nueva hechura que tanto gustaba a los nobles, y tirada por cuatro caballos. Reprimió un silbido de asombro porque hubiera sido impropio del papel que representaba, pero tuvo que reconocer que el marqués lo hacía todo a lo grande.

Al pie del mismo, le aguardaba el cochero, y sobre el pescante, dos lacayos, lo mínimo para que un duque viajara con comodidad y fueran satisfechos todos sus caprichos al punto. El hombre le dedicó una reverencia, que contrastaba con la humildad del entorno.

—Milord, el carruaje está preparado y los caballos frescos para partir hacia Escocia, pero me temo que tenemos una pequeña inconveniencia.

¿Cómo era posible si todo parecía perfecto?

—¿Y de qué se trata?

El cochero, con la seriedad de los criados de las grandes casas, abrió la portezuela de la carroza.

—Contémplelo usted mismo.

Solo tuvo que asomarse para comprenderlo.

Sentado cómodamente y con una mano sobre otra, ocupaba el asiento el joven Jacob, que le miraba como si verlo aquella mañana fuera la cosa más satisfactoria del mundo.

—¡Mi querido amigo! Mi equipaje ya está acomodado, así que podemos partir cuando quiera.

Richard intentó que su rostro no denotara la desagradable sorpresa.

—No recuerdo haberle dicho dónde me hospedaba. Acordamos que yo le recogería en…

—Le seguí ayer noche, cuando salió precipitadamente del baile.

La pensión era… ¿cómo decirlo? El lugar más abyecto de Inglaterra, y posiblemente estaba siendo adulador refiriéndola así. Era evidente que el joven Donington había notado esa cuestión.

Richard se sentó a su lado. El cochero cerró la portezuela, y en nada los caballos estaban trotando en busca de la salida de Londres.

—Tiene usted una extraña costumbre si es que suele seguir a quienes le ayudan, mi querido amigo.

Jacob sonrió.

—Me juego mucho, así que necesito saber si mis alianzas son sólidas.

—¿Y a qué conclusiones ha llegado?

Hizo como que se lo pensaba, como que no era evidente todo lo que había visto.

—Desde luego, me ha sorprendido que todo un duque se aloje en una fonda de mala muerte, a la que llamo así porque no existe palabra en nuestro idioma que llegue a describirla.

Richard carraspeó de una forma muy ligera, pero no desmontó su ensayada mirada de aburrimiento.

—Quizá esté pasando por una pasajera mala racha.

—Por supuesto —dijo conciliador⁠—. Nos ha pasado a todos. Pero he tirado de algunos contactos en los bajos fondos y me han contado algo sorprendente a lo que no he dado crédito, faltaría más.

El actor se alarmó, pero nada en su semblante lo dejó entrever.

—¿Se puede saber?

Las cejas de Jacob se juntaron en un punto, como si lo que fuera a decir lo escandalizara.

—Un rufián se ha atrevido a decirme que usted no es más que un actor callejero que vive de limosnas y caridades.

—¡Qué cosa tan absurda! —Se hizo el ofendido.

—Eso le he dicho yo, por eso quería referírselo.

—Me alegra enormemente, mi querido amigo —⁠le palmeó la espalda convincente⁠—, que haya dado este paso, porque me facilita hacerle unas confesiones a las que no he dado pábulo.

Entonces fue Jacob quien no pudo reprimir una expresión de sorpresa.

—¿Confesiones?

El actor se empezó a quitar los guantes con toda parsimonia.

—Hablando con unos y con otros, con el único interés de apreciar más si es posible a su señoría —⁠inclinación de cabeza⁠—, me han sido hechas unas revelaciones sobre su estado financiero que creo llenas de maledicencia.

—¡Habladurías! —dijo en voz muy alta.

—¡Eso he contestado yo! —Le apoyó⁠—. Porque más de un malandrín se ha atrevido a decir que usted y su familia están tan arruinados que comen solo los años bisiestos. Incluso han comentado que sus deudas ascienden a tal monto que solo los separa de una celda su sangre noble, aunque en breve es seguro que los arrojarán a la calle sin miramientos.

Jacob se puso lívido, porque su estudiada estrategia acababa de echarse a perder.

—Envidias —farfulló—, nada más.

—Estoy convencido de ello. Así que me gustaría aclarar en qué términos nos presentaremos en Escocia usted y yo, y con qué verdades abordaremos a las deliciosas señoritas Mendoza.

Jacob lo miró con detenimiento. Sabía que aquel tipo era un estafador, pero también era cierto que había algo en él que le hacía confiar de inmediato. Y lo más interesante. Lo tenía agarrado por una parte de su anatomía tremendamente dolorosa, ya que con decir lo que sabía en los lugares adecuados…, ninguna de las Mendoza, y menos su protector padre, querría saber nada de él.

Esbozó una sonrisa llena de confianza.

—Con los mismos términos que están sobre la mesa, amigo mío. Para mí usted es, sin duda alguna, el duque de Dingwall, y un caballero de impecable fortuna.

Richard se lo agradeció. Estimaba a aquel joven del que sabía que no podía confiar. Pero era el único tipo interesante que encontraba en aquella abyecta clase social a la que detestaba desde hacía años.

—Me alegra —convino—, porque a mí no me cabe duda de que la heredad de los Donington es de las más acaudaladas del Reino, y así lo diré a quien me lo pregunte.

Aquello era un pacto entre caballeros, siempre y cuando alguien llegara a suponer que aquel sustantivo pudiera ser usado para llamar a los dos jóvenes.

—Dejadas claras nuestras posiciones —⁠dijo Richard⁠—, ayer le vi bailar con doña Inés, y espero que le haya hablado de mí.

—Lo hice durante la polca, y creo que he conseguido despertarle el interés por usted. ¿Le presentó mis respetos a doña Ana?

El actor asintió.

—También mientras bailábamos.

—Me dio la impresión de que trastabillaba.

—Apenas quince o veinte pisotones. —⁠Tuvo que sincerarse⁠—. Pero pude exponerle la conveniencia de conocerle y las ventajas de alguien de su posición.

Se hizo el silencio mientras los caballos atravesaban las concurridas calles de la ciudad. El viaje a Escocia sería largo, así que era conveniente que se llevaran bien.

Al cabo de un rato, Jacob se volvió hacia su nuevo amigo.

—¿Puedo serle sincero?

Richard lo encaró con una ceja alzada por la curiosidad.

—Nada me haría más feliz.

El joven baronet suspiró.

—Doña Inés es insoportable. Me temo que será usted desafortunadamente infeliz con ella.

El actor sonrió. Eso era lo que decía su propio padre, pero le agradeció que fuera franco con él.

—Me alegra que me haya abierto su corazón. —⁠Sí, le caía bien aquel arruinado aristócrata, ¿quién se lo iba a decir?⁠—. Porque me sentiría deshonesto si no le dijera que doña Ana puede llegar a ser tan soporífera que fallezca usted de aburrimiento antes de que haya engendrado herederos.

Jacob asintió lentamente.

—¿Y qué haremos?

El actor trasteó sobre una bolsa que había detectado en el asiento de enfrente, donde estaban las mantas de piel para abrigarse en caso de ser necesario.

—Acabo de encontrar esta botella de whisky. —⁠La alzó⁠—. ¿Qué le parece si la abrimos?

Los ojos de Jacob brillaron.

—Excelente, mi querido amigo. Brindaremos tanto que conseguiremos olvidar nuestras cuitas.

Richard alzó la botella y le dio el primer trago.

—Y quizá a nuestras futuras esposas.

Y los caballos continuaron trotando, ajenos a la infelicidad que se cernía sobre aquellos dos jóvenes.

Capítulo 12
Unas millas inacabables

Llegar hasta Newcastle había sido una pesadilla, solo soportada porque doña Inés había estado convencida de que los caballeros escoceses eran atractivos y arrogantes, y con todas las posibilidades de poseer flamantes castillos.

Aquel insignificante aliento había permitido que llegaran hasta las Tierras Altas, a una jornada de su destino, sin desesperar, inflamadas por el deseo de aventura y la huida de la monotonía.

En aquel momento, amparados de una ventisca en el oscuro interior de una fonda del camino, los Mendoza, de ardiente sangre española, intentaban quitarse el frío acaparando la larga mesa que cojeaba cerca de la chimenea, y donde el mesonero acababa de colocar ante ellos varias escudillas con un negro mejunje.

—¿Otra vez riñones? —Don Íñigo intentó reprimir su expresión asqueada⁠—. ¿Qué diablos hará esta gente con el resto de la vaca?

Lady Bray, que llevaba encima una pesada estola de piel, probó el mejunje.

—Prefiero no saberlo, aunque si se mastica deprisa, el sabor desagradable casi no provoca el vómito.

La gran berlina del marqués de las Eras había trasladado desde la encantadora ciudad de Londres a menos pasajeros de los que se esperaban.

El galeno había recetado a Isabel, en avanzado estado de gestación, un reposo prolongado, lo que hizo que don Íñigo se negara a emprender el viaje. Pero la insistencia de su hija, así como la inesperada presencia de sir Callaham, su yerno, lo convenció de que la dejaba en buenas manos.

María y Torlundy habían previsto unirse al cortejo, aunque en el último momento habían desistido, ya que el Príncipe Regente acababa de acoger a su yerno como su mano derecha y no podían viajar en momento tan crítico.

Lo que terminó de convencer a don Íñigo de aquel viaje fue la carta de Leonor, en la que anunciaba que retrasarían su llegada todo un mes, pues habían recalado en Egipto y ella y lord Lennox pretendían lanzarse a la aventura navegando por el Nilo.

Así que la ansiada reunión familiar solo contaba con dos de sus hijas, Inés y Ana, y con su suegra, lady Bray, que había estado especialmente pacífica durante todo el viaje.

Cuatro lacayos, dos doncellas para atender a las damas, pues la criada personal de la duquesa se había quedado en Londres por falta de espacio, más el ayuda de cámara del marqués y, por supuesto, la señora Smith, eran el servicio mínimo indispensable, que viajaban en otra carroza tras la principal. Menos el ama de llaves, a quien el marqués había invitado a acomodarse junto a la familia, el resto del servicio disponía de un carruaje menos confortable que la berlina, pero también cómodo.

El cortejo estaba protegido por un pequeño escuadrón de guardias armados hasta los dientes, ya que era bien sabido que aquellos caminos se volvían más peligrosos según enfilaban el norte.

—Creo que hemos sido estafadas —⁠murmuró Inés mientras tomaba una cucharada de aquel mejunje.

—Te aseguro, querida —le dijo su padre⁠—, que estos son riñones. Idénticos a los que llevamos comiendo desde hace una semana.

—Me refiero a los apuestos caballeros escoceses. —⁠El mohín de disgusto de Inés volvía su rostro aún más atractivo⁠—. ¿Dónde están? Aún no he visto a uno solo que lo parezca.

Su hermana sonrió. Habían compartido confidencias donde la pequeña de los Mendoza decía estar segura de que conocería el verdadero amor una vez llegaran a las Tierras Altas.

—No seas cruel —intervino—. Lord McDonnell ha sido encantador.

Se refería a uno de los nobles en cuya casa se habían hospedado una vez llegados a tierras escocesas. Inés arrugó la nariz.

—Y dudo que vuelva a cumplir los ciento cincuenta años.

Lady Bray, que estaba más callada de lo normal, creyó conveniente templar aquellos ánimos levantiscos.

—Hay grandes fortunas en el norte —⁠informó a sus nietas⁠—, deseosas de emparentarse con damas refinadas como vosotras. Este viaje está lleno de buenos augurios.

Don Íñigo gruñó.

—Espero, querida lady Jane —⁠pues seguía llamándola de aquella manera⁠—, que no se refiera a la comida.

—Lady Wildflowers me ha asegurado por carta que lo más galante de Escocia se reúne estos días en el castillo —⁠se defendió la anciana dama, haciendo caso omiso a la broma de su yerno⁠—, y que algunos caballeros de excelente posición y mejor fortuna esperan ansiosos a conocer a dos muchachas cuya fama les precede.

Don Íñigo soltó una exclamación.

—¡Qué cosa tan lamentable que su fama haya llegado hasta aquí!

—¡Padre! —Ana se escandalizó.

—Vuestro progenitor siempre ha sido bromista. —⁠Volvió la duquesa al ataque, para dirigirse otra vez a sus nietas⁠—. Dos jóvenes bellas, posicionadas y con fortuna como vosotras podrán elegir entre tantos nobles caballeros como gusten.

—Siempre que sean hombres de bien —⁠apuntilló su yerno.

—Por supuesto. ¿Es que lord Carlton invitaría a personas que no merezcan ese apelativo?

La idea de que él mismo lo había conminado a mandar una invitación al joven actor que se estaba haciendo pasar por duque surcó su cabeza, pero reprimió la sonrisa de satisfacción antes de que su avispada suegra se percatara.

—Por supuesto que no.

Siguieron comiendo en silencio. En el otro ángulo del salón, se habían dispuesto mesas para el servicio y la guardia y, como todas las noches, el ama de llaves había desistido la invitación de don Íñigo de unirse a ellos, pues sabía que la anciana dama sospechaba de su excesiva camaradería con el marqués.

Cuando ya habían deglutido casi todos los riñones a causa del hambre, Inés volvió a hacerse oír.

—No hemos hablado de ese caballero.

Su padre, su hermana y lady Jane la miraron sin comprender, pero fue Ana quien contestó.

—No sé a quién te refieres.

Una sonrisa pícara se formó en los labios de la más joven de la familia.

—Bailaste con él en la fiesta de los Wycombe.

El rubor ocupó las mejillas de Ana, pero tuvo el acierto de hundir la mirada en el plato y esbozar un gesto de indiferencia.

—¿Lord Dingwall? Apenas me acuerdo de él.

—Creo que ha sido la primera vez que te veo bailar en público. Si no fuera porque nuestro querido profesor de danza te golpeaba en los tobillos…

A Ana se la veía molesta, lo que contrastaba con su natural indiferencia en asuntos de caballeros.

—No encontré mejor manera de deshacerme de él. —⁠Se esforzó en explicar⁠—. Además, solo me habló de ti, como es natural.

Inés no pudo evitar un gesto de desagrado. Se acordaba de aquel joven. Había arrojado un ramo de rosas a sus pies para hacerse ver. Algo excesivamente vulgar en un salón de la alta nobleza.

—Lo recuerdo —convino—, tuvo una entrada accidentada. Y dice poseer un castillo, pero no me interesa en lo más mínimo.

Su padre, que prefería mantenerse al margen de los tejemanejes de sus hijas, no pudo reprimirse.

—¿No decías querer uno?

Un bufido de hastío salió de entre los labios de Inés.

—Pero en Escocia tendré más posibilidades. Incluso es posible que haya alguno con sus propios fantasmas.

Su padre lo cogió al vuelo.

—Hablando de fantasmas. ¿Y quién era el caballero con el que bailabas cuando lady Jane y yo regresamos de nuestros asuntos?

Se había presentado como sir Donington y decía ser baronet, un título insignificante para ella. Sin embargo…, por algún motivo que no comprendió, se hizo la olvidadiza.

—No lo recuerdo.

Ana sonrió, pues veía una oportunidad de hacerla comulgar con la misma medicina.

—Parecías muy animada charlando con él.

Estaba claro que no la dejarían hasta que no confesara.

—Creo que os referís a sir Donington —⁠dijo tras interpretar que hacía un enorme esfuerzo de memoria⁠—. Demasiado impertinente para mi gusto.

Lady Bray, que había empezado a entender el extraño discernimiento de sus nietas, detuvo el vuelo de la negra cuchara antes de que llegara a su boca.

—¿Hay algo que no nos estás diciendo, querida?

El rostro de Inés, siempre exquisito, adquirió una expresión que ninguno de los presentes había visto nunca allí: ¿celos?

—Todo su interés estaba en convencerme de que ese tal lord Dingwall me ama —⁠dijo como si se tratara de un insulto⁠—. Me pareció patético.

Ana, que había bailado con él, palideció. Y fue don Íñigo quien salió en defensa del actor, pues todo su plan para escarmentar a la coqueta de su hija dependía de que aquel joven tuviera éxito.

—Es un duque —exclamó—. Y es muy rico.

—Me interesa tanto como estos riñones.

—Veo precipitado que le juzgues… —⁠Intentó convencer a Inés.

Pero lady Bray, que veía que la conversación empezaba a crisparse, dio un par de elegantes palmadas en el aire para llamar la atención.

—Querido —le dijo a su yerno—, si a la niña no le interesa, mejor olvidarlo. Total, dudo que volvamos a ver nunca más a ninguno de esos dos.

Y fue entonces cuando la puerta se abrió con un rudo golpe, impulsando la ventisca al interior de la lóbrega posada, para dejar pasar a un par de tipos desarrapados y muertos de frío que, ateridos, buscaron una chimenea sin reparar en quiénes estaban dentro.

Capítulo 13
Unos caballeros inoportunos

Tampoco había sido un buen viaje para Richard y Jacob, aunque la bien aprovisionada bodega de la carroza les había permitido pasar una parte del trayecto durmiendo entre los vapores del alcohol.

Se habían hecho confidencias, se habían contado chistes, habían llorado por amores desgraciados del pasado y reído a carcajadas por anécdotas que no tenían demasiada gracia. En definitiva, se habían convertido en buenos amigos que, siendo conscientes de que podían fiarse poco el uno del otro, tenían un único objetivo común: pescar a una Mendoza.

El punto crítico del viaje había sido esa misma mañana, cuando una de las ruedas de la carroza se hundió en la mezcla de lodo y hielo que conformaba la calzada, deteniendo su avance.

El cochero y los dos lacayos intentaron liberarla, pero les fue imposible. Así que tanto Richard como Jacob habían bajado del carruaje, quitándose sus elegantes levitas pese al frío, para intentar solucionar aquel entuerto entre todos.

No fue fácil, nada fácil. De estar ateridos pasaron a estar sofocados por el esfuerzo y después a helarse cuando, a la de tres, los caballos tiraron con fuerza mientras ellos empujaban las ruedas, el carro quedaba liberado y todos terminaban de bruces en el suelo.

Podía haber sido una anécdota graciosa si la calzada no hubiera estado enfangada, muy enfangada. Así que las últimas millas de viaje las pasaron calados hasta los huesos y con los ropajes tan sucios y deleznables que parecían pedigüeños.

En aquel estado accedieron a la milagrosa posada que se alzaba como última parada del camino, y habían sido ellos dos quienes entraron arrastrando tras de sí la ventisca.

La señora Smith fue la primera que los vio, pues su mesa estaba cercana a la puerta.

No le cupieron dudas: eran dos pobres hombres arrojados a la mendicidad quizá por una vida demasiado miserable en los bajos fondos. Pero cuando uno de ellos estiró bien alta la cabeza y se deshizo del malogrado sombrero, le pareció ver cierto brillo de dignidad que no le cuadró con la imagen que tenía ante los ojos.

Don Íñigo, por su parte, reconoció al actor de inmediato, y se preguntó qué parte del plan no había entendido aquel muchacho, pues había dejado claro que, para ganar el corazón de su caprichosa Inés, era necesaria una arrogancia sublime y una apariencia impoluta.

Ninguna de las dos muchachas se había vuelto hacia la puerta, a la que daban la espalda, pues no era decoroso hacer algo así, aunque suponían que algo interesante debía ser por la mirada de su padre y los ojos sorprendidos de lady Jane.

En cuanto a Richard y a Jacob…, solo querían entrar en calor porque en las últimas horas había estallado el vidrio de una de las ventanillas y, junto a su ropa mojada, habían terminado por castañearles los dientes.

El baronet localizó la confortable chimenea de inmediato, pero cuando pudo fijar la vista y vio a los ilustres invitados que se sentaban delante…

—Son ellas —murmuró a su compañero, clavándole el codo en los riñones⁠—. ¡Son ellas!

Richard no supo a qué se refería hasta que logró mirar en la misma dirección que su amigo y vio el perfil de Ana, que charlaba con la anciana dama, a la vez que un temblor, posiblemente de frío, le recorría la espalda.

Tragó saliva. Su aspecto era del todo inapropiado, con los pantalones y la camisa sucios de barro, la levita manchada y el pelo apelmazado. Solo se libraba el rostro porque habían usado todos los lienzos disponibles para quitarse la mugre con el poco aguardiente del que no habían dado cuenta. Se le ocurrió una estrategia.

—Disimula —gruñó a su compañero de cuitas, y, tomándolo por el codo, fueron a presentar sus respetos.

No era necesario hacerse ver, pues el marqués no apartaba la mirada sorprendida de ninguno de los dos.

Richard le dedicó una pronunciada inclinación de cabeza.

—Señoría.

Don Íñigo tardó en reaccionar.

—¿Una moda que ha pasado desapercibida en Londres, lord Dingwall? —⁠le preguntó con respecto a su apariencia, lo que tenía bien merecido, pues el aristócrata español había sido puntilloso con respecto a su pulcritud.

Jacob, a su lado, parecía la viva imagen de la inocencia. Una muy sucia, por cierto. Así que a Richard no le cupo más remedio que contestar.

—Me temo que ha sido un desgraciado accidente.

—Espero que no haya causado más daños.

Se aclaró la garganta, avergonzado.

—Aparte del honor y la dignidad, todo lo demás ha quedado intacto —⁠señaló a su amigo, a quien habría sido una descortesía no presentar⁠—. ¿Conoce a sir Donington?

Por supuesto que lo conocía. Lo había visto mariposear alrededor de Inés, y confabular con Ana para captar la atención de su hermana. Su amable sonrisa se agrió por un momento.

—No tengo el placer.

—Es extraño —señaló Richard—, pues su familia es de las mejores de Inglaterra. —⁠Para terminar los cumplimientos, le dedicó una reverencia a la anciana dama⁠—. Señora, a sus pies.

Lady Bray pareció asustarse.

—No, por favor. Me echaría a perder los chapines con tanto barro.

No le pasó desapercibido el tono acerado de la mujer, pero no tenía ni idea de qué relación tendría con los Mendoza, así que prefirió no contestar.

Hasta ese momento, las dos muchachas habían hecho lo que se esperaba de ellas. Permanecer calladas, sin mirar a los desconocidos, como si su presencia les hubiera pasado desapercibida. Pero Richard no podía consentirlo.

—Las señoritas son sus encantadoras hijas, ¿verdad? —⁠preguntó, fuera de toda cortesía.

Lady Bray alzó las cejas, escandalizada, pero don Íñigo, que entendía por dónde iba el actor, dio un paso que podría considerarse indecoroso en un ambiente más sofisticado.

—Doña Ana y doña Inés —las presentó.

Ambas se volvieron al instante. Inés clavó la vista en Jacob, por quien sentía una inmediata repulsión, y Ana en Richard, con quien había bailado siendo consciente de que quería cortejar a su hermana.

Fue la primera quien habló, alzando la mano para que se la besara, y dirigiéndose al baronet.

—Creo haberle visto en el baile de los Wycombe.

Él se introdujo los pulgares en los bolsillos del chaleco, e intentó aparentar una dignidad imposible en un hombre tan sucio y con los cabellos enfangados.

—¿Sí? Es extraño —comentó, alzando una ceja⁠—. Yo no la recuerdo. —⁠Y, sin más, se olvidó de Inés, centrando la atención en su presa, Ana⁠—. ¿Me permite que tome asiento a su lado? Con usted sí estuve hablando en su magnífica residencia.

La aludida se sonrojó. Le dio tiempo a mirar al otro caballero, que tenía los ojos clavados en ella y un rictus muy serio, para después apartarse y dejar un sitio a sir Donington en el banco.

—Es usted quien me habló de Quevedo. —⁠Se acordó.

Jacob hizo como que aquello fuera lo más delicioso de su vida, aunque con el rabillo del ojo no pudiera dejar de mirar a doña Inés.

—Touché —exclamó para dirigirse a todos⁠—. ¿No es encantadora? ¿Y qué está leyendo usted ahora?

Richard no había perdido detalle. Por algún motivo, los ojos de Ana ejercían sobre él un magnetismo desconocido, casi misterioso. Pero no podía olvidar que estaba allí para conquistar a Inés y darle una lección.

Se volvió hacia el marqués con un gesto gentil.

—Con su permiso, milord, me temo que el único asiento libre está junto a doña Inés.

Don Íñigo le dio la venia y, desganada, su hija le dejó un sitio en la mesa. La mirada acuciante de su padre la obligó a ser amable.

—Su amigo me habló de usted.

—¿En serio? —Intentó parecer entusiasmado, como estaba viendo hacer a Jacob, que no paraba de hablar con la otra hermana⁠—. Qué cosa tan extraordinaria.

Don Íñigo intervino.

—Me he informado, y sé que ha pasado gran parte de su vida en el extranjero.

—Cosas de familia. —Le quitó importancia.

—Y de que tiene un castillo.

—Dos en verdad. —Mentir se le daba de maravilla⁠—. Pero el segundo no lo he visitado nunca por mera pereza.

El marqués parecía entusiasmado, y lanzaba a su hija miradas de aprobación, como dándole a entender que era una mujer afortunada.

—Eso es extraordinario, milord —⁠insistió don Íñigo⁠—. Nos acompañarán en casa de lord Carlton si no tengo mal entendido.

—Así es. Nuestra idea es…

Pero lady Bray, que hasta ese instante había estado callada, como si todo aquello no fuera con ella, alzó la voz.

—Conocí a su padre, pero no recuerdo que tuviera un hijo varón.

A Richard se le escapó una mirada furtiva a su cómplice, pero don Íñigo lo tranquilizó con un gesto casi imperceptible.

—Nunca fue dado a hablar de su descendencia.

—Y era rubio. —Lanzó la dama—. Tanto que a veces parecía transparente.

El actor sonrió, y le dedicó una inclinación de cabeza.

—Salgo a mi difunta madre.

—A la que también conocí —una sonrisa hierática⁠—, y tenía un cabello tan pelirrojo como una zanahoria.

Empezó a preocuparse. No sabía quién era aquella mujer, pero podía echarlo todo a perder. Intentó que no notara su turbación. Había actuado ante cientos de personas y recibido tantos aplausos que ni siquiera David Garrick lo superaría, así que pensó deprisa.

—Me parezco a uno de sus hermanos —⁠dijo con naturalidad⁠—. Dicen que somos dos gotas de agua.

Ana acudió, sin pretenderlo, en su ayuda.

—¿Se hospedará en Braviron Castle?

Él la miró. Otra vez aquel escalofrío le recorrió la espalda.

—Así es.

Inés intervino, dirigiéndose a Jacob.

—¿Usted también?

Al baronet no le quedó más remedio que hacerle caso, y cuando sus ojos se cruzaron, por un instante, su corazón latió más deprisa.

—Por supuesto —atinó a decir—. Lady Wildflowers es íntima de mamá.

Inés vio la oportunidad de vengarse.

—Lo lamento entonces.

Los ojos de Jacob se entrecerraron. Había algo en aquella criatura que no le provocaba ninguna otra mujer.

—¿Lamenta que vayamos a vernos a diario? —⁠le contestó.

Recibió de inmediato una disimulada patada en la espinilla de parte de su amigo, mientras la anciana dama se tapaba la boca con una mano.

—¡Caballero! —se escandalizó el marqués.

Pero Inés consiguió aliviar los ánimos con una sonrisa dulce, colocando una mano conciliadora sobre el antebrazo de su ofendido padre.

—Me refería —le quitó hierro al asunto⁠— a que lo que nos una a usted y a mí sea una anciana cotorra como Wildflowers.

—¡Inés! —fue entonces Ana la que vio en las palabras de su hermana algo inoportuno⁠—. Discúlpela —⁠le rogó al baronet, para después mirar al duque⁠—. Usted también, lord Dingwall.

Él le dedicó una reverencia.

—A sus órdenes.

—Aquí está su cena.

El posadero llegó entonces a la mesa, menos mal, colocando dos rebosantes platos delante de los nuevos comensales que desprendían un olor nauseabundo.

Jacob se frotó las manos y aspiró, encantado, aquel aroma.

—¡Umm! Riñones, qué delicia.

Capítulo 14
Una visita a media noche

Don Íñigo se sobresaltó cuando escuchó los golpes en la puerta. Miró a la señora Smith, pero esta, con su discreción habitual, abandonó la labor de punto que tenía entre las manos, se puso de pie y empezó a ordenar el escritorio de su señor, que ya era un desastre.

La llegada a la posada del apuesto actor y del joven aristócrata había logrado que saltaran chispas en la mesa. Por algún motivo, Inés sentía indiferencia por el supuesto duque y aversión por el parlanchín noble. Con Ana pasaba algo por el estilo. Las continuas cortesías de sir Donington hacia ella caían en saco roto y sobre el apócrifo lord Dingwall parecía que solo les unía cierto interés intelectual.

Tras la cena, si es que se podía llamar así al mejunje oscuro que había en sus platos y que solo satisfizo al baronet, todos se habían retirado con la suerte de que había habitaciones suficientes como para poder aviarse.

Menos la guardia, que había encontrado cobijo en las caballerizas, el servicio al completo compartía una estancia amplia y con camastros en la buhardilla, a excepción del ama de llaves, que disponía de la suya propia. Sus hijas dormían en la estancia que quedaba a su derecha y los dos jóvenes en la más alejada, como bien se había encargado lady Bray de ordenarle al posadero. Por título y posición, a él le había tocado la mejor de todas, aunque el vapuleo del viaje le hubiera hecho quedarse dormido en una silla. Esa se la había cedido a su suegra, tomando él la última que quedaba disponible.

Los golpes se repitieron, y don Íñigo dio permiso para que pasara quien fuese que necesitara importunarlo a esas horas.

Cuando la puerta se abrió, una lady Bray, tan impecablemente vestida de luto como cuando había bajado a cenar, apareció en la estancia, quedándose parada un instante cuando se percató de la presencia de la señora Smith.

—Su mesa ya está ordenada —⁠dijo el ama de llaves a don Íñigo⁠—. ¿Necesita algo más, señor?

El marqués le hizo un gesto con la mano.

—Puede retirarse. Ya me aviaré solo.

Tras una reverencia, el ama se marchó sin atreverse a mirar a la duquesa, que permanecía muy quieta, estática, como si lo que acabara de ver fuera reprobatorio.

Solo habló cuando se quedaron a solas.

—Una hora un tanto intempestiva como para ordenar tu escritorio.

Don Íñigo se levantó de la butaca y supervisó que su pluma favorita y el papel timbrado estuvieran dispuestos como le gustaba.

—Soy un hombre ocupado y, antes de partir mañana, debo atender mis asuntos.

La duquesa paseó por la habitación ayudándose de su bastón. Su mirada inquisitiva se fijaba en cada detalle, reparando en que la ropa de viaje de su yerno estaba perfectamente ordenada en un galán de noche.

—¿Desde cuándo está a tu servicio la señora Smith? —⁠preguntó como por casualidad, pasando un dedo por los delicados brocados del chaleco.

Don Íñigo le quitó importancia a su respuesta, como si fuera un asunto baladí.

—Forma parte de Chesham Manor. Ya atendía a sus anteriores propietarios.

Ella asintió y terminó acercándose al escritorio, junto a él.

—Tu mesa de trabajo debía ser una pesadilla, porque vi pasar al ama de llaves por delante de mi habitación hace más de una hora y entrar en esta estancia.

Don Íñigo sabía que con su suegra no se podía jugar. No era mujer de callarse las cosas. Las veces que él y su esposa habían ido a visitarla siempre tenía un asunto que tratar o una injerencia en sus vidas sobre la que decir algo.

Se volvió hacia ella, encarándola, aunque con el respeto que se merecía.

—¿Quería decirme algo?

Ella le clavó sus ojos de ave rapaz sin ningún pudor.

—¿Qué hay entre tú y esa mujer?

La mirada del marqués se turbó.

—No estoy acostumbrado a dar explicaciones de mis actos.

Ella se encogió de hombros.

—Soy tu suegra y parte de esta familia.

Aquella afirmación terminó de desatar el torbellino de emociones que anidaban en su pecho desde que, de improviso, había decidido hacer acto de presencia en sus vidas.

—¿Debo recordarle —su voz helada como la noche⁠— que ha permanecido usted escondida más de veinte años? Porque mis hijas siguen creyendo que nos acompaña una vieja amiga, y no su abuela.

El golpe causó efecto, y ella apartó la mirada, quitándose una invisible pelusa de su falda de tafetán negro.

—Mis circunstancias han sido difíciles.

Don Íñigo asintió.

—Las de mis hijas también, perdiendo a una madre, teniendo que abandonar su patria, sus amistades y su lengua. —⁠Sus ojos se volvieron aún más fríos⁠—. El calor de alguien cercano les hubiera hecho mucho bien, pero usted me prohibió que se lo dijera.

—No es justo de lo que me acusas.

Vio el dolor en los ojos de la anciana, y eso lo desarmó. Conocía bien la vida de aquella mujer. Cuando su amada esposa se la contó…, dudó si podrían seguir adelante con su relación. Él ya era por entonces un Grande de España y su apellido figuraba entre los más lustrosos de la nobleza hispana. Seguir adelante significaba casarse con una hija natural, y con una suegra que en el pasado… Pero el amor que sentía por ella pudo con todo, y ese día sabía que era la mejor decisión que había tomado en su vida.

Se apiadó de la duquesa y decidió sincerarse.

—Entre la señora Smith y yo no hay nada más que una amistad —⁠dijo con las manos en la espalda y el rostro serio⁠—. Sí, es impropio que alguien de mi posición forje lazos de esa naturaleza con alguien de la suya, pero pocas veces me he sentido tan comprendido como cuando hablo con ella, y tan calmado como cuando está en mi presencia. Hemos charlado mientras ella tejía y yo le leía algunas de mis notas.

Lady Bray le mantuvo la mirada, como si pudiera leer su alma y tuviera el don de descubrir si aquello era verdad. Al instante, pareció que perdía el interés, y volvió a pasear, renqueante, por la estancia.

—¿Qué piensas de esos dos jóvenes?

La duquesa no perdía una oportunidad. Don Íñigo había empezado a dudar de si el guapo actor estaba a la altura de su cometido, pero mientras había trascurrido la cena, se había enfocado en Inés y, a pesar de su aspecto, se había convertido en todo un aristócrata.

—El duque es perfecto para Inés —⁠defendió a su protegido⁠—. Rico, posicionado y con un dichoso castillo.

—Ella ni le presta atención.

—Ya lo hará.

Apartó con la punta del bastón una manta de la butaca y se sentó.

—Y, sin embargo, parece que ella pone todo su interés en ese otro jovenzuelo.

El marqués la miró como si no comprendiera. ¡Qué cosa tan absurda! Se notaba que no conocía a sus hijas.

—¿Donington? —Casi tuvo ganas de reír⁠—. Le confiscaron las tierras y dicen que están tan arruinados que él y sus padres tendrán que recurrir a la caridad. Dudo que eso le interese a mi hija.

La duquesa unió las yemas de los dedos de ambas manos.

—Es evidente que pretende a Ana.

—La fortuna de Ana, diría yo —⁠aclaró, sentándose en la cama⁠—. Pero sé que ella jamás caerá en una de esas estratagemas. Es la más cabal de todas.

Lady Bray asintió, como si le diera la razón, pero al inclinar la cabeza, el marqués supo que tenía más que decir.

—Sin embargo, la manera en que mira a lord Dingwall…

—Absurdo, querida suegra. —⁠Se puso una vez más de pie, como impulsado por un resorte invisible⁠—. Ana no tiene interés en ningún joven galán. Cuando le toque casarse, lo dejará en mis manos y no rechistará. Al menos, una de las siete no se parece a usted.

La estocada no pareció causar efecto en el ánimo de la duquesa, que volvió a la batalla.

—Tengo mis dudas sobre el duque.

Y las había expuesto durante la cena, pero no podía animarla en aquella dirección. Si su suegra descubría que era solo un actor…, todo se echaría a perder y el futuro de Inés sería el de otras muchas jóvenes coquetas que terminaban infelices y amargadas.

—Parece un joven de lo más correcto. —⁠Lo defendió.

—Conocí a sus padres. Tenían menos cerebro que un chorlito y se parece menos a ellos que la noche al día.

—Los hijos no tienen por qué ser la imagen de sus progenitores.

La dama se puso de pie con dificultad, resistiéndose cuando él quiso prestarle su ayuda. Una vez frente a frente, ella alzó el bastón para señalarlo.

—Sabes que no voy a permitir que mis nietas se casen con cualquiera.

Él se envaró.

—Con todos mis respetos, esa decisión no le corresponde a usted, como ya hemos hablado.

Se retaron con la mirada. Eran dos personas inteligentes, cuyas armas no eran pistolones ni florines, sino la astucia, de la que ambos estaban bien servidos.

Cuando lady Bray contestó, su voz era serena, como pocas veces.

—Íñigo —le dijo a su yerno—, tú y yo somos muy diferentes. Naciste con todo y yo con nada. Eres hombre y yo mujer, con lo que ello implica. Brillas en la Corte y yo estoy proscrita. Pero hay algo que nos une, y eso nos convierte en iguales.

—¿Mis hijas? —Era evidente.

Ella negó con la cabeza, despacio.

—Te casaste con la mujer que amabas, y yo viví con el hombre del que me enamoré.

Los ojos del marqués se entrecerraron. ¿No estaba hablando de candidatos que estuvieran a la altura?

—Creo que me he perdido.

Ella volvió a alzar el bastón, y esa vez dio unos ligeros golpecitos con la punta sobre el abultado pecho del marqués.

—Cuando te dije que quiero que mis nietas tengan un matrimonio conveniente —⁠le aclaró⁠—, no me refería a títulos ni a fortunas, me refería únicamente a que se casen por amor.

Con las anteriores había accedido, pero… ¿Inés casarse por amor? ¿Ana enamorarse? Eso era absurdo. Antes sus hijas pagarían el precio de la soltería, dependiendo de uno de sus cuñados cuando él faltase.

—¿Sabe cuál es el precio de lo que dice?

Ella asintió.

—Y tanto, pero necesito que sepas que si me retas, me convertiré en tu enemiga.

Y, sin más, se dio la vuelta y abandonó la habitación, dejando a don Íñigo meditativo y con un incipiente dolor de cabeza.

Capítulo 15
Una llegada ansiada

Lord Carlton parecía el hombre más feliz del mundo.

—¡Mi querido amigo! —Le tendió la mano a don Íñigo, que acababa de descender, renqueante, del carruaje⁠—. Dichoso de poder acogerle con su encantadora familia.

Habían partido de la posada al amanecer para llegar a Braviron Castle a la hora del almuerzo.

Al marqués no le habían pasado desapercibidas las miradas expectantes de sus dos hijas hacia el hueco de la escalera, a pesar de que ya estaba reunida toda la familia junto a la chimenea.

Partieron antes de que los dos caballeros dieran señales de vida, pues la cena había estado regada con abundante vino y ninguno de los dos le hizo ascos a pesar de estar demasiado fuerte para el exquisito paladar del aristócrata español.

Braviron Castle era espléndido. Un castillo medieval escocés encaramado a una peña sobre los páramos del norte y a orillas de un lago. Contaba con una robusta torre del homenaje, un vasto patio de armas y otros torreones más pequeños que parecían desordenados a lo largo del perímetro de la muralla.

—Siempre es un placer reencontrarnos, almirante —⁠correspondió el marqués, y se volvió para tender la mano y ayudar a descender a su suegra.

Lady Bray la aceptó, y cuando puso pie en tierra, ayudada por su bastón, lanzó una mirada circunspecta a su alrededor mientras sus cejas se alzaban en un gesto de desaprobación.

—Esperemos que estén encendidas todas las chimeneas —⁠murmuró, aunque por suerte sus palabras no llegaron a oídos del anfitrión, pues hubiera sido una descortesía.

En ese instante, atravesando el patio de armas, una figura fantasmagórica envuelta en ingentes cantidades de tela rosa con muchos encajes corría hacia ellos. Podía tratarse de un arma mortífera, creada por los beligerantes escoceses para atormentar a sus enemigos, pero no. Se trataba de lady Wildflowers, a quien no le había dado tiempo de terminar de acicalarse antes de que llegaran los invitados.

—¡Qué dicha tan extraordinaria! —⁠gritó mientras llegaba hasta ellos, resoplando por el esfuerzo⁠—. Y usted debe ser mi querida amiga, la marquesa de Chambord.

Don Íñigo miró a su suegra con una ceja alzada. ¿Marquesa de Chambord? Con ese eran tres nombres: el suyo propio, lady Jane, su título apócrifo, lady Bray, y este nuevo tratamiento que parecía francés y que ignoraba de dónde lo había sacado.

Era evidente que no podía presentarse como duquesa, pues, para el mundo, hacía más de dos décadas que había fallecido. Se preguntó cómo había conseguido ganarse el afecto de la pomposa dama hasta el punto de hacerse invitar.

Lady Bray no respondió a la mirada curiosa de su yerno, pero sí esbozó una actitud beatífica y se dirigió a abrazar a su anfitriona, con la expresión de que toda su vida solo había servido para llevarla a aquel encuentro.

—¡No quepo en mí de gozo! —⁠exclamó la anciana dama⁠—. Tantos meses carteándonos por algo baladí, y ahora tenemos la dicha de conocernos.

—Y la casualidad de que sea amiga de nuestro buen marqués —⁠añadió Wildflowers, que parecía encantada por la dicha.

El marqués esbozó una sonrisa que resultó forzada.

—Viejos amigos, diría yo.

Milady miró alrededor, como si faltara una pieza importante.

—¿Y sus encantadoras hijas?

Como si necesitaran aquellas palabras para presentarse, Inés bajó del carruaje seguida de Ana. La primera se mostraba tan deliciosa como siempre. Se había puesto un vestido amarillo pálido adornado con ligeras hojas de laurel bordadas en oro. El cabello exquisitamente recogido, y solo unos preciosos camafeos como pendientes. Miró alrededor, con ese aburrimiento tan aristocrático, y le dedicó una reverencia a su anfitriona.

Ana se había puesto cualquier cosa. Un vestido blanco, sin adornos, que le quedaba un poco ancho. No veía ningún interés en acicalarse, solo una pérdida de tiempo, y estaba segura de que las horas que pasaba Inés ante el espejo, hasta que cada rizo de su tocado se encontraba en el lugar exacto, eran una calamidad que la privaba de leer.

También hizo la correspondiente reverencia y admiró el castillo, que parecía grandioso y muy antiguo.

Lady Wildflowers parecía absolutamente fascinada porque aquella gran familia hubiera aceptado pasar unos días encantadores en el campo, y había pensado en todo.

—Hemos preparado todo tipo de deliciosos entretenimientos para las próximas jornadas —⁠comunicó, extasiada.

A Ana aquello le era indiferente, aunque si algo le había convencido de venir era otra cosa.

—¿Hay biblioteca en el castillo? —⁠le preguntó.

Milady miró a lord Carlton, que se encogió de hombros.

—Supongo que sí —dijo al fin—. Es demasiado grande para mí.

¿Cómo no iba a haber una biblioteca? Si fuera el caso, aún le quedaba una baza que jugar.

—¿Y está muy lejos Invernnes? —⁠Le preguntó otra vez⁠—. Creo que tiene una excelente librería.

Que una muchacha casadera se preocupara de aquellas cosas era extraño. A su edad, cualquier joven debería estar pensando en bailes y recepciones. Como no supo qué contestar, buscó otro argumento con que convencerla.

—Contamos con un fantasma.

Ana alzó una ceja.

—Los fantasmas no existen. Según sir Isaac Newton…

—Sí que existen —la interrumpió su anfitriona⁠—, y esperemos que este no nos provoque más de un susto.

Inés había paseado su apática mirada alrededor, y sus peores impresiones empezaban a cumplirse. Era muy posible que no volviera jamás a Londres porque moriría dentro de aquel castillo de aburrimiento. Lanzó un suspiro que captó la atención de milady.

—¿Habrá más invitados?

La dama empezó a contarlos, usando para ello cada dedo de su mano.

—Los Cumming están a punto de llegar, y los hermanos McKay decían que vendrían para el almuerzo. También hemos invitado… —⁠Su rostro se encendió por algo que acababa de suceder a espaldas de los recién llegados⁠—. ¡Ah! Ahí llegan.

Todos se giraron para ver entrar por el amplio arco de acceso un carruaje negro y muy bien pertrechado. Don Íñigo lo reconoció al instante. Era el que había alquilado para el joven actor, así que sonrió encantado.

Cuando los caballos se detuvieron, los dos caballeros descendieron con la mayor dignidad.

Su aspecto era bien distinto al de la noche anterior. Impecablemente vestidos y acicalados, eran la viva imagen de la arrogancia inglesa. Sir Donington llevaba un terno gris oscuro, con impecable corbatín y chistera a juego. Lord Dingwall había elegido el azul marino para su conjunto, sobrio y elegante, que le daba un aspecto de pulcritud.

Los ojos de Richard inmediatamente buscaron los de Ana, pero ella los apartó al sentirse observada. Los de Jacob hicieron un tanto con doña Inés, pero eso pareció molestarla, porque actuó como su hermana, aunque con la frente fruncida por el disgusto.

Tras corresponder a los anfitriones, el actor se dirigió a su patrón.

—Han salido muy temprano.

—O se ha levantado usted muy tarde —⁠respondió don Íñigo con cierto buen humor.

Wildflowers parecía encantada por tener a jóvenes tan apuestos entre sus invitados. Richard se dirigió a ella.

—¿Tiene biblioteca este castillo?

Los ojos de Ana se abrieron de par en par.

—Acabo de preguntar lo mismo.

También se ruborizó, y cuando el actor la miró, volvió a sentir aquel repentino escalofrío en la espalda.

Richard debía centrarse y atender su cometido. Así que la ignoró para volverse hacia su hermana.

—Doña Inés —le tendió el brazo—, ¿me permite que la acompañe al interior?

Ella lanzó un suspiro quedo. Estaba convencida de que aquellos días iban a resultar infernales.

—Si no hay más remedio —dijo sin ninguna gana, y colocó apenas su delicada mano sobre él.

Jacob se había sentido incapaz de dejar de mirar a Inés. Sabía que era arrogante, coqueta y caprichosa, pero por algún motivo necesitaba reflejarse en sus ojos. Cuando ella le dio la espalda, suspiró, se las compuso para esbozar una sonrisa que pareciera natural, y se dirigió a la menos agraciada de las hermanas.

—Mi quierrida señorita Ana, como ve, progreso en el español.

Su forma de pronunciarlo había sido espantosa, pero ella le sonrió, pues había sido muy cortés intentándolo.

—Lo hace usted de maravilla.

Él le hizo una reverencia.

—¿Puedo tenderle mi brazo?

—Por supuesto, caballero.

Lady Bray, o mejor dicho, la marquesa de Chambord, había observado todos aquellos actos con una expresión ceñuda. No se fiaba de ninguno de esos dos y era evidente que iban tras sus nietas. Dio un par de golpes en el suelo con su bastón.

—¿A mí nadie me va a ayudar?

Don Íñigo le contestó, solícito.

—Tome mi mano, lady… Chambord —⁠dijo con toda la intención.

Una ráfaga de viento helado atravesó el patio de armas y los vestidos de las damas se arremolinaron. Cuando estaban a punto de alcanzar el portalón de entrada, una voz masculina llegó hasta ellos.

—Llegamos a tiempo.

Y cuando todos se volvieron en aquella dirección, se toparon con los dos ejemplares de hombres escoceses más impresionantes que aquellas tierras habían dado: guapos, fuertes y viriles, con kilt incluido, que observaban a las dos hermanas como un hambriento a un plato de estofado.

Capítulo 16
Dos caballeros galantes

Lady Bray miró a aquellos dos desconocidos con una ceja alzada.

—¿De dónde han salido caballeros tan apuestos?

Richard y Jacob intercambiaron una mirada de preocupación. Debían descubrir cuanto antes cuáles eran las intenciones de aquellos dos individuos jactanciosos que acababan de desmontar de sendos caballos sin ensillar. A Richard le asaltó cierta sensación incómoda en la entrepierna al imaginar cómo debía ser cabalgar a pelo con aquellas faldas sucintas. No le cupieron dudas de que sería doloroso.

—Mis queridos muchachos —exclamó una lady Wildflowers exultante de felicidad, como si dar la bienvenida a aquellos dos jamelgos fuera la cosa más dichosa del mundo.

Las hermanas Mendoza también los miraban con curiosidad.

Uno era rubio y el otro moreno, como uno de esos pasteles de Navidad de vainilla y chocolate. Quitando ese detalle, lo demás servía para ambos: altos, robustos, de fuertes y anchas espaldas que hacían peligrar la integridad de las casacas. Piernas poderosas bajo los kilts que, al estar sujetos en el cinturón para facilitar la cabalgada, se dejaban ver hasta las rodillas, cabello crecido y apenas sujeto por una cinta oscura, barba frondosa, manos grandes y fuertes, y una mirada de animal hambriento que provocaba un incomprensible cosquilleo bajo la piel allá donde se posara.

La anfitriona se volvió hacia sus invitados, que aguardaban a las presentaciones a la entrada del soberbio castillo.

—Jedidiah McKay —señaló al moreno⁠—, y sir Percival McKay —⁠hizo un tanto con el rubio⁠—. En la zona se les conoce como los hermanos McKay —⁠señaló lo evidente.

Don Íñigo, como pater familias, iba a hacer las presentaciones de las mujeres de su casa, cuando ellos lo ignoraron y se dirigieron directamente hacia las dos muchachas.

El moreno, Jedidiah, cayó con una rodilla en tierra ante Inés, le tomó la mano, que casi desapareció entre sus formidables dedos, y la miró a los ojos de una manera tan poderosa que ella sintió un inmediato escalofrío recorriéndole la piel.

—Había oído hablar de su belleza —⁠le dijo con una voz tan profunda y viril que Inés estuvo segura de que las piedras de las paredes temblarían⁠—, pero nada me había preparado para esto.

Ella se veía incapaz de apartar la vista de aquel hombre, incluso sintió que se ruborizaba.

—Le ruego que se alce, caballero —⁠logró articular.

—No hasta que me prometa todos los bailes de los próximos días.

Ella miró alrededor. Su padre tenía la frente crispada y lady Jane parecía muy curiosa ante aquel comportamiento tan poco visto en Londres. Por alguna razón, sus ojos volaron hasta sir Donington, para encontrar en él un rostro altanero, de labios fruncidos y mirada reprobatoria. Aquello le dio fuerzas para contestar.

—Me veo incapaz de rechazar su petición.

Su respuesta logró que el hombre acentuara el poder magnético de su mirada, y cuando se puso de pie, Inés descubrió que le sacaba más de una cabeza y que podría abarcar contra su pecho a tres muchachas de su misma hechura.

Por su parte, el rubio de los McKay había ido directamente en busca de Ana y también se había arrojado al suelo, aunque con las dos rodillas en tierra. Parecía un penitente que había llegado a Tierra Santa y se postraba ante el Santo Sepulcro cuanto menos.

Se llevó ambas manos al corazón, como si tocarla hubiera sido demasiado para él, y le habló con una voz igual de profunda y masculina que su hermano.

—Siento que la conozco de toda la vida, señora.

Ella parpadeó varias veces.

—Me temo que no es el caso.

Él hundió la cabeza, como si esperara que Ana sacara de algún sitio una espada y lo ungiera caballero.

—¿Me haría el inconmensurable honor de permitirme sentarme a su lado durante el almuerzo?

Ana miró a su padre. Este ya le había advertido sobre las costumbres apasionadas de los escoceses, así que debía tratarse de aquello. Don Íñigo parecía molesto, pero lo conocía bien y no haría nada que incomodase a sus anfitriones.

Por algún motivo, también miró a Richard. Este tenía en los ojos un brillo de curiosidad, también quizá de rencor. ¿Era eso posible? Aquel descubrimiento le hizo responder al insistente caballero.

—Por supuesto, así me ilustrará sobre estas tierras escocesas.

Su respuesta hizo que Percival alzara la cabeza leonina y la mirara con tal intensidad y fuego que llegó a abrasarla.

Don Íñigo ya no pudo más y, con un movimiento gentil hacia lord Carlton, se dirigió a los recién llegados.

—Caballeros —dijo con media sonrisa en los labios⁠—, creo que lady… Chambord merece la misma atención.

Como si les fuera imposible apartarse de las dos muchachas, hicieron un enorme esfuerzo y cumplimentaron con palabras formales a la dama, y solo entonces repararon en los caballeros.

—Ruego disculpe nuestra falta de modales —⁠comentó Jedidiah⁠—, a veces el sol deslumbra tanto que todo lo demás palidece.

Lo dijo lanzando una profunda y cálida mirada Inés, que la recibió complacida.

Jacob tuvo ganas de darle un puñetazo, pero sabía que aquel tipo le doblaba en tamaño, y si lo que aprisionaba la tela de su casaca eran músculos, le daría una paliza antes de que pudiera meter el segundo puño.

Lord Carlton, tras aquellas muestras de pasión que les había quitado el aliento a todos, hizo las restantes presentaciones.

—Permítanme que les presente a lord Dingwall.

El rubio, que era el más cercano a Richard, le tendió la mano para mirarlo a los ojos. Él se la mantuvo, mientras los dedos apretaban los suyos cada vez más fuerte, como un duelo, como una batalla.

—¿Se quedarán mucho tiempo? —⁠le preguntó el actor con cierto tono desabrido, manteniendo el reto.

—Tanto como sea necesario —⁠contestó el otro entre dientes.

Richard esbozó una sonrisa cínica, y contestó en voz baja para que los demás invitados no llegaran a enterarse.

—Por mi parte, podrían largarse esta misma tarde.

El otro recogió el guante.

—¿Y privar a las señoritas de hombres de verdad?

Una de las cejas del actor se alzó, de manera teatral.

—¿Me lo dice un caballero con faldas?

En cualquier otra circunstancia, un insulto así hubiera tenido como resultado un duelo, pero ambos hombres sabían que no era ese el ámbito en el que iban a luchar.

—Se lo dice un highlander curtido en el campo de batalla.

A menos de un metro de él, Jedidiah McKay también estrechaba la mano de Jacob, y una tensión parecida había surgido entre los dos hombres.

—Aquí no estamos acostumbrados a caballeros tan refinados —⁠dijo con un hilo de voz el escocés, mirándolo de arriba abajo.

Jacob intentó que no le rechinaran los dientes.

—Pues me temo que en la mesa utilizaremos tenedores. Espero que no se asuste ante semejante herramienta.

La mueca de desprecio del otro hombre fue evidente.

—El miedo no existe para un hombre de las Tierras Altas.

El baronet no esquivó la estocada dialéctica.

—Y aprecio desde aquí que el baño tampoco.

Un par de palmas en el aire hizo que los cuatro hombres se separaran.

—Caballeros —intervino lord Carlton, que, a pesar de no saber de qué hablaban los muchachos, intuía que no se estaban llevando bien⁠—. Ahora los acompañarán a sus respectivos aposentos. En el ala sur se alojarán las damas, pues es la más soleada y amable. En el norte los caballeros, donde están las habitaciones más espaciosas. Cualquier cosa que necesiten, no dejen de decirlo a los criados de alcoba y serán satisfechas en el acto.

Don Íñigo carraspeó.

—Le ruego, mi querido amigo, que aloje cerca de mis hijas a la señora Smith. Suele cuidar de ellas.

—No será necesario —exclamó lady Bray con una falsa sonrisa encantadora⁠—. Yo me encargaré, y así podremos descargar a nuestra querida sirvienta de una parte de sus obligaciones.

—¡Oh! Usted está agotada y no…

—Insisto —contestó la dama con voz acerada.

La intención de don Íñigo era tenerla cerca y apartada del resto del servicio para hacer más fáciles sus encuentros, pero lady Wildflowers, ajena a aquella batalla, creyó encontrar la solución perfecta.

—No se hable más. Alojaremos a la querida señora Smith cerca de las cocinas y a milady junto a estas dos encantadoras muchachitas.

Inmediatamente, Jedidiah se colocó cerca de Inés.

—Si me permite, le ayudaré a subir las escaleras.

Don Íñigo le lanzó una mirada a Richard, como dándole a entender que debía haber sido más rápido.

Inés sonrió. Empezaban a gustarle aquellas distinciones y aceptó la galantería.

Jacob iba a tomar ventaja con Ana cuando Percival McKay le empujó con el hombro para adelantarse.

—Doña Ana, si me ofrece el honor de acompañarla.

Ella se encogió de hombros. No estaba acostumbrada a tantas demostraciones de interés, pero no tuvo más remedio que aceptar.

Mientras las dos parejas avanzaban hacia la impresionante escalera central adornada de relucientes armaduras, seguidos de cerca por los anfitriones y los demás invitados, Richard y Jacob permanecieron donde estaban.

—No podemos dejar que esos dos mastodontes se salgan con la suya —⁠dijo Jacob, tan lívido como una sábana, mientras apretaba los puños.

Richard los veía avanzar, y se le retorcieron las tripas cuando vio que Percival le había besado la mano a Ana.

—Hay que hacer algo —dijo en tono crítico⁠—, y cuanto antes.

Capítulo 17
Una charla necesaria

El castillo estaba silencioso a aquella hora de la madrugada, cuando la negra sombra se deslizó por el pasillo hasta ocupar el vano de una puerta. Allí se detuvo unos instantes para asegurarse de que no había testigos de su furtiva presencia, y solo entonces golpeó discretamente con los nudillos la antigua madera.

No aguardó una respuesta, sino que accionó el envejecido picaporte hasta que cedió y, manteniendo todas las precauciones, abrió el resquicio justo para que su cuerpo pasara a través sin que se quejaran los metales de las bisagras.

Una vez dentro de la estancia, lo rodeó la oscuridad total, solo rota por la luminiscencia difusa de la luna tras las nubes que entraba por la ventana. Aun así, no tuvo dificultades en localizar la cama y el bulto relajado que descansaba sobre ella, envuelto en mantas. Fue hasta allí despacio, temiendo que el crujido del entarimado lo delatara, y cuando llegó junto al lecho, se movió veloz para arrojarse sobre aquel cuerpo, inmovilizarlo y taparle la boca con una de sus grandes manos.

Jacob, que dormía plácidamente, recibió el ataque primero con un gesto de asombro y después con preocupación. Forcejeó, pero aquella tenaza era tan poderosa que se sintió incapaz de defenderse.

Una sombra de desesperación bramó en sus ojos al verse sorprendido de aquella manera. Estaba claro que se trataba de uno de esos McKay, y que allí terminaba la breve historia de su vida, pues tal acto de maldad solo podía tener como objetivo llevar a cabo una acción ignominiosa. Llegar a aquella conclusión le hizo dejar de forcejear, porque sabía de antemano que la partida estaba perdida.

—No grite. —Escuchó que le decía su asaltante en un susurró, y cuando reconoció la voz, se quedó aún más quieto, sin entender muy bien qué estaba pasando.

Solo cuando el forajido estuvo seguro de que no iba a cometer una insensatez, apartó la mano para liberar su boca y, poco a poco, se alejó de la cama.

Una vez libre, Jacob tomó aire y se sentó, como impulsado por un resorte.

—Richard, ¿qué diablos…?

Pero el actor se llevó un dedo a los labios para indicarle que no hablara en voz alta, que podían ser escuchados a través de las paredes.

El baronet no entendía nada. Se habían despedido al pie de la escalera, pues las habitaciones de cada uno, a pesar de estar en la misma ala, se encontraban en lugares opuestos. Parpadeó varias veces antes de hablar de nuevo.

—¿Por qué ha entrado así? —⁠pudo articular, en un murmullo apenas audible.

El supuesto duque se acercó cauteloso hasta sentarse a los pies de la cama. Cuando habló, su tono era tan bajo que costaba trabajo de entender.

—Si le hubiera despertado sin más, habría gritado.

Jacob se llevó una mano al pecho.

—Yo no grito.

—No estoy seguro.

Era evidente que algo sucedía, de otra manera, no encontraba explicación alguna para aquella visita intempestiva.

—¿Cree que esta es una hora decente para asaltar a un caballero?

Richard miró a ambos lados y después a la puerta. Le había parecido escuchar un ruido al otro lado, pero un instante de silencio le dijo que eran imaginaciones suyas. Se volvió hacia su amigo.

—Tenemos que deshacernos de los McKay.

Jacob volvió a parpadear.

—¿Se refiere…?

Las cejas de Richard se arquearon en el centro.

—No, no soy un asesino —le aclaró⁠—. Quiero decir que tenemos que desacreditarlos como sea.

Aquello pareció tranquilizar al baronet. Darles un porrazo a los McKay y arrojarlos al foso, porque si aquello era un castillo debía tener uno, era algo con lo que había fantaseado desde el momento mismo en que vio a aquel bruto arrodillarse ante… Su rostro se encendió.

—¿Ha visto la manera en que ese Jedidiah ha mirado a doña Inés? —⁠Sus nudillos se tensaron sobre la manta⁠—. Parecía que la estaba desnudando con los ojos. —⁠Al darse cuenta de que había dicho el nombre de la hermana equivocada, intentó corregirlo⁠—. He sufrido poderosamente por usted.

Richard se había percatado del error, pero no dijo nada al respecto.

—Se lo agradezco, mi querido amigo —⁠carraspeó, porque en su caso era la imagen del otro energúmeno arrodillado ante…⁠—. Lo mismo he sentido al ver las manos de ese Percival sobre el antebrazo de doña Ana. No pienso permitir que nadie mancille la honra de mi amigo, y me refiero a usted, por supuesto.

El otro asintió, satisfecho.

—No esperaba menos, esos dos gañanes van tras la fortuna de esas dos honorables damas y debemos impedirlo.

Richard carraspeó.

—Me temo que usted y yo tenemos el mismo objetivo.

Jacob alzó una mano, haciéndose el indignado.

—Pero somos los buenos —aclaró—, pues mientras disfrutamos de su fortuna, las cuidaremos como corresponde.

Aunque el honorable principio estaba un poco cogido con alfileres, debía convenir que era bastante tranquilizador.

—Muy noble pensamiento —alabó—. ¿Cómo va su acercamiento a doña Ana?

Una sonrisa que pretendía ser jactanciosa, pero que resultó un tanto crispada, apareció en su boca.

—Bebe de mi mano. Estoy seguro de que se encuentra turbadoramente enamorada de mí.

A Richard no le gustó aquello. Tenía claro que su cometido allí era seducir a la hermana más bella, pero por algún motivo sentía cierta ternura inexplicable por la otra, aquella muchacha que se protegía tras las gafas y parecía ajena al mundo cortés. Sacudió la cabeza para apartar los ojos de la dama de su cabeza.

—¡Caramba! ¿Y cómo puede estar seguro? —⁠le preguntó a su amigo⁠—. Me ha parecido observar que apenas le mira.

La boca de Jacob adquirió la viva imagen de la suficiencia.

—Me ha preguntado varias veces por usted —⁠contestó⁠—, lo que indica que su plan está funcionando de maravilla. —⁠Intentó que su voz entonces sonara casual⁠—. ¿Y doña Inés? ¿Ha conseguido despertar su interés?

No podía contestar de manera diferente, si no, quedaría fatal.

—Ella aún no lo sabe, pero en breve descubrirá que me ama desesperadamente y rogará a su padre que concierte un compromiso.

Una cierta acidez ocupó el estómago de Jacob. Aquella divina criatura no salía de su cabeza, aunque era consciente de que ella sentía una especie de repulsión natural hacia él.

—¡Qué cosa tan extraordinaria! —⁠Se obligó a exclamar⁠—. ¿Me explicará por qué medio ha llegado a esa conclusión?

El actor se encogió de hombros.

—Similares a los suyos. La forma que tiene de mirarle a usted es un reflejo claro de la timidez que le provoca clavar sus ojos en mí.

—Cierto.

Richard se puso de pie, se ajustó la levita y empezó a pasear por la oscura habitación.

—Y todo se puede ir al garete si no detenemos a esos dos mastodontes.

Así era. Solo habían estado juntos unos pocos minutos y aquellos escoceses habían acaparado todas las miradas de las damas.

Observó a su amigo con la desesperación clavada en los ojos.

—¿Tiene algún plan al respecto?

El actor esbozó una sonrisa de medio lado muy poco tranquilizadora.

—Sí, vístase porque debemos salir al exterior.

Jacob miró hacia la ventana. Se mostraba empañada, lo que implicaba que estaba helando al otro lado.

—Hace frío.

Richard alzó un puño, firme.

—Donington, su futuro y el de su familia está en juego.

Se lo pensó un poco más.

—¿Merecerá la pena el esfuerzo?

El actor le palmeó la espalda.

—Confíe en mí. Mañana los McKay serán historia.

Y, sin que ninguno de los dos se percatara, la negra sombra que había estado pegada al otro lado de la puerta se difuminó por el pasillo, pues ya sabía todo lo que necesitaba.

Capítulo 18
Una presencia

Richard apenas había dormido, pues el paseo por el exterior del castillo junto con Donington se había demorado más de lo que le hubiera gustado, y en pocas horas amanecería sobre las Highlands.

Aún tenía algo que hacer antes de irse a dormir, y por eso había tenido que recorrer el tenebroso edificio a oscuras, tomando todas las precauciones hasta encontrar la biblioteca, donde llevaba encerrado un buen rato.

Su largo y grueso dedo recorrió los lomos de otra hilera de libros antiguos y empolvados hasta detenerse en uno que le llamó la atención. Lo tomó, ojeó sus páginas en latín, y lo colocó sobre el montón que ya había encontrado y que se llevaría a sus habitaciones para leerlos con calma.

Fue entonces cuando escuchó aquel sonido metálico de un mecanismo que se activaba en la impunidad de la noche, y que hizo que sus ojos volaran de inmediato hacia la puerta de entrada.

Se había asegurado de cerrarla antes de dedicarse a su furtiva tarea, y ese sonido no era otro que el que produce una cerradura al ser accionada.

Apagó la vela que le ayudaba a leer los lomos, aunque la luz de la luna era suficiente, atravesó la estancia con cuidado de no hacer crujir el entarimado y se colocó pegado a la pared, lo suficientemente cerca de la puerta como para sorprender a quien estaba intentando entrar.

Era consciente de que lo seguían. Lo había percibido cuando fue a buscar a Jacob a su dormitorio, y mientras salían al exterior como dos bandidos amparados por la oscuridad. Incluso se volvió varias veces mientras atravesaban los campos desiertos y nocturnos, porque un presentimiento le decía que allí, envuelto en sombras, había alguien acechando, aunque no se hiciera visible.

En ese momento, quien quiera que fuese, estaba intentando acceder al interior de la biblioteca, y todo indicaba que no tenía buenas intenciones.

Dar el primer golpe y después preguntar. Eso era lo que le había enseñado su padre, una pésima lección que siempre había repudiado pero que en aquel momento era la mejor opción.

Lentamente, el pomo de la puerta terminó de girar, y la hoja de madera empezó a abrirse muy despacio, para dar paso a una figura fantasmagórica que, tras echar un vistazo al interior, terminó de acceder en una actitud amenazante.

Richard no lo pensó. Salió de entre las sombras y saltó sobre aquella entidad sobrecogedora que emitió un grito breve y sorprendido antes de caer al suelo, con el fornido cuerpo del actor aprisionándolo contra la alfombra para inmovilizarlo.

Hubo un forcejeo y el falso duque se juró que nunca antes había tenido entre sus brazos a alguien tan esquivo, pues se movía como el rabo de una lagartija al ser seccionado. Pero al fin logró que su resistencia cesara, usando sus piernas para aprisionar sus muslos, y su tronco para detener el movimiento huidizo de caderas de aquella criatura infernal. Alzó el puño para intentar descargarlo con fuerza sobre aquel espectro, cuando una nube se apartó de la luna y un rayo de luz blanca y fantasmal los iluminó.

Solo entonces Richard pudo comprobar cuál era la identidad de su asaltante, ya que aquellos preciosos ojos ambarinos estaban clavados en él, con más enfado que miedo dibujado en ellos.

—¡Ana! —exclamó, olvidándose de todo protocolo, mientras bajaba la mano que había estado a punto de golpearla, pero no se movía un ápice de su cuerpo.

Estaba preciosa, con el lustroso cabello oscuro suelto y desperdigado a su alrededor, y con aquel camisón de muselina que se había abierto en la parte delantera a causa del forcejeo y dejaba al descubierto una parte de su busto, la marcada oquedad entre los dos senos, y el filo tostado de una de sus areolas, a donde la vista del actor se fue sin pretenderlo.

—Me gustaría respirar —exclamó ella, que tenía las mejillas encendidas no solo por el susto, sino por la situación tan poco decorosa en que se encontraban.

Richard comprendió de inmediato que todo había sido un error, y tomó constancia de que cada poro de su cuerpo estaba en contacto con la muchacha, en una complicidad solo permisible con una esposa o una amante.

También se ruborizó, aunque una oleada de deseo le recorrió la espalda y provocó que una parte muy íntima de su cuerpo vibrara, lo que le alarmó, ya que estaba en contacto directo con cierta oquedad de la anatomía femenina…

Se apartó de inmediato sacudiendo la cabeza, ya que aquellas ideas eran poco decentes a esa hora de la noche y en una situación tan irregular.

De pie, le tendió la mano para ayudarla a incorporarse, pero ella la rechazó, alzándose ágilmente mientras se recomponía el camisón.

Frente a frente, parecían la lucha de dos deidades paganas. Ella, vestida apenas con la ligera tela blanca, era una diosa de la venganza dispuesta a lanzar su furia sobre el adversario. Él, en mangas de camisa, parecía un héroe herido que se enfrentaba a los enemigos con sus últimas fuerzas.

Permanecieron mirándose unos segundos, hasta que ella alzó aún más la cabeza, revistiéndose de dignidad, y miró alrededor.

—¿Se ha convertido en el guardián de los libros?

Él carraspeó. Lo había sorprendido en un momento delicado, y debía apartarse de toda sospecha.

—Amanecerá en una hora —gruñó—. Nadie decente viene a nada bueno en plena madrugada.

Ella volvió a enfocarlo. «¡Cómo puede ser tan deliciosa!», pensó Richard, pero consiguió que su frente crispada no transmitiera ese pensamiento. Por su parte, la mirada con una ceja alzada que le estaba dedicando la española tenía en parte el aire de la reprobación y el estigma del deseo.

—¿Me está llamando indecente?

Él se metió las manos en los bolsillos.

—Le pregunto qué hace aquí.

—Lo mismo podría exigirle yo.

Richard paseó por la estancia, hasta colocar su formidable cuerpo entrenado en los escenarios entre la pila de libros que había amontonado y la vista de la muchacha.

—Mi sueño es ligero.

—Mi mismo argumento —corroboró ella.

A Ana no le había pasado desapercibido el movimiento del supuesto duque. Intentó vislumbrar de qué trataban aquellos volúmenes, pero no se atrevió a moverse de donde estaba.

—Así que ha venido a por algo que leer.

—Correcto. —Con un aire pedante, él señaló hacia el otro lado de la biblioteca⁠—. Las novelas de amor están en ese anaquel.

Aquello le molestó. No porque le desairaran ese tipo de lecturas, pues como mujer interesada por todo, el amor era una de las cosas que más dudas le presentaba.

—Da por hecho que es lo que busco.

Él se cruzó de brazos y la miró de arriba abajo.

—Por la forma en que ha coqueteado usted con ese animal escocés —⁠casi masticó cada palabra⁠—, lo he supuesto.

Aquello sí que la escandalizó. Abrió la boca para protestar, la cerró, y cuando pudo hablar, las palabras le salieron atropelladas.

—¡Yo no he hecho nada parecido!

Descubrir que aquello le molestaba dio a Richard cierta ventaja.

—La he visto derretirse ante sus palabras ripiosas.

Pero Ana era buena en la dialéctica, así que cambió su actitud, le sonrió, y se retorció un rizo de su cabello mientras se contoneaba.

—He de reconocer que han sido agradables.

Su nueva estrategia lo enfureció de una manera que no lograba entender. ¿Por qué le afectaba que una mujer que no era nada para él hiciera lo que le viniera en ganas?

Alzó un dedo y la señaló.

—¿Ve? —Volvió a marcar las estanterías del otro lado de la sala⁠—. He visto allí un par de ejemplares de folletines del siglo pasado sobre pastoras y rudos guerreros.

Ana no estaba dispuesta a aguantar las bravuconerías de aquel caballero. Recorrió los pasos que los separaban, rodeó la mesa y encaró la pila de libros que había sobre ella.

—¿Y qué ha venido usted a leer?

Richard intentó taparlos, pero no le fue posible antes de que los ojos de la dama empezaran a leer los lomos.

—Nada que pueda interesarle.

—El arte del veneno —⁠enumeró ella⁠—, Plantas peligrosas de Escocia, La muerte verde… —⁠Lo miró a los ojos⁠—. ¿Debo preocuparme por la salud de los míos?

Él se maldijo por ruborizarse. Se descruzó de brazos para volver a cruzarse, e intentó aparentar la mayor de las indiferencias.

—Esos libros estaban ahí cuando he llegado. Mi anaquel es aquel: mecánica moderna.

Ella siguió la mirada del actor. Esa vez desapareció de allí todo cinismo y fue reemplazado por la viva curiosidad.

—¿Le interesa?

Richard se acarició la barbilla.

—¿Sabe usted que el vapor que produce el agua a cierta presión tiene la capacidad de mover un engranaje?

—¿Ha leído a Watt?

Él arrugó la frente. Se sabía de memoria su ensayo.

—Y a Somerset —contestó con cierta jactancia⁠—, aunque difiero de sus apreciaciones.

La forma en que ella lo miró entonces fue distinta. Había cierta admiración, y un brillo que no había visto antes.

Ana también fue consciente del dudoso interés que aparecía en su corazón sobre aquel caballero. Algo que no se podía permitir de ninguna manera.

Se separó de la mesa y se ubicó en el centro de la estancia, a una distancia prudente y respetuosa, como debía ser.

—Así que pretende seducir a mi hermana —⁠le confirmó más que preguntó.

Él, de inmediato, dio un paso hacia detrás, porque acababa de recordar para qué estaba allí.

—Para mí sería un honor que doña Inés me correspondiera.

Ella asintió.

—No es usted el tipo de hombre en el que ella se fijaría.

—Pero poseo el tipo de cosas que a ella le gustan.

Se mantuvieron la mirada. Ana intentaba descubrir qué encerraba el corazón de aquel caballero, que era todo un misterio y de una tipología a la que no estaba acostumbrada.

Por su parte, Richard pretendía adivinar por qué le atraía tanto aquella mujer, con la que ya había soñado, y en quien se descubría pensando en los momentos menos oportunos.

Fue ella quien habló.

—Todos piensan que Inés es frívola y caprichosa, pero no es así.

—En ese caso —intentó sonar cínico⁠—, lo disimula de maravilla.

A ella le molestó aquel comentario, y su frente se crispó.

—Mi hermana es una mujer sensible y buena, que lleva toda la vida intentando que alguien la quiera por algo más que su belleza.

—Eso es muy digno —volvió a demostrar toda su arrogancia.

Ana dio un paso en su dirección. Se detuvo en seco porque aquel hombre despertaba en ella cosas extrañas y no quería hacer nada de lo que se arrepintiera. Que se interesara por su hermana era lo mejor que podía suceder. Así la dejaría en paz.

—Si quiere que Inés repare en usted —⁠se sinceró⁠—, déjese de castillos y háblele con el corazón.

Él bajó la cabeza, aunque no apartó sus ojos de ella. Parecía un lobo a punto de atacar, lo que le desató un delicioso escalofrío bajo la piel.

—Con el corazón —musitó Richard.

Ella logró recomponerse.

—Sea vulnerable —le aconsejó—. Vuélvase humano.

—Un caballero nunca…

No había nada más que hablar.

Si alguien los descubría allí, a solas, sería un desastre y en breve el servicio del castillo empezaría con su trabajo matutino.

—Ya sabe cómo conquistarla. —⁠Dio por terminada la conversación⁠—. Parece usted un buen hombre, a pesar de la forma en que me ha recibido.

Intentó marcharse, pero antes de llegar a la puerta, sintió los dedos de Richard sobre su antebrazo, algo ligero, un toque leve, pero que incendió algo muy dentro de ella, como un fuego que creía inexistente.

Se giró para mirarlo a los ojos. Estaba a su lado, con la boca ligeramente abierta, la respiración acelerada y algo en la mirada tremendamente peligroso.

—¿Y cómo seducirla a usted? —⁠preguntó el actor, intentando controlarse.

Ella tragó saliva. ¿Aquel caballero estaba intentando…? No era posible. Pretendía a su hermana, lo había dejado claro.

—¿Quiere contárselo a su amigo? —⁠le preguntó, porque aquello era lo único que explicaba esa actitud.

Él asintió, porque empezaba a ser consciente de cómo le perturbaba aquella mujer.

—Él me lo agradecerá.

Se mantuvieron la mirada. Richard sentía una dolorosa necesidad de besarla y ella de ser besada, pero ninguno de los dos dio un paso en aquella dirección.

—Quizá no lo sepa —logró ella articular⁠—, pero usted y yo necesitamos lo mismo.

Él se humedeció los labios.

—En este momento, lo que necesito va mucho más allá de lo conveniente.

Lo dijo con voz muy grave, una voz que provenía de una parte de sí mismo que la deseaba de una manera tan intensa que llegaba a asustar.

—Ternura —dijo ella—. No soy exigente con respecto a quién me corresponda desposar, y soy muy consciente de mis obligaciones, pero quiero que me traten con ternura.

Richard dio un paso hacia atrás. Estaba peligrosamente excitado, porque aquella mujer lograba perturbarlo. Bajó la mirada hacia la alfombra y su voz recuperó su tono cortés.

—No creo que con usted sea difícil de conseguir. Despierta sentimientos hermosos.

Ana notaba un extraño burbujeo en su corazón. Nunca antes había sentido nada así, y eso solo sucedía en presencia de aquel caballero tan poco convencional.

Se volvió hacia la puerta y abrió un resquicio.

—He de irme.

Él alargó la mano, pero esa vez no se atrevió a tocarla.

—Quédese un poco más.

Ella suspiró. La abrió al completo y se ubicó en la seguridad del hueco de las jambas.

—Le he dicho lo que necesita sobre mi hermana. ¿No es eso lo que pretendía?

Lo que pretendía era besarla, tomarla entre sus brazos y meterla bajo sus sábanas para llevar a cabo todas las ideas cálidas que había en su cabeza. Pero no dijo eso, simplemente le dedicó una reverencia.

—Buenas noches.

Ella le correspondió con una breve inclinación.

—Le veré en el desayuno.

Y, con un giro grácil, desapareció de su vista, cerrando la puerta a sus espaldas.

Richard permaneció donde estaba, aturdido, con la sorpresa encajada en el cuerpo porque no llegaba a entender qué le sucedía desde que había conocido a aquella criatura.

—Soñaré contigo —murmuraron sus labios, y él mismo se sorprendió ante sus propias palabras.

Capítulo 19
Una urgencia temeraria

Cuando Jacob subió el último de los doscientos treinta y seis escalones que llevaban a la plataforma superior de la torre del homenaje, tuvo que tomar aliento para no desmayarse.

—Un lugar encantador para servir el desayuno —⁠exclamó para sí mismo, no exento de cinismo.

Después de la aventura nocturna con lord Dingwall en busca de plantas venenosas, había caído rendido en la cama y dormido más allá de lo que se consideraba educado, así que era el último en aparecer en aquel particular escenario donde lady Wildflowers se había empeñado en servir el desayuno: la amplia y poco atractiva explanada que coronaba la alta torre. Las vistas eran excelentes, por supuesto: extensos y yermos páramos salpicados de lagos bajo un cielo encapotado que amenazaba tormenta. Allí se había dispuesto una amplia mesa bien adornada donde estaban las viandas y bebidas calientes, y que los lacayos, con el rostro congestionado por el esfuerzo de subir y bajar, servían con diligencia.

Todos los invitados ya estaban allí menos él. Los arrogantes McKay volvían a lucir sus faldas a cuadros y mostraban aún más jactancia que el día anterior, Richard estaba apoyado sobre la cornisa hablando con lord Carlton, mientras el marqués de las Eras atendía diligentemente a su protegida, lady Chambord, y a la anfitriona.

Sus ojos fueron directos en busca de las hermanas, que mantenían una queda conversación apartadas del grupo. Aunque su objetivo era doña Ana, la menos agraciada, pero con quien tendría alguna posibilidad de llamarle la atención, no pudo evitar clavar la mirada en Inés.

Aquella mañana estaba especialmente bella, con un delicioso vestido de color rosa muy pálido y resguardándose del frío de la mañana con un chal de brocado morado. Sintió un ramalazo de deseo cuando sus miradas se encontraron un instante, aunque ella la apartó mostrando indiferencia.

Era una buena lección: aquella mujer no estaba destinada para él, y sería una traición poner el ojo en alguien a quien pretendía su nuevo mejor amigo.

Se ajustó el chaleco, se aseguró de que el lazo de su cuello estaba impoluto, y dio un paso adelante para entrar en la explanada.

—Parece que tendremos un día delicioso.

Lady Wildflowers fue de inmediato a su encuentro, luciendo la más espléndida de las sonrisas.

—¿A que sí? —Lo tomó del brazo para llevarlo hasta el grupo central⁠—. Temía que la lluvia nos lo estropeara. ¿No le parece que son unas vistas encantadoras?

—En cuanto recupere el aliento, podré decírselo —⁠contestó con una forzada sonrisa.

Padecía de vértigo desde pequeño, así que acercarse al pretil no estaba entre sus preferencias. Clavó los pies en el suelo y se prometió que no se movería de allí, del centro de la explanada, por nada del mundo.

Un sirviente le ofreció té, y él aceptó, para alzar la taza en dirección a las hermanas Mendoza, que ya habían reparado en su presencia.

—¿Han dormido bien las damas?

Fue la anfitriona quien contestó por ellas.

—Incómodas por el fantasma.

Jacob alzó una ceja, incrédulo. ¿Estaba empezando a llover? No iba a ser él quien lo dijera, porque juraría que había escuchado un trueno no muy lejano. Decidió contestar a lo que acababa de decir lady Wildflowers.

—¿Se ha manifestado esta noche el espectro del castillo?

Fue doña Inés quien contestó, mirándolo fijamente y con una sonrisa clavada en los labios que podía significar muchas cosas.

—Lo vi descender las escaleras a altas horas de la noche.

Él sintió el maldito escalofrío que lo atravesaba cada vez que esa mujer estaba cerca. Se maldijo por ello, pero logró adoptar de inmediato su natural aire de arrogancia. ¿Había oído otro trueno?

—¿Y qué hacía usted fuera de sus aposentos? —⁠le preguntó a la muchacha.

Ella apartó la vista.

—Eso no es asunto suyo.

Don Íñigo intervino. El día había empezado regular, y subir hasta allí arriba había sido un suplicio para sus malogradas piernas, pero ¿quién le decía que no a la anfitriona? Un hedor horrendo le inundó las fosas. ¿Era posible que las cloacas desaguaran cerca de la torre? Prefirió no comentar nada, y amonestar a su hija.

—Tengamos un día de tranquilidad —⁠le advirtió a Inés⁠—, nuestros queridos amigos escoceses seguro que saben mucho de fantasmas.

Jedidiah, el más rudo de los dos, miró a Jacob de arriba abajo.

—No creo que más que sir Donington.

El aludido iba a contestar cuando otro bramido, esta vez perfectamente audible, se escuchó a su alrededor. Miró hacia el cielo. No, no parecía que hubiera tormenta. Le extrañó que el escocés que había intentado insultarle tuviera el rostro tan lívido, pero… ¿Había sonado otra vez?

—¿Qué ha sido ese ruido?

Lady Wildflowers, exquisita anfitriona, intervino para calmar los ánimos.

—¿Es cierto que aún hay rencillas entre los clanes? —⁠le preguntó a los hermanos.

—Los escoceses somos celosos de lo que creemos nuestro —⁠habló el otro, Percival, que también tenía el rostro amarillento y brillante de frío sudor⁠—, y no permitimos que otros les pongan las manos encima.

—Puede estar tranquilo —intervino Richard, acercándose al grupo⁠—. Lo único que me interesa de Escocia es el whisky… Pero ¿qué sonido es ese?

Otro bramido infame habría tronado cerca de ellos, acompañado de un olor nauseabundo, como si la más pestilente boca del averno se hubiera abierto para tragárselos.

Richard, tras lanzar una larga mirada a Ana, se acercó a su amigo y lo tomó del codo.

—¿Un trozo de pastel, sir Donington?

Este no tenía el estómago para dulces después del ascenso.

—No, gracias.

Richard ajustó el pellizco un poco más.

—Se lo cortaré yo mismo.

Su amigo lo miró, sin comprender, hasta que el brillo de la complicidad lució en sus ojos y entendió que tenía algo que decirle.

Dándole las gracias, lo acompañó hacia la mesa de las viandas, lo suficientemente lejos como para mantener una discreta conversación mientras Richard cortaba un trozo de pastel de… riñones.

—Ya está hecho —susurró el actor sin mirarlo a los ojos.

Jacob observó a ambos lados antes de contestar.

—¿Ha preparado el elixir con las plantas que recolectamos anoche?

—Más bien una infusión —le aclaró, disimulando que servía el trozo en un plato⁠—. Pude hervirlas antes de que la cocinera se levantara.

—¿Y ha podido…?

Richard le tendió el plato y una cucharilla, y señaló discretamente a los hermanos escoceses.

—¿Ve las tazas de té que están tomando nuestros rivales?

Su amigo asintió.

—Las veo.

—Son descuidados a la hora de dejarlas, así que las he regado generosamente con la infusión herbal.

En ese momento, uno y otro estaban dando un sorbo, como si quisieran confirmar lo que decía su cómplice.

—¿Y qué pasará ahora? —se interesó.

Una sonrisa astuta se formó en el rostro de Richard.

—Ya está pasando.

Jacob lo miró sin comprender, hasta que empezó a atar cabos y una mirada de estupor se forjó en su rostro.

—¿Ese sonido?

Richard le guiñó un ojo.

—Y el olor, en efecto.

Volvió a mirar a los escoceses. Uno de ellos estaba sujetándose el estómago con una mano, evidente signo de lo que estaba sucediendo allí dentro. El otro estaba cada vez más verde.

—Es brillante, mi querido amigo. —⁠Tuvo que convenir Jacob.

Richard se sentía satisfecho con el resultado, aunque encontrar las plantas adecuadas no había sido fácil, ya que la flora escocesa era diferente a la que conocía.

—Los dejará fuera de juego durante todo el día —⁠le informó⁠—, y usted y yo podremos dedicarnos en cuerpo y alma a conquistar a nuestras damas.

Una voz femenina los cogió desprevenidos, pues no la habían visto acercarse.

—Veo que hablan en confidencias.

Cuando ambos jóvenes se volvieron, encontraron junto a ellos a la anciana lady Chambord, que los miraba como si quisiera leerles el alma. Había exigido que dos lacayos la subieran hasta allí sentada en una silla, por lo que era la más lozana de todos.

—Recordando anécdotas de otros tiempos. —⁠Atinó a decir Jacob.

La mujer arrugó la nariz y olfateó alrededor.

—¡Qué olor tan espantoso! Es posible que llegue hasta aquí el efluvio de los establos.

Los dos amigos se miraron un instante, pero fue Jacob quien contestó.

—Es muy posible.

La dama golpeó el suelo con su bastón y los miró alternativamente a uno y a otro.

—Hoy hace un día gris y no me apetece salir. Me preguntaba si dos jóvenes tan galantes serían tan amables de acompañarme durante la jornada. Detesto estar sola.

Aquello los cogió desprevenidos.

—¿Qué harán los demás?

—Lady Wildflowers ha organizado una comida campestre —⁠les informó la duquesa⁠—. Esa mujer tiene una mente demasiado ocurrente.

Si se quedaban en el castillo…, perderían cualquier oportunidad de acercarse a las dos muchachas, y el tiempo era oro para ellos.

Richard intentó encontrar una excusa.

—Sería descortés dejar solos al resto de invitados.

—También lo sería desatender a una anciana dama que pide socorro —⁠exclamó la duquesa, pero… un nuevo trueno acaparó su atención⁠—. ¿Qué ruido es ese? No parece que haya tormenta.

Mientras miraba al cielo, buscando el brillo de un relámpago que explicara aquellos extraños sonidos, la anfitriona, lady Wildflowers, también se acercó a ellos.

—Tenemos una contrariedad. —⁠Les anunció con rostro compungido.

Jacob fue solícito.

—¿En qué podemos ayudar a resolverla?

—Nuestros queridos hermanos McKay se encuentran indispuestos —⁠los señaló. Se habían tenido que sentar⁠—. Así que no podrán acompañarnos.

—¡Qué cosa tan terrible! —se escandalizó falsamente Richard.

Jacob cogió la idea al vuelo.

—Lady Chambord —le dijo con una sonrisa a la anciana dama⁠—, ya cuenta usted con la compañía que necesitaba mientras nosotros cumplimentamos a nuestra deliciosa anfitriona.

Wildflowers no cabía en sí de gozo, porque siempre valoraba la cortesía por encima de lo demás.

—Qué jóvenes tan encantadores —⁠les dijo, golpeándoles los antebrazos con su abanico, del todo inservible en un día como aquel⁠—. Qué felices harán ustedes a las damas que tengan el honor de desposar.

El rostro de lady Bray se había agriado, lo que le llevó a dar una aguda estocada.

—Será muy teatral, desde luego —⁠comentó primero a lord Dingwall, para volverse después a sir Donington⁠—. Y un poco ruinoso.

A ninguno de los dos se les escapó el velado comentario. Eran muy conscientes de que aquella mujer era peligrosa para sus fines, así que habría que vigilarla de cerca.

Richard comprobó la hora en su reloj de bolsillo.

—Será mejor que nos marchemos —⁠le sonrió a la dama⁠—. Los McKay necesitan de intimidad.

Capítulo 20
Una caminata insegura

—Me habían asegurado que el camino era encantador —⁠comentó lady Wildflowers cuando pudo recuperar el aliento.

—No se apure, querida —dijo la duquesa con todo el cinismo del mundo desde su silla de mano⁠—, todo el viaje está siendo delicioso.

El almuerzo iba a ser servido en una explanada junto al lago, a donde también llegarían otros invitados locales. La anfitriona preguntó al mayordomo del castillo si los caminos eran accesibles, y este le aseguró que hasta un niño recorrería aquellas dos millas sin problema alguno.

Lo que aquel buen hombre no había apuntado era que hablaba de un niño escocés, bregado en saltar peñas y arañar colinas, porque eso era lo que estaban haciendo; ascender despiadadas veredas sembradas de peñascos para descender después por senderos resbaladizos llenos de fango.

Lady… Chambord, que se las sabía todas, había desconfiado desde el principio, por lo que era transportada por cuatro lacayos en una silla de manos, desde la que veía con cierto placer cómo se sofocaba su anfitriona, que no había contado con un clima tan hostil ni con una orografía tan agreste para preparar los planes de recreo desde su cómoda casa de Londres.

Todos intentaban avanzar al mismo ritmo. Lord Carlton y don Íñigo consiguiendo aparentar que no se les salía el corazón por la boca a cada paso y necesitaban a menudo la ayuda de los mismos lacayos que transportaban a la duquesa. Y Wildflowers abriendo camino, con su abultado vestido color malva enajenado con el viento.

Los jóvenes eran los únicos que parecían no sentirse abatidos por la dura experiencia, aunque también se habían tenido que retrasar cuando Inés pisó en falso y se le dobló el pie.

Aquello provocó un pequeño alboroto entre los cuatro, aunque la afectada aceptó el brazo de sir Donington para avanzar, y Ana el de lord Dingwall para asegurarse de que no sufría también un traspiés.

En un momento dado, Jacob miró a su amigo para preguntarle con un gesto si no sería adecuado intercambiar las parejas, ya que se encontraban en el orden inverso. Pero Richard, que conducía a Ana, le dio a entender que no, que la caminata sería breve y las pondría sobre aviso un cortejo demasiado agresivo.

A Inés el tobillo seguía molestándole, aunque prefería no decir nada, lo que sí provocó que ella y el baronet se distanciaran del grupo principal al tener que caminar más despacio.

—Como le decía —continuó Jacob, turbado por la proximidad de la dama⁠—, lord Dingwall es uno de los caballeros más…

—¿Por qué no le había visto a usted antes? —⁠preguntó ella de improviso.

Él la miró. Se había cambiado antes de salir y estaba especialmente bonita, con el vestido blanco y ligero y un chal de flores silvestres para resguardarse de los vientos helados.

Como cada vez que sus ojos se encontraban, sintió aquel ramalazo de deseo y de algo más que no lograba entender. Carraspeó y volvió la vista al frente, porque mirarla a los ojos, teniéndola tan cerca, podía ser peligroso.

—No frecuentamos los mismos círculos.

Ella jugueteó con uno de los rizos sueltos de su peinado.

—¿Qué círculos frecuenta?

Hasta él llegaba el olor de su perfume. No era nada sofisticado, al contrario de lo que se podría pensar de una criatura de aquella naturaleza, sino algo fresco y muy sutil que daba ganas de besar. Volvió a carraspear.

—Hasta este instante, impropios de alguien de mi posición.

—¿Hasta este instante?

Asintió, pero no cometió la locura de enfrentarse a sus ojos por tercera vez.

—Me he propuesto cambiar.

Su respuesta hizo que Inés sonriera, complacida. Estaba siendo consciente de cómo él se negaba a mirarla, lo que la divertía más que otra cosa, pues era sabedora de su poder sobre los hombres.

Aquel caballero era distinto. No podía negar que también atractivo. No hubiera tenido ojos en el rostro de no verlo, pero había algo más. Un tono sutil, una forma de comportarse, una manera de hablar que la atraían como no recordaba antes, y a la que no lograba encontrar una explicación.

Se mordió, coqueta, el labio antes de preguntar.

—¿Y a qué se debe algo tan extraordinario?

Él arrugó la frente, se tiró de los faldones del chaleco y sus mejillas enrojecieron levemente.

—Va siendo hora de asentar la cabeza.

—Y por eso va a hacerle una proposición a mi hermana.

Ahora sí la miró, y cuando se enfrentó a sus ojos, se quedó sin aliento. Aquella mujer provocaba en su corazón cosas extrañas. Era necesario que Richard actuara, cerrara un compromiso con ella cuanto antes, y así él quedaría libre de aquel hechizo que lo tenía trastornado desde que la viera por primera vez.

Pudo responder demasiado tarde y a deshora.

—Doña Ana es absolutamente encantadora.

—Y rica.

Muy rica, pero no podía dar a entender que ahí estribaba todo su interés, así que se hizo el ofendido.

—¿Está sugiriendo que pretendo un matrimonio ventajoso?

—¿Sugiriendo? —dijo con cinismo⁠—. Creía haberlo dicho de manera clara.

Sí, era necesario parecer muy ofendido.

—¿No cree que su hermana pueda despertar la pasión de un hombre?

Ella se detuvo y el desnivel del terreno provocó que ambos quedaran enfrentados. Jacob tuvo una vez más esa sensación de que perdía el aliento solo con su presencia, pero quiso achacarlo a lo escarpado del camino.

Los demás avanzaban y estaban ya lejos. Él rogó porque continuaran andando cuanto antes. Tenerla tan cerca y estar solos los dos… Podía hacer algo de lo que se arrepintiera el resto de su vida, como besarla.

La mirada de Inés se había vuelto dura, quizá ofendida.

—Mi hermana puede despertar la pasión de un hombre de verdad, sí —⁠contestó ella, muy seria⁠—, porque Ana es un ser adorable, inteligente y apasionado. De los mequetrefes que pululan por nuestra casa…, solo quieren un adorno para sus salones, y si tiene una buena dote, mejor.

Él le mantuvo la mirada. La muchacha superficial había desaparecido y en su lugar había alguien a quien creía conocer de toda su vida. Alguien muy similar a él mismo. Alguien a quien podría amar sin condiciones.

—¿Y en qué lugar me encuentro yo? —⁠Atinó a preguntar.

—Dígamelo usted —lo desafió.

Sí, podría besarla en ese mismo instante. Era lo que le pedía su cuerpo, su mente y su espíritu. Pero ello provocaría un escándalo, y el devenir de su familia estaba en sus manos.

Miró al suelo para tomar fuerzas. Cuando se enfrentó otra vez a sus ojos, estaban brillantes.

—Mis padres se casaron sin conocerse, pero brotó el amor —⁠le dijo, y se sorprendió, porque jamás había hablado de aquello con nadie⁠—, y pese a las dificultades, han sido felices a su manera.

Su sinceridad provocó un estremecimiento en el corazón de Inés. ¿Qué era aquello? ¿Por qué aquel caballero sin fortuna y con escasa educación le provocaba cosas que ni los duques ni los príncipes conseguían remover?

—Los míos se casaron por puro y sincero amor, y hasta donde me han dicho, la felicidad anidaba en nuestra casa si los dos estaban juntos.

—Sin embargo, lo que sé de usted…

—Que soy una coqueta caprichosa.

Besarla. Besarla. Besarla. Era lo único que cabía en su cabeza.

—Eso dicen —pudo reconducir su ya escasa cordura⁠—, no ha salido de mi boca.

Inés dio un paso al frente y continuaron caminando. Hubo un instante de silencio que él agradeció para refrenar la fragua que ardía en su pecho.

—¿Conoce la historia de la princesa Colibrí? —⁠le preguntó ella un poco más adelante.

—Me temo que no.

—Es un cuento japonés. Su padre, el emperador, quería casarla a toda costa, pero accedió a que ella pusiera una sola condición: a cada pretendiente le expondría un acertijo. Si adivinaba la solución, ella se desposaría sin poner un solo impedimento, pero si la erraba, el galán debería ofrecer su cuello al verdugo.

—Una mujer cruel.

Ella sonrió y él no se atrevió a mirarla otra vez.

—Piensa eso —comentó Inés— porque usted podrá elegir con qué dama forjar una familia. A nosotras no nos es dada esa opción.

—¿Tiene una moraleja su cuento?

—La tiene, pero no se la voy a decir.

Sabía que estaba jugando con él, como un gato con un ratón, pero desconocía la manera de salir de aquel juego que, como los pretendientes de la princesa Colibrí, solo podía terminar con su muerte.

Decidió decir lo que pensaba.

—Así que sus caprichos son como el acertijo de esa princesa, una prueba que hay que superar para acceder a usted… —⁠Al mirarla, vio el dolor en el rostro de Inés⁠—. ¿Le molesta el tobillo?

Ella le quitó importancia.

—No es nada.

—Déjeme ver.

Se agachó hasta quedar con una rodilla en tierra. Con una mano, tomó su tobillo, y con la otra, se deshizo del chapín, para colocar la planta de aquel delicioso pie sobre su muslo.

Era muy consciente de lo inapropiado de aquel gesto, pero sabía que los demás no estaban a la vista y que, si se había lastimado, necesitaba de ayuda.

Inés había contenido la respiración. El tacto de los largos dedos del baronet sobre su piel le habían quemado las entrañas y arrancado un raro fuego entre las piernas.

Cuando él comprobó con dedos expertos cada centímetro para buscar alteraciones, ella tuvo dificultades para reprimir aquel escozor que la turbaba hasta extremos desconocidos.

Jacob, ardiendo de deseo, se atrevió a alzar la vista, y se encontró con la de ella.

Todo desapareció a su alrededor, y su corazón puso nombre a lo que había entre los dos, lo que lo desconcertó de tal manera que fue incapaz de seguir acariciando aquel exquisito trozo de piel que había entre sus manos, y que le abrasaba como un fuego.

—¡Queridos! —Escucharon desde lejos, y a él le dio tiempo de apartar las manos e incorporarse antes de que la voluminosa figura de lady Wildflowers se hiciera visible sobre la colina próxima⁠—. ¡Ya se ve el páramo! Creo que el paseo ha merecido la pena.

Y ambos, turbados como nunca, se separaron lo justo para no rozarse, y continuaron avanzando en el más absoluto silencio.

Capítulo 21
Una conversación

A lo lejos se veía la orilla del lago, y la elegante carpa que los criados habían montado junto a una arboleda para proteger a los invitados de la lluvia si esta llegaba a presentarse.

—¿Seguro que no quiere ir a hablar con Inés? —⁠le preguntó otra vez Ana a lord Dingwall, que seguía teniéndola del brazo mientras terminaban de atravesar el escarpado páramo⁠—. Estoy convencida de que usted le agrada.

Por algún motivo extraño, se sentía reconfortada ante la presencia del duque. Era un caballero amable, ocurrente y parecía versado en asuntos que a ella le fascinaban, pues no era habitual encontrar a alguien que conversara sobre ellos, como la Ciencia, la Química o las Leyes de la Física.

Pero había algo más. Tenía forma de miradas, las que él le lanzaba cuando creía que no se percataba, y que tenían un brillo que nunca había visto en los ojos de los escasos hombres que se interesaban por su fortuna.

Richard se había olvidado por completo de Inés. Cuando estaba cerca de aquella muchacha tímida y despistada, desaparecía lo que había a su alrededor y todo se llenaba de ella. Era muy extraño porque no encajaba en el tipo de mujer que siempre le había atraído, sobre todo, cuando don Íñigo le había ofrecido en bandeja de plata a la dama que todos los caballeros de Inglaterra anhelaban. Pero al lado de Ana, Inés le parecía insípida, descolorida, lo que no dejaba de sorprenderle.

Decidió contestar de una manera esquiva.

—Prefiero asegurarme de que llegará usted hasta aquella mesa sana y salva.

Ana había tropezado… ¿cuántas veces?, innumerables, lo que le arrancó una sonrisa.

—Soy una patosa.

—A mí no me lo parece —dijo él de inmediato, muy serio⁠—. Mi padre decía que yo pensaba más rápido de lo que reaccionaba mi cuerpo y por eso me tropezaba con todo. Con el tiempo, aprendí a serenarme.

Ella le agradeció la manera de cuidarla. Lo miró a hurtadillas. Era muy atractivo, tanto que no encontraba explicación alguna a por qué un caballero como aquel estaba a su lado teniendo fortuna, pues los pocos que la habían pretendido tenían razones económicas para acercársele.

—He oído decir que el antiguo lord Dingwall se adentró solo en el Amazonas —⁠comentó Ana para agradarle.

Richard se envaró. Que su papel funcionara dependía de que nadie indagara en el pasado del hombre por el que estaba haciéndose pasar.

—Tiene más de mito que de realidad. —⁠Le quitó importancia.

—Y que usted ha corrido muchas aventuras hasta llegar hasta aquí.

—No es tan heroico —insistió, bastante incómodo⁠—, se lo aseguro.

—Es digno de admirar.

Como actor, estaba acostumbrado a interpretar un papel, pero con Ana se sentía incómodo. ¿Qué diría ella cuando se enterara? Porque era cuestión de tiempo el que alguien lo descubriera o simplemente tuviera que poner las cartas bocarriba, como había acordado con don Íñigo.

Las cejas se le fruncieron en la frente cuando la miró, buscando sus ojos.

—¿Y si no lo fuera?

—¿A qué se refiere? —No entendía sus palabras.

Él se detuvo, y ella a su lado. Empezaba a darse cuenta de hasta dónde le agradaba aquella mujer. Su maldito corazón ya le había puesto nombre, pero su cabeza se negaba a reconocerlo. Aun así…

—¿Y si yo fuera un fraude? —⁠dijo con cautela⁠—. Un simple individuo que se rebela contra aquello que le tocó vivir. Nada más.

Ella lo miró fijamente, indagando en el misterio que había tras aquellos hermosos ojos. Cuando habló, lo hizo muy despacio, cargada de serenidad.

—Usted y yo no nos conocemos.

—Intento cambiar eso.

Se lo agradeció con una sonrisa, pero era otra cosa la que quería decirle.

—Si hubiera familiaridad entre nosotros —⁠continuó Ana⁠—, se habría dado cuenta de que me importan poco los títulos y las precedencias. Lo que valoro en las personas es lo que hay en su cabeza y en su corazón.

En cierto modo, le ofendieron esas palabras. Conocía esa raza mezquina que era la nobleza y estaba seguro de que en la cabeza de doña Ana solo estaban aquellos con el título de caballero. Por debajo de esa dignidad, nada existía para una joven rica y bien posicionada de la aristocracia.

—Eso es muy noble —intentó que no notara su ofuscación⁠—, pero vivimos en una sociedad con reglas.

—Me resulta oscuro lo que pretende decirme.

¿Sería cierto que no le importaba que él fuera un mero fraude? ¡Eso era imposible! Su padre era un Grande de España, tenía acceso directo a la monarquía y tantas tierras y títulos que podían apabullar.

Sin embargo, no quería hacerle daño. De una manera u otra era necesario que la preparara para lo que iba a acontecer, aunque en el fondo solo se tratara de una forma de no parecer demasiado vil antes sus ojos.

—Es posible que en muy poco tiempo usted y yo dejemos de ser amigos.

Ella, instintivamente, se apartó un paso. Cuando habló, su voz era más rígida.

—Sé que pretende a mi hermana. Usted mismo me lo ha dicho.

Así que pensaba que se trataba de aquello.

—Quizá haya algo más —le susurró.

Los ojos de Ana se entrecerraron.

—No soy amiga de los galimatías.

Él miró alrededor. El grupo ya se acercaba y las mesas para el almuerzo estaban a unos pocos pasos. Apenas tenían tiempo para hablar.

—Quiero que sepa que, suceda lo que suceda —⁠hizo una pausa para que ella lo asimilara⁠—, conocerla ha sido una de las experiencias más dichosas de mi vida.

Ana abrió la boca para contestar, pero la cerró otra vez, aturdida.

—Le ruego que se explique —⁠pudo decir.

Había llegado el momento, aunque ello supusiera que en unos minutos tuviera que salir de allí con el rabo entre las piernas.

—Yo no…

—Milord. —Don Íñigo apareció a su lado, con las yemas de los dedos juntas frente al corazón⁠—. ¿Me haría el favor de ayudarme? Lord Carlton acompañará a mi hija.

El almirante también estaba a su lado, complacido, y los palafreneros se acercaban trayendo la silla de lady Chambord. A lo lejos, llegaban Jacob e Inés, acompañados de lady Wildflowers, que desde la distancia se veía parlanchina.

Richard se apartó, respetuoso.

—Por supuesto.

Casi le dolió físicamente cuando se separó de Ana. Ambos se miraron, hasta que lord Carlton le tendió la mano a la dama para continuar caminando y él se echó a un lado para hablar con el marqués.

—Si me permite, caballero —⁠don Íñigo no era de rodeos⁠—, no estoy satisfecho con su actuación.

Richard vio alejarse a la mujer por la que sentía algo desconocido hasta entonces, y apenas pudo prestar oídos a su interlocutor.

—No sé en qué puede tener queja.

—¿En que presta más atención a la hija equivocada?

El joven actor se giró hacia don Íñigo. Este lo había estado observando mientras seguía a su hija con la mirada. Carraspeó antes de hablar para aclararse las ideas.

—Doña Inés ya sabe cuáles son mis intenciones y está receptiva a ese propósito.

Las cejas del marqués se alzaron, cargadas de cinismo.

—¿Habla de la misma doña Inés que en este momento parece encantada con sir Donington?

Miró hacia atrás. A pesar de que la parlanchina anfitriona se había colocado entre ambos, las miradas lastimeras que se lanzaban Inés y Jacob lo decían todo. Se quedó perplejo ante el descubrimiento, pero fue capaz de reponerse.

—Es una estrategia, milord.

—Interesante —asintió don Íñigo⁠—. ¿Me la podría explicar?

Intentó serenarse. Ana ya había llegado hasta la mesa y un criado le tendía un cordial. Lo estaba buscando con la mirada, y él tuvo que apartarla.

—Mi buen amigo Jacob —intentó sonar convincente⁠— está preparando el terreno para cuando yo hoy dé el próximo paso.

El marqués asintió.

—Muy inteligente. ¿Y a cambio de qué hace eso?

Las cejas de Richard se fruncieron sobre la frente. Aquel hombre menudo era más listo de lo que había imaginado.

—Somos amigos.

Su interlocutor sonrió.

—¿Quizá usted esté convenciendo a mi hija Ana de que su colega es un buen partido?

Tenía que defenderlo, ya que el marqués parecía haber adivinado su plan.

—Lo es —dijo, muy seguro de sí mismo.

Don Íñigo suspiró. En breve, los que quedaban estarían a su lado y no podrían seguir hablando.

—No se me escapa nada de lo que sucede en Londres, y le aseguro que su amigo, sir Donington, recibirá en breve muy malas noticias.

—¿A qué se refiere? —Se preocupó.

—No me corresponde a mí decírselo, pero alguien como él no puede pretender a alguien como mi hija. ¿Lo ha entendido?

—No. —Allí estaba otra vez aquella arrogancia aristocrática que detestaba⁠—. Jacob es un buen hombre.

—El mundo está lleno de buenos hombres, y eso no significa que sean dignos de desposar a una Mendoza. Pero volvamos a lo nuestro.

Aquello había sido un error, pero ahora se encontraba en lo más lejano de la lejana Escocia, y si se descubría el pastel, no volvería a ver jamás a Ana. Debía seguir adelante hasta tener la oportunidad de explicárselo todo.

—Estoy a sus órdenes —le dijo al marqués.

Al fin este parecía complacido, lo que no había resultado fácil.

—Tiene que acercarse a Inés —⁠le ordenó⁠—, ahora, ya, sin dilación alguna. Los McKay estarán fuera de juego muy poco tiempo, porque supongo que tendrá usted algo que ver en ello, ¿cierto?

No iba a decir en voz alta que los había envenenado.

—No sé de qué me habla.

Don Íñigo entendió que le acababa de dar la razón. Él mismo lo habría hecho. Valoraba las acciones arriesgadas.

—Hoy mismo llegarán más invitados y no sé cuánto tiempo podremos mantener la farsa —⁠le apremió⁠—. Alguien conocerá al verdadero duque de Dingwall, o habrá visto un retrato del actual heredero y se dará cuenta de que usted es…

No dijo la última palabra, pero Richard lo hizo por él.

—Un simple actor.

El marqués lo corrigió.

—De que usted no es quien dice ser. Así que no pierda el tiempo.

Estaba claro. Antes o después lo descubrirían, y entonces no tendría más remedio que largarse, y cuanto antes.

—¿Y si alguien sabe que no soy un duque? —⁠preguntó.

Don Íñigo puso las manos a la espalda, muy serio.

—Yo me haré el indignado y usted deberá marcharse de inmediato. —⁠Le anunció⁠—. Ese es el trato. El tiempo juega en su contra.

Capítulo 22
Una misiva inesperada

La enorme carpa de tela encerada que los criados habían montado a orillas del lago se había convertido en el refugio donde todos los invitados al almuerzo de lady Wildflowers se habían cobijado del aguacero.

La anfitriona parecía sorprendida de que los cielos se hubieran abierto para descargar más agua que la que debía contener el Mar Muerto, y con tal intensidad que se asemejaba más a un fuego de cañones que a una llovizna campestre.

—Qué cosa tan extraordinaria —⁠exclamó lady Wildflowers, mientras indicaba a una de las invitadas que se achuchara más contra su esposo para no mojarse.

—Absolutamente —contestó lady Bray, que no perdía oportunidad para su acidez⁠—. ¿Quién iba a imaginar que lloviera así en Escocia?

Poco a poco, el resto de invitados a los divertimentos preparados por la anfitriona habían ido haciendo acto de presencia ente pomposas presentaciones y cumplidos corteses que aburrían a Ana y hacían brillar a Inés.

A los residentes de Braviron Castle, se habían unido el médico de una ciudad cercana con su esposa, dos burgueses amables y solícitos que parecían deslumbrados ante el alto copete del resto de invitados; un matrimonio de la nobleza rural de la zona, vistiendo sus mejores galas, que hubieran ido a la moda una decena de años atrás, y el joven hijo de un marqués, que soportaba su destierro en las Highland por un asunto de faldas.

A Ana solo le había parecido interesante el anciano galeno, pero cuando intentó hablar con él sobre técnicas modernas de cirugía y el buen hombre le explicó que para sanar el cuerpo nada mejor como rezar unas oraciones ante el enfermo, desistió de su empeño de parecer amable y se refugió en un extremo de la carpa, ante la mirada apasionada de Richard, que no lograba dejar de pensar en ella.

Inés, por su parte, se dejó halagar por los aristócratas rurales, que se deshacían en cumplidos ante su belleza y sus maneras. También permitió que el joven hijo del marqués, lord Arnold, la cortejara, lo que le provocaba especial satisfacción al comprobar cómo se agriaba el rostro de Jacob ante los avances del nuevo invitado.

El nuevo invitado, aparte de dedicar su atención a la hija más joven de don Íñigo de Mendoza, lanzaba miradas furtivas a Richard que lo tenían desconcertado. Hasta que, en un momento dado, mientras el aguacero se intensificaba y todos necesitaban apiñarse bajo el corazón de la carpa, se acercó a él.

—Usted y yo nos conocemos.

Richard se preocupó, y cuando sus ojos se encontraron con los de don Íñigo, vio que se había producido en él el mismo efecto.

—Es posible —contestó—, aunque apenas he parado en Londres en los últimos años.

El joven se frotó la barbilla.

—No logro ubicarlo, pero sé que hemos hablado, e incluso tomado algunas copas de vino juntos.

El actor esbozó una sonrisa hierática.

—También es posible que me confunda con alguien. Ya le digo que he pasado media vida fuera de Inglaterra.

Desde el otro lado de la apretada carpa, don Íñigo le lanzó una mirada de complicidad, dándole a entender que había salido muy bien al paso.

Durante los dos últimos años, había recorrido media Inglaterra sobre un escenario de tablas representando las obras de los más insignes dramaturgos ingleses. Su público habitual era el pueblo llano, que agradecía un rato de entretenimiento con unas monedas modestas. Pero también había aceptado, a regañadientes, participar en algunas veladas de la nobleza con el fin de amenizar fiestas y agasajos.

Se preguntó si aquel individuo lo había reconocido de una de aquellas, aunque lo dudaba, ya que solía salir bien caracterizado al escenario, y las ropas que el marqués de las Eras le había hecho llegar en nada se asemejaban a su atuendo habitual.

Iba a darse la vuelta para hablar con doña Inés, como le había ordenado su nuevo patrón, cuando el muchacho creyó recordar algo.

—¿Quizá en casa de lady Bainborought?

El rostro de Richard se puso lívido de inmediato, lo que no pasó desapercibido a don Íñigo.

—No tengo el gusto de conocer a esa dama —⁠contestó, pero la voz sonó crispada, como si cada sílaba desmintiera a la siguiente.

—Pues apostaría mi mano derecha a que nos conocimos en su casa —⁠insistió el joven marqués⁠—, aunque no logro recordar los detalles.

Ana estaba pendiente de la conversación, ya que el aguacero había provocado que el grupo de invitados se juntaran unos con otros para no empaparse. También vio el cambio que se había producido en el rostro de Richard, y no le cupieron dudas de que sí conocía aquella dama, y de que posiblemente habían sido amantes.

—¿Esa dama suele frecuentar Londres? —⁠preguntó ella al nuevo invitado, superponiendo su voz a la de los demás, lo que hizo que todos la miraran, incluido el actor⁠—. Quizá la conozcamos. Me refiero a lady Bainborought.

El rostro de Richard era cada vez más ceniciento, tanto que todos se habían dado cuenta de que algo sucedía.

—Muy escasamente —contestó el joven hijo del marqués⁠—. Pero recibe en su propiedad de Devonshire, y son famosas en la zona sus fiestas de sociedad.

—Quizá Su Gracia haya ido a una de esas veladas —⁠comentó don Íñigo, dirigiéndose al actor.

Richard había logrado sobreponerse. Escuchar ese nombre había sido como un mazazo, pero tenía dotes para salir del paso y pretendía usarlas.

—Quizá —sonrió a su alrededor—, ¿quién se acuerda de nada cuando hay demasiado vino con que endulzar una velada?

Hubo risas y miradas comprensivas, pero no fueron ni la del marqués de las Eras ni la de Ana.

Un sonido diferente al de la lluvia hizo que los invitados miraran en aquella dirección. Eran los cascos de caballos al galope sobre las piedras del camino. La manta de agua pronto dejó ver a las bestias y a los dos jinetes que montaban sobre ellas a una velocidad endiablada.

—Parece que nuestros encantadores amigos se han recuperado —⁠comentó lady Bray a quien quisiera oírla.

Y así era, porque, enseguida, dos forzudos escoceses apellidados McKay saltaron de los caballos sin silla, aún al galope, empapados como peces, y se acercaron a donde estaban los invitados.

—¿Han conseguido sobreponerse a su indisposición? —⁠preguntó lady Wildflowers de inmediato, como la atenta anfitriona que era.

Las miradas de Jedidiah y Percival no podían ser más tenebrosas mientras buscaban entre toda aquella gente a Richard y a Jacob, pues estaban convencidos de que aquellos dos algo tenían que ver con su malestar.

—Ha sido algo sin importancia —⁠contestó el más moreno de los hermanos⁠—, pero algo que debe ser reparado.

A pesar de la amenaza velada, Richard agradeció que hubieran aparecido en el momento adecuado, así se diluía el asunto de lady Bainborought.

Jedidiah, cuyo kilt empapado se pegaba a sus lustrosas piernas, buscó inmediatamente a Inés y fue a darle al encuentro para continuar con un cortejo interrumpido.

El rubio, Percival, localizó a Ana, pero antes de dirigirse a ella, se paró ante Jacob, y le entregó algo con tanta fuerza que el joven baronet estuvo a punto de trastabillar.

—Ha llegado al castillo —le dijo de la misma manera en que le retaría a un duelo⁠—, dicen que es urgente.

Y, sin más, le entregó la misiva que había guardado dentro de su mojado kilt, en una zona muy poco higiénica, y prosiguió hacia el objeto de su cortejo.

Jacob miró a Richard, sin comprender, mientras mantenía la carta entre los dedos con cierta repugnancia.

Su compinche fue hacia él y le colocó una mano sobre el hombro. Don Íñigo le había insinuado algo que quizá tuviera que ver con aquello.

—¿Tiene remitente?

Su amigo la volteó, y al ver el nombre que aparecía allí escrito, se preocupó seriamente.

—Es de mi padre.

Aquello también alarmó al actor. Hacía apenas unos días que habían salido de Londres, y una carta urgente no solía ser mensajera de buenas noticias.

—¿Quiere que la abra yo?

Jacob negó con la cabeza, y empezó a rasgar el lacre con dedos nerviosos.

Ni siquiera cuando había fallecido tía Hellen, su tía favorita, su padre le había escrito. El viejo barón decía que alarmar era de pésimo gusto e invadía la intimidad de los demás. Así que, si se había decidido a escribirle, era porque algo grave tenía que contar.

El aguacero parecía haber terminado, y a su alrededor los invitados volvían a relajarse y a emprender conversaciones distendidas.

Solo Ana estaba pendiente de Richard, e Inés de Jacob, a pesar de que los rudos escoceses intentaban acaparar toda su atención.

Al fin, el baronet pudo extender la carta ante sus ojos, y la leyó con toda la atención.

Richard comprendió, por la manera en que su rostro se contraía, que debían ser pésimas noticias, ya que Jacob parpadeó varias veces, se llevó una mano al pecho, y bajó la mirada al suelo.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó su amigo, sin ninguna formalidad.

El baronet tardó en contestarle.

—No —tenía los ojos vidriosos—, he de hablar con doña Ana.

Le tendió la carta y se dio la vuelta, en busca de la más erudita de los Mendoza, que estaba siendo asaltada por sir Percival.

Richard no entendía nada, hasta que alzó el pliego de papel y lo leyó con sus propios ojos.

Mi querido hijo, hoy han venido los alguaciles y, muy amablemente, nos han invitado a abandonar Donington House. Al parecer, pesan sobre ella demasiadas deudas, y ciertos pagarés que dicen que he firmado dan potestad a nuestros acreedores para reclamarla.

Tu madre y yo, con las escasas pertenencias que nos han dejado recoger, nos hemos trasladado a casa de tía Anne, pero ya sabes que no podremos estar aquí demasiado tiempo.

Te ruego encarecidamente que precipites cuanto antes los asuntos que te han llevado a Escocia.

Con afecto. Sir Donington.

Capítulo 23
Una cuestión de reglas

Cuando Ana vio acercarse a sir Donington, le pareció que estaba un tanto pálido, pero lo dio por bienvenido porque le ayudaría a deshacerse del apasionado escocés.

Percival McKay había acudido a su lado nada más desmontar, y desde entonces no paraba de hablarle con una fogosidad tan exaltada que llegaba a agotarla. Y eso no era todo. Quizá lo peor eran las miradas, que pretendían ser incendiarias, pero que no pasaban de miópicas, ya que almendraba los ojos, bajaba el tono de su voz, y pestañeaba varias veces antes de emprender cualquier frase.

Ella había tenido ganas de reírse, pero eso hubiera sido absolutamente inapropiado. Así que soportaba con paciencia la verborrea del escocés, aún empapado y con las faldas sujetas en el cinturón hasta dejar ver sus muslos más allá de lo conveniente, que acababa de contarle que los hombres de su familia tenían fama de ser formidables amantes.

Cada vez que encontraba la ocasión, Ana buscaba entre la concurrencia a Richard, que en ese momento competía con el otro escocés por la atención de Inés. Las palabras del joven marqués sobre cierta dama la habían alterado, pues era evidente que el atractivo duque guardaba un secreto. Aun así, fueron escasas las veces en que lo buscó y no encontró los ojos de Richard clavados en ella, con una expresión anhelante que le provocó esa sensación ya conocida recorriéndole la espalda.

Cuando logró apartar la mirada, Jacob llegaba junto a ellos.

—Sir Donington —lo saludó, aliviada⁠—, me decía el señor McKay que en su familia los hombres tienen necesidad de amar o morirían en caso contrario. ¿También existe esa anomalía en la suya?

El joven baronet, risueño habitualmente, parecía extremadamente serio.

—En absoluto —contestó, escueto⁠—. A mí me han enseñado a cumplir con mi deber.

Percival arrugó sus pobladas cejas, sacó pecho, que era muy prominente, y se encaró con el recién llegado.

—¿Insinúa que a mí no?

Ana se dio cuenta de inmediato de que el levantisco carácter de su pretendiente se incendiaba con cualquier cosa, así que intentó aliviar la tensión.

—No creo que sir…

Pero Jacob no parecía colaborador.

—Considero que es poco cortés acaparar la atención de una dama —⁠le dijo a la cara a su contrincante, con una parsimonia que parecía imposible⁠—, y hablar de asuntos personales aún menos.

El escocés gruñó como si fuera una bestia, y se giró para encararlo. Ana buscó alrededor a alguien que pudiera convencer a aquellos dos de que estaban sacando el asunto de quicio por una nadería, pero todos estaban a lo suyo, menos Richard, que volvió a lanzarle una de aquellas miradas para volverse una vez más hacia Inés cuando se vio descubierto.

—Puedo pedirle una reparación por sus palabras —⁠estaba diciendo Percival McKay en aquel momento.

—Lord Dingwall puede ser mi padrino.

Ella los miró a uno y a otro, anonadada.

—¿De verdad están hablando de un duelo? ¿Por mí?

El escocés le lanzó una de aquellas miradas de ojos entornados y muchos parpadeos.

—Por usted daría la vida.

Jacob alzó una ceja, aburrido.

—Yo únicamente la trataría con corrección, pero tendría la libertad de hacer lo que le viniera en gana.

Percival volvió a gruñir, como una fiera asesina.

—Mañana, al amanecer.

—¿Es necesario madrugar? —contestó el baronet con desgana⁠—. Lo veo de pésimo gusto.

Ana alzó las manos. ¿Es que nadie iba a venir en su ayuda? Tenía ante sí a dos hombres irracionales que pretendían cometer una locura por… ¿por qué motivo? Porque no recordaba siquiera qué había sucedido entre ellos.

—Creo que este asunto se está yendo de las manos, caballeros —⁠terció, pero ninguno de los dos pareció escucharla.

—¿Pistolón o espada?

—Soy virtuoso en ambos, así que elija usted.

Ana buscó otra vez a Richard con la mirada. Seguro que él sabía qué hacer, pero estaba cortejando a Inés, que sonreía complacida ante sus palabras. Alzó una mano, con el dedo índice muy derecho, que colocó ante ambos.

—Pero ¿esto es en serio?

Al fin, el escocés pareció reparar en ella. Levantó una ceja, arrogante, y volvió a sacar pecho.

—Un caballero nunca desatiende su honor.

—Es una norma anticuada, aburrida y estúpida —⁠añadió Jacob⁠—, pero me temo que mi contrincante tiene razón. —⁠Se volvió hacia él y le dedicó una ligera inclinación de cabeza⁠—. Y ya que me va a matar mañana, ¿me permitiría unos minutos junto a doña Ana?

Aquella petición pareció cogerlo de improviso, porque boqueó varias veces, como si no supiera qué responder, antes de hacer una profunda inclinación ante la aludida.

—Milady.

Y tras lanzar una mirada airada a su rival, se dio la vuelta pomposamente, y se dirigió a la mesa de las viandas, donde había un par de faisanes asados a los que les había echado el ojo.

Una vez a solas, Ana intentó hacer entrar en razón al baronet.

—No se presentará, ¿verdad?

Este se encogió de hombros.

—No me queda más remedio.

—Pero es absurdo, yo…

Jacob no tenía tiempo. La carta de su padre dejaba claro que su supervivencia y su dignidad estaban en sus manos, y la única manera de conseguirlas era siendo franco.

—Señora —le dijo, serio e igual de pálido que había llegado⁠—, quiero pedirle permiso para presentarle a su padre una propuesta de matrimonio.

Ahora fue ella la que parpadeó varias veces.

Era consciente de que sir Donington la estaba cortejando, pero estaba segura de que se trataba de un acto cortés, sin otro objetivo que entretenerse.

Se llevó una mano al pecho.

—Apenas hemos hablado un par de veces.

Él se encogió de hombros.

—Mis padres no lo hicieron antes de casarse y son muy felices. ¿Cuáles son sus condiciones?

Ana empezaba a pensar que aquel caballero tenía algún problema. Si hubiera sol, no habría tenido dudas de que se trataba de una insolación, pero no era el caso. Había leído en algún sitio que hay ciertos gusanos que se meten bajo la piel y vuelven locos a los hombres. ¿Le estaría pasando eso al baronet?

—¿Condiciones? —Atinó a preguntar.

Él volvió a encogerse de hombros, como si lo que acababa de preguntar fuera algo obvio.

—Está claro que nuestro matrimonio será un formalismo. ¿En qué términos quiere que lo resolvamos?

Indudablemente, hablaba en serio. Había visto matrimonios que se concertaban así, como si se comprara una carroza nueva o una yegua para las carreras. Sir Donington era amable y bien parecido. Quizá no fuera la peor opción.

Miró hacia Richard. Él tenía otra vez la anhelante mirada clavada en ella. Y le pareció que lanzaba un tenue suspiro antes de apartarla.

Estaba claro que para el duque ella era alguien inadecuado. Pero para sir Donington…

—¿Decía en serio lo de permitir que hiciera lo que me gustara? —⁠preguntó con cautela. Él asintió de inmediato.

—Mientras no haya habladurías, puede usted viajar a la Luna si eso le satisface —⁠lo pensó un momento⁠—. Aunque bien pensado, las habladurías poco me han importado.

Aquello empezaba a ser interesante.

—¿Podré tener un laboratorio?

Él alzó las cejas, sin comprender.

—Ignoro qué es eso, pero si podemos permitírnoslo, tenga cuantos quiera.

Ni en sus mejores elucubraciones sobre cómo sería su futuro había llegado a imaginar que tendría un esposo que le permitiera lo que en sociedad se consideraba del todo inadecuado para una dama de calidad. Ana decidió dar un paso más.

—En cuanto a los hijos…

Él apretó los labios.

—Me temo que tendremos que pasar por ese mal rato. Mi padre insiste en dejar su apellido a alguien. ¿Le parece bien que lo intentemos los martes a primera hora? Los lunes suelo amanecer cansado. Con un par será suficiente. Un heredero y otro de repuesto.

Ella no tenía ni idea de qué le estaba hablando en ese momento.

—Intentar… ¿qué?

Él carraspeó. Las damas de alta cuna pocas veces estaban enteradas de los pormenores matrimoniales. Habitualmente, llegaban al lecho nupcial pensando en cigüeñas, aunque algunas matronas preferían advertir a sus hijas de lo que les esperaba.

Estaba claro que, quizá por la prematura muerte de su madre, doña Ana desconocía cuáles eran las obligaciones de una esposa. Decidió que de ese asunto ya hablarían más adelante.

—Veo que no le han contado algunas cosas. Lo dejaremos para otro momento. —⁠Puso las manos a la espalda y la miró respetuosamente⁠—. ¿Qué me dice de mi propuesta?

Lo cierto era que nunca antes le habían pedido matrimonio, y que lo que acababan de decirle superaba con creces sus expectativas.

Miró una vez más hacia Richard. Era el caballero más atractivo que había visto, y seguía sin comprender por qué le provocaba aquellas sensaciones en su cuerpo. Pero de nuevo, el duque estaba hablando con su hermana, a quien sabía que pretendía.

Se volvió hacia Jacob, tan seria como él, como si se tratara de dos comerciantes de lana que discutían el precio del vellón.

—¿Puedo pensarlo?

Él asintió.

—Sí, pero necesito una respuesta antes de que ese bárbaro McKay intente meterme una bala en las tripas o un estoque en el corazón.

Ana sonrió. Le agradaba el sentido del humor de aquel caballero. Quizá, hasta llegara a ser feliz.

—La tendrá esta noche.

De repente, una voz se impuso sobre las demás. Se trataba del nuevo invitado, el joven hijo del marqués, que estaba señalando con un dedo acusador a lord Dingwall.

—¡Ya sé de qué le conozco!

Todos se volvieron hacia él. Richard palideció y el marqués de las Eras se temió lo peor.

—Pero usted no es quien dice ser —⁠exclamó el muchacho, con la frente fruncida⁠—. Se está haciendo pasar por otra persona.

Se escuchó una exclamación de asombro, quizá de escándalo. Y cuando Ana pudo centrar la mirada en Richard, este tenía los ojos clavados en ella, y vio allí algo que no supo identificar.

Capítulo 24
Desenmascarado

—Usted es el conde de Rockhill.

Don Íñigo parpadeó varias veces ante la acusación que el edulcorado hijo del marqués estaba lanzando sobre el actor que él mismo había contratado. Era evidente que lo había confundido con otro, lo que le dio cierta tranquilidad.

—Es usted el hermano de lady Bainborought —⁠prosiguió el indiscreto muchacho⁠—. De eso le recordaba. Le vi una vez en su casa, y recuerdo que discutieron en público porque usted quería ser… ¿actor?

A su alrededor, se escuchó una exclamación de sorpresa y horror. Ser católico o comediante eran las dos cosas más ignominiosas que se podía esperar de un noble inglés.

Don Íñigo, esa vez, arrugó la frente. ¿Y si lo que el joven mentecato estaba contando era cierto? Pero ¡era absurdo! Aquel muchacho, Richard, era un simple titiritero que él mismo había contratado y que subsistía de las limosnas de los espectadores. ¿Cómo iba a ser un noble? ¿Cómo iba a ser alguien de calidad?

Pero la expresión en el rostro del falso duque, y ahora supuesto conde, era tal que podría llegar a decir que las palabras de aquel joven superficial eran ciertas, lo que no tenía sentido alguno.

Richard miró hacia Ana. Esta tenía los ojos muy abiertos y clavados en él, como si no diera crédito a lo que acababa de escuchar. A su lado, su amigo, sir Donington, lo miraba con la misma incredulidad de la muchacha, sin terminar de entender qué era todo aquello.

El resto de los invitados contenían la respiración con una expresión que iba entre el deleite ante un nuevo escándalo y la novedad de que un conde se hiciera pasar por un duque para conseguir los favores de una joven casadera.

Ana dio un paso en su dirección. Acababa de darse cuenta de la tormenta furiosa que se estaba desatando en el interior de Richard y necesitaba calmarlo. Pero aquel gesto de la dama española lo sacó a él de su estado de impavidez.

—Señoras —hizo una parca reverencia⁠—, caballeros. Si me disculpan.

Y salió de la carpa, atravesando a grandes zancadas el campo embarrado, camino del castillo.

Jacob lo vio alejarse, y comprendió que su colega necesitaba una voz amiga ante la que desahogarse.

—Dispénseme —le pidió a Ana, ante quien acababa de declararse, y fue tras él a la carrera, pisándole los talones.

La partida de los dos jóvenes llenó la carpa de cuchicheos, donde una acalorada lady Wildflowers pedía sus sales y un diplomático lord Carlton contaba a quien quisiera escucharlo que solo era un malentendido que se solucionaría de la manera más deliciosa.

Inés, que conocía bien a su hermana, se había percatado de la expresión de dolor que había aparecido en su rostro, y pidiendo disculpas a un no menos anonadado sir Jedidiah, fue a su encuentro.

—¿Estás bien?

Ana tenía clavada la vista en las dos figuras, cada vez más pequeñas, que se recortaban sobre el cielo encapotado a lo lejos, camino del castillo.

—¿Qué acaba de pasar?

Inés fue al grano.

—¿Qué sientes por él, por lord Dingwall…, o quien quiera que sea?

Su hermana la miró como si no la comprendiera.

—Nada en absoluto —contestó, escandalizada⁠—. Además, sir Donington se me acaba de declarar.

Aquella revelación hizo que el rostro de Inés palideciera de inmediato.

—¿Jacob?

—Nunca hablas de un caballero con esa familiaridad.

Pero su hermana estaba suficientemente conmocionada con la noticia como para reaccionar. Nunca antes un pretendiente le había dado la espalda. Lo habitual era que fuera ella quien rechazara cualquier acercamiento buscando una excusa inconsistente. ¿Cómo se atrevía Jacob Donington a cortejar a su hermana sin consultárselo?

—¿Te ha pedido la mano? —La interrogó.

—Hablará con papá esta noche.

—¿Has aceptado?

Inés nunca antes se había comportado así. Era una muchacha aburrida que solo encontraba consuelo siendo alabada, comprando nuevos vestidos o exigiendo cosas imposibles. ¿Por qué le interesaba tanto un simple baronet, cuando los príncipes más alcurniosos caían rendidos a sus pies?

—¿Qué opción tengo? —Se encogió de hombros⁠—. ¿Crees que algún otro se interesará por mí?

—¿Le amas?

Sus preguntas parecían estocadas sin descanso, una detrás de otra.

—Inés, ¿qué te sucede? —Ana la miró perpleja⁠—. ¿Amar? ¿Desde cuándo es eso importante para ti? Tú misma me has dicho que hay que buscar un matrimonio conveniente, y sir Donington lo es.

Su hermana se cruzó de brazos. Tenía los morros apretados y la frente fruncida, algo que siempre le reprobaba a ella porque decía que afeaba el rostro.

—Su familia está arruinada.

Ana no vio ningún problema en ello.

—Mamá me dejó una buena dote.

—Dicen que es un crápula.

—Lo que lo mantendrá convenientemente apartado de mí y me dará la libertad que me ha prometido.

Ninguno de sus argumentos parecía calar en Ana. ¿Cómo iba a casarse con él? ¿Cómo iba a convertirse en su cuñado cuando era el primer hombre por el que sentía…?

—¿Y si ama a otra mujer? —preguntó, a la desesperada.

Ana parpadeó varias veces. Quizá su hermana tuviera fiebre. O el esfuerzo de llegar hasta allí le había mareado de alguna manera desconocida. Intentó ser paciente, pero de repente, creyó comprender lo que había detrás de las demandas de Inés.

—Es el único hombre que se ha interesado por mí. —⁠La miró, furiosa⁠—. ¿Por qué eres tan caprichosa que demandas su atención?

Se vio descubierta, e intentó adquirir la más conveniente expresión de indolencia.

—Sir Donington me es indiferente.

Pero Ana sabía que mentía.

—He visto cómo lo miras.

—De la misma manera que tú lo haces con lord Dingwall…, o quien diantres sea.

Ana se llevó una mano al pecho. ¿Cómo se había dado cuenta? Inés jamás reparaba en nada que no fuera egoístamente necesario para ella.

Aquella revelación la alteró de una manera que le fue imposible de comprender.

—Si estropeas mi compromiso, no te lo perdonaré —⁠le dijo, y se sujetó el vestido para emprender una carrera sobre el fango camino del castillo.

Inés la miró, boquiabierta.

—¿Adónde vas?

—A cualquier sitio donde tú no estés.

Le gritó, para volverse y continuar corriendo, sin importarle lo que pensaran los invitados.

Su hermana miró alrededor. Todos estaban callados, con la vista puesta en las dos muchachas que habían estado discutiendo en voz alta.

Les dedicó una graciosa reverencia, se sujetó las faldas y salió corriendo tras su hermana, porque tenía que explicarle que de ninguna manera debía aceptar aquella propuesta de matrimonio de sir Donington.

Don Íñigo observó todo aquello con boca de pez, pero no movió un dedo para evitarlo.

Lady Bray, mientras empezaban los cuchicheos entre los invitados, utilizó su bastón para acercarse al rincón de la mesa donde los hermanos McKay daban buena cuenta de las viandas.

—Veo que se han repuesto muy bien —⁠comentó con su habitual cinismo.

Los dos escoceses creyeron que era buena idea contestar sin antes terminar de masticar.

—Ha sido cosa de esos dos, estoy seguro.

La dama apartó la cabeza para que un trozo de pastel de riñones no impactara sobre su mejilla.

—¿Y qué van a hacer?

Percival señaló el asado.

—Pensaba comer algo. Mis tripas se me han vaciado completamente.

El rostro de milady se tensó, lo que podía ser peligroso.

—Me refiero a las señoritas Mendoza —⁠dijo, con la cabeza muy alta⁠—. Les he pagado a ustedes una suma de dinero suficientemente elevada como para que se olviden de la comida.

Los hermanos se miraron. El acuerdo era seducirlas a cualquier precio y ante cualquier coste.

—Están en el bote —argumentó, convencido, Jedidiah.

Pero aquello no satisfizo a lady Bray.

—¿Seguro? Porque acaban de salir corriendo detrás de esos dos mentecatos.

Fue Percival quien habló, golpeándose el pecho.

—Ninguna mujer se ha resistido jamás a mí.

La dama alzó una ceja.

—No conoce usted a las españolas.

Percival bajó la voz, se aseguró de que nadie les estaba escuchando, y se acercó a la anciana.

—Esta noche le pediré la mano de Ana a don Íñigo.

Calpurnia empezaba a dudar si había sido buena idea contratar a aquellos dos mequetrefes, a pesar de que sus contactos le habían asegurado que eran dos muchachos irresistibles.

—¿Sin haberlo hablado con ella? —⁠Le hizo ver.

El aludido se encogió de hombros.

—En Escocia las cosas funcionan de otra manera.

—¿Y usted? —Se dirigió a Jedidiah⁠—. ¿Qué planes tiene para doña Inés?

—Seducirla —también se golpeó el pecho, como un gorila⁠—, como usted nos ha ordenado.

Ella golpeó el suelo con la punta del bastón.

—Veo pocos avances en su caso.

Pero el rudo escocés esbozó una sonrisa llena de misterio.

—Por ahora, milady. Por ahora.

Capítulo 25
Un acuerdo roto

—¿Qué le parece el bandín rojo?

La señora Smith, que había sido llamada a los aposentos de don Íñigo mientras su valet terminaba de vestirlo para el baile de gala que se daría esa noche en el castillo, le tendió la cinta de raso a su señor para que su criado la colocara sobre el chaleco.

Fue solo un instante, pero cuando él la tomó de entre sus manos, sus dedos se rozaron y el aristócrata español sintió como si una corriente eléctrica le atravesara de la cabeza a los pies.

La miró, anonadado. ¿Cuántas décadas hacía que no le sucedía algo así? En los ojos de ella descubrió la misma sorpresa, quizá producida por algo similar, pero ambos permanecieron callados ante la presencia del valet, que continuó abotonando el chaleco sin percatarse de nada.

Ella apartó los ojos y buscó una excusa para no tener que enfrentarse al torbellino de emociones que abarcaban su mente en ese instante. Era imposible. Se trataba de su señor, y no solo eso, de un caballero en una posición tan prominente que una simple ama de llaves como ella…

Las palabras de don Íñigo la sacaron de su aturdimiento.

—Señora Smith, ¿podría decirle a lord Dingwall que deseo verlo de inmediato?

Ella no tuvo más remedio que volver a mirarlo, para encontrar en sus labios una sonrisa amable y en sus ojos una ternura que no recordaba haber observado antes. Atolondrada, hizo una torpe reverencia, apartó la vista y salió apresurada de la habitación, sintiendo que en su pecho el corazón parecía enloquecido y no lograba controlar el movimiento de sus manos.

La vuelta desde la carpa a orillas del lago había sido azarosa porque los cielos se habían vuelto violentos descargando una tromba de agua, y lo que iba a ser un almuerzo encantador se había convertido en una merienda y casi una cena hasta que varias carrozas pudieron sacar a los invitados y llevarlos de vuelta al castillo.

Lady Wildflowers había resoplado, llorado y pedido sus sales, pero una vez a salvo tras los muros de Braviron Castle, nada podía salir mal, y, en ese instante, cada invitado estaba confortablemente establecido en sus habitaciones acicalándose para el acontecimiento de aquel día: el baile.

Llegar ante la puerta del joven duque la tranquilizó. Llamó hasta que escuchó la voz del muchacho dándole permiso.

Cuando entró en la habitación, se encontró con que lord Dingwall no estaba solo. El baronet, sir Donington, le hacía compañía, aunque por la expresión ceñuda de ambos no parecía que estuvieran en buenos tratos.

—El marqués de las Eras solicita su presencia, milord.

Él asintió, aunque sus cejas fruncidas hablaban de incomodidad.

—Dígale que hablaré con él esta noche, durante el baile. Antes me será imposible.

El ama de llaves se lo agradeció con una reverencia y salió para dejarlos solos. Nada más cerrarse la puerta, Jacob atacó de nuevo, como no dejaba de hacerlo desde que se había colado en sus habitaciones.

—¿A él se lo contarás?

Richard gruñó.

—A él le debo una explicación.

—¿Y a mí no?

¿Cómo se lo decía? ¿Cómo le argumentaba que aquello no era de su incumbencia y no le traería nada bueno?

—Jacob —intentó ser paciente—, hace tiempo que no podía llamar a alguien amigo, como sí puedo hacerlo contigo, pero no lo entenderías.

El baronet se cruzó de brazos y se plantó, firme, frente a él.

—El día que acordamos vernos para venir hacia aquí pregunté por ti en ciertos ambientes de Londres poco fiables y me enteré de que eres un actor. ¿Y he dicho algo? No. Me has parecido un tipo de buenas intenciones, con un propósito, incluso con cierto sentido del honor —⁠señaló, enérgico, hacia el exterior⁠—. Pero ese majadero ha dicho ahí fuera que eres un conde.

El nuevo invitado, el insustancial hijo de un marqués, lo había expuesto a quien quisiera oírlo. Y él, en vez de rebatirlo, se había marchado dejando la sombra de la duda en la mente de todos. ¿Por qué lo había hecho? Se lo había estado preguntando desde entonces, y solo se le ocurría una explicación: porque no soportaba la idea de que Ana se sintiera engañada, pero eso no se lo podía contar a su amigo.

—Es largo de explicar. —Fue lo que dijo.

Jacob se dejó caer sobre una silla.

—Hasta mañana al amanecer no tienen que matarme —⁠le dijo⁠—, así que tengo tiempo.

Su amigo lo miró entre preocupado y curioso.

—¿Qué es esa sandez?

—Uno de los McKay me ha retado a un duelo. —⁠Le quitó importancia, como si en verdad lo hubiera invitado a una taza de té.

—Habrás dicho que no.

—Un caballero no puede oponerse —⁠se escandalizó⁠—. Ahora que sé que eres uno de nosotros, deberías saberlo.

Richard se le acercó. Apreciaba a Jacob, pero a veces le parecía demasiado inconsciente.

—Te matará —le dijo lo evidente, pues estaba claro que aquellos dos hermanos eran duchos en la batalla.

Jacob, exasperado, se levantó otra vez y fue hacia la ventana.

—Gracias por tu aliento, tenía pensado pedirte que fueras mi padrino, pero ahora no sé si me darás mala suerte.

Los duelos eran una sandez más de aquel sistema aristocrático que detestaba. Quizá por su indiferencia hacia aquellos valores, creyó poder aportar una solución.

—Déjame que hable con él e intente resolverlo.

—De ninguna manera. —Le prohibió⁠—. Me retó delante de Ana y acababa de pedirle matrimonio. Quedaría como un patán cobarde.

Aquella confesión la recibió como una puñalada. Como si alguien hubiera entrado furtivamente en la habitación y descargado un afilado puñal sobre su corazón hasta la empuñadura. Parpadeó varias veces y tragó saliva antes de hablar.

—¿Que acabas de hacer… qué?

Jacob le quitó importancia con el aleteo de una mano.

—No le ha parecido mal. Esta noche hablaré con don Íñigo y, si sobrevivo al duelo, en un mes ella será la futura baronesa Donington y yo un hombre rico.

Richard sentía un dolor inexplicable alojado en el pecho. Era como si tomara conciencia por primera vez de algo que conocía pero que hasta ese preciso instante era inconsistente. Sintió las manos húmedas de sudor y un calor extraño en la frente. Intentó disimularlo, pero era incapaz.

—No puedes casarte con Ana —⁠dijo cuando pudo articular palabra.

Donington lo miró con una ceja alzada, como si lo que decía su amigo fuera una broma.

—Estoy aquí para eso, ¿recuerdas?

—Jacob —dio un par de pasos en su dirección y lo señaló con el dedo⁠—, ella no te ama.

El aludido se encogió de hombros.

—Lo que facilita bastante las cosas.

¿Cómo se lo explicaba sin comprometerse? ¿Cómo se lo hacía entender?

—Lo digo en serio. —Dos pasos más hacia él⁠—. Habla con ella y desdice tus palabras.

—¿Estás loco? —empezaba a pensar que su compañero de aventuras había perdido la cordura⁠—. Mis padres están en la indigencia, un matrimonio así es lo único que puede salvarlos.

Los ojos de Richard eran los de un hombre desesperado. Se había metido en aquello por entretenimiento, y quizá para probarse a sí mismo hasta dónde detestaba aquella clase aristocrática que le había visto nacer, y por desgracia había encontrado el amor cuando era lo único de lo que se creía a salvo. Se pasó una mano por el cabello. Debía encontrar una solución, pero Ana no podía casarse con su amigo.

—Te prestaré dinero —le ofreció⁠—. Te daré el que necesites, no me falta.

Jacob estaba preocupado, y asustado. La cordura había desaparecido de los ojos de Dingwall, o Rockhill, o de quien quisiera que se tratase. Lo que había empezado siendo un juego tenía todo el aspecto de que acabaría mal, muy mal.

—No sé quién diantres eres —⁠avanzó hacia la puerta cerrada⁠—, pero creo que hemos dejado de ser amigos.

Richard fue a su encuentro, pero no se atrevió a tocarlo para no alarmarlo aún más.

—Jacob…

Este se volvió, preparado para lo que se le viniera encima.

—Creo que tu tiempo aquí ha terminado —⁠le advirtió⁠—. Será mejor que te marches antes de que los hombres del marqués de las Eras te echen escaleras abajo.

Él dio un paso hacia atrás. Era el único amigo que tenía entre aquellas paredes. Perderlo lo dejaba absolutamente solo.

—Es lo que pretendo hacer.

Jacob se ajustó la casaca. Parecía muy alterado, como si toda su turbación se hubiera materializado con aquellas palabras entrecruzadas.

—Pues te daré un consejo —señaló a Richard con un dedo acusador⁠—, seas quien seas, no vuelvas a cruzarte en mi camino.

Pero él estaba en el único punto que le atormentaba.

—Cometes un error pidiéndole matrimonio a Ana.

«¿Cómo puede insistir de nuevo?», se preguntó Jacob. Abrió la puerta y la franqueó, pero antes de salir, lanzó su última sentencia.

—Tú sí que cometes un error permaneciendo aquí un minuto más.

Y salió dando un portazo, sin percatarse de la oscura sombra del fantasma que había escuchado cada palabra, cobijado al amparo de una retorcida columna.

Capítulo 26
Un cruce de intenciones

El antiguo salón de armas de Braviron Castle estaba deliciosamente decorado para lo que se presentía como una magnífica noche de bailes.

Lady Wildflowers se había encargado personalmente de los preparativos mientras una legión de sirvientes cumplía al punto cada una de sus órdenes. Se habían colocado candelabros en cada rincón para alejar la penumbra y ramos de flores silvestres sobre cada mesa. Las dos grandes chimeneas estaban encendidas y la pequeña orquesta amenizaba desde hacía rato la llegada de los invitados.

Casi todos se alojaban en el castillo, menos algunos nobles locales que se habían atrevido a soportar el mal tiempo con la única intención de ver de cerca a los Mendoza, la extravagante familia española de la que todos hablaban con admiración.

Jacob, con el rostro más serio que de costumbre, había sido uno de los primeros en bajar, aunque había esquivado varias conversaciones amables, ya que su talante no estaba para cortesías.

La anfitriona recorría los pequeños grupos que se habían ido formando, dando la bienvenida y anunciando las deliciosas piezas musicales que había seleccionado. Los criados portaban bandejas cargadas de espumoso vino francés, y los nobles locales lo miraban todo con tal expresión de arrobo que parecía que quien los había invitado fuera la mismísima reina de Saba.

Jacob aguardó, medio escondido detrás de una de las robustas columnas, hasta que vio aparecer en la parte alta de la escalera a Inés. Lo cierto era que no iba sola. La acompañaban su hermana y su padre, que tendía la mano y ayudaba a lady Chambord, a quien la escalera parecía poner de malhumor.

Sin embargo, él solo tuvo ojos para Inés. La joven llevaba puesto un exquisito vestido de seda verde muy brillante, que aportaba ese matiz a sus ojos azules. El escote delicioso, las mangas dejando ver aquellos brazos perfectos, y el rostro… Hasta Venus caería derrotada ante ella. Pocas joyas como era habitual en ella: una diadema de diamantes y un par de pendientes discretos. El cuello libre de alhajas, lo que era toda una tentación.

En cuanto llegaron al pie de la escalera, un alboroto de invitados acudió a complementarlos mientras Wildflowers, encantada, hacía las presentaciones.

Solo entonces Jacob se acercó y fue lo suficientemente discreto como para dirigirse a Inés sin llamar la atención.

—¿Puedo hablar un instante con usted? —⁠le dijo en voz muy baja, con una mirada tan sombría que parecía un alma en pena.

Ella lo miró con arrogancia, como si él hubiera cometido tal afrenta que no mereciera perdón alguno.

—No estoy segura.

—Es de vital importancia.

Tras decirlo, miró a Ana, que estaba unos pasos más allá, recibiendo los comentarios de una de las invitadas. La muchacha también le cruzó la mirada, y le sonrío tímidamente. Aquello le rompió el corazón a Jacob, pero necesitaba estar seguro antes de…

Inés accedió al fin. Dedicó una sonrisa encantadora a sus aduladores y se apartó lo justo como para encontrar un espacio de intimidad mientras estaban a la vista de todos.

El movimiento no pasó desapercibido a don Íñigo, que frunció la frente, y tampoco a lady Bray, que arrugó los labios.

Cuando estuvieron solos, Inés alzó la cabeza con arrogancia antes de dirigirse al joven baronet.

—¿Qué quiere?

Él mantenía las manos a la espalda, y un rictus tan serio que parecía otra persona.

—Conocer sus intenciones.

—¿Mis intenciones? —Lo miró con furia mal contenida⁠—. ¿Por qué debería darle una explicación al hombre que va a pedir la mano de mi hermana?

—Porque usted es la responsable.

La respuesta la puso de peor humor aún. Por algún motivo, desde que se había enterado de las intenciones de Donington y del beneplácito de Ana, su cabeza y su corazón no paraban de atormentarla. Era incapaz de encontrar una explicación, pues, entre todos los hombres que la habían cortejado, aquel baronet era el que menos interés podía tener para ella. Sin embargo…

No pudo contener la rabia que arañó su respuesta.

—No sé qué artimañas se trae entre manos. Sé que lo único que le interesa de Ana es su fortuna —⁠mordió⁠—, pero le advierto que estaré pendiente, y si le hace algún daño…

Las manos de Jacob se soltaron para caer a ambos lados, en un gesto de derrota.

—No ha entendido nada.

Ella lo miró a los ojos, sin ambages. Uno de los McKay iba a acercarse, pero al ver la gravedad que había entre ellos, dio un paso atrás. Inés necesitaba encontrar una respuesta en sus pupilas, las que tantas veces se le aparecían últimamente en sueños.

—¿Insinúa…? —no se atrevió a terminar la frase.

A él se le escapó un suspiro contenido.

—Sí, eso insinúo. —Señaló alrededor⁠—. Pero usted solo valora a esos mequetrefes que la adulan.

—¿Cómo se atreve a juzgarme?

—¿Miento si acaso?

Inés tenía ganas de llorar. ¿Qué diablos era aquello? Siempre sabía dominarse en público y controlaba cualquier situación. ¿Por qué con aquel individuo no era igual?

—Si hubiera sido claro desde el principio —⁠casi le escupió⁠—, sea cual sea su propósito.

Jacob quería tomarla por los hombros y besarla, allí, delante de todos, para que no le quedaran dudas, pero eso lo echaría todo por tierra.

—¿Aún lo duda? —pudo articular.

Ella lo miró de arriba abajo.

—Lo único que sé es que usted necesita dinero desesperadamente, y que cree haber encontrado la gallina de los huevos de oro.

La desesperación que anidaba en los ojos del baronet se tornó en ira. ¿Cómo era posible que aquella muchacha no se hubiera dado cuenta de nada?

—Si hubiera existido la más mínima posibilidad —⁠dijo muy despacio, con los ojos inyectados en fuego⁠—, le juro que, aunque no hubiera tenido un solo céntimo y su reputación estuviera arruinada, habría sido muy feliz.

Ella acusó el golpe, que se convirtió en un cosquilleo delicioso sobre su piel.

—¿Y cree que esa posibilidad no existe?

—¿Existe? —Jacob le mantuvo la mirada.

Una sola palabra y la vida de Ana quedaría arruinada. Ella tenía decenas de pretendientes obsequiosos que darían su vida por un sí. Pero Ana… Aquella era su mejor opción: un hombre amable y educado que podría darle la libertad que necesitaba. ¿Cómo iba a meterse por medio de su hermana favorita, la que siempre estaba ahí para consolarla?

Consiguió doblegar una lágrima empecinada y alzó otra vez la cabeza con fingida arrogancia.

—Va a pedir la mano de mi hermana.

—No si encuentro un solo gesto de que usted y yo…

—Eso jamás será posible —exclamó, tajante.

Aquellas cuatro palabras fueron como el golpe de un hacha sobre el cuello para Jacob. Su rostro se contrajo de dolor, pero solo fue un instante. Dio un paso hacia atrás y le dedicó una leve reverencia.

—Como ve, yo tenía razón desde el principio.

Ella no aflojó su rigidez.

—Es en lo único que puedo dársela.

Él tragó saliva y volvió a cumplimentarla.

—Con su permiso.

Y, sin más, se apartó, dejándola a solas, mientras se acercaba al grupo donde el centro de todo era el marqués.

Richard había presenciado el final de la conversación mientras bajaba las escaleras, y se dio cuenta de que algo había sucedido entre los dos, aunque ignoraba cuál era su naturaleza.

Desde el último escalón, sin querer mezclarse con el resto de invitados, vio cómo su antiguo amigo se abría paso entre los aduladores para captar la atención de don Íñigo.

—Excelencia, ¿puedo hablar con usted?

El marqués miró alrededor. Muy cortés.

—Aquí somos todos amigos —señaló a la concurrencia⁠—. ¿En qué puedo ayudarle?

Jacob sabía que era su última oportunidad. Pensó en sus padres y en los momentos terribles que debían estar pasando. Miró a Ana para encontrar que en ese instante tenía los ojos clavados en Richard, a quien no había visto aparecer, igual que él los tenía clavados en ella. Por último, buscó a Inés. Seguía donde la había dejado y en su mirada aún perduraba la misma altanería.

Era en aquel momento o no sería nunca.

—Me honraría si me hiciera el honor de concederme la mano de su hija.

Se hizo el silencio al instante. Lady Chambord golpeó el suelo con el bastón, en un gesto reprobatorio, pero no se atrevió a decir nada.

Don Íñigo carraspeó antes de hablar.

—Tengo entendido que ya lo ha hablado con ella y que mi hija no encuentra ninguna inconveniencia.

Él asintió.

—Así es, milord.

El marqués miró a Ana. Sus ojos parecían vacíos, muy lejos de la alegría que debían sentir ante una noticia como aquella. Después lo hizo con Inés, que estaba alejada varios metros de la concurrencia. Había un brillo de dolor en ellos que conocía bien. No se atrevió a buscar la aprobación en los ojos de su suegra porque sabía que no la encontraría.

Lo que hizo fue sonreír y alzar su copa de champan.

—Entonces, brindemos por un futuro matrimonio dichoso.

Estalló la algarabía alrededor mientras el cristal chocaba y una doncella tenía que atender a lady Wildflowers, que, debido a la emoción, se había desvanecido.

La orquesta tocó con más fuerza, y Jacob tendió una mano a Ana para guiarla hasta el centro del salón, donde comenzaron a bailar una gavota. Quien los mirara vería a una pareja encantadora que bailaba con elegancia, quizá ella no tanto. Quien los conocía se daría cuenta que el ánimo de ambos era el de un entierro más que el de una celebración.

Richard había presenciado todo con la mandíbula crispada y un dolor en el pecho que parecía irreparable.

Descendió el escalón que le quedaba por andar y empezó a dirigirse a la salida del salón cuando fue detenido por una voz.

—Lord Dingwall, ¿podría hablar con usted?

Sabía quién era. De hecho, si aún estaba en el castillo era porque le debía una excusa a aquel caballero. Cuando se giró, don Íñigo estaba junto a él.

—¿También quiere que lo hagamos en público?

—En su caso —el marqués estaba más serio que de costumbre⁠—, prefiero la discreción de una esquina.

Le dio la espalda y lo condujo hasta un rincón apartado donde tenían la intimidad necesaria. Antes de que don Íñigo dijera nada, Richard habló.

—Adelantándome a lo que me va a decir, renuncio a nuestro compromiso. Le devolveré cada céntimo que me ha entregado y le resarciré por las molestias con una cantidad complementaria.

El aristócrata español alzó una ceja. El dinero no tenía la menor importancia en aquel asunto.

—Lo que quiero es una explicación.

—No se la debo y no la voy a dar. —⁠Intentó que no sonara con acritud⁠—. He cumplido con mi cometido hasta donde la fortuna me ha dejado.

Don Íñigo lo evaluó. Ignoraba si era un conde o un actor, pero le gustaba la manera de conducirse, lo que no podía decir muy a menudo.

—Ha llegado a caerme bien.

Richard se lo agradeció.

—Me he sentido honrado pudiendo servirle.

Miró hacia la pista. Su hija seguía bailando con el talante de un cordero que se dirige al altar de sacrificio. Al otro lado del salón, Inés estaba clavada en el mismo sitio, mirando a la pareja con una expresión inescrutable en el rostro. Sonrió.

—Ana se va a casar. Supongo que se alegrará por su amigo.

Otra punzada en el corazón de Richard.

—Ya no lo somos —le aclaró—, pero es un buen hombre. Tendrá un yerno del que enorgullecerse.

Don Íñigo chasqueó la lengua para lanzar después un gemido lastimero.

—¿Y qué haré con Inés?

Richard miró en aquella dirección. La muchacha parecía vencida, lo que era extraño en alguien como ella.

—Si es la mitad de gentil que Ana, no debe preocuparse.

El marqués le golpeó el hombro con cierta camaradería.

—¿Qué hará usted?

Morir, esa era la respuesta, pero sabría sobreponerse, aunque no olvidarla.

—Mi equipaje está hecho —le confesó⁠—. Solo he bajado para pedirle disculpas. He ordenado que me ensillen un caballo.

Don Íñigo sí se alarmó en ese instante.

—¿Se va ahora? Fuera llueve a cántaros.

Richard carraspeó. ¿Qué era un aguacero en comparación con ver a la mujer que amaba en brazos de otro hombre?

—La lluvia nunca ha sido un impedimento para mí.

Iba a marcharse, cuando lady Wildflowers, resplandeciente, avanzó hasta ellos y se cogió del brazo de ambos caballeros.

—Me acaba de decir el mayordomo que el arroyo se ha desbordado. —⁠Parpadeó varias veces⁠—. Estamos atrapados en el castillo hasta que amaine el temporal. ¿No es encantador?

Íñigo y Richard se miraron. Al parecer, los hados tenían planes para ellos que ni se atrevían a vislumbrar.

Capítulo 27
Una explicación necesaria

En el exterior del castillo, el cielo se había desatado con furia y el aguacero era tal que desde las altas ventanas apenas se vislumbraba a un par de varas de distancia, lo que pasaba desapercibido a los invitados del baile, ajenos a los torrentes que los tenían atrapados allí dentro.

Richard parecía ser el único al que aquella situación había enajenado, pues su necesidad de abandonar Braviron Castle era tal que se sentía como un ratón enjaulado al que han colocado una gran cantidad de queso al otro lado de la reja.

Volver a su habitación hubiera sido como reducir el tamaño de los barrotes de aquella cárcel, y permanecer en el mismo lugar donde su antiguo amigo acababa de pedir matrimonio a la mujer que…

Sin mirar hacia atrás, abandonó el gran salón de armas, donde los invitados disfrutaban de las delicias del baile, y se encaminó a la biblioteca, donde quizá la lectura le diera la calma que necesitaba para sobrellevar una situación que se le había ido por completo de las manos.

Había pedido al mayordomo que le avisara en cuanto los caminos fueran practicables, su intención era firme: abandonar todo aquello antes de que amaneciera.

Atravesaba el solitario corredor que conectaba esa parte del edificio con el ala este cuando alguien le llamó.

—Lord Dingwall.

No fue necesario volverse. Conocía de memoria el timbre de aquella voz y cada uno de sus matices, porque había soñado cada noche con su dueña.

Se giró despacio, temeroso del efecto que podría causar en él verla tan cerca, cuando solo necesitaba unas horas sin pensar en ella para poder marcharse.

Y allí estaba.

Ana llevaba un vestido blanco sin apenas adornos, discreto y elegante. El cabello oscuro recogido, y había obviado las gafas, lo que le daba a su mirada un aspecto curioso. Le pareció tan bella como seductora, sobre todo, por aquel aire con el que se le dirigía, una mezcla de temor y decisión que lo tenía atrapado desde la primera vez que la vio.

—Su prometido debe echarla de menos —⁠contestó él, sin poder evitar la acritud.

Ella se le acercó, aunque se mantuvo a una distancia prudente.

—Ha abandonado el salón sin despedirse.

Sus palabras conformaron una mueca agria en el rostro de Richard.

—No creo que un estafador sea bienvenido entre los invitados.

Ella no se inmutó.

—No creo que usted los sea.

—A las pruebas me remito.

—Insisto —estaba nerviosa, pero hacía lo imposible porque él no lo notara⁠—, lo poco que he llegado a conocerle me habla de alguien bien distinto.

Richard aceró la mirada. Lo que sentía por aquella muchacha era algo desconocido para él hasta ese momento, pero ella estaba completamente equivocada. Quizá lo confundiera con alguien digno de respetar, pero él no era así. O con alguien a quien se podía tener en consideración, lo que una vez más escapaba de su realidad.

Dio un paso en su dirección, pero ella no se movió un ápice, a pesar de que dentro de su pecho el corazón parecía desbocado.

—¿Qué cree que sabe de mí? —⁠le preguntó, muy despacio, como un lobo que acecha a una presa indefensa.

Ella no apartó la mirada de sus ojos, como si romper el contacto visual pudiera convertirse en un desastre.

—Es atento, curioso, inteligente y honorable.

—¿Sabe cómo me conoció su padre?

—Tengo entendido que son viejos amigos.

Una sonrisa sardónica se formó en los labios de Richard. Fuera lo que fuera aquello que existía entre los dos era hora de destruirlo y olvidar a aquella mujer como si nunca antes hubiera existido.

—Yo interpretaba a Shakespeare sobre un carromato callejero, y él me contrató para seducir a su hermana.

Esperó a que el horror apareciera en los ojos de Ana, pero eso no sucedió. Lo que sí vislumbró fue una nueva curiosidad.

—¿Es usted actor?

No pudo controlar una expresión de sorpresa.

—¿No le escandaliza la conducta de su padre?

Ella se encogió de hombros.

—Mi padre es un hombre de recursos. Nos ha enseñado que si el objetivo es noble, la manera de alcanzarlo puede ser poco convencional. Si ha confiado en usted es porque ha visto lo mismo que yo —⁠retomó su pregunta en forma de afirmación⁠—. Así que es actor.

Aquella muchacha no dejaba de sorprenderlo. Era de todo menos previsible. De repente, se sintió bien. Era una sensación extraña porque el dolor le había acompañado durante toda su vida. Ya había vislumbrado retazos de esa emoción en presencia de Ana, pero en ese instante era como si un gran peso le hubiera desaparecido de los hombros. Tragó saliva e intentó que sus palabras no reflejaran el torbellino de emociones que lo embargaban en ese momento.

—He recorrido media Inglaterra ejerciendo de actor, así es.

Ana sonrío, y el corazón de Richard con ella.

—Y también es un conde.

Sin pretenderlo, la boca del muchacho esbozó una mueca divertida.

—¿Da crédito a ese mequetrefe?

—Pocas veces he visto a alguien tan convencido como a lord Arnold. —⁠Amplió su sonrisa⁠—. Lo que me pregunto es por qué se avergüenza de algo que enorgullecería a cualquiera.

Nunca le había contado aquello a nadie. Quizá se avergonzara, o quizá lo considerara una purga que debía beber solo, pero en presencia de Ana…

—Al contrario que su padre —⁠dijo despacio, con sumo cuidado⁠—, el mío no era un buen hombre. Nos maltrató a mi hermana y a mí de todas las maneras posibles.

Ella ató cabos enseguida. Lord Arnold tenía razón.

—Lady Bainborought.

Richard asintió.

—La casó con trece años con un malsano individuo de sesenta y tres. Yo tenía siete entonces y mi padre ya había empezado a acusarme de ser el responsable de la muerte de mi madre durante mi nacimiento.

Ella se llevó una mano al pecho y sus ojos mostraron su dolor. Era como si lo comprendiera, como si de verdad sintiera lástima por el niño que fue hacía demasiado tiempo.

—Lo lamento.

Él bajó la mirada. Poner palabras a sus pensamientos empezaba a ser liberador.

—He visto sufrir a mi hermana —⁠suspiró⁠—, y he comprobado lo que la arrogancia de un aristócrata puede hacer con quienes le rodean.

—Generaliza usted —dijo Ana con cuidado⁠—. Mi padre nos ha exigido siempre tratar con respeto a cuantos se nos acerquen, pertenezcan a la clase social a la que pertenezcan.

La miró. Necesitaba besarla. Abrazarla y estampar con un beso el agradecimiento que sentía por lo que estaba haciendo. Un escalofrío le recorrió la piel, y supo que debía apartarse de ella antes de hacer una locura.

Su frente volvió a ser firme y el rictus de su boca severo.

—¿Su prometido no la echará en falta?

Ella no tragó el anzuelo. Alzó la cabeza como ya la había visto hacer antes, y vio cómo intentaba enfocarlo con sus preciosos ojos miopes.

—Si lo que me está preguntando es cuál es el lugar donde quiero estar en este momento… —⁠hizo una pausa, porque era consciente del límite que estaba a punto de traspasar⁠—, no le quepan dudas de que es aquí.

Sí, necesitaba besarla, quizá porque nunca antes nadie lo había tratado con aquella gentileza. ¿O era simplemente porque la amaba? Dio un ligero paso hacia atrás, casi sin pretenderlo, como una manera de asegurarse de que no…

—Conocí a ese mequetrefe en casa de Marianne —⁠se refería al insípido hijo del marqués⁠—; Marianne es el nombre de mi hermana. Desde que es viuda, ha empezado a ser feliz. Fue el mismo día en que fui a despedirme de ella. Mi padre había muerto y me correspondía a mí hacerme cargo del título y de sus obligaciones.

Ella asintió.

—Y creyó que la mejor manera de poner las cosas en su sitio era no haciéndose cargo de lo que le correspondía por herencia y derecho propio.

—Así es. Cuando mi hermana y yo podíamos escapar de la mirada severa de mi padre, solíamos hacer teatrillos. Decidí tirarme al mundo sin nada e intentar encontrarme a mí mismo sobre los escenarios.

—Hasta que apareció mi padre.

Sí, la necesidad de besarla no se diluía. Sobre todo, porque no veía atisbos de estar enjuiciándolo en ninguna de sus palabras, solo una hambrienta necesidad de comprenderlo.

—No. —Pudo contestarle Richard—. Una semana antes, mi hermana vino a Londres. No sabía nada, y me descubrió por pura casualidad, cuando su hija pequeña insistió en ver aquella obra de teatro callejera. Se sorprendió, y mucho, porque su hermano… Me hizo ver la de personas que dependían de mí y de qué manera mi ausencia les afectaba negativamente. Decidí que retomaría mis obligaciones, y fue entonces cuando apareció su padre.

Ella fue ahora quien avanzó hacia él. En cierto modo, su corazón le decía que haría cualquier cosa por diluir aquel pesar que sentía como suyo.

—¿Por qué aceptó su encargo?

Él sonrió, cargado de tristeza.

—Aún me lo pregunto. Creo que necesitaba comprobar que todas mis apreciaciones sobre la nefasta nobleza eran ciertas, y así encontrar un aliciente para desatender la promesa que le hice a mi hermana. —⁠Le mantuvo la mirada⁠—. Hasta que apareció usted.

Ella fue consciente en ese instante de las consecuencias que podía tener el paso que había dado, haber ido a buscarlo sin pensar en la situación en que ponía a ambos.

—¿Cuáles son ahora sus intenciones? —⁠dijo con cierto temor.

Richard no lo dudó.

—Besarla.

Pero fue ella la que, tras un instante de vacilación, se tiró a sus brazos, a su boca, y sintió que aquel era el lugar en el mundo donde siempre había querido estar.

Capítulo 28
Un as bocarriba

Jacob terminó de cumplimentar a la dama que quería felicitarlo y se volvió para analizar el gran salón de baile. Al no encontrar a Ana, se giró hacia lady Chambord, que milagrosamente había aparecido a su lado.

—¿Ha visto a mi prometida?

La duquesa venteó los ojos, sorprendida, y se llevó una mano al pecho.

—Toda dama necesita unos instantes de sosiego tras haber sido agraciada con una proposición como la suya —⁠sonrió ladinamente⁠—. Seguro que se ha retirado unos instantes a sus aposentos para refrenar la felicidad que debe albergar su corazón.

A Jacob le pareció una explicación aceptable, y a quien buscó en esa ocasión fue a Inés. Seguía apartada de los invitados. Incluso los insistentes McKay habían sido despedidos cuando habían insistido en alabarla. Estaba junto a la chimenea, con la vista perdida entre las ascuas, una mano apoyada en la cornisa y otra caída elegantemente sobre su costado. Le pareció que no podía existir mujer más hermosa, y esa sensación de absoluta asfixia que se le presentaba en su presencia volvió a ocupar todo su pecho.

—Si me disculpa —se excusó ante la anciana dama, que le hizo un gesto con la cabeza a modo de aceptación.

Desde el otro lado del salón, don Íñigo no perdía detalle de lo que sucedía con su familia. Lady Bray había tomado una posición estratégica y, como él mismo, se había percatado de que Ana había salido del salón tras los pasos del joven actor. También era consciente del estado de abatimiento que sofocaba a Inés desde que se había anunciado el compromiso de su hermana. Y, por último, empezaba a sospechar que la presencia de los McKay no había sido fortuita, pues su suegra había intercambiado algunas palabras con ellos llenas de cuidados, algo que no encajaba con su carácter decidido.

—Antes de que estallara esta tormenta, me acababan de llegar noticias inquietantes de Londres —⁠le dijo lord Carlton, apareciendo a su lado⁠—. La Reina está extremadamente delicada de salud. Su círculo más íntimo se teme lo peor. Es posible que en este mismo instante esté ajustando sus cuentas con Dios.

El marqués de las Eras lo sintió vivamente.

—Esperemos que esas noticias estén equivocadas.

—Hace tiempo que se habla de su salud. —⁠Se lamentó su amigo⁠—. Creo que estamos en presencia de un cambio de ciclo.

Mientras tanto, Jacob había llegado junto a la chimenea. Inés aún no había reparado en él, lo que aprovechó para contemplarla a placer.

Cualquiera diría que era una aparición, la encarnadura mortal de una diosa griega de la belleza que descansaba unos instantes antes de regresar al Parnaso.

Era indudable que lo que sentía por ella era amor. Un tórrido, abrasador y deslumbrante amor, pero ella le había dejado claro que nunca, jamás, se avendría a casarse con alguien como él, un caballero sin fortuna, ruinoso de hecho, con pocos conocidos entre las grandes familias y un título que para alguien como Inés era lo mismo que no tenerlo.

¿Cómo llevaría el verla a menudo? ¿Cómo soportaría las comidas familiares, su compromiso, el nacimiento de sus hijos, su felicidad sin él? Un dolor sordo se le encajó en el pecho. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¿Salvar a su familia estaba por encima de salvarse a sí mismo?

En ese instante, ella alzó los ojos y lo descubrió a su lado, separado apenas por unos pocos palmos de aire embalsamado.

—No quería molestarla.

Ella se recompuso al instante, aunque el brillo de sorpresa, y de algo más que Jacob no pudo identificar, permaneció un momento en sus ojos.

—Le felicito por su compromiso.

Él tragó saliva y la cumplimentó con una inclinación de cabeza.

Permanecieron unos instantes en silencio, mirándose, como si cada uno esperara encontrar en las pupilas del otro una señal que pudiera cambiar el destino amargo al que se veían abocados, hasta que él bajó la mirada.

—Siento si antes fui descortés.

Ella sonrió. La dama arrogante y soberbia había desaparecido. Ante él solo había una muchacha preciosa y con los ojos brillantes.

—Y yo lamento haberle tratado de esa manera —⁠reconoció Inés.

—¿Podemos ser amigos?

Ella amplió la sonrisa, y él sintió que el dolor en el pecho se intensificaba.

—Mi padre detesta las discusiones familiares, así que si no lo somos, tendremos que soportarlo.

Ni siquiera en sueños Jacob había llegado a imaginar que pudiera sentir algo así por alguien, tanto que empezaba a dudar si su conducta no lo llevaría a la desgracia.

—Siempre sentiré por usted… —⁠Intentó sincerarse, pero había demasiado en juego⁠— algo tierno.

Ella asintió. La vio indecisa, como si no fuera dueña de sus actos, pero pudo controlarse antes de hablar.

—¿Hará feliz a mi hermana? No encontrará jamás a una mujer más maravillosa que ella, pero tenga paciencia.

—Lo que a usted la haga feliz es una obligación para mí.

Inés no podía soportarlo más. La indiferencia por cada uno de aquellos caballeros aduladores que la habían rodeado desde siempre se había convertido en algo bien distinto con Jacob. No lograba sacarlo de su cabeza, y en ese momento, cuando lo tenía delante sabiendo que jamás podría existir nada entre ellos…, intentó armarse de cordura.

—Será mejor que nos despidamos. —⁠Se apartó un par de pasos⁠—. No me encuentro bien y voy a retirarme a mis aposentos.

Él la detuvo alzando una mano, pero no se atrevió a tocarla. Acababa de entender que pocas cosas tenían sentido si ella no estaba.

—¿Puedo pedirle algo?

Inés lo dudó. No podía comprometerse.

—Si está en mi mano…

Él se humedeció los labios y bajó la voz.

—Si me pasara algo…

Aquello la asustó.

—¿De qué está hablando?

—Quiero que me prometa que si me pasara algo —⁠repitió con cuidado, intentando que sus palabras no fueran tan oscuras como parecían⁠—, cuidará de que mis padres estén atendidos.

A Inés se le escapó un gemido involuntario.

—Empiezo a preocuparme.

—No debe hacerlo —sonrió para tranquilizarla⁠—. Son solo cuidados de un hijo demasiado celoso.

Ella no terminaba de estar segura.

—No cometerá ninguna locura, ¿verdad?

—Si no lo hiciera —su brillante sonrisa volvió a lucir⁠—, no sería sir Donington.

Aquella conversación no estaba pasando desapercibida para los hermanos McKay, que, entre charlas galantes y acrobáticos bailes que arrancaban risitas de satisfacción a las damas casaderas, no perdían de vista todo lo que tuviera que ver con las Mendoza.

Percival, intentando parecer disimulado, recorrió el salón despacio hasta colocarse casualmente al lado de lady Bray.

—¿Sabía lo de ese compromiso?

Ella no lo miró, sino que saludó desde lejos a una invitada con una inclinación de cabeza.

—Mi yerno ha jugado bien las cartas y me ha pasado completamente desapercibido.

—Pues la novia ha salido corriendo detrás de…

Lady Bray no lo dejó terminar.

—Eso no debe preocuparnos. Y no veo a su hermano cortejando a Inés.

El escocés acusó la estocada.

—Lo ha intentado, pero lo ha rechazado tres veces.

—Eso le sirvió a San Pedro para glorificarse y no espero menos de ustedes.

La dama que los había contratado era más dura que el más duro jefe de los clanes escoceses. Era difícil engañarla y más aún llevarle la contraria.

Señaló con un discreto gesto a Jacob, que con rostro muy pálido se apartaba en ese instante de al lado de doña Inés, y acababa de tomar una copa de champán de una de las bandejas.

—¿Ha observado lo gentil que se muestra doña Inés con ese botarate?

Ella le quitó importancia.

—Parece que el baronet y ella se llevan bien.

—Hasta que amanezca. No he perdido jamás un duelo.

Solo entonces la anciana dama lo miró a los ojos, fríos y astutos.

—¿Pretende matarlo?

El escocés se encogió de hombros.

—He de reparar mi honor.

Ella volvió a su mirada aguda, que paseó una vez más por la concurrencia.

—Manténgame informada de todo. Quiero saber hasta el último detalle.

En otra de las esquinas del vasto salón, otro de los invitados había permanecido pendiente de cada movimiento, de cada paso dado, de cada situación expuesta ante él.

Se trataba de lord Arnold, el joven e insípido hijo de un marqués. O, al menos, ese era el papel que había querido representar. Su señora le tenía bien aleccionado: debía estar presente en cada acto que se desarrollara en Braviron Castle, y debía mandar informes cada mañana y cada noche, explicando lo que allí aconteciera.

No estaba siendo un trabajo fácil porque los Mendoza eran escurridizos y lady Chambord aún más. ¿O debía llamarla lady Bray? O Calpurnia.

Ese era el nombre con el que su señora se refería a ella, Calpurnia, un apodo que todos en la Corte conocían bien, porque había sido la figura más destacada de los primeros años de gobierno de Jorge III.

Y su dueña, la que le había ordenado que la espiara de cerca, cada uno de sus movimientos, era alguien importante entonces y en ese momento, porque era la mismísima reina Carlota.

Capítulo 29
Un fin de fiesta

Ana regresó al salón cuando la orquesta tocaba la última gavota, pues el baile se había alargado más de lo previsto.

A su padre no le pasó desapercibido que tenía el rostro arrebolado y el vestido en desorden, por más que ella intentaba recomponer el escote. A lady Bray tampoco se le escaparon los detalles, aunque disimuló sus impresiones y se giró, ayudada por su bastón, para consultar al buen doctor sobre ciertos achaques que la acosaban últimamente.

Don Íñigo continuó intercambiando impresiones con lord Carlton sobre la delicada salud de la reina mientras en el exterior la tormenta no amainaba. Tenía un ojo puesto en su interlocutor y otro en la puerta de acceso al salón hasta que…

Allí estaba.

El joven actor, que al parecer era todo un conde, acababa de entrar por el mismo lugar por el que su hija había accedido hacía unos instantes. También observó que tenía las mejillas encendidas y, cuando usó el envés de la mano para limpiarse los labios, comprendió que lo que hubiera pasado tras aquella puerta no había sido una simple conversación.

Continuó haciendo como que toda su atención estaba en las palabras de su querido amigo, pero lo cierto era que no perdía detalles de lo que acontecía a su alrededor.

Inés se había retirado a sus habitaciones sin despedirse, algo muy impropio de ella, pues en cualquier otra ocasión se habría asegurado de que todos sus admiradores quedaran con el corazón destrozado. Solo había lanzado una última mirada lastimera a sir Donington, que ya iba por la cuarta copa de champán y tenía el dolor encajado en sus verdes ojos.

Lady Bray observó con disimulo a Richard, que, tras entrar, se aseguró de que Ana estaba bien, y después se apartó a un rincón, como si necesitara hacerse invisible y que nadie le preguntara por aquella curiosa contradicción en su identidad.

Ana había conseguido controlar el torrente de sentimientos que la embargaban.

Acababa de hacer… Acababa de hacer… No podía creerse que su cuerpo, su alma y su mente se hubieran entregado de aquella manera a un hombre y que nada en ella se arrepintiera. Y eso había sido el mismo día en que se había comprometido en firme y con testigos con otro bien distinto.

Buscó a su futuro esposo entre la concurrencia. Si no acudía a su lado, los comentarios no tardarían en volar por el salón y seguro que alguien ya había reparado en la ausencia de Richard y de ella, lo que no podía ser una casualidad.

Jacob acababa de tomar otra copa de la bandeja que le tendió un lacayo, e intentaba mantenerse firme sobre sus pies, aunque las burbujas del champán se lo estaban poniendo difícil.

Ana fue a su encuentro, y él la miró con una sonrisa amarga, aunque gentil.

—Su hermana me ha preguntado por usted.

Ana se colocó a su lado y encajó la sonrisa cortés que toda dama debía esgrimir, mirando a la concurrencia.

—¿Se ha retirado?

—Estaba cansada, según ha dicho.

No le pasó desapercibido el tono nasal en la voz de su prometido. Se giró para observarlo. Sus ojos tenían una expresión amarga, y su impecable apariencia estaba desordenada, como si quisiera reflejar el ajetreo que había en ese instante en su corazón.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó.

Él sonrió, pero en ningún lugar apareció la alegría.

—No podría estar mejor.

Decidió creerlo, pues una dama no debía desdecir a un caballero. Buscó con la mirada a Richard. Lo localizó al otro lado del salón, junto a una ventana. Sus ojos se cruzaron, y ella volvió a sentir aquello tan delicioso que la atravesaba. Se sonrieron y apartaron la vista a la vez.

—¿Cree que deberíamos bailar de nuevo? —⁠le preguntó a su prometido mientras se ajustaba los guantes.

Jacob chasqueó la lengua.

—Yo haría el ridículo. —Buscó dónde poner su copa, y un lacayo acudió de inmediato con una bandeja⁠—. Creo que no beberé más por hoy. —⁠Después se volvió hacia su prometida⁠—. ¿Le puedo hacer una pregunta insensata?

Ella estaba un tanto desconcertada porque sir Donington actuaba de una manera muy extraña.

—Supongo que sí.

—¿Qué espera de mí?

Tuvo que alzar las cejas. Aquella pregunta era muy inusual. Intentó encontrar palabras que no la comprometieran más de lo debido, porque en aquel instante su corazón bailaba en su pecho y no quería diluir aquella sensación amable.

—No espero nada. Aunque agradecería que fuéramos amigos.

Él se llevó los pulgares a los bolsillos del chaleco.

—Tengo que decirle que no soy un buen tipo.

—No estoy de acuerdo —se escandalizó.

—He desperdiciado mi vida en malas compañías y sin hacer otra cosa que malgastar los escasos fondos de mi familia, a quienes he llevado a la ruina.

En aquel momento, sí que se preocupó por él. La sobria aristocracia inglesa jamás hablaba de… «sus cosas». Para ella y su hermana era habitual, pero la señora Smith le había advertido de que, en aquel país, hablar de uno mismo era algo terrible.

—Dudo que usted sea responsable de eso —⁠le dijo con sinceridad.

Él suspiró. La amargura se acentuó en su mirada.

—Nunca he amado —le confesó—, soy frívolo y superficial, y es muy posible que el diablo me tenga guardado un buen sitio en el infierno.

—¿Seguro que se encuentra bien?

Ana buscó a Richard con la mirada. Este estaba pendiente de ellos dos. ¿Debía pedirle que viniera? ¿Que cuidara a su amigo? Pero eso levantaría rumores que no estaba en disposición de controlar.

Él la tomó de una mano.

—¿Aún quiere casarse con un tipo como yo?

No, no quería. Lo dejaría todo por Richard. Pero él no había dicho nada en ese sentido. Se habían amado, él le había rogado disculpas, y se había mostrado distantemente gentil.

Lo había lamentado, sí. El hecho de que tras el acto él no se hubiera arrodillado y… Porque se habría arrojado a sus brazos y le habría jurado amor eterno. Pero ella solo era una mujer, y un paso equivocado la llevaría a la desgracia.

Decidió ser cauta.

—¿Quiere usted casarse con alguien como yo?

Él le mantuvo la mirada. Estuvo a punto de decirle la verdad, que estaba locamente enamorado de su hermana, pero eso no solo lo destrozaría a él, sino que perdería para siempre la vida de sus amados padres.

Al final sonrió con tristeza.

—Me temo que ninguno de los dos tenemos otra opción.

Ana asintió.

—Eso mismo creo yo.

La tomó de la otra mano.

—Usted me gusta. Quiero decir… —⁠Jacob agitó la cabeza⁠—, considero que es una buena persona, algo a lo que ni siquiera me he imaginado que pudiera aspirar en mi vida.

Ella sintió una inmediata ternura por aquel muchacho.

—No sé nada de hombres, pero pienso lo mismo de usted —⁠le sonrió⁠—, a pesar de que el demonio le tenga guardado un lugar de honor.

Sí, debía sentirse afortunado por haber logrado un compromiso con una mujer que merecía la pena. ¿Por qué se sentía entonces el hombre más desdichado del mundo?

Decidió que había llegado el momento de decirle lo que temía.

—Si me sucediera algo, ¿cuidaría de mis padres?

Ella comprendió a qué se estaba refiriendo.

—¿Sigue empeñado en esa loca idea del duelo?

—Soy un caballero.

—Hablaré con McKay y…

Él alzó una mano para detenerla.

—Eso empeoraría las cosas, créame. —⁠Volvió a abrazar sus dedos⁠—. ¿Cuidará de mis padres?

Ella le mantuvo la mirada.

—Júreme que no se dejará matar.

Un revuelo de seda negro y una ola de perfume de nardos los envolvió.

—Querida —la duquesa, renqueante, acababa de aparecer a su lado⁠—, será mejor que nos retiremos. Ser las últimas en abandonar un baile es de cortesanas.

Ella comprendió que lady Jane tenía razón, pero antes de marcharse debía asegurarse de que su prometido no cometería una locura.

—Le veré mañana, en el desayuno.

Jacob le hizo una profunda e inestable reverencia.

—Me siento honrado de haberla conocido y de que haya aceptado casarse conmigo.

Muy inquieta, leyó en sus palabras un destino funesto, lo que le hizo mirar de nuevo, preocupada, hacia Richard. Este estaba muy serio, pendiente de cualquier cosa que estuviera pasando alrededor de la mujer que amaba.

Sin más, en compañía de la duquesa, abandonó el salón, no sin antes dedicar una sonrisa a su padre.

Richard movió pieza. Tanto porque las miradas de Ana lo habían inquietado como porque se sentía en la necesidad de arreglar las cosas con Jacob.

—Quiero disculparme por no haberte felicitado por tu compromiso —⁠le dijo a su amigo, colocándose a su lado.

Este tenía la frente arrugada y la mirada torva.

—¿Cuándo se lo pedirás a Inés? —⁠Fue lo que contestó.

A Richard se le escapó un bufido cínico.

—¿Aún no te has dado cuenta de que estoy fuera de juego?

Jacob lo miró con ojos dolidos.

—Creo que es al contrario. Si de verdad eres un conde, y es evidente que le gustas a su padre, lo tendrás fácil.

—No es mi intención pedirle la mano a doña Inés.

—Hazlo —dijo, tajante.

Richard se volvió para mirarlo. Era evidente que el baronet no estaba en uno de sus mejores momentos, lo que le preocupó en alguien que acababa de lograr un gran éxito en su vida.

—¿Qué te sucede? —le preguntó, obviando el tratamiento⁠—. Aparte de que has abusado del champán.

A Jacob se le escapó un suspiro profundo y buscó con la mirada a quien pudiera darle otra copa.

—Si el resto de mi vida he de verla del brazo de otro —⁠le confesó⁠—, al menos, que sea del tuyo.

Su amigo parpadeó varias veces antes de contestar. Algo había apreciado, era cierto, pero ¿quién no caería bajo las redes de una belleza como Inés? Aunque de ahí a enamorarse como acababa de descubrir que estaba Jacob…

—¿Tú…? —Fue incapaz de terminar la pregunta.

El baronet le arrancó una copa a un lacayo y la alzó muy alta.

—Por las almas torturadas. Voy a recibir mi castigo en vida, pues me casaré con la hermana errónea.

Aquello era demencial. Ambos habían errado el tiro. Richard estaba loco por Ana y Jacob por Inés, sin embargo, ambos se empeñaban en hacer lo contrario. Debían arreglarlo cuanto antes.

—Debes decírselo a Ana —lo apremió⁠—. Y a Inés.

Él negó con la cabeza y dio un largo trago.

—Un caballero no pone a una dama en un aprieto —⁠terminó la copa y la dejó sobre la cornisa de la chimenea⁠—. Ahora debo retirarme. Mañana me bato al amanecer y tú serás mi padrino, así que no tardes en irte a la cama.

No, no podía batirse en ese estado. Y no solo pensaba en su borrachera, también en el tremendo entuerto en que estaban metidos. Decidió tomar cartas en el asunto.

—Déjame que lo arregle con los McKay.

Jacob volvió a negar, enérgicamente.

—De ninguna manera —le sonrió, lastimero⁠—. Veo pocas salidas a mi vida en este momento, y quizá la Providencia haya puesto a ese McKay delante de mí para ofrecerme un poco de paz.

Un escalofrío recorrió la espalda de Richard.

—¿De qué estás hablando?

Su amigo le quitó importancia, yendo en busca de las escaleras.

—Mañana me dolerá demasiado la cabeza como para ser capaz de pedirte nada, pero si todo termina de manera funesta, encárgate de mis padres. Se lo he pedido a nuestras amigas, pero quiero que tú…

Richard fue tras él, terriblemente alarmado.

—Jacob, no irás a cometer una locura, ¿verdad?

Él se volvió, con una mano en la cintura, como un actor que espera el aplauso del público.

—Esperemos que escampe. —Miró a la concurrencia, que estaba pendiente del último baile, ajena a ellos dos⁠—. Morir un día lluvioso es demasiado triste incluso para un desgraciado como yo.

Y se dio la vuelta en busca de sus aposentos, mientras Richard permanecía muy quieto, porque no tenía ni idea de cómo arreglar todo aquello.

Capítulo 30
Un duelo a la vista

No había dejado de llover, por lo que el aguacero era una cortina densa, como el telón de un escenario, que hacía difícil ver a unas pocas varas de distancia.

Habían elegido un claro en el bosque, a una milla de los pétreos muros de Braviron Castle, en el momento exacto donde una luz difusa que debía ser el amanecer volvía menos tenebroso el cielo encapotado.

Cuando Jacob y Richard aparecieron a caballo, estaban tan empapados como los hermanos McKay, que ya aguardaban en el claro, con rostro tan ceñudo que solo con mirarlos daba escalofríos. Todo era agua y fango a su alrededor, pero aun así, el duelo se celebraría como estaba planteado.

—Aún podemos arreglarlo sin llegar tan lejos —⁠le dijo Richard a su amigo mientras desmontaban, pues había permanecido tan callado durante el viaje que parecía atrapado en sus propios tormentos.

El baronet hundió las botas en un charco, se apartó el agua de los ojos de un manotazo y ató su caballo a una rama baja.

—Terminemos cuanto antes. —⁠Fue su respuesta, y avanzó a grandes pasos hasta llegar ante su contrincante.

Los dos escoceses los miraban con un gesto de jactancia que conocían bien. Los empapados kilts, como todo lo demás, se les pegaban a las piernas y les daban un aire aún más fiero.

—Un mal día para morir —le dijo Percival cuando estuvo a su lado, para escupir al suelo a continuación.

Jacob no se ofendió. Le lanzó su sonrisa altanera y empezó a deshacerse de los guantes.

—Uno como otro cualquiera.

Richard, que se había entretenido buscando un lugar para atar su montura, llegó hasta ellos. Estaba muy serio y bastante pálido, como si fuera él quien tuviera que batirse aquella mañana.

Les dedicó una cortés inclinación de cabeza a sus adversarios antes de hablar.

—¿Hay alguna posibilidad de resolver esto de otra manera?

El que hacía de padrino, Jedidiah, iba a hablar, pero fue Jacob quien lo hizo en su lugar.

—No, no la hay.

Richard contuvo un bufido. Sabía que su amigo pretendía hacer algo siniestro, pero no se rindió.

—Quizá, sir Percival…

Este no tuvo más remedio que contestar lo mismo.

—Tampoco la hay por mi parte.

Estaba decidido. Su padre ya le había enseñado que un caballero jamás debía rechazar un duelo si su honor estaba en entredicho. Aquella era otra de las cosas absurdas que se consideraban imprescindibles en la educación de un aristócrata, pero estaban tan enraizadas que era imposible desatenderlas.

Ambos padrinos se miraron. El médico ya había sido avisado, el mismo que había invitado lady Wildflowers y a quien no le había hecho mucha gracia tener que salir de la cama bajo aquel aguacero. Llegaría de un momento a otro, pero no podían esperarlo.

Richard miró alrededor.

—Con esta lluvia es mejor optar por espadas en vez de pistolones, la yesca y la pólvora…

Jedidiah, el otro padrino, esbozó una sonrisa ladina.

—Eso hará más interesante el duelo. —⁠Abrió la caja de madera que llevaba bajo el brazo y mostró dos pistolas de gran tamaño⁠—. La posibilidad de que el arma del contrincante dispare o no será un aliciente más.

Jacob palideció ligeramente, pero alzó una ceja con su habitual altanería.

—Estoy de acuerdo.

—¿Seguro? —Se cercioró su amigo.

El baronet lanzó un suspiro, como si todo aquello le aburriera sobre manera.

—Tengo hambre. ¿Habría posibilidad de empezar ya? Creo que hay pastel de riñones dulce para desayunar y no quiero quedarme sin mi porción.

Richard lo hubiera abofeteado. Un presentimiento funesto se le había alojado en el hígado y sabía que solía vaticinar lo peor.

Su amigo cogió uno de los pistolones, lo equilibró en la mano y asintió, como si aquello le satisficiera.

—Diez pasos, caballeros —anunció Jedidiah, muy en su papel.

Los dos hombres se pusieron de espaldas y caminaron en direcciones opuestas hasta colocarse a la distancia indicada, donde un disparo certero era mortal.

Aunque el aguacero había disminuido, los cuatro estaban tan empapados que las camisas y casacas las tenían pegadas al cuerpo y apenas conseguían apartarse el cabello de la cara.

Richard recorrió los pasos que le separaban de su amigo e hizo como si le diera las últimas instrucciones, dándole la espalda a sus contrincantes.

—Jacob —le susurró—, prométeme que no intentarás nada raro…

Este no lo miró. Tenía los ojos fijos en su rival.

—Me has jurado que cuidarás de mis padres.

De nuevo pensó que lo abofetearía por aquello.

—Yo mismo los estrangularé con estas manos si te dejas matar.

Al fin lo miró, y una sonrisa sincera floreció en sus labios.

—Has sido el mejor amigo que he tenido, a pesar de que nos conocemos hace un puñado de días.

Richard iba a intentar usar aquel primer gesto de coherencia, cuando la voz de Percival se hizo oír.

—¿Van a tardar mucho?

Lo poco razonable que había aparecido en el rostro de Jacob se diluyó, para dar paso al mismo individuo indiferente que había llegado al claro.

—¿Ha rezado sus oraciones? —⁠Retó a su contrincante.

El otro McKay le indicó a Richard con un gesto que debía apartarse. Este lo dudó, pero la determinación en el rostro de su amigo le reveló que no había nada que hacer. A su pesar, salió del campo de tiro para colocarse donde estaba el otro padrino.

Ambos hombres levantaron el brazo y apuntaron a su víctima. Solo había que contar hasta tres para que una de las dos balas, o quizá ambas, impactaran sobre un blanco seguro y se llevaran la vida por delante, y el doctor aún no había aparecido.

—Uno, dos —empezó a contar Jedidiah⁠— y…

—¡Deténganse antes de que sea tarde!

Los cuatro se giraron hacia el lugar del que procedía la voz.

De entre los árboles vieron aparecer dos figuras difusas que iban hacia ellos con las faldas remangadas y tan empapadas que los cabellos se le pegaban a la frente y caían desperdigados por la espalda.

—¡Doña Ana! —exclamó Percival, que le había costado trabajo identificarlas a causa de su aspecto.

Detrás iba Inés, tan mojada como su hermana y con la misma preocupación dibujada en el rostro.

—Esto es absurdo —exclamó Ana cuando alcanzó el claro⁠—. Bajen las pistolas y arreglen esto como personas civilizadas.

Ninguno de los dos lo hizo. Richard no podía dejar de mirarla, y los ojos de Jacob se habían clavado en los de Inés que, sin atreverse a intervenir, estaba tan pálida como un fantasma.

—Así es como se arreglan las disputas entre caballeros —⁠dijo Jedidiah, en su papel de padrino.

Ana se volvió hacia Richard. Tenía los ojos encendidos en llamas, aunque cuando lo miró, se suavizaron levemente.

—Y usted… —lo recriminó—, ¿no ha podido detenerlo?

Este tragó saliva. Incluso en una situación como aquella tenía ganas de besarla.

—He hecho lo que estaba en mis manos.

Aquella respuesta no la satisfizo. Los miró a los cuatro, uno a uno, y señaló a Jacob, que seguía apuntando a su contrincante igual que él era apuntado por la otra arma.

—No me casaré con usted si no da marcha atrás —⁠lo amenazó y se dirigió a Percival⁠—, y buscaré la manera de arruinarle si hace un solo rasguño a sir Donington.

Jedidiah parecía ser el único que mantenía la compostura en aquel momento. Dio un paso al frente, con la mirada torva y amenazante. Y se dirigió a la única que permanecía expectante.

—Doña Inés, llévese a su acalorada hermana. Este no es lugar donde debiera estar una dama.

Aquella referencia pareció darle fuerzas, quizá las únicas que le quedaban, para hablar.

—Jacob —le rogó a quien sería su cuñado, sin ningún tratamiento, con todo el aspecto de una última súplica⁠—, no lo hagas.

Él la miró. Se sentía un hombre dichoso porque su última mirada iba a posarse en la mujer que amaba.

—Tengo que hacerlo —dijo con firmeza.

Inés intentó ir hacia él, pero Jedidiah se lo impidió alzando su fuerte brazo, que le cortó el paso. Eso no impidió que sus ojos le suplicaran, sin importarle quien pudiera ver lo que había en ellos.

—Te lo ruego —gimió.

Jacob tragó saliva. Lo único que lamentaba era no llevarse un beso. Mataría por uno, pero lamentablemente le iban a disparar antes de que pudiera hacerlo.

—Tengo que hacerlo. —Volvió a repetir.

La intervención de su hermano pareció infundir fuerzas en Percival que, tras la intrusión de las jóvenes Mendoza, había dudado si seguir adelante.

—¿Terminamos con esto? —gritó con bravura⁠—. Ahora soy yo quien tiene apetito.

Richard, que no había sido capaz de apartar los ojos de Ana durante todo ese tiempo, supo que había llegado el momento. Quizá porque cada paso que había dado en su vida le había llevado a ese justo instante donde el futuro de todos ellos debía decidirse y, aunque fuera imposible, quería dejar claro cuáles eran sus intenciones.

Avanzó con una seguridad que acogió la mirada del resto, tomó a Ana por la cintura, y hundió su boca en la de ella, porque si una bala atravesara en ese instante su corazón, moriría feliz y seguro de repetir cada uno de sus malogrados pasos.

Ana recibió el beso con asombro, pero no tardó en colgar las manos de su cuello y responder como sabía que su cuerpo hacía cuando ese hombre estaba delante, algo inaudito, pero tan hermoso que no podía resistirse.

Inés parpadeó, pero no dijo nada. Los McKay no entendían qué estaba sucediendo, y Jacob lamentó que tuviera una sola vida y fuera a ser cercenada por aquel escocés, porque su amigo Richard acababa de mancillar su honor e iba a quedar ileso.

Furioso, levantó de nuevo la pistola, que había caído junto con su brazo en el momento en que empezó el beso. Pensó en apuntar a Richard, pero comprendió que él mismo se iba a casar con la mujer equivocada, así que dirigió el arma a su enemigo.

Percival hizo lo mismo, y Jedidiah empezó una vez más con la cuenta atrás.

—Uno, dos, y …

—¡Detengan esta farsa!

El padrino miró, exasperado, en dirección a esa nueva voz que volvía a interrumpir el duelo.

Por el claro se acercaba el buen doctor, calado y con el rostro agotado, empujando con cansancio una silla de ruedas donde una empapada lady Bray alzaba el bastón en su dirección.

—Somos caballeros y… —Intentó defenderse, aunque ante aquella fiera se sentían desamparados.

—Soy yo quien dice aquí lo que se hace y lo que no —⁠bramó la dama, indicando con un bastonazo al galeno que la dejara allí mismo, en medio de la trayectoria de tiro, para que aquellos dos energúmenos no hicieran una locura⁠—. Así que esto se acaba aquí.

Ana y Richard se separaron, pero no desenlazaron sus manos, que estaban tomadas de los dedos. Percival bufó mientras su hermano le indicaba con una mirada que había que hacer lo que mandara su patrona, y el buen doctor intentaba recuperar el aliento tras correr por aquellos bosques empujando a la señora.

Inés y Jacob intercambiaron una mirada. La de ella era de alivio, porque todo aquello había terminado. La de él, de desesperación.

El baronet arrojó la pistola al suelo, soltó un bufido de rabia, y, sin mediar palabra, los abandonó a todos, sumergiéndose en el bosque a paso rápido, como si su vida ya no valiera nada.

Capítulo 31
Una salida precipitada

—¡Detente de una vez! —exclamó Inés, que intentaba seguir los pasos de Jacob a través del bosque con las faldas sujetas para no enredarse entre las zarzas.

Este se volvió por vez primera, pues hasta ese instante había hecho caso omiso a sus palabras, obsesionado con salir de allí, alejarse de todo y dejarse caer en manos de su desesperación.

Cuando la vio, parada a varias varas de distancia, empapada hasta los huesos como él mismo, con el vestido hecho un trapo entre sus manos y la mayor desolación posible dibujada en sus ojos, no le cupo duda alguna de que la amaba. No de una manera pacífica y razonable, sino de una forma tan imperiosa como aquella tormenta, surcada de rayos y truenos, de aguaceros, de tempestades, un amor tan violento que dudaba que los poetas del pasado hubieran sido capaces de encontrar las palabras exactas para describirlo.

Inés apenas lo había pensado cuando se lanzó tras de él.

Había dejado en el claro a los McKay, tan sorprendidos como pacíficos tras la aparición de lady Jane. La anciana dama la había mirado con el rictus muy serio, tan vacío de significado que podía representar cualquier cosa. Inés solo se había preocupado por su hermana.

Ana permanecía con la mano entrelazada con los fuertes dedos del duque que era un conde, o quizá un actor, pero la mezcla de preocupación por el futuro de Jacob, y de felicidad por la proximidad de aquel hombre, le dio la determinación que pudiera faltarle para salir corriendo detrás de aquel baronet tan testarudo.

No le fue fácil alcanzarlo. Corría como una liebre, con el ceño fruncido, sordo a sus súplicas, y tan enfadado que incluso de espaldas le parecía reconocer sus gestos y desmanes.

Al fin, después de casi media milla perdidos entre viejos robles, él se había dignado a detenerse y se le enfrentaba con las cejas tan fruncidas que le daban un aspecto casi cómico.

—Debería volver con su hermana —⁠bramó él, señalando en una dirección indeterminada, porque en aquel momento estaba tan perdido como su corazón.

Ella intentó aparentar algo de dignidad. Dejó caer la falda empapada, que se pegó a sus piernas, y se apartó los mechones de cabello que le surcaban el rostro.

—Ana está en buenas manos.

Aquella respuesta hizo que Jacob frunciera los labios.

—Ya lo he visto. En las de alguien que creía mi amigo.

—¿Es usted tan egocéntrico que no se ha percatado de que se aman?

—¿Desde cuándo eso es importante en una ecuación de matrimonio?

Aquello le molestó a Inés. ¿Por qué diantres había recorrido medio bosque detrás de un individuo que no lo merecía? Sus padres se habían amado con pasión y, hasta que ella nació en un parto malogrado, fueron tan dichosos que volvían felices a quienes se le acercaban. ¿Por qué aquel baronet engreído dudaba de todo?

—Quizá no lo crea —dijo, enérgica⁠—, pero es evidente que el amor hace más grato el matrimonio.

Permanecieron mirándose, desafiantes. Si alguien pudiera estar viéndolos en un lugar tan remoto del bosque podría llegar a pensar que era un duelo sin armas entre dos enemigos que se odiaban desde generaciones atrás. Pero una mirada más detallada habría detectado la manera en que a él le latía el corazón, acelerado ante la mera presencia de aquella mujer, y la forma en que las pupilas de Inés se habían dilatado al contemplar las de aquel hombre.

Jacob, al fin, alzó la cabeza, jactancioso, y posó una arrogante mano en su cintura, lo que al estar empapado le daba un aspecto más cómico que digno.

—Entonces —declamó—, si su hermana y mi examigo se aman como dice, ignoro por qué lleva usted persiguiéndome media milla por el bosque.

Ella relajó el rictus por primera vez y la sinceridad llenó sus facciones. Se atrevió a dar un par de pasos en su dirección, pero se detuvo a prudente distancia.

—Porque quiero asegurarme de que estás bien.

Aquella preocupación y la falta de tratamiento hicieron tambalear las firmes razones de su enfado. Parpadeó incrédulo, pero su arrogancia supo sacar cabeza antes de volverse razonable.

—Es evidente que lo estoy. ¿Ve usted el rastro de alguna bala en mi pecho?

Ella bufó, exasperada.

—¿Bajarás alguna vez de ese pódium de pedantería?

—¡Vaya! —Avanzó cuatro pasos hacia ella, manteniendo las distancias⁠—. Lo dice la reina de las coquetas.

—¿Tengo en este momento aspecto de serlo? Y le aseguro que si ayer noche alguien me llega a decir que me dejaría ver así delante de un caballero, lo hubiera tratado de loco.

Jacob la miró otra vez de arriba abajo. Estaba hecha un desastre, con el dobladillo del vestido enfangado y el cabello desmadejado alrededor del rostro. Pero aun así, dudaba de que pudiera existir en el mundo una criatura más hermosa, cosa que no iba a decir delante de ella.

Se le escapó una sonrisa.

—Te sienta bien.

Inés también sonrió.

—Al fin.

Un amargo suspiro salió de la garganta del baronet. Hundió la mirada en sus manos, con las que no sabía qué hacer. Lo cierto era que cuando ella aparecía, todo lo demás dejaba de tener importancia. Mientras caminaba en busca de una salida, se preguntaba cómo sería el mundo sin ella, y lo que le devolvía la cordura era una imagen oscura y sin sentido.

Cuando pudo mirarla de nuevo, toda esa rabia había desaparecido. Solo había desesperación.

—No quiero tu lástima, si esa es la razón por la que estás aquí.

Ella anduvo los pasos que los separaban y se atrevió a alzar una mano para acariciar muy levemente su mejilla.

—Solo quería asegurarme de que estabas bien.

La sonrisa en los labios de Jacob no podía ser más amarga.

—Estoy vivo.

—Eso ya es un logro. —Una vez más tuvo que sonreír⁠—. Hace nada ninguno dábamos una moneda por ti.

—Soy bueno con el pistolón.

Ella se sonrojó y bajó la mirada. Cuando sus ojos se cruzaron otra vez, sintió que no podía dejarlo marchar, que su ausencia sería un vacío difícil de llenar, pero también supo que no estaba en sus manos retenerlo.

Dio un paso hacia atrás para calmarse.

—¿Qué harás ahora?

Jacob miró a su alrededor, como si allí hubiera una respuesta.

—Volver a Londres y buscar una manera de que mis padres tengan una vejez digna.

Ella tragó saliva. Aquello era una despedida. Se alisó el vestido, lo que era del todo imposible, y esbozó una sonrisa impostada.

—Seguro que hay una heredera…

Él no la dejó terminar.

—No pienso volver a hacerlo.

—Hacer, ¿qué?

La forma en que la estaba mirando le levantó un escozor bajo la piel.

—Prometerme con una mujer de la que no esté locamente enamorado.

Ella evitó lanzar el gemido que albergaban sus labios. Cuando habló, su voz sonó inconsistente.

—Eso aún puede suceder.

Él negó con la cabeza.

—No. No es posible.

—¿Por qué?

La distancia que los separaba podía recorrerse con un par de pasos, pero en verdad era tan grande como si cada uno estuviera en una orilla de un océano.

Se hizo el silencio. Incluso la tormenta pareció dar un respiro. Cuando Jacob se atrevió a hablar, fue consciente de que nunca diría nada de una manera tan sincera.

—Porque quizá aún no te hayas dado cuenta, pero estoy perdidamente enamorado de ti desde el instante mismo en que discutimos por primera vez.

Ella se llevó una mano a la boca, a la vez que luchaba porque esa maldita lágrima no se le escapara del borde de sus ojos.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —⁠Se quejó⁠—. ¿Por qué te comprometiste con Ana en vez de…?

Él se encogió de hombros.

—No soy nadie, y tú lo eres todo.

No pudo contenerla y un reguero de ellas recorrió sus mejillas.

—Te equivocas. —Pudo articular en medio del llanto.

Jacob no era inmune a nada que tuviera que ver con ella, y menos a verla llorar, por lo que tuvo que hacer un esfuerzo para no cobijarla entre sus brazos y consolarla.

—¿De qué vas a convencerme? —⁠Logró decir.

Ella le mantuvo la mirada. Era él. Sin duda. También lo supo aquella vez mientras discutían al pie de una escalera, pero su vanidad le había impedido ver lo que era evidente.

La tormenta arreció, como si quisiera replicar lo que sucedía dentro de sus corazones, y el cielo arrojó un aguacero tan denso como su amor.

Al fin ella pudo contestar.

—Quiero convencerte de que sin ti nada tiene sentido en mi vida.

Y él no tuvo más remedio que acogerla en sus brazos y besarla, porque cada paso que había dado en su existencia lo había llevado a ese preciso instante. Esa vez, sí.

Capítulo 32
Una conversación debida

Jacob volvió a estornudar a pesar de que un lacayo había alimentado el fuego de la chimenea hasta que las llamas ocupaban todo el hogar, de que la manta que cubría sus hombros era de la mejor lana, y de que sus pies descalzos estaban placenteramente sumergidos dentro de una palangana de agua muy caliente.

Pese a todos los desmanes de aquel día, volvería a repetir cada una de las majaderías que había cometido en la vida si estas le llevaran al mismo punto donde, hacía apenas una hora, había podido tener a Inés entre sus brazos para besarla.

Aquel beso significaba más que todas sus promesas de caballero, sus bravatas de tabernas y sus deberes como futuro barón. Era la constatación de lo que sentía por ella, y la prueba de que era correspondido.

Sin embargo, y a pesar de los acontecimientos que había presenciado en el claro, estaba comprometido con Ana y no había podido hablarlo con Inés, pues los criados de Braviron Castle se habían presentado en su búsqueda, rodeados de perros husmeando, para dar la feliz buena a la anfitriona de que habían podido encontrarlos a todos sanos y salvos.

Ambos habían conseguido separarse antes de que los vieran, y se quedaron mirándose, allí, clavados bajo la lluvia, mientras eran salvados y aquello significaba, al menos para él, la peor de las perdiciones.

No habían podido hablar Inés y él. Lord Carlton apareció, lo tomó del brazo, y le contó, mientras lo acompañaba de nuevo al castillo, lo dichosos que se sentían de que el duelo no hubiera dado resultados lamentables, mientras una doncella atendía a Inés.

Desde entonces, estaba encerrado en sus aposentos, intentando doblegar los estornudos, y con la mente y el corazón puestos en la mujer que amaba.

Un par de golpes en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Debía tratarse de una nueva remesa de agua caliente, a pesar de que ya le abrasaba la piel.

—Adelante.

Quien entró no fue ningún criado, sino Richard.

Tenía una manta idéntica a la suya sobre los hombros y la nariz rojiza. El cabello oscuro aún mojado, y la cautela de quien se sabe mal avenido.

—¡Tú! —bufó el baronet, y se volvió hacia el fuego, con el mayor de los desprecios.

Richard entró despacio y cerró tras de sí. Con pasos de gato, atravesó la estancia y se sentó en una silla, al otro lado de la chimenea. Lo suficientemente cerca como para calentarse, pero tan lejos como para esquivar a tiempo cualquier cosa que pudiera arrojarle su antiguo amigo.

—¿Cómo estás? —preguntó con cautela.

El otro estornudó y lo señaló con un dedo, amenazante.

—¿Humillado sería una buena respuesta?

—Vivo sería una excelente.

La broma no le hizo gracia, y volvió a las llamas, con la esperanza de que aquel traidor se cansara y lo dejara en paz. Eso no ocurrió, así que un par de estornudos después, y al cabo de unos minutos de silencio, fue él quien preguntó.

—¿Para qué has venido?

Su antiguo amigo tenía la voz muy templada.

—Quería asegurarme de que todo marcha bien y de que no necesitabas nada.

—Un par de pistolones es lo que necesito. —⁠Lo miró de arriba abajo⁠—. Y porque no alcanzo a mis guantes, si no, te retaría aquí mismo.

Richard alzó una ceja y se recostó en la silla. Él también estornudó.

—¿Por lo de Ana?

El baronet abrió la boca, entre sorprendido y escandalizado.

—¿Ya la tratas con esa familiaridad? ¿Desde cuándo la llevas seduciendo a mis espaldas?

—Yo no he hecho eso. Surgió de repente.

—No te creo. —Se apretujó dentro de la manta⁠—. He recordado las mil maneras en que la mirabas.

La boca de Richard esbozó una mueca cínica.

—Muy parecidas a las miradas que tú lanzabas a Inés.

Los ojos de Jacob parecieron ofendidos, aunque daba la impresión de que se trataba de una excelente actuación.

—Inés y yo siempre nos hemos tratado con decoro.

—¡Inés! —Richard dio una palmada al aire⁠—. Así que también has perdido los formalismos para hablar de ella.

Un nuevo estornudo de Jacob le dio tiempo para pensar en una respuesta. Dejó caer la manta al suelo e intentó levantarse, pero los pies estaban dentro de una palangana y el cuerpo lo tenía aterido. Así que se acomodó en la silla y cruzó los brazos.

—Intentas liarme —lo señaló—, pero no lo conseguirás.

A Richard pareció que se le acababan las palabras, porque se quedó muy callado y se recostó en la silla. Se hizo el silencio entre ambos, pero duró poco, porque el duque que ahora era un conde se puso de pie, metió los pulgares dentro de los bolsillos del malogrado chaleco y empezó a pasear por la estancia.

—He hablado con Perkins —dijo como si lo lanzara al aire.

Jacob parpadeó antes de contestar.

—¿Quién diablos es ese?

—El rehalero de lord Carlton. —⁠¿Es que alguien tenía que saberlo?⁠—. Se encarga de los perros de caza del almirante. Un hombre interesante. ¿Sabes que participó en las guerras napoleónicas y…?

—¡Richard! —lo cortó antes de que le contara una batallita al completo⁠—. ¡Qué diablos quieres!

El aludido alzó las manos pidiendo paz, ya que su amigo se había alterado en exceso.

—Perkins me ha contado que llegó el primero al claro y que os vio a ti y a Inés… —⁠Se llevó, teatralmente, un dedo a la boca⁠—. ¿Cómo lo ha descrito? «Innegablemente arrebatados», sí, eso ha dicho.

El rostro de Jacob se transformó en una máscara de cera, con la intención de volverse impenetrable.

—Llovía a cántaros —se excusó—. Es posible que confundiera lo que ha visto.

Richard emitió un chasquido muy significativo con los labios.

—«Abrazados y besándose», ha puntualizado cuando le he pedido una explicación. —⁠Pudo añadir, como si lo recordara de repente⁠—. Y en caso de ser cierto, y creo tanto a Perkins como a San Ambrosio, me temo que quien ha traicionado nuestra amistad has sido tú.

Jacob se puso de pie, como impulsado por un resorte. Su imagen no era muy digna, con camisa de dormir y los pies dentro de una palangana floreada, pero lo señaló con el brazo muy tieso para parecer amenazante.

—Te he devuelto la medicina que mereces.

Aquello fue el colmo para Richard. Podía aceptar que su amigo estuviera molesto con él, pero que no abriera los ojos a la realidad…

—Vamos a ver, cabezota —le dijo, acercándose al fin, aunque ello supusiera que le diera un puñetazo⁠—, es evidente que amas a Inés, como lo es que yo estoy loco por Ana. Reconozcámoslo.

Jacob abrió la boca y la cerró, volvió a repetirlo, y se cruzó de brazos.

—Inés es muy agradable —convino con una voz menos encendida.

Su amigo suspiró para después estornudar antes de recuperar la compostura.

—Hemos equivocado nuestros objetivos. —⁠Se sinceró Richard⁠—. Desde el primer momento, supe que quien me atraía era la hermana equivocada, igual que a ti. ¿No crees que estamos a tiempo de resolverlo?

Jacob cayó pesadamente sobre la silla, y su rostro mostró la mayor desolación.

—Tú eres un conde y tienes fortuna.

—Y tú serás barón…

—Y mi familia está tan arruinada que incluso ese Perkins tiene más posibilidades de pagar una pinta que yo.

Richard abrió las manos, mostrando las palmas.

—¿Y?

El baronet volvió a ser él mismo por primera vez desde que empezara aquella extraña conversación. Se enderezó en la silla y miró a su amigo con la sinceridad y el dolor clavados en la mirada.

—Antes de ser consciente de lo que siento, quería casarme con una Mendoza para aprovecharme de su fortuna. Pero ahora… no puedo permitirlo.

De nuevo, Richard expuso lo evidente.

—¿Y por qué no dejas que ella lo decida?

—¿Eso sería caballeroso? —Salió a relucir su exquisita educación.

El flamante conde se puso de pie, se deshizo de la manta y apartó el cabello aún mojado de su rostro.

—Amigo mío. —Le palmeó el hombro⁠—. Va siendo hora de que saques los pies de la palangana, te vistas, esquives a esa fiera de lady Chambord, y vayas a ver a Inés.

De repente, Jacob se encogió sobre sí mismo, como si le estuviera pidiendo que acometiera alguno de los trabajos de Hércules.

—¿Querrá hablar conmigo después de haberla besado?

Una mueca burlona apareció en los labios del antiguo actor.

—Eso tendrás que descubrirlo por ti mismo.

Las últimas palabras bailaron en sus oídos. ¿Y si le decía que no? ¿Y si todo había sido un impulso desatado por el nerviosismo del duelo? Se volvió hacia Richard, que ya iba camino de la salida.

—¿Qué harás tú?

El aludido sonrió.

—Intentar convencer a Ana de que rompa su compromiso contigo, cueste lo que cueste.

Capítulo 33
Palabras

Richard atravesó la galería central de Braviron Castle, que unía las alas norte y sur. Entraba en la zona reservada para las damas invitadas, lo que no era demasiado decoroso para un caballero, pero había asuntos que iban más allá de un mero formalismo.

La descubrió en cuanto giró el pasillo. Estaba sentada en su silla de ruedas, empujada por su doncella, pues sus piernas y sus años dejaban mucho que desear a su salud.

Era curioso cómo una dama de edad tan avanzada había permanecido tanto tiempo bajo aquel infernal aguacero sin que le dejara secuelas, mientras que Jacob no dejaba de estornudar y él mismo de moquear.

Richard no pudo reprimir una mueca de disgusto. Era a la última persona que esperaba encontrar. Seguía sin tener claro qué relación mantenía aquella dama con los Mendoza. Debía tratarse de una parienta lejana, o quizá de una amistad antigua, pero parecía tener una ascendencia sobre don Íñigo y sus hijas difícil de explicar.

Tiró del pico de la casaca para ajustársela y avanzó, decidido, hasta encontrarse con ella.

—¿Se ha extraviado, milord? —⁠soltó, mortífera, en cuanto llegó a su lado.

Él le dedicó una respetuosa inclinación de cabeza.

—En absoluto.

Intentó sobrepasarla, pero la dama, con una agilidad insospechada, alargó el bastón y bloqueó el pasillo, cortándole el paso.

—Lo digo —insistió lady Bray⁠— porque es muy poco decoroso que un caballero transite por las habitaciones de las damas.

Podía darle mil excusas, muchas de ellas creíbles. Pero no quería forjar su futuro basado en la mentira, ya no.

La miró a los ojos, tan decidido que estaba dispuesto a escuchar lo que aquella anciana tuviera que decirle.

—Voy a hablar con Ana.

Ella alzó una ceja, haciéndose la sorprendida, pero era evidente que se trataba de una actuación.

—¿La que se acaba de prometer con un hombre que no es usted?

—Así es.

Ella arrugó los labios.

—¿La que ha besado en un momento donde su mejor amigo y su prometido estaba a punto de morir?

La estocada tuvo el efecto deseado, y la frente de Richard se arrugó, molesto.

—Veo que no ha perdido detalle.

La mirada de la mujer se aceró, entrecerrando los ojos como un zorro cuando tiene atrapada a su presa y solo le falta darle la última dentellada.

—¿Y cuál es su intención?

Richard se llevó las manos a la espalda, y le dedicó una reverencia.

—Con todo mi respeto, creo que no es asunto suyo, milady.

Ella no apartaba aquellos ojos feroces. De joven debió de ser toda una belleza porque aún había rasgos significativos de ella en su piel ajada. Pero también debió de ser de armas tomar, porque hasta un general del ejército de Su Majestad se sentiría intimidado ante su presencia.

Lady Bray alzó el bastón, y golpeó levemente con él el pecho de Richard.

—Siento una especial ternura por esas muchachas. Si usted le hiciera el más mínimo daño…

Él la interrumpió, con absoluta franqueza.

—Mi intención es hacerla absolutamente feliz.

El duelo de miradas se mantuvo. Richard buscó en aquellos ojos helados cualquier señal que le diera la más mínima información sobre qué pensaba aquella dama, pero le fue imposible de encontrar.

Como si ya no le interesara, la duquesa miró al frente y golpeó dos veces el suelo, dirigiéndose a su doncella.

—Llévame a mis aposentos. No quiero ser cómplice de esta infamia.

Y, sin más, lo dejó en el pasillo con tres palmos de narices y sin respuesta alguna de qué había sido todo aquello.

Richard tuvo que sacudir la cabeza para desprenderse de aquellas sensaciones encontradas. No tenía tiempo y debía actuar con prontitud. Recorrió la galería hasta llegar a una puerta bien cerrada. Miró alrededor. Estaba casi seguro de que era aquella y la única manera de comprobarlo era llamar.

Carraspeó y volvió a ajustarse la casaca. Estaba nervioso y le sudaban las manos, algo extraño en alguien que había pasado los últimos años sobre las tablas de un escenario.

Golpeó tan suave que creyó que nadie lo oiría, por lo que repitió la operación con un poco más de insistencia.

—Adelante. —Escuchó la voz de Ana, y esa sensación de vacío en su estómago volvió a repetirse como cada vez que estaba en su presencia.

Entró con cuidado de no asustarla. Era muy consciente de lo impropio de aquel proceder y de lo que podría pensar la muchacha a pesar de que ellos dos ya…

Ana estaba sentada junto a la ventana mientras su doncella terminaba de atarle las cintas de los zapatos. Ya estaba vestida y no había rastros del aguacero de hacía apenas una hora.

Él carraspeó. En su presencia se sentía indefenso, pero en aquella ocasión debía sobreponerse a costa de lo que fuera. Alzó la cabeza, intentando aparentar una arrogancia que no sentía.

—Vengo a despedirme.

Ella se puso de pie. Su corazón había empezado a latir con fuerza, pero no podía dejarlo ver ante él.

—¿Vuelve a Londres?

La doncella se apartó y, con una mirada, interrogó a su señora sobre su proceder. Un gesto de Ana le indicó que los dejara a solas. La muchacha no cuestionó intención tan reprobable, y salió de la estancia haciendo una reverencia al caballero al pasar por su lado.

Con la puerta cerrada a sus espaldas, Richard no se movió un ápice de donde estaba.

—Vuelvo a la casa familiar —⁠le dijo⁠—. Va siendo hora de que asuma mis obligaciones.

Ella suspiró. Hubiera sido hermoso que Richard y ella… Pero una mujer no tenía posibilidad alguna de decidir, y aquel caballero tenía una maravillosa vida por delante.

—Así que se convertirá en un flamante conde.

Él apenas sonrió.

—Me temo que seré la decepción de muchos, porque pienso hacer las cosas de otra manera. Pero cumpliré con todos aquellos que dependen de mí.

Así que aquello era la despedida. Ana había soñado conque el joven conde sobrepasara todos los convencionalismos y le pidiera… Aunque eran solo sueños y él hacía lo correcto ante una mujer comprometida.

—Se aburrirá después de dos años pisando escenarios. —⁠No sabía que más decirle.

Él carraspeó, incómodo.

—Lo dudo —contestó—. Tengo que construir un laboratorio de física y otro de química, nutrir una biblioteca que no recibe nuevos ejemplares desde hace tres décadas y mandar a que adecenten la mansión. Desde los tiempos de mi madre, no se ha tapizado una sola silla.

Ella sonrió con cierta tristeza. Era evidente que se preparaba para empezar su nueva vida, a la que en breve se sumaría una condesa y él la haría la persona más feliz del mundo. De eso estaba segura.

—Siento cierta envidia por usted —⁠lo cumplimentó⁠—, y creo que su madre estaría muy orgullosa. También lo estará su hermana.

—He de presentársela. Le gustará.

—Seguro que coincidimos en Londres.

—Vendrá a visitarnos.

Ana parpadeó varias veces, un tanto desconcertada.

—Creo que no le entiendo.

Él no cambió la actitud.

—Lleva años deseando conocer a la nueva dueña de Rockhill House.

¿De qué estaba hablando? Ana indagó en sus ojos, pero estos no habían cambiado ni un matiz.

Él comprendió que no estaba entendiéndolo, y dio un paso en su dirección, aunque manteniendo las distancias que se debían al decoro.

—Me parece que no hemos empezado bien —⁠le dijo Richard⁠—, voy a volver a intentarlo.

—Yo no…

Carraspeó, volvió a ajustarse la casaca y alzó mucho la cabeza.

—En cuanto salga de aquí, voy a pedirle a don Íñigo que me conceda la mano de su hija más hermosa.

Ella lo comprendió al instante: su hermana. Él y ella se convertirían en parientes, así que conocería a lady Bainborought, la finca de Rockhill, se encontrarían en Londres… Le pareció algo terrible, pues vería a menudo al hombre que amaba sin poder ni siquiera significarlo.

Sonrió, intentando parecer entusiasmada.

—Inés será feliz.

Él arrugó la frente, haciendo como que no la entendía.

—¿Inés? —dijo extrañado—. Hablo de ti.

—Pe-pero… —Se llevó una mano al pecho.

Él continuó con la mayor de las solemnidades.

—He hablado con Jacob. Aceptará una renuncia a vuestro compromiso si se hace de manera honorable. También la aceptaría de cualquier otra manera porque está loco por tu hermana. —⁠Abrió las manos para evidenciar sus prisas⁠—. Por eso tengo que marcharme cuanto antes. La casa familiar es un desastre y hay que celebrar una boda. Y necesitas tus laboratorios. Me tendrás que enviar una lista de libros, yo me perdería, y…

Pero mientras hablaba, el rostro de Ana iba mostrando poco a poco la mayor indignación, hasta que estalló sin dejarlo terminar.

—Lord Rockhill —dijo, airada—, creo que es absolutamente indecoroso solicitar la mano de una dama sin ni siquiera comunicárselo a ella.

Él sí abrió mucho los ojos entonces porque había entendido…

—Daba por sentado…

—Pues no —contestó, tan altanera como insultada⁠—. Las costumbres son claras, cristalinas, y usted se las ha saltado de una manera, cuanto menos, bárbara.

Richard se puso pálido. ¿Sería la mojada, o el disgusto? Se llevó una mano al cabello.

—Ahora soy yo el que está confundido.

Ella alzó aún más la cabeza y frunció los labios antes de hablar.

—¿Tengo que dictarle las palabras que debe pronunciar?

Él las soltó precipitadamente.

—¿Quieres casarte conmigo?

El rostro enfurecido de Ana fue transformándose en una sonrisa deliciosa, hasta que perdió toda la compostura, corrió hacia él y se tiró a sus labios, mientras de los pulmones de Richard escapaba un suspiro de alivio.

—Sí y cien veces sí —exclamó Ana, feliz, cuando logró separarse.

Él se pasó una mano por la frente que, de repente, se había vuelto sudorosa.

—Me habías asustado.

Ella volvió a besarlo. Una, dos veces. Sin pizca de pudor.

—Y tú me has hecho muy feliz.

—Si tenemos un poco de tiempo, quizá podríamos, ahora… —⁠insinuó él.

La mirada pícara de Ana contradijo sus palabras.

—Lord Rockhill, soy una dama y hasta que no esté casada pienso mantenerme intacta.

Él se extrañó de nuevo.

—Pero tú y yo ya hemos…

Ella le mordió el labio inferior.

—Así será más excitante.

Y él comprendió que su vida junto a ella iba a ser muy entretenida.

Capítulo 34
Permisos

Don Íñigo volvió a suspirar. A veces hubiera preferido haberse quedado en España y que las tropas del rey Fernando lo hubieran arrojado a la lúgubre oscuridad de una mazmorra. ¡Qué paz se debía respirar entre aquellas cuatro paredes carcelarias! ¡Qué tranquilidad!

Se volvió hacia su hija Inés, no sin antes lanzar una mirada constreñida a su suegra, lady Bray, que como él había acudido a las habitaciones de la joven a dar la buena nueva.

—Es un joven excelente —insistió por tercera vez desde que llegara⁠—, y no solo tiene una buena posición y castillo propio, sino que su familia posee tantos que no te cansarás de ellos.

—Y es indudablemente atractivo —⁠añadió Calpurnia desde su silla de ruedas.

La doncella terminó de retocar el peinado de Inés, que estaba tan pálida que, cuando su padre entró, temió que estuviera enferma, y se retiró con la discreción conveniente para dejar a solas a sus señores. Solo entonces la pequeña de las Mendoza se volvió hacia ellos.

—¿Y cómo es que Jedidiah McKay se ha precipitado en hacerle esa propuesta matrimonial, padre, si ni siquiera hemos cruzado un par de frases?

Don Íñigo y la duquesa intercambiaron una mirada.

—El amor es así, querida —contestó su padre, encogiéndose de hombros⁠—. Algo que aparece de repente.

—Y no puedes negar que tiene porte y apostura. —⁠Contribuyó lady Bray.

Inés los miró a ambos. Le acababan de dar la noticia, cuando lo único que ella quería era estar sola, desaparecer de la opresora sociedad y lamer sus lágrimas en silencio.

Se llevó una mano al cuello. Jacob la había besado allí, en el bosque, y nunca había sospechado que su cuerpo pudiera sentir algo así. Y ya era pasado. Un lejano y remoto pasado que no se repetiría porque el hombre al que amaba iba a casarse con su hermana.

—Soy consciente de que la mitad de los caballeros que me pretenden lo hacen por mi fortuna —⁠les dijo⁠—, y la otra mitad por acceder a mi círculo, pero con esos hermanos no tengo claro cuáles son los motivos.

—Tu padre lo ha explicado bien, querida. —⁠Milady adelantó la silla para acercársele⁠—. Eso que él llama amor.

El marqués no hizo caso del cinismo de su suegra y también se acercó.

—Jedidiah McKay incluso ha tenido la gentileza de exponerme que, para hacerte feliz, se mudará con su familia a Londres, donde podréis crear un hogar.

Inés se imaginó una vida rodeada por sus parientes políticos y casi tuvo ganas de llorar.

—Qué gentil —dijo con cinismo.

—¿A que sí? —añadió milady.

Se volvió al espejo. De repente, todo lo que había tenido importancia hasta ese momento había dejado de tenerla. Vestidos, bailes, fiestas o castillos no tenían ningún aliciente si él no estaba.

Aspiró hasta que sus pulmones estuvieron llenos y se encaró a su padre.

—He decidido que no voy a casarme.

—Haces bien —asintió él—. Este año sería precipitado, con la boda entre Ana y sir Donington, el parto de Isabel, la llegada de Leonor, los viajes de María…

—No voy a casarme nunca. —Especificó.

Su padre había entendido que se refería al año corriente, lo que era toda una tranquilidad, pero aquello… no se lo tomó en serio.

—¿Estamos ante otro de tus caprichos? Porque ya conozco el «no voy a bailar nunca», «no voy a reír nunca jamás», y «nunca volveréis a verme las muñecas».

Ella se cruzó de brazos y sus labios se fruncieron.

—No le voy a seguir el juego, padre. —⁠Alargó una mano y alzó la carta en la que había estado trabajando tras regresar del duelo⁠—. He escrito a la madre superiora de las ursulinas. La enviaré en cuanto lleguemos a Londres.

Su padre suspiró, cansado. Había tenido una hija en el convento y había aprendido que las Mendoza no habían nacido para la vida contemplativa.

—Ya hemos pasado por esto con Isabel. —⁠Le contestó, hastiado⁠—. ¿De verdad has pensado en…?

En ese instante, llamaron a la puerta. Los tres se volvieron hacia ella, pero antes de que dieran permiso, esta se abrió y Jacob, cariacontecido, entró despacio, aturdido porque hubiera tanta gente cuando necesitaba hablar a solas con la mujer que amaba.

—Sir Donington —de repente, pareció que don Íñigo recuperaba la energía⁠—, ¿cómo sabía que estaba en las habitaciones de Inés? Qué grata visita.

Sus ojos fueron hasta ella. Estaba hermosa como siempre, aunque había cierta tristeza en su mirada que le dolía en el alma.

Lady Bray también parecía encantada.

—Acabamos de hablar de lo emocionados que estamos con su futuro enlace. Hacen una pareja maravillosa usted y Ana.

Él se quedó cerca de la puerta. Lo que iba a ser una conversación privada, de repente, era tan pública como familiar. Pero no podía esperar un instante más.

—No quiero interrumpir. Ignoraba que la familia estaría reunida.

—Usted ya forma parte de ella —⁠dijo su exfuturo suegro⁠—, y a Inés no le importará que concretemos detalles de su boda mientras elige qué chal ponerse.

Jacob carraspeó. De todas las situaciones incómodas que había afrontado en su vida, esa ganaba con creces, pero debía acometerla sin dudarlo.

—De eso precisamente quería hablarle.

—Me es grato —el marqués le palmeó la espalda y le hizo entrar hasta el centro de la habitación⁠—, pero de la dote sería conveniente que la tratemos en privado. No pretendo…

—Quiero romper el compromiso.

Se hizo el silencio. Don Íñigo boqueó, pero de su boca no salió palabra alguna. Milady se llevó una mano al pecho y abrió mucho los ojos. Solo Inés sonrió, porque aquello daba posibilidades…

—¿Qué dice usted? —Pudo al fin articular el marqués.

—No es por doña Ana —se apresuró a decir Jacob⁠—. Posiblemente solo haya una mujer más amable y hermosa sobre la faz de la tierra, pero me precipité pidiendo su mano.

Don Íñigo parecía preso de la indignación, mirando alrededor con el rostro congestionado.

—Pero ¡lo hizo delante de testigos! —⁠le espetó⁠—. No puede desdecirse así, solo un día después. ¿Ha hecho Ana algo reprobable?

Él se apresuró a alejar esa idea.

—No hay criatura que se haya conducido con más coherencia que ella.

—¿Seguro? —insistió su padre.

—Estoy absolutamente seguro.

Don Íñigo empezó a pasear por la estancia, limpiándose el sudor de la frente con un inmaculado pañuelo.

—Seremos el hazmerreír de la alta sociedad, y tendré que exigirle que se bata en duelo conmigo.

—¿Otro? —preguntó lady Bray con cinismo⁠—. Esto llega a ser aburrido.

Jacob bajó la cabeza hasta la alfombra, a sabiendas de que merecía lo que quisieran decirle.

—Las decisiones sobre mí que usted tome, milord, las asumiré porque me las merezco. Pero es imposible que contraiga matrimonio con doña Ana.

El marqués parecía fuera de sí.

—Nunca, jamás, mi familia ha sido humillada así, y por un… —⁠lo miró de arriba abajo⁠— baronet.

Jacob tragó saliva. ¿Terminaría milady golpeándole con el amenazante bastón?

—Merezco cada uno de sus insultos.

Don Íñigo se le plantó delante, con la cabeza muy alta.

—¿Eso es todo? Porque su presencia me ofende.

—Sí, eso es todo… —dijo el aludido, empezando la retirada, pero creyó recordar algo⁠—. Bueno, no. Quería añadir una cosa.

Le contestó exasperado.

—Hágalo rápido, porque mi paciencia tiene un límite.

Él tragó saliva.

—Quiero pedir la mano de su hija Inés, si es que ella acepta desposarse conmigo.

Lo dijo mirándola a los ojos, mientras veía cómo de nuevo brillaban, lo que lograba que su ánimo sanara como si sobre él hubieran trabajado los mejores doctores.

Pero los otros dos se habían quedado petrificados. Ante el mutismo de don Íñigo, su suegra buscó una explicación.

—Es posible que sea por la fiebre, querido. El aguacero ha sido cuantioso.

El marqués parpadeó dos, tres, cuatro veces.

—Es una broma, ¿verdad?

—No, señor. —Se recompuso la casaca e intentó parecer cabal⁠—. Me temo que estoy perdidamente enamorado de su hija, tanto que no comprendo cómo podría seguir viviendo si no es con ella a mi lado.

Se sentía incapaz de dejar de mirarla y, cuando una lágrima apareció en el borde de aquellos preciosos ojos azules, supo que aquel sueño imposible podría ser verdad…, siempre que su padre consintiera.

Don Íñigo, por su parte, intentó serenarse.

—Como comprenderá, caballero —⁠mirada altanera⁠—, doña Inés tiene puesta la vista en más altas instancias que…

—Sí, quiero —dijo ella de repente.

Le faltaba el aliento, el corazón se le había vuelto loco en el pecho y quizá por primera vez en su vida sentía que era inmensamente feliz.

Jacob estuvo tentado en ir a abrazarla, pero sabía que ya había roto demasiadas normas del decoro como para hacer aquello en momento tan delicado.

La voz sarcástica de lady Bray no tardó en escucharse.

—Le ha durado poco la vocación a ursulina.

—Querida, esto es muy inapropiado. —⁠Su padre intentó que entrara en razón, pero ella estaba tan absolutamente segura por primera vez en su vida que sabía que ningún argumento le iba a hacer cambiar lo que sentía.

—Le amo, padre —le dijo, con ojos suplicantes y brillantes de felicidad⁠—. Por eso quería marcharme lejos, para no tener que verlo a diario como mi cuñado.

Don Íñigo iba a replicar, intentando que su hija comprendiera lo repentino de aquella decisión, cuando llamaron a la puerta.

Quien fuera no esperó, porque esta se abrió, y por el marco aparecieron el nuevo conde de Rockhill acompañado de su hija Ana. Que ambos estuvieran tomados de la mano no pasó desapercibido ni al marqués ni a la duquesa. A los otros dos por completo, porque se sentían incapaces de dejar de mirarse.

—Señor… —Richard carraspeó, pues no esperaba encontrar en las habitaciones de Inés a toda la familia.

La mirada de don Íñigo, de arriba abajo, fue altanera.

—Entiendo. —Le asaeteó al flamante conde⁠—. Mi hija le ha dicho que sí.

Richard suspiró, como si le acabaran de quitar un enorme peso de encima.

—Me ha hecho el hombre más feliz del mundo.

Aquello era demasiado, y la expresión ceñuda del marqués de las Eras así lo denotaba. Los miró a los cuatro, despacio, intentando cerciorarse de lo que estaban haciendo. Después aleteó el aire con una mano.

—Necesito hablar con lady Jane en privado —⁠exclamó⁠—. Necesito un instante de paz.

Sus dos hijas y sus prometidos se retiraron a la otra estancia que componían los aposentos de Inés, mientras don Íñigo, con el rostro fruncido, y lady Bray, tan seria como una estatua de mármol, se apartaban para poder hablar. Él fue al grano.

—¿Cómo lo ve, querida suegra?

La duquesa miró hacia donde estaban los jóvenes. Jacob había tomado a Inés de las manos y a ella se la veía radiante. La expresión en el rostro de Ana mientras Richard le susurraba algo al oído no podía ser más satisfactoria.

—Nos hemos salido con la nuestra —⁠contestó la abuela, complacida⁠—. Ha costado trabajo que se desprendan de sus prejuicios y comprendan a quiénes aman de verdad.

La sonrisa del marqués, de espaldas a su prole, por supuesto, era de absoluta delicia.

—Hasta esta mañana estaba convencido de que Ana terminaría casada con Donington, cuando se veía claramente que bebía los vientos por el buen actor.

—Pero ha sido el nuevo compromiso de Inés lo que ha permitido que entre en razón. ¿Crees que me he excedido inventando la propuesta de matrimonio de ese escocés?

—¿No era cierta?

Ella bufó.

—Por supuesto que no. Les he pagado una buena fortuna a esos dos.

Él se lo agradeció. Ambos se habían prometido que harían lo imposible para que aquellas dos muchachitas se casaran por amor. Cada uno había usado sus métodos, pero ambos habían logrado el objetivo.

—No creo que haya influido lo de ese Jedidiah, pero ha sido un buen golpe de efecto, querida suegra. —⁠No se atrevía a mirar a sus espaldas⁠—. ¿Se están besando?

La duquesa lo hizo con disimulo.

—Creo que lo ven impropio delante de nosotros.

Él estuvo de acuerdo.

—Bien, pues terminemos nuestros papeles y dejemos que disfruten.

Ambos se giraron, con el mismo rostro crispado de antes, hasta que sus retoñas comprendieron que el patriarca tenía algo que decirles, y se acercaron los cuatro.

—Estoy terriblemente enojado. —⁠Volvió a esgrimir don Íñigo⁠—. He criado a mis hijas entre algodones, con las institutrices más exigentes y una moral tan intachable que les permitiera conducirse siempre con la cabeza alta.

—Padre… —Intentó decir Ana.

—Yo quería… —Igualmente Inés.

—¡No! —El marqués alzó una mano, como un Dios Todopoderoso, y se dirigió a su suegra⁠—. Lady… Chambord y yo nos marcharemos ahora mismo, y cuando los cuatro salgan de esta habitación, espero que sea para decirme que habrá dos matrimonios decentes y duraderos. Quién se case con quién me da igual, pero quiero a mis hijas desposadas y nuestro honor reparado. ¿Entendido?

Los ojos de Richard brillaron.

—Sí, señor.

Jacob necesitaba besar a Inés cuanto antes.

—Faltaría más.

Don Íñigo carraspeó y empezó a empujar la silla de la duquesa hasta la salida.

—Y, ahora, querida, tomemos algo fuerte. Empieza a dolerme la cabeza.

Capítulo 35
Acciones

Don Íñigo dejó la silla de la duquesa bien ubicada en el pequeño salón que conformaba una de las dos piezas de sus aposentos, y fue en busca de un recio aguardiente español que últimamente llevaba consigo en sus viajes.

Lady Bray, utilizando su bastón, logró ponerse de pie y paseó por la estancia con evidente dificultad, husmeándolo todo.

Cuando su yerno le tendió el vaso, lo alzó al aire.

—Por los corazones sinceros.

Él alzó una ceja.

—Extraño brindis.

La dama dejó caer su peso sobre el respaldo de una butaca para deshacerse del bastón.

—He desafiado los convencionalismos sociales para asegurarme de que dos de mis nietas tienen los matrimonios adecuados —⁠dio un trago⁠—, de eso trata mi brindis.

Dejó el vaso vacío sobre una mesa y fue hasta la pared cercana, donde estaba el cordón para avisar al servicio. Tiró de él un par de veces, por lo que don Íñigo la miró preocupado.

—¿Necesita algo? ¿Se encuentra bien?

El estado de salud de lady Bray parecía cada vez más delicado. Juraría que según avanzaban los días se volvía más torpe y necesitaba más a menudo el uso de aquella silla y la asistencia de una doncella.

La dama le quitó importancia con un movimiento de su amenazante bastón.

—Me encuentro perfectamente. En cuanto termine lo que he venido a hacer, volveré a casa y pasaré desapercibida durante el tiempo que me quede de vida.

Él asintió. En los últimos años, apenas se habían visto, aunque sí carteado. Quizá porque le recordaba demasiado a su difunta esposa y porque, cuando se veían, terminaban hablando de ella. Aquella herida seguía abierta y rezumando, y dudaba que alguna vez lograra cerrarse.

Dio el último trago de su vaso y también lo dejó sobre la mesa, para mirar a su suegra cargado de aprensión.

—¿Puedo pedirle algo?

Ella pareció sorprenderse, algo extraño en alguien que parecía saberlo todo por adelantado.

—Siempre lo has hecho sin tapujos.

Don Íñigo lo dudó un instante porque era consciente de lo que supondría, pero al fin lo lanzó.

—Dígales a mis hijas quién es —⁠le rogó⁠—. Necesitan una abuela. Necesitan a alguien como usted.

La mirada de lady Bray se dulcificó, pero fue solo un instante, porque al momento aparecieron otra vez los ojos calculadores de Calpurnia.

—¿Me perdonarán tantos años de anonimato?

—Es posible que se sientan molestas al saberlo. —⁠Se sinceró su padre⁠—. Han sacado su carácter, no lo olvide, pero son buenas muchachas y sabrán lo afortunadas que son al tenerla.

Ella pareció pensarlo, pero un nuevo movimiento de su bastón dio a entender que no era el momento.

—Quizá algún día.

Él no quiso insistir. Sabía que la Reina, si es que aún estaba viva, la vigilaba de cerca, y de que podía hacerla caer en desgracia con un solo gesto de su mano. Cualquier cuidado era poco en un momento como aquel.

—¿Cuándo se marchará?

Ella pasó la mano por el respaldo de la butaca sobre la que estaba apoyada, como si necesitara comprobar la calidad de la tela.

—Me iré en cuanto termine el verdadero asunto que me ha llevado a salir de mi propiedad.

Un par de golpes en la puerta interrumpieron la conversación. Quien llamara no esperó a ser invitado, porque esta se abrió y la señora Smith, muy sonriente, hizo acto de presencia, colándose hasta la mitad de la estancia. Solo cuando reparó en que su señor no estaba solo, sus ojos mostraron cierta confusión, unió las manos sobre el regazo, e hizo la pertinente reverencia.

—¿Deseaba algo, señor?

Él se había ruborizado al verla entrar y, discretamente, le había dirigido una sonrisa afectuosa. Pero al instante había adquirido el aire arrogante de un caballero, para señalar a su suegra.

—Creo que lady Bray necesita su ayuda.

La dama la miraba con dureza, con unos ojos tan fríos como la estrella Polar. Movió su bastón para señalar la butaca en la que hasta ese instante ella se había apoyado, mientras se desplazaba hasta la chimenea.

—Siéntese, por favor.

El ama de llaves miró a su señor, pero este estaba tan desconcertado como ella. Se volvió hacia la duquesa.

—Milady, yo…

—Es una orden —dijo esta, inflexible.

Don Íñigo intentó intervenir mientras la honorable criada obedecía y tomaba asiento, evidentemente incómoda.

—Mi querida suegra…

Esta lo ignoró por completo.

—Hace meses —comenzó lady Bray⁠— que mis contactos en Londres me alertan sobre la sospechosa intimidad existente entre el viudo de mi única y querida hija, y una criada de su casa.

La señora Smith palideció de inmediato, mientras que don Íñigo dio un paso al frente, indignado.

—Ya hemos hablado de eso y le he dicho que…

—Las palabras no significan nada —⁠lo cortó su suegra⁠—. Si te dijera la de veces que he jurado y prometido y al final no ha habido ningún resultado.

El ama de llaves se puso de pie, tan alterada que parecía que le daría una apoplejía.

—Milady, yo…

—Que un gran señor disfrute de momentos de intimidad con el servicio es habitual y nada reprobable —⁠continuó la duquesa, con una voz helada⁠—, siempre que no se sobrepasen ciertos límites.

—¡Protesto! —Ni siquiera su suegra tenía derecho a entrar en su intimidad⁠—. Está usted dando a entender…

—Que la señora Smith y tú, mi querido yerno —⁠lo señaló con aquella arma mortífera que era su bastón⁠—, mantenéis una relación que va más allá de la que un señor y una criada pueden tener dentro de la buena sociedad.

La turbación de la buena ama de llaves preocupó a don Íñigo. No se merecía aquello, y él era el único responsable por permitir que se produjera.

Intentó serenarse, aunque su voz seguía sonando agitada.

—No tengo por qué hacerlo —⁠le dijo a lady Bray⁠—, pero le juro que jamás, jamás, he puesto una mano sobre la virtuosa señora Smith. Antes me la cortaría que ultrajarla, y me ofende enormemente que usted haya pensado…

Una de las cejas de la duquesa se alzó, mientras su boca esbozaba un rictus de triunfo.

—Así que es verdad.

—De ninguna manera, milady —⁠protestó la aludida.

—He visto cómo se miran.

—Porque siento una enorme admiración por don Íñigo y la manera en que resuelve sus asuntos —⁠insistió el ama de llaves, a punto de desmayarse.

—La misma que yo por nuestra querida señora Smith —⁠añadió don Íñigo⁠—, y la forma en que nos cuida a todos.

Se hizo el silencio. La tensión era tan densa como uno de esos púdines de riñones que comían a todas horas. Lady Bray los miraba, primero a uno y después a otra. El marqués intentaba controlarse con pésimos resultados, consciente de que si apartaba los ojos de su suegra, esta ganaría. Y el ama de llaves había conseguido sujetarse al brazo de la butaca, porque si no estaba segura de que se caería redonda al suelo.

Fue la duquesa quien habló, aunque esta vez su tono no era de reprimenda, sino de advertencia.

—Una relación desigual entre un noble de altísima cuna y una simple sirvienta sería un enorme escándalo. ¿Sois conscientes?

Él dio un paso al frente.

—Pero es que no entiendo…

—Eres un buen hombre —lo interrumpió su suegra⁠—. El mejor que mi hija pudo haber tenido el honor de desposar. —⁠Atravesó la estancia ayudada por el bastón, y le puso una mano sobre la mejilla⁠—. Íñigo, ya es hora de enterrar a los muertos, y si sientes algo por esta buena mujer, díselo.

Él parpadeó, sin comprenderla. La señora Smith se llevó una mano al pecho.

—Esto es… —Miró a la buena criada con una ternura que no podía disimular⁠—. Esto es del todo inoportuno.

La duquesa no apartó los ojos de su yerno. Era necesario que comprendiera la dimensión de lo que debía hacer.

—Habrá un escándalo, se cerrarán muchas puertas para ambos, intentarán denigraros, pero si hay auténtico y verdadero amor, como el que veo en ambos cuando os miro, merece la pena. Creedme ambos.

Don Íñigo abrió la boca y la cerró. La señora Smith permanecía tan callada que estaba segura de que su voz había desaparecido para siempre.

—Pero yo… —Intentó decir él una vez más.

La vieja dama suspiró. ¿Le brillaban los ojos?

—Allá donde esté, mi hija llorará de gozo si vuelve a verte feliz.

Él bajó la cabeza. Era todo demasiado… precipitado. Tomó la mano de su suegra, se la llevó a los labios y la besó.

Después volvió los ojos hacia la buena ama de llaves, que no era capaz siquiera de respirar. Le sonrió. Hacía tiempo que solo encontraba la paz a su lado, de eso se había dado cuenta. Se habían dado cuenta los dos.

—¿Qué piensa usted de todo esto, señora Smith? —⁠le preguntó.

Ella volvió a ruborizarse.

—Solo soy una criada, señor.

La sonrisa de don Íñigo se ensanchó.

—Creo que ha llegado el momento de que usted y yo hablemos sobre ese asunto.

La mujer se llevó la otra mano también al pecho y parpadeó varias veces, pero estaba tan alterada que no se atrevió a responder.

Lady Bray ya había cumplido su cometido. Aquella era la verdadera razón por la que había abandonado sus dominios y se había arriesgado a que la reconocieran. Suspiró y fue en busca de su silla.

—Os dejo. —Cayó pesadamente en ella⁠—. Aún me quedan algunas cosas que hacer.

Don Íñigo fue en su ayuda.

—La acompaño…

Pero ella alzó su bastón amenazante, mientras giraba las ruedas para dirigirse a la puerta de salida.

—No es necesario —ordenó—. Aún me quedan fuerzas para tirar de mi silla.

Y los dejó a solas, porque tenían muchas cosas de las que hablar, y muchas decisiones que tomar antes de que regresaran a Londres.

Capítulo 36
Un ajuste de cuentas

La doncella designada a lady Bray corrió hacia ella cuando la vio maniobrando la silla de ruedas por los lóbregos pasillos de Braviron Castle sin ayuda alguna.

—¡Milady! —se escandalizó⁠—. Debía haberme mandado llamar. Usted sola…

Ella no la dejó terminar, adusta y arrogante como otras veces.

—Aún sé valerme por mí misma. —⁠Detuvo la silla delante de la puerta de sus habitaciones⁠—. Ahora necesito que avise a ciertos caballeros. Quiero verlos de inmediato. Después es necesario que prepare mi equipaje, vuelvo a casa.

La doncella le hizo una reverencia, solícita. El ama era una mujer recta pero generosa. La echaría de menos.

—Estará todo preparado tal y como indica.

Iba a retirarse cuando la duquesa le dio la última indicación.

—Y ordena que preparen un caballo. El más rápido. Y que avisen a los servicios de posta.

La muchacha volvió a asentir, y se marchó sin preguntar.

Cuando se quedó a solas, milady abrió la puerta de su habitación para cerrar tras de sí y, con sumo cuidado, entró sentada en su silla hasta ubicarla en el centro de la estancia.

Suspiró. Lo que había venido a hacer estaba hecho: salvar a su querido yerno de los terribles convencionalismos sociales que lo alejaban del amor. Podría habérselo dicho nada más llegar a Chesham Manor, pero lo conocía bien, y sabía que solo si era evidente aceptaría los dictados de su corazón por encima de sus obligaciones como cabeza de familia y aristócrata.

Arrojó el bastón sobre la otomana y se puso de pie. Con un inusitado paso ágil, fue hasta la chimenea y buscó en una caja de exquisita taracea hasta extraer un alargado cigarro cubano que prendió con el fuego del hogar. Dio una larga calada y expulsó el humo, contemplando las enredadas volutas que ascendía en el aire.

Al fin se podía deshacer de la silla de ruedas, ¡qué calvario!, pero le había permitido deslizarse sigilosamente por todo el castillo sin que nadie sospechara que la pobre vieja inválida en verdad no tenía problema alguno en las piernas.

Alzó una de ellas, tan alto que casi parecía una acrobacia. Lo cierto era que no solo estaban en perfectas condiciones, sino que seguían siendo hermosas y flexibles.

Volvió a suspirar y se estiró, para que sus músculos adquirieran su tono habitual. Seguía siendo una mujer inquieta a pesar de los años y aún tenía muchas cosas que hacer antes de que todo acabara. Se alegraba por sus nietas. Tanto Inés como Ana le habían parecido dos criaturas adorables y fuertes, y aquellos dos muchachos le gustaron desde el instante mismo en que los conoció.

Llamaron a la puerta.

—Adelante.

La aleonada cabeza de uno de los McKay apareció por el resquicio.

—¿Nos había requerido, milady?

Ella soltó otra bocanada de humo.

—Pasad y cerrad.

Entraron con cautela. Calpurnia atravesó la estancia con una agilidad impropia de la dama achacosa que había sido hasta entonces, incluso daba la impresión de que había rejuvenecido varios años. Cuando se volvió de nuevo hacia ellos, les arrojó una pesada bolsa de monedas que uno de ellos cogió al vuelo.

—El pago por vuestro trabajo. No ha sido brillante, pero es justo.

Jedidiah sopesó la bolsa de cuero. Le dio la impresión de que allí había más oro del acordado.

—Nos indicó que pusiéramos celosos a esos dos mentecatos, y eso hemos hecho.

—Lord Rockhill y sir Donington. Ahora son… como de mi familia.

—Si nos necesita de nuevo, milady.

Llamaron otra vez a la puerta.

—Sabré dónde encontraros. Ahora es necesario que me dejéis sola con mi invitado.

Ambos le dedicaron una torpe reverencia, alejada de aquellas acrobáticas que habían interpretado en los salones del castillo, y fueron hasta la salida. Allí se encontraron con un caballero que los miró de arriba abajo, pero no se atrevió a pasar hasta que se escuchó la voz de la duquesa.

—Adelante, lord Arnold.

El joven hijo del marqués se ajustó la elegante casaca y entró en la habitación.

También se sorprendió al ver a la anciana dama tan bien repuesta, apoyada en el respaldo de una silla y con un enorme puro entre los dedos.

—Tengo entendido que deseaba verme.

Ella le indicó con una mano que tenía permiso.

—Así es. Cierre, por favor.

El joven arrogante la miró sorprendido. Indudablemente, era la misma lady Bray que había conocido, pero había algo distinto en ella. Quizá su actitud, o cierto brillo en los ojos. No supo identificarlo.

—La veo… diferente.

—En absoluto. —Le quitó ella importancia y dio otra larga calada a su cigarro puro⁠—. Nunca he sido más «yo misma».

El hijo del marqués juntó las yemas de los dedos. Era evidente que aquella dama quería algo. Se preguntaba cuál sería su naturaleza.

—¿En qué puedo servirla?

Ella lo miró fijamente, tanto que el muchacho sintió un escalofrío en la espalda.

—¿Qué le dirá a quienes le han contratado?

Hizo como que se sorprendía, como que no entendía de qué estaba hablando.

—Ignoro a qué se refiere, milady.

—Vaya, así que vamos a andarnos con rodeos.

—Me temo que he de dejarla —⁠empezó a caminar hacia la puerta⁠—, un asunto…

—Ni se le ocurra salir sin mi permiso. —⁠Su voz sonó tan fría y amenazante que el muchacho se detuvo en seco, y cuando la miró, había temor en sus ojos⁠—. Sé que le manda la Reina. Nos lo dejó claro a don Íñigo y a mí, que nos tendría vigilados. He estado esperando a descubrir cómo lo haría, y usted es el único que encaja.

El joven se secó las manos en el pantalón.

—Nunca he oído nada más absurdo.

Ella sonrió, como si todo hubiera sido una broma.

—He mandado cartas a su padre felicitándole por la gallardía de su apuesto hijo. ¿Y sabe qué me ha contestado?

El muchacho estaba evidentemente incómodo.

—Lo ignoro.

—Que no tiene hijos. —Lady Bray dio una palmada al aire⁠—. Solo dos hijas casaderas. Ha sido muy esclarecedor.

Era evidente que lo habían cazado. El supuesto lord Arnold midió sus fuerzas. Aquella dama no solo poseía carácter, sino que tenía la impresión de que poseía ascendencia sobre los demás. Ignoraba quién era en verdad. El nombre de Calpurnia significaba poco para él. Sus únicas indicaciones eran vigilarla de cerca, pero…

—¿Qué quiere de mí?

Ella se apartó de la chimenea y fue hacia él. ¿Cómo podía ser tan ágil alguien que hacía unas horas apenas podía caminar?

—Sé que la Reina no está bien —⁠dijo ella⁠—, así que habrá recibido otras órdenes.

Sí. Lo sabía todo. Lo mejor era sincerarse.

—El Príncipe Regente está interesado en saber quién es usted y en las razones que tenía su madre para vigilarla.

—¿Y qué le ha dicho?

—Que es una dama anciana y de fuerte carácter que no parece peligrosa.

Ella sonrió. Empezaban a entenderse.

—¿Y qué le dirá ahora?

Nada más hablar, le arrojó una pesada bolsa de cuero que él cazó con más dificultad de lo que habían hecho los McKay. La sopesó con una mano.

—No sé si seré suficientemente convincente.

Ella amplió la sonrisa. Le gustaba negociar, y aquel muchacho parecía conocer las reglas. Le arrojó otra bolsa. Esta sí la cazó al vuelo.

—Le diré —empezó a decir el muchacho⁠— que debía tratarse de una rencilla de alcoba, porque lady Chambord es, sin duda, una dama respetable cuya única afición son los cotilleos de familia.

—Parece que nos entendemos. Es posible que le llame en un futuro.

Él le dedicó una reverencia.

—Será un placer trabajar para usted, milady.

La duquesa miró el reloj que reposaba sobre la chimenea. Era tarde.

—Ahora márchese, aún tengo cosas que hacer.

El caballero la dejó sola no sin antes prometerle que lo tenía a su disposición para cuando lo requiriera.

Aún quedaba una cosa por cerrar.

Lady Bray fue hasta el dormitorio con su habitual paso altivo. ¡Qué esfuerzo le había costado interpretar a una vieja achacosa! Era vieja, sí, pero tenía más fuerza que muchas jóvenes.

Se desvistió sola, dejando el pesado vestido a los pies de la cama. Después miró en uno de los arcones hasta sacar un conjunto que se probó por encima y quedó satisfecha. Hacía más de dos décadas que no se lo ponía, pero aquel día merecería la pena.

Un rato después, se miró en el espejo. ¡Con aquel atuendo sí se reconocía!

Llevaba unos ajustados pantalones negros metidos por dentro de las altas botas. Casaca del mismo color y recio paño, que abrigaba más que un gabán. La camisa blanca anudada con un pañuelo del mismo color era la única licencia a la galantería. Hacía juego con su cabello cano, que se había recogido en un pequeño moño en la nuca para encasquetarse a continuación un sombrero masculino de ala ancha.

Se miró en el espejo. Cuando había tenido que abandonar la Corte, hacía ya demasiado tiempo, aquel era su atuendo cuando regresaba a Londres para encontrarse con las pocas viejas amigas que sabían que Calpurnia no había muerto: un terno de caballero.

Sin más, abandonó la estancia sigilosamente, mirando a ambos lados del pasillo, como una sombra. Cuando estuvo segura de que no había nadie, bajó a ágiles saltos las escaleras hasta salir por la puerta lateral en dirección a las caballerizas.

El mozo se asustó al verla, pero la diligencia con que se dirigió a él el anciano caballero que acababa de aparecer le dio la confianza de entregarle el caballo que le habían ordenado enjaezar.

Lady Bray subió a la montura de un salto y, arengando a la bestia con energía, aprovechó la noche para salir de Braviron Castle, en dirección a un destino que sabía que iba a ser difícil.

Capítulo 37
Un adiós

A la muerte de Henry, lady Bray, Calpurnia, había heredado Aston House, ubicada en Kings Street, pero nunca jamás había vuelto, a pesar de que la casa mantenía el servicio intacto y siempre estaba dispuesta por si los herederos de milord decidían alguna vez regresar.

A su muerte, aquella propiedad, como todas las demás, pasaría a sus nietas, pero mientras tanto, quería creer que Henry, el hombre que había sido el gran amor de su vida, seguía allí, despachando sus papeles en Londres, y podría regresar de un momento a otro.

Cuando desmontó en la misma puerta, ataviada como un caballero vapuleado por el viaje tras muchos días de cabalgar y muchos caballos de refresco, el mayordomo dudó si dejarla entrar en la mansión, pero la determinación de la dama era tal que se convenció de que aquella era la legítima dueña de la casa.

Para ella fue doloroso atravesar el recibidor que había transitado en su juventud, la estancia donde departió con su difunta suegra, y las habitaciones donde Henry dormía, y que ella jamás había visitado.

Pidió a una doncella que le preparara el baño y ropa de luto, y fue atendida al presto.

Mientras la vestían, se miró en el espejo. Eran ropajes anticuados, posiblemente de la vieja condesa, pero se ajustaban bien a su cuerpo. Pidió guantes de respeto y un velo tupido, y solo cuando era la viva imagen de la austeridad, ordenó que le prepararan el carruaje y cubrieran con una banderola el escudo de los Aston que lucía en la portezuela.

El cochero la llevó a través de las concurridas calles de Londres hasta la abadía de Westminster, donde se alzaba la capilla ardiente.

Carlota había muerto en Dutch House, mientras su hijo, el Príncipe Regente, le sujetaba una mano y ella estaba plácidamente sentada en una silla, posando para el pintor de la Corte, que estaba elaborando un retrato familiar. Según La Gaceta, había sido una muerte plácida y repentina. Su cuerpo sería llevado esa misma tarde a la capilla de San Jorge, en el castillo de Windsor, donde descansaría hasta el final de los tiempos.

Se hizo acompañar por un lacayo, que le llevó la cola del vestido.

La guardia apostada a las puertas no puso impedimento alguno, pues era evidente que se trataba de una dama de calidad.

El catafalco estaba ubicado en el crucero de la nave central, sobre el que descansaba el ataúd cerrado, y velado por todos sus hijos y gran parte de la nobleza.

No les prestó atención, no les interesaban.

Buscó un reclinatorio ubicado en una zona discreta y se hincó de rodillas.

En el pasado, fueron amigas, pero quizá su soberbia y su ambición las habían distanciado hasta el punto de convertirlas en acérrimas enemigas.

Tenía que reconocer que había sido una digna contrincante, lo que valía tanto como una gran amistad.

Juntó las palmas de las manos, hundió la barbilla, y comenzó a rezar.

Un sirviente de Palacio se le acercó, pero solo se dirigió a ella cuando terminó sus oraciones.

—Milady. —Le dedicó una respetuosa inclinación de cabeza⁠—. El Príncipe de Gales pregunta quién es y si desea acompañar a la familia.

Ella se puso de pie. Allí, cerca del catafalco, estaban los Newry, descendientes de su difunto marido, con quienes la Reina había tenido pésimas relaciones. También el arzobispo de Canterbury, de quien no había oído hablar bien. El resto eran miembros de la Familia Real y altos dignatarios de Palacio.

Suspiró y se ajustó los guantes.

—Dile a Su Alteza que soy una vieja amiga de su madre, y que solo he venido a pedir su perdón.

Y, sin más, se dio la vuelta y abandonó la abadía.

Ya estaba todo hecho. Solo quedaba regresar a casa y recordar los tiempos felices donde Henry la besaba cada mañana antes de salir del lecho.

Capítulo 38
Epílogo

Seis meses después

La orquesta llenó de acordes el salón principal de Chesham Manor y la doble pareja de recién casados abrió el baile.

Don Íñigo, desde la posición de honor que le correspondía en su propia casa, sintió un delicioso escalofrío al ver la felicidad reflejada en los ojos de sus dos hijas menores.

Inés miraba absolutamente arrobada al joven Donington, que la conducía por la pista de manera magistral. Entre ambos había una especie de adoración mutua que se percibía con solo mirarlos. La hija que siempre había exigido casarse con un duque o un príncipe acababa de convertirse en baronesa y parecía la mujer más feliz del mundo.

Debía reconocer que la pareja formada por Ana y el conde de Rockhill siempre lograba arrancarle una sonrisa. Bailaban muy pegados, más allá de lo que era conveniente, pero no lo reprobó. Era posible que la conversación que mantenían en ese momento, mientras surcaban la pista de baile, tuviera que ver con alguna extraña ley de la Física, mas nunca hubiera imaginado que su hija más retraída llegara a ser tan feliz.

Suspiró complacido.

En su casa estaba lo más granado de la sociedad británica celebrando unos esponsales que habían sido brillantes y que se habían retrasado hasta que terminara el periodo de luto por la muerte de la Reina.

Miró alrededor. El resto de sus hijas atendían a los invitados de una manera exquisita, como lo hubiera hecho su esposa de haber estado aún entre los vivos. La echaba de menos, sí, y estaría orgullosa de en lo que se habían convertido sus siete mocosas, una tarea solitaria que no había sido fácil.

Aquel día tenía la suerte de contar con todas ellas.

María no se separaba de Leonor desde que esta había regresado de Egipto, y era difícil ver a la una sin la otra. En aquel momento, maquinaban algo, porque aquella sonrisa pícara con la que miraban al grupo de caballeros entre los que estaban sus maridos era peligrosa.

Isabel aún se recuperaba de un parto que se había alargado, pero había insistido en estar en la boda y arropar a su padre. En ese instante departía con los Bailey y los Cheriton que, como buenos amigos de la familia, se habían abogado el trabajo de cuidar que todo estuviera perfecto y de calmar los ánimos cuando estallara la bomba.

Y, por último, estaban sus gemelas, Elena y Sofía. Habían regresado de Hannover para los preparativos de la boda, y ya tenían a la mitad de los caballeros de Londres solicitando visitarlas.

«Esto no acabará nunca», se dijo, pero sonrió de inmediato, satisfecho.

—Quién iba a decirnos que esas dos mocosas serían tan felices.

Don Íñigo miró a su suegra, que, por supuesto, era una de las invitadas especiales. Esos últimos seis meses le habían sentado bien, pues ya no usaba ni silla ni bastón y parecía haber rejuvenecido. Se preguntó si sus pasados achaques serían ciertos, pero no quiso darse ninguna respuesta.

Estaba impecablemente vestida de un gris muy claro, ataviada con perlas, y con aquel aire de distinción que habían heredado sus hijas.

Durante las últimas dos semanas, estaba residiendo con ellos, en Chesham Manor, y había creado un vínculo muy especial con sus nietas. Seguía haciéndose llamar lady Jane, o lady Chambord en ocasiones más formales, y últimamente tenía un carácter delicioso.

—He de reprenderla, lady… Chambord. —⁠Le costaba un auténtico trabajo llamarla así en público⁠—. Su regalo ha sido excesivo.

—Estas niñas deben tener una residencia en Londres cuando regresen a verte —⁠dijo, disfrutando de la manera en que bailaban sus nietas⁠—. Aston House les pertenece. Mejor que lo disfruten desde ahora.

Don Íñigo suspiró otra vez. Estaba feliz y satisfecho. Aunque sabía que aquel sentimiento iba a durar poco. El tiempo necesario para hacer el brindis.

—¿Ha decidido ya cuándo les desvelará que es usted su… —⁠bajó la voz⁠— abuela?

Ella sonrió. Lady Wildflowers la llamaba desde el otro lado del salón, agitando compulsivamente el abanico.

—Ya veremos, querido, ya veremos. Londres no está preparado para dos noticias apocalípticas un mismo día.

Le tocó la mano a modo de despedida y se dirigió en busca de su amiga, que seguro que tenía que contarle algo jugoso.

—Ha sido una ceremonia brillante.

El marqués se giró para encontrarse a su lado al barón y a la baronesa de Donington, los padres de Jacob. Se les veía absolutamente felices, como a él mismo.

Le habían caído bien de inmediato. Eran una de esas parejas unidas en la felicidad y la desgracia que intentaban ver siempre el lado amable de la vida.

Él mismo se había encargado de solucionar su situación financiera de una manera discreta que no ofendiera a nadie. La idea se la había dado por carta su suegra: una herencia. Y así se habían inventado a una tía muy lejana que les había dejado fortuna y residencia suficientes como para vivir con la dignidad que merecían.

Por supuesto, Jacob sospechó desde el principio que esa pariente lejana a la que sus padres no recordaban nunca había existido, pero no dijo nada, solo se lo agradeció a su suegro con una sonrisa.

—Se les ve felices —convino el marqués, con el pecho tan henchido como un gallo de pelea.

—Nunca imaginé que mi hijo pudiera tener tal devoción por una esposa.

—Si le contara, amigo mío —⁠entre los consuegros se había desarrollado una amable camaradería⁠—, las expectativas que tenía yo sobre Inés…

La llegada de una dama hizo que le prestaran toda su atención.

—Debo felicitarlos a todos por la dicha de hoy.

—Y nosotros a usted, lady Bainborought. Su hermano ha hecho muy feliz a mi hija.

La había conocido tres meses antes, en la cena de pedida, donde se habían intercambiado los regalos y unido las familias. No solo era una mujer de una belleza excepcional, sino de una elegancia y dignidad difíciles de igualar. Sería una buena consejera para Ana, y un buen miembro de la familia, que cada vez era mayor.

La dama disfrutó de la cinta que trazaban los novios en ese momento, pero se volvió una vez más hacia sus tres interlocutores.

—Ana y Richard pasarán unos días conmigo en el campo antes de partir a Italia —⁠les dijo⁠—. ¿Por qué no vienen todos? La casa es grande y el clima benigno. Lo pasaremos bien.

—Me parece una idea… —dijo don Íñigo, pero entonces miró hacia la escalera y sonrió⁠—. Discúlpenme. He de hacer algo importante.

Quien bajaba por ella era la señora Smith, el ama de llaves de Chesham Manor.

Quien la conociera no la habría encontrado en esa nueva mujer, porque, en vez de sus sempiternos vestidos negros, estaba ataviada con un delicadísimo traje de color malva muy pálido, bordado con puntas de diamante que hacían filigranas en el recatado escote y la orla del dobladillo. Llevaba un discreto collar a juego, así como pendientes que le había regalado lady Bray.

Desde lejos se veía que estaba nerviosa. Incluso se detuvo en uno de los escalones con la intención de regresar sobre sus pasos.

Nadie había sido capaz de convencerla de que fuera a la doble boda. Decía que ella no pintaba nada y que arruinaría la ceremonia. A lo que no se había podido negar era a aparecer en el baile, y todos le habían dado el tiempo necesario para que lo hiciera cuando le viniera en ganas.

Era su primera aparición pública en un papel que no fuera el de ama de llaves, y estaba a punto de desmayarse.

Don Íñigo llegó al pie de la escalera y le tendió la mano. Ella lo miró, preocupada, pero la sonrisa del marqués la tranquilizó de inmediato.

Miró alrededor. Allí estaban los señores y las damas más encumbradas de Inglaterra, y ella solo era…

Únicamente cuando cruzó la mirada con sus niñas, sus preciosas Mendoza, y leyó en ellas la fuerza que intentaban trasmitirle, tomó la mano de don Íñigo y lo acompañó hasta el puesto de honor.

A su alrededor, la gente los miraba con curiosidad porque en un círculo tan estrecho como el suyo nadie la reconocía. ¿Sería una pariente española?

El marqués tomó dos copas de una bandeja de plata que tendía un lacayo. Ofreció una a la señora Smith y él tomó la otra, y la alzó, mirando alrededor.

Todos los invitados lo imitaron, como era menester.

Esa vez no carraspeó.

Era consciente de lo que iba a decir y de la conmoción que se produciría a continuación.

—He de hacer un anuncio, ahora que estamos todos reunidos, mis queridos amigos. —⁠Sonrió⁠—. Quiero comunicarles que la señora Smith, hasta ahora nuestra ama de llaves, y yo nos casaremos la próxima primavera, y hasta entonces, espero que todos la cumplimenten como se merece la futura marquesa de las Eras.

Se hizo el silencio.

Solo lady Bray sonrió, y las Mendoza, por supuesto, que estaban allí para apoyar a su padre cuando la altanera sociedad inglesa supiera de su matrimonio desigual.

Los Cheriton y los Bailey alzaron las copas, orgullosos. Y el resto de la aristocracia…