Jerusalén, año 30. María Magdalena acude al sepulcro de José de Arimatea antes del amanecer, donde fue depositado el cuerpo de Jesús tres días antes, para ungirlo por la imposibilidad de hacerlo tras su crucifixión ante la llegada del Sabbat, día sagrado para los judíos. Mientras, sus discípulos siguen ocultos tras los últimos y dolorosos acontecimientos.

Pero al llegar, María descubre que el cuerpo ha desaparecido. ¿Habrá regresado realmente Jesús de entre los muertos? ¿Qué ha ocurrido realmente con él?

Ante los misteriosos hechos, nadie parece tranquilo: el Sanedrín lo buscará; los romanos lo buscarán; sus seguidores, así como sus detractores, querrán conocer la verdad, cada cual por una razón diferente, y que intentarán ocultarse unos a otros.

¿Cuál fue el verdadero mensaje del Maestro que nadie pareció entender?

La lluvia sobre la seda: una fascinante aventura a través de maravillosos paisajes en los que sus protagonistas conocerán sus límites hasta hallar la verdadera razón de su existencia. Un viaje sin retorno por desconocidas tierras en busca de la verdadera libertad.

La lluvia sobre la seda

© Jose Tovar, 2017

© Fotografía del autor: Studio Lucena Elche

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Ediciones Letra de Palo, S.L.

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editorial@letradepalo.es

Diseño de portada: Letradepalo y Jose Tovar

Maquetación: Letradepalo

Edición electrónica:

ISBN: 978-84-15794-43-1

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AGRADECIMIENTOS

Nunca llegué a imaginar cuando empecé a escribir esta novela hace ya tantos meses que nunca llegarías a tenerla entre tus manos para darle tu aprobación. Los cafés que compartimos mientras me instruías sobre el contexto histórico en el que se desarrolla sirvieron ante todo para disfrutar de tus enormes conocimientos sobre las costumbres y normas del Imperio Romano, y su influencia en las provincias por las que extendía sus dominios. Fueron, sin duda, momentos inolvidables e irrepetibles. A ti te debo haber podido integrar en una trama que te oculté desde el principio, algo que entendiste a la perfección, las complejas formas de desplazarse por el mundo conocido durante la época de Cristo, cómo se movían de un lado a otro sus ciudadanos, transportaban sus mercancías o comerciaban con ellas. Me enseñaste a conocer un poco mejor la difícil forma de vida en un periodo tan complicado e inestable como aquel. Por eso, esta novela es principalmente para ti, Manuel Vicente Segarra Berenguer. Espero estar a la altura de tus enseñanzas. Me avergonzaría de lo contrario. Y aunque es obvio que nunca podrás leer estas palabras, gracias desde el fondo de mi alma.

No puedo dejar de dar las gracias a mi familia por soportar mis ausencias mentales, que no físicas, cuando estoy metido de lleno en mis mundos de fantasía: Emi, Ana, y por supuesto, a mi padre, un poco ausente de este mundo literario pero siempre orgulloso. Tampoco me olvido de Jose Martínez sin tilde, que siempre está dispuesto a aguantar sin rechistar mis interminables parrafadas sobre las historias que rondan por mi cabeza y que acaban, muchas de ellas, plasmadas en mis escritos. Tus consejos serán siempre muy bien recibidos. Susana, gracias por tus imperativos. Espero haber aprendido la lección. Pedro, tu apellido me sirvió de inspiración.

Mis últimas palabras de reconocimiento y eterno agradecimiento, pero no por ello menos importantes, son para mi editor, Vicente Montesinos, parte indispensable de mi segundo proyecto. Gracias por tu paciencia conmigo y por tu afán de querer mejorarlo siempre todo. Estoy seguro de que con tus reflexiones hemos mejorado el resultado final de La lluvia sobre la seda.

Y no quiero dejar de agradecer a todos y a cada uno de los que os habéis decidido por mi novela entre la enorme cantidad de títulos que diariamente aparecen en las librerías de todo el mundo para pasar unas horas de entretenimiento. Significa tanto para un autor desconocido como yo… Deseo de todo corazón poder complaceros. Sin vosotros, personajes anónimos de esta aventura, sería imposible avanzar por este océano de libros. Ahora empieza vuestra labor: juzgad, y si os satisface, recomendad a otros que también lo hagan. Ese será, sin duda, el mejor de los agradecimientos.

Jose Tovar

En tu memoria, Manuel

1

Día 16 del mes de Nisán. Año 30.

Primer día de la semana1.

María, la de Magdala, aún temerosa por los últimos acontecimientos y oculta entre las sombras propiciadas por la hora nona, cruzaba con ligereza por los fértiles campos perlados por la escarcha, mientras miraba constantemente a sus espaldas. El miedo era patente entre los discípulos del Maestro. Jerusalén aún no había despertado, aunque unos tímidos primeros destellos le daban un tono trágico a la mañana. María recordaba cómo esa misma tierra había temblado bajo sus pies apenas tres días antes, ruidosa, como queriendo ocultar el último aliento de su esposo. Por su mente, aún confusa, pasaban constantemente los hechos que tanto dolor le habían causado. Seguía viendo cómo José, tras obtener el permiso de Poncio Pilato y ayudado por el bueno de Nicodemo, principal entre los judíos, descolgaba el cuerpo de Jesús y ella misma, junto a María, la madre desconsolada, lo limpiaba con extremo cuidado. Con enorme aflicción lo vio desaparecer del Gólgota, mientras era trasladado a un sepulcro aún sin estrenar excavado en la roca propiedad de la familia del primero. Solo tres días antes había asistido a la ejecución de su amado. Sin siquiera poder ungir su cuerpo ante la inminente llegada del Sabbat, se disponía a hacerlo justo ahora. Según la Ley judía, estaba prohibido dejar colgado en la cruz a un ajusticiado durante su día sagrado. Por eso se vieron obligados a llevarse el cuerpo de Jesús tan rápidamente antes de la caída de la noche. El contacto con el cadáver les volvería impuros y debían darse toda la prisa posible.

Necesitaba volver a verlo una vez más, asimilar de una vez por todas su pérdida, que su amado ya no era de este mundo y que ahora estaría junto al Padre. Si los soldados que debían vigilar el sepulcro se lo permitían arrastrarían la pesada piedra que cubría la entrada para completar el ritual judío. Apenas unos instantes en los que daría su último adiós al Mesías. No podrían negarse. Nadie debería impedir a una viuda ungir el cuerpo de su esposo. No podrían ser tan crueles. Ya habían tenido bastante con su tortura, flagelación y muerte. Sí, ya habían tenido bastante. Ahora le tocaba a ella disponer de su cuerpo sin vida. Así lo exigiría.

A pocas brazas del sepulcro, y aunque la visibilidad era escasa, pudo apreciar que no había nadie custodiándolo. Buscó con la mirada por los alrededores sin encontrar a nadie. Regresó sobre sus pasos para tener una perspectiva más amplia. Esperó un breve espacio de tiempo que ella consideró suficiente e intentando llamar la atención de quienes debían encontrarse allí por orden expresa de Pilato fue caminando de nuevo hacia la entrada del sepulcro. Nadie, no había nadie ni parecía que lo hubiera habido durante toda la vigilia.

Con la tenue luz de los primeros instantes de la mañana llegó a la entrada, dándose cuenta de que la piedra que debía cubrirla estaba descorrida, mostrando su oscuro interior. Con gran temor, y habituándose poco a poco a la oscuridad, fue avanzando por el sepulcro. Sus pies se enredaron con algo. Lanzó un suspiro y esperó quieta. Bajó la mirada y vio el lienzo con el que cubrieron al Maestro tras descolgarle de la cruz. Agachándose, lo cogió entre sus manos y suspirando aspiró su aroma. Pero estaba frío. Aparentemente allí no quedaba nada más de Jesús. Las lágrimas humedecieron el sudario mientras lentamente María seguía internándose en el sepulcro. No había rastro de su esposo. Su cuerpo no estaba en el lugar que le correspondía: la tumba de José de Arimatea. ¿Sería posible que se hubiera obrado el milagro? «En verdad, en verdad os digo, que en tres días volveré a vosotros para completar mi tarea», repetía Jesús a sus discípulos. No podía ser. Lo estaba comprobando pero no podía creerlo. El sepulcro estaba vacío. ¿Qué podía esperar? ¿Realmente había vuelto Jesús de entre los muertos? ¿Dónde lo encontraría ahora? Eran tantas las dudas que asaltaban su mente que no se percató de que fuera había voces. La boca del sepulcro se oscureció con la silueta de un hombre. Su estruendosa voz retumbó entre sus paredes.

—¿Quién eres? ¿Qué haces? —gritó. De un sobresalto María se giró y se enfrentó a un soldado romano que se acercaba a ella—. Yo te conozco, te he visto antes. ¡Sí, tú eres la esposa del rey de los judíos! ¿Qué habéis hecho con su cuerpo?

—Yo…yo… —empezó a tartamudear, nerviosa—. Acabo de llegar, no sé… lo encontré vacío…

El soldado arrebató el lienzo de las manos de María y agarrándola la arrastró hacia la salida, donde esperaba un compañero. Forcejeando consiguió zafarse de su captor, y encarándose a él le chilló:

—¡Vosotros os lo habéis llevado! No estaba la piedra en la entrada cuando llegué. ¿Cómo iba a moverla yo sola?

—Cállate, loca —le interrumpió abofeteándola—. Ahora mismo vas a decirnos dónde se esconden sus discípulos.

Y fue lo último que pudo decirle. María echó a correr hacia el cercano huerto para intentar ocultarse de los soldados, mientras uno de ellos se lanzaba a perseguirla.

—Déjala —dijo el soldado que hasta el momento se había mantenido al margen—. Es una mujer. ¿Qué va a saber una mujer judía?

Y aunque ella ya no pudo verlo, el soldado se detuvo cuando vio acercarse por un costado a un anciano. Esperó a que estuviera a su altura y enseguida lo reconoció.

—Tú eres el propietario del sepulcro —le dijo—. Tú debes saber algo.

—Soy José de Arimatea, miembro del Sanedrín, y vengo a comprobar por mí mismo si se ha cumplido su palabra.

—El cuerpo del judío no está. ¿Qué habéis hecho con él?

—Entonces era cierto —suspiró—. El Maestro ha resucitado…

—Eso no es posible —le interrumpió el soldado—. Alguien habrá escondido su cuerpo. Y tú debes saber quién ha movido la piedra, estaba así cuando llegamos.

—Luego no estabais aquí cuando ha ocurrido —sonrió José—. Eso no le va a gustar nada a Caifás. Ni a Pilato. Habéis descuidado vuestra obligación.

—Te equivocas, sacerdote. Las órdenes eran colocar una guardia armada en la puerta al día siguiente de su ejecución. Y eso es lo que hemos hecho. En la primera vigilia la guardia se ha retirado.

—Pero el cuerpo ha desaparecido —insistió el de Arimatea—. Y ahora mismo correrá por todas partes el rumor que se quería evitar: que Jesús ha resucitado. ¿Cómo se lo tomará el Sanedrín?

Los soldados se miraron y el más decidido se enfrentó de nuevo al sacerdote.

—Ese es tu problema. Es tu sepulcro, es vuestro Consejo. Te llevaremos ante Caifás y tú se lo explicarás.

Autoritarios, empujaron al anciano para llevarle ante el Sumo Sacerdote. La situación era incómoda para todos. La amenaza que suponía que los discípulos robaran su cuerpo parecía haberse convertido en realidad. Y las consecuencias podrían ser desastrosas para mantener el orden en una ciudad como Jerusalén.

El sol ya empezaba a elevarse sobre el horizonte, y aunque la mañana era fría la vegetación se iba desprendiendo poco a poco de ese manto acuoso con el que se cubre durante las horas más gélidas de la vigilia. Los tres hombres empezaron a caminar con paso decidido hacia el templo, donde seguramente se encontraría el Sumo Sacerdote. El silencio se apoderó de ellos y aunque no lo aparentase, en lo más profundo de su alma José de Arimatea temía enfrentarse a Caifás y que éste pudiera descubrir sus verdaderos propósitos.

2

La magdalena atravesó el pequeño huerto en dirección a casa de María, la madre de Jesús, aunque para ello tuviera que dar un pequeño rodeo. No debía correr ningún riesgo en caso de que los soldados decidieran seguirla. Debía evitar a toda costa que descubriesen dónde se ocultaban los discípulos del Maestro. Sus vidas corrían peligro, sobre todo después de descubrir que el cadáver había desaparecido. Con gran esfuerzo llegó a casa de María, pero no la encontró allí. Esperó impaciente con la esperanza de que volviera pronto. Tenía miedo de ir ella sola al encuentro de los discípulos para contarles la nueva, pero pronto comprobó que no tendría otro remedio. Así que se armó de valor y tras asegurarse que nadie le seguía tomó el camino del cenáculo donde aún estaban los once desde la crucifixión. Lo ocurrido les había sobrepasado. El miedo los hizo recluirse hasta que decidieran qué hacer. La muerte de su líder los había desorientado, y la rivalidad que siempre había existido entre ellos se acentuó por encontrarle sustituto. Una rivalidad en la que no entraba Judas. El Iscariote siempre había tenido clara su misión: entregar a Jesús para que su espíritu pudiera ser liberado. Pero cuando los sacerdotes le dieron los treinta denarios con los que pretendían pagar lo que ellos consideraban la traición de su tesorero, éste no pudo soportar la humillación, la confusión y el dolor por la pérdida de su amado Maestro y, tras devolver las monedas, decidió poner fin a su vida. Sin duda, una gran pérdida para la continuidad de su mensaje.

Casi sin darse cuenta llegó a la casa. Era una amplia construcción de ladrillo y piedra, con un extraño aspecto de caja cuadrada con un gran patio central. Pertenecía a un amigo de su esposo. Entró sin llamar y de inmediato se dirigió a la planta superior. Volvió a asegurarse de que nadie la seguía y entró en una de las salas. Enseguida comprobó que entre los discípulos se encontraba María, que la miró triste como solo puede mirar una madre tras la muerte de su hijo. La mayoría estaban sentados en esteras sobre el piso, pero todos se alzaron de un salto por el susto de la inesperada entrada de la de Magdala. Juan el Zebedeo, el menor de todos, fue el único que le sostuvo la mirada. Frente a ella y junto a su hermano Juan, Santiago el Mayor, los hijos del trueno, «Bo-aner-ges», como el Mesías les llamaba. A su izquierda Felipe, Bartolomé, Mateo Leví el publicano, Simón el Cananeo y Santiago, hijo de Alfeo, junto a su hermano Judas. En el lado opuesto, Simón llamado Pedro y su hermano Andrés. Solo echó de menos a Tomás, que parecía no estar entre ellos. Aunque todos habían rehuido mirarla avergonzados, María empezó a hablar:

—El cuerpo de Jesús ha desaparecido —a lo que siguió un murmullo general. Tras una breve pausa, añadió—: A pesar de todas sus enseñanzas, algunas de las cuales solo compartió conmigo, reconozco que ignoro lo que ha podido pasar…

—¡Qué va a saber una mujer! —se interpuso Pedro—. Seguro que has venido aquí para que salgamos corriendo en su busca. ¡Y éste es el único lugar donde estamos a salvo!

—¿A salvo de qué? —gritó María—. ¿De los sacerdotes, de las patrullas romanas? ¿De vuestra insensata cobardía? ¿O acaso a salvo de vuestro propio Maestro, aquel que os amó por encima de todas las cosas y que así se lo estáis reconociendo?

—¡No voy a consentir que una mujer venga aquí a insultarnos! —volvió a imponerse Pedro—. Habrá que asegurarse de que nos dices la verdad.

—La única verdad es que fuiste tú quien le negó por tres veces mientras era interrogado brutalmente —sentenció María.

—No creo que una marginada endemoniada pueda tener autoridad sobre los elegidos.

—Yo también fui elegida, ¿no lo recuerdas?

La situación era cada vez más tensa, aunque ninguno de los presentes se atrevió a hablar. En ese momento volvió a abrirse la puerta del cenáculo y apareció Tomás, que traía algunos alimentos para el grupo. Al ver a la esposa y a la madre de Jesús no supo qué decir, no las esperaba.

—María dice que el cuerpo de Jesús ha desaparecido —le soltó de pronto Juan, hijo del trueno.

—¿No pensaréis que ha resucitado? Solo lo creeré cuando lo vea ante mí —contestó Tomás, incrédulo.

—Cuando he llegado al sepulcro encontré la piedra movida y su interior vacío —anunció María—. Solo estaba el lienzo que lo cubrió tras su muerte, nada más. Un soldado que llegó en aquel momento me lo arrebató. No me atreví a intentar recuperarlo por miedo a que me siguieran y os descubrieran.

—Es posible que los sacerdotes lo hayan escondido para acusarnos ante los romanos y acabar así con el movimiento iniciado por él —opinó Santiago el Mayor.

—No lo creo —contestó de nuevo María—. Sin el cuerpo la teoría de la resurrección cobra fuerza y, aunque nos acusen de haberlo robado para alentarla, su ausencia no hace otra cosa que darnos la razón. Si a sus ojos Jesús está realmente muerto, tarde o temprano lo mostrarán para ridiculizarnos. Debemos organizarnos, descubrir qué ha pasado y estar preparados para lo que venga. Vayamos de nuevo al sepulcro.

—¿Para qué? Que yo sepa nadie te ha nombrado líder del grupo —protestó Simón Pedro—. No es buena idea, debemos permanecer aquí escondidos a la espera de que todo se calme.

—¿Y ese líder vas a ser tú? —preguntó María.

—¡Lo dijo Jesús! ¿Qué tarea te encomendó a ti, salvo parir a sus hijos?

Ante las duras palabras de Pedro, María posó sus manos sobre su vientre. Ya había tenido dos faltas y eso solo hacía presagiar una cosa. Una lágrima empezó a brotar pero antes de que nadie reparara en su gesto, Mateo arremetió contra Pedro.

—Pedro, eres demasiado impulsivo. Te veo enfrentarte a esta mujer como si fuera tu adversaria. Si el Salvador la hizo digna, ¿quién eres tú para rechazarla?

Las palabras de Mateo inundaron de un espeso silencio la sala, solo roto por la madre de Jesús.

—María, yo iré contigo al sepulcro. Necesito saber qué ha pasado con mi hijo.

Ante la atenta mirada de todos los congregados, las dos Marías se acercaron a la puerta. Al abrirla, volvieron la vista atrás para comprobar si alguien les acompañaría. El gesto fue igual para todos: bajando la cabeza avergonzados volvieron a sentarse en sus esteras, pero nadie se atrevió a hablar.

3

José de Arimatea, acompañado de los dos soldados, avanzaba a paso rápido hasta el templo que dominaba la ciudad. A Caifás no le agradaría en modo alguno la nueva que iba a conocer en poco tiempo. Tan pronto llegaron al templo buscaron al Sumo Sacerdote, que ya parecía estar temiendo la noticia por el enorme enfado que mostraba. El primero en dirigirse a él fue el de Arimatea, que puso en un aprieto a los soldados con sus palabras.

—Me temo que aquello que por todos los medios se quería evitar finalmente ha ocurrido. El cuerpo de Jesús ha desaparecido. Y a pesar de que no somos una orden militar sometida a sus preceptos, los soldados han insistido en traerme a tu presencia, temerosos sin duda de la reacción que pueda tener Pilato, a quien realmente deberían darle explicaciones. Estoy convencido de que han contravenido tus peticiones. De otro modo, ¿cómo habría podido desaparecer?

—¡Estúpidos ignorantes incompetentes! —empezó a gritar Caifás—. ¿Cómo habéis podido permitirlo? Ahora sus discípulos podrán decir que ha resucitado, y será reconocido por el pueblo como el auténtico Mesías, ese Salvador que esperaban. Para ellos, su grandeza no habrá hecho más que empezar.

Caifás, el Sumo Sacerdote, era rico y poderoso. El más poderoso después del rey. Por eso podía permitirse tratar así a unos soldados. Era el soberbio jefe de todos los judíos, administrador y presidente del Gran Consejo, un cargo que nunca había sido vitalicio ni hereditario. Como responsable principal del templo era el único mortal que podía entrar en su parte más sagrada, el Sancta Sanctórum. Era saduceo, y como a todos los saduceos, lo único que le interesaba era acumular riquezas y disfrutarlas en la tierra. Los soldados, que hasta el momento habían permanecido callados, ofrecieron una versión distinta.

—Con todos nuestros respetos, se han cumplido tajantemente las órdenes impuestas. Se ha custodiado el sepulcro el tiempo ordenado. Seguramente sus seguidores aprovecharon el final de la guardia para entrar y robar el cuerpo. Ningún hombre en su sano juicio puede pensar que el judío ha resucitado.

—¡Ellos sí lo creerán! —interrumpió el Sumo Sacerdote—. Han creído hasta ahora todas las blasfemias que han escupido sus labios y también creerán en la resurrección. ¡Tenemos que encontrar su cuerpo inmediatamente!

—Señor, si se me permite —añadió el soldado—, este hombre ha sido reconocido como uno de sus amigos. Él podría saber dónde han escondido el cuerpo.

—También soy amigo de Pilato —explicó José—. Soy miembro de pleno derecho del Gran Consejo y no permitiré que saquéis conclusiones equivocadas sobre mí. Por supuesto que se me ha visto con él. Soy el hermano menor de Joaquín, su abuelo, y ese parentesco no me convierte en su discípulo.

—Puede que tengan algo de razón —señaló Caifás—. No me sorprendería que tuvieras algo que ver con su desaparición. En su juicio te empeñaste en defenderle sobre todas las cosas, poniendo incluso en juego tu lealtad a la Corte Suprema de la ley judía. Llegué a pensar que creías más en su doctrina que en la verdadera.

—No puedo creer lo que estoy oyendo. Las sucias palabras de estos dos están envenenando tu mente. No tenías pruebas para juzgarle y tampoco las tienes contra mí.

Dicho esto, José guardó silencio asombrado ante sus propias palabras. Quizá se hubiera precipitado. Caifás no perdió la oportunidad de arremeter contra él.

—¿Pones en duda mi autoridad?

—En modo alguno, pero estáis haciendo graves acusaciones contra mí.

—Nadie te ha acusado de nada, aún... ¿Tan seguro estás de que podemos hacerlo que te pones a la defensiva? ¿Qué ocultas, José?

—No tengo nada que ocultar. Nada de esto estaría pasando si no te hubieras empeñado en condenar a un inocente.

—¿Inocente? ¡Él mismo se declaró Mesías, él mismo se condenó!

—Él mismo se condenó en una farsa de juicio —interrumpió José—. Él solo se proclamó Hijo del Hombre.

El Sumo Sacerdote se enfureció aún más y balbuceando solo pudo añadir:

—Ahora mismo iremos todos a ver a Pilato. La situación está tomando un extraño cariz.

Todos se mostraron de acuerdo con Caifás. Aun por lo temprano del día y corriendo el riesgo de no encontrar disponible al prefecto, la realidad era lo suficientemente grave como para informarle cuanto antes. Sin más preámbulos, los cuatro hombres se dirigieron a la cercana fortaleza Antonia, llamada así en honor a Marco Antonio. Aunque el prefecto residía generalmente en Cesarea, durante la Pascua éste acudía a Jerusalén y vivía en esta ciudadela militar, edificada en el extremo oriental de la muralla de la ciudad, junto al templo. Era un lugar estratégico desde donde se podía controlar fácilmente a la multitud que en esa época del año visitaba el templo. Edificada sobre una roca, toda la construcción ofrecía la forma de una torre, aunque tenía otras cuatro almenas en sus respectivas esquinas, una de ellas de setenta codos de altura y las otras tres de cincuenta. La rodeaba un gran foso de unos veinte codos de profundidad. La fortaleza Antonia parecía una ciudad en sí misma y allí residía permanentemente una cohorte de la guarnición romana de Jerusalén. Los hombres subieron una de las escalinatas que llevaban al pórtico para llegar a uno de los amplios patios que ocupaba el ejército, ahora deshabitado. A continuación pretendían dirigirse al pretorio, donde Pilato administraba su particular justicia, pero se encontraron con él mientras discutía acaloradamente con Claudia Prócula, su esposa. Cuando éste vio al grupo acercándose no dudó en gritarles haciendo groseros aspavientos.

—¿Dónde creéis que vais? ¿No veis que estoy ocupado? ¿Es que no voy a poder librarme nunca de vosotros? Esperadme fuera, yo os buscaré cuando acabe. ¡Vamos!

Los cuatro hombres dieron la vuelta inmediatamente, incapaces de replicar. En silencio, obedecieron las órdenes del prefecto. Poncio Pilato era sobradamente conocido por su inflexibilidad y dureza. Aunque era su función nombrar al Sumo Sacerdote, era frío y hostil a los judíos, poco amigo de sus absurdas tradiciones religiosas y sin ninguna consideración hacia ellos. Su gobierno corrupto y despiadado acumulaba ejecuciones sin juicio previo, robos, ofensas y brutalidades. Su violencia y crueldad incesante no conocía límites.

No tardó el prefecto en reclamar la presencia del Sumo Sacerdote en sus dependencias. Si había algo que en los últimos días le sacara de quicio más que la presencia demasiado frecuente de Caifás en la fortaleza Antonia, eran los continuos reproches de su esposa respecto al judío ejecutado. No paraba de insistir que su muerte solo le acarrearía desgracias. Lo veía constantemente en sus sueños. Y aunque procuraba agradarla en cuanto podía, privilegio del que muy pocas personas gozaban, no permitía bajo ningún concepto que se inmiscuyera en sus asuntos políticos. Nunca había aceptado sus consejos a menos que fueran conyugales.

Acababa de llegar al pretorio cuando Caifás, José y los soldados se presentaron ante él. Llevaba una túnica blanca con el borde púrpura y coraza de metal. De no muy alta estatura, su cabello era corto y nunca llevaba barba. Todavía estaba en el mismo lugar el aguamanil de plata con que Pilato se lavó las manos antes de pronunciar sentencia contra Jesús días atrás. Los soldados se cuadraron ante él y empezaron a darle todo tipo de explicaciones.

—El cuerpo del judío ha desaparecido de su sepulcro. Descubrimos la piedra movida haciendo la ronda esta mañana y vimos merodear por los alrededores a uno de esos sacerdotes. Decidimos llevarle ante Caifás antes de tomar cualquier decisión.

—¡Malditos judíos! ¡Tarde o temprano acabaré con vuestra Pascua! ¡Siempre lo mismo! ¡Tengo que aguantar revueltas por culpa de vuestras celebraciones! —montó en cólera el prefecto—. ¡Y si faltaba algo, ahora os roban a vuestro Mesías!

—No es nuestro Mesías, Pilato —rectificó Caifás—. Solo era alguien que vino a interpretar nuestras Sagradas Escrituras y a intentar cambiar la Torá. Era un manipulador con una gran habilidad para engañar a los mediocres, a los pobres y a los tullidos. ¡Y tú le condenaste a muerte!

—¡Tú me pediste su muerte! —gritó fuertemente Pilato—. ¡Y yo te la di! ¡Tú me aseguraste que así aplacarías los ánimos de tu pueblo! ¡Y también tú elegiste entre dos condenados a quién debía liberar! ¡Tuya fue la decisión y solo tuya es la responsabilidad! ¿Y ahora qué tengo? Un cadáver desaparecido que vuelve a poner en peligro la tranquilidad de mi gobierno. ¡Un cadáver que se paseará por Judea reclamando el reino de Dios en la tierra! ¿Y tú qué haces? Vienes arrastrándote hasta aquí a pedirme responsabilidades. ¡A mí!

—Nada más lejos de mi intención, excelencia —se mostró más sosegado el Sumo Sacerdote—. Estoy seguro de que sus discípulos tienen algo que ver en esto. Incluso José, pariente de Jesús y propietario del sepulcro podría conocer su paradero.

—Aseveras con extremos que no puedes demostrar, Caifás —replicó José—. Pedí permiso al prefecto para llevarme el cuerpo del Maestro antes de la caída de la noche, solo eso.

—¡Maestro! ¡Tú también le llamas Maestro! ¿Qué más pruebas necesitas de que es uno de los suyos?

—¡Ya basta, Caifás! —interrumpió Pilato—. Manipulas las palabras de todo el mundo a tu conveniencia. ¿Qué pretendes sacar de todo esto?

—Solo la verdad. Ni a ti ni a mí nos interesa que nadie crea que Jesús ha resucitado. Si se propaga la falacia de que ha vuelto de entre los muertos yo tendré a todo mi pueblo acusándome de condenar por blasfemia a un inocente. Y tú tendrás a un mártir que deambula entre los vivos con el claro propósito de instaurar un nuevo reino con cientos, miles de seguidores que desequilibrarán tu gobierno y el de Roma. ¿Qué van a decir tus superiores? ¿Que ejecutaste al hombre equivocado por consejo de un sacerdote judío? ¿Desde cuándo Roma obedece a sus sometidos?

—¡Silencio, déjame pensar! —volvió a gritar Pilato.

—No hay tiempo para pensar. Hay que actuar. Y hay que hacerlo ya.

El prefecto repasó mentalmente los últimos acontecimientos. Aunque no le gustaba reconocerlo, el Sumo Sacerdote fue muy hábil para convencerle de algo que él realmente no quería hacer. El desorden del monte de los olivos fue ya de por sí fastidioso. El país estaba intranquilo. La intolerancia de Pilato con los judíos no hacía más que agravar la tensa situación. Las guarniciones romanas en Judea, formadas por soldados sirios y griegos que los aborrecían, respaldaban las crueles decisiones de Pilato. Judea nunca admitiría las imposiciones del procurador, y éste jamás sería condescendiente con sus costumbres. Roma no quería reforzar las guarniciones en Judea. Si estallara una insurrección la silla de Pilato se tambalearía. Ejecutar al galileo podría haber sido lo más seguro. «Si lo pusiera en libertad, probablemente lo matarían los manifestantes. Jesús parece inocente pero es culpable a los ojos de los sacerdotes. Una injusticia vale más que un desorden». El temor a una revuelta y su delicada situación respecto a Roma le llevó a complacer sus peticiones. Vitelio, el gobernador de Siria y superior de Pilato lo perseguía desde hacía tiempo convencido de que en algún momento incumpliría las órdenes de Roma y conseguiría que lo destituyeran de su cargo. El emperador Tiberio le pidió que su política se fuera haciendo favorable a las costumbres judías, algo a lo que él se negaba. En cambio, introdujo en Jerusalén estandartes con la imagen del emperador provocando una notable resistencia. Los cargaba con impuestos cada vez más desproporcionados y eso era algo que no agradaba a Vitelio, que esperaba el momento propicio de hacérselo saber a Tiberio. Por otra parte, estaban los sueños de su esposa. Aunque él no prestaba atención a esos detalles, la simpatía de Claudia Prócula por Jesús le provocaba visiones que presagiaban graves problemas si era ejecutado. Él, naturalmente, le quitaba importancia a lo que denominaba tonterías de una loca. Pero ahora Jesús había desaparecido, y aunque ni por un momento se le pasaba por la cabeza la idea de la resurrección debía encontrar una solución para que no llegara a oídos de Roma este nuevo contratiempo en su gobierno. Y tenía que quitarse de encima a Caifás cuanto antes.

—Está claro que a Jesús lo han enterrado en otro lugar. Tenemos que encontrarlo antes de que sus seguidores saquen conclusiones equivocadas. Reuniré de inmediato una centuria para buscarle por todas las sepulturas de la ciudad. Hoy mismo lo encontraremos, y si es necesario lo exhibiremos en el templo.

—Me parece una gran idea, pero ¿y si lo han sacado de la ciudad? —preguntó Caifás—. Puede estar oculto en cualquier lugar. En Arimatea, por ejemplo. José podría haberlo llevado allí.

—No es probable. Trasladar un cadáver esa distancia requiere tiempo y según vuestras costumbres tocarlos durante el Sabbat os hace impuros.

—Envía una patrulla a Arimatea. Quizá te sorprendas del resultado.

—Hazlo, por favor —pidió José más aliviado—. Así os convenceréis de que yo no tengo nada que ver en este asunto.

—Haz llamar a Tigelino —pidió Pilato a uno de los soldados—. Empezaremos la búsqueda de inmediato.

—¿Y qué haremos con José? —preguntó perverso el Sumo Sacerdote.

—Se quedará detenido en la fortaleza Antonia hasta que comprobemos si tiene algo que ver en todo esto.

—¡Pero no podéis hacer eso! —se sorprendió el de Arimatea—. Soy miembro del Gran Consejo y no tenéis ninguna prueba contra mí. Yo no oculto ningún cadáver.

—Es mi última palabra —sentenció Pilato—. Te tendré informado, Caifás. ¡Vamos, quitádmelo de mi vista! ¡Y que venga Tigelino de inmediato!

Los soldados desaparecieron con José de Arimatea para entregarlo a los carceleros y fueron a avisar a Tigelino tal y como les ordenó el prefecto. Mientras tanto, en la soledad del pretorio, Pilato empezó a tramar su verdadero plan.

4

Tras abandonar el cenáculo, las dos Marías se dirigieron en silencio hacia el sepulcro excavado en la roca y que aparentemente había abandonado el Mesías. La hora quinta empezaba a expirar y los campos ya se calentaban bajo el brillante sol que presagiaba una jornada que haría olvidar la húmeda y fría noche pasada. Las ovejas, agrupadas en pequeños rebaños, pastaban hambrientas bajo la atenta mirada de los pastores. Al verlos se dieron cuenta de que aún no habían comido nada desde la noche anterior pero sumidas como estaban en la búsqueda de Jesús no le dieron importancia. Ahora la prioridad era encontrarlo, saber qué había pasado. Realmente ninguna sabía por qué se dirigían precisamente al sepulcro vacío a buscar respuestas. La esposa, quizá para asegurarse de que no lo había imaginado. La madre, para comprobar con sus propios ojos que su hijo no estaba muerto, que había resucitado. O al menos eso quería creer. Lo necesitaba. Para demostrarles a todos que estaban equivocados, que era el Salvador, que era el Hijo del Hombre hecho carne y ella lo había traído al mundo para la liberación de todos los hombres.

Según avanzaban, las mujeres intercambiaban miradas de incertidumbre temerosas de lo que pudieran encontrar a su llegada. Inconscientemente aminoraban la marcha conforme se iban acercando a su objetivo. Atravesaron de nuevo el cercano huerto y se enfrentaron directamente al sepulcro abierto. A la entrada yacía abandonado el sudario que cubrió el cuerpo del maestro olvidado por los soldados. Su madre lo tomó entre las manos y lloró a su contacto. Despacio, tal y como hiciera la magdalena esa misma mañana, entró al sepulcro y comprobó que estaba vacío. Sentándose en el suelo, se abrazó al lienzo y se abandonó a su llanto. Pasó así un tiempo que a la esposa del Maestro le pareció eterno. Desesperada, llegó hasta ella y la ayudó a alzarse, ya más sosegada. Lentamente, abandonaron la sepultura preguntándose qué harían ahora. Poco a poco fueron acostumbrando sus ojos a la claridad del día, y de forma instintiva dirigieron sus pasos a la casa de María. A pesar de la hora, no había nadie por los alrededores. Por eso pronto repararon en una presencia, una lejana figura que se acercaba. No le dieron importancia, sobre todo debido a la dificultad que parecía tener para caminar. Debía tratarse de algún tullido. Aunque no seguían el mismo camino, a la de Magdala le llamó poderosamente la atención su elevada estatura y decidió esperar unos instantes. Su extrema delgadez la confundió al principio, pero a medida que se acercaba sus dudas iban desapareciendo. Y de pronto, lo reconoció.

5

Cayo Calpurnio Tigelino era uno de los centuriones de máxima confianza de Poncio Pilato. Hombre curtido en innumerables batallas, ya no era el joven soldado aguerrido que imponía su voluntad a golpe de espada y fuerza, pero conservaba aún la suficiente templanza como para hacerse obedecer por cualquiera, sobre todo por sus soldados, que lo seguirían sin dudarlo hasta la misma muerte, sabedores de su gallardía y seguros de que nunca los abandonaría bajo ningún concepto. Aunque su fuerte temperamento se había relajado con los años, seguía siendo fiel a su estilo de vida, siempre ligado al ejército. De aspecto atractivo y siempre muy bien cuidado, había renunciado en numerosas ocasiones al matrimonio, aunque no a las mujeres. Por eso Pilato lo quería siempre a su lado. Su fidelidad fuera de toda duda era lo que más apreciaba en él, consciente de los instigadores, usurpadores y traicioneros amigos de interés que tenía siempre a su alrededor. Y a él le gustaba estar bajo las órdenes del prefecto. Exigente pero dialogante, al menos con él. Siempre se había sentido justamente valorado por Pilato, y eso le motivaba enormemente. Aunque siempre había cumplido sin discusión las órdenes de su pilus prior, lo normal era recibir instrucciones directamente de Pilato, y eso también le gustaba. No echaba de menos algún merecido ascenso porque se encontraba cómodo donde estaba, con menos responsabilidades y siempre cerca del prefecto, lo que también satisfacía a su superior pues de esa forma no lo veía como un competidor por su ambiciosa carrera militar. Así gozaba de la tranquilidad necesaria para ejercer sus funciones correctamente en todo momento.

Pero en esta ocasión no acababa de entender las órdenes. O mejor, no terminaba de entender las razones de esas órdenes. Aunque eso no supondría ningún obstáculo para cumplirlas a rajatabla. Así que mandó al optio de su centuria que cogiera la mitad de ella para rastrear Jerusalén en busca del galileo, mientras él dispondría de la otra mitad para llevar a cabo las instrucciones de Pilato. La fortaleza Antonia poseía una cohorte de guarnición permanente y no supondría ningún problema prescindir de algunos hombres durante un corto espacio de tiempo. Dispuso todo lo necesario para partir al día siguiente hacia Arimatea, primer objetivo de su misión, mientras el optio con sus hombres iniciaba la búsqueda de Jesús.

6

María la de Magdala no podía creerlo. Estaba allí, ante ellas. Jesús, el Mesías: vivo. Aunque con un aspecto realmente demacrado. Su tez, siempre morena, se mostraba ahora más pálida de lo normal. Su corto pelo revuelto se asemejaba a una extraña maraña sin sentido bajo la que aún quedaban cicatrices de las recientes torturas recibidas, al igual que su rostro, lleno de cortes, arañazos oscurecidos por el paso del tiempo y algunos moratones que querían desaparecer pero que aún eran visibles. Su barba corta y siempre tan cuidada era ahora menos poblada, quizá debido a los golpes y aberraciones soportados días atrás. Sus manos, envueltas en gasas hasta las muñecas, intentaban cerrar las llagas producidas por la crucifixión. Estaba extremadamente delgado y se le veía débil y cansado, aunque sus penetrantes ojos irradiaban la frescura y el resplandor que le caracterizaba. Vestía una elegante túnica blanca de lino sin costura, pero sin nada que sujetara su cintura. Las sandalias de sus pies eran casi nuevas, levemente acariciadas por el polvo de los caminos. Parecía temblar de frío. Y solo reaccionó cuando observó cómo su madre se abalanzaba sobre él para abrazarlo.

—No, madre, no me toques —le dijo—. No podría soportarlo. Mis huesos parecen cristales. Aún no se han cerrado las incontables cicatrices de mi cuerpo, no así las de mi alma.

Mientras esto decía, las dos mujeres se llevaron sus manos a la cara y llorando se postraron ante él.

—Alzaos, mujeres, no os humilléis ante mí. Soy el hijo que ha sobrevivido al martirio del hombre, a su escarnio y a su desprecio. No hay más verdad que ésa, y así debéis decirlo a todos.

—Has vuelto de entre los muertos —suspiró su esposa—.Tu verbo se ha cumplido.

—Mujer, yo no vengo del mundo de los muertos. Nunca he dejado de vivir. Mi misión en la tierra no ha acabado y mi tiempo en ella me ha sido prolongado.

—Pero yo te vi… tú, hijo mío… tú… —balbuceaba su madre—. Te bajaron sin vida de la cruz… te…

—No es tiempo de explicaciones, ya lo habrá. María —añadió dirigiéndose a su esposa—, ve a anunciar la buena nueva a mis discípulos. Iba en su busca cuando os encontré. No temáis, id a decid a mis hermanos que vayan a Galilea, que allí me verán. Solo allí les será revelada la única verdad. Y vosotras, reuniros conmigo en casa de Nicodemo en la hora undécima. Nadie más debe saberlo. Id, deprisa, y tened cuidado.

Las mujeres sin preguntar nada corrieron a anunciar lo que les había dicho el Maestro, deseando que llegara el momento de reunirse de nuevo con él. Jesús, deshaciendo sus pasos, volvió a casa de Nicodemo lo más rápido que le permitían sus temblorosas piernas, sospechando que ya estaría siendo buscado por todo Jerusalén.

7

El optio designado por Cayo Calpurnio Tigelino había ordenado a sus hombres que rastrearan Jerusalén y buscaran en todos los sepulcros al galileo. Las órdenes eran precisas: encontrarlo y comunicárselo inmediatamente al prefecto. Y si estaba vivo, vigilarlo y tenerlo siempre controlado a la espera de nuevas instrucciones. O en su defecto, encontrar a alguno de sus discípulos y obligarle por cualquier método a que ofreciera alguna pista sobre su paradero. Los métodos para conseguirlo eran lo de menos. Todo estaba permitido. Así de sencillo. Al menos eso parecía. Pero después de varias horas barriendo la ciudad aún no habían obtenido ningún resultado. Y eso le ponía muy nervioso. Pilato no admitiría que volviera con las manos vacías. Así que debía intensificar la búsqueda y exprimirse la cabeza para conseguir cualquier información que le llevara hasta Jesús. Pero nadie parecía saber nada de él ni de sus discípulos.

Fueron a casa de su madre, pero tras derribar la puerta se dieron cuenta de que allí no había nadie. Idéntico resultado con la de su esposa. Y sus discípulos podrían haber huido a Betsaida tras la muerte de su maestro por lo que de ser así ya estarían fuera de los dominios de Judea. En ese caso deberían recurrir de nuevo al rey Herodes Antipas, que como era habitual en la celebración de la Pascua judía dejaba su residencia de Séforis para alojarse en el antiguo palacio real de su padre, ya que no solía ser utilizado por los romanos. Supersticioso, procuraba no entorpecer mucho las costumbres de sus súbditos judíos. Ese era el principal motivo de la mala relación existente con Pilato. Así que no sería buena idea, pensó, volver a molestarle después de la burla de hacía solo tres días cuando devolvió al acusado al prefecto tras no encontrar ningún indicio de culpabilidad, trasladándole de nuevo la responsabilidad sobre el reo. Por otra parte, era bastante improbable que huyeran con un cadáver, pues eso hubiera retardado mucho la huida y despertado sospechas. Así que el judío debía encontrarse todavía en Jerusalén, o al menos en Judea. Y debía encontrarlo.

Y entonces lo vio claro. La noche en que fue detenido estuvieron reunidos celebrando la cena pascual en una de las casas más respetables de Jerusalén y posiblemente menos sospechosas de acoger al grupo de revolucionarios que más tarde alterarían la tranquilidad de la ciudad. Sin pensarlo dos veces, cogió a varios de sus hombres y se dirigió hacia ella mientras el resto, dividido, seguiría buscando por otros lugares.

No tardaron en llegar al cenáculo y sin llamar irrumpieron en su interior como era habitual. Rastrearon la planta de abajo y se encontraron de nuevo con él, con Juan llamado Marcos el joven. Ya lo vieron en el huerto de Getsemaní cuando prendieron a Jesús. Era discípulo de Pedro y la casa era de su padre. Antes de que pudiera decir nada lo empujaron con violencia quitándoselo de en medio mientras uno de los auxiliares le preguntaba dónde estaba el resto. Sin esperar respuesta se dirigieron impetuosos a la escalera casi molestándose entre ellos, deseosos cada uno de ser el primero en alcanzar la puerta que había en el piso superior. Una vez arriba, uno de ellos propinó una fuerte patada que redujo a astillas la puerta dejando al descubierto su interior.

8

Las dos Marías volvieron al cenáculo lo más rápido que sus pies les permitían, intentando pasar lo más desapercibidas posible. Lo que poco antes parecía una ciudad tranquila se estaba convirtiendo en un bullicioso lugar con un gran tráfico de gente que se movía de un lado a otro sin orden aparente, y ellas empezaban a atribuirle la razón a que a esas horas ya se habría propagado el rumor de que el cuerpo del Mesías había desparecido de su sepulcro. Y cuando vieron cómo algunos soldados inspeccionaban y rastreaban por todas partes, sus sospechas se acentuaron. A malas penas pudieron ocultarse de su vista, y desde ese momento decidieron que sería mejor realizar el trayecto por separado. Quizá llamara menos la atención de las tropas romanas una mujer sola y en caso de que alguna fuera detenida habría más posibilidades de que por lo menos una consiguiera su objetivo. Así, cada cual por su lado, dando algunos rodeos, volvieron a encontrarse en la planta baja de la casa. En silencio, subieron al piso de arriba donde aún se encontraban los discípulos. Sorprendidos por el repentino regreso de las mujeres, esperaron impacientes a que les explicaran qué sucedía.

—Jesús vive —empezó a hablar su madre—. Lo hemos visto cerca del sepulcro. Nos envía a daros la buena nueva.

—Él tenía razón desde el principio —fue Juan quien habló—. Y nosotros no le creímos.

—Yo lo creeré cuando lo vea ante mí —insistía Tomás—. No es posible.

—Lo es, la muerte no ha podido con Jesús —dijo su esposa—. El crucificado está vivo. Os pide que os reunáis con él en Galilea, donde se dejará ver. Mientras tanto debéis dispersaros, es peligroso que sigáis juntos.

—¿Por qué tenemos que seguir recibiendo órdenes de una mujer? —alzó Pedro su voz—. Si está vivo, ¿por qué no nos habla él directamente?

—No son órdenes, Pedro, entiéndelo —se mostró comprensiva y piadosa la madre del Maestro—. Ahora mismo la seguridad de todos nosotros es lo más importante. Separaos, dispersaos, salid de aquí. Si nos descubren juntos nos detendrán a todos y no habremos conseguido nada.

—María tiene razón —habló el hijo del Trueno—. Saldremos de aquí, cogeremos caminos diferentes, y esperaremos a que el Maestro se presente en Galilea. ¿Tú que dices, Pedro?

Se quedó pensativo unos instantes, y tras mirar uno a uno al resto de sus compañeros, en el brillo de sus ojos adivinó que todos deseaban reunirse de nuevo con Jesús. Él, como cabeza visible del grupo, debía darles lo que estaban esperando.

—Así se hará —respondió al fin—. Saldremos de aquí ahora mismo y nos pondremos en marcha sin demora. Nos ocultaremos por el día y viajaremos por la noche cuanto sea posible. Conseguiremos alimentos por el camino. Y en unos días volveremos a vernos todos en Galilea.

—Gracias, Pedro —señaló la de Magdala—. Nosotras iremos a casa de Nicodemo donde se oculta mi esposo hasta nuestra marcha. Es muy importante que mientras tanto no nos descubran.

—Yo voy con vosotras —dijo Tomás con autoridad.

—Podría ser peligroso. Tal vez no sea buena idea.

—Yo caminaré con su madre y tú seguirás un camino distinto. Tengo que tocar sus heridas, ver su hermoso rostro. Solo así lo creeré. Salgamos ya. Después podréis ir saliendo de uno en uno dejando un tiempo entre cada salida.

—Pues en marcha —dijo María—. Vámonos, Tomás, mi hijo espera.

Diciendo esto Tomás y María abandonaron el cenáculo en dirección de casa de Nicodemo. Lentamente y con mucha precaución uno a uno fueron saliendo de la casa mientras se iban despidiendo del joven Juan. La última en salir fue la esposa de Jesús, cuando ya la tarde comenzaba a caer. Seguía sin tomar ningún alimento y empezaba a desfallecer. Confiaba que en cuanto se reuniera con Jesús pudiera comer algo. Con ese pensamiento se puso en marcha, ocultándose como podía entre las sombras. Apenas había recorrido unas brazas cuando escuchó bullicio a sus espaldas. Se giró sigilosa esperando que no fuera con ella y observó impresionada cómo una patrulla romana irrumpía violentamente en la casa que acababa de abandonar. María corrió en dirección contraria para aprovechar el momento de incertidumbre de los soldados y llegar cuanto antes a su destino. Las cosas empezaban a ponerse feas, y esa misma noche deberían tomar una determinación acerca de su futuro más inmediato.

9

Era ya la hora undécima y no había rastro del resucitado. La noche se echaba encima y eso complicaría mucho las cosas para encontrar las pistas necesarias que le llevaran a él. Sus seguidores, sin ninguna duda, habrían escapado y seguramente ya estarían a muchas millas de Jerusalén. No era posible que estuvieran escondidos, de ser así habrían dado con ellos. Las patrullas romanas habían irrumpido prácticamente en casi todas las casas de la ciudad a excepción de las de los gentiles, y habían buscado en todos los sepulcros. Nadie parecía saber nada del grupo de seguidores del rabino. Tras los últimos acontecimientos ya conocidos por todos en la ciudad era tal el miedo a convertirse en cómplices o que alguien llegara a creerlo que no parecía posible que nadie hubiera dado cobijo a los fugitivos. Las represalias tanto de los romanos como de los doctores de la iglesia podrían ser terribles. Ya contaba con ello el optio, pero eso no sería excusa para presentarse ante sus superiores sin las respuestas adecuadas. En un último intento, volvieron a buscar por los mismos sitios que ya habían estado, en los huertos cercanos donde solían cobijarse algunas veces y por último el templo, un lugar improbable ya que estaba controlado por el Sanedrín. Sin nada que ofrecer y esperando represalias volvió a la fortaleza Antonia y se presentó ante Cayo Calpurnio Tigelino sumiso y con las manos vacías. Dio novedades y se sorprendió de que el centurión no estallara en gritos, improperios e insultos. Hizo claros comentarios sobre la ineptitud de las tropas y de su ineficacia pero no pasó a mayores. Parecía estar preparado para esas noticias. Las órdenes para el día siguiente mientras él partía a Arimatea eran volver a hacer lo mismo que hoy y presentarse en su nombre ante Caifás para comunicarle que seguían sin dar con el galileo, y que el prisionero José de Arimatea había conseguido escapar. El optio no podía creerlo. ¡Nadie escapa de la fortaleza Antonia! ¿Cómo lo hizo ese sacerdote? Eran el mejor ejército, el más disciplinado y el más despiadado. Si se presentaba con esos argumentos ante el Sumo Sacerdote se reiría de él. Las dudas le asaltaban y Tigelino se dio cuenta de ello.

—No hagas más preguntas —le dijo—. Se sorprenderá y vendrá a pedirle explicaciones el prefecto. Él sabrá qué decirle. Tu trabajo acabará en ese momento, a menos que el pilus prior te indique personalmente lo contrario. No lo olvides. Solo él se dirigirá a ti en caso necesario, si no tu trabajo habrá acabado mañana a esta misma hora. Darás descanso a los hombres y nada más. Puedes retirarte.

Confuso pero sin discusión acató las órdenes de su superior. Después Tigelino con idéntica actitud se retiró a sus aposentos hasta que el día siguiente le señalara que debía ponerse en marcha.

10

Cuando la esposa de Jesús llegó a casa de Nicodemo jadeante por el esfuerzo ya le estaban esperando Tomás y la madre del Maestro acompañados del anfitrión. Nicodemo era un rico fariseo, principal entre los judíos. Era maestro en Israel y ocupaba un puesto elevado y de confianza en el Sanedrín. Era un hombre sabio, honrado y muy educado que sentía una gran simpatía por Jesús y sus enseñanzas. Pero no podía buscarle abiertamente, si hubiera llegado al conocimiento del Sanedrín le habrían despreciado.

—Gracias, Nicodemo, por arriesgarte y dar cobijo a mi esposo. Debes saber que corres un gran peligro, las patrullas romanas nos buscan por toda la ciudad.

—No debes preocuparte, María. No sospecharán de mí —contestó Nicodemo—. Si bien es sabido que en el falso juicio yo declaré a su favor, nadie me relaciona directamente con él. Nuestros pocos encuentros han sido siempre secretos. Por ahora, nos beneficia que José esté detenido en la fortaleza Antonia.

—¿Cómo puedes decir eso? —preguntó, conmovida por sus palabras.

—Tranquila, María —contestó de nuevo—. Todo forma parte de un plan. Mientras José esté detenido no pensarán que otros miembros del Consejo puedan estar implicados en la desaparición del Maestro.

—La ayuda de José y Nicodemo ha sido imprescindible —habló Jesús por primera vez—. Gracias a sus esmerados cuidados me estoy reponiendo rápidamente.

—¿Pero qué ocurrió realmente después de bajarte de la cruz, Maestro? –preguntó abiertamente Tomás.

—Amigo mío, tú creíste porque viste —contestó Jesús—. Dudaste de la palabra de mi madre y de mi esposa. ¿Por qué iban a mentirte? Dichosos los que creen sin ver.

—Ninguno las creímos —contestó avergonzado—. Estábamos confusos, asustados. Pero tú, tú… Tú nos dijiste que al tercer día volverías… y lo has cumplido.

—No lo esperaba, pero ha sucedido.

Todos se quedaron mirando al Maestro sorprendidos. No entendían qué les quería decir. Al ver sus caras de asombro se levantó y les dijo:

—Yo siempre os he hablado en parábolas. He hablado en las calles, en las sinagogas, en las plazas, en los campos y hasta en el templo. Pero no me habéis oído —hizo una pausa, sonrió y continuó—: Al entrar en Jerusalén vi el amor en los ojos de la gente. Recibí su bienvenida, su calor, su esperanza… Pero también vi el odio, la envidia, el rechazo y la venganza. Repetí una y otra vez, pero cada cual tomó para sí el mensaje que le convenía. Quizá cuando estemos todos juntos de nuevo lo entendáis.

—Maestro, ¿pero qué ocurrió entonces? —volvió a preguntar Tomás.

En ese momento Jesús miró a Nicodemo, volvió a sentarse ante los claros síntomas de cansancio y les contó lo que querían saber.

José de Arimatea, una vez obtenido el permiso de Poncio Pilato para llevar el cuerpo de Jesús a un sepulcro de su propiedad, regresó al Gólgota donde había sido crucificado. Cuando vieron el recipiente con vinagre a los pies de la cruz supieron que era la oportunidad que estaban buscando. Como ambos iban provistos de abundantes hierbas y plantas embalsamadoras nadie se percató de las que ocultaban para otros fines. Se acercaba la celebración de la Pascua, y todos tenían prisa por acabar cuanto antes. Cuando Jesús pidió agua, José de Arimatea impregnó la esponja del cubo con una solución de mandrágora, que se utilizaba como analgésico. La clavó en el pilum del soldado y le dio de beber al Maestro. Los reos crucificados solían tardar más de un día en morir, y aunque Jesús ya llegó bastante malherido a su ejecución no era probable que se produjera el fatal desenlace de inmediato. Solo llevaba seis horas en la cruz cuando decidieron provocar la muerte rápida de los ajusticiados antes de que se echara encima el Sabbat. Los soldados rompieron las piernas a Dimas y a Gestas, lo que provocaba la asfixia casi inmediata al perder su apoyo y quedar literalmente colgados de las muñecas. Pero cuando llegaron a Jesús creyeron que ya estaba muerto y no le quebraron las piernas. El sedante había funcionado y a todos los efectos parecía muerto. Aunque se extrañaron de la rapidez de su muerte, lo achacaron a lo mucho que había sufrido y sangrado ese día. Querían acabar y desaparecer del Gólgota. Más tarde, bajaron su cuerpo y una vez en tierra su madre se abrazó a su hijo, desconsolada. Pero había que actuar con rapidez, así que José y Nicodemo se apresuraron a envolver su cuerpo en un lienzo con aromas y lo llevaron a toda prisa al sepulcro propiedad de José. Introdujeron en él gran cantidad de hierbas y nadie imaginó que la mayoría de ellas eran curativas. Con mucha sensibilidad, suplicaron a su madre y a su esposa que los dejaran actuar a solas, con la promesa de que tras la Pascua volverían para ungir su cuerpo. Accedieron de mala gana y abandonaron el espacioso sepulcro. Una vez solos, se aseguraron de que Jesús aún vivía.

Cuidadosamente, Nicodemo fue aplicando por todo el cuerpo de Jesús un ungüento para curar heridas y facilitar la libre circulación de la sangre llamado Marham-I-Rosul. Después utilizaron unos untos de datura stramonium, una pestilente y peligrosa planta usada normalmente como veneno, pero que en su empleo externo y aplicada convenientemente es un excelente remedio para los dolores de huesos.

Y ahora llegaba el momento más delicado. Debían llevar a Jesús a casa de Nicodemo. Nadie sospecharía de él. La distancia hasta Arimatea hacía imposible trasladarlo hasta allí, y la conocida relación entre el Maestro y José hacía este traslado más inseguro. Entre los dos tendrían que arrastrar al rabino a lugar seguro. No faltaba mucho para que oscureciera y debían aprovechar ese momento para hacerlo. Con enorme esfuerzo y sigilo, sacaron a Jesús de la tumba, dejaron el lienzo que lo había envuelto en su interior y colocaron la enorme piedra cubriendo la entrada. Con la incierta tranquilidad que ofrece la oscuridad lo llevaron a casa de Nicodemo. Ello les supuso un buen tiempo y puesto que prácticamente toda la ciudad se encontraba recibiendo al Sabbat no tuvieron encuentros inesperados por el camino que les pusieran en aprietos.

Exhaustos, introdujeron a Jesús en la casa y lo tumbaron sobre unos almohadones en esteras sobre el piso. El mobiliario era sencillo, y las habitaciones rodeaban el patio central. Eligieron la más alejada de la entrada. Prendieron varias lamparitas de aceite hechas con arcilla y encendieron un fuego de leña en un brasero para caldear el ambiente.

Llevaron a cabo la misma operación de los untos que realizaron en el sepulcro. Después cubrieron las heridas más graves con tomillo y taparon con vendas los agujeros dejados por los clavos. Hicieron una infusión de valeriana que le ayudara a descansar y se la hicieron tomar en su seminconsciencia con gran celo. Hecho esto, le dejaron reposar hasta el día siguiente.

11

Por la mañana Jesús despertó desorientado y tremendamente dolorido. Sin darle ninguna explicación volvieron a hacerle las mismas curas una y otra vez como la noche anterior. Cubrieron sus muñecas y pies con paños limpios y una solución de aloe y tras tomar otra infusión de valeriana volvió a dormirse hasta la noche. Cuando despertó tomó los primeros alimentos sólidos mientras José y Nicodemo le ponían al corriente de todo lo ocurrido. Insistió en ponerse en pie para que se estiraran sus agarrotados músculos y ninguno de los dos consiguió quitarle la idea de la cabeza. Paseó brevemente por la estancia y dijo sentirse en condiciones de ir a por sus discípulos. Ambos se opusieron totalmente y le convencieron de que debía esperar. Volvió a comer, y tras el ritual de los untos una vez más volvió a caer en un reparador sueño.

En la vigilia de medianoche los dos hombres volvieron al sepulcro. Los soldados ya habían acabado la guardia ordenada por Pilato, y sin nadie que los observara movieron la piedra de la entrada y dejaron que la oscuridad de la noche se fundiera con el negror del sepulcro. Con esto, sembrarían las dudas cuando fuera descubierto y conseguirían ganar tiempo.

Volvieron a casa inmediatamente y esperaron despiertos la hora prima. En ese momento José volvió al sepulcro. Harían correr el rumor de que Jesús podría haber resucitado hasta saber qué pasos iban a seguir a partir de entonces.

Indudablemente se enfrentaban a un problema: cuando se descubriera el sepulcro vacío todos querrían saber qué había pasado con Jesús. Los romanos no consentirían que se supiera que un hombre había sobrevivido a su ejecución. Por otra parte, Jesús amenazaba con instaurar su reino en la tierra y eso suponía un pulso a Roma, aunque el Imperio sabía cómo acabar con este tipo de desafíos. Y también estaba el Sanedrín. Si realmente Jesús había resucitado se pondrían en su contra todas las falsas pruebas presentadas contra él para conseguir su condena a muerte y eso favorecía a sus seguidores. Y si se le consideraba vivo, debían esconderlo de sus enemigos para evitar que quisieran volver a eliminarlo. De una u otra forma, Jesús volvía a estar condenado. Por lo tanto, tenían que ocultarlo de todo el mundo hasta que el mismo Jesús diera nuevas instrucciones. José debía intentar hacer perder el máximo tiempo posible a todas las partes hasta que decidieran cómo actuar. Mientras, Nicodemo esperaría a que el Maestro despertara.

—Aquella noche se cometió con él la peor de las afrentas —empezó a decir Nicodemo—. El Sanedrín se saltó todas las normas jurídicas por miedo a Jesús y sus discípulos. Tres veces se reunió el tribunal para juzgarle, y las tres sin su presencia, sin posibilidad de defenderse. Los jueces manipularon las leyes para infligirle la mayor de las injusticias. Un proceso sin crimen pero con castigo. Su delito: decir públicamente que era el Mesías.

—¿Alguien más conoce lo sucedido? —preguntó la madre.

—Aparte de vosotras y de los discípulos, nadie. Y así debe seguir siendo, de momento.

—Todos deben seguir creyendo en la resurrección —confirmó Jesús—. Incluso mis hermanos y hermanas. Pronto hablaré a todos en Galilea, pero aún debo reponerme un poco más.

Santiago, el mayor de sus hermanos, no había dudado en rechazar que Jesús fuera el Mesías. Ya desde niño le había considerado un muchacho arrogante y caprichoso. Judá, José y Simeón le habían seguido, pero desde la muerte de su padre la vida familiar dependía mayormente de ellos. En cambio sus hermanas Máriam y Salomé caminaron junto a él por todo Judea y Galilea.

—Será largo y peligroso —añadió su madre—. ¿Cómo lo haremos? Todavía no entiendo tus planes hijo mío, pero te seguiré como te he seguido hasta ahora.

—¿Y si nos descubren? —preguntó su esposa—. Puede que todo sea en vano si dan con nosotros.

—Tomás, tú saldrás con mi madre mañana mismo —ordenó Jesús—. Mi esposa y yo, en cuanto recupere fuerzas. Si Nicodemo nos pudiera acompañar…

—Así se hará, Maestro —no tardó en contestar Nicodemo.

—Después volverás a tu vida normal. Es el último sacrificio que te pido. Descansemos una noche más. Madre, pasaréis aquí la noche, nadie os buscará en casa de Nicodemo. Os iréis mañana temprano.

—Hijo mío, aún no lo sabes, pero alguien faltará a tu encuentro.

María le relató entonces lo sucedido con Judas la noche de su prendimiento. Cómo lo encontraron muerto al conocer la verdad sobre la captura de su amado Maestro. Jesús escuchó en silencio, afligido, y ya no volvió a hablar aquella noche. Se apartó del grupo consternado, un poco más cansado, triste ante la ausencia de su discípulo.

12

Día 17 del mes de Nisán. Año 30. Segundo día de la semana. (Lunes, 10 de abril)

Acababa de dar la hora prima. Cayo Calpurnio Tigelino ya tenía todo dispuesto con sus hombres para partir hacia Arimatea. Las órdenes eran concisas y claras, aunque él no acabara de entenderlas. Pero lo que menos entendía era que tenía que custodiar a aquel hombre hasta su destino. Debía dejarlo allí sano y salvo pero ante todo debía evitar que nadie lo reconociera por el camino. Nadie debía saber lo que iban a hacer con él. Cuando Pilato se empecinaba en algo era inútil averiguar el porqué. Se mostraba entonces más cerrado. Y otra cosa más: si descubría alguna prueba de que Jesús vivía, solo debía observar y enviarle noticias cuanto antes. Con ese objetivo partieron. Arimatea distaba a una jornada a caballo de Jerusalén, por lo que si no surgían inconvenientes estarían allí poco después de la puesta del sol. Salieron de la fortaleza Antonia cruzando la puerta del pescado dirección norte, pasando a la izquierda del Gólgota. Dejaron atrás la Ciudad Nueva y tomaron el camino de Samaria girando en dirección noroeste. Bordearon los montes de Modín y con las primeras luces empezaron a admirar la belleza del paisaje. Campos eternos sembrados de trigo espejeaban a esa hora, mientras unos veteranos olivos los recibían a lo lejos. Emaús de la Montaña los esperaba poco después, a casi sesenta estadios de Jerusalén donde pararon a descansar brevemente. No había mucho tiempo que perder. Pero en ningún momento encontraron la mínima pista que pudiera llevarles hasta el judío. Tras una efímera comida abandonaron el lugar, cuando a escasa distancia salió a su paso Gabaón, una pequeña aldea situada sobre una colina de laderas pronunciadas. El final de su cometido quedaba cada vez más cerca, y antes de que se dieran cuenta divisaron a lo lejos Arimatea.

Tigelino dio la orden de llevar a su invitado a su casa y dejarle allí. Anochecía, y pese al frescor decidieron acampar al raso. Sortearon los turnos de las guardias y dispusieron para la cena. Tigelino repasó mentalmente lo acontecido los dos últimos días. No comprendía nada. Al día siguiente abandonaría Arimatea, pero desconocía sus siguientes pasos. Quizá volviera a Jerusalén con sus hombres y posiblemente dejaran allí bajo custodia al judío que traían consigo. No entendía la diferencia entre retenerlo en un lugar o en otro, pero seguro que Pilato tendría sus razones. Con esos pensamientos el cansancio hizo presa de él y debió dormirse, porque el alba le cogió por sorpresa.

13

–¿Cómo que José ha desaparecido? —fue lo primero que Caifás escupió en la cara del prefecto—. ¿Esfumado? No puedo creerlo. La guardia permite que escape un prisionero y tú te quedas ahí, impasible. ¡Sois unos inútiles, y tú el jefe de todos los inútiles! ¿Y Jesús? ¿Qué sabes de Jesús?

—¡Ya está bien, Caifás! ¡No voy a permitir que vengas aquí constantemente a insultarme y a hostigarme! ¡Estoy harto de tu palabrería religiosa! Te diré algo, y será la última vez que lo haga —Pilato tomó aliento y le espetó—: Jesús está muerto. Ayer encontramos su cadáver, y te puedo asegurar que era él.

—No me lo puedo creer. Tengo que verlo, tocarlo, oler su putrefacto cuerpo. ¿Dónde está? ¡Quiero verlo!

—Para qué. ¿No crees que ya has tenido bastante?

Caifás destilaba odio por cada poro de su cuerpo. Mirando directamente a los ojos del prefecto le exigió:

—Necesito comprobar por mí mismo que ese hombre ya no nos causará ningún problema. Es peligroso, y debo tener la certeza de que está muerto. ¡Muéstramelo!

—Si te digo dónde está, ¿me dejarás tranquilo de una vez y olvidarás este asunto para siempre? Les dirás a los tuyos que no hubo resurrección ni milagro, que Jesús ha desaparecido para siempre. ¡Diles lo que quieras, pero déjame en paz!

A pesar de la fama que arrastraba Pilato, Caifás nunca le había visto tan fuera de sí. Sosteniendo brevemente su enérgica mirada, el Sumo Sacerdote consintió con una leve afirmación con la cabeza.

—El cuerpo de Jesús está en Arimatea. Como sabes allí tiene parientes —respondió Pilato—. Aunque es inútil que vayas. Seguro que en estos momentos ya está ocupando alguna sepultura. Debe estar irreconocible.

—No importa, quiero verlo. Enviaré a alguien para comprobarlo. Gracias, Pilato.

Con esas últimas palabras se giró y desapareció. El prefecto respiró algo más aliviado. Había conseguido ganar el tiempo que necesitaba y se había quitado de encima al molesto sacerdote, al menos de momento. Ya tenía pensados sus próximos pasos e iba a ponerse en marcha de inmediato. Debía actuar con rapidez, de lo contrario todo podría volverse en su contra. Mientras Tigelino cumplía con su tarea en Arimatea, sus investigaciones respecto a Jesús habían dado sus frutos. Debía mover los hilos con sumo cuidado para que todos a su alrededor bailaran al son que él marcara.

Caifás abandonó la fortaleza Antonia con rapidez y enseguida se plantó en el templo. Reunió a la guardia que estaba bajo sus órdenes y escogió a dos de los hombres que participaron en el prendimiento del rabino. Armados escasamente con espadas cortas en mal estado desechadas por los romanos, recibieron órdenes de partir de inmediato a Arimatea en busca del cuerpo de Jesús. Debían identificarlo, reconocerlo, y tras estar seguros de que se trataba de él confirmar ante el Sanedrín que su cadáver había sido encontrado. Su estado no sería el más propicio para volver a trasladarlo hasta Jerusalén, así que de momento se conformaría con eso. Los hombres, prestos, desaparecieron del templo y siguieron el camino que esa misma mañana iniciara la tropa romana. Dos hombres solos se moverían con más rapidez, y a pesar de que ya se había cumplido la hora quinta no esperaban encontrarse con la noche antes de su llegada.

Zaqueo, el mayor de los dos, tomó el mando nada más conocer las órdenes del Sumo Sacerdote. Cromacio, obediente, ya había tenido bastante con participar en la detención del supuesto Mesías y no mostraba interés alguno en la misión. «Una jornada para llegar», pensó, «buscaremos el cuerpo, oleremos su pestilente presencia y volveremos a casa. Mañana estaremos de vuelta y nos someteremos de nuevo a nuestra rutina. Es solo eso. No hay de qué preocuparse».

No se equivocaron mucho en sus cálculos. Poco después de la primera vigilia llegaron a Arimatea. Dada la inoportuna hora decidieron buscar posada y pasar la noche. De nada serviría iniciar en ese momento la búsqueda de Jesús. La ausencia de luz impediría su reconocimiento y no adelantarían nada. Con la luz del sol y descansados, todo sería más fácil y rápido. En pocas horas abandonarían el lugar y podrían volver a su tranquila vida en el templo. Pero los sueños de aquella noche serían los últimos serenos que disfrutarían. Su pesadilla no había hecho más que empezar.

14

AJesús le llevó un buen rato prepararse para su marcha. Aún sin recuperar, no había forma de convencerlo de atrasar la salida. Las lesiones producidas por los clavos aún estaban frescas y cualquier contratiempo en el camino no haría más que alargar su cicatrización. A pesar de los esmerados cuidados de los sacerdotes su magullado cuerpo estaba repleto de llagas a medio curar, y las costillas rotas tras su cruel tortura en los patios de la fortaleza Antonia aún no estaban soldadas. Le costaba respirar, y el dolor se hacía visible en su rostro cada vez que lo hacía. En esas condiciones no avanzarían con rapidez, y posiblemente acabarían atrasándose más de lo debido si se ponían en marcha precipitadamente. Nicodemo, con enorme paciencia, volvió a aplicar los untos sobre el cuerpo del Maestro y lo convenció de que lo mejor sería dirigirse a la cercana Betania con las últimas luces del día y hacer noche allí. Al día siguiente, más descansados, comenzarían su huida por la ruta del valle del Jordán, algo más larga pero mucho más segura. La parada era arriesgada, pero también lo era permanecer en Jerusalén. Exceptuando Betania, era más improbable que le buscaran por una ruta que no era muy usual entre los seguidores del rabino. Por eso y para evitar territorio samaritano. El viaje por Samaria era más rápido pero nunca se podía sospechar cómo podrían reaccionar sus ciudadanos. Desde hacía siglos se habían instalado allí emigrantes asirios junto a otros israelitas, mezclándose diferentes doctrinas religiosas que dieron como fruto un pueblo multiétnico, y eso les convertía en impuros a los ojos de los judíos. Era un territorio hostil para éstos tanto como a la dominación romana.

Ya por la tarde, Nicodemo le prestó a Jesús una sencilla túnica larga que le quedaba holgada y que sujetó por los lados con una cinta anudada. La cubrió con otra abierta por delante que le protegería del frío de la noche. En la cabeza, una mantilla, que intentaba ocultarle el rostro y, finalmente, se calzó unas sandalias con tiras que permitían cambiar fácilmente los vendajes de sus pies cuando fuera necesario. Su esposa, un jitón blanco con rayas beis y sobre los brazos un chal anudado en el vientre. La cabeza, al igual que el Maestro, cubierta con un pañuelo blanco que realzaba su mirada limpia, modesta.

Nicodemo por su parte se cubrió con el típico himatión de los sacerdotes, un amplio manto de lana pero en esta ocasión sin adornos ostentosos. En los pies, zapatos de cuero, ideales para aguantar largas caminatas que ya no eran apropiadas para su edad.

Prepararon algo de pan de cebada, un poco de leche y unos higos secos que les aportarían alimento durante el camino. Nicodemo correría con todos los gastos y proporcionaría al Maestro una buena cantidad de dinero para afrontar con garantías cualquier desembolso que pudiera producirse. Se aprovisionó de los ungüentos y plantas medicinales que tan útiles le fueron al Maestro los últimos días y abandonaron la casa para acometer la breve primera etapa de su recorrido.

15

Día 18 del mes de Nisán. Año 30. Tercer día de la semana.

(Martes, 11 de abril)

Lo primero que hizo Zaqueo al despuntar el alba fue pegarle una patada a Cromacio para que despertara. No soportaba que nadie holgazaneara mientras él ya estaba dispuesto. La reacción de su compañero sorprendió a Cromacio: desde que se había auto proclamado jefe no parecía el mismo. Se había crecido ante la confianza depositada por el Sumo Sacerdote y se mostraba frío y autoritario, como si fuera superior. La situación le incomodaba pero para lo poco que iba a durar aquello no tenía intención de iniciar una discusión que seguramente haría aún más penosa la convivencia entre ambos. Buscarían a Jesús, verían su cuerpo en descomposición y se irían. Y ahí acabaría todo. ¿Para qué complicarse con discusiones inútiles? Así que se alzó rápidamente y siguió a su compañero que ya estaba abonando al posadero los servicios prestados.

—Amigo, ¿dónde podemos encontrar la casa de José, el sacerdote? —preguntó Zaqueo.

—Es muy fácil —respondió—. Sigan el sendero que parte a la derecha hasta llegar a unos cultivos de lentejas muy bien cuidados. Está justo detrás, a dos brazas. Pero no encontrarán a nadie allí.

—¿Cómo lo sabe?

—Todo el mundo lo sabe —dijo el posadero—. Es Pascua, están todos en Jerusalén.

Zaqueo comprendió su torpeza y abandonó el lugar sin despedirse. Cromacio cruzó una sonrisa cómplice con el posadero y lo siguió.

Tomaron el camino indicado y enseguida encontraron los cultivos que señalara el posadero. Vieron la casa tras ellos y desviaron sus pasos hacia allí. Llegando a la entrada principal llamaron a la puerta y sin esperar respuesta la empujaron sin que ofreciera resistencia. No era lógico que el dueño de la casa fuera tan descuidado como para dejarla así si se había marchado durante varios días. Entraron confiados buscando a su propietario en el interior. Desconcertados e inexpertos no sabían cómo reaccionar. Pero una voz a sus espaldas los sacó de su aturdimiento.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? —les dijo José mientras los dos hombres se giraban.

—José, ¿qué haces aquí? —le interrogó Zaqueo—. ¿Cómo has llegado? ¡Deberías estar preso en la fortaleza Antonia!

—Por lo que veo el Sanedrín pone sus ojos en todas partes.

—Buscamos el cuerpo de Jesús. Tú debes saber dónde está, lo enterraron en tu sepulcro.

—Buscáis en el sitio equivocado. ¡Jesús vive! —se mostró feliz el de Arimatea—. Evadió su propia muerte, y mientras vosotros escarbáis por los sepulcros él sigue difundiendo su mensaje.

—No te creo. ¿Cómo has conseguido escapar?

—Él me ha liberado. Él tiene poder sobre todas las cosas. Me ha traído hasta aquí y me protege de vuestra maldad.

—Eso no es posible —gritó Zaqueo—. Nadie ha escapado jamás de la fortaleza Antonia. Dinos dónde podemos encontrar a Jesús, vivo o muerto, y no te meterás en problemas.

—¿Vosotros me amenazáis? Pobres infelices. Sois ciegos, y ciegos seguiréis. Tenéis a Jesús ante vuestras narices y no lo veis. Jesús está aquí, entre vosotros. No tenéis que buscarlo. Se muestra ante todos sin excepción. Solo tenéis que buscar de la forma adecuada. Lo veréis en cada planta del camino, en cada ave del cielo, en cada hombre que crea en su palabra. Está en todas partes y en ninguna. ¡Nunca podréis detener su palabra!

—Déjate de sermones y acompáñanos. Volverás con nosotros a Jerusalén.

—Yo no voy a ningún sitio con vosotros. Él me ha dejado aquí y de aquí no me moveré. ¿Con qué autoridad me lo pedís? ¿De qué se me acusa?

—José, no hagas más difícil la situación —Zaqueo se mostraba cada vez más nervioso, mientras Cromacio guardaba silencio—. Sabes que Caifás quiere comprobar que Jesús está realmente muerto. Si no es así debemos encontrarle y volver a llevarle ante él.

—¿Le volveréis a detener por segunda vez? ¿Y cuál será su delito ahora? ¿No morir? ¿O le condenaréis dos veces por la misma causa? ¡Qué ridículos! Volver a juzgar a un condenado que se os escapó de entre los dedos. Si queréis ver a Jesús, ¡buscadle por los caminos, entre la gente, entre su pueblo, no entre los muertos!

Zaqueo, en su desesperación, desenvainó su espada y se enfrentó a José. No sabía muy bien qué hacer, pero esperaba atemorizarlo con su gesto y que se mostrara más sumiso.

—¿Volverás a utilizar tu arma contra un hombre indefenso? No os acompañaré a ningún sitio. ¿Me mataréis? ¿Qué diréis a Caifás? ¿Que en lugar del cuerpo de Jesús le llevas el cadáver de un miembro de pleno derecho del Sanedrín?

—¡Estás ocultando a un fugitivo! ¡Tú mismo eres un fugitivo! ¿No crees que es suficiente?

—¡Fuera de mi casa! Jesús vive, solo tenéis que buscarlo —José aumentaba su voz mientras se dirigía despacio hacia donde se encontraba Zaqueo—. ¡Dile eso a tu Sumo Sacerdote!

—Tiene razón, Zaqueo —le dijo Cromacio mientras apoyaba su mano suavemente sobre el brazo que sostenía la espada—. Nuestras órdenes son encontrar a Jesús, no matar a nadie.

—¡Cállate, Cromacio! —el soldado se mostraba cada vez más nervioso. Dudaba. José cada vez estaba más cerca. Su compañero le insistía.

—Vámonos, Zaqueo, Caifás sabrá qué hacer.

—¿Y mientras? —gritó Zaqueo—. Volveremos con las manos vacías, Caifás se reirá de nosotros.

—Decid a Caifás la única verdad —dijo José ya plantado frente a Zaqueo—. ¡Que Jesús vive! ¡Que salga él a buscarlo!

Zaqueo poco a poco iba perdiendo la razón. Ya sentía el aliento del sacerdote en su cara. Tenía que hacer algo. Cromacio le rogaba que se largaran de allí. José le gritaba que se fuera. Caifás se reiría de ellos. ¡Jesús vivo, qué tontería! José seguía gritando. Cromacio seguía suplicando. Zaqueo seguía con la espada en la mano. Su cabeza estaba hecha un lío. Reconocía que no estaba hecho para esto. Oía lejano el zumbido de la voz de su compañero que le rogaba que se fueran. Sentía más que oía las palabras de José. Todo ocurrió muy rápido. José, Cromacio, todo daba vueltas a su alrededor mientras se preguntaba qué hacer. Él no estaba allí para retirarse. Debía cumplir las órdenes de su jefe. No volvería con las manos vacías. Volvió a sentir la presión de la mano de su compañero sobre la suya intentando que se calmara, los gritos de José llegaban a sus oídos distorsionados. Su compañero le rogaba… Desorientado no se dio cuenta de lo que hacía. Levantó la mano que sostenía la espada, se giró y la hundió en el tórax de Cromacio. Éste, sorprendido, se llevó las manos al pecho y una bocanada de sangre cayó sobre su asustado compañero. Mientras un último suspiro escapaba de sus labios, se aferró a la espada que le atravesaba como el que se agarra a su última esperanza de vida. Pero ya era tarde. La muerte se lo llevó entre las súplicas de José y la rabia de Zaqueo, que aún no entendía qué había pasado. El soldado reaccionó de pronto, movido por su cobardía. Eso es lo que era: un cobarde que había matado a su compañero empujado por la codicia de querer cumplir unas órdenes que ahora le parecían absurdas. Miró a José, miró a Cromacio tendido en el suelo sobre su propia sangre, miró sus manos asesinas bañadas por esa misma sangre y echó a correr, dejando tras de sí un rastro de muerte que nunca olvidaría. Corrió sin destino y sin ningún objetivo: solo el de huir de allí. Pero nunca podría huir de su propio miedo, ni de su vergüenza. Ni siquiera de su miserable cobardía, que le perseguiría inmutable el resto de sus días. El de Arimatea, sobrecogido por lo ocurrido, observó preocupado cómo el soldado desaparecía y le dejaba allí con el hombre muerto, una víctima inocente de la sinrazón de una venganza que iba más allá de toda lógica.

16

Era temprano cuando Tigelino y sus hombres abandonaron Arimatea. Habían dejado a José en su casa como ordenara Pilato y se disponían a poner en marcha otra parte de su cometido. ¿Qué motivos tendría el prefecto para dejar allí a José después de todo lo sucedido? Se encontraría solo e indefenso. ¿Y si alguien más lo buscaba? Si pretendía dejarlo a salvo, ¿no estaría así más desprotegido? ¿O sería eso? ¿Querría dejarlo expuesto a cualquier amenaza para quitárselo de encima? Hubiera sido más sencillo dejarlo en la fortaleza Antonia.

No le correspondía a él sacar conclusiones. Solo debía obedecer, y eso es lo que había hecho. Y el siguiente paso era separarse. Puso al mando provisional a uno de sus hombres y le ordenó que llevara al resto de la tropa a Jerusalén. Allí acabarían la misión. Mientras tanto, él debía ir a Betel y esperar las nuevas órdenes de Pilato. Ignoraba de qué podía tratarse. Desconocía la estrategia del prefecto. Mientras sus hombres volvían a Jerusalén, él debía dirigirse al norte y esperar a que alguien le señalara sus siguientes pasos.

No le llevaría más de una jornada llegar a Betel. Suponía que algún correo le buscaría en la modesta ciudad para entregarle las nuevas órdenes. Eso le daría al menos dos jornadas de margen para llegar dado que sus hombres aún debían volver a la fortaleza Antonia. Vio como desaparecían de su vista mientras se quedaba solo pensando en qué ocuparía el tiempo hasta entonces.

A pesar de que no tenía motivos para ello decidió regresar a casa de José. Quizá dialogar con él a solas consiguiera despejar alguna duda, aunque no sabía muy bien para qué. Se encaminó sin prisa en su busca. ¿Qué excusa le pondría para encontrarse con él sin despertar sospechas sobre los verdaderos planes de Pilato? Qué tontería acababa de pasar por su cabeza. Ni siquiera él los conocía, no le sería difícil improvisar sin mentir.

Disfrutó de la belleza del paisaje. Avanzó sin prisas como hacía tiempo que no podía, siempre bajo la presión de la disciplina del ejército, severa y cruel. Poco después llegaba ante la puerta de la casa de José. Se sorprendió al verla abierta de par en par y se precipitó al interior. En el suelo yacía un hombre al que no reconoció, y a su lado José le miraba sin saber muy bien qué hacer. Cuando éste se percató de la presencia del centurión fue hacia él en busca de ayuda, relatándole rápidamente lo acontecido hacía apenas unos segundos. Tras la explicación pensó que lo mejor sería dar sepultura a aquel soldado. No veía otra solución. Ninguno estaba en disposición de trasladarlo a Jerusalén, y puesto que su propio compañero lo había abandonado no encontraron una alternativa mejor. Ya habría tiempo de comunicarlo si no lo hacía su propio asesino. Tigelino no debía desviarse de su camino, y a esa realidad debía ceñirse. A pesar de ello optó por hacerle compañía a José y pasar allí la noche, ante el improbable caso de que el otro soldado volviera. Al día siguiente seguiría hasta Betel más descansado y seguramente aún llegaría antes que el mensajero con sus órdenes. Quizá en la tranquilidad de la noche y en un ambiente más relajado a pesar de los últimos acontecimientos pudiera llegar a conocer mejor a aquel hombre, y de paso, al que todos llamaban Mesías.

17

Día 19 del mes de Nisán. Año 30. Cuarto día de la semana.(Miércoles, 12 de abril)

Jesús, Nicodemo y María partieron de Betania a la hora segunda tras una descansada noche en casa de sus buenos amigos Lázaro, Marta y María. Volvían a encontrarse otra vez, y fueron advertidos de que una patrulla romana los andaba buscando por la pequeña aldea. Betania se encontraba a solo quince estadios de Jerusalén, en la falda este del monte de los olivos, y esa proximidad junto a la conocida amistad del Maestro con Lázaro la convertía en lugar de búsqueda obligada por parte de las autoridades. Pensaron que no tardaría en buscarles el mismo Sanedrín, por lo que era conveniente poner tierra de por medio cuanto antes. Si los romanos ya le habían buscado allí era probable que continuaran su búsqueda en Judea y Samaria. Con ese pensamiento huyeron esperando no encontrar ninguna patrulla por el camino. Sería sin duda la etapa más peligrosa de su viaje ya que también eran conocidas por todos las jornadas que Jesús dedicaba a predicar en Jericó, la ciudad más antigua de Judea. Era una ruta dura y solo se utilizaba como camino de ida. Distaba unas dieciséis millas de Betania, con un fuerte desnivel de casi cinco estadios que aconsejaba no tomarlo de vuelta. Les llevaría todo el día, aunque en el estado de Jesús quizá tuvieran que hacer noche en alguna aldea del camino.

Poco después de su salida hicieron la primera parada en Ensemes. Debían evitar Qumrán a toda costa, otro de los lugares que seguramente sería registrado tanto por las tropas romanas como por el Sanedrín. Mientras descansaban hablaron de cosas intrascendentes, de cómo acometerían todo el camino para intentar pasar desapercibidos, de José de Arimatea… Y también hubo palabras de recuerdo para los discípulos y María. ¿Dónde se encontrarían? ¿Qué caminos seguirían? ¿Tomarían todas las precauciones para evitar cualquier movimiento que pudiera alertar sobre su verdadero destino y propósito? Jesús recordó a su madre con nostalgia, sus atenciones siendo niño, sus locuras de adolescente, su juventud cuando entendió que él no se sentía un hombre corriente, y cómo le siguió y le apoyó en sus numerosos viajes de proclama. Ella como nadie entendió su palabra desde el principio y no puso reparos frente a las contrariedades que supuso para él y su familia el hecho de interpretar la Ley de una forma tan distinta a lo esperado. Y el sufrimiento por el desenlace final de sus actos que acabó con la inevitable tortura y crucifixión. Allí seguía ella, fiel a su único hijo carnal, pues sus hermanos eran fruto del anterior matrimonio de su esposo José. Falleció cuando él solo tenía dieciocho años. ¡Le echaba tanto de menos! Fue un varón justo. En ningún momento le faltó prudencia y buen juicio. Cuando solo contaba con cinco años de edad, una gran lluvia cayó sobre la tierra un sábado. Jesús tomó el barro formado, modelándolo y dando forma a doce pajaritos ante unos sacerdotes que le observaban. Y éstos, destruyéndolos, fueron a José y le dijeron lo que había hecho, violando los preceptos del Sabbat. Su padre le preguntó por qué había hecho lo que no estaba permitido hacer en día sagrado. Mas él contestó que el mismo pecado había cometido creándolos como ellos aplastándolos, a lo que José lo apartó de las miradas de ira de los sacerdotes ante sus palabras. Él le dio todas sus enseñanzas. Vivieron del trabajo de sus manos y aprendió el oficio al que se dedicó gran parte de su vida. «Oh, padre mío, raíz de toda misericordia y toda verdad». Lamentaba tanto arrastrar a su madre por el tortuoso camino de la huida y la persecución. Su vida había sido una escapada continua. Seguiría siéndolo mientras no consiguieran estar lo suficientemente alejados de aquellos que querían destruir su verbo.

Ya habían descansado suficiente. Debían continuar. Todavía quedaban muchas horas de camino y aunque sería difícil debían apresurarse para llegar a Jericó antes de la noche. Recogieron sus escasos enseres y siguieron caminando, despacio. El siguiente tramo era relativamente sencillo pero alcanzarían el que más dificultad entrañaba cuando las fuerzas empezaran a flaquear, casi al final de la jornada, por lo que no era aconsejable hacer sobreesfuerzos que luego les impidiera alcanzar su meta en el tiempo previsto.

La tarde los recibió con un viento cálido del este procedente del desierto del otro lado del Jordán. Afortunadamente era leve para esa época del año, de otra forma hubiera dificultado la buena marcha que hasta ahora habían mantenido. Después de algunas paradas con sus oportunos descansos y las obligadas atenciones de Nicodemo y María con el impedido, por fin divisaron la amurallada ciudad. Jericó se presentaba frente a ellos esbelta, retadora, pero también acogedora. Las fortificaciones de la ciudad a orillas del Jordán ofrecían refugio a los habitantes de los aledaños que vivían en los campos. Existía una gran colonia sacerdotal, por lo que a Nicodemo no le supuso ningún esfuerzo conseguir cobijo y comida por una noche garantizando una discreción absoluta. Tras unas curas más intensivas, Jesús, totalmente agotado, cayó en un profundo sueño. Le siguió su esposa, mientras Nicodemo decidió visitar viejos conocidos para conseguir que su breve estancia en la ciudad fuera lo más serena posible.

18

Aquel hombre corría desesperado por las calles de Jerusalén. Parecía que le perseguía el mismísimo diablo. Estaba como loco, y nadie parecía entender lo que iba balbuceando. Dejó atrás la puerta del pescado, una de tantas por las que se accedía a la ciudad y continuó corriendo junto a la muralla norte de la ciudad nueva hasta el viaducto. Se detuvo un momento, miró brevemente al este totalmente desorientado y siguió corriendo en esa dirección. Cuando llegó a los muros del templo buscó un acceso que por allí nunca encontraría. Dando vueltas sobre sí mismo tomó dirección sur hasta que alcanzó la pequeña calle del Mercado, cuando se dio cuenta de que se había pasado. Dando de nuevo media vuelta volvió a subir la calle. Llegó a las Puertas de Hulda y subió las escalinatas que conducían al templo. Llegó al Patio de los Gentiles y mirando a todos lados sin fijarse en ningún sitio en concreto siguió buscando insistentemente cada vez más desesperado.

—Caifás, debo ver a Caifás —susurraba para sí mismo—. ¿Dónde está Caifás?

Tropezando con cuanto encontraba a su paso seguía avanzando hasta que alguien lo reconoció y lo detuvo por los hombros.

—¿Qué te pasa, Zaqueo, qué estás buscando?

—Caifás… Lo he matado… Fue un accidente, tienen que entenderlo…

—¿Has matado a Caifás? —preguntó sorprendido el desconocido.

—Debo ver a Caifás… He matado a mi compañero. Debía encontrar a Jesús y en vez de eso le he quitado la vida. ¡He matado a Cromacio!

—Tranquilízate, amigo, buscaré a Caifás y te llevaré ante él. Pero debes calmarte, explícame qué ha ocurrido.

Y, al mirarle por primera vez a la cara, le reconoció. Era el jefe de la guardia del Sanedrín que, alarmado por el alboroto que se estaba organizando en el patio, acudió para comprobar cuál era la causa.

—Cuéntamelo todo desde el principio —le dijo animándolo, mientras lo acompañaba en busca del Sumo Sacerdote—. Y procura que Caifás no te encuentre tan alterado.

Zaqueo le contó como pudo lo ocurrido cuando llegaron a Arimatea mientras cruzaban el Patio de los Gentiles en dirección al Patio de los Sacerdotes, al otro lado del templo. No tardaron en encontrar a Caifás, que dio un bufido de sorpresa cuando vio aparecer a los dos soldados. El Sumo Sacerdote ya presagiaba que algo iba mal cuando miró a los ojos a Zaqueo, que intentaba esquivar su penetrante mirada llena de ira. Con toda la rapidez de la que fue capaz, intentando no omitir ningún detalle, relató lo acontecido horas antes, reconociendo su torpeza al escapársele de las manos una misión tan sencilla y su fracaso ante ella. Sin duda, estaba en una situación muy difícil ante el Sanedrín, que había perdido un tiempo valiosísimo en la búsqueda del cadáver. Caifás, lleno de cólera, daba gritos y repetía una y otra vez que estaba rodeado de inútiles ineptos capaces de convertir a Jesús en el mártir que precisamente quería evitar. Sin cuerpo crecería el rumor de que el galileo había resucitado y todos aceptarían que era el verdadero Enviado. Pura blasfemia, de eso se trataba. Una blasfemia que se propagaría como una plaga entre los judíos y que pondría en peligro los fuertes pilares sobre los que se sustentaba la Torá, llenando de fantasías la mente de un pueblo débil necesitado de respuestas y al que cada vez sería más difícil controlar. Ya tenía bastante con intentar que las fuerzas invasoras respetaran sus costumbres religiosas como para apagar una posible revuelta que ya debería tener controlada desde la ejecución de Jesús.

Caifás daba vueltas por el patio llevándose las manos a la cabeza, desesperado, pensando en cómo podría cambiar el curso de los acontecimientos. Debía darle un giro radical. A pesar de tratarse de su propio guardia carecía de autoridad para castigar a aquel inútil que había puesto en peligro la tranquilidad de la región. Despidió a los dos hombres ordenándoles que volvieran a reunirse con él al final de la hora quinta en ese mismo lugar. Necesitaba tiempo para pensar y preparar una nueva estrategia que diera con la aparición de aquel al que llamaban Mesías.

El Sumo Sacerdote esperaba el regreso de Zaqueo con la salvedad de que ahora se pondría bajo las órdenes de Pacomio, un hombre duro y severo. Él dirigiría la búsqueda del galileo, pues tras los últimos contratiempos tendrían que emplear cualquier método por duro que pareciera con tal de evitar un ridículo mayor en el seno de su propia iglesia. Le acompañarían Crispo y Miqueo, dos disciplinados y obedientes soldados que cumplirían cualquier orden que se les diera. Llevar con ellos a Zaqueo era una forma de alejar de allí a aquel inútil, y la mejor que encontró para castigarle por su incompetencia. Estaría constantemente vigilado y hostigado por los otros hombres y no se atrevería a hacer ninguna tontería. Cuando apareció, Caifás indicó a cada uno de ellos cuál sería su papel exacto en aquella búsqueda incesante. Esta vez no quería fallos. Estaba en juego la credibilidad y la posición social de El Gran Consejo que dirigía la vida religiosa de los judíos. Otro traspié podría suponer la fractura de su pueblo dejándole bastante tocado. Coordinó los siguientes movimientos de los soldados dándole poderes a Pacomio para reaccionar ante cualquier imprevisto según su criterio, anteponiendo el éxito de la misión a cualquier individualidad y autorizándole a usar los métodos que creyera oportunos para conseguirlo. Dejó muy clara la importancia de sus próximos actos y cómo podría afectar a sus vidas a partir de ese momento. La tensión era máxima, y los cuatro soldados aceptaron la responsabilidad recibida. Si fuera necesario, pagarían con su vida un nuevo error.

19

No les llevó demasiado tiempo recorrer los quince estadios que separaban Jerusalén de Betania. Inspeccionaron el terreno en busca de cualquier detalle que arrojara algo de luz sobre el paradero del cuerpo de Jesús. Sabían que allí vivían unos buenos amigos del Maestro que habían protagonizado uno de esos milagrosos sucesos que perturbaban la mente de los más débiles de espíritu y que le atribuían extraños poderes curativos y hasta de resurrección. Obras del diablo. Pero Jesús había nublado los ojos de aquellas gentes haciéndoles creer en cosas que no existían. Pacomio localizó a Lázaro y a sus hermanas pero sus investigaciones no dieron el fruto esperado: negaban una y otra vez haber visto a Jesús después de su crucifixión. Mientras, Crispo, Miqueo y Zaqueo rastreaban por toda Betania con el mismo resultado. Si el cadáver de Jesús estaba o había estado allí no habría forma de averiguarlo con esas gentes que le habían seguido y que tanto le habían querido en vida.

Sin las respuestas adecuadas, convencidos de que todavía tenían muchas horas de luz por delante continuaron hasta la cercana Qumrán, su próximo destino. Jesús podría haberse ocultado allí en caso de seguir vivo, aunque no creían encontrar allí su cadáver. No debían omitir ningún detalle. ¿Y si realmente Jesús seguía vivo? Sin duda aquel podría tratarse del lugar ideal para esconderse. Qumrán era un valle en el desierto, a una milla escasa de la costa occidental del mar Muerto. Allí vivía la comunidad judía de los esenios. Estos eran una secta que vivía aislada y que se había separado del templo de Jerusalén. Los esenios se autodenominaron «Hijos de la Luz», y estaban en contra del Sanedrín y de los sacerdotes judíos, a los que acusaban de corrupción y de abandonar su fidelidad a Dios. Afirmaban abiertamente que el Mesías llegaría cuando el cetro de Israel ya no se encontrara en manos de un judío. Precisamente Herodes el Grande era idumeo y algunos vieron en él la señal esperada, reintegrándose a la sociedad judía. Pero Herodes los defraudó, y tras su muerte volvieron al desierto bajo el mando del «Maestro de la Justicia».

Quien deseara hacerse miembro de la comunidad tenía que ser preparado y pasar una prueba de al menos dos años para integrarse definitivamente. A partir de ese momento todos sus bienes pasaban a ser comunitarios, y el resultado de su trabajo era repartido según las necesidades personales de cada miembro de esa comunidad. Una parte de su trabajo era destinado a ayudar a pobres, huérfanos o a todo aquel que precisara ayuda. La comunidad debía ser autosostenible y estar sujeta a una seria disciplina y al correcto estudio de la Ley. Por lo tanto no sería extraño que Jesús hubiera tenido algún tipo de relación con los esenios en algún momento de su vida de predicación.

Sabían que no serían bien recibidos en aquel lugar, así que decidieron acampar a medio camino y dejar para el día siguiente la llegada a Qumrán, pues aún sería más extraño que les dieran cobijo para pasar la noche. Con el nuevo día sería diferente, pero debían estar preparados para la hostilidad que posiblemente encontrarían.

20

Día 20 del mes de Nisán. Año 30. Quinto día de la semana. (Jueves, 13 de abril)

Jericó ya era un bullicio desde primeras horas de la mañana. Mientras Jesús seguía descansando, Nicodemo y María recorrieron sus atestadas calles llenas de gentes que iban y venían, comerciantes que trapicheaban con sus mercancías, mercaderes de los más variados productos de todo el mundo… Se respiraba un ambiente fresco y limpio. Si por algo era reconocido Jericó, además de por sus sabrosos dátiles sin comparación, era por la fragancia de sus rosaledas y por sus maravillosos jardines. Numerosos canales de agua transparente surcaban la ciudad, lo que añadía más frescura al entorno. Muchos de ellos confluían en el estanque circular en que acababa el jardín central, rematado con una hermosa escalinata que daba paso a uno de los torreones que vigilaban la ciudad. Después de dar un corto paseo por los alrededores y refrescarse en una de sus fuentes, adquirieron algunos productos básicos para el camino. Debían hacerlo de manera pausada, sin levantar sospechas, repartiendo las compras necesarias entre los diversos comercios. Más tarde se abastecerían de abundante agua para el viaje y dejarían todo listo para emprender la salida cuanto antes. Lo aconsejable sería permanecer todo el día en Jericó para partir lo más descansados posible a Galilea. Pero al volver a encontrarse con Jesús éste no pareció estar totalmente de acuerdo con Nicodemo.

—El tiempo corre en nuestra contra —opinó Jesús—. Nos esperan en Galilea y serán muchos los que allí nos busquen.

—Sí, Maestro —contestó Nicodemo—, pero coincidirás conmigo que en tu estado avanzamos más lentamente. Si te repones un poco más, solo un día, probablemente hagamos más sencillo el camino.

—Mientras estés aquí oculto no corremos peligro —dijo María—. Fuera te pueden reconocer.

—Viajaremos de noche —dispuso Jesús—. Evitaremos el calor de mediodía y seremos invisibles a los ojos de otros caminantes.

—Avanzaríamos más despacio —respondió Nicodemo—, pero puede ser una buena idea. Nos mantendremos ocultos durante el día y transitaremos los caminos bajo las estrellas…

—Pero no podríamos dormir al raso. Deberemos buscar posada cada día —dijo María preocupada—. No somos muchos para turnarnos para vigilar.

—No nos llevará más de tres días llegar a Galilea, mujer. Lo intentaremos.

—Está bien, rabino, así se hará. Ahora, veamos esas heridas.

Jesús empezó a despojarse de sus vendajes bajo la atenta mirada de Nicodemo. Presentaban buen aspecto y los esmerados cuidados recibidos empezaban a tener su efecto. Las heridas cicatrizaban a buen ritmo pero lo que más preocupaba a Nicodemo era la fatiga que pudiera causar en Jesús la presión de sus maltrechas costillas aún sin soldar. Esa era la razón primordial de guardar reposo. Esa, y el dolor que debía suponer dar cada paso por aquellos tortuosos caminos, pues las heridas de los pies eran las que más dificultades entrañaban a la hora de avanzar a buen ritmo. Y aunque el Maestro no se quejaba debía ser agotador moverse en ese estado. La excelente constitución física que siempre había mantenido era lo que más le ayudaba en este obligado lance.

Tras las curas pertinentes y después de haber comido, Jesús volvió al cómodo catre y Nicodemo salió a por el agua. Mientras, María haría las últimas compras necesarias para el viaje y después los tres descansarían para acometer la nueva etapa.

Al llegar la noche y sin que María y Nicodemo hubieran reposado lo estrictamente necesario terminaron los preparativos y repartieron los escasos bultos que llevarían consigo. En la primera vigilia abandonaron la agradable estancia que les había acogido durante las últimas horas y con las primeras estrellas alumbrando su camino cruzaron el Jordán, abandonando para siempre la ciudad donde existían las cosas más bellas.

Al llegar la mañana los hombres del Sanedrín se apresuraron a llegar cuanto antes a Qumrán donde no esperaban ser bienvenidos. Muy poco tiempo después de emprender la marcha empezaron a divisar las primeras cuevas que rodeaban la pequeña fortaleza de Qumrán. Gran parte de su población vivía fuera de sus muros formando pequeños campamentos cercanos donde se practicaban la mayoría de las labores agrícolas de la comunidad. Los ganados se dispersaban libres por los alrededores, mirando sin ningún interés a los cuatro hombres que avanzaban rápidamente hacia la maciza torre que protegía la entrada. Al llegar a ella, Pacomio solicitó ver de inmediato al Maestro de Justicia no con muy buenos modos, lo que molestó notablemente al custodio de la única puerta que servía de acceso a la ciudadela. Con pocas ganas le invitó a pasar y lo mandó llamar. Mientras esperaban fueron acomodados en un amplio salón con bancos junto a las paredes. De éste salían varios pasillos que se dirigían a distintas habitaciones. Por uno de ellos aparecieron dos hombres, uno de los cuales se presentó como el Maestro de Justicia. Dirigiéndose cortésmente a los cuatro les ordenó que antes de llevar a cabo cualquier tipo de contacto, aunque fuera verbal, debían purificarse. El joven que le acompañaba les pidió que le siguieran para dar paso a la ablución. Tras tomar uno de los pasillos les rogó que se despojaran de sus ropas y sus pertenencias antes de introducirse en la mikvé. El agua corriente que la llenaba procedía de una de las numerosas cisternas circulares de abastecimiento que existían en el recinto. Éstas eran alimentadas por una corriente de aguas naturales que discurría cerca y que era llevada mediante túneles y canales hasta ellas. Un complejo sistema que permitía tener agua limpia todas las estaciones. Al introducirse en la mikvé, comprobaron con satisfacción que el agua estaba templada, dándoles una sensación de plenitud con la que no esperaban encontrarse. Con el agua cubriéndoles hasta por debajo de los hombros, comenzaron con el ritual de la purificación. Al concluir, y sin ningún tipo de armas, fueron llevados a otra dependencia donde les esperaba el Maestro de Justicia.

Enseguida lo pusieron al corriente sobre su búsqueda, más relajados al comprobar la hospitalidad con que fueron recibidos. Pero la alegría inicial se tornó decepción cuando el Maestro se negó rotundamente a darles cualquier explicación sobre Jesús. Solo consiguieron saber que el rabino compartió con ellos algunas de sus enseñanzas mientras oraba en el desierto. En Qumrán conocían la doctrina de Jesús, y también cómo el Sanedrín había conseguido quitárselo de en medio. Les enfurecía que Jesús alentara a la gente a pensar por sí misma, a que tomara sus propias decisiones espirituales. Temían que les enseñara a no dejarse manipular en nombre de Dios, y acabara empujando a las masas a una rebelión contra sus jefes religiosos. Y no contentos con eso, aun después de muerto querían seguir humillándolo. No lo permitiría. Y menos en su propio pueblo. Así que bruscamente les pidió que abandonaran la ciudad, que se olvidaran para siempre de ella y que dirigieran sus pasos a otro lugar lejos de allí. Violentamente les obligó a abandonar la estancia empujándolos a la salida, ayudado por otros hombres. Desde la otra parte de la muralla vieron cómo arrojaban a sus pies sus posesiones, expulsando de Qumrán para siempre a aquellos despreciables representantes del Sanedrín.

Totalmente desconcertados con lo que había pasado, no sabían muy bien cómo reaccionar. Llegados a ese punto, tendrían que elegir qué camino seguir. Lo único que sabían era que no podían volver a Jerusalén con las manos vacías. El cuerpo de Jesús no debía estar muy lejos y aún estaban a tiempo de dar con él si acertaban con los pasos a seguir. Judea contaba con más posibilidades de acoger los restos del Maestro. Si no estaba en Jerusalén y ya le habían buscado en Belén, Betania y Qumrán quedaban pocos lugares que reunieran las condiciones para esconder su cadáver. Si bien era cierto que cualquier lugar podía ser bueno para ocultarlo temporalmente, lo más sensato era buscarle en un sitio de fácil acceso y localización, donde sus fieles seguidores pudieran venerarle. Pilato estaba concentrando su búsqueda en Judea, y Samaria quedaba prácticamente descartada. Llegaron a la conclusión de que lo mejor sería rastrear a fondo Galilea, y eso les daba cierta ventaja. Trasladar un cadáver hasta allí suponía un gran esfuerzo y, aunque lo hicieran en algún tipo de carreta, ellos viajarían más deprisa y podrían llegar con cierta antelación.

—Primero iremos hasta Jericó y le buscaremos allí —indicó Pacomio—. Si no lo hayamos, viajaremos a Galilea y rastrearemos el camino codo a codo. No creo que se atrevan a esconder el cadáver al otro lado del Jordán, pero tomaremos esa ruta por si nos lleva a alguna pista.

—Si salimos ahora, llegaremos a Jericó esta misma noche —sugirió Miqueo—. No debemos perder tiempo.

—Pues en marcha —ordenó Pacomio—. Presiento que estamos muy cerca de dar con él.

Tras descansar un buen rato a la sombra de una palmera, Tigelino continuó su marcha hasta la modesta Betel. Pronto empezó a divisar los primeros almendros, verdes y cuajados de pequeños frutos que acompañaban al caminante hasta la ciudad. Hacía muchos siglos que Betel había dejado de ser un oratorio para convertirse en una pequeña ciudad. Antes de ser un lugar de culto a Yahveh era un santuario cananeo, hasta que los israelitas lo conquistaron. Pero los asirios lo destruyeron y quedó abandonado por un tiempo. Posteriormente el culto a Dios se restableció, junto a otras divinidades asirias, hasta que el rey Yosías ocupó el recinto sagrado y lo demolió por completo. Ahora solo era una pobre ciudad que comerciaba con los frutos que le ofrecía la tierra y el magnífico aceite que de ella obtenían.

No fue fácil conseguir albergue en la única posada del lugar. Tuvo que imponerse al dueño por su condición de militar para conseguir una cochambrosa habitación para él solo, sin tener que compartirla con los sucios viajeros que llegaban allí. La higiene ya era otra cosa; simplemente era inexistente, y rogó por salir de allí cuanto antes. Encontró bichos de todos los tamaños que desconocía que existieran y la suciedad acompañaba cada rincón de aquel asqueroso lugar. Ni se le ocurriría pedir nada para comer. Ordenó que se hicieran cargo de su montura y esperó sus nuevas órdenes por los alrededores del alojamiento intentando evitar aquella pocilga. Al cabo descubrió lo pequeña que era la ciudad, así que no sería muy complicado que dieran con él cuando llegaran a buscarle.

Fue casi al ocaso cuando vio aparecer al soldado montado a caballo. Se dirigió a él con paso decidido, ansioso por entrar de nuevo en acción. La aburrida espera en aquel lugar estaba acabando con su ánimo. El soldado se acercó y descabalgó, al tiempo que dirigía un saludo a su superior. Le entregó una carta con las nuevas órdenes de Pilato. Su encuentro fue breve y, sin esperar a que el centurión leyera el mensaje, se despidió de él.

Tigelino volvió a la posada y se entregó a la lectura de la carta en la tranquilidad de su maloliente alojamiento. Leyó y releyó aquel mensaje hasta que se aprendió palabra por palabra su trabajo para el futuro. Pilato tenía muy claro cuál era su papel en aquel asunto y así se lo transmitió a Tigelino. Solo le quedaba llevar a cabo las órdenes del prefecto.

21

Día 21 del mes de Nisán. Año 30. Sexto día de la semana. (Viernes, 14 de abril)

Tigelino madrugó mucho aquella mañana. Más que por comenzar cuanto antes su cometido por salir de aquella podredumbre en la que estaba instalado. Agradeció al posadero su hospitalidad y abandonó Betel a lomos del noble animal. Cabalgando al paso, pronto estaría en el desfiladero entre los montes Ebal y Gerizim, en las montañas de Efraím, que le llevaría directamente a Siquem, ya en territorio samaritano. Paso obligado de las caravanas de comerciantes procedentes de Egipto, solo se entretendría para refrescarse y dar de beber al caballo y, sin detenerse, continuar hasta Sanar donde pasaría la noche. Al día siguiente emprendería el camino hacia la llanura de Dotain para, bajando la cuesta de Gur, alcanzar en línea recta la llanura de Esdrelón. Muy cerca ya de su objetivo solo le quedaría llegar a orillas del lago Tiberíades donde durante mucho tiempo Jesús y sus discípulos predicaron sus enseñanzas y consiguieron arrastrar a cientos de seguidores por Galilea, anunciando sin cansancio un nuevo reino en la tierra. Un reino que podría estar a punto de derrumbarse incluso antes de haberse instaurado. Lo que ocurriera en las próximas jornadas, dependiendo del paradero de los discípulos y de lo que hubieran podido hacer con el cuerpo de Jesús, significaría el fracaso o el éxito de la misión que el prefecto de Judea había puesto en las manos de un Tigelino que empezaba a comprender las verdaderas razones de las acciones de su superior.

Orientados por las estrellas y con la referencia del Jordán a su izquierda, Jesús, Nicodemo y María se introdujeron en la región de Perea, una de las zonas más fértiles bañadas por el Jordán. Sus aguas eran a menudo sucias y amarillentas, lo que concedía aportes de nutrientes a sus dos riberas y daba a la tierra que bañaba magníficas propiedades para el cultivo.

Tal vez no fuera la mejor idea hacer el camino de noche. Aunque parecía que avanzaban a buen paso a salvo de miradas inoportunas, la escasa visibilidad dificultaba notablemente los pasos de Jesús. Hicieron un obligado descanso y prosiguieron de inmediato para intentar llegar a Sucot con las primeras luces del día.

El relente de la mañana ayudaba a refrescar un ambiente que se había apelmazado durante la noche. El esfuerzo del trayecto empezaba a hacer mella en los cansados pies del Maestro, y se apresuraron a buscar refugio en Sucot. La población eran apenas cuatro casas desperdigadas sin ningún orden. Buscaron por los alrededores esperando encontrar a alguien que les indicara si podrían conseguir algún tipo de alojamiento, pero sus habitantes ya debían encontrarse en sus labores de pastoreo o faenando en el campo. En la casa más alejada encontraron una anciana tejiendo en su puerta y cuando vio aparecer a los tres caminantes les dedicó una amplia sonrisa.

—Deben andar perdidos para pararse en un sitio como éste —les dijo la mujer—. No suele pasar mucha gente por este apartado lugar.

—Buena señora, buscamos un sitio donde descansar —saludó Nicodemo—. ¿Sabría de alguien que quisiera dar cobijo a tres viajeros agotados hasta llegar la noche?

—No les será fácil encontrar a nadie que quiera ayudarles. Es éste un lugar olvidado y nadie suele detenerse aquí. Vemos mucha gente pasar de aquí para allá pero nadie se detiene. ¿Qué les ha traído hasta aquí?

—Vamos camino de Arbela a visitar a unos parientes —mintió Nicodemo—. Hemos andado toda la noche.

—Nadie viaja de noche, y menos en su estado —dijo recelosa la mujer mirando a María, sin que nadie reparara en el gesto—. Deben tener muchas ganas de ver a esos parientes suyos.

—Es cierto. Nos gustaría llegar cuanto antes, pero no podremos hacerlo sin descansar.

—Quizá tengan suerte. Vuelvan por donde han venido. La segunda casa con la que se encontraron al llegar hasta aquí era de un viudo que fue a vivir con sus hijos… lejos de aquí. La reconocerán sin dificultad porque un tronco muerto de palmera descansa tras ella. Suele estar ocupada por vagabundos o fugitivos… Si se dan prisa es posible que la encuentren vacía. Es lo único que podrán encontrar.

—Gracias, señora, que Dios bendiga su infinita bondad.

—Adiós. Y tengan cuidado los cuatro. Estos caminos no son de fiar.

¿Cuatro? El sol de la mañana debía hacer a la mujer tener visiones. Su comentario no le importó a nadie, pero a María aquella mujer le lanzó un rayo de esperanza del que nadie parecía sospechar.

Deshaciendo sus pasos, pronto encontraron la casa indicada por la anciana. Era una casa de adobe de una sola planta que no ofreció resistencia cuando empujaron su puerta y accedieron a su interior. Con cuidado, inspeccionaron la estancia por si se encontraba ocupada. Las paredes desconchadas les dieron la bienvenida y se sintieron dichosos por tener un lugar donde descansar. El piso era de tierra apisonada, y un techo semiderruido filtraba unos tenues rayos de sol que se colaban entre el barro que poco a poco iba desapareciendo de la estructura. Una pequeña abertura que hacía de ventana era todo lo que ofrecía aquella pequeña cámara. Se acomodaron para pasar aquel día lo más desapercibidos posible. Nicodemo aguardó un rato antes de retirarse a descansar, y como para despedirse echó un último vistazo por la pequeña ventana.

22

–¡Rápido, debemos irnos! —gritó Pacomio antes de que amaneciera—. ¡Vamos, vamos, en pie! Quizá tengamos una pista.

—¿Qué pasa, Pacomio? —preguntó Crispo aún con legañas en los ojos—. ¿Dónde quieres que vayamos tan temprano?

—Mientras dormíais he estado indagando. Acaban de pasar por Jericó un sacerdote y un hombre herido. Les acompañaba una mujer, y algo me dice que si damos con ellos habremos dado con la solución.

—¿Por qué te preocupas tanto por tres individuos? —quiso saber Miqueo—. Podría tratarse de cualquier viajero.

—¿Pero es que no lo veis? Un sacerdote, una mujer que bien podría ser la madre o la esposa del galileo, y lo más importante: un hombre herido. Quizá estemos equivocados y no estemos buscando un cadáver.

—No tiene sentido, Pacomio —dijo Crispo desperezándose—. ¿Cuánta gente así podremos encontrar por el camino?

—Viajan de noche, ocultos. Llevan provisiones para pocos días. Y el hombre camina despacio, con las dos manos vendadas.

—Vamos, quizá tengas razón —dijo Miqueo más animado—. No perdamos tiempo.

Los cuatro hombres se pusieron en marcha de inmediato. Un Zaqueo cabizbajo y sin ningún interés siguió instintivamente al grupo que salía a toda prisa de Jericó sin tiempo para preparar un viaje que podría ser muy largo hasta dar con sus fugitivos. Caminaban a paso rápido, deteniéndose tan solo con la gente que se encontraban y a los que interrogaban por si hubieran cruzado sus pasos con Jesús, pero sin obtener resultado. No era muy probable que viajando de noche encontraran a nadie por los caminos. A la hora décima y tras recorrer la zona desértica del lado este del río Jordán, divisaron las primeras viviendas de lo que debía ser Sucot. Registrarían casa por casa si era necesario. La primera que encontraron estaba habitada por un joven matrimonio con una cría de pocos años. Acababan de terminar sus faenas en el campo, y no pudieron contestar a ninguna de las preguntas que aquellos hombres le formulaban de muy malos modos. Sin respuestas adecuadas y crecidos ante el temor de aquellas buenas gentes, no quisieron irse de vacío. Arrebatándoles un pan que no era del día y seguramente el único alimento que tendrían para esa noche, salieron a toda prisa en dirección a la siguiente casa, de la que les separaba algo más de un estadio. Al acercarse comprobaron que más que una casa parecía un cobertizo bastante descuidado al que hacía compañía un viejo tronco retorcido que yacía bajo su única ventana. Cuando Pacomio se disponía a abatir la puerta, una vieja asomó por una de las esquinas de la casa y se acercó a él.

—¿Qué buscáis? —preguntó—. No sois de aquí, ¿verdad?

—Buscamos a un sacerdote. Le acompañan un hombre herido y una mujer judía –preguntó Pacomio—. ¿Los has visto?

—Déjame pensar… No es muy normal ver viajeros por aquí. Pero hoy debe ser un día especial. No sois los únicos que habéis llegado hoy.

—¡Respóndeme, vieja! —dijo Pacomio zarandeándola—. ¿Eran ellos? ¿Dónde los has visto?

—Serénate y quizá pueda contestarte —y librándose del acoso del soldado añadió—: Esta misma mañana han estado aquí. Llevaban mucha prisa. Querían llegar cuanto antes a Arbela y apenas han parado a hablar conmigo.

—Quítate de en medio, vieja, debemos dar con ellos cuanto antes.

—No os será fácil. Pronto caerá la noche. ¿No preferís esperar hasta mañana?

Pero los hombres ya no le escuchaban. Impacientes, aunque sin saber muy bien cómo llegar a Arbela, corrieron hacia el este como perseguidos por el demonio temiendo que se les echara la noche encima antes de interceptarlos. Ellos viajaban más deprisa y pronto los alcanzarían. Pero era preciso moverse con premura y adelantarse a cualquier movimiento. Contaban con la ventaja de que desconocían que les seguían de cerca y deberían aprovecharse de ello al máximo. Pronto los atraparían y el Sumo Sacerdote se mostraría tan agradecido que no tendría más remedio que obsequiarles con un buen puñado de monedas a cada uno.

Los hombres del Sanedrín ya estaban lo suficientemente lejos cuando Nicodemo salió de la casa y se dirigió cariñosamente a la anciana.

—¿Cómo podremos agradeceros? —le dijo posando un cálido beso en la frente de la mujer—. No sé qué habría pasado sin tu ayuda. ¿Qué podemos hacer por ti?

—No volver a mentir —contestó amablemente la mujer—. No era necesario. Y no está bien para un sacerdote.

Nicodemo bajó la mirada ruborizado, sin saber qué decir. Simplemente añadió:

—Gracias.

—Yo le conozco —dijo la mujer con brillo en los ojos—. Él es a quien llaman el Mesías. Ha hecho tanto bien… Cada uno puede abrir la boca a su voluntad y decir cosas buenas o malas. De la suya solo han salido cosas hermosas. No hubiera soportado que unos desgraciados se la cerraran.

—Uno nunca sabe qué le deparará el destino. Aprendo humildemente la lección y espero que entiendas las razones.

—Debéis iros cuanto antes. Pronto se darán cuenta del engaño. Despídeme del Maestro.

Dando la vuelta, la mujer se alejó de su vista para siempre. Qué dicha haber cruzado su camino con ella, pensó Nicodemo, mientras sus compañeros de viaje, ajenos a lo ocurrido, empezaban a dar muestras de que su descanso estaba llegando a su fin.

Otra vez vuelta a empezar. Una vez más tendrían que sufrir los rigores de una noche que no se aliaría con ellos para facilitarles el camino. Un cielo encapotado que impedía ver con claridad el suelo que pisaban les acompañó buena parte del recorrido. Al menos lo llano del desierto acomodaba sus pasos y mitigaba la fatiga que hubiera retrasado aún más la marcha.

A las pocas horas de abandonar Sucot y siguiendo dirección norte entraron en la Decápolis para solo una milla después volver a cruzar el Jordán y llegar a Enón. Salín, algo más allá, recordaba al Maestro que aquellas tierras de abundantes aguas fueron las elegidas por su primo Juan para impartir el bautismo.

El camino empezaba a endurecerse a medida que se acercaban a los Montes Gelboé, al oeste del río Jordán. Más al norte, Bet-San les ofrecería el reposo que necesitaban. Aún no había amanecido pero la importante ciudad en la depresión del Jordán ya presentaba los primeros síntomas de la actividad que en breve formaría parte de sus calles y de sus habitantes. No tardaron mucho en encontrar dónde alojarse. No era habitual que los huéspedes solicitaran refugio durante el día, pero el posadero no quiso preguntar. A él solo le interesaba que sus clientes pagaran por adelantado. Y si además se los quitaba de en medio esa misma noche podría sacarle unas monedas extras a la estancia.

Una vez alcanzado un acuerdo por los servicios y cuando el roñoso posadero se prestaba a indicarles cómo llegar a sus aposentos, María empezó a sentirse indispuesta y salió a tomar el fresco de la calle. Al salir giró en el recodo. Notándose más agotada de lo que creía se apoyó en la pared y con un ligero mareo su estómago expulsó violentamente su contenido. Las náuseas podían empezar a hacerse más frecuentes, pero bajo ningún concepto quería que se convirtieran en un obstáculo para lograr la libertad que tanto deseaba junto a su esposo. No sabía cuánto tiempo podría mantenerlo en secreto, pero intentaría por todos los medios que fuera el máximo posible.

23

Día 22 del mes de Nisán. Año 30. Sabbat. (Sábado, 15 de abril)

Habían corrido todo lo que podían pero se les echó el Sabbat encima. Pacomio solo tenía una explicación para lo ocurrido: aquella vieja les había mentido. ¿Cómo había podido ser tan ingenuo? Había quedado ante los demás como un inepto. Y si a eso le añadía que al llegar por la noche a la pequeña población les fue imposible encontrar alojamiento, ya que todos sus habitantes se hallaban recogidos celebrando la llegada del día de descanso, pasar la noche al raso no hacía más que añadir congoja a la situación.

A la mañana siguiente se le sumó un dilema. La Ley de Moisés les obligaba a guardar el día de reposo hasta la aparición de tres estrellas en el cielo por la noche. Estaban convencidos de que hacerles llegar hasta allí no era más que una excusa para alejarles del paradero real de Jesús. Eso les convencía de que sus suposiciones no eran equivocadas. Si Jesús estaba muerto su cuerpo no debía estar lejos, y si por algún misterioso motivo aún vivía probablemente estarían más cerca de él de lo que pensaban. Seguramente sería ayudado por allí por donde pasara. Eso explicaría el comportamiento de la vieja. Pero si observaban rigurosamente la Ley perderían un tiempo muy importante que podría hacerles perder su rastro. Dedicaron buena parte de la mañana a discutir sobre la conveniencia de olvidarse de los ritos por una causa tan justificada. El único dispuesto a no respetar el día sagrado aceptando sus consecuencias fue Zaqueo, desesperado por salir cuanto antes de aquella trampa. Pacomio repasó detenidamente las opciones que tenían. Él sabría convencer al Sumo Sacerdote de que era necesario transgredir el precepto Divino por el bien de la comunidad en caso de que llegara a enterarse. Con el apoyo de Zaqueo se vio autorizado para iniciar de inmediato el camino de vuelta sin importarle demasiado la opinión de Crispo y Miqueo, que protestaron temerosos por las consecuencias. Fue inútil. Pacomio estaba decidido a arriesgarse y arrastrar consigo a quien hiciera falta con tal de conseguir su objetivo. De nada sirvieron las quejas. A la hora quinta y cuando el sol empezaba a calentar, tomaron rumbo a la ribera del Jordán donde esperaban reanudar la búsqueda del galileo. Pero aunque el grupo volvía a caminar unido, había surgido entre ellos una fisura que con el paso de los días sería cada vez más irreparable.

Nicodemo tuvo que trabajarse a fondo al posadero para que les permitiera quedarse también esa noche. Ya había apalabrado el aposento a otros viandantes, y éstos no se lo tomaron muy a buenas cuando tuvieron que buscar otro sitio donde pasar la noche. El hecho de tratarse de un sacerdote y la generosa propina que depositó en sus bolsillos fueron motivos suficientes para convencerlo.

Haber caminado de noche los últimos días había debilitado las fuerzas de Jesús. María se encontraba más cansada de lo que imaginó en un principio y el propio Nicodemo reconocía haber sobrepasado sus límites. El último día no habían descansado adecuadamente con la aparición de los hombres del templo, precipitando su huida a tierras más seguras. Pronto se darían cuenta del engaño, y no debían pasar por alto que tal vez en poco tiempo pudieran volver a cruzarse sus caminos. Viajar de día les supondría menor esfuerzo, pero una mayor exposición a otros peligros. Esto podría acarrearles algunos problemas, como no poder reunirse con sus discípulos en Galilea. Debían aumentar las precauciones, ocultándose convenientemente para llegar cuanto antes a su destino.

Entregados al reposado sueño, la noche pasó ligera y de nuevo se lanzaron a los caminos cuando aún faltaba para que amaneciera. Dejaron atrás Megido para entrar directamente a la llanura de Esdrelón, más al norte, que marca los límites entre Samaria y Galilea. Jezrael, abundante en viñas y olivares, dominaba todo el valle desde su colina. Amparados a la sombra de uno de los centenarios árboles, dieron cuenta de los víveres que aún conservaban y que aliviaron notablemente el cansancio acumulado. Alejados de los caminos, Jesús procedió a desinfectar sus heridas que ya mostraban mejor aspecto. Aunque las curas le restaban un valioso tiempo, eran tan necesarias como mantenerse ocultos. Los cuidados que le ofrecieran tanto José como Nicodemo, y ahora su esposa, le permitieron afrontar con algunas garantías el peligroso viaje y ser optimista sobre su éxito. Jesús, muy a su pesar, no tuvo más remedio que despertar a María para continuar el trayecto. La vio cansada y demacrada, aunque lo atribuyó al prolongado esfuerzo realizado. Desde el este vieron acercarse lentamente un pequeño rebaño pastoreado por un hombre que no pareció mostrar ningún interés por ellos. No obstante, lo mejor sería largarse cuanto antes y no entablar contacto con nadie. Así, se pusieron en marcha con la esperanza de que esa misma noche descansarían en Séforis.

24

Día 23 del mes de Nisán. Año 30. Primer día de la semana. (Domingo, 16 de abril)

Pacomio y sus hombres atravesaron de nuevo el Jordán dispuestos a acometer una nueva etapa en su búsqueda del cuerpo de Jesús. El tiempo perdido corría en su contra por lo que si querían recuperarlo era imprescindible que esa misma noche llegaran a Bet-San. Si lo conseguían tendrían muchas opciones de entrar en territorio galileo al día siguiente, convencidos de que ese era el destino elegido para ocultar su cuerpo. Y si seguía vivo, el lugar idóneo para reunir de nuevo a sus discípulos.

Con los calores de la hora séptima y a pesar de que habían conseguido un gran avance, los ánimos iban decayendo. Las esperanzas de encontrar un rastro válido se diluían entre el grupo como la humedad que flotaba en el aire. Pero cuando llegaron a Bet-San mucho más tarde todo pareció cambiar.

—Se marcharon de aquí esta mañana muy temprano —les explicó aquel hombre de rostro quemado por el sol—. Al parecer, viajaban de noche pero algún problema les impidió hacerlo ayer.

—¿Qué problema? —le interrumpió Pacomio nervioso.

—Aunque no llegué a verlo, viajaban con un hombre herido en manos y pies. Creo que eso les retuvo. Por su culpa no pudimos pasar la noche como acordamos con el posadero. Vamos a Jerusalén, ¿sabe? Queríamos partir hoy descansados. Pero tuvimos que contentarnos con los establos.

—¿Cuántos eran en total?

—Si no me equivoco, un sacerdote y una mujer judía. Al herido no llegué a verlo. ¿Son peligrosos?

—Más de lo que pueda parecer —exageró Pacomio—. Nos ha sido de gran ayuda. Sin duda son los fugitivos que buscamos.

—Que tengan suerte. Estos caminos se vuelven cada día más inhóspitos.

Pacomio dejó al hombre con la palabra en la boca. Dirigiéndose al grupo, arremetió contra los hombres exigiéndoles un mayor esfuerzo. Estaban a punto de dar con Jesús, y ahora estaban convencidos de que seguía vivo.

—¡Vamos, inútiles! Os lo dije. Estaba seguro de que vivía —afirmó Pacomio—. No sé cómo lo ha hecho, pero ha sobrevivido. Y nos estamos acercando a él, lo tenemos a menos de una jornada. Pasaremos la noche aquí y mañana muy temprano saldremos hacia Galilea.

Los hombres se miraron sin saber muy bien qué decir. Lo mejor era estar callados y, bien pensado, les vendría bien un descanso. Seguirían las órdenes de aquel supuesto líder y dormirían un buen rato. Mañana seguro que verían las cosas de otra manera. Pero cuando pidieron alojamiento en aquel antro se encontraron con que estaba completo. Con gran pesar aceptaron pasar la noche en los establos. Al menos estarían a cubierto. Pero lo que más les sorprendió fue que al preguntar al posadero por el sacerdote, la mujer judía y el herido que habían pasado allí la noche aseguró que no tenía la menor idea de lo que hablaban, y si seguían haciendo tantas preguntas tendrían que buscarse otro sitio para dormir. Dándose cuenta de que nunca conseguirían información de aquel tipo, se quedaron a la espera de una amanecida que les llevara a conocer las respuestas que buscaban.

Establecida sobre pequeñas colinas, Séforis se abría ante ellos imponente, y aunque la escasa luz no permitía contemplarla en su plenitud todos recordaban lo hermosa que era. Según sus previsiones y totalmente agotados, entraron en la más importante ciudad de Galilea, la que viera nacer a Ana, la abuela de Jesús. Y también a su madre.

Administrativamente ya no pertenecía a Judea desde que Herodes Antipas, tetrarca de Galilea, convirtiera Séforis en su capital. La ciudad, con casi treinta mil habitantes, ofrecía a Jesús la seguridad que necesitaba. Cada vez más cerca de su objetivo, ya se veía lejos de las garras del Sanedrín, aunque era probable que la ambición y la ira del Sumo Sacerdote no se detuvieran ni en territorio galileo. Pero ahora lo más importante era encontrar donde dormir. Debido a la capacidad de la ciudad y el hecho de haber dejado atrás la celebración de la Pascua no les fue nada difícil conseguirlo.

La posada era modesta, pero sin ninguna duda la mejor que habían encontrado desde que salieran de Jerusalén. Pagaron por adelantado y pidieron una sencilla cena; un estofado de lentejas que acompañaron de un vino ligeramente tibio que parecía pronto a agriarse. Acabaron con unas excelentes granadas deliciosamente dulces. Se retiraron pronto y Nicodemo, como siempre, procedió a limpiar y curar las heridas del Maestro, que empezaban a cicatrizar lentamente.

El cansancio acumulado hizo mella en el grupo que, como si estuviera de acuerdo en todo, tardó en dormirse más de lo acostumbrado. Los nervios por sentirse perseguidos afloraron de golpe, y por primera vez fueron conscientes de que sentían algo parecido al miedo.

25

Día 24 del mes de Nisán. Año 30. Segundo día de la semana. (Lunes, 17 de abril)

Jesús despertó con la primera luz del día. No veía el momento de ponerse en marcha otra vez, a pesar de sus dificultades para desenvolverse con normalidad. Con un beso despertó a su esposa, que parecía más agotada que él mismo. Nicodemo abrió los ojos en el mismo instante que Jesús se inclinaba para mecerle suavemente.

—Maestro, me sorprende que ya estés en pie —dijo Nicodemo—. Es muy temprano. ¿No vas a descansar más?

—Ahora no, amigo. Estamos tan cerca de nuestro destino que no debemos descuidarnos. Vamos, limpiemos las heridas y partamos cuanto antes.

—Como quieras, Maestro.

—Despierta, María, debemos ponernos en marcha. Esta noche podremos descansar mejor.

Con mala gana y con aspecto de no haber pasado muy buena noche se incorporó lentamente del lecho y empezó a disponer para el último tramo del camino, mientras Nicodemo preparaba los ungüentos para atender las heridas de Jesús. Parecía increíble que una semana antes aquel hombre fuera torturado y crucificado. Sin duda alguna su fortaleza y buen estado físico le había ayudado a mantenerse con vida. Y por supuesto, los esmerados cuidados que el sacerdote le había proporcionado durante todos esos días. Aparte de las heridas de los pies que le impedían andar con ligereza, lo que más le fatigaba era el dolor en las costillas, que aprisionaba sus pulmones y le dificultaba enormemente la respiración. Pero cuando llegaran a Cafarnaúm todos sus esfuerzos se verían recompensados. Se reencontraría con sus discípulos, con sus amigos, con sus hermanos… Les abriría una vez más su corazón, con la esperanza de que de una vez por todas entendieran. Descansaría, se repondría de sus heridas, y podría afrontar su misión.

A la hora segunda abandonaron sus aposentos, y con el ánimo exaltado pusieron rumbo a Magdala. Al dejar atrás Séforis contemplaron la belleza de Galilea en primavera. La vida brotaba por cada uno de sus poros. Lirios, rosas silvestres o delfinios se arremolinaban por los recodos de los caminos. Los narcisos espejeaban bajo un sol que se empezaba a animar. Palomas, gorriones y todo tipo de aves encontraban su sustento fácilmente, queriendo olvidar la dura estación que poco tiempo atrás había puesto a prueba su supervivencia.

Hacia la hora séptima llegaban a Magdala de los peces, a orillas del mar de Galilea. María echó en falta poder entrar de nuevo a la ciudad que la vio nacer, conversar con sus vecinos, visitar a sus familiares… Pero entendió que no era lo más prudente. Magdala era una pequeña y próspera ciudad. Tenía barrios de pescadores, de tintoreros, y se había especializado en la lana fría, contando en la actualidad con cerca de ochenta tiendas. Bordeando la ciudad alcanzaron el impresionante acantilado de Arbel y tomaron el valle de las Palomas para dirigirse a Cafarnaúm.

Más al norte hicieron un leve descanso para comer en la llanura de Genesaret, a orillas del Lago de Tiberíades, nombre por el que también era conocido el mar de Galilea. El intenso calor húmedo que a esas horas hacía junto al lago hizo que se animaran a seguir caminando. Precisamente ese calor hacía que en esta época del año se desencadenaran bruscas tempestades con tal rapidez que llegaba a sorprender a los pescadores que faenaban en el lago. Su agua dulce y su profundidad proporcionaban pesca abundante a la zona, más que suficiente para rechazar los peces sin escamas o sin aletas, parecidos a las serpientes y prohibidos por la Ley.

El insuficiente descanso y el sofocante calor les hizo aminorar el paso, y ya era casi la hora undécima cuando llegaban a Cafarnaúm. Una sensación de júbilo les inundó, y la alegría por haber conseguido lo que les pareció tan difícil hacía unos días les causó la mayor alegría que hubieran imaginado nunca.

Les ocupó toda la jornada alcanzar Nazaret. Pacomio no daba con ningún rastro fiable que le llevara al paradero exacto de Jesús. Por mucho que indagara nadie parecía haberle visto en los últimos días. La aldea, de unos doscientos habitantes, presentaba su aspecto árido y agreste de siempre. Encerrada entre dos colinas, sus casas se distribuían en una ligera pendiente sobre el zócalo del valle. Zaqueo ya empezaba a estar harto de todo aquello y de la absurda obsesión que Pacomio tenía en aquella misión. Crispo y Miqueo iban contagiándose de su rebeldía y a Pacomio cada vez le costaba más mantener el orden en el grupo.

—Nunca encontraremos a Jesús aquí —dijo Zaqueo—. ¡Nadie nos dirá nada de él!

—Tiene que estar escondido en algún lugar —contestó Pacomio—. Registraremos casa por casa, lo encontraremos.

—No haremos tal cosa —se sorprendió Miqueo a sí mismo cuando se enfrentó a Pacomio—. Estamos hartos de esta locura. Jesús conoce como nadie estas tierras. Las ha recorrido desde niño. ¿Cómo pretendes encontrarle? Se está burlando de nosotros y tú lo estás tolerando.

—¡No estoy dispuesto a que me hables así! —le interrumpió Pacomio—. ¡Haréis lo que yo os ordene!

—De ningún modo. Te diré lo que haremos. Nos quedaremos aquí esta noche a descansar y mañana decidiremos nuestros próximos movimientos.

—¿Quieres ser el nuevo jefe? Adelante, no duraréis ni un solo día en este miserable desierto.

—Nadie quiere ser jefe de nadie —saltó Crispo—. Pero Miqueo tiene razón. Debemos descansar y mañana veremos con más claridad qué dirección tomar. El día ha sido muy duro, estamos destrozados, y así solo conseguiremos pelear entre nosotros.

El silencio se apoderó del grupo. Durante unos instantes nadie quiso añadir nada más. Con resignación y entendiendo que podía tener problemas si no cedía, Pacomio asintió y permitió pasar la noche allí.

En el valle, a los pies de la aldea, acamparon al raso arropados por las estrellas. Las mismas que Jesús debía estar contemplando desde algún punto de aquellas tierras galileas.

26

Día 25 del mes de Nisán. Año 30. Tercer día de la semana. (Martes, 18 de abril)

Los hombres del Sanedrín se pusieron en marcha con los primeros destellos de la mañana dirigiéndose a la cercana Tiberíades, la ciudad fundada por Herodes Antipas en la orilla occidental del mar de Galilea. La fama de las fuentes termales de Jammat le precedía, y tenían intención de reponerse en ese lugar. La población no era precisamente de lo más deseable. La ciudad fue edificada sobre un antiguo cementerio, y Herodes tuvo que emplearse a fondo para conseguir pobladores permanentes porque se consideraba impura por los sepulcros. Así que prometió tierras y casas a aquellos que tomaran residencia en Tiberíades, reuniendo un buen número de griegos, aventureros, mendigos y algunos judíos de Galilea.

Finalmente la parada fue tan breve que no pudieron conocer por sí mismos la fuerte industria del vidrio que existía en Tiberíades. Sus copas eran sobradamente conocidas en todo el territorio a ambos lados del Jordán. Allí mismo decidieron que su próxima parada debía ser en Cafarnaúm, la aldea rústica de gentes humildes dedicadas a la pesca donde Jesús reunió a alguno de sus discípulos y donde prácticamente comenzó sus enseñanzas. Quizá allí descubrieran qué había pasado con él, e incluso volver a encontrarle predicando en las orillas del lago. A buen ritmo, antes de la hora décima podrían estar allí y sorprender al grupo del Maestro si se hallaba en la ciudad marítima.

Jesús no esperaba encontrar en Cafarnaúm a José de Arimatea. Refugiados en casa de Mateo Leví, el publicano, pensaron que sería el lugar idóneo para intentar pasar desapercibidos al menos por algún tiempo. La casa del antiguo recaudador de impuestos seguía siendo un lugar esquivado por muchos, y eso de momento mantendría a la gente alejada permitiendo cierta intimidad al Maestro y a su esposa.

—Bendito sea el cielo que ha vuelto a unir nuestros caminos —dijo Jesús, abrazándose a José—. ¿Qué ha sido de ti los últimos días?

—Aún no entiendo qué ha podido pasar —contestó abrumado—. Fui liberado sin ninguna explicación y conducido por un centurión hasta Arimatea. Allí aparecieron dos soldados de la guardia del templo y conseguí escapar. Pensé que lo mejor sería llegar hasta aquí donde quizá pudiera encontrarte.

José relató detalladamente todo lo ocurrido la última semana; le contó que el centurión romano le seguía por orden de Pilato, y posiblemente el Sanedrín estaría haciendo lo mismo. Reconocía no entender nada, pero no le cabía duda de que la mano de Dios guiaba cada uno de sus pasos, de otra manera, ¿cómo había conseguido llegar allí en su estado?

—El Padre tiene un plan para cada uno de nosotros —respondió Jesús—. Solo tenemos que descubrir cuál es.

—Pero corres peligro, ¿no lo ves? —le contestó José—. Debes seguir huyendo o te encontrarán tarde o temprano.

—Ahora no es el momento. Todavía no me han encontrado, ¿no es cierto? Antes tengo que abrir vuestros corazones para que podamos ser libres. Y ha de ser pronto.

—¿Cuándo, Maestro?

—Mañana temprano. A la vista de todos. Os mostraré el camino. Debe ser mañana. En las orillas del lago, donde tantas veces he predicado.

—¿No será peligroso?

—¿Acaso no hemos superado peligros mayores? José, aquellos que más peligros pondrán en nuestras vidas aún están por llegar y es cometido nuestro salir victoriosos como hasta ahora. No temas al mañana. No vivas en el ayer. Confía en ti y en lo mucho que tienes hoy, y que ahora, en este preciso instante, nadie te arrebatará.

José pensó en las palabras de Jesús, en sus parábolas, en las palabras de esperanza que siempre salían por su boca, y ya no dijo nada más. Ahora debían ponerse en marcha para reunir a cuantos discípulos se encontraran en Cafarnaúm, ocultos, temerosos, esperando noticias de su Maestro. Jesús, como adivinando sus pensamientos, le pidió:

—José, ¿harías algo por mí? Simón Pedro y su hermano Andrés deberán estar en Betsaida. Búscalos y dales la nueva. Y que ellos a su vez se la den a Juan y a Santiago. Y a Felipe, no os costará encontrarle. No te llevará mucho tiempo. Mi madre y Tomás vendrán a buscarme. Bartolomé y Simón podrían estar en Caná. Enviaré a buscarles. Puede que lleguen a tiempo. Santiago y Judas quizá estén aquí. Nicodemo les encontrará. Debemos ser prudentes. Id con cuidado.

Dicho esto, cada cual fue a su cometido. Mateo le sugirió que él mismo iría a Caná. Jesús consintió y se incorporó para ir a ver a su esposa, que aún descansaba. Para no interrumpir su sueño Jesús preparó un ligero desayuno confiando en que María despertaría pronto. Cuando Jesús se acercó a ella con un cuenco de leche en la mano le costó más de lo esperado conseguirlo. Lentamente María se alzó del lecho, pero cuando percibió el aroma de la leche caliente su cuerpo reaccionó haciéndole sentir repugnancia y vomitó sobre su esposo lo que parecía imposible que antes hubiera podido estar en su estómago. Jesús se alarmó, retiró el cuenco de leche y se reclinó sobre María, que parecía no tener suficiente con lo que había arrojado por su boca. Le cogió las manos, las besó con dulzura, e instintivamente las posó sobre su vientre. Le sonrió, y María lo abrazó con todas sus fuerzas sin acordarse de los restos de vómitos que le cubrían, haciendo que los pútridos restos se esparcieran entre sus ropas y el catre que ocupaba. El resultado no pudo ser más repulsivo, pero la pareja reía como si fuera lo último que harían en la vida.

—¿Desde cuándo lo sabes? —le preguntó María.

—No lo sabía. Lo intuía. Tu cuerpo insinuaba lo que tú intentabas disimular, y hoy, al tocarte, la he sentido por primera vez. Porque estoy seguro de que será una preciosa niña. Debiste decírmelo. Me siento culpable de haberte arrastrado tras de mí.

—Tenía que hacerlo. Te han apresado, te han torturado, te han crucificado. ¿Cómo hubiera sido si también hubieras sabido lo que estaba engendrando en mi interior? Y después la huida. Tenías que desaparecer. ¿Qué clase de esposa sería si te hubieras visto obligado a cuidar de mí? Debía liberarte de esa carga, era mi obligación. Quizá fui una egoísta, pero no soportaba verte sufrir más. Perdóname si he obrado mal, esposo mío, pero bien sabe Dios que solo lo hice por ti.

—Chss, tranquila, cálmate, el egoísta he sido yo. Hasta ahora solo he pensado en mí. Sé que hiciste lo que te mandó el corazón y no debes atormentarte por ello. Ahora, descansa. Pero antes, vamos a lavarnos, nos hemos puesto perdidos —dijo Jesús sonriendo mientras se separaba de María, sin darse cuenta de que tras él su madre había sido testigo de la conversación.

Cafarnaúm se extendía a lo largo de la ribera del mar de Galilea. Era una aldea muy modesta, de no más de mil habitantes, donde se mezclaban agricultores, comerciantes, artesanos en la fabricación de utensilios de piedra, arcilla y vidrio, pero sobre todo pescadores, de donde provenía la mayoría de los recursos económicos. Desprovista de murallas, una amplia calle la cruzaba de norte a sur, de la que surgían a ambos lados pequeños barrios surcados por numerosas calles transversales sin ningún tipo de orden. Las viviendas se disponían en torno a grandes patios interiores y no existían pavimentos de piedra ni agua corriente. Había una pequeña guarnición militar destinada a tener controlada aquella población que reunía tantas etnias diferentes.

Pacomio llegó a la ciudad cuando ya se extinguían las últimas luces del día. Estaban convencidos de que allí encontrarían a aquel que consiguió eludir a la muerte y que perseguían desde Judea. La ciudad, acostumbrada a recibir comerciantes procedentes de cualquier parte, era pródiga en alojamientos para atender a los viajeros, pero debían procurarse uno cuanto antes. Se apresuraron en alcanzar un acuerdo con el posadero para librarse cuanto antes de los tediosos trámites y poder echar un primer vistazo por la aldea. Quedaba muy poco para la noche y no había tiempo que perder. Como sin darle importancia, le pidieron que les indicara dónde podrían encontrar a alguno de los seguidores del que hasta hacía tan poco predicaba por las orillas del lago. «Creo que Jesús era su nombre», le dijeron.

—Preguntad en casa de Mateo —contestó el posadero—. Era recaudador de impuestos hasta que conoció a su maestro. No tiene muchos amigos por aquí. Se le ha vuelto a ver por los alrededores.

—¿Cómo daremos con ella? —preguntó Pacomio.

—Es fácil, es una de las pocas casas pudientes de la ciudad. No sé si aún la conserva, pero seguramente allí os dirán algo. La encontraréis apartada de los barrios pobres, muy cerca del lago. Debéis pasar la sinagoga y girar a la izquierda en el primer cruce de caminos. Daréis con ella a unos treinta codos.

—Gracias, amigo. Cenaremos algo a la vuelta —añadió Pacomio rudamente—. Vamos, tenemos que encontrar a ese Mateo.

Las claras indicaciones les llevaron a su destino sin ninguna dificultad. Pero una vez más, la casa estaba vacía. Sin ningún miramiento destrozaron la puerta y se colaron en su interior. Había señales de que la casa había estado ocupada hasta hacía muy poco. Probablemente sus ocupantes volvieran esa misma noche. Echaron a suertes quien se quedaría de guardia hasta que apareciera Mateo o cualquiera que pudiera facilitarles información. Miqueo, con desgana, se plantó ante la casa deseando que la espera fuera lo más breve posible. Le fastidiaba tener que permanecer allí hasta que alguien decidiera aparecer.

—Nosotros buscaremos por la ciudad —le tranquilizó Pacomio—. Si antes de la primera vigilia no ha aparecido nadie, vuelve a la posada.

—No pienso hacerme de rogar —contestó Miqueo—. No voy a quedarme aquí toda la noche.

—Utiliza tu espada si fuera necesario. Son hombres peligrosos.

—Vamos, largaos ya, tenemos que acabar con esto cuanto antes.

Los tres hombres se dieron la vuelta para volver a internarse en la aldea. Después de girar en la sinagoga perdieron totalmente de vista a Miqueo. Éste, que no estaba dispuesto a aguantar mucho tiempo en aquella situación, se sentó sobre un cachopo de palmera que estaba tirado junto a la casa, sin advertir que alguien le observaba desde la creciente oscuridad.

No tardó demasiado en cansarse de estar sentado y decidió dar unos pasos por la entrada de la casa. La noche se iba cerrando, y él ya estaba pensando en el momento de largarse de allí. Seguramente ese tal Mateo o cualquiera que allí viviera no volvería esa noche. Era una tontería permanecer más tiempo esperando para nada. Mentalmente iba convenciéndose de que no adelantaría nada quedándose más tiempo a pesar de las órdenes de Pacomio. ¿Y quién era Pacomio para darle órdenes a él? ¡Él mismo se creyó con poder suficiente como para mandar sobre el resto! Y lo había dejado allí solo mientras a él lo acompañaban dos hombres. ¡Un cobarde es lo que era! Y los otros unos tontos por hacer caso de sus caprichos. Lo tenía decidido. Se iría de allí cuanto antes para refugiarse en la tranquilidad de la posada junto a sus compañeros. Pero, ¿haría bien? Tenían una misión, debían encontrar al galileo. No podía abandonar su puesto. Su cabeza le decía que debía cumplir con su obligación, por eso el Sanedrín había confiado en ellos, y aquel absurdo cometido no fracasaría por su culpa. Pero en su corazón había miedo. Miedo a aquella soledad que le invadía, a la oscuridad que se cernía sobre él, y sobre todo a aquellos hombres que harían lo que fuera necesario para proteger a su Maestro. O al menos eso era lo que les decía Pacomio.

Absorto en sus pensamientos, la sombra que le observaba fue acercándose lentamente protegida por la oscuridad que cada vez era más impenetrable. El leve susurro de unos pasos a sus espaldas le hizo girarse en el mismo momento en que la hoja de afilado acero le separaba la cabeza del tronco. Lo último que vieron sus aterrados ojos fue el rostro de la muerte y el viscoso fluido escarlata que lo inundaba todo cuando dejó de respirar.

27

Los soldados del Sanedrín se adentraron de nuevo entre las callejuelas de Cafarnaúm. Buscarían casa por casa a los seguidores de Jesús. Dejando atrás la pequeña sinagoga, enfilaron por la segunda calle que les salió al paso, más ancha que la primera. Giraron a la izquierda y multitud de pequeñas arterias partían a ambos lados de ésta. Volvieron a girar a la derecha por la primera callejuela escasamente alumbrada por las tenues luces procedentes de las lamparitas de aceite del interior de las casas, cuyas ventanas bajas no permitían ver su interior. Tras recorrer no más de veinte codos torcieron a la izquierda, buscando algún acceso a cualquiera de las viviendas. En ese instante tropezó con ellos un hombre de tez pálida que les miró el tiempo suficiente como para temerles. Rápidamente giró sobre sus pasos y huyó a toda prisa. Sorprendido, Pacomio no reaccionó de inmediato, pero cuando lo hizo se lanzó a la carrera tras él.

El hombre, sin mirar atrás, corría desesperado por los callejones. Giró por uno de ellos hacia la derecha aumentando la distancia con sus perseguidores. Pacomio corría tras él gritándole que se detuviera, pero cada vez lo tenía más lejos. Conocía aquellos callejones mejor que ellos y eso le daba cierta ventaja. Volvió a girar a la derecha para tomar ágilmente el callejón que aparecía a su izquierda. Aquí la oscuridad era total, y los soldados ya estaban desorientados.

—¡Detente! ¡No te servirá de nada correr! —seguía gritándole Pacomio—. ¡Tarde o temprano os atraparemos, acabaremos con vosotros!

Los tres hombres, bañados por la oscuridad, perseguían a una sombra cada vez más lejana. Cuando giró de nuevo a la derecha se encontraron con tantas ramificaciones de callejuelas transversales que se abrían en todas direcciones sin ningún orden establecido que se vieron definitivamente perdidos. Ni rastro del perseguido. Podría haber tomado cualquier dirección, y en ese punto ni siquiera sabían exactamente en qué parte de la ciudad se encontraban.

—Nos separaremos —ordenó Pacomio—. Zaqueo, sigue recto. Crispo, toma el callejón de la derecha. Yo seguiré por la izquierda. Atrapadlo, haced lo que sea necesario para que nos diga donde está su Maestro. Utilizad cualquier método, y después matadlo. Esta noche debemos dar con él. Si conseguimos salir de aquí nos encontraremos en la posada. ¡Rápido, no hay tiempo que perder!

Inmediatamente cada cual tomó su camino corriendo como poseídos. Pacomio, sin ver más allá de un palmo de su nariz, redujo la marcha a casi un paseo. Temeroso, desenvainó su pequeña espada y la agarró fuertemente sintiéndose así más seguro. Avanzó por el callejón hasta que a unos veinte codos comprobó que no tenía salida. Acostumbrando sus ojos a la oscuridad, dio media vuelta para volver atrás y su rostro tropezó con una cara que le resultó familiar aun con las dificultades que le ocasionaba la cerrada oscuridad que lo envolvía.

Allí estaba. Plantado ante él. No tardó en reconocerlo. Pero más que alegrarse se vio asaltado por un pánico atroz. El pánico que le ocasionó sentir cómo una poderosa espada le atravesaba el corazón y se lo partía en dos. Y si el dolor inundó todo su ser cuando aquel arma entró en su cuerpo, fue aún más doloroso sentir cómo salía mientras giraba sobre sí misma. Entonces dejó de sentir. Su vida se escapó junto al reguero de sangre que su cuerpo iba soltando cuando cayó pesadamente a tierra.

La vida no era nada lujosa en Cafarnaúm. Las casas privadas estaban construidas con bloques de basalto que se reforzaban con piedra y barro. Aun así, los muros no eran suficientemente resistentes como para soportar el peso de otro piso, aunque sí un tejado. Un espeso lecho de juncos era soportado por vigas de madera que se cubría con barro apisonado proporcionando aislamiento y evitando la humedad. Eran oscuras y con suelos desnivelados. Las ventanas eran bajas, y las habitaciones se distribuían alrededor de un gran patio comunitario donde estaban los hornos y las piedras de moler el grano. En este patio abierto había peldaños de madera que se incrustaban en las paredes para subir a la terraza, que servía de secadero de pescados o frutas y a veces incluso como zona para jugar los niños.

La sencilla cocina solía estar repleta de cazuelas, pucheros o cántaros para el agua, y jarras, tazas y cuencos hechos a mano. En la habitación central, un hoyo en el suelo que hacía de brasero donde se quemaba carbón a leña, era la pobre iluminación del interior. A su alrededor, Jesús junto a su esposa y su madre, acompañados de Mateo, Nicodemo y los hijos del Zebedeo se disponían a dar cuenta del cordero especiado que con tanto cariño la madre había preparado cuando alguien irrumpió bruscamente en la pequeña estancia.

—Nos han encontrado, Maestro —fue lo primero que pudo decir Felipe casi sin aliento—. Soldados del Sanedrín. Me he encontrado con ellos. Les he despistado por los pasadizos pero no tardarán en dar con nosotros.

Sobresaltados, se alzaron al unísono y Jesús se dirigió al discípulo posando suavemente la mano sobre su hombro.

—No tienes de qué preocuparte esta noche, amigo. Después de todo lo ocurrido, ¿a quién se le ocurrirá buscarnos en casa de un zelota?

—Pero mañana estarás expuesto a la vista de todos —le recordó Felipe.

—No temas por lo que aún no ha ocurrido. Hazme caso y siéntate con nosotros.

La casa, desocupada hasta esa misma noche, pertenecía a un zelota amigo de Jesús que seguía escondido en algún lugar de Siria desde que consiguió escapar de los romanos tras las numerosas rebeliones que había protagonizado junto a otros insurgentes. Se había convertido para Jesús en un lugar de recogimiento que muy pocos conocían.

El reducido grupo acabó la deliciosa cena y mientras las mujeres recogían los restos, Nicodemo continuó con sus habituales curas de las heridas de Jesús, que cicatrizaban con rapidez y que cada vez presentaban mejor aspecto.

Uno a uno fueron retirándose a descansar, esperando el final de una noche que concluiría con el reencuentro de amigos, discípulos y conocidos que deberían tomar decisiones que les afectaría para el resto de sus días.

Zaqueo no sabía dónde se encontraba. La oscuridad impenetrable de las callejuelas hacía inútil cualquier intento de dar con aquel hombre. Incluso salir de aquella enmarañada encrucijada se hacía cada vez más complejo. Perdida totalmente la noción del tiempo y del espacio, luchaba por encontrar una salida del laberinto en que se había convertido aquella maldita ciudad. Las sombras dibujaban misteriosas siluetas imaginarias que le perseguían y de las que no conseguía escapar. La desesperación por salir de allí se iba convirtiendo en locura que, a medida que pasaba el tiempo, se convertía en terror. Consciente de que no era una de sus virtudes, el escaso valor que poseía se escapaba por cada uno de los poros de su piel. Según avanzaba la noche sus temores iban creciendo, y la seguridad de que no lograría encontrar la salida hasta la llegada del nuevo día le enloquecía cada vez más. Derrotado, se dejó caer en el suelo esperando que los primeros brotes de pajiza luz desgastara una noche que se estaba haciendo eterna.

Al girar a la derecha, Crispo comprobó que el callejón que había tomado se curvaba y avanzaba en diagonal hasta la siguiente bifurcación. Al llegar a ésta, optó por seguir recto siguiendo una tenue luz que casi a ras del suelo le sugería que por allí encontraría vida. No había andado más de dos codos cuando ésta se apagó. Al llegar a su altura se dio cuenta de que se trataba del respiradero en la antecámara donde se amontonaba el ganado en una de las casas, y que el propietario se acababa de acomodar para pasar la noche. A tres palmos, una calle más ancha irrumpió ante él, y sin dudarlo se adentró en ella. Siguió la frágil luz que le llegaba del fondo, mientras la calleja se iba ensanchando a cada paso. Al final, la calle se abrió a un espacio donde se alzaba la pequeña sinagoga. Después de tantas vueltas, estaba otra vez al principio. Ese nuevo imprevisto lo descolocó, pero pensó que lo mejor sería acercarse de nuevo a la casa de Mateo para hacer compañía a Miqueo.

Al llegar a ella le pareció que todo estaba demasiado tranquilo. Familiarizándose otra vez con la oscuridad como tantas veces había hecho esa noche, buscó por los alrededores de la casa cualquier indicio de que pudiese estar ocupada. A pocos pasos vio un bulto tendido en el suelo, y pensó que su compañero se había quedado dormido. Se acercó extrañado por la incómoda posición que había adoptado, pero al zarandearlo para despertarlo descubrió espantado que aquel cuerpo inerte había perdido su cabeza, aunque no cabía duda de que se trataba de Miqueo. Fuera de sí, huyó de aquel lugar temeroso de que el culpable de aquel horror se encontrara todavía por las inmediaciones y repitiera con él su macabra hazaña. Corrió como no recordaba haberlo hecho en su vida, sin mirar atrás, tropezando con todo lo que le salía al paso, luchando contra la negrura que lo ocupaba todo, con la única obsesión de alcanzar cuanto antes la tranquilidad de su albergue sin pensar qué suerte habrían podido correr el resto de sus compañeros.

28

Día 26 del mes de Nisán. Año 30. Cuarto día de la semana. (Miércoles, 19 de abril)

Cuando amaneció, Jesús ya se encontraba en las orillas del mar de Galilea. Le seguía gustando levantarse muy temprano para orar. Ante él los pescadores recorrían el mismo camino que todos los días les llevaba a faenar en busca de los frutos que desde tiempos inmemoriales ese mar les ofrecía. Los primeros rayos de sol se desperezaban abriéndose aún tímidos, posando suaves gotas de pálido ámbar que pestañeaban sobre el espejo de agua, sereno y tranquilo, como concediendo permiso a aquellos hombres a que arrancaran de sus entrañas las diversas criaturas con las que tantas familias agradecidas comerciaban y obtenían su sustento.

La calidez de la mañana empezaba a ocupar ahora el frescor de una noche ya desaparecida, que junto a la humedad procedente del lago se iría convirtiendo poco a poco en el bochorno que desde esa época del año iba a ser constante en Cafarnaúm.

Jesús no se dio cuenta de que José de Arimatea había llegado y se sentaba a su lado, no queriendo molestarle en sus oraciones. Cuando notó su presencia, abrió los ojos y esperó a que le hablara.

—Maestro, vengo a despedirme —le dijo suavemente.

Jesús esperó un leve instante antes de contestarle.

—¿A dónde piensas ir?

—Cruzaré el Gran Mar2. Enseñaré tu palabra a los francos. Todavía conservo algunos familiares allí.

—Es colonia romana —le recordó Jesús.

—Temo más a la Ley que ata a los hombres que a los romanos. No seguiré siendo cómplice. Y aquí me buscan, no permitiré que esa sea una carga para ti.

—Aprecio tus palabras en lo que valen. Siempre estaré en deuda contigo —y haciendo una pausa, añadió—: ¿Cuándo piensas marcharte?

—No antes de escucharte por última vez. Me despido de ti ahora. Te deseo lo mejor, Maestro.

Y levantándose ambos, permanecieron abrazados largo rato. José se retiró lentamente mientras se acercaban la madre y la esposa de Jesús. Unos pasos por detrás llegaba Tomás, precediendo a Felipe que se aproximaba con los hijos del Zebedeo.

Los pescadores, que ya trajinaban en sus asuntos, veían cómo al pequeño grupo que se estaba formando no muy lejos de ellos se iban sumando más miembros. Alguno, al fijarse mejor y reconocer allí al rabino, se acercó. Los jornaleros que acudían a su cita diaria con sus tierras se paraban al comprobar que Jesús había vuelto. Dos esclavos judíos, uno con una sencilla tela enrollada alrededor del cuerpo y una de sus puntas doblada por encima del hombro, y el otro simplemente con un taparrabos, también se acercaron animados por su amo.

Poco después aparecieron Simón Pedro y su hermano Andrés. Un pastor con sombrero de paja se unió a ellos movido por la curiosidad. No tardaron en incorporarse Santiago y su hermano Judas. Ya había tanta gente congregada alrededor del Maestro como dedicada a sus quehaceres cotidianos.

La luz del sol ya llenaba cada recoveco de la caldeada tierra que empezaba a arder bajo los pies de la multitud cuando llegó Bartolomé y Simón el cananeo que, al igual que los demás, abrazaron y besaron al Maestro. Incluso se presentaron los hermanos de Jesús, y hasta Máriam y Salomé, que no podían faltar llenas de júbilo al reencuentro con su hermano. Nicodemo fue de los últimos en llegar, y se acomodó juntó a José de Arimatea, algo más alejados del grupo. Un henchido regocijo acompañaba a la muchedumbre, que nunca hubieran esperado volver a reunirse de nuevo con el Maestro.

Apenas despuntó el alba, Zaqueo se movió entre los callejones para salir cuanto antes de allí. La luz del amanecer, aunque débil, era suficiente para que después de varios intentos y equivocaciones lograra abandonar su encierro. Consiguió dejar atrás la maraña de entrelazadas calles y corrió hasta la posada. Solo encontró a Crispo que, nervioso, no conseguía hacerse entender. Estaba horrorizado y por más que intentaba calmarlo era imposible. No le encontraba sentido a lo que decía, y Zaqueo se mostró preocupado al no ver al resto de compañeros. Totalmente abatido, Crispo relató lo vivido la noche anterior y cómo había huido sin tener ninguna noticia de Pacomio. Ahora más que nunca sabían que sus vidas corrían peligro, y debían ser muy prudentes a la hora de dar los siguientes pasos. Lo primero que debían hacer era encontrar a Pacomio, pero en la encrucijada de aquella ciudad les iba a resultar tremendamente difícil.

Más calmados, salieron de su aposento dispuestos a retirar el cuerpo de Miqueo. Recorrieron el camino conocido hasta la pequeña sinagoga y torcieron hacia la casa de Mateo. No podían creerlo. Allí donde reposara el cadáver de su compañero no había nada. Ni rastro del crimen cometido. ¿Qué estaba pasando en aquel maldito lugar? Los muertos desaparecían y acababan deambulando entre los vivos. Quien fuera que hubiese acabado con la vida de Miqueo se había cuidado de hacerlo desaparecer, siendo muy meticuloso incluso con la limpieza de la sangre, borrando todo rastro que pudiera comprometerle.

Era inútil seguir buscándolo en aquel lugar, ya nada podían hacer por él. Pero sí por Pacomio. Debían encontrarle antes de que fuera demasiado tarde. Sería mejor permanecer juntos; separados se lo pondrían más fácil a quienes les perseguían. Proseguirían juntos y buscarían bajo cada piedra de aquella tierra empeñada en destruirles. Buscaron por casi todos los rincones. Preguntaron, entraron en casas, volvieron a la posada, sin resultado. Se lo había tragado la tierra. Pacomio había desaparecido como desapareció el cuerpo de Miqueo.

Aunque no era el momento idóneo, repararon en que no habían probado bocado desde el día anterior. Estaban en el lugar donde mejor pescado se podía conseguir, por lo que optaron por dar una vuelta por el lago y comprobar por sí mismos la fama de que gozaba aquel manjar que sus aguas proporcionaban.

La actividad a esa hora de la mañana en los alrededores del lago era extraordinaria, pero les llamó poderosamente la atención el bullicio de gente que se arremolinaba hacia la parte norte del mar y que tomaban asiento formando un semicírculo en torno a alguien al que no distinguían. Se acercaron, curiosos, imaginando que se trataría de algún afortunado a quien se le había dado bien la mañana. Hasta que comprobaron que aquel lugar no dejaría de sorprenderles cuando confirmaron qué era lo que captaba el interés de tanta gente.

José y Nicodemo, desde su posición tras la última fila que rodeaba al Maestro, vieron acercarse a dos soldados del templo. Después del cuidado y las precauciones que habían tomado durante los largos días de trayecto, al final los habían encontrado. Pero eso no parecía importarle a Jesús, de otra forma no se habría expuesto al público tan descaradamente. Jesús nunca dejaba de sorprenderlos. ¿Qué pretendía ahora? Con su actitud seguía provocando recelos, y aquellos que ya lo intentaron una vez no pararían hasta que consiguieran matarle. ¡Pero él se mostraba tan tranquilo!

Una pequeña patrulla romana se acercaba por otro extremo. Los hombres del Sanedrín parecían dudar ante la próxima presencia de los romanos, pero finalmente se acercaron a ellos. De momento los sacerdotes habían pasado desapercibidos, pero la cosa se estaba poniendo fea. De alguna forma quisieron avisar al Maestro de lo que acontecía, y poco a poco fueron integrándose en el grupo con la intención de quedar más cerca de él. Desde su posición, más ocultos que antes, observaron cómo conversaban la patrulla romana y la guardia del Sanedrín, dirigiendo fieras miradas en la dirección en la que se encontraba Jesús. En un momento dado se separaron y los dos hombres se acercaron más a la congregación, mientras la patrulla romana quedaba alejada, observando, sin la menor intención de actuar. José y Nicodemo quedaron de momento más tranquilos, aunque no dejaban de reparar en los movimientos de unos y otros. Desde ahí tenían más cerca a Jesús y su posición les permitía ver sin ser vistos. Jesús, sentado junto a su esposa y su madre, era observado atentamente por sus más fieles discípulos, aquellos que predicaron junto a él por todo Galilea, los que le siguieron hasta Jerusalén a pesar de sus ruegos de que no era seguro, los que vieron horrorizados cómo su Maestro era torturado, los mismos que se asustaron y se escondieron cuando fue crucificado. Más atrás, gentes de toda condición y oficio, judíos, gentiles, tullidos, gentes sencillas que tantas veces acompañaron a Jesús en sus enseñanzas y disertaciones y que una vez más deseaban con toda su alma que se dirigiera a ellos.

29

Unos pasos más atrás de los discípulos, un mercader que se encontraba en el lago se abría paso entre la animada multitud, quedando muy cerca de Jesús. Se observaron brevemente, y cuando aquél bajó la mirada, el galileo se alzó y comenzó a hablar.

—Quizá a alguno de vosotros os sorprenda verme de nuevo. Tal vez muchos no lo esperaban. Otros quizá se aflijan por ello. Y hasta es posible que los haya que lo esperaran y desearan. Pero hoy estoy aquí por unos y por otros. Porque el reino de Dios está aquí y ahora, entre todos nosotros. Pero su reino no es de este mundo, porque no ocupa superficie sobre la tierra ni se puede medir. Su reino es el del Amor, y está en el interior de cada uno de vosotros, forma parte de todos, entra por vuestra piel y vuelve a salir para contagiaros de su amor eterno e incondicional. Y su único mandamiento es que os améis unos a otros, como yo os amo. Tantas veces habéis oído sin escuchar a este manso y humilde de corazón y hoy entenderéis lo que vuestro juicio se ha negado a admitir. Hoy os despojaréis del disfraz que los siglos han tejido sobre vuestra piel y que caerá a vuestros pies para que de una vez por todas os sintáis libres. Benditos aquellos que me llamasteis bueno, mas debo rechazar tal halago, pues solo el Padre es bueno. Solo el padre que ama a sus criaturas y es cuidadoso con ellas puede ser llamado bueno. No entendisteis mi mensaje de amor, de verdad, de justicia y de paz. Murió envenenado por aquellos que temen que sus licencias se extingan y vean mermadas sus inmoralidades, adulterios, robos, perversidades, ofensas, injurias, fraudes, codicias y hasta homicidios perpetrados en nombre de Dios, al que dicen honrar con sus palabras pero no con sus actos, y al que sus semejantes impiden buscar. Hoy ese mensaje será tan real en vuestros corazones que os hará más fuertes de lo que hayáis imaginado nunca.

—¡Los romanos nos oprimen con sus impuestos! —gritó alguien entre el gentío.

—¡Y con sus hostilidades! —añadió otro.

—Hay quienes imponen cargas más pesadas —explicó Jesús—. Guardaos del fermento de los fariseos y saduceos. Nuestros jefes religiosos nos desasisten y nos arrojan a la impotencia, a la desesperanza y también a la pobreza. Los que se llaman nuestros pastores no son más que ladrones y bandidos asalariados carentes de amor. No reconozco a los intrusos de un imperio que imponen sus reglas a golpe de espada, pero tampoco a los que irrumpen en nuestros corazones a golpe de desprecio. No es su cometido someternos como lo hacen los romanos, sino librarnos de su yugo. Pero están ciegos de codicia y no atienden más que a los intereses de sus prominentes barrigas. Y a eso he venido yo. ¡A quitaros la esclavitud de la Ley! A librarnos de la Torá que se aferra y nos sigue más allá de la muerte. El esclavo solo aspira a ser libre sin envidiar la propiedad del amo. Pero el hijo se asigna a sí mismo la herencia del padre.

—Pero Maestro —interrumpió Felipe—, ¿qué vamos a heredar de este mundo?

—¡La soberanía del amor! —contestó Jesús de inmediato.

—¿Es semejante a la soberanía de Dios? —quiso saber Felipe.

—¡Es sumamente mejor, y al mismo tiempo parte de ella! —Felipe le miró confundido—. Es como la semilla de mostaza, la más pequeña de todas las semillas. Pero si cae en tierra fértil produce una gran planta que da refugio a los pájaros del cielo. Solo el amor generoso romperá las cadenas. Ama a tu hermano como a tu alma, protégelo como las pupilas de tus ojos. Y así los mansos heredarán la tierra.

—¿Pretendes que también amemos a los que nos oprimen? —preguntó extrañado Tomás.

—¿Qué hay de malo? —le preguntó a su vez Jesús—. Lo más sencillo es amar a quien nos corresponde, pero todo sacrificio obtiene su recompensa. La luz con la oscuridad, la vida con la muerte, la derecha con la izquierda… Son inseparables. Por lo tanto, ni es bueno lo bueno ni son malos los malos, como la vida no es vida sin la muerte. No es necesario que pongas la otra mejilla, basta con apartarte la próxima vez. Estad en armonía con la naturaleza, y su sabiduría será bálsamo para el espíritu. De las cadenas de los romanos nos ocuparemos cuando estemos preparados. No cometeremos los mismos errores. Los corregiremos y aprenderemos de ellos.

—¡No pienso compartir mi amor con los romanos! —y la multitud rio ante aquella afirmación.

—Lo que es nacido de la carne, carne es; lo que es nacido del espíritu, espíritu es. ¿Aún no lo entendéis? Desprendeos primero de las ataduras del espíritu, y las cadenas de la carne caerán después. Un burro caminó cien millas alrededor de una piedra. Cuando se desató se encontró a sí mismo en el mismo lugar. Del mismo modo que hay personas que andan y andan pero no llegan a ninguna parte. Al anochecer, no divisan ni ciudad ni pueblo ni creación. ¡Se han esforzado en vano los desdichados!

—¿Quieres decir que no podremos ser libres hasta que nuestros corazones sean puros? —preguntó Juan.

—Tú lo has dicho —afirmó el Maestro—. En nuestros corazones solo debe haber sitio para el amor. Y el amor empieza por uno mismo. Ese es el único modo de amar a tu hermano, a tu vecino, y hasta a tu adversario.

—Pero acabas de despreciar a nuestros jefes religiosos —intervino Simón llamado Pedro—. ¿Cómo se puede ofender y amar al mismo tiempo?

—Yo no ofendo a nuestros líderes, mas su falta de amor al prójimo nos empuja a la indiferencia y a la desidia. ¿Acaso no son inmorales, perversos, codiciosos y bandidos? ¿En ningún momento habéis pensado esto que os digo? El odio engendra odio, y el amor lleva al amor. Y esto es lo que debemos cambiar, empezando por uno mismo. No pretendáis que alguien os estime si el desprecio asoma a vuestros ojos.

—Es muy difícil la tarea que nos encomiendas —dijo Tomás—. ¿Por dónde empezaremos? ¿Quién nos guiará?

—Si un ciego guía a un ciego, los dos caen juntos en un hoyo —contestó Jesús—. La respuesta la encontraréis en vuestro interior. Nadie llega a la verdad sino a través del amor. Y para eso he venido al mundo: para dar testimonio de la verdad. El que oye mi palabra, la verdad escucha.

—Maestro, dinos cómo se hará tu voluntad —quiso saber Santiago el mayor.

—Para conocer el fin hay que descubrir el origen. Pues en el lugar donde existe el origen, allí existirá el fin. Vosotros ya conocéis el origen. Salid y difundid el fin. Y cuando oréis, no seáis como los hipócritas, porque a ellos les gusta ponerse en pie y orar en las sinagogas, o en las esquinas de las calles, para ser vistos por los hombres. Orad en secreto en cada rincón del mundo conocido. Entrad en cualquier territorio a compartir vuestro mensaje, viajad por las regiones. Y donde os reciban, comed lo que os pongan frente a vosotros, y cuidad de los enfermos entre ellos. Aunque sea en sábado. No por ello violaréis la Ley de nuestros padres. ¿O negaréis la ayuda a un necesitado solo por guardar el día de reposo? Lo que salga por vuestra boca es lo que os profanará. Este es mi único mensaje: amaos los unos a los otros como yo os he amado. Y decid sin temor que yo he dicho delante de todos que en eso conocerán que sois mis discípulos: si os tenéis amor unos a otros.

Jesús volvió a sentarse, como queriendo demostrar que ya había dicho todo lo que tenía que decir. La multitud murmuraba sin terminar de entender del todo qué quiso expresar el Maestro. Poco a poco fueron alejándose. Unos se acercaban a Jesús a hablarle, a pedirle… Otros volvían a sus quehaceres cotidianos, conmovidos por la reaparición del Maestro y sus enigmáticas palabras. Detrás del todo José, confundido entre la gente, miró desde lejos al Maestro por última vez mientras desaparecía en el horizonte. Nicodemo, más confiado, se acercó a Jesús que seguía envuelto por sus más leales discípulos. La patrulla romana permanecía vigilante, inerte en el mismo lugar. Los hombres del Sanedrín esperaban impacientes cualquier acontecimiento, pero se mantenían pasivos hasta ahora. Y entre todos, una figura desconocida se fue aproximando hasta quedar junto al Maestro.

—La admiración que causas entre tus seguidores sobrepasa todo lo que había escuchado sobre ti —le dijo—. Pero, ¿realmente crees que están preparados para tus palabras?

—Lo estarán, si saben diferenciar las palabras del corazón en lo que valen de las de sus estómagos —le contestó.

—Perdóname, Maestro, yo te conozco, en cambio tú a mí no. Soy Dion Coceyo, un humilde mercader sirio al que le gustaría conocerte mejor.

—Esta noche serás bienvenido a mi mesa. Dime, ¿dónde podremos encontrarte para que nos acompañes?

—Me honra tu invitación y no la desprecio —le contestó el mercader—. Me encontraréis a la puesta del sol en este mismo lugar.

—Que así sea. Alguien vendrá a buscarte para llevarte conmigo.

Tras la breve despedida, Pedro se acercó a Jesús y le susurró al oído:

—No le conoces. Puede ser peligroso. ¿Por qué le has invitado?

—Tus palabras vuelven a estar llenas de dureza para con tu prójimo —le censuró Jesús—. He escapado de la muerte. Estoy a la vista de todos; me habéis escuchado y me habéis hablado. Será lo que tenga que ser en el preciso instante en que ocurra. Dime, amigo Pedro, en verdad, ¿a qué más debo temer?

Pedro calló no muy convencido, pero no deseaba volver a llevarle la contraria a aquel hombre que había sido llevado a la muerte sin que ninguno de ellos moviera un dedo por ayudarlo. Le debía todo, y se prometió no volver a ser un estorbo en sus propósitos.

Dicho esto, el grupo se fue dispersando por los alrededores del lago, cada uno a lo suyo. La patrulla romana, al comprobar que todo había acabado sin incidencias desapareció. Tan solo quedaron Crispo y Zaqueo, que seguían preguntándose si la muerte de Miqueo y la desaparición de Pacomio tendría algo que ver con la reaparición pública del judío y el reencuentro con sus seguidores. Dispuestos a averiguarlo, caminaron tras Jesús a poca distancia, quien iba acompañado por su esposa, su madre y uno de sus discípulos.

30

Dion Coceyo llegó acompañado de Juan y Felipe cuando ya el resto de amigos se encontraban con Jesús. No faltó nadie a la cita: los discípulos, la madre y la esposa del Maestro, sus hermanos y hermanas, Nicodemo y aquel mercader al que acababa de conocer y que la mayoría de ellos no veía con muy buenos ojos que se hubiera sumado a la reunión. Todos recordaban cómo hacía tan poco, tras la celebración de la Pascua, Jesús era detenido, juzgado, torturado y condenado a la Ius Gladii3 injustamente en una noche que todos querían olvidar. Y ahora, pocos días después, casi recuperándose de sus heridas de cuerpo y espíritu invitaba a un desconocido a la mesa sin saber qué tipo de problemas les podría acarrear, no solo a Jesús sino al resto del grupo. Pero él seguía siendo el hombre misericordioso que abría su corazón a todo el mundo sin importarle las consecuencias, y tan seguro de sí mismo que aún seguía desconcertando a quienes tanto lo conocían. Pero ya lo había dejado claro, con sus actos y con sus palabras: todos eran bienvenidos bajo su techo.

Hacía un buen rato que había anochecido, y las mujeres tenían todo preparado para compartir una noche más los humildes alimentos de que disponían. El grupo, esparcido por la estancia, fue acercándose al brasero, y mientras Jesús servía vino, fueron recostándose uno por uno en las esteras sobre el suelo alrededor del fuego. Fuera, la temperatura había descendido drásticamente como era habitual en esa época del año, y el ambiente en la casa era muy cálido. Se fueron repartiendo y sirviéndose entre ellos las carnes y las verduras que compartirían como tantas otras veces. El pan de cebada, tratado con el respeto que entre los judíos era habitual, pasaba de mano en mano como símbolo de unión entre ellos, saboreándolo como el mejor de los manjares. Cuando Jesús entregó el pan a Dion Coceyo aprovechó para preguntarle:

—Y dime, amigo Dion, ¿qué negocio te ha traído hasta nuestra hermosa tierra?

—Verás, Maestro… ¿Puedo llamarte así?

—Gustoso te contestaré si así lo haces.

—Soy un mercader en grueso experto en trueques. Ante todo, vendo vino y compro especias para llevar a Egipto, principalmente canela de Ceilán y pimienta de las Indias. Para evitar precios excesivos, yo mismo viajo a por ellas. Casi siempre voy allí donde sobran mercancías para poder comprar más barato, y allí donde faltan, las llevo.

—¿Sueles viajar armado? —preguntó Pedro.

—Siempre —contestó Dion al vuelo—. Los caminos son peligrosos, y aunque a veces llevo criados en esta ocasión viajo solo. Pienso coger una caravana hacia Oriente para hacer mis próximas transacciones.

—¿Dispones de almacenes para las mercancías? —se interesó Jesús.

—Raramente las almaceno —contestó, mientras hacía una pausa para saborear el vino—. Para ello dispongo de pequeños intermediarios. A veces se añade un elevado riesgo a las transacciones debido a los robos, asaltos, pérdidas e incluso intento de quedarse con las mercancías que más escasean, pero los años dedicados a mi oficio me han hecho confiar en muy pocas personas para esa tarea. Hay mucho desaprensivo que intenta aprovecharse de tu trabajo sin mover un dedo, y hay que estar muy atento.

—Quizá me puedas servir de ayuda —le dijo Jesús—. ¿Tienes pensado cuándo partirás?

—Mañana prepararé una acémila para mi viaje —contestó—. En pocos días llegará la caravana procedente del paso de Meguido, la última fortaleza para defender la ruta comercial desde Egipto. Llegaré hasta Damasco, y desde allí viajaré en dirección este, aunque aún no tengo pensado qué ruta cogeré. Probablemente en Mosul me cruce con mi contacto, y ambos emprenderemos nuestros respectivos caminos de vuelta.

—Debo coger esa caravana —y con sus palabras, todos enmudecieron.

—¿Hemos oído bien, Maestro? —preguntó Juan rompiendo el silencio.

—Ese es el verdadero propósito de que hoy estemos aquí —empezó a decir Jesús—. Hoy es el día de nuestra despedida, y para eso os he reunido. Para que cada uno tomemos nuestro camino. El definitivo.

El silencio volvió a apoderarse del grupo. Todos miraban al Maestro con cara de sorpresa, convencidos de que pronto los sacaría de su desconcierto.

—Todos tenemos una misión que cumplir, y la vamos a llevar a cabo sin vacilaciones —explicó Jesús—. Cuando me prendieron no pensé que se escapaba mi última oportunidad. Pero al verme en la cruz, al borde de la muerte, entendí que no podía abandonar este mundo sin terminar mi obra y sin que vosotros empezarais la vuestra. Por eso las cosas han ocurrido así. Mostraréis mis enseñanzas en todos los rincones del mundo conocido. Guiaréis los corazones de quienes os quieran escuchar y los adoctrinaréis en el amor, tal como os he enseñado estos años y esta misma mañana os he vuelto a orientar en la hermosa tarea que os encomiendo. Yo iniciaré un largo camino para buscar las dispersadas tribus perdidas con el propósito de reunirlas de nuevo, y acabar entre todos con la esclavitud de la Ley. Quizá así logremos liberarnos de los que oprimen nuestras almas y nuestros cuerpos.

Un leve murmullo se ahogó en la estancia, atentos a las palabras del Maestro que dejó a todos sorprendidos. Cuchicheaban entre ellos lo primero que les pasaba por la cabeza, pero nadie osaba ser el primero en decir en voz alta lo que podrían significar exactamente las palabras de Jesús. Tardaban en reaccionar, y el primero en hacerlo fue Pedro, que interrogó al Maestro sobre sus verdaderas intenciones.

—Hace casi 700 años que las tribus se diseminaron. ¿Cómo piensas encontrarlas?

—Cuando el rey asirio4 nos invadió expulsó a la población hacia otras tierras. La mayoría huyó al este, y esas caravanas son la oportunidad para llegar a ellas. Cuando siendo niño las veía pasar sabía que algún día yo iría en una de ellas. A medida que los grandes conquistadores iban expandiendo sus dominios, fueron llegando a orillas del río Sindhu5. Si nos quedamos aquí, tarde o temprano acabarán con nosotros, y no podremos terminar nuestra labor. Si consiguiera reagruparlas de nuevo en un mismo territorio, podríamos tener más fuerza para convencer a nuestros líderes religiosos de que den un giro a sus rigurosas interpretaciones de la Ley y a sus anticuadas doctrinas. Si no, los forzaremos a que abandonen su privilegiada posición, tan inútil como innecesaria, y los sustituiremos por verdaderos defensores de la fe y del amor, y no de sus ostentosas vidas. Por eso quiero ir en busca de esas tribus.

—Las rutas terrestres que siguen las caravanas son muy duras —explicó Dion—. Sobre todo si no sabes cuál es tu destino exacto. Las rutas navales están plagadas de romanos y no es el mejor camino a tomar para conseguir tus objetivos. Además de que existen todo tipo de condicionantes que pueden alargar o incluso arruinar tus planes: guerras, sequías, bandidos…

—Por eso es muy importante prepararnos cuanto antes —le interrumpió Jesús—. Hay que organizar un largo viaje para una mujer embarazada y para mi madre.

—¿No será muy peligroso para nosotras? —dijo María, que hasta el momento había permanecido en silencio—. Sobre todo por el estado de tu esposa. Seremos una carga para ti.

—No pienso dejaros aquí —añadió Jesús—. Probablemente sea un viaje de varios años y debemos permanecer unidos. Será más fácil si nos ayudamos entre nosotros y cuidamos unos de otros; cueste lo que cueste lo conseguiremos juntos.

—Maestro, yo iré con vosotros —dijo Tomás—. Quiero contar a todos allá donde vayamos lo que nos has enseñado. Trabajaremos para ganar el sustento, y todo el mundo conocerá la gracia de tu mensaje.

—Que así sea —confirmó Jesús—. Tú, que creíste porque viste, repetirás mis palabras y prepararás a los hombres y mujeres para el reino que vendrá a nosotros.

—Mi señor, cruzaré el Gran Mar para llevar por todo el imperio tus palabras —se ofreció Santiago al escuchar a su compañero Tomás.

—Creo que hablo en nombre de mis hermanos si te digo, Maestro, que llegaremos hasta el último rincón de la tierra para predicar según tu palabra —dijo Pedro, mientras todos asentían poniéndose en pie.

Jesús, imitando su gesto, se alzó y elevó las manos al cielo dando gracias.

—Desde el principio supe que no me abandonaríais —se sinceró Jesús—. Por eso fuisteis mis elegidos. A pesar de todas las dificultades que hemos pasado juntos, de vuestros temores, de vuestras dudas, esta noche os habéis mostrado generosos. En la tarea que en breve acometeréis serán muchos los problemas que os asalten. Vuestras vidas llegarán a estar en peligro, seréis acosados, perseguidos, y a veces estaréis tentados de abandonar. Mas aquí y ahora os digo que cuando llegue ese momento yo estaré con vosotros, así como vosotros me acompañaréis por el resto de mis días. Pero cuando veáis en los rostros de los hombres la dicha por la enseñanza recibida sabréis que todo habrá valido la pena.

El regocijo era evidente en todos los presentes. Si bien reconocían que su vida junto al Maestro tocaba a su fin, se sentían felices por ese nuevo propósito que iban a comenzar. Entre buenos recuerdos, risas, y algún que otro lamento por los que quedaron por el camino fue transcurriendo la agradable noche, mientras sus mentes empezaban a anticiparse al largo viaje que tenían por delante.

La oscuridad era total. Ya no quedaban muchas luces encendidas en las pequeñas casas de Cafarnaúm. Crispo y Zaqueo habían dedicado el día y gran parte de la noche a preparar su venganza. Desde que observaran cómo Jesús se refugiaba en esa casa junto a todos sus seguidores no hicieron otra cosa que trazar el plan que estaban a punto de llevar a cabo. Cuando estuvieron seguros de que se encontraban cenando, empezaron a amontonar la leña seca que habían acumulado y escondido cerca. La repartieron por todos lados, silenciosos; junto a las paredes, en la puerta, cerca de las ventanas, con sumo cuidado, seguros de que la oscuridad y el bullicio del interior de la casa se aliarían con su malvado propósito. En el momento oportuno y cuando los ocupantes de las casas colindantes ya estarían vencidos por el sueño, prendieron fuego a la leña por tantos sitios a la vez que rápidamente el fuego se propagó y rodeó completamente la vivienda. Zaqueo se ocupó de lanzar ascuas encendidas sobre el techo de juncos que no tardaron en convertirse en pasto de las llamas. El barro, cediendo por el calor, iba dejando las endebles vigas de madera al descubierto, que a su vez se contagiaban del creciente fuego. Todo ocurrió tan rápido que los ocupantes de la casa descubrieron a un tiempo el fuego que los envolvía mientras la débil techumbre empezaba a dar muestras de que pronto se derrumbaría. El humo se colaba por las rendijas que el fuego dejaba a su paso, haciendo irrespirable el ambiente. Sorprendidos por el rápido avance de las llamas y sin saber qué las había provocado, el caos fue adueñándose de la pequeña habitación. Dion Coceyo fue el primero en reaccionar y golpeó fuertemente la puerta derribándola hacia el exterior, mientras una gran lengua de fuego se abría paso por la estancia. El aire que entró por la puerta abierta avivó el fuego e hizo que parte del techo cayera al interior. Inconscientemente fueron arrinconándose para protegerse, mientras el fuego se iba apoderando poco a poco de todo.

—¡Rápido, debemos salir de aquí antes de que caiga todo el techo! —gritó Dion Coceyo—. ¡Cubríos con vuestro himatión y saltar al exterior por la apertura de la puerta mientras todavía haya tiempo!

Diciendo esto, cogió a la madre de Jesús entre sus brazos, se cubrió con una capa y de un salto cruzó al otro lado. Uno por uno lo fueron imitando, mientras veían cómo las llamas eran cada vez más poderosas. Según iban saliendo comprobaban si los daños sufridos eran graves, pero hasta el momento todo eran pequeñas magulladuras sin importancia. La calle se fue llenando de vecinos alertados por el olor a humo y por las escandalosas llamas que ya rodeaban por completo la casa. El estruendo del resto del techo cayendo alarmó a todos cuando se dieron cuenta de que aún faltaba por salir Jesús y su esposa. Cada vez eran más los vecinos que se acercaban a intentar ayudar, y las llamas iban adquiriendo un aspecto voraz capaz de acabar con todo cuanto se pusiera por delante.

Aprovechando un inesperado giro de las llamas debido a la leve brisa de la noche, Jesús cruzó entre las llamaradas abrazado a la de Magdala, cubiertos por sus tules, que enseguida prendieron al contacto con el fuego. Desprendiéndose de ellos rápidamente, quedaron al raso expuestos al frío de la noche todavía extenuados por los terribles sucesos. Solo Jesús sufrió pequeñas quemaduras en las manos, abriendo de nuevo las recientes heridas de días pasados.

Cada vez estaban más convencidos de que aquél no era un lugar seguro para ellos. El silencio que ahora les unía era la prueba de que todos estaban pensando en lo mismo: salir al mundo en busca de nuevas esperanzas con las que contagiar al prójimo y también a sí mismos.

Dion Coceyo regresó de una inútil búsqueda por los alrededores de los posibles causantes de aquel desastre, sin éxito. En ese momento lo que quedaba de la humilde vivienda se vino abajo por completo, reduciendo a un montón de escombros llameantes lo que fue el último punto de reunión de aquel grupo de amigos que durante los últimos tres años caminaron juntos y se unieron hasta límites insospechados.

Algunos vecinos se acercaban con remedios caseros para aliviar las leves quemaduras, otros con agua para calmar la ansiedad o para limpiar los restos de ceniza y humo de la piel. Y allí, bajo las frías estrellas que lejanas contemplaban la miseria de los hombres, se dieron cuenta de que aquello marcaba el inicio de su nueva vida. Una vida incierta que recibían orgullosos y convencidos, donde el grupo daba paso al individuo, donde a partir de ahora cada uno velaría por él mismo, sin el apoyo del compañero. Un nuevo camino se abría ante ellos, y ya no había fiesta sino enorme aflicción. La inminente despedida ya era un hecho, aunque todos intentaban retrasar el momento de girarse y dejar atrás al otro, al que seguramente ya no volvería a ver jamás. Tristes por los últimos incidentes, llenos de dolor, pero alegres por tener próximo un nuevo día que colmaría de gozo sus almas, mantenían la vista fija en aquellos humeantes restos que simbolizaban la separación definitiva del grupo.

31

Día 1 del mes de Iyar. Año 30. Segundo día de la semana. (Lunes, 24 de abril)

Crispo llegó al templo nada más amanecer. Había caminado sin cesar hasta Jerusalén para contarle al Sumo Sacerdote lo acontecido hasta ahora. Las noticias que traía desde Galilea no eran alentadoras para el Sanedrín y mucho menos para Caifás, que había puesto todo su empeño en acabar con aquel Mesías que había revolucionado los cimientos de su iglesia.

Se dirigió al sur para acceder al templo por las puertas de Hulda. Atravesó la puerta de tres vanos sin hacer caso de los baños públicos que debía usar todo el mundo para purificarse. Recorrió los pasillos decorados con bellos dibujos geométricos, flores típicas de Judea y racimos de uvas. Subió las escaleras que le llevarían directamente a la explanada del templo, nervioso por el próximo encuentro con Caifás.

El enorme patio estaba cercado por una arrogante columnata. En el Pórtico Regio las esbeltas pilastras de estilo corintio eran desmesuradamente anchas y estaban cubiertas por un artesonado de madera de cedro del Líbano. Pero lo que en otras circunstancias hubiera sido un deleite la contemplación de tales maravillas, para Crispo no eran más que obstáculos para encontrar al Sumo Sacerdote. Lo encontró junto a una de las columnas conversando con alguien, pero en cuanto reconoció a Crispo le dejó y se dirigió hacia él.

—Vuelves solo, espero que tus noticias sean mejores que lo que tu rostro refleja —le dijo Caifás como saludo.

—No pueden ser peores —contestó avergonzado el soldado, que empezó a relatarle detalladamente todo lo ocurrido desde que salieran de Jerusalén.

—¡Lo sabía! ¡El galileo vive! —gritó Caifás—. No debisteis separaros. No solo has puesto en peligro a Zaqueo y a ti mismo, sino también a la misión. ¡Esos hombres son peligrosos!

—Ya lo hemos comprobado. Aunque no podamos asegurar que sean los culpables de la muerte y desaparición de los demás, es casi seguro que alguien los está protegiendo.

—¿Sospecháis de alguien?

—Todavía no. Quizá Zaqueo haya descubierto algo. Esperaba conseguir aquí refuerzos para atraparlos.

—No es tan fácil como crees —dijo molesto Caifás—. No hay suficientes hombres para destinar otra partida a Galilea. Además, administrativamente pertenecen a Herodes Antipas y no colaborará si no se lo pide Pilato.

—Se lo exigiremos.

—Pilato ya ha vuelto a Cesarea —contestó rápidamente el Sumo Sacerdote—. No nos volverá a recibir por lo mismo.

—¿Quieres que vuelva a Cafarnaúm?

—Espera. Quizá aún nos quede una esperanza —y dando media vuelta le gritó mientras se iba—: ¡Reúnete conmigo en este mismo lugar hacia la hora quinta!

Caifás se encaminó rápidamente hacia la pared oeste y cruzó por el puente levadizo que llevaba directamente a la base de la torre suroccidental de la fortaleza Antonia. Atravesó el gran portón hasta el patio y subió la escalinata de mármol blanco que arrancaba de una de sus esquinas hacia las plantas superiores. Según se iba cruzando con los estandartes del emperador y sus águilas imperiales los ánimos del Sumo Sacerdote se iban acalorando. En la segunda planta tenían sus dependencias el prefecto y los oficiales, y cuando llegó solicitó reunirse con el pilus prior. Caifás no tuvo que esperar mucho para ser recibido por el oficial al mando.

—¿Deseáis hablar conmigo, Caifás? —preguntó el pilus prior.

—Preferiría hacerlo con Pilato, pero me lo impide una incómoda diferencia geográfica.

El oficial percibió la hostilidad siempre presente en las palabras del Sumo Sacerdote, pero prefirió no hacerles caso por el momento.

—Pues empieza, no tengo todo el día.

—Verás, necesitamos vuestra ayuda para atrapar y detener a Jesús, el galileo…

—¿Me estás hablando del mismo galileo que crucificamos hace unos días? —le interrumpió bruscamente.

—Del mismo. Tenemos pruebas de que está vivo.

—¿Tú también crees que ha resucitado?

—No, no lo creo. Pero por alguna misteriosa razón no está muerto.

—Para nosotros sí —se mostró tajante el pilus prior—. Pilato fue muy claro en ese aspecto: no ha habido resurrección. El galileo sigue en el sepulcro en el que lo metieron, en Arimatea.

—¡Pero debemos detenerle! —insistía Caifás—. No sabemos qué tipo de atrocidades puede estar haciendo en nombre de Dios. ¡Y es el mismísimo diablo el que habla por su boca!

—Vosotros exigisteis justicia y os la dimos. No podemos juzgar y condenar dos veces al mismo hombre por un delito que solo tú pareces ver. Suponiendo que ande por ahí como quieres hacerme creer.

—Tú sabes que es verdad. Tenemos un problema con ese hombre. Volverá a incitar a sus seguidores a una revuelta, y vosotros se lo vais a permitir. ¿Qué pensará de ello vuestro César?

—¡Estamos hartos de tus provocaciones! —gritó el oficial—. Tú tienes un problema con un judío descontrolado que ni siquiera sabes dónde está. Cuando vea a un hombre por las calles de Jerusalén que suponga una amenaza para Roma, sea quien sea y se llame como se llame acabaré con él. Mientras tanto, resuelve tus propios asuntos. Busca a ese hombre, encuéntralo, y después haz con él lo que quieras. ¡Es tu problema y me trae sin cuidado cómo lo soluciones!

—Buscaré a Pilato, hablaré con Herodes —replicó furioso Caifás.

—Haz lo que quieras. Pilato te dirá lo mismo que yo. Y no creo que abandones Judea para que Herodes vuelva a remitirte a Pilato. ¿Es que ya no lo recuerdas? Estás en el mismo punto de partida que en la Pascua, pero ahora ni siquiera tienes a tu hombre. ¿A quién pretendes engañar? Ahora, si me disculpas, tengo cosas más importantes que hacer.

Así se quedó solo Caifás en la estancia, sin poder rebatir sus razones ante el oficial que se negaba a escucharle. Debía actuar por su cuenta, y rápido. De lo contrario, Jesús se le volvería a escapar de las manos poniéndolo en una situación complicada. Sopesó las escasas alternativas que tenía y decidió volver sin prisa al templo. Tenía que pensar, y sin duda un paseo hasta el templo lo ayudaría. Bajó hasta la planta inferior y salió de la fortaleza Antonia por el foso norte, bordeándola por el oeste. Descendió por la calle que arrancaba junto al muro y llegó a la puerta del arco de la Basílica. La dejó atrás hasta alcanzar la Puerta Real para acceder al atrio occidental. Al cruzar, dejó a su izquierda el Santuario y enfiló la calle que se dirigía al Atrio de Salomón, en el lado opuesto. Allí estuvo un buen rato hasta que volvió al encuentro de Crispo. Volviendo sobre sus pasos, llegó hasta las escalinatas adosadas a las paredes del muro por las que se subía a la explanada. Allí encontró a Crispo y fue hacia él con determinación. Sin más formalismos como era habitual en él, le ordenó que le siguiera hasta un rincón apartado.

—Crispo, la situación requiere medidas especiales, espero que me entiendas —le dijo.

—¿Qué debo hacer?

—Regresa de inmediato junto a Zaqueo y encontrad al galileo. No quiero saber ni dónde ni cómo ni el medio, pero debe desaparecer. Y esta vez para siempre.

32

Día 2 del mes de Iyar. Año 30. Tercer día de la semana.(Martes, 25 de abril)

Pronto llegarían las caravanas a Cafarnaúm. Jesús había dedicado los últimos días a preparar el viaje ayudado por Dion Coceyo, conocedor de las rutas comerciales y sus costumbres. Sus discípulos habían partido hacia sus distintos destinos, de forma que la carga preparada para su esposa, la más delicada, su madre, Tomás y para él mismo era bastante ligera. Básicamente se reducía a una buena cantidad de agua, comida seca y salazones. Todo lo que necesitaran lo encontrarían por el camino. De esa forma evitarían cargas inútiles que podrían ralentizar el ritmo de la marcha, pero sobre todo, perder grandes cantidades de mercancías en caso de encontrarse con bandidos y ladrones, tan habituales en estos recorridos conocedores del enorme potencial existente. Dion ya les había advertido de lo tremendamente peligrosos que eran los caminos.

Pero el mayor problema lo entrañaba el dinero, pues en caso de producirse altercados corrían el riesgo de perderlo todo y les obligaría a concluir el viaje. Por eso era habitual contratar legionarios licenciados que se ofrecían como escolta para proteger las caravanas a cambio de unos buenos denarios que cada viajero pagaba proporcionalmente en función del trayecto recorrido.

Las caravanas solían ser más grandes en los meses secos, que era cuando la mayoría aprovechaba para desplazarse. Y precisamente por esa circunstancia otro de los problemas al que se enfrentaban las caravanas era conseguir forraje para los ganados, si los había, y para las acémilas que se utilizaban para el transporte de las mercancías. Los trayectos se hacían generalmente a pie, y podían llegar a hacerse agotadores.

Querían partir cuanto antes. La ciudad estaba expectante ante la inminente llegada de la caravana a la que se sumaban individuos desesperados e incluso familias enteras en busca de sueños casi imposibles, de nuevos negocios o trabajos que disimularan sus miserias y mejoraran lo poco que tenían.

Una de esas familias era la de Eutico y su esposa Abigea. Partirían con su hija Zahel, una niña debilucha de unos once años que aparentaba menos edad, cuya pálida y demacrada tez acentuaba su delgadez. La niña apenas hablaba, pero en cuanto vio a Jesús le sonrió. Se encontraron en el punto de salida de la caravana, y cuando lo reconocieron le pidieron que la curara de su extraño mal. Él les prometió que se encargaría de ella a lo largo del viaje. Jesús tenía una gran reputación como curandero, al igual que sus discípulos. En sus frecuentes viajes por Galilea asistían a los enfermos, a los que la mayoría de las veces curaban ayudados simplemente por su fe, ganándose la vida con ello.

Allí mismo recapacitó sobre aquel tipo sospechoso que parecía observarle cauteloso y que intentaba acercarse a él cuando creía que no se daba cuenta, disimulando torpemente su conducta. Dion le dijo que no debía preocuparse, seguramente se trataría de algún ladrón que acechaba esperando un descuido para robarle. Lo había visto en alguna ocasión entrar y salir de la sinagoga, y eso parecía tranquilizar a Jesús. En ese momento el hombre sospechó que estaban hablando de él y desapareció de su vista.

Zaqueo llevaba vigilando los movimientos de Jesús desde que Crispo se fue, buscando su oportunidad. Pero le preocupaba ese mercader que no se separaba de él. Parecía que entre ellos había nacido una buena amistad. Se dio cuenta de que las mujeres, divididas entre las casas vecinas que las acogieron, casi no salían, dejando a Tomás y a Jesús los preparativos del viaje. En varias ocasiones había acudido a la sinagoga hasta que consiguió ser recibido por sus notables. Presentándose ante ellos, les explicó quién era y lo que quería, reclamando ayuda para detener a Jesús. Al principio lo creyeron, incluso llegaron a convencerse, pero acabaron negándole su ayuda alegando que aquella era jurisdicción de Herodes y no querían tener ningún tipo de problema con el Tetrarca. Ante la incómoda insistencia de Zaqueo, dejaron de recibirle. Desde ese momento Zaqueo se dio cuenta de que estaba solo. Debía tomar decisiones. Puesto que sus discípulos se habían marchado de Cafarnaúm aprovecharía el momento oportuno para acabar con Jesús. Debía ser prudente y muy paciente, y esperar que en algún momento aquel maldito comerciante dejara solo al Maestro.

Esa misma mañana llegó la oportunidad que esperaba. Las gentes se concentraban en el inicio norte de la ancha calle que daba comienzo a la población a la espera de la llegada de la caravana. Zaqueo se sintió observado y disimuladamente se escurrió hacia los barrios internándose por los callejones que ya empezaba a diferenciar. Jesús se dio cuenta y le siguió. Cuando Zaqueo giró por la primera calleja a la derecha sintió que alguien iba tras él. Aminoró el paso esperando que su perseguidor se acercara más. De pronto se paró y se dio la vuelta inesperadamente dándose de frente con Jesús que enseguida le habló:

—¿Quién eres? ¿Por qué me vigilas?

—¿Aún no lo sabes? —contestó Zaqueo desafiante—. Eres una amenaza para Judea, para Galilea y para toda la comunidad. Yo represento al Sanedrín, y tarde o temprano acabaremos contigo.

—¿Por qué motivo? —preguntó Jesús—. ¿Qué pretexto utilizaréis esta vez? Solo muestro la verdad, una verdad que el pueblo debe escuchar.

—¡Tú llenas sus huecas cabezas de bobadas sin sentido! ¡Te veneran, te aman, y dejan de seguir la Ley de nuestros padres!

—Una Ley que les atenaza y les oprime, y los une a un Dios vengativo que ellos han inventado. ¿No lo entiendes? Dios es solo amor, como el amor de un padre hacia sus hijos. ¿Qué clase de padres no querrían lo mejor para sus hijos? Yo solo abro sus mentes para que piensen por sí mismos y reaccionen antes las injusticias que les rodean, procedan de donde procedan.

—¿Estás queriendo decir que nos han estado mintiendo todo este tiempo? ¿Hasta ahora?

—Tú lo estás diciendo —contestó Jesús sonriendo—. Tú estás hablando por ti mismo. Tú hablas de mentiras, yo hablo de misericordia.

—Manipulas las palabras de todo el mundo, pero a mí no me engañas. El diablo habla por tu boca, el mismo que te ha permitido seguir con vida.

—Ahora tienes la oportunidad de quitármela —dijo Jesús, abriendo sus brazos ante Zaqueo—. Estamos solos. Nadie nos observa. Queréis acabar conmigo, ¿no es así? ¿Quién sospechará de ti? Nadie sabrá lo ocurrido. Solo tú y yo. No tienes nada que temer. Acabar con un hombre desarmado es sencillo. Lo difícil será detener el mensaje y la palabra que ya se esparce por todo el mundo. ¿Qué haréis? ¿Nos eliminareis a todos? ¿Cómo detendréis el viento sobre los pastos que propagará el amor por los valles, por las altas cumbres y entre los árboles? Tenéis mucho que hacer para callar tantas voces, que se irán multiplicando como las criaturas de la tierra.

Zaqueo guardó silencio. Se sintió asustado ante las palabras de Jesús. Dudaba. Y de pronto se enfureció y se enfrentó al galileo.

—¿Crees que me intimidas? ¿Me tomas por un idiota?

—Pareces asustado. ¿Qué es lo que temes? ¿Quizá a ti mismo? Ya no estás seguro de nada, dudas…

—Lo haremos —aseguró Zaqueo—. El día menos pensado te verás de nuevo crucificado, y ya no podrás escapar.

Diciendo esto, Zaqueo se esfumó dejando al Maestro viendo desaparecer a aquel hombre de su vista. A pesar de que reconocía que su vida podía estar en peligro permaneció tranquilo y no le dio mayor importancia. Ya sabía a qué se enfrentaba, pocas semanas antes lo había comprobado, pero confiaba en que al abandonar Galilea desistieran de sus intenciones.

Tranquilamente se dirigió de nuevo al punto de encuentro de la caravana, donde lo esperaban su madre, su esposa y su discípulo Tomás. En el horizonte se divisaban lejanos los primeros viajeros de la caravana que llevaría a Jesús y su familia a una nueva vida.

Zaqueo se alejó pensando en las palabras del galileo. En algo tenía razón: lo temía. Lo tenía allí, frente a él. Y huyó como un cobarde. ¿Qué diría Caifás si lo viera? Podría haberle eliminado y acabar con el problema. Pero no lo hizo, y eso lo atormentaba. Cuál fue la razón por la que tomó la decisión equivocada, dejarlo con vida. No sabía el motivo, pero lo hizo. Caminaba entre las callejuelas preguntándose qué le había ocurrido, deambulando con ese único pensamiento. Obra de Dios o del diablo, pero le fue imposible cumplir con su cometido, con lo que se esperaba de él. Se lo seguía preguntando en el momento que aquel hombre al que creyó reconocer apareció ante él tan repentinamente que no pudo evitar que introdujera la afilada hoja de acero en su barriga, recreándose, removiendo en su interior como si disfrutara con ello, al igual que se preguntaba qué hacer con las tripas que resbalaban entre sus manos cuando el arma asesina salió de su cuerpo. Aún se lo preguntaba cuando el hombre, tan silencioso como había llegado, lo abandonaba agonizante y desaparecía para siempre de su vista llevándose consigo lo más valioso que poseía: su vida.

33

El guía de la caravana detuvo la comitiva al entrar en Cafarnaúm. La parada sería breve: el tiempo necesario para cobrar los tributos de los viajeros y colocarlos al final de la columna humana que se desvanecía en ese momento de descanso. Nicodemo acordó el pago correspondiente con aquel hombre por la familia de Jesús. Debía volver cuanto antes a Jerusalén, ya había demorado demasiado su regreso y seguramente algunos se estarían preguntando por su paradero. Probablemente tendría problemas a su vuelta, pero lo más importante era haber conseguido poner a salvo a Jesús. Nicodemo sufragaría los gastos de su viaje con una importante suma de dinero, que le fue entregada a Tomás como nuevo responsable de los fondos del grupo. Se despidieron como solo lo hacen las personas que se quieren y se respetan por encima de todas las cosas, y cada cual pasó a ocupar su puesto en la caravana cuando el sacerdote se alejaba sin mirar atrás.

Eutico hizo lo propio con su familia y su hija Zahel corrió hacia Jesús alargándole la mano, que él tomó gustoso. La niña tuvo que soportar una pequeña riña de su madre por su comportamiento, pero enseguida Jesús zanjó la cuestión atribuyéndoselo a los nervios por la inminente salida. Ya casi estaban iniciando la marcha cuando apareció corriendo Dion Coceyo con su acémila, que había abandonado el grupo momentáneamente. Pagó lo acordado y se disculpó con el guía por el pequeño retraso.

La caravana se puso en marcha y la familia de Eutico y la de Jesús hicieron un grupo al que se sumó el mercader.

—Me he retrasado con unos asuntos que requerían mi intervención —se disculpó de nuevo Dion Coceyo—. Casi no llego a tiempo. ¿Cómo se encuentra la futura madre?

—Un poco temerosa por lo que pueda depararnos el camino —dijo la magdalena—. Pero muy feliz por comenzar este viaje que significa tanto para mi esposo.

—Pero lo más importante será siempre su bienestar —dijo Jesús, dirigiéndose al comerciante—. Si fuera preciso abandonar o aplazar el viaje para su conveniencia no dudaríamos en hacerlo.

—Dime, amigo —preguntó Tomás dirigiéndose a Eutico—. ¿Qué os mueve a vosotros salir de Cafarnaúm?

—Como ya os dije, nuestra hija está aquejada de un extraño mal. Nos han recomendado que busquemos un lugar menos cálido que le ayude a superarlo.

—¿Qué le ocurre exactamente? —preguntó Jesús.

—No sabría expresarlo con claridad… —empezó a hablar Abigea—.

—Está… ¡está siempre como aislada! —interrumpió bruscamente su marido—. Muestra escaso interés por nada. Casi no habla, no se relaciona con otros niños de su edad. Se siente como… como poseída. Hay noches que se las pasa llorando, y al día siguiente pasa la jornada durmiendo, agotada…

—¿Colabora en las tareas de la casa? —preguntó la esposa de Jesús—. Quizá estar ocupada la estimule.

—Raramente –añadió Abigea.

—La verdad es que nos evita bastante —volvió a interrumpir el marido—. Aunque nunca sale de casa sola, no suele estar mucho tiempo junto a nosotros. Pensamos que coger esta caravana y viajar a otro lugar nos uniría y quizá le favoreciera. Tú podrías ayudarnos, Maestro.

—Haré todo lo que esté en mi mano, os lo aseguro.

La niña, sonriendo, apretó con fuerza la mano de Jesús y continuó caminando a su lado. La caravana aún no era muy numerosa, y eso la hacía avanzar con relativa ligereza. Había algún egipcio, un par de samaritanos que se alejaron del grupo de Jesús en cuanto tuvieron ocasión, algunos idumeos, tres nabateos y un griego que pronto se acercó a ellos para presentarse.

Dejaron atrás Cafarnaúm, subiendo con el Jordán siempre a su derecha y fueron avanzando hasta la cercana Corazaim. Al cruzar el pequeño poblado se desviaron levemente a la izquierda. Pronto llegaría la hora de parar a descansar y pasar la noche al raso, como era habitual en esa época del año, entre otras cosas para reducir en todo lo posible los costes de los desplazamientos.

Se detuvieron en un pequeño huerto de palmeras que les ofrecería protección hasta la mañana siguiente. Los licenciados encargados de la protección del grupo se repartieron los turnos de vigilancia para la noche y se dispusieron a montar guardia mientras los caminantes se preparaban para descansar.

María se encargó de limpiar cuidadosamente las cada vez más cicatrizadas heridas de Jesús, mientras la madre y Tomás escogieron el grueso tronco de una palmera para dormir junto a él. Zahel, que miraba con atención lo que hacía María, no se despegaba de la pareja. Cuando Jesús la cogió para llevarla junto a sus padres, le habló por primera vez, temblorosa.

—Pero yo quiero quedarme contigo.

—Debes ir con tus padres. Te estarán buscando –le contestó Jesús, dándose cuenta de que se habían desentendido de ella.

—Yo quiero quedarme contigo —repitió la niña—. Tengo miedo.

—No tienes nada que temer —le respondió cariñosamente—. Mañana volveré a cuidar de ti y me podrás contar qué te ocurre, ¿de acuerdo?

Pero cuando Jesús se inclinó hacia la niña para posar un beso en su frente, se retiró bruscamente, lo miró con terrible pena y dando media vuelta se dirigió hasta donde estaban sus padres. Su extraño comportamiento alertó al Maestro y a su esposa, que se miraron extrañados sin saber qué decir.

34

Día 3 del mes de Iyar. Año 30. Cuarto día de la semana.(Miércoles, 26 de abril)

Tan pronto como el primer rayo de sol iluminó el campamento empezaron a desperezarse los más madrugadores, que ya se empleaban a fondo para afrontar la nueva jornada. Los vómitos volvían a acompañar a María, cuyo estómago a esa hora de la mañana no admitía la ingestión de ningún alimento. Un poco de agua para rebajar el amargor fue lo único que pudo soportar. Tésalo, el griego que el día anterior se presentó a la familia, ofreció su ayuda para que el viaje les resultara lo más llevadero posible.

—Si lo desean, caminaremos juntos —indicó en perfecto arameo con un moderado acento griego—. Viajo solo. Ustedes me harán compañía y yo les brindaré mis servicios cuando los precisen.

—Es muy amable por tu parte —contestó Jesús—. Será muy agradable compartir el camino contigo. Si lo prefieres, también puedes hablarnos en hebreo.

—Así estará bien. Llevo tanto tiempo en Jerusalén que casi es mi primera lengua.

—¿Qué os ha hecho abandonarla? —preguntó María mientras terminaba con sus preparativos—. La ciudad, digo.

—Me dirijo a Beroea —contestó Tésalo—. Creo que vosotros la conocéis como Khalpe6.

—Has dado un gran rodeo para ir allí —observó Jesús—.

—Dejé Patras hace dos años para conocer nuevas culturas. Recalé en Jerusalén donde me gané la vida como curtidor hasta que reuní lo suficiente para hacer este viaje. Pretendo comerciar con el excelente mármol blanco de Khalpe. Creo que en mi país lo aceptarán de buen grado.

—Parece una buena idea —añadió Tomás, aproximándose al grupo que ya empezaba a avanzar.

—En lo primero que debes pensar es en asegurar la mercancía —se sumó Dion Coceyo a la conversación—. Hay mucho desaprensivo que intentará robártela después de venderla.

—Quizá tú puedas instruirme en la materia —contestó Tésalo—. Esta será mi primera experiencia con el comercio.

Mientras hablaban Jesús se separó del grupo y esperó la llegada de Eutico, que caminaba algo atrasado. Se acercó a la familia y le susurró a la niña:

—¿Pasaste bien la noche? ¿Te gustaría subir en la acémila de mi amigo?

Zahel miró de reojo a sus padres y se acercó más al Maestro, que ya le tendía la mano. Dudó, pero al final la aceptó tímidamente.

Avanzaron de nuevo y le pidió permiso a Dion para alzar a la niña al animal, que no le importó añadir algo más de peso a su carga. Cuando Jesús iba a posarla sobre su lomo la niña se retorció inquieta, mostrando una pequeña molestia al sentarse. Jesús se extrañó pero rápidamente trató de entretener a la pequeña.

—¿Te gusta hacer este viaje? Es posible que hasta hagas nuevos amigos. ¿Tienes muchos amigos en Cafarnaúm?

—No tengo amigos —contestó tristemente la niña—. Nadie quiere jugar conmigo.

—Pero tú eres una niña muy simpática. ¿Qué ocurre?

—No lo sé… Dicen que estoy maldita.

—¿Quién? ¿Quién te ha dicho eso?

—Sobre todo mi mamá —dijo la niña—. Cuando mi papá se acerca a mí. Nadie quiere hablar conmigo. Mi mamá los aleja.

—¿A quiénes? —preguntó intrigado Jesús.

—A mis amigos… Hace tiempo, cuando los tenía —señalaba la niña, cada vez más incómoda.

—¿Te gustaría tener una hermanita?

—¡Sí, sería genial! —se alegró Zahel, aunque pronto su leve sonrisa desapareció de su rostro—. Yo la cuidaría. No dejaría que le ocurriera nada. Yo la protegería.

—¿De qué la protegerías?

—Déjame, ya no quiero hablar más. Tengo miedo.

La chiquilla, dando muestras de temor mientras empezaba a sollozar hizo gestos de querer bajarse del animal, pero se contuvo cuando Jesús se prestó a ayudarla, rechazando el ofrecimiento. Al darse cuenta, el Maestro le dijo:

—Está bien, Zahel, no hablaremos más si no quieres, ¿de acuerdo? No debes preocuparte, no te quiero molestar —tras una breve pausa, añadió—. ¿Quieres que te lleve con tus papás?

—No, déjame. Quiero quedarme aquí. Sola.

Jesús se desconcertó con el sorprendente cambio de la niña, tan dulce en un primer momento, que mostraba un temperamento hasta ahora oculto. Sin decir nada, Jesús retrocedió unos pasos e indicó a Dion que hiciera lo mismo, manteniendo sujeto al animal que continuaba su paso pausado con la niña en su grupa.

Cuando se dieron cuenta estaban rebasando Sefet que quedó a la derecha del camino que llevaba la caravana. En silencio, siguieron caminando agrupados como hasta ahora, mientras Jesús pensaba en las palabras de la pequeña Zahel. Cuando el sol alcanzó su máxima altitud atravesaron los muros de la bella Giscala, donde harían un pequeño descanso para tomar algunos alimentos y continuar la marcha en breve. En Giscala se producía un aceite fino de muchísima calidad y muy cotizado que era enviado a todos los territorios a ambos lados del río Jordán. También era un punto importante para el comercio de la seda, pues así se había establecido desde antiguo debido a la confluencia de caminos y culturas que se daban en los límites de Galilea. Pronto abandonarían territorio galileo y afrontarían la última etapa de su viaje antes de llegar a Damasco.

A la hora de comer Jesús intentó llevar a Zahel con sus padres pero ésta se negó. Indicándole a María que se encargara de ella, el Maestro aprovechó para ir a charlar con ellos.

—¿Me permitís compartir mis alimentos con vosotros? —preguntó solícito—. No son muy abundantes, pero seguro que habrá para todos.

—Será un honor, Maestro —contestó Eutico—. Siéntate con nosotros y también compartiremos los nuestros.

Dando gracias, se repartieron un poco de carne seca, algo de queso de oveja y unas granadas. Hecho esto, Jesús les habló con toda claridad. La pregunta les pilló desprevenidos.

—Vuestra hija os quiere, no cabe duda, del mismo modo que os teme y a veces hasta os rechaza. ¿A qué puede ser debido?

—La niña tiene todo nuestro cariño… —empezó a decir Abigea, que enseguida fue interrumpida por el marido.

—Es hija única, no comparte nuestro amor con nadie más, pero no parece suficiente.

—¿No han pensado nunca en volver a ser padres? Quizá…

—¡No, eso no! —cortó tajantemente la mujer, con gesto de enorme preocupación.

—No nos lo podríamos permitir —salió al paso Eutico inmediatamente—. Somos pobres, apenas tenemos para los tres. Quizá este viaje consiga cambiar las cosas.

—Os pido disculpas por mi atrevimiento —opinó Jesús—. No debí entrometerme.

—No las merecemos, Maestro. Seguro que algo bueno saldrá de todo esto.

—Así lo espero, amigos míos —dijo Jesús, disimulando la contrariedad que le suponía esa conversación—, así lo espero.

El resto de la comida permanecieron en silencio, hasta que la esposa del galileo reclamó su atención. Disculpándose, Jesús acudió junto a ella.

—Zahel me parece una niña muy inteligente, quizá hasta avanzada, pero demuestra un extraño miedo a todo lo que le rodea —le dijo a su esposo—. Me sorprende su actitud, siempre recelosa y desconfiada.

—Lo sé, María, lo sé. Debemos tener paciencia con ella. Cuando esté preparada, nos abrirá su corazón.

Diciendo esto, volvieron a agruparse como al principio y se prepararon para iniciar de nuevo la marcha. Dion dispuso a su animal, Tomás se aproximó a la madre de Jesús que observaba todo sin intervenir. Mientras, Tésalo renovó su ofrecimiento a Jesús y María, y todos juntos reanudaron el camino. Zahel, en silencio, volvió a coger la mano del Maestro, más confiada, dispuesta a caminar junto a él. El silencio los volvió a acompañar el resto de la jornada, a la espera de que fuera la niña la que iniciara algún tipo de diálogo. Pero éste no se produjo, y Jesús no quiso insistir por el momento.

Al caer la tarde y empezar a oscurecer, mientras la caravana se detenía para pasar la noche, la niña pareció dudar entre seguir con Jesús o volver con sus padres, que así debían estar muy cómodos. Cuando Abigea acudió a por su hija, ésta parecía decantarse por permanecer junto a Jesús y María, pero su gesto desaprobatorio hizo que Zahel regresara con sus padres, aunque para ello tuviera que llevársela a rastras. Zahel, con lágrimas en los ojos pero en completo silencio, se despidió de ellos con una mirada tan triste y llena de rabia al mismo tiempo que Jesús empezó a convencerse de la verdadera naturaleza de su problema.

35

Día 4 del mes de Iyar. Año 30. Quinto día de la semana.(Jueves, 27 de abril)

Como ya venía siendo habitual, cuando el cielo aún no empezaba a mostrar su cara anaranjada, el guía de la caravana indicaba que ya era hora de levantar el campamento. Desperezándose y mostrando su desagrado, uno a uno fueron incorporándose y preparándose para otro cansado día de viaje. No habría pausa hasta llegar a Damasco, y las millas recorridas a falta de costumbre empezaban a cansar las piernas. A pesar de ello, los pies de Jesús mejoraban continuamente y su opresión en el pecho disminuía facilitando su respiración. Los cuidados de Nicodemo antes, y los de su esposa ahora estaban dando sus frutos. Se reunió el grupo de siempre, aunque en esta ocasión echaron de menos la presencia de Zahel, muy alejada de su posición, como si sus padres quisieran evitar el contacto con Jesús.

Cuando llegaron a la altura de Cesarea de Filipo cruzaron el Jordán y continuaron la marcha en su margen contraria. Dejando atrás la ciudad construida sobre una terraza natural se acercaron a un tranquilo remanso del río en cuyas aguas crecían grandes cañaverales. Cercano a su nacimiento a los pies del monte Hermón, era el lugar indicado para descansar, momento que incluso algunos aprovecharon para refrescarse en sus tranquilas aguas. Ante ellos se alzaban, majestuosas, las tres cumbres de impresionante belleza entre las que destacaba el Hermón, coronado por las estacionales nieves prontas a desaparecer.

Recuperado el ritmo de la marcha tras el merecido descanso, avanzaron bordeando los hermosos viñedos hasta alcanzar un pequeño robledal que refrescaba el ambiente. Pero al poco, las nubes se acumularon en torno a los altos picos, ennegreciendo el cielo y dando paso a una lluvia que se tornó torrencial. La comitiva se dispersó rápidamente buscando refugio en los alrededores, pero lo único que encontraron fue un grupo de verdes álamos que regios se alzaban ante los ojos de los desesperados caminantes. El lecho que ocupaban fue convirtiéndose en barrizal, que poco a poco iba encharcándose haciendo imposible encontrar cobijo en ese lugar. Hombres y animales corrían hacia la base de la montaña bajo la incesante lluvia que no daba tregua alguna.

Bordeando la montaña, poco a poco fueron acurrucándose entre los salientes y las rocas desprendidas de las lejanas cumbres, agrupándose y cubriéndose entre todos con lo que encontraban a mano. Los animales, calados, aguantaban el chaparrón tumbados en torno a sus propietarios, deseando que despejara para secar sus pelajes bajo el cálido sol. Las horas pasaban, y el aguacero, lejos de amainar, continuaba con su rítmica cantinela.

La plena oscuridad iba rellenando los escasos huecos que la luz filtrada a través de las espesas nubes resistía ante la invasión de las sombras. La negrura era tal que a la hora undécima todos se resignaron a pasar la larga noche a remojo en aquel inhóspito lugar.

En la primera vigilia se formaron torrenteras que caían por las laderas y que acababan por inundar el terreno. Con el agua por las rodillas y con el inminente peligro que suponía permanecer en aquel lugar, el guía obligó a moverse a toda la expedición. A tientas fueron abandonando su posición y, ladeando de nuevo la montaña, avanzaron totalmente a oscuras hasta que consiguieron ir dejándola atrás, y con ella la inundación que había provocado el agua. La situación era muy peligrosa, pero aún lo era más quedarse allí. Los animales, tercos y desobedientes, se negaban a avanzar y eran necesarias varias personas para conseguir moverlos. Los pies se clavaban en el fango y cada paso que se daba suponía tal esfuerzo que eran frecuentes las caídas ante la imposibilidad de avanzar. Con gran dificultad consiguieron ir dejando atrás la montaña y también la lluvia, que poco a poco iba aminorando. Mucho más tarde, las nubes fueron abriéndose dando paso a un cielo seco y estrellado. Adaptándose a la escasa luz que el cielo les ofrecía empezaron a hacerse una idea de la realidad en la que se encontraban. Algunos animales, exhaustos, yacían atrapados en el barro, inmóviles. La esponjosa tierra fue tragando parte del caudal que corría por los campos, ahora inertes, aunque no lo suficiente. Con la vigilia de la mañana volvió la esperanza al grupo, y solo cuando la tenue luz del amanecer empezó a cubrir la tierra inundada fueron capaces de conocer la magnitud de la tormenta pasada.

36

Día 5 del mes de Iyar. Año 30. Sexto día de la semana.(Viernes, 28 de abril)

El sol ya calentaba lo suficiente como para secar los campos, aunque pasaría mucho más tiempo hasta conseguirlo. El nivel del agua fue bajando lentamente, y la expedición tuvo que detenerse para evaluar los daños y poner a secar sus ropas y sus pertenencias. Ciertas mercancías, como las sedas de variadas tonalidades, quedaron dañadas por el agua y tuvieron que ser desechadas. Algunas vasijas de vino se estrellaron contra el suelo, quebrándose y derramando su contenido cuando los animales que las portaban iban cayendo. Algún que otro alimento acabó enmohecido, pero en general las pérdidas no fueron excesivamente graves, a excepción de algún animal moribundo que luchaba por mantenerse con vida. Se dieron algunos casos de cansancio extremo y otros de dificultades en la respiración, debido ante todo a los bruscos cambios de temperatura sufridos y el agua tragada mientras se luchaba por avanzar. Una de las afectadas fue María, la compañera de Jesús, lo que hizo dedicarle toda su atención. Mientras, Tomás se ocupó de los más afectados, proporcionando en muchos casos la ayuda necesaria para reponer sus males.

Jesús, entre la gran variedad de hierbas medicinales que siempre le acompañaban, contaba con la flor de la fárfara, con la que preparó grandes cantidades de infusión para aliviar la tos de su esposa y de cuantos lo necesitaron. Combinada con regaliz y tomillo era un poderoso remedio contra los catarros, los problemas respiratorios y las enfermedades del pecho.

En segundo lugar fueron atendidos los animales que, con dificultad, ya se iban recuperando. A excepción de la acémila de Dion Coceyo. Despojada totalmente de su carga, el pobre animal permanecía inmóvil tirado en el suelo, con las patas clavadas en el barro en extraña posición. Una de ellas estaba destrozada, provocándole un enorme dolor. Pero con toda la confusión no se dieron cuenta de que al caer al suelo debió hacerlo sobre algún trozo de cerámica, clavándoselo sobre el costado que permanecía oculto y sobre el que estaba apoyada. Al darse cuenta, Dion Coceyo pidió ayuda a Tésalo para extraerle la cuña y eso no hizo más que empeorarlo todo. La herida, al perder la presión, soltó de golpe toda la sangre contenida agravando el sufrimiento de la acémila. Se debatía entre la vida y la muerte, y nadie parecía tener solución para ella. En un último esfuerzo enderezó la cabeza y escupió la sangre casi coagulada que se acumulaba en sus pulmones junto al último aliento de vida. Dion, impotente, contempló a la bestia con pena por última vez y se dispuso a distribuir de la mejor forma posible su carga. No había tiempo para lamentarse. Tanto Tésalo como el resto del grupo se ofrecieron de inmediato para repartirse lo más imprescindible hasta llegar a Damasco, donde podrían conseguir otro animal de carga. Si nada lo impedía, al día siguiente llegarían a la ciudad y tendrían tiempo suficiente para recuperar las fuerzas de las que todos carecían. Estaban extenuados, pero ya habían perdido demasiado tiempo.

Nada más empezar la marcha se encontraron con otro contratiempo. Una manada de perros salvajes hambrientos, sin duda atraídos por el olor a sangre, se aproximaba peligrosamente a la caravana. Los animales, desesperados, mostraban sus fauces mientras parecían organizarse para atacar. Eran al menos ocho y nadie sabía cómo reaccionar. Si echaban a correr provocarían a los perros. No tardarían en alcanzarlos, y aunque podrían defenderse, su ataque podría provocar alguna víctima. Optaron por permanecer totalmente inmóviles a la espera de conocer los movimientos de los perros. Lentamente éstos fueron dispersándose como para rodear al grupo de personas, aunque debieron darse cuenta de que eran demasiados para atacarles con éxito. Los perros miraban a todos lados tanteando sus posibilidades, mientras la caravana iba agrupándose muy despacio para protegerse. Los guardianes rodearon al grupo, pero inesperadamente Zahel abandonó a sus padres y echó a correr hasta Jesús, al que se abrazó muerta de miedo. Eso alertó a los perros, y uno de ellos no dudó en lanzarse a la carrera hacia la que parecía la presa más fácil. Pronto superaría la distancia que los separaba, y el miedo se apoderó de la familia de Jesús. Éste agarró de inmediato a la niña protegiéndola entre sus brazos, mientras el perro mantenía su incesante carrera hacia ellos. El resto se mantenía a distancia, pero también comenzaba a avanzar. El pánico se adueñó del ganado, que se rebelaba contra sus dueños para alejarse de la inminente embestida. En ese momento la caravana se convirtió en un caos, mientras el único perro que se había lanzado al ataque seguía acercándose a toda velocidad. La madre de Jesús retrocedía instintivamente, mientras el perro corría en su dirección preparado para lanzarse contra ellos. Repentinamente Jesús se desentendió de la niña, y con un rápido movimiento que desconcertó a todos, le arrebató la espada a Dion Coceyo. Cuando estaba a unos seis o siete codos, el perro saltó sobre ellos y el Maestro aprovechó ese momento para rebanar de un tajo el cuello del salvaje animal, que cayó pesadamente a sus pies, sin vida. El grupo, totalmente descontrolado, se separó y empezó a correr en dirección contraria a los perros. Los que quedaban seguían observando nerviosos sin saber muy bien qué hacer y empezaron a dividirse. Algunos de ellos se acercaron a la acémila muerta y empezaron a devorar el cadáver, desentendiéndose por completo de la aventura de atacar a seres vivos teniendo todo ese montón de carne a su disposición. Otros, algo más apartados, avanzaron hasta su compañero muerto y tras comprobar que no daba señales de vida decidieron a su vez disfrutar de su carne fresca. La caravana aún se hallaba a escasa distancia, pero los perros se olvidaron de ellos ante el manjar que se les presentaba. Lentamente la caravana fue avanzando y recuperando su normalidad, mientras los guardianes la iban parapetando por la retaguardia.

Jesús fue en busca de Eutico y Abigea con la niña, que cada vez se mostraban más despreocupados de ella. Al llegar junto a ellos, Zahel se acurrucó en el regazo del Maestro, deteniendo su paso y negándose a avanzar.

—Pensé que estarían preocupados por su hija —les dijo Jesús.

—Parece estar muy a gusto en vuestra compañía —respondió rápidamente Eutico—. Confiamos que la cuidarías como lo hubiéramos hecho nosotros mismos. Y así lo habéis demostrado con vuestro coraje. Gracias.

—No nos importa encargarnos de ella, al contrario. Pero me duele ver cómo os desprendéis de ella con tanta facilidad.

—Maestro, no creas que no echamos de menos viajar con ella —intervino Abigea tímidamente—. Es solo que creímos que tu influencia podría ayudarla a mejorar su comportamiento. No pretendíamos molestar…

—Zahel no molesta nunca —cortó secamente Jesús—. Seguirá acompañándonos, si ese es su deseo.

La niña miró a Jesús, confirmando con un leve movimiento de cabeza que quería continuar junto a él. De ese modo, despidiéndose de sus padres, dieron media vuelta y volvieron junto a sus compañeros. Al llegar junto a María, Jesús le pidió que se atrasara con a ellos y empezaron a caminar tras su madre y Tomás a un paso más lento. Cuando la distancia fue suficiente como para que nadie escuchara la conversación, Jesús empezó a sonsacar a la niña.

—¿Te han dicho tus padres por qué os habéis marchado de Cafarnaúm?

—Mi padre dice que la gente de allí no nos quiere —contestó Zahel—, que estaríamos mejor en otro sitio.

—¿Y a ti? ¿Te gustaba estar allí?

La niña se encogió de hombros, sin saber qué contestar.

—¿Por qué crees que la gente no os quería? —insistió Jesús.

—No lo sé…

—¿Y tus amigos? ¿No tenías ninguno?

—Al principio sí… Después se fueron.

—¿Qué pasó? ¿Por qué se fueron? —quiso saber el galileo.

—Mi madre no los quería. Tenía miedo como yo. Dicen que cuando enfermé dejaron de ir.

—¿Cuándo enfermaste? ¿De qué?

—No me acuerdo. Solo recuerdo que tenía miedo —dudó la niña, que empezaba a mostrarse nerviosa.

—¿A qué tienes miedo?

Zahel, cada vez más inquieta, se apretó más fuerte a Jesús. Éste, haciendo una pausa, le siguió hablando cariñosamente.

—¿Por qué prefieres estar con nosotros que con tus padres? ¿Es que no los quieres?

—Sí, no es eso —respondió huidiza.

—Ellos te quieren mucho, ¿no es así? —intervino María con delicadeza.

—No lo sé… a veces…

—¿A veces? ¿Solo te quieren a veces? —insistió María.

Zahel iba intensificando su nerviosismo a cada pregunta, hasta que no pudo más y empezó a sollozar.

—No siempre. No cuando se pone oscuro.

—¿Qué pasa cuando se pone oscuro? —quiso saber la de Magdala.

—Mi papá viene hasta mí y me abraza…

—¿Tu papá te abraza por la noche? ¿Cómo yo ahora?

Diciendo esto, Jesús se detuvo, se agachó y abrazó a Zahel fuertemente contra su pecho, calmándola y colmándole de cariño, mientras rompía a llorar sin consuelo.

—No… Él se sube encima de mí y me abraza… me aplasta… me hace daño… Después me besa como a mamá, aquí —dijo señalándose la boca—. No me gustaba, yo gritaba pero él seguía…

Zahel acrecentaba su angustioso llanto con cada palabra que arrancaba de su garganta, arrojándolas como inmundicias imposibles de digerir y que durante tanto tiempo había guardado sin atreverse a lanzarlas al aire, a expulsarlas de su interior infantil, a vomitarlas fuera de su cuerpo menudo que había sido obligado a crecer prematuramente amargando su existencia, destruyendo su esencia, arruinando su realidad y convirtiendo su niñez en la peor pesadilla que nadie pudiera tener. Sacando fuerzas que ni siquiera ella creía poseer, continuó con su dolorosa declaración.

—Yo no quería pero él seguía… Después, me hacía pis en la cara. Yo escupía. Y entonces me pegaba donde no se viera. Me decía que no se lo dijera a nadie si no, si no… —hizo una pausa para restregarse el dorso de la mano por la nariz—. Pero después se ponía a llorar y me decía que lo perdonara, que no volvería a ocurrir, y me dejaba sola. Entonces yo no podía dormir y pasaba la noche aterrada por si volvía. Pero tardaba dos o tres noches en volver. Y todo volvía a empezar.

—¿Tu madre sabía lo que ocurría? —quiso saber María.

—Al principio no… Pero después sí… Empezaron a discutir. Se chillaban. Y mi madre tenía miedo, como yo. Pero nunca me preguntó. Después empezó a apartarme de los pocos amigos que tenía hasta que me quedé sin nadie.

—¿Desde cuándo pasa esto? —le preguntó Jesús con cariño.

—No lo sé, no estoy segura… Desde hace dos Pascuas, quizá más.

El sol resplandecía en todo lo alto mientras la caravana seguía su paso, alejándose despacio de Jesús y de María que permanecían quietos junto a Zahel. Pronto volverían a parar, pero Jesús no estaba dispuesto a esperar para enfrentarse a Eutico. Avanzó con largos pasos hasta donde estaba junto a Abigea mientras María y Zahel lo observaban sorprendidos. Su rostro reflejaba la ira que le habían causado las palabras de la chiquilla, y eso debió confundir a Eutico que no esperaba la reacción del Maestro.

—¡Cómo pudiste, miserable! —fue lo primero que le soltó al llegar a su altura, mientras le propinaba un fuerte empujón que casi da con él en el suelo.

—¿Qué te ocurre, Jesús? —fue todo lo que pudo decir Eutico, tan extrañado como su esposa ante su comportamiento.

—¡No intentes engañarme! ¡Me negaba a creerlo, pero ahora lo sé! ¡Lo sé todo!

—Maestro, te ruego que bajes la voz, no creo…

—¡Tú no vas a creer nada, canalla! —le cortó bruscamente Jesús—. ¡Es solo una niña! ¿Cómo has podido hacer algo así?

—Eso es asunto mío. Solo mío —acertó a decir contrariado Eutico—. Nadie va a decirme cómo he de cuidar de mi familia.

—¡Tú no cuidas a tu familia! ¡La destruyes! Y tú, mujer, sabías lo que ocurría y lo consentiste —dijo Jesús dirigiéndose acusador a Abigea, que iba poniéndose pálida por momentos—. Sois unos monstruos.

—¿Qué padre podrá decir que quiere a sus hijos como yo? —se quejó Eutico.

—Eso no es amor. ¿No lo ves, insensato? Eso es lujuria, va contra natura. ¡Es repugnante!

—Para mí es solo otra forma de demostrar cariño. Un cariño más íntimo del que otros puedan profesar.

—Un amor impuro. ¿Pensabas aparearte con tu propia hija? —preguntó Jesús.

—La mujer pertenece a su dueño: al padre si es soltera, al marido si es casada, y al cuñado si es viuda sin hijos. Abigea y Zahel me pertenecen.

—El apareamiento en este mundo es el varón encima de la mujer, el lugar de la fuerza sobre la debilidad. Pero tú, al elevar tu fuerza más allá de lo permitido sobre la pureza y la inocencia has excedido todos los límites de la tolerancia y el respeto. Pero donde hay impulsos desmedidos, también hay quienes son más valiosos que la propia fuerza.

Las gentes que caminaban junto a ellos empezaban a murmurar, curiosos ante las voces que hasta ahora aquel tranquilo galileo lanzaba al matrimonio. La discusión crecía por momentos, hasta que Abigea se derrumbó y suplicó llorando a Jesús:

—Por favor, Maestro, perdónanos —sollozaba la mujer, cogiendo entre sus manos las de Jesús mientras se las besaba con dulzura—. Sabía que llegaría este momento. Lo sabía… Él me amenazaba con repudiarme. Tuve miedo…

—¡Cállate, mujer! —gritó Eutico.

—No, ya no pienso callarme —replicó Abigea—. No pienso hacerlo. Empecé a sospechar, hasta que vi sangre en su lecho. Aún era muy joven para que sangrara, así que me alarmé. Entonces lo supe: mi marido la visitaba a media noche para gozar con ella. Sabía que eso no era natural y le pedí que lo dejara. Pero él insistía, y decía que si no quería destrozar la familia debía callarme. Pensé en coger a mi hija y marcharme. Pero, ¿a dónde iba a ir? Temía que acabara por encontrarme. Podría tener problemas. Empecé a tener miedo y al final pensé que lo mejor sería resignarme y esperar. Quizá se cansara y lo dejara. Quise protegerla, y empecé a alejarla de sus pocos amigos por si en algún momento contaba algo. El resto lo puedes imaginar. Huimos para que no nos descubran. Lo demás, son excusas.

—Todo iba bien hasta que te entrometiste —acusó Eutico a su esposa—. Todo empezó como un juego de caricias. Le hice creer que eso era lo que hacían todos los padres con sus hijos. En realidad, ella lo veía como una muestra más de cariño. La falta de resistencia supuso un mayor deseo de contacto que se fue apoderando de mí. Con el tiempo empezó a rechazarme, y tuve que emplearme a fondo para conseguir mis propósitos. Acabé pegándole para dominarla, teniendo mucho cuidado de no dejar marcas en sitios visibles. Ella se volvió más desconfiada ante todo, y eso me sirvió de protección. Nadie sabría nunca nada. Hasta que empezó a confiar en ti.

—Estás totalmente confundido y enfermo —acusó Jesús, cada vez más enojado—. No volverás a ver a tu hija. En Damasco dejarás a Zahel a cargo de tu esposa. Tú seguirás camino con la caravana, no me importa donde vayas siempre que sea lejos de ellas. Trabajarán para ganarse el sustento y tú las olvidarás.

—Esa decisión me corresponde únicamente a mí —protestó Eutico, enfrentándose descaradamente al Maestro—. Antes vendería a mi hija como esclava. Solo yo tengo potestad sobre ella.

—Te lo ruego, Maestro —suplicó Abigea—. No nos separes. No quiero sentir el deshonroso desprecio de los hombres. ¿Qué sería de nosotras?

—Tu esposo es duro de corazón, pero tú no tienes por qué sufrir su desprecio ni el de nadie. Ante Dios eres igual que él, no hay diferencia. Mañana llegaremos a la ciudad. Te ayudaremos a establecerte allí. Te puedo asegurar, Abigea, que llegado el momento yo mismo haré de acusador si fuera necesario. Pero debes rehacer tu vida, por tu bien y, sobre todo, por el de la niña.

—¡No lo permitiré! —siguió protestando Eutico.

—De ti depende, mujer —insistió Jesús—. Rebélate ante esta repugnante posesión tan despreciable a los ojos de Dios y de los hombres.

—Quizá mañana veamos las cosas de otra forma. Quizá no sea necesario tal procedimiento —añadió Abigea—. Te lo ruego, Maestro, déjanos ahora solos, tenemos mucho de qué hablar. Cuida de mi niña, sé que la cuidarás mejor que nosotros.

Jesús miró resignado a la mujer y, sin hablar, enfurecido y dolido por su decisión, volvió hasta donde se encontraba María con la niña, que esperaba ansiosa que su esposo le pusiera al corriente de lo ocurrido.

37

Día 6 del mes de Iyar. Año 30. Sabbat.

(Sábado, 29 de abril)

Desde que diera comienzo el Sabbat fueron muchas las voces que se elevaron en contra de continuar el camino hasta Damasco. Los judíos que viajaban en la caravana querían esperar ociosos la caída de la tarde para continuar y así honrar el día sagrado; en cambio, los gentiles se negaban a detener la marcha, por lo que unos y otros se enzarzaron en una agria discusión. Jesús tuvo que intervenir para convencer a los más ortodoxos de que trasladarse de un lugar a otro no quebrantaba la Ley, a lo que éstos objetaban que mover un objeto que se usara para un trabajo prohibido también era pecaminoso. Y la caravana estaba llena de ese tipo de utensilios. Violar el Sabbat llevaba consigo el castigo divino, y debían abstenerse de provocarlo. Finalmente, optaron por avanzar siempre y cuando fueran los animales los que cargaran con los bártulos. Hechos los respectivos repartos y con alguna que otra protesta la caravana pudo continuar su lento caminar. Ahora que un manto dorado cubría los campos y se acercaban a las montañas bajo cuya sombra se guarecía la ciudad antigua, el gozo de alcanzar la meta y concederse el merecido descanso hizo que se desvanecieran todas las penalidades que habían arrastrado consigo. El ambiente estaba reseco, aunque no hacía calor. Pronto estarían en Damasco. El enorme oasis convertía la amplia llanura en uno de los principales núcleos operativos del que partían las más importantes y estratégicas rutas comerciales del mundo.

Entraron en la ciudad por la imponente puerta oriental de tres arcos de los romanos, de la que partía la vía Recta. Abrazada por grandes pórticos de columnas, la regia avenida de más de sesenta codos de anchura y una milla de larga atravesaba la ciudad, mientras el río Barada la recorría con sus siete brazos, derramando entre sus calles el susurrante latido que la hizo tan fértil, rica y próspera.

Jesús caminaba despacio junto a su esposa, cada vez más alejados de Eutico y Abigea. Su madre, a la que Tomás nunca dejaba sola, se arrastraba más que caminaba tras su hijo. Encontrar un lugar donde descansar era la prioridad de la familia. Zahel, que parecía haberse olvidado de sus padres, era feliz con su compañía. Ella parecía soñar con la posibilidad de permanecer junto a ellos y esperar a que la familia creciera con la llegada del bebé de María, al que sin duda acogería como a un hermano. No es que no quisiera a sus padres, sobre todo a su madre. Solo que Jesús y María le habían entregado un amor desconocido hasta ahora. Sí, se daba cuenta de que era feliz.

Dion Coceyo charlaba alegremente con Tésalo unos pasos más atrás. Estaban ansiosos por establecerse en la ciudad y descansar. Permanecerían en Damasco dos días. Tendrían tiempo más que suficiente para conocer la bella ciudad y adquirir las provisiones necesarias para continuar el viaje.

El guía de la caravana detuvo la marcha a los pocos pasos de cruzar la puerta de los romanos. Dejó a la escolta la ingrata tarea de proteger al grupo mientras se ocupaba del alojamiento. La ciudad estaba muy agitada, lo que apresuró al guía a encontrar la forma de alojarlos cuanto antes. Algunos acabarían allí su viaje, pero nuevos transeúntes se irían incorporando progresivamente.

No había pasado mucho tiempo cuando se acercó al grupo una patrulla de soldados judíos del Sanedrín armados y bastante hostiles. Al acercarse amenazantes la guardia de la caravana se puso en prevención dispuestos a enfrentarse. El que parecía el superior se adelantó y se dirigió a ellos en voz alta:

—Buscamos a Jesús, conocido como el galileo o Maestro. Solo le queremos a él.

—Yo soy por quien preguntas —dijo Jesús—. ¿Qué queréis de mí?

—Tú y los que te acompañan desde Galilea debéis acompañarnos. ¡Ahora mismo!

—Si algo queréis de mí os acompañaré —contestó Jesús—, pero no es necesario que metáis a mi familia en esto.

—¡He dicho todos! —gritó aquel tipo—. ¡Vendréis con nosotros voluntariamente o a la fuerza! ¿Quiénes viajan con él?

El silencio fue la respuesta. Nadie se acusó ni habló. El hombre repitió:

—¡Los que hayan venido con Jesús deben acompañarme! ¡No volveré a repetirlo!

En ese momento el resto de soldados se abalanzó contra Jesús, mientras los escoltas de la caravana rodeaban al grupo para protegerles de la inminente ofensiva. Cuando las armas ya estaban dispuestas para el ataque María gritó entre el alboroto:

—Yo viajo con mi hijo.

Y enseguida se sumó su esposa.

—Yo soy su compañera. No lo dejaré.

—Iré donde vaya mi Maestro —añadió Tomás—. No volveré a abandonarle.

—Será mejor que dejéis que nos los llevemos —volvió a decir el portavoz del Sanedrín—. No es necesaria una lucha inútil. Lo haremos de todas formas. Solo los queremos a ellos. No es necesario derramar sangre. Acceded y nadie resultará herido.

Ante el revuelo, el guía de la expedición regresó y tras graves momentos de tensión acabó aceptando lo que le exigían los soldados, siempre que no se produjera ningún altercado más. Aseguró que comprobaría qué ocurriría con aquella familia, y que eso no quedaría así.

Cuando los soldados se disponían a retener a la familia, Zahel se aferró como solía hacerlo a las piernas de Jesús, asustada. Uno de los soldados cogió a la niña del pelo y, tirando de ella, la obligó a soltarse, derribándola contra el suelo. Sin pensarlo, Tomás se abalanzó sobre él y empezó a golpearle. Enseguida se unieron más soldados y Jesús se lanzó contra el que luchaba por separarse de Tomás. El guía se interpuso en medio de la disputa recibiendo algún que otro golpe, lo que obligó a los escoltas a actuar. La madre de Zahel corrió en su ayuda, alzándola y colmándola de besos. La brega era inevitable, hasta que una poderosa voz se alzó entre el tumulto.

—¡Ya basta! —ordenó Jesús—. ¿No os conformáis con capturarnos que tenéis que hacer daño a criaturas inocentes? ¿Es ésta la iglesia que ensalzáis? ¿Ésta es la forma que tenéis de amparar vuestras mentiras? ¡Falsos hipócritas, hijos de Satanás! ¡Volvéis a actuar como lo que verdaderamente sois, gente despiadada y violenta con los que os contradicen, separáis en lugar de unir, y matáis todo cuanto teméis para tener el poder sobre todas las cosas, sobre los hombres y sobre Dios! ¡Matadnos a todos y seremos libres, y vosotros os convertiréis en prisioneros de vuestra propia farsa!

La reyerta se detuvo en el acto. Unos, avergonzados por las palabras de Jesús; otros, por aprovechar la calma para cumplir con su cometido. Así, los soldados del Sanedrín les ataron las manos a Jesús y a Tomás para evitarse dificultades. Esto provocó de nuevo la ira del grupo; abucheos, chillidos e insultos despidieron a la comitiva mientras Zahel, contenida por su madre, lloraba desconsolada con los brazos extendidos hacia Jesús, presagiando que nada bueno resultaría de todo ello.

Crispo había corrido mucho para llegar a Damasco tras descubrir que el galileo viajaba en la caravana con ese destino. Había buscado infructuosamente a Zaqueo, el único compañero que dejó con vida antes de regresar a Jerusalén. Lo imaginó con idéntico final, muerto, abandonado en cualquier rincón, y eso lo irritaba. Pagarían por ello. Todos lo harían.

La judería de Damasco estaba sujeta al Gran Consejo de Jerusalén. Los brazos del Sanedrín traspasaban las fronteras de Judea para asegurar la correcta observación de la Ley. Crispo advirtió a los notables que un fugitivo viajaba en una caravana con destino a Damasco, un fugitivo que había conseguido eludir la muerte y que ya había sido condenado, entre otras cosas, por blasfemia. Poncio Pilato se negaba a admitir que siguiera vivo, y no iba a ofrecer ningún tipo de ayuda al Sumo Sacerdote para encontrarlo y detenerlo. Aún no sabían cómo, pero aquel hombre había conseguido escapar misteriosamente de las garras del Sanedrín probablemente malherido, y para vergüenza de todos no había sido posible atraparlo todavía. Alguien le estaría ofreciendo una importantísima ayuda, y no lograban descubrir quién ni por qué. Pero lo averiguarían y le darían su merecido.

Los soldados ya llevaban recorrido un buen trecho de la vía Recta con los arrestados cuando giraron para adentrarse en una callejuela angosta perpendicular a ésta. A medida que avanzaban comprobaban que aquellas pobres calles escondían entre las viejas casas lujosas mansiones que contrastaban intensamente con el aspecto tan humilde de las demás. Torcieron a la derecha hacia un callejón ciego que acababa en una modesta casa con un portal cerrado. Los soldados abrieron la pesada puerta sin llamar, e introdujeron a la fuerza a la familia en la sinagoga. Jesús se golpeó la cabeza contra el vano, demasiado bajo para su estatura. Tuvieron que habituar la vista a la tenue luz que desprendía la única menorá7 que había en uno de los laterales de la pequeña sala. En el centro se erguía la bimah8 tras la que, quien debía ser el notable, esperaba a que todos llegaran junto a él. Al fondo, el arca de dos puertas donde se guardaban los rollos de la Torá. Antes de que lo alcanzaran, el sacerdote se giró sin decir palabra y avanzó hasta el arca seguido de los demás. La escasa luz disimulaba la pequeña puerta situada justo a su lado por la que entró el notable. El resto lo imitó y se encontraron en otra sala de dimensiones parecidas pero mejor iluminada. Al verles llegar, otros dos notables, que debían ser los administradores dependientes del Gran Sanedrín, se alzaron de sus respectivos asientos. Junto a ellos, un guardia de la Corte Suprema los recibió hostilmente.

—Llevamos mucho tiempo detrás de ti, galileo. Soy Crispo, de la guardia personal de los Sumos Sacerdotes de Jerusalén. Me envía el mismísimo Caifás. Nos has dado mucho trabajo últimamente…

—No debisteis buscarme en el lugar adecuado —le interrumpió Jesús—. Los caminos están llenos de gentes que me han buscado y me han encontrado.

—Te crees muy listo, ¿verdad? —habló por primera vez uno de los notables—. Crispo nos ha puesto al corriente. Tergiversas las palabras y no eres tú quien habla sino el diablo.

Aquellos hombres caminaban alrededor de Jesús y su familia, observándolos en silencio. Los miraban, los escrudiñaban, pero no sabían muy bien qué hacer con ellos.

—Caifás está muy disgustado contigo y con Pilato —añadió Crispo—. Pero sobre todo contigo. Hasta ahora nadie había escapado a una crucifixión. Y eso, de momento, solo nos lleva a un punto: ¿quién te está protegiendo?

—Solo la sabiduría me protege —exclamó Jesús—, algo de lo que vosotros carecéis.

—La resurrección no entra en los planes del Sumo Sacerdote —añadió Crispo—. Y tu arrogancia terminará por arruinarte. ¿Quién te ha traído hasta aquí?

—¿Sabes qué nos diferencia? —preguntó Jesús—. Mi arrogancia, como tú la llamas, me mantiene vivo. En cambio vosotros, como muertos en vida, arrastráis vuestros pies prisioneros de una existencia vacía con la que queréis corrompernos, sin atreveros a reconocer que por vuestras tripas corren los mismos desechos.

—¡Tú eres quien contaminas con tus… tus extrañas palabras! —gritó el notable.

—Las palabras que nacen del corazón no manchan al hombre, sino aquellas que proceden de los malos pensamientos, de la codicia, de la maldad, de la envidia y de la insensatez. El que tenga oídos para oír, que oiga.

—Tu elocuente astucia no te servirá de nada aquí —Crispo hizo una pausa y continuó—. Te llevaremos a Cesarea para que Pilato acabe de una vez lo que empezó.

—Puede que a Pilato no le guste que le digan que no hace bien su trabajo —les desafió Jesús—. Se acabó la Pascua, esta vez no tendrá tanto interés en apaciguaros con otro escarmiento popular.

—Está bien —cedió Crispo—. Lo resolveremos aquí.

—Mi familia no tiene nada que ver en todo esto.

—Tu familia es parte importante en todo esto —rectificó el notable—. Ellos te han ayudado, no lo habrías logrado solo.

—¡No te atreverás a tocarlos!

—¿Y quién lo impedirá? —añadió—. ¿Tú, o tus amigos?

No hubo tiempo para más. La familia al completo fue empujada fuera de la sala por un estrecho pasillo que se encontraba en una de las esquinas. A tres brazas descendían unas escaleras que enseguida giraban a la izquierda y continuaban bajando formando un arco. Un rellano de tres por tres codos acababa en una vieja puerta con aspecto de no haberse usado en mucho tiempo. El notable sacó un manojo de llaves y tanteó hasta que encontró la que necesitaba. El chirriante ruido de la hoja deslizándose les advirtió de la realidad a la que se enfrentaban.

—Esperaréis aquí hasta que encontremos la mejor forma de acabar con vosotros —les dijo Crispo, empujándolos uno a uno al interior.

—¡Mi mujer está encinta! —se quejó Jesús, resistiéndose a Crispo—. Ni ella ni el bebé son ninguna amenaza para nadie. ¿Qué clase de misericordia guarda tu alma?

—Esta noche podréis comer algo —fue su única respuesta mientras seguía empujándolos violentamente hacia la fría estancia donde depositó una pequeña menorá que les serviría de escasa iluminación—. ¿No tienes bastante con eso?

Fue lo último que oyeron. La puerta se cerró pesadamente con gran estruendo y dejó en el más completo silencio aquella cárcel improvisada. Dos pequeños catres en el suelo era todo lo que había. Ninguna abertura al exterior, y el olor rancio que al principio casi no se distinguía empezaba a hacerse más presente. La pesadumbre empezó a adueñarse de ellos, mientras María rompía a llorar abrazándose a su hijo.

38

Día 7 del mes de Iyar. Año 30. Primer día de la semana.

(Domingo, 30 de abril)

–¿Cerramos el trato entonces? —volvió a preguntar Eutico, cada vez más impaciente—. Noventa denarios es un buen precio. Es obediente y callada, te servirá bien. Te aseguro que no te dará problemas.

—No parece muy espabilada —contestó aquel judío, mientras volvía a examinar a la niña.

—Entiéndelo, está desorientada. Llevamos varios días viajando y todavía no comprende que ha de separarse de nosotros.

—No entiendo tu prisa —se quejó de nuevo.

—Ya te lo he explicado. Mañana volvemos a partir con la caravana. Nos dirigimos a Edesa —mintió.

—¿Por qué no la llevas contigo?

—Ya es cansado para nosotros. Imagínate para una cría. Además, aquí puede instruirse en un oficio.

—¡Deberías pagarme tú a mí por ello!

—Te servirá durante seis años —replicó Eutico—. ¿Qué más quieres?

Zahel miraba preocupada a ambos hombres. No entendía de qué hablaban, pero lo que sí sabía era que su futuro estaba en juego. No le gustaba cómo la trataban sus padres, pero no pensaba que pasar los próximos años con aquel desconocido fuera una buena alternativa. Si sus propios padres la habían tratado así, ¿cómo llegaría a hacerlo aquel desaprensivo que la miraba como a un objeto, que le inspeccionaba los dientes con sus gruesos y sucios dedos y que no paraba de manosearla? Quizá no entendiera muy bien de qué hablaban, pero sabía que eso le perseguiría el resto de su vida.

—¿Cuándo volverás a por ella? —preguntó el comprador.

—Cuando expire el contrato, como hemos acordado. Será tu sierva los próximos años, haz con ella lo que quieras. Tienes el poder de desposarla con quien desees, si crees que es un buen negocio. Si no lo haces, volveré a por ella antes de la época de lluvias.

—¿Y su madre? —preguntó desconfiado.

—Preparando nuestra marcha —volvió a mentir Eutico, pues ésta era ajena a lo que tramaba su marido.

—Está bien, te pagaré lo acordado.

—Haces una gran adquisición, no lo dudes.

Eutico metió en su bolsa lo que le ofrecía aquel rico judío sin molestarse en contarlo. Tenía prisa por desaparecer. Aún no sabía qué le diría a Abigea. Pero, ¿por qué iba a preocuparse por ella? Acataría su decisión, como siempre. El dinero les vendría muy bien para empezar una nueva vida lejos de allí. No tenía intención de viajar a Edesa, aunque todavía no sabía a dónde irían. Naturalmente, nunca volvería a por su hija. Cuando llegara el momento él estaría muy lejos y su mujer ya se habría olvidado de la niña. No le preocupaba en absoluto lo que fuera de ella o de su nuevo dueño. Tal vez le encontrara un buen marido. Sí, eso es. No debía preocuparse de nada. Había hecho un buen negocio con su hija y no cabía ningún remordimiento. Se irían de allí de inmediato. Nunca volverían a Damasco. Le tenía sin cuidado lo que ocurriera a partir de ese momento. Solo giró la cabeza una sola vez mientras se largaba viendo cómo aquel rico judío arrastraba a Zahel llorando, pataleando, y gritando a su padre que volviera a por ella, que no la abandonara, que ya no se quejaría y se portaría como debía. Pero su padre ya no la escuchaba. Ya hacía mucho que ni la oía ni la veía. Solo tenía oídos para el avaricioso tintineo de las monedas en su bolsa, las que le proporcionarían una vida mejor lejos de su pasado.

Dion Coceyo no iba a abandonar Damasco sin Jesús y su familia. Junto a Tésalo había recorrido algunas de las numerosas sinagogas que poblaban la ciudad hurgando por cualquier rincón en el que pudieran estar ocultos, sin encontrar ningún rastro que les llevara a ellos. Era casi imposible buscar en todas sin levantar sospechas. Y ahora, que empezaba a caer la noche, las probabilidades de encontrarlos se reducían.

No veía a Eutico desde el día anterior, aunque eso no le preocupaba. Quedaba poco tiempo para la partida de la caravana, y parecía inevitable que lo hiciera sin ellos.

La antigua ciudad se iba sumiendo en la oscuridad y la actividad que hasta hacía tan poco agitaba sus calles se iba apaciguando. Solo las vías principales quedaban adornadas por bellas antorchas que esparcían su juguetón centelleo, robándoles espacio a la negrura que ya se deslizaba por todos los rincones.

Tésalo acabó por dejar solo a Dion Coceyo, que no cejaba en su empeño de dar con el galileo. Pronto se enfrentaría a otra larga y agotadora jornada de viaje que no vendría sola, y aunque le dolía abandonar a sus compañeros tampoco se podía permitir perder la oportunidad de continuar su camino. Un escueto los encontraré sirvió para despedir al griego al que deseó de corazón la mejor de las suertes. En un último esfuerzo, Dion Coceyo decidió recorrer de nuevo la vía Recta desde el principio, esperando tener la suerte que antes le faltó. No le sirvió de nada. La desesperación empezó a recorrerle el cuerpo, las prisas por encontrarlos le oprimían el entendimiento. Siguió deambulando por la ciudad sin rumbo fijo hasta darse cuenta de que empezaba a despuntar el nuevo día. Dudaba sobre su paradero, cuando escuchó a un hombre que gritaba algo no lejos de allí. Siguió la voz hasta un amplísimo patio que parecía en obras, ahora sin peones. Su interior, que tenía una abertura central que permitía recoger el agua de lluvia en un estanque, daba acceso a la construcción. Junto a ésta, un pequeño atrio interior incluía un pequeño mercado, en cuya puerta un hombrecillo vendía una deliciosa leche caliente en un enorme recipiente. Dion Coceyo, hambriento, se decidió por un cacillo del humeante líquido.

El mercado, casi desierto, tenía a su lado un pequeño jardín desde el que llegaba el sonido de los pasos de unas mujeres que se acercaban. Fue solo un instante, pero fugazmente vio pasar tras ellas a un hombre ataviado con el uniforme de la guardia del templo de Jerusalén. Abandonó su escudilla de leche para seguirlo a toda prisa, pero pronto desapareció de su vista. Y entonces, cayó en la cuenta de lo que debía hacer.

39

Día 8 del mes de Iyar. Año 30. Segundo día de la semana.

(Lunes, 1 de mayo)

El oscuro cuarto se había convertido en un apestoso espacio donde la mugre se acumulaba y las inmundicias de sus cuatro ocupantes sobrepasaban lo humanamente tolerable. Empezaban a perder la noción del tiempo y nadie les prestaba la mínima atención salvo para llevarles agua de cuando en cuando y esas galletas amargas que constituían todo su alimento desde que los encerraran en aquel lugar. El polvo de langosta se amasaba con harina y con ello se elaboraban unas galletas nada sabrosas pero muy apreciadas por su alto valor nutritivo. El aire, que solo se renovaba vagamente cuando les servían el alimento, era cada vez más irrespirable. María, más necesitada y afectada que los demás, yacía medio adormilada en un rincón mientras Jesús trataba por todos los medios que acabara con los restos de galleta sobrante de la noche anterior. Necesitaba alimentarse y alimentar a la criatura que portaba en su vientre, pero ya no podía soportar más aquella insípida pasta que se endurecía por momentos.

Tomás y María se despertaron con el chirrido de los cerrojos descorriéndose y el posterior estruendo de la puerta al abrirse. Crispo fue el primero en entrar, pero el hedor acumulado le revolvió las tripas y tuvo que retirarse para llenar sus pulmones de aire limpio. El notable que lo acompañaba, tras esperar un breve instante a que el aire viciado fuera saliendo y renovándose, entró a la cámara pidiendo a todos que lo siguieran. No tuvo que repetirlo. Los cuatro se abalanzaron hacia el espacio que dejaba la puerta entreabierta, desesperados por abandonar aquel cuchitril que estaba acabando con ellos.

Subieron por las mismas escaleras que pisaran dos jornadas atrás seguidos por Crispo, y volvieron a atravesar el estrecho pasillo que les llevaba a la sinagoga donde ya esperaban los otros notables. Sin mediar palabra, los empujaron hasta la calle. Jesús se agachó ante el vano de la puerta. La luz de la mañana, aún escasa, irritó los ojos de los prisioneros, acostumbrados a la dura oscuridad de aquella improvisada celda.

—¿A dónde nos lleváis? —preguntó Jesús.

Nadie pareció oírlo, porque solo obtuvo el silencio por respuesta.

—¿A dónde nos vais a llevar? —volvió a preguntar—. Mi esposa está débil, necesita ayuda. Os imploro que no la mezcléis en esto.

—Dentro de poco podrá descansar… para siempre —contestó Crispo—. ¡Ya basta de charlas, no quiero volver a oíros!

De inmediato los notables y Crispo rodearon a la familia, agrupándolos en el centro de ellos, obligándolos a caminar muy pegados entre sí. Mientras Jesús seguía protestando, salieron del callejón de la sinagoga y giraron a la derecha. Las calles, aún vacías, eran ajenas a lo que ocurría. Debían darse prisa para evitar testigos. Siguieron avanzando entre lujosas casas y enseguida torcieron a la izquierda entre dos grandes mansiones. En el primer recodo volvieron a girar a la derecha parándose frente a una casa construida con piedras labradas que debía pertenecer a algún pudiente, aunque las juntas se presentaban anchas e irregulares como en las casas de los pobres. Los notables sacaron una enorme llave que introdujeron en una bella puerta de cedro que se abrió sin esfuerzo. Fueron pasando a un zaguán que impedía ver el interior de la casa desde el exterior. Avanzaron por él hasta llegar a un patio central abierto al cielo rodeado de tres piezas sin terminar de construir. Se dirigieron a una de ellas, en la que fueron introducidos por la fuerza. Parecía la única con un rudimentario techado por el que se filtraban los rayos de sol que empezaban a asomar. No era muy amplia, y tampoco tenía aperturas al exterior. El suelo, una mixtura de cal y lodo que el tiempo había secado y endurecido, parecía limpio. Al menos no olía mal. Su nueva prisión no presentaba ningún mueble, a excepción de una alta lámpara de pie de bronce que estaba sobre el piso.

—No estaréis aquí mucho tiempo —señaló Crispo—. Antes de la caída del sol habremos acabado con vosotros. Dedicar vuestras últimas horas de vida a orar.

Dicho esto, cerró la puerta y la fijó fuertemente con un gran madero transversal que sujetó en sus extremos con unos grilletes anclados a ambos lados de la puerta sobre la pared, sujeto con unos pernos reforzados con cadenas. No querían correr ningún riesgo. Esa misma noche, tras asegurarse que nadie supiera de su paradero y sin testigos, él mismo acabaría con sus vidas. Los ejecutaría y no volvería a dejar la solución de sus problemas a los inútiles de los romanos. Él sabía lo que debía hacer. Ningún Mesías destruiría sus privilegios. Terminaría con él y Caifás sabría agradecérselo.

A Sofonio Pisón le costó trabajo convencerse de qué era lo mejor. Damasco era demasiado tranquila como para pensar en problemas. Pero con estos judíos nunca se sabía. El asentamiento romano permanente en la ciudad era más administrativo que otra cosa. Pero la llegada de las caravanas siempre alteraba la rutina y convulsionaba la ciudad, y ya tenía conocimiento de que a su llegada un galileo había sido retenido junto a su familia por los largos brazos del Sanedrín, que se extendían y propagaban por todo su territorio con el consentimiento de sus superiores. Alertado ante un posible ajusticiamiento según sus averiguaciones, no parecía improbable que pudiera cometerse algún tipo de altercado en breve. Aunque aquella no era jurisdicción directa de Poncio Pilato, podría tener problemas si no detenía cualquier conato de rebeldía antes de que llegara a convertirse en algo más grave. Pero ¿y si la información proporcionada por aquel hombre no era del todo correcta? Su situación ante los poderosos de la iglesia podría debilitarse y quedar en entredicho, poniendo en peligro su cómoda posición en Damasco. Aunque el centurión era joven y no había tenido oportunidad de participar en grandes batallas ni en conquistas para el Imperio, estaba sobradamente preparado para dirigir aquella guarnición y esperaba seguir haciéndolo durante mucho tiempo, sin descartar la posibilidad de continuar ascendiendo de rango.

Sofonio Pisón aborrecía a los judíos y sus costumbres, pero debía valorar correctamente los próximos pasos a seguir y no cometer errores. Y debía hacerlo rápido. Asignó a un optio la tarea de formar una pequeña patrulla con seis legionarios para rastrear entre los numerosos edificios religiosos de la ciudad. Registrar una por una cada sinagoga de Damasco no sería una tarea fácil y les llevaría demasiado tiempo, aunque eso tampoco garantizaba el éxito. Debían elegir bien por dónde empezar y tomar todas las precauciones posibles para no enfrentarse irremediablemente con los sacerdotes. Y esperar que la información obtenida fuera la correcta.

Recorrieron las principales sinagogas de la vía Recta una por una, sin encontrar rastro de los detenidos. Buscaron en plazas, mercados, mansiones de ricos sacerdotes con el mismo resultado. Nadie sabía nada y pocos estaban dispuestos a colaborar. Sofonio Pisón les había ordenado entrar en cada edificio oficial bajo control de la iglesia violentamente, e incluso detener a los que se resistían a abrir las puertas a la patrulla. Entraron en viejas prisiones, antiguas dependencias militares ahora en desuso, pero continuaban sin encontrar pistas sobre su paradero. Hacia la hora nona interrogaron a tres notables del Gran Consejo en una pequeña sinagoga al final de un callejón. Registraron cada rincón, descendieron hasta una vieja cámara en el piso inferior y, aunque limpio, el aire viciado parecía indicarles que aquel lugar estaba desatendido desde hacía bastante tiempo. Pero antes de abandonar la casa, un hombre con uniforme de la guardia del Sanedrín les salió al paso, y el centurión receló. Aunque no eran habituales estos soldados en Damasco, estuvo a punto de irse sin más cuando advirtió la nerviosa reacción de los notables que reflejaban en sus rostros lo inoportuno de aquel fatídico encuentro. Una fría despedida fue todo lo que Sofonio Pisón obtuvo de ellos. En la calle, el centurión ordenó al optio montar guardia con tres legionarios. Ocultos en distintas posiciones, vigilarían el más leve movimiento de los ocupantes de la casa. Mientras, el resto seguiría barriendo Damasco hasta que dieran con lo que buscaban.

A la hora duodécima la sinagoga seguía sin actividad. No pasó mucho tiempo más cuando los notables salieron a la calle, y después de mirar a todos lados se dirigieron hacia la vía Recta. El optio ordenó a dos de los legionarios seguirles extremando todas las precauciones. Poco después salió el soldado del Sanedrín que tomó la dirección contraria. El optio mantuvo en su lugar a un único legionario y él mismo siguió al hombre, muy atento a lo que claramente era una maniobra de distracción. A distancia vio cómo giraba a la izquierda entre dos mansiones. Rápidamente fue tras él mientras éste torcía a la derecha mirando a todas partes muy nervioso. Intentó mantener la mínima distancia con él para no perderlo de vista, pero no pudo evitar que se le escapara delante de sus narices.

Sentados sobre el suelo desnudo, Jesús abrazaba a su esposa mientras Tomás hacía lo propio con María, dándose calor en aquel frío cotarro bajo unos hilos de sol que se filtraban por entre los huecos que el paso del tiempo había abierto en el derrotado techado de ramas y tierra sobre el que crecía la hierba.

Esparcidas por los rincones había parvas de espigas que alguien había amontonado no hacía mucho. Probablemente habría pasado ya la hora séptima. Con más calor acumulado en sus cuerpos se las repartieron, y restregándolas con las manos fueron sacando el grano y comiéndolo crudo. Con ese escaso sustento se sintieron cada vez más desalentados. A veces golpeaban la puerta gritando que les dejaran salir, pero la lejana voz de Crispo les repetía incansable que se callaran.

Ya hacía varios días que Jesús no trataba sus heridas como debía y temía que todos sus progresos hubieran sido vanos. Su madre, vencida, gemía pidiendo misericordia. María necesitaba alimentarse adecuadamente y descansar como es debido o su embarazo podría correr peligro. Tomás parecía el más sosegado e intentaba contagiar a los demás su temple, pero el tiempo pasaba tan tímidamente que le acababa derrotando. Al final de la tarde les pareció que Crispo les había dejado solos. Cuando el sol estaba tan bajo que la claridad escaseaba volvieron a oír ruido en el exterior. Alguien estaba abriendo la puerta. Escucharon ruido de grilletes y cadenas, seguido del seco golpe de un madero cayendo al suelo. Dos de los notables se precipitaron al interior y sin mediar palabra golpearon a Jesús y a Tomás. María intentó defender a su esposo, pero de un fuerte empujón se la quitaron de encima lanzándola contra la pared. Jesús se echó contra el notable pero inmediatamente fue derribado de un puñetazo.

—Es mejor que no alborotéis —dijo éste—. Así será más rápido y todos saldremos ganando.

—¡Ya basta de tormentos sin sentido! —exigió Tomás mientras atendía a María— ¡No es necesario tanto daño!

De un golpe lo apartaron de la mujer y seguidamente le ataron las manos a la espalda. Juntándole las piernas lo ataron por los tobillos. Continuaron con Jesús, que seguía aturdido, para acabar haciendo lo mismo con las mujeres.

No, no era muy lícito lo que estaban haciendo, pero después de todo lo ocurrido no podían dejarles con vida. Era un acto indecoroso, sucio y hasta repugnante, pero Jesús lo había provocado desafiando a su propia iglesia, cuestionando sus costumbres, sus privilegios y hasta la Ley. No podían permitirlo. Los dejaron allí arrodillados y abandonaron la cámara. Al rato entró Crispo, que entrecerró la puerta. Se acercó a los humillados empuñando su espada y Jesús levantó la frente dirigiéndose a él.

—Lo que tengas que hacer, hazlo ya —le dijo, mientras pugnaba por liberarse de sus ataduras—. Pero solo a mí. Y si te sobra cobardía para actuar como lo haces quizá no escasee tu compasión por el ser que late en el vientre de mi compañera.

Crispo lo miró con saña y alzó su mano armada confirmando el odio extremo que sentía por él.

40

El optio, decepcionado consigo mismo, buscaba furioso al hombre que había desaparecido delante de él. Subía corriendo por las calles, se giraba una y otra vez buscándole, volvía a bajar, pero ni rastro. ¿Cómo era posible que lo hubiese perdido? Debió ocultarse en alguna de las casas pero ¿en cuál? No había tiempo para buscar en todas, podría ser demasiado tarde. Hasta que se dio de frente con uno de los legionarios que había seguido a los notables.

—Han entrado en esa casa —le dijo—. Primero llegaron los notables. Después el hombre del Sanedrín.

—Bien, derribemos la puerta, rápido —contestó el optio—. Dentro encontraremos lo que estamos buscando.

Lo intentaron primero a empellones, pero la puerta era bastante pesada. Siguieron a golpe de espada, a pesar de que el estruendo podría estar alertando a los de dentro. Con un poco de esfuerzo entre envites de espada, empujones y patadas, consiguieron finalmente abatirla. Cruzaron el gran zaguán hasta el patio donde encontraron a los notables ante la entrada a una de las piezas de la casa. Al verse sorprendidos intentaron reaccionar para advertir al otro, pero los legionarios se lo impidieron rápidamente. Entre tanto, el optio ya estaba empujando la puerta y colándose en el interior.

Encontró a cuatro personas tendidas y atadas. El hombre del Sanedrín se giró aún con la espada en la mano, interrumpido por el romano. Fue lo último que hizo. La espada del optio atravesó su cuello apareciendo teñida de escarlata por el otro lado. Entre estertores, abrió desmesuradamente los ojos y quiso decir algo, pero se ahogaba en su propia sangre. Cuando el optio tiró hacia sí para recuperar el arma el hombre cayó de bruces contra el suelo, ya sin vida. De inmediato, soltó a los prisioneros salpicados con la sangre de su carcelero, abrazándose con gozo al verse al fin liberados. Jesús se acercó al cuerpo yacente del hombre que hacía tan solo un momento había intentado matarlos, lamentando el desenlace final.

Mientras mantenían vigilados a los notables, el optio envió a uno de los legionarios en busca de Sofonio Pisón. Buscaron agua por todas partes para reconfortar a los prisioneros, mas no hallaron en toda la casa. Ante las insistentes preguntas de los legionarios, los notables fueron dando explicaciones acerca de los cuatro detenidos, aclarando que intentaban acabar el trabajo que comenzara el Sumo Sacerdote y que haberlo impedido les acarrearía graves consecuencias.

—Os equivocáis totalmente —puntualizó el optio—. Os hemos descubierto intentando ajusticiar por vuestra cuenta a una familia entera, sin el conocimiento ni el asentimiento de la ley romana. Os aseguro que seréis juzgados severamente y seremos inflexibles en el cumplimiento de la pena que se os imponga.

Los recién rescatados tenían un aspecto desnutrido, estaban muy sucios y olían mal. Pero allí no había nada con qué atenderles adecuadamente; debían sacarlos de allí cuanto antes. Al tanto, llegó Sofonio Pisón con caballos. Tras presentarse, cedió un animal a cada uno de los liberados indicando a uno de los legionarios que lo siguiera. Ordenó al optio que se encargara de los sacerdotes y del cadáver, mientras él se ocuparía de la familia de Jesús.

—Os ruego descanséis como podáis —les dijo el centurión—. Será algo incómodo, pero éste será el último esfuerzo que os pida. Dentro de poco llegaremos a un destino seguro. Allí estaréis a salvo.

—Mi única voluntad en este momento es que mi esposa y mi semilla estén protegidas —contestó Jesús, cansado—. Y en su nombre os lo agradezco.

Llegaron a la puerta oriental de los romanos y salieron de Damasco bajo el pequeño arco que permanecía vigilado, enfrentándose a la noche. La compañera de Jesús apenas podía mantenerse sobre el caballo. Por seguridad, Sofonio Pisón descabalgó de su montura y frenó al animal con una mano, y con la otra sujetó al palafrén de María por el ronzal cuidando que ambos anduvieran al paso. Tomás imitó al centurión haciéndose cargo de la madre de Jesús, quedando solo éste montado a caballo. Sofonio Pisón, como adivinando lo que rondaba por sus cabezas, los tranquilizó.

—No os preocupéis. No tardaremos mucho. El lugar al que vamos está a unas dos millas. Allí os esconderemos. Pararemos cuanto sea necesario.

Se incorporaron a un camino muy bien definido y fueron avanzando lentamente bajo las estrellas. A unos tres estadios lo abandonaron para desviarse a la derecha hacia un huerto que atravesaron con precaución. Sofonio Pisón debía conocer el terreno perfectamente, porque a partir de ahí viajaron campo a través. El tránsito se hizo lento al no haber senda que seguir, pero con la primera vigilia llegaron a una pequeña aldea que el legionario llamó Maqam-I-Isa, bastante deshabitada por su dificultad para llegar a ella si no se conocía su situación exacta. Algo más apartada del grupo de casas había una de barro cocido con algunas ventanas altas que abrían a la calle, y se dirigieron a ella. Al alcanzarla se dieron cuenta de que era de una planta y algo más grande de lo que les había parecido en un principio. Entusiasmados por tener al fin un refugio donde cobijarse, tras acomodar provisionalmente a los caballos, abrieron la vieja puerta de madera. El interior estaba dividido en dos piezas. La primera de ellas, con el suelo de piedra resquebrajada unida con cal y algo más alto que en la segunda, tenía un fogón encendido en el centro. La otra pieza de suelo de tierra aplanada con aspecto consistente era muy amplia y estaba iluminada por varios candiles. Tenía un arca de madera y varias esteras para dormir. En un rincón descansaba un hombre tendido sobre unos almohadones en el suelo. Rápidamente se alzó y se giró hacia los recién llegados. Jesús se alegró enormemente al reconocer a Dion Coceyo, pero al avanzar para abrazarlo se detuvo desconcertado por su vestimenta. La sorpresa aumentó cuando Sofonio Pisón se dirigió a él oficialmente:

—Cayo Calpurnio Tigelino —e hizo una leve inclinación con la cabeza—. Llevabas razón, todo era tal y como tú dijiste. Os entrego al galileo y a su familia. La misión ha concluido con éxito.

41

Día 9 del mes de Iyar. Año 30. Tercer día de la semana.

(Martes, 2 de mayo)

Debía ser al menos la hora quinta. Habían dormido hasta que el sol ya estaba tan alto que traspasaba con su fuerza las altas ventanas con barrotes de madera. Lo necesitaban. Habían consumido todas sus energías los pasados días y tenían que recuperarse. Jesús se levantó de su estera sin despertar a las mujeres y comprobó que Tomás se había ido. Salió a la calle y cuando acostumbró su visión al exceso de luz vio a Tomás descansando bajo una de las higueras que había junto a la casa. Cuando éste vio a Jesús se aproximó y se saludaron. Entonces vio la escalera adosada que llevaba hasta el techo y subió para comprobar su estabilidad. Estaba bien construida y podría servir para subir el grano o dormir a la fresca en verano. Mientras, Jesús dio la vuelta a la casa que le pareció muy bonita. Como no existía patio en el interior, había pegado al muro oriental de la casa lo que parecía un cobertizo con un gran hueco para entrar a él. Era una leñera repleta de arbustos espinosos y estiércol seco que serviría de combustible para el fogón. Pero aún quedaba espacio para guardar el grano si fuera necesario. En el centro, una cisterna familiar que recogía el agua que era conducida desde el techo por medio de canales durante la estación de lluvias. Una cubeta de piel asegurada a una rueda por medio de una cuerda se prestaba a sacar el agua. Allí también estaba el lugar del baño. Tomás se reunió con el Maestro y entraron juntos a la casa, que parecía muy acogedora y disponía de todos los utensilios necesarios.

Y entonces cayeron en la cuenta de que estaban los cuatro solos. Cuando llegaron la noche anterior Dion…, Cayo Calpurnio Tigelino los ayudó a asearse ligeramente vaciando agua él mismo sobre las manos y los pies de todos. Tenía preparada una cena ligera consistente en un potaje de lentejas con cebolla, y pan que debía ser del día anterior pero que igualmente sumergían en sus escudillas doblando una parte con la que se llevaban la comida a la boca. Comieron desesperados, hambrientos, como si fuera imposible saciar su apetito. Tigelino les aconsejó que descansaran tras todo lo padecido y que al otro día daría cuantas explicaciones fueran necesarias. Le hicieron caso sin dudarlo un instante, aún no repuestos de la sorpresa. Abrió el arca de madera de donde sacó ropa de cama y se despidió diciendo que él descansaría en otra parte de la casa. Era muy agradable volver a descansar en condiciones, pero estaban tan agotados que no conseguían conciliar el sueño.

Junto al fogón había una vasija con leche y se sirvieron dejando dos medidas para las mujeres. Al fondo había una pequeña despensa donde encontraron miel, legumbres, dátiles, cebollas y algunas lechugas. En el suelo, dos ánforas de vino.

En la pieza contigua de la casa empezó a haber actividad. Las mujeres estaban ya en pie, y la esposa de Jesús se dirigía hacia él. La vio más recuperada que la noche anterior y como solía hacer, puso la mano sobre su vientre sintiendo la vida que había en su interior. Después de tomar la leche que les habían dejado, insistieron en volver a practicarle las curas a Jesús, pero habían perdido todas las hierbas y plantas medicinales. Tendrían que posponerlo hasta que fueran capaces de conseguir más.

Les pareció que se acercaba alguien a la casa. Se asomaron a la puerta y vieron al romano que se aproximaba a caballo y, atado tras él, un asno que portaba en su lomo un saco de harina y un par de panes de cebada. Los saludó con la mano y descabalgó. Dejó los animales a la sombra de las higueras y se dirigió a la casa con el pan y la harina.

—Espero que hayáis descansado bien —les dijo—. Salí temprano a por todo esto y no quise molestaros. Sofonio Pisón ha vuelto a Damasco para informar de lo ocurrido. Me rogó que lo despidiera de vosotros. ¡Qué gran tipo ese Pisón!

—Os lo agradecemos —dijo Jesús—, pero no entendemos…

—Todo a su debido tiempo —lo interrumpió Tigelino, dejando junto al fogón el pan recién hecho—. Ahora debéis indicarme qué es lo imprescindible para los siguientes días. Especias, salazones, verduras… Os he traído un asno joven, algo testarudo pero muy fuerte. Os vendrá bien para ir a Maqam-I-Isa. ¿Tenéis dinero?

—Muy poco —contestó Tomás—. Lo poco que pudimos esconder en nuestra ropa interior cuando nos detuvieron.

—No importa —dijo el centurión, arrancando con la mano un trozo de pan y llevándoselo a la boca—. Yo os daré algo. No es mucho, pero suficiente para aguantar un tiempo hasta que consigáis vuestros propios recursos.

—¿Viviremos aquí? —preguntó Tomás.

—Sois libres para hacer lo que queráis —sugirió Tigelino—, pero os recomiendo que lo hagáis al menos durante un tiempo. Aquí estaréis a salvo. El lugar es poco conocido y bastante aislado. Por aquí no suele venir gente de otros lugares. No estamos en ningún camino conocido, pasaréis bastante desapercibidos. No hay vecinos cerca, nadie vendrá a preguntar. Me quedaré unos días aquí, después cuidaréis de vosotros mismos.

—Trabajaremos por nuestro sustento —afirmó Jesús.

—Tú eres carpintero, ¿verdad? —preguntó Tigelino que no esperó respuesta—. Puedes construirte una mesa de trabajo. Conseguiremos herramientas, por aquí no hay nadie con tu oficio. Quizá puedas fabricar arados, yugos, llaves, puertas, baúles… qué sé yo. Con el tiempo podrías tener una gran demanda.

—Yo podría cultivar legumbres y melones —dijo Tomás—. Hay muchas higueras, venderemos sus frutos. Quizá no consigamos ahorrar, pero subsistiremos con nuestras propias cosechas.

—Permaneceréis aquí ocultos al menos hasta después de la próxima época de lluvias —aclaró Tigelino—. O incluso algo más. Relacionaos solo con gente de la zona. Estaréis bastante aislados, pero será necesario. De otra forma no podré protegeros.

—¿Por qué quieres protegernos? —preguntó muy serio Jesús, mientras tomaba unos dátiles—. ¿De qué? ¿De quién? ¿Por qué hemos pasado de sentenciados a protegidos de Roma? Yo he venido a servir, no ha ser servido. Mi misión no ha concluido.

—Amigos míos —suspiró Tigelino mientras reunía a los cuatro en torno al fogón y repartía almohadones para que se acomodaran—. Creo que ha llegado el momento de que os cuente la verdad.

42

Mi verdadero nombre es Cayo Calpurnio Tigelino, Centurión de la cohorte de Cesarea, y sirvo directamente bajo las órdenes de Poncio Pilato. Es su gusto saltarse la jerarquía para darme él mismo sus órdenes, con el beneplácito de mi Pilus Prior. Lleva haciéndolo desde que es prefecto. Pilato es un hombre inflexible y muy exigente, con un duro carácter, pero dialogante con sus personas de confianza. Sí, yo me considero de su confianza porque así me lo ha demostrado en numerosas ocasiones. Seguiría a Pilato hasta donde me pidiera, aunque a veces no llegue a entender sus extrañas decisiones.

Pero si hay alguien a quien Pilato respete por encima de todo es a su esposa Claudia Prócula. Ella le aporta la templanza que precisa para realizar su trabajo. Pero Prócula, desde hace un tiempo, tiene sueños y unas raras visiones donde se le revela que su marido entraría en desgracia si te condenaba. Pilato no deseaba tu muerte: pero el Sanedrín te declaró un rebelde obsesionado por imponerte como rey. Por supuesto, él no lo creía. Pero Caifás le amenazó advirtiéndole que quien permitiera dejarte libre se convertiría en desleal al césar. A Pilato, enemistado ya con Herodes, no le convenía de ningún modo hacerlo también con el césar, y no podía jugarse su posición. Él nunca quiso condenarte, y trató de evitarlo por todos los medios. Porque en el fondo, y por extraño que pueda parecer, tenía miedo de los presagios de su esposa. Solo le quedaba una opción, muy cruel y arriesgada pero necesaria: ajusticiarte intentando no acabar con tu vida y que estuvieras aparentemente muerto. Así que retrasó tu crucifixión todo lo que pudo y la ordenó pocas horas antes de la puesta del sol. Según las leyes judías, tu cadáver no podría permanecer en la cruz al comienzo del día de reposo.

Y aconteció que apareció José, el de Arimatea, persona notable, amigo de Pilato y pariente tuyo, que pidió llevarse tu cuerpo a su sepulcro, el único lugar que los sacerdotes respetarían. A Pilato le iban cuadrando las cosas, aunque José desconocía los planes del prefecto: ocultarte para no reconocer que habías sobrevivido a la crucifixión, haciendo caso de ese modo a las palabras de Prócula. De otra forma, Caifás podría seguir amenazándolo con irle al césar con la historia. Así enmendaría su error ante lo que consideraba un juicio totalmente injusto, quizá el único gesto generoso que haya mostrado en su vida, oculto a los ojos de todos excepto a los de su esposa.

Pilato llegó a temer en algún momento por tu vida, aunque no le resultó extraño a la vista de la tortura padecida. Sin saberlo, José y Nicodemo se aliaron con él al bajarte de la cruz supuestamente muerto. Puso soldados vigilando el sepulcro sin que éstos supieran que no estabas en su interior y ordenó que nadie hablara de resurrección. A partir de ahí su objetivo sería protegerte en tu huida contando con mi ayuda y con todos los medios a su alcance. Por eso tuve que hacerme pasar por mercader, para poder estar cerca de ti sin levantar sospechas.

Pilato aseguró ante Caifás que estabas muerto, ofreciéndole garantías de que encontrarían tu cadáver en Arimatea. Por eso custodié a José hasta allí. No proporcionaría ninguna otra ayuda y si esta llegaba a realizarse debía parecer que era para hacerte desaparecer. Mas su propósito era otro: salvarte la vida a toda costa y que los sacerdotes del templo no se salieran con la suya. Protegiéndote a ti se protegía a sí mismo: generoso y egoísta a partes iguales. Además, está convencido de que con su proceder tu pueblo acabará cediendo, y él será finalmente reconocido como el triunfador que os sometió. Su eficiente trabajo será algún día recompensado por sus superiores, y podrá por fin ocupar el destino que realmente se merece.

—Estos son los auténticos motivos que me han traído hasta aquí —concluyó Tigelino—. Mi misión casi ha concluido. Ahora empieza la vuestra.

—Te agradezco tu ayuda en lo que vale —contestó Jesús—, pero se han puesto en peligro inútilmente muchas vidas por mi culpa. Entre ellas las de mi familia. No me lo perdonaré nunca.

—No te atormentes por ello —lo tranquilizó Tigelino—. Era inevitable. Lo importante es que estáis a salvo, y el Sumo Sacerdote nunca conocerá vuestro paradero. Debéis ser pacientes y permanecer aquí un tiempo. Mañana volveremos a Maqam-I-Isa para conseguir todo lo necesario para comenzar vuestra nueva vida aquí: compraremos quesos, miel, salazones… Os vendrá bien alguna cabra y ovejas para obtener leche fresca diaria. Yo regresaré desde allí a Jerusalén. Si todo va bien, volveré cuando finalice la próxima época de lluvias. Si necesitarais ayuda, Sofonio Pisón os la ofrecerá y me alertará rápidamente.

—Gracias de nuevo, amigo —se sinceró la esposa de Jesús—. Sin tu ayuda no lo hubiéramos conseguido. Nuestra familia tiene un futuro gracias a gente como tú. Exprésale mis agradecimientos al prefecto; a pesar de todo, sus decisiones nos han permitido seguir con vida.

—Todos estamos agradecidos —continuó Tomás—. El mensaje de mi Maestro tendrá continuidad a lo largo de los nuevos caminos que recorreremos.

—Vuestras palabras me reconfortan —reconoció Tigelino—. Esperaréis aquí hasta mi regreso. A partir de ahora dependeréis de vosotros mismos. Os deseo la mayor de las suertes.

—Pero hay algo que me atormenta —insistió Jesús—: Zahel. ¿Qué ha sido de ella? ¿Seguirá con sus padres en esa caravana? ¡Debo librarla de ellos!

—Estábamos concentrados en tu búsqueda —se excusó Tigelino—. Era prioritario.

—Debo dar con ella antes de que sea demasiado tarde.

—Yo me ocuparé —contestó Tigelino, mientras María mostraba su alivio—. Investigaré, pero tú no abandones la seguridad de este refugio. Volverías a ponerte en peligro. Y también a tu familia.

—Si no la traes aquí en dos meses yo mismo iré a buscarla —sentenció el Maestro.

Tigelino asintió, mientras el día continuó apacible, entre bromas, risas y con un ligero toque melancólico ante la próxima despedida del que había sido el guardián de las vidas de aquella familia durante tantas jornadas, oculto, en las sombras, pero siempre atento velando por su seguridad, mientras los pensamientos de Jesús ya viajaban en busca de Zahel.

43

Día 13 del mes de Iyar. Año 30. Sabbat.

(Sábado, 6 de mayo)

Las noticias que llegaban de Damasco no eran buenas para el Sumo Sacerdote. La celebración del día sagrado se estaba viendo empañada por el fracaso en el que había concluido la búsqueda de Jesús después de haberlo tenido tan cerca. No sirvió de nada poner todo su empeño para hacerlo desaparecer definitivamente. Se le había escapado de entre las manos. El galileo seguía con vida, oculto en algún lugar que él desconocía, sin dejar rastro y sin que nadie pudiera facilitarle su paradero, ayudado por aquellos que le habían estado protegiendo todo este tiempo.

Pero Caifás no se resignaba a sentirse vencido. Alguien debía pagar por la desaparición de sus soldados, por la detención de los notables de Damasco, por la decepción en la que se había sumido, por la ira que le corría por dentro… Recurriría de nuevo a Herodes si fuera necesario. Ya no confiaba en Pilato. Probablemente estaría implicado en la huida de Jesús. Se tragaría su orgullo y pediría colaboración al tetrarca con tal de aplastar de una vez a ese maldito Jesús. Recorrería cada rincón de la tierra conocida para dar con él. Nadie salía impune de un enfrentamiento con él, y el galileo no iba a ser el primero. Encontraría el modo. Daría con él o con cualquiera de sus seguidores y los aplastaría. Acabaría con la propagación de su falso mensaje y lo eliminaría completamente.

Pero primero debía calmarse, tener la mente fría. Tenía que encontrar la mejor solución para no volver a fracasar en su intento de destruir la doctrina de Jesús que tanto le perjudicaba. Empezaría de nuevo. Y esta vez no fallaría.

44

Día 7 del mes de Siván. Año 31. Quinto día de la semana.

(Jueves, 7 de junio, un año después)

Era tan de mañana que la luz solo alcanzaba para ver algo más de un par de palmos ante él. Cabalgaba al paso, esperando que los primeros destellos del día iluminaran su camino. Éste se presagiaba caluroso pues a pesar de la hora ya había cierta calima en el ambiente. Hacía muy poco que había salido de Damasco y temía llegar demasiado pronto. Se detuvo un instante y bajó de su montura para contemplar el paisaje bajo los primeros fulgores del nuevo día. Decidió recorrer a pie la escasa distancia que le separaba de Maqam-I-Isa. A lo lejos creyó adivinar la silueta de la casa donde encontraría a Jesús y su familia. En ese momento se llenó de impaciencia y aceleró el paso, mientras unos tímidos rayos de sol empezaban a bañarla suavemente.

A menos de un estadio reconoció la silueta de Jesús en el dintel de la puerta, donde la claridad era mayor. Estaba atareado en su mesa de trabajo y no se dio cuenta de su llegada. Sostenía una regla con la mano izquierda mientras con la derecha hacía las marcas necesarias con el almagre9, dándole forma a lo que parecía una ventana. Junto a él, yugos, arcas de madera y una mesa a medio acabar permanecían inertes a la espera de ser entregadas.

Sobre la cabeza lucía un turbante blanco asegurado por un cordón bajo el mentón, cayendo por los lados sobre sus hombros desnudos. María salía de la casa con un cántaro de agua en su hombro, y al ver acercarse al hombre se cubrió el rostro con el velo para no ofender las buenas costumbres. Jesús se dio cuenta del gesto y levantó la mirada al frente. Se cubrió el torso y se deshizo del turbante. Tenía el cabello largo y su barba estaba sin rasurar. El hombre siguió avanzando confiado mientras Jesús y María lo observaban silenciosos y preocupados. Solo cuando estuvo más cerca se relajaron al reconocerlo.

Cayo Calpurnio Tigelino llegó hasta ellos y se fundió en un fuerte abrazo con Jesús. María saludó cortésmente al soldado mientras todos hablaban al mismo tiempo haciendo complicado entenderse.

—No esperábamos verte por aquí tan pronto —señaló Jesús mientras lo invitaba a seguirlo al interior de la casa—. ¿Cómo ha ido el viaje?

—Nos alegramos tanto de verte de nuevo —interrumpió María llena de agradecimiento—. Estarás cansado, pasa a refrescarte a la que siempre será tu casa.

—Os agradezco la hospitalidad —contestó el romano—. La verdad es que no me vendría mal acomodarme un rato.

—Tomás está sacando las ovejas del redil para llevarlas a los pastos que hay detrás de la casa —explicó el galileo—. No tardará en volver. En cuanto lo haga le pediremos que traiga algo de leche recién ordeñada.

—Yo lo haré —contestó María volviendo a salir.

—No es necesario, esperaré —respondió Tigelino, pero María ya no le oía—. Decidme, amigos, ¿qué tal os va?

—La verdad, nunca me hubiera imaginado anclado a un mismo lugar tanto tiempo. Yo, que pedí a los hombres que se despojaran de sus posesiones más valiosas, que lo abandonaran todo por seguirme, no he sido fiel a lo que les pedí. Yo, que jamás tuve ningún temor ante nada, ni ante mi propia muerte, he experimentado el peor sentimiento que puede albergar el alma: el miedo. Sí, miedo a perder lo que más quiero en esta vida y que supera todo el amor conocido. Miedo a perder a mi familia, a mi hija a la que debo proteger por encima de todo y por la que entregaría mi vida cuantas veces hiciera falta. Y aunque sigo creyendo firmemente en todo cuanto dije e hice, he conocido mis limitaciones. Creo como nunca en la generosidad del prójimo, en su grandeza, y durante el resto de mi vida agradeceré a hombres como tú, como José, Nicodemo…, incluso Pilato, que se me haya permitido conocer a mi hija.

Como presintiendo que se estaba hablando de ella, de la estancia contigua empezaron a llegar unos leves sollozos reclamando la atención que merecía. Jesús acudió a su amparo y enseguida regresó con la pequeña entre sus brazos enredada de manos y pies con bandas de pañales convertida en un pequeño bulto desvalido. Tendiéndosela a Tigelino, le dijo:

—Amigo, ella es mi hija Sara.

Antes de que llegara a tomarla, vio aparecer por detrás del Maestro una delgada niña que se restregaba los ojos con los puños mientras se desperezaba. Aunque su aspecto había mejorado notablemente y había crecido, la reconoció al instante.

—¡Zahel! —se alegró Tigelino, acercándose a ella con Sara en sus brazos, y acariciándole tiernamente la mejilla. Su timidez no le impidió sonreír ante el cariñoso gesto del soldado, al que la muchacha no terminaba de reconocer, confundida—. ¡La has encontrado! Ahora soy yo quien está en deuda contigo.

Sin tiempo para asimilar tantas sorpresas, entró Tomás precipitadamente seguido por María, que traía un cuenco de leche aún caliente. Éste no dudó en abrazar a Tigelino con el afecto de un verdadero hermano.

—La dicha de tu presencia llena de gozo mi corazón —se sinceró Tomás—. No te esperaba tan pronto.

Éste, dudando entre estrechar en sus brazos a la pequeña o beberse la leche que le ofrecía María, no quiso mostrarse descortés con nadie y con gran pericia acunó a Sara en su enorme brazo izquierdo mientras daba buena cuenta del delicioso líquido blanco. La niña debió sentirse reconfortada, pues no tardó en dormirse de nuevo. María, dándose cuenta de la situación quiso hacerse cargo de la chiquilla, pero Tigelino con un elegante ademán declinó la ayuda y le devolvió el cuenco vacío, sentándose con la niña en su regazo.

—Tenemos tantas cosas que contarnos… Os traigo nuevas que no deben hacerse esperar, no sé por dónde empezar —dijo el romano, señalando a la muchacha—. ¿Cómo la has encontrado? Yo no pude dar con ella, en cambio tú…

—No dejaba de pensar en lo que podría estar sufriendo —contestó Jesús mientras la rodeaba con sus brazos—. Noche y día la imaginaba lastimada por su padre mientras su madre lo consentía. Tenía que hacer algo por ella. No dejé pasar el tiempo que te prometí y salí a buscarla. Gracias al cielo que lo hice.

—Perdóname, Jesús. Pensé que te olvidarías de ella —se disculpó Tigelino, avergonzado—. No pude hacer más. Espero que lo entiendas.

—Era mi obligación, no la tuya —contestó el Maestro—. Así que no esperé. Dejé a mi familia al cuidado del bueno de Tomás y salí a los caminos, arriesgándome a ser descubierto.

—Tomó la decisión adecuada —confirmó la madre de Jesús, acercándose a Tigelino—. En el momento justo.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber Tigelino.

—Averigüé que la caravana partió sin sus padres —siguió explicándose el Maestro—, pero no conseguí saber nada de Zahel. Probablemente aún se encontrara en Damasco, pero adentrarme de nuevo en la ciudad no era lo más prudente. Entonces conocí a un tratante de esclavos que se dirigía hacia el sur y que, entre otras cosas, me contó cómo había perdido una gran oportunidad de adquirir como criada a una niña delgaducha y sana. Su actual propietario parecía muy interesado en desposarla y, a pesar de la enorme cantidad de dinero que le ofreció, no pudo convencerle de lo contrario. Su descripción coincidía con Zahel, y me propuse encontrarla.

45

Viajaban en dirección noroeste. Si quería alcanzarles debía darme prisa. Pero a pie nunca lo conseguiría. Un asno no era la forma más rápida de viajar, pero no tenía otra cosa. Quizá así pudiera recuperar el tiempo perdido. Pero ¿qué haría cuando la encontrara? Si el dinero no convenció antes a su propietario, ¿cómo lo haría yo? No podía demorarme, ya sabría de qué forma actuar llegado el momento.

Una vez más la suerte se alió conmigo. A solo siete millas de aquí se encuentra Bartaya, un bonito pueblo construido en arcilla bordeado por olivos, de cuyo aprovechamiento dependían muchas de sus familias. Durante aquellos días se celebraba un gran mercado de ganado, verduras y vinos. De no haber sido por eso no les habría alcanzado. Allí, entre sus atestadas calles, la encontré. Y al hacerlo se me rompió el corazón. Tenía un aspecto deplorable, y conservaba señales de evidente maltrato. Iba cargada con dos grandes tinajas de vino que la aplastaban. El que debía ser su amo caminaba a su lado totalmente despreocupado, y cada vez que la niña hacía un amago de descansar éste le obligaba a seguir con un fuerte empujón. Casi sin aliento, la cría arrastraba su pesada carga hasta que tropezó rendida y las tinajas se estrellaron contra el suelo derramando su contenido. El hombre, fuera de sí, la levantó como un fardo decidido a golpearla, pero yo sujeté fuertemente su brazo por detrás para impedírselo.

—No puedes obligar a una niña a hacer un trabajo para el que ni tú estás preparado —le dije, mientras me miraba con rabia. Zahel, tirada de nuevo en el suelo, quiso alzarse al reconocerme, pero con un gesto le di a entender que no lo hiciera—. Si eres lo bastante hombre para lastimar a esta criatura también debes serlo para transportar tu solo…

—¿Quién eres? —me interrumpió furioso y notablemente ofendido, resistiéndose a la presión de mi mano—. ¿Quién ha pedido tu opinión?

—¿Qué importa quién soy? Lo que importa es que no dañes a esa niña.

—¿Tú me lo ordenas?

—El buen juicio te lo ordena. Si la lastimas, ¿cómo hará su trabajo? ¿Cómo piensas desposarla llena de moratones?

—¿Qué sabes tú de…? —empezó a decir mientras se liberaba de mí, observándome con sorpresa.

La gente comenzaba a aglomerarse a nuestro alrededor mientras discutíamos. El bullicio aumentaba y la confusión dominaba la situación. La muchedumbre nos rodeaba cada vez más agitada empezando a aprisionarnos, y cuando dirigimos nuestras miradas hacia donde se encontraba la muchacha, ésta había desaparecido. El hombre, colérico, gritaba y corría en su búsqueda y yo le imité. Debía localizarla antes que él, y el gentío, sin ningún orden, nos siguió con idéntica intención. Íbamos abriéndonos paso a empujones, avanzando por las repletas callejuelas hasta que el alboroto formado llamó la atención de una patrulla que se dirigía hacia nosotros, momento que yo aproveché para tomar otra dirección. Para encontrarla antes que ellos debía pensar como una niña. ¿Dónde se escondería una cría de su edad? No le supondría demasiado esfuerzo escabullirse entre la multitud y llegar a..., ¿a dónde? ¿Qué haría una inocente muchacha para escapar del horror en que se había convertido su vida? Mientras me alejaba observé cómo se organizaban grupos y se dividían para seguir sus pasos. Si daban con ella antes que yo, las posibilidades de recuperarla se desvanecerían como el humo, y su amo demostraría que era de su propiedad. ¿Pero cómo una persona podía llegar a ser propiedad de otra, arrebatándole la libertad en beneficio de individuos sin escrúpulos? Debía parar la injusticia que se estaba cometiendo con ella, y para eso tenía que pensar y actuar más rápido que los demás.

A pesar de lo ocurrido con sus padres, era probable que corriera tras ellos. Quizá se dirigiera a Damasco, el lugar donde los vio por última vez. Quizá pretendiera seguir el rastro de la caravana, aunque su ventaja fuera prácticamente insalvable. Pero si yo creía en esa posibilidad, también lo harían sus perseguidores. Volver a Damasco suponía volver a ponerme en peligro, pero tenía que intentarlo.

La tarde se tornaba pálida por momentos y mis esperanzas de encontrarla se diluían con la misma rapidez que la nitidez del día. Entonces reparé en mi torpeza. ¿Y si Zahel no se había movido de su sitio, solo se había ocultado mientras nos dispersábamos por el pequeño pueblo? Era una remota posibilidad y debía elegir entre continuar a campo abierto o regresar a Bartaya. Hiciera lo que hiciera no había margen de error, pero algo me decía que hacía lo correcto. Amparado por el oscuro manto que empezaba a cubrirlo todo corrí de regreso al poblado. Ocultándome como pude de las vigilantes miradas con las que seguramente me cruzaría regresé al punto de partida. El mercado estaba prácticamente desierto, con escasos comerciantes rezagados que terminaban de desmontar sus puestos. Busqué por los alrededores, nervioso por si había tomado la elección equivocada. Mi desolación iba en aumento pero no me daría por vencido. Algo frustrado, dirigí la mirada al suelo pensando en las distintas posibilidades. A mi derecha detecté movimiento y alcé la vista en esa dirección. Se trataba de unos pastores que se esforzaban en acabar cuanto antes con sus tareas. Tras ellos, más alejada y casi oculta bajo la creciente oscuridad, una tienda de basta tela de pelo de cabra de Cilicia con forma alargada de no muy grandes dimensiones. Uno de sus lados estaba levantado y sus extremos, estirados con cuerdas, estaban atados a sendos postes hincados en la tierra formando un toldo. La tela estaba muy curvada, como si soportara un peso que no le correspondía, y los postes se inclinaban hacia el interior. Disimuladamente me acerqué a la tienda por la parte trasera. Aún estaba desocupada, pero sus moradores empezaban a aproximarse. Con rapidez me coloqué debajo de la tela y empujé con todas mis fuerzas el bulto que la curvaba. Zahel saltó asustada cayendo hacia un lado mientras yo la atrapaba y le tapaba la boca con la mano, echando a correr con ella en dirección contraria a la de los pastores mientras la noche nos tragaba. Al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, la chiquilla rompió a llorar aferrada a mi cuello, descargando todo el pánico al entender que sus miserias podían haber llegado a su fin. Ocultos esperamos a que la agitación por la búsqueda de la pequeña se apaciguara, y después de la vigilia de media noche recuperé el asno y abandonamos Bartaya para siempre. Desde entonces hemos mantenido a la niña oculta, alejada de inoportunas miradas que pudieran ocasionarnos problemas. Creo que ha llegado el momento de que su vida mejore.

—Puede que ese momento llegue pronto —comenzó a explicar Tigelino—. Caifás no acaba de darse por vencido y sabe que sigues vivo. Ha empezado a indagar a partir de una pista que cree que le llevará hasta ti. Ha llegado a su conocimiento que el rey de Nísibis te anda buscando. Ha contraído una grave enfermedad y está convencido de que tú eres el único que puede ayudarlo. Piensa que si te busca es porque sabe dónde encontrarte. Está dispuesto a enviar a alguien a Nísibis para atraparte.

—Nísibis no está tan lejos —añadió Jesús rápidamente—. Si el rey me necesita, no debo abandonarlo, como él no me abandonó a mí.

—Piénsalo, quizá no sea el mejor momento de ir. Aunque tampoco deberías permanecer mucho más tiempo aquí, podría llegar a ser peligroso.

—No sería prudente marcharse precipitadamente. Antes debería acabar mi trabajo —reflexionó Jesús. Tras una breve pausa, añadió—: Esto es lo que haremos. Tomás, tú te adelantarás y anunciarás al rey de Nísibis que en breve lo visitaré. Quizá tú puedas ayudarlo antes de mi llegada. Nosotros partiremos antes de las próximas lluvias para intentar no levantar sospechas.

—Maestro, así se hará si es tu deseo —contestó Tomás sumiso.

—Os ayudaré a prepararlo todo —se ofreció Tigelino, devolviéndole la niña a su madre—. Tomás, yo viajaré contigo unas millas para que no tengas que hacerlo solo. Ya sabes que los caminos son peligrosos. Jesús, tú deberías esperar otra caravana.

—Lo haremos más adelante —dijo Jesús buscando con la mirada la conformidad de su esposa—. Mi madre, Sara y Zahel viajarán en el asno; María y yo, a pie. Ya sabes que no necesitamos mucho para viajar.

—¿No será peligroso? —se mostró preocupado Tigelino.

—Intentaremos acompañarnos de otros caminantes. Nos lo tomaremos con calma y estaremos ocultos la mayor parte del tiempo aunque se haga más largo el trayecto.

—Ahora no debes preocuparte por nosotros —intervino María mientras se alejaba para amamantar a Sara que de nuevo empezaba a dar muestras de actividad—. Ocúpate de que Tomás pueda partir cuanto antes.

—Podría hacerlo mañana mismo, Maestro —aseguró Tomás.

—Pues no hay tiempo que perder —contestó Tigelino—. Tenemos mucho por hacer, empecemos cuanto antes.

A pesar de las prisas del soldado, realmente no era tan complicado preparar la marcha de un solo hombre. No sería mucho lo que tendría que llevar: las hierbas y plantas medicinales que siempre los acompañaban, salazones, algo de carne seca, un poco de pan y queso… El resto, como siempre, lo iría consiguiendo por el camino. De esa forma dedicaron el resto del día a descansar al fresco de las higueras mientras platicaban sobre todo lo acontecido desde la última vez que estuvieron juntos. Aunque en esta ocasión, sabían que la despedida podría ser definitiva.

Al caer la tarde Tigelino acompañó a Tomás a por el ganado, que esperaba con el estómago lleno el regreso del pastor. Llamándolas a todas por su nombre, una a una le fueron siguiendo hasta el sencillo redil donde pasaban la noche. A partir del día siguiente nada sería igual. Otro sería quien las guiara, las alimentara y las ordeñara. El pastor de hombres también sería ahora el suyo. Y en esa noche de despedidas, la alegría y el temor por las nuevas vidas que les esperaba se fundieron en un mismo sentimiento, en una única emoción que sus corazones ya unidos para siempre compartieron como uno solo.

46

Día 8 del mes de Siván. Año 31. Sexto día de la semana.

(Viernes, 8 de junio)

Bajo la serenidad amparada por la última vigilia, Tomás abandonó la seguridad de su refugio para adentrarse en lo desconocido, para iniciar un viaje sin retorno que le llevaría a descubrir nuevos mundos, tierras desconocidas en las que no sabía cómo iba a ser recibido, en las que intentaría difundir sus enseñanzas y ofrecer su ayuda a aquel que lo necesitara. Vestía una sencilla túnica de algodón con un cinto de cuero y unas cómodas sandalias. Apoyado en una vara de madera de encino, a su lado caminaba Tigelino con su vestimenta de oficial sujetando su montura, orientados por las escasas estrellas que aún iluminaban bajo el manto celeste. Nadie salió a despedirles. Así debía ser. Se acabó el tiempo del sosiego que daba paso a la incertidumbre. Imaginó a su Maestro recolectando las últimas cosechas bajo el fuerte calor, vendiendo los maduros frutos de las vides para costear los gastos de los viajes venideros. Los dulces higos quedarían abandonados ante la imposibilidad de acarrear con ellos. Los dátiles caerían y servirían de nutriente alimento a las agradecidas bestias. El ganado proporcionaría leche y carne a las aldeas cercanas; el taller, abandonado, podría ser aprovechado por algún habilidoso vecino que seguiría dando servicio a la comunidad.

Probablemente nunca volverían a ese lugar que tanto bien proporcionó a sus vidas. Tomás se recreaba una y otra vez en todos esos asuntos sin darse cuenta de que ya había amanecido y no había intercambiado ni una palabra con su compañero de viaje.

—Perdona por mi silencio, amigo —se disculpó Tomás—. Te habré parecido un desagradecido, pero pensaba en todo lo que dejamos atrás y en lo que ha de venir.

—Oh, no tiene importancia. Disfrutaba del paisaje. No suelo tener mucho tiempo para dedicarme a esa agradable ocupación.

—No será necesario que me acompañes más allá de tus obligaciones, ya has hecho suficiente por nosotros.

—Te dejaré antes de llegar a Khalpe —sonrió Tigelino—. Podrían acusarme de hostilidad si traspaso mis límites.

—Lo sé, lo sé… Siempre expandiendo fronteras, ¿eh?

—La ambición del césar es inagotable —rio Tigelino—. Pero no te preocupes, procuraré no meterme en ningún lío.

Las horas fueron pasando inexorables, arrastrándose entre el polvo de los caminos y el sofocante calor que ya era casi insoportable. No quedaba más remedio que parar a descansar hasta que el sol apaciguara su castigo y fuera suavizando las altas temperaturas del día.

Paso a paso, milla a milla, iban adentrándose en tierras ignotas que salían a su paso inertes, baldías, exponiendo orgullosas sus entrañas a todo el que las recorriera, tragándose sus huellas para devolverles resentidas la fatiga que se acumulaba por el atrevimiento de atravesarlas. En silencio culminaron la primera etapa de su viaje, entregados a un destino que se les antojaba lejano.

47

Día 16 del mes de Siván. Año 31. Sabbat.

(Sábado, 15 de junio)

Llevaba una jornada de viaje en soledad. Tal como le avisó Tigelino, éste le dejó muchas millas antes de llegar a Khalpe. Roma no había impuesto allí su organización administrativa y no era recomendable cruzar sus fronteras si no era estrictamente necesario. Antes de irse, prometió visitar a Jesús de regreso a Jerusalén.

El Sabbat estaba a punto de expirar, por lo que durante las últimas horas fueron escasas las ocasiones en que cruzara sus pasos con otras personas. Tomás, siguiendo las enseñanzas de su Maestro, no temía violar el día sagrado solo por caminar de un lugar a otro.

La tarde era muy seca. Las ocho colinas que circundaban la ciudad la protegían tanto de los frescos vientos del oeste como del frío norte, acogiendo en su seno extensos cultivos de olivos que le recordaban a su bella tierra. Estaba rodeada por un profundo surco y protegida con nueve puertas por las que se podía acceder desde casi cualquier punto de llegada. No le sería complicado encontrar dónde pasar la noche. La importante población judía afincada en Khalpe le aseguraría un buen lugar para descansar y adquirir provisiones.

No obstante, no pretendía demorarse demasiado. Se tomaría el tiempo justo para adquirir lo necesario para afrontar la siguiente etapa de su viaje y no hacer esperar al rey de Nísibis más de lo necesario. Así que lo primero que hizo al cruzar las puertas de Khalpe fue buscar en la comunidad judía unos baños donde poder purificarse después de tantos días de travesía, y de paso obtener información sobre algún hospedaje para la noche.

Antes del ocaso encontró un pequeño albergue casi en las afueras de la ciudad que no tenía nada que ver con los que acostumbraban frecuentar por los caminos entre Galilea y Judea. El lugar era limpio y acogedor, y los huéspedes no tenían que amontonarse en el suelo mezclándose unos con otros, sino que cada uno tenía su propio espacio cerrado para él solo. No había muebles, pero tampoco los necesitaba. Después de negociar el precio con el propietario, un simpático viejo al que le faltaban todos los dientes de arriba, lo que le daba un aspecto cómico cada vez que sonreía, abonó lo acordado y se retiró a descansar con la intención de partir al día siguiente lo más temprano posible. Aún tenía por delante muchas millas que a medida que las consumiera se harían cada vez más pesadas y lentas. Todo lo que avanzara antes de que sus fuerzas se gastaran suponía adelantarse al final de su viaje, y debía aprovechar el tiempo mientras tuviera las suficientes para conseguir su objetivo.

48

Día 22 del mes de Siván. Año 31. Sexto día de la semana.

(Viernes, 21 de junio)

Hacía ya más de tres días que se había enfrentado al desierto. Completamente solo. Un paisaje rocoso y seco que se extendía hasta donde alcanzaba la vista, eterno, tan plano y yermo como nunca había conocido. Acompañado únicamente por unos pensamientos que siempre se dirigían a su Maestro, por el que rogaba cada segundo de su lento caminar para que volvieran a encontrarse muy pronto y poder demostrarle que había hecho bien confiando en él, que no volvería a defraudarle y daría por bueno todo cuanto saliera de su boca.

La aridez del terreno poco a poco fue dando paso a un ligero tapiz vegetal interrumpido de cuando en cuando por zonas baldías que se resistían a retirarse definitivamente. Hasta que cruzó el río10. Entonces todo cambió. Ante él se desplegó un fértil manto de frescos pastos y extensos cultivos que refrescaban el bochornoso ambiente que le perseguía. Y ahora, más cansado de lo que hubiera pensado al iniciar su andadura había entrado a Edesa11, una extensa llanura tan calurosa y seca como el desierto que abandonó días antes. En bondadosa actitud, dio gracias por habérsele permitido alcanzar un nuevo objetivo y sentirse un poco más cerca de su destino final.

Tomás recorrió tranquilamente las estrechas calles de Edesa. A uno y otro lado se abrían extensos patios a cuyo alrededor se apiñaban las viviendas. De alguna forma le recordaba a Galilea, y empezó a gustarle aquella ciudad. Pensó que era un buen lugar para establecerse temporalmente y transmitir el mensaje de Jesús entre los hombres y mujeres de buena voluntad. Y de paso, su maltrecho cuerpo agradecería el descanso de algunos días sin viajar.

Alquiló una habitación en un modesto barrio de alfareros con los que pronto entabló amistad. Y predicó: en las calles, en las plazas, en las casas de los pobres, de los modestos y hasta de los ricos. Predicaba allí donde fuera aceptado. Incluso por lugares donde no era bien recibido dispersaba la semilla del amor. Se hizo cargo de algunos enfermos, muchos de los cuales mejoraron gracias a sus cuidados. De esa forma, fue haciéndose muy conocido en Edesa.

Y aconteció que encontrándose descansando una tarde apareció un criado y así le dijo:

—Deduzco que no es la hora apropiada, pero debes escucharme, por favor —y, sin esperar respuesta, prosiguió—: Mi amo, por su avaricia y ostentosidad aumentó desproporcionadamente el caudal de las fuentes que rodean su casa, trayendo más agua procedente del río con tan mala fortuna que una noche su fuerza rompió los muros y el agua acabó corriendo por todos lados, inundando la casa. Arrastró puertas y llenó pórticos, y estas aguas se mezclaron con las aguas insalubres y pestilentes, pudriendo todo cuanto tocaban. Esto no contaminó a los señores al tomar precauciones, pero sí ha afectado a los criados que viven debajo al alcanzar las inmundicias sus aposentos, llegando a contraer enfermedades. He tenido que suplicar a mi señor sin obtener resultado hasta que uno de ellos ha muerto esta mañana. Ahora teme el contagio y ha aceptado recibir ayuda. Todo el mundo aquí sabe sobre tus curaciones y que devuelves la salud a los impedidos por largas enfermedades. Por ello, en su nombre, te ruego hagas todo lo posible por ayudarnos. Mi amo es inmensamente rico y te aseguro que serás recompensado.

—No hay tiempo que perder —y retirándose brevemente para hacerse con cuanto pudiera serle útil, Tomás volvió ante el criado cerrando la puerta a sus espaldas—. No necesito el reclamo de su dinero para intentar sanaros. Llévame ante ellos ahora mismo.

—Os agradezco vuestro esfuerzo —aseguró el criado—. Te guiaré hasta mi amo.

—Primero, los enfermos —sentenció Tomás.

—Como mandéis —y sin volver a cruzar palabra aquel criado delgado y de piel quemada acompañó a Tomás hasta la casa del avaro.

Ésta se encontraba al otro lado de la ciudad, en una zona algo apartada donde frecuentaban las grandes mansiones entre las que destacaba la que andaban buscando. Debido a las intempestivas horas a las que llegaron, Tomás se fue directamente a atender a los enfermos. La mayoría presentaban infecciones relacionadas con intoxicaciones leves, aunque uno de ellos tenía unas fiebres tan altas que en un primer momento temió por su vida. Sin perder un instante, coció polypodium vulgare con abundante agua, un helecho que limpiaba eficazmente las tripas sin irritarlas. A partir de ese momento no debían ingerir ningún alimento más, al menos en un par de días. Inmediatamente procedió a intentar bajar la fiebre del más afectado. Por el momento parecía suficiente, pero prefirió quedarse con ellos el tiempo necesario hasta que estuvieran restablecidos, sobre todo a la vista del posible empeoramiento de aquel desgraciado.

Al día siguiente la fiebre había disminuido considerablemente, por lo que Tomás empezó a administrarle el mismo tratamiento que al resto. Durante los dos días siguientes, los que presentaban mejorías importantes fueron turnándose para llevar a cabo todas las tareas propias de la casa sin que se notara la ausencia de nadie. Fueron momentos duros, pues a la falta de personal se le sumaba la debilidad que arrastraban, pero la mejoría era tan importante que a nadie le importó el esfuerzo.

Al tercer día, con todos fuera de peligro y prácticamente recuperados, tomaron los primeros alimentos sólidos aunque en pequeñas cantidades hasta acostumbrarse de nuevo a la digestión. Era el momento de ver al patrón y despedirse. Su trabajo en la casa había concluido.

Pero al contrario de lo que pensara Tomás en un principio, el amo se negó a recibirlo alegando que lo había insultado al presentarse en primer lugar ante los criados en vez de dirigirse directamente a él. Se sintió menospreciado y ordenó que lo echaran de allí recomendándole que abandonara cuanto antes la ciudad, de lo contrario lo acusaría de ejercer prácticas curativas e influir sobre el destino de las personas con la ayuda del demonio que actuaba en su nombre y lo denunciaría. El criado que reclamó la ayuda de Tomás días antes, avergonzado ante el comportamiento de su señor, no tenía palabras para expresar lo que sentía, y con gran esfuerzo reunió un puñado de monedas entre sus compañeros para pagarle por sus esmeros.

—De ninguna manera lo aceptaré —se negó Tomás—. Me siento totalmente pagado con vuestra gratitud y hospitalidad. Aunque… quizá podáis hacer algo por mí —y tras una breve pausa añadió—: Aún debo adquirir algunas provisiones y recoger mis escasas pertenencias antes de partir. Decidme dónde podría esconderme esta noche. Hacerlo en mi casa puede ser peligroso.

—Yo te acompañaré a recoger tus cosas —le dijo el siervo—. Después te ocultarás en un viejo molino abandonado que hay un par de millas hacia el este. Dime qué necesitas y mañana muy temprano lo tendrás. Podrás marcharte antes de la salida del sol.

—Así lo haré, mi buen amigo. Te agradezco todo lo que haces por mí, tu casa será bendita para siempre.

Y tras decirse esto, el criado acompañó a Tomás a sus aposentos y después le indicó cómo llegar al molino. Al día siguiente, tal como prometió, le proporcionó todo lo solicitado y se despidieron como dos viejos amigos que nunca más volverían a verse. Abandonó Edesa en la oscuridad con el corazón pletórico porque una vez más la nobleza de los hombres había prevalecido sobre el desprecio, la ofensa y el rencor hacia los demás.

49

Día 12 del mes de Tamuz. Año 31. Quinto día de la semana. (Jueves, 11 de julio)

Tomás lo había vuelto a conseguir. Después de haber tenido que huir precipitadamente de Edesa consiguió alcanzar con éxito su nuevo destino: Nísibis. Su primer objetivo tras purificarse sería conseguir audiencia con el rey Abgaro, al que le comunicaría que su Maestro no tardaría en llegar. Mientras tanto, y como discípulo suyo, se pondría a su disposición para ayudarlo a aliviar sus males, que aún desconocía de qué se trataban, o para cuanto necesitara. Suponía que, tras el tiempo empleado para llegar a la ciudad, al rey no le importaría esperar algunas horas más hasta que se repusiera del cansancio acumulado. Así que tomó su tiempo para descansar y presentarse ante él con el mejor aspecto posible. Esa misma tarde acudiría al palacio.

No le fue nada difícil encontrar su residencia. Lo fue más hacerle entender a la guardia que el rey lo estaba esperando y debían llevarlo ante él. Cuando los soldados escucharon Abgaro se pusieron a la defensiva mientras encontraban a alguien que entendiera su idioma. A partir de ese momento los soldados empezaron a actuar con tanta violencia y hostilidad que no entendía qué estaba ocurriendo. Ordenaron al intérprete que se largara mientras Tomás era inmovilizado por tres soldados y arrastrado al interior del palacio. Todo se transformó en confusión y extrañeza. Se habían deshecho del único que podía hacerle entender a aquellos hombres que lo único que quería era ayudar al rey y por mucho que gritara nadie le prestaba la mínima atención. Tomás seguía resistiéndose, pero cada vez que se revolvía para exigir que alguien le explicara qué estaba ocurriendo los soldados aumentaban su violencia. Tomás gritaba mientras era arrastrado por esas bestias por largos pasillos que poco a poco iban adquiriendo un aspecto más tétrico.

Ante la resistencia que ofrecía el judío se fueron sumando más soldados, como si tres hombres no fueran suficientes para dominar a otro claramente indefenso. Hasta que alguien que se aproximó y al que no consiguió verle la cara le golpeó tan fuertemente que, antes de que se diera cuenta, la oscuridad más profunda se apoderó de él haciéndole rodar por el suelo ya sin sentido. Fue lo último de lo que Tomás tuvo conciencia aquel aciago día.

50

Día 18 del mes de Elul. Año 31. Tercer día de la semana.

(Martes, 17 de septiembre)

El valle se impregnó de una ligera brisa húmeda que arrastraba consigo verdes aromas de sutiles fragancias nutriendo a los sentidos de hermosos sentimientos de los que uno no quisiera nunca desprenderse. Era la hora cuarta y lo tenían todo listo para partir. Jesús, recuperado de su martirio, vestía una larga túnica con mangas con un cinto como una mano de ancho que le rodeaba la cintura. Por encima, un manto azulado suelto y unas sandalias con suelas de madera aseguradas a sus pies con correas de cuero. Llevaba el pelo y la barba cortos, y se cubría con un turbante de lino para protegerse del sol. Como siempre, viajaría sin adornos y desarmado, con un bastón en la mano. Su buen amigo Tigelino siempre le recriminaba ese extremo, considerando los peligros que acechaban por el camino. Atrás quedaban los tiempos en que contaban con su protección. Ahora debían valerse por sí mismos, sin ayuda, anteponiendo la seguridad de una niña de once meses y de una muchacha acogida, a cualquier otra circunstancia. Eso era lo que más importaba: proporcionarles un hogar seguro y estable, y esperaba encontrarlo en ese último viaje. Las mujeres, con vestidos bien acabados y con capas más largas, portaban el velo echado tras sus cabezas e iban adornadas con brazaletes de vidrio de colores. Jesús ayudó a su madre a subir al asno, que ya estaba cargado de alimentos para el camino. Después le entregó a la pequeña Sara para que se ocupara de ella durante el trayecto. María y Zahel irían a pie, y él acarrearía con el liviano equipaje que dispusieron.

Escasas eran las millas recorridas cuando les llegó el sonido de un shofar12 desde la cercana Maqam-I-Isa. Pero tristemente no debían desviarse de su siguiente objetivo: alcanzar Nísibis para auxiliar en su desconocida enfermedad al rey, donde esperaban reunirse de nuevo con Tomás, seguros de que éste ya le habría proporcionado toda la ayuda que estuviera en su mano. Con gran pesar, el viento cesó en su empeño de dispersar el eco del shofar hasta que no fue más que un susurro que se filtraba entre los sembrados, y con su bello recuerdo siguieron avanzando a buen paso.

A media tarde, cuando aún no habían alcanzado la hora décima les sorprendió una leve lluvia que les recordaba que pronto llegaría la estación húmeda. Por lo tanto, debían aprovechar el tiempo mientras éstas fueran suaves para aproximarse todo lo posible a su destino. La suave cortina de agua seguía cubriendo a la familia, aunque la seca tierra sedienta absorbía cada gota hasta hacerla desaparecer por completo. Convencidos de que pronto pasaría la tormenta, se empeñaron en continuar hasta que se dieron cuenta de que iban empapados. No tuvieron otro remedio que guarecerse bajo unas palmeras que custodiaban el camino, momento que aprovechó la esposa de Jesús para amamantar a Sara mientras su madre las cubría con su manto para protegerlas de la lluvia. El agua, que ni siquiera había encharcado los campos, dejó de caer en el mismo instante que la niña quedó saciada, permitiéndolos continuar con el cometido que ellos mismos se habían encomendado.

51

Día 27 del mes de Elul. Año 31. Quinto día de la semana.

(Jueves, 26 de septiembre)

Caminaron casi sin descanso durante agotadoras jornadas hasta llegar a Ain-ul-Arus para visitar la tumba de Shem13. Además, aquí se habían establecido muchos miembros de algunas de las tribus perdidas que tanto deseaba encontrar el galileo, por lo que valía la pena desviarse unas cuantas millas del camino establecido para conocerlos. Aquella tarde, cuando el sol ya empezaba a ocultarse a sus espaldas, oraron ante los restos de Shem y pidieron refugio para pasar allí algún día más.

De nada sirvió hablar con casi todos los miembros de la pequeña comunidad; no sirvió de nada intentar convencerlos de que debía haber una poderosa razón por la que Jesús había sobrevivido a su condena, tortura y ejecución y no era otra que volver a reunir de nuevo a las tribus perdidas; tampoco sirvió de nada hablarles de la fractura que se había abierto en la cultura semítica por la equivocada interpretación de la Ley que los poderosos hipócritas estaban haciendo de ella; hablarles del amor infinito del Padre les conmovió, pero no parecía ser motivo suficiente para ir en busca de otros clanes. Estaban convencidos de que en aquel lugar, última morada en la tierra del hijo de Noé, en el que llevaban miles de años, les esperaba una misión sagrada y no pensaban abandonarlo mientras no les fuera revelada. No existía una causa más poderosa que ésa para permanecer allí. Generación tras generación habían custodiado y venerado la sepultura de Shem y seguirían haciéndolo por el resto de sus días.

Dos días después Jesús abandonó Ain-ul-Arus derrotado, sin conseguir que nadie le siguiera en su misión.

52

Día 9 del mes de Tishrei. Año 31. Primer día de la semana.

(Domingo, 8 de octubre)

Nísibis los recibió fría, con una ligera capa gris sobre sus cabezas, que fue desapareciendo a medida que avanzaba el día. Jesús sospechaba que allí podría encontrar alguna de las Tribus perdidas, aunque no sabía muy bien por dónde empezar en esa gran ciudad. Primero debían encontrar dónde hospedarse. Puede que tuvieran que pasar mucho tiempo en ella, y necesitaban un lugar amplio, sencillo y cómodo para las mujeres y ante todo no demasiado caro. Su madre ya empezaba a acusar el esfuerzo, y el cansancio de tantos días con sus noches al raso se acumulaba en sus huesos y se negaba a abandonarla.

Lo mejor sería separarse. Mientras ellas buscaban dónde refugiarse, él intentaría ser recibido por el rey Abgaro, donde también esperaba encontrar a Tomás. Abgaro14 era un rey bondadoso, tolerante e inteligente, y con la mente abierta a toda creencia religiosa. Aún desconocía qué enfermedad le aquejaba, pero pronto lo descubriría. Después, seguramente, el mismo rey podría servirle de ayuda para dar con los clanes que buscaba.

Cada cual por su lado, Jesús recorrió las calles de Nísibis hasta que encontró el palacio un buen rato después. Tres soldados protegían la única entrada, indiferentes ante el hombre que se aproximaba. Al llegar frente a ellos comprobó que no entendían su lengua e intentó hacerse entender como pudo en griego, suponiendo que alguno de ellos conociera el idioma.

—He recibido notificación de que vuestro rey está aquejado hace un tiempo de una rara enfermedad que lo martiriza —les dijo—. Soy Jesús, y vengo desde Galilea para sanarle. Él quiso que viniera, si bien no ha sido posible hacerlo antes.

Al oír aquel nombre, uno de los soldados se puso tenso y alertó a los otros para que lo retuvieran por la fuerza hasta que él volviera. Lo hizo poco después con el que parecía al mando de la guardia y ordenó que lo llevaran con él extremando las precauciones. Los soldados agarraron fuertemente a Jesús por los brazos obligándole a llevarlos a su espalda, y mientras lo sujetaban sin ningún tipo de miramientos lo llevaron a empujones tras el jefe de la guardia. Jesús, completamente extrañado por ese comportamiento, lo siguió obligado por aquellos hombres en completo silencio.

Caminando tan deprisa como lo permitía su penosa postura, fue arrastrado por amplios y lujosos salones, por largos pasillos que iban de una dependencia a otra abriendo y cerrando puertas que daban acceso a estancias aún más ostentosas que las anteriores, hasta que se pararon ante la que presumía de ser la más imponente de todas. Llamaron y esperaron a que desde el otro lado alguien abriera.

—Majestad, ha aparecido —dijo el capitán de la guardia sin cruzar el dintel—. Tal y como vaticinasteis.

—¡Dejadme solo con él! —ordenó aquel hombre que de ningún modo se trataba de Abgaro—. Adelante, galileo, te estaba esperando. Sabía que vendrías. Pero no te quedes ahí, ven ante mí —dijo suavizando su voz grave—. ¡Vosotros, largaos también! ¿No me habéis oído? —gritó a su guardia personal que permanecía al otro lado de la puerta abierta. Jesús, atónito por lo que estaba sucediendo, hizo caso y, cerrando la puerta a sus espaldas, avanzó despacio hasta situarse a pocos codos de aquel que llamaban majestad—. ¿Por qué te sorprendes? No te mereces tal bienvenida, en cambio te estoy recibiendo como a un rey. Deberías agradecerme mi recibimiento en vez de poner esa cara de imbécil. Sé que has sido perseguido. Y que lo sigues siendo.

—¿Y Abgaro? —preguntó Jesús.

—Abgaro es mi hermano. Yo soy Ma’hanu IV, y algunos me acusan de reemplazarlo por la fuerza. Yo solo digo que su momento acabó y ahora empieza el mío. ¿Y tú, qué dices tú?

—Hasta mí llegó la nueva de que estaba aquejado de una extraña enfermedad. Vengo a curarlo.

—Me temo que eso no va a ser posible.

—¿Qué le ha sucedido? —preguntó preocupado Jesús.

—Tranquilo —contestó relajado Ma’hanu—. Está a buen recaudo. Vivo. Hasta que decida qué hacer con él. Al igual que contigo.

—¿Y mi discípulo? Estoy seguro de que llegó antes que yo.

—¿Era tu discípulo? Entonces más me alegro de haberme deshecho de él.

—¿Qué le has hecho, miserable? —gritó Jesús encarándose al rey cada vez más enfadado—. ¡Dime dónde está!

—¡Haces demasiadas preguntas! ¡Mírate, judío! —gritó el rey—. Vienes a mí, te recibo educadamente y tú, ¿qué haces? ¡Me fastidias con preguntas absurdas, me exiges! ¡Me agotas! ¡A mí, al único rey! ¿Qué pretendes tú, al que ni siquiera tu pueblo te quiere?

—Ya te lo he dicho, pero pareces no querer oír. Solo ayudar a un amigo.

—Si Abgaro es tu amigo eso te convierte en mi enemigo.

—No tiene por qué ser así.

—Yo diré cómo han de ser las cosas.

—¡No puedes dejar morir a tu propio hermano!

—¿Y qué si lo hago? ¿Quién me lo impedirá? —Y, suavizando de nuevo su voz, con gestos de querer tranquilizar a Jesús añadió—: No te preocupes, no va a morir. Su enfermedad no es mortal.

—¿Cómo lo sabes?

—Lleva con ella mucho tiempo. Si lo fuera, ya estaría muerto.

—¿Dónde puedo encontrarlo? —preguntó Jesús más calmado.

—No vas a encontrarlo. Ni siquiera lo buscarás. Esto será lo que harás: te largarás tan rápido que no recordarás haber estado aquí nunca y no volveré a saber de ti. Te marcharás con una condición: no volverás jamás aquí pase lo que pase, aunque te lo pidiera mi hermano.

—¿Por qué?

—Quiero que Abgaro pase el resto de sus días solo, sin amigos, sin nadie a su lado. Quiero que sienta la soledad como la he sentido yo. Quiero verlo abandonado y olvidado por todos. Que no vuelva a ser feliz nunca más. Con eso será suficiente.

—Sabes que no voy a prometerte eso.

—No será necesario. Si quieres salvar tu vida y la de tu familia, me harás caso. Podría aceptar dinero por tu cabeza pero no lo haré. Si permito que te vayas es porque tengo tanto desprecio por ti como por aquellos que te persiguen. —Y, haciendo una pausa, escupió a los pies del Maestro—. ¡Judíos! ¡Sois basura, bastardos sin alma, pura escoria! ¡Eso es lo que sois! Debes darte prisa. Mientras hablamos ya habrán capturado a tu familia y estará retenida esperando tu regreso. Te reunirás con ella en la puerta oriental. Mi guardia personal se asegurará de que os vayáis. Si os vuelvo a ver a menos de trescientas millas de aquí, os mataré. ¡A todos! ¡Y a tu hija, la primera! ¡Vamos, lárgate! ¡Y da gracias a tu Dios de que hoy solo quiero divertirme! Es tan aburrido gobernar. ¡Fuera, desaparece de mi vista, o tu hembra será pronto sustento para las bestias!

Pero Jesús ya no escuchaba, ya no oía las palabras de Ma’hanu. Solo corría. Corría aterrorizado para huir de allí cuanto antes. Corría con todas sus fuerzas para alejarse de aquel loco que se había apropiado por la fuerza de un trono que no le pertenecía. Corría derribando todo lo que encontraba a su paso, desesperado por llegar al lugar indicado por el rey. Totalmente desorientado preguntaba a todos cómo llegar, pero nadie parecía entenderle. Y su desesperación llegó al límite cuando encontró la puerta oriental y allí no le esperaba nadie. Totalmente abatido corría y buscaba por los alrededores por si se hubiera confundido. Preguntaba y volvía a correr de un lado a otro sin sentido, mientras impotente empezaba a pensar en lo peor convencido de que había sido engañado por aquel ser malvado. Hundido en los más tenebrosos pensamientos no se enteró de que se acercaban unos soldados hasta que estuvieron pegados a él. Solo reaccionó cuando sintió el intenso abrazo de su esposa y los besos de su madre sobre su rostro, con una pequeña en los brazos que sin entender qué estaba ocurriendo reclamó la atención de su padre en cuanto lo vio. La pequeña Zahel se abrazó a la cintura de Jesús rogándole que no volviera a dejarlas. El llanto por el reencuentro dio paso a una alegría desmedida, y ésta a la precaución de escapar de allí cuanto antes mientras hubiera tiempo. Los soldados, riendo y burlándose de ellos ya les empujaban a las afueras de la ciudad, mientras deslizaban amenazantes el pulgar de un extremo a otro de sus cuellos haciéndoles saber expresivamente lo que les ocurriría si volvían. Huyeron lo más rápido que sus fuerzas les permitían, dejando atrás toda la insensatez de la que fueron testigos, pero la tarde ya acechaba y pronto caería la noche abrazándoles con la incertidumbre de no saber a dónde ir. Habían perdido su jumento, y por si eso fuera poco una fina lluvia empezaba a manar de las espesas nubes que oscurecían a toda prisa el cielo.

A menos de un estadio de donde se encontraban cruzaba un camino perpendicular por el que avanzaba lentamente un carro tirado por dos enormes bueyes, guiados por un hombre menudo que no parecía sentir la humedad sobre su cuerpo. Al verlo, Jesús corrió hacia él haciendo señas para que se detuviera, pero éste permanecía ajeno a todo cuanto le rodeaba. Pocos codos antes de alcanzarlo el hombre giró la cabeza hacia el Maestro y dándose cuenta de sus intenciones detuvo el carro.

—Que Dios te bendiga, hermano —le dijo Jesús sin saber aún si conocía su idioma—. Hemos abandonado Nísibis precipitadamente y nos ha sorprendido la lluvia. Me preguntaba si serías tan amable de cobijar a mi familia.

—¿Problemas con el rey? —preguntó algo desconfiado, pero tras una breve pausa añadió más tranquilo—: Vamos, subid. Soy Artapanes. Pensaba hacer noche en la siguiente aldea. —Y, dirigiéndose a las mujeres que ya llegaban tras Jesús, continuó—: Soy un pequeño comerciante que se busca la vida por los caminos. Me haréis compañía.

—Yo soy Yuz Asaf —mintió Jesús, sintiéndose extraño ante aquel gesto espontáneo—. Me acompañan mi esposa Míriam, mis hijas y mi madre.

—Detrás hay sitio para todos —señaló Artapanes.

La de Magdala miró a su esposo extrañada por su comportamiento pero guardó silencio. Sabía que debía tener una razón poderosa para actuar así. Acurrucados en un rincón del destartalado carro, se cubrieron con sus mantos teniendo la precaución de proteger a la pequeña de una lluvia que se hacía cada vez más persistente. Yuz Asaf tomó asiento junto a Artapanes, que parecía satisfecho de no tener que hacer el trayecto solo con ese tiempo. Era un hombre entrado en años, grueso y de escasa estatura, con un pelo corto chafado sobre su cabeza y unos ojos diminutos que desprendían gran dulzura.

—Es extraño ver viajeros en esta época del año —les dijo.

—El rey Ma’hanu es un hombre difícil —contestó el Maestro—. Contrariarle supondría perder a mi familia y eso es algo que evitaré con todas mis fuerzas.

—Si remiten las lluvias en una semana podríais estar en Mepsila15. Los partos son conocidos por su tolerancia a cualquier cultura.

—Ése era nuestro destino, mas no en este momento. Pero todo ha cambiado. Estaremos más seguros cuanto más nos acerquemos.

—No tendréis problemas para estableceros en la ciudad. Allí encontraréis a otros judíos. Y estaréis a salvo de ese loco. ¿Qué estabais haciendo aquí?

—Tú lo has dicho, amigo mío —suspiró el Maestro mientras se cubría la cabeza por la molesta lluvia—. Encontrar a otros judíos es lo que me mueve a hacer este viaje.

—Hay judíos dispersos por todos los territorios de Partia, hasta sus límites y más allá de Persia.

—¿Conoces bien la región?

—No demasiado —se sinceró el comerciante—. Pero por mi trabajo suelo hablar con viajeros como tú y con otros comerciantes que van de un sitio a otro y recorren lejanas tierras en busca de riquezas.

—La riqueza que yo busco es de otra naturaleza.

El comerciante, que no terminaba de creer en lo que Yuz Asaf le decía, hizo una pausa y le preguntó directamente:

—¿Por qué os estáis ocultando?

—Ya te lo he dicho, Artapanes. Ma’hanu me expulsó de la ciudad amenazando con matar a mi familia si volvía.

—¿Por qué? ¿Qué le hiciste?

—Soy un viejo amigo de su hermano Abgaro.

—¿Y antes? ¿De qué huías antes?

—No te entiendo —se extrañó el Maestro.

—Está bien, amigo. No creas que desconfío de ti. No es necesario que digas nada. Simplemente, es muy arriesgado adentrarte en estas tierras cuando se aproxima la estación fría. Solo eso.

Un espeso silencio se interpuso entre ambos, roto solamente por las rítmicas pisadas de las bestias y el rodamiento de la carreta sobre la tierra embarrada. Hasta que dejó de llover. Una sonrisa cómplice se dibujó en los rostros de los dos hombres, borrando cualquier rastro de duda. La luz era escasa, pero en el horizonte ya se distinguían las primeras casas del cercano poblado.

—Aquí no será fácil encontrar refugio para pasar la noche —señaló Artapanes—. Yo suelo hacerlo en el carro. Las mujeres pueden quedarse en él. Tú y yo descansaremos entre los animales. Son bonachones y no molestarán. Mañana podréis continuar vuestro camino.

—Os agradezco vuestro desvelo, querido amigo —le dijo Míriam desde la parte trasera del carro—. No sé qué habríamos hecho sin tu ayuda.

—No tiene importancia, mujer —respondió Artapanes—. Cualquiera hubiera hecho lo mismo.

El silencio volvió a acompañar al grupo hasta que se adentraron en el pequeño poblado. Apenas seis o siete casas desperdigadas que a esas horas ya estaban abandonadas al reparador descanso. Artapanes se aproximó a unas arruinadas caballerizas que había a pocos codos del camino cuando alguien les gritó.

—¡Ehhh! ¿Quién anda ahí?

—Queremos pasar la noche aquí —contestó Artapanes—. ¿Queda sitio para una humilde familia y un honrado comerciante?

—Perdona, amigo —contestó otra voz que pronto se hizo visible—. Nos sorprendió la lluvia y decidimos parar aquí. Hay sitio para todos.

Artapanes bajó despacio del carro desconfiado por la presencia de aquellos individuos, y enseguida comprobó que se trataba de dos desaliñados vagabundos armados con grandes cuchillos que colgaban de sus cinturas. La desconfianza creció ante esa visión y los hombres, dándose cuenta del rechazo que habían levantado, se acercaron pacíficamente y se presentaron.

—Podéis estar tranquilos —dijo uno de ellos aproximándose al carro—. Soy Hananel, y este es mi hermano Amenio.

—Dios les bendiga por su compañía —añadió Amenio acercándose al grupo—. Viajamos hasta Mepsila en busca de trabajo. Venimos desde Séforis.

A Yuz Asaf le dio un vuelco el corazón al escuchar que aquellos dos extraños personajes también eran galileos, pero prefirió omitir su verdadera identidad. Uno a uno fueron presentándose mientras se iban preparando para pasar la noche.

—Habéis hecho un largo viaje para encontrar trabajo —sugirió Artapanes que no les quitaba ojo de encima—. Hay grandes ciudades hasta aquí.

—No hemos tenido suerte hasta ahora, pero estamos seguros de que eso cambiará —dijo Hananel y, dándose cuenta de que el comerciante señalaba sus armas, añadió—: Oh, esto. Verás, los caminos son muy peligrosos. Es conveniente ser precavidos.

—Quizá sea ése el problema para conseguir lo que necesitáis —indicó el Maestro—. Vuestro aspecto no es el más adecuado.

Los hermanos, que eran altos y fornidos, vestían ruinosamente. Sus ropas desgastadas contrastaban forzosamente con la calidad de sus armas. Hananel exhibía una larga cabellera negra a juego con sus ojos y una poblada barba que le cubría toda la cara. Amenio, pelirrojo de ojos claros, lucía una corta barba del mismo color muy poco cuidada. El parecido entre ambos era inexistente por lo que todos dudaban que realmente fueran hermanos.

—Somos algo descuidados —se defendió Amenio—. Lo arreglaremos cuando lleguemos a Mepsila.

Intentando mostrar normalidad, Yuz Asaf compartió con sus nuevos acompañantes un poco de carne seca y algo de pan sobrante del día anterior, que empezaba a enmohecerse pero que a todos les supo a gloria. Tras la escasa cena, las mujeres se acomodaron en lo alto del carro para pasar la noche, mientras que Hananel y Amenio se retiraban a las caballerizas. Yuz Asaf y Artapanes, recelosos, se instalaron al abrigo de los bueyes y establecieron turnos de vigilancia ante la inesperada situación. Pese a todo, la noche transcurrió en la más absoluta normalidad, pareciendo que su desconfianza era totalmente infundada.

53

Día 10 del mes de Tishrei. Año 31. Segundo día de la semana. (Lunes, 9 de octubre)

El día amaneció tan despejado que apenas había rastro de la lluvia pasada. Aunque hacía frío, el sol ya se estaba encargando de calentar los campos y terminar de secar los escasos charcos que aún espejeaban en las zonas más umbrías. Era temprano, pero había que ponerse en marcha. Ayudándose entre ellas, las mujeres abandonaron el carro y quisieron agradecer a Artapanes lo que había hecho por ellos, mientras éste volvía a amarrar los bueyes al mismo. Yuz Asaf, como era su costumbre, abrazó al comerciante deseándole la mejor de las suertes. Hananel y Amenio, desganados, preguntaron al Maestro por sus intenciones.

—Si pensáis avanzar hasta Mepsila podemos hacerlo juntos —dijo el pelirrojo—. Cuantos más seamos, más seguros iremos.

—No parece mala idea —respondió Yuz Asaf sin mucho convencimiento, buscando la aprobación de su esposa con la mirada. Aunque, si lo pensaba bien, no les vendría mal ir acompañados de dos hombres curtidos por los desiertos caminos que tanto gustaban a bandidos, asaltadores y ladrones—. ¡Está bien, caminaremos juntos!

—Pongámonos en marcha —añadió Hananel—. El viaje es largo.

Tras la breve despedida, asintieron acarreando cada cual con su carga a excepción de los hermanos que carecían de ella. El galileo cedió la delantera aminorando el paso a instancias de su esposa, dejando una breve distancia que les permitiera hablar sin ser escuchados.

—¿Por qué has ocultado nuestros verdaderos nombres a ese buen hombre? No se merece que le hayas mentido.

—Era necesario, mujer. Debemos acostumbrarnos a nuestra nueva identidad. Hay que ser muy cuidadosos. Desconocemos con quién podemos cruzarnos. Nuestra seguridad, incluso nuestras vidas pueden depender de ello. No nos pondremos en peligro innecesariamente. No me gustaría que me relacionaran con el condenado que salió de Jerusalén. Y además ahora hemos incomodado a un rey loco. Fíjate en esos dos, ¿crees que son de fiar?

—¿Y cómo piensas ocultar tus cicatrices?

Yuz Asaf, confuso ante la ocurrencia de su esposa no supo qué contestar. Guardando silencio volvió la vista atrás y vio cómo se aproximaba a Artapanes un enorme hombre de piel tostada con una larga melena y sin barba. Llevaba las piernas desnudas y, a pesar de la distancia que les separaba, le pareció que iba fuertemente armado. Una enorme cicatriz le cruzaba de arriba abajo el lado derecho de la cara y no mostró ningún pudor al hablar con el comerciante mientras dirigía su mirada y sus gestos hacia donde él se encontraba, sin disimulo. El Maestro pidió a su esposa que mirara directamente para que comprobara por ella misma cómo se habían convertido en el centro de la conversación. El hombre de la cicatriz se giró completamente hacia ellos con los brazos en jarras y las piernas separadas, mirándolos fijamente. Míriam y Yuz Asaf, sorprendidos, volvieron sus caras y continuaron su camino cada vez más desconfiados. Por algún motivo, Artapanes los había descubierto y probablemente ya estaba dando algún tipo de aviso, pensaron. Cuando volvieron a girar la cara, el gigante había desaparecido, mientras Artapanes ya guiaba a sus bueyes en dirección contraria. Yuz Asaf aceleró el paso para aproximarse más a Hananel y Amenio sin tener nada claro de quién podía fiarse. Comprendió que estaban atrapados entre dos desconocidos que no parecían ser quienes decían y un sospechoso comerciante que podía haberlos puesto en peligro si los había delatado. No tenían más remedio que seguir avanzando. Volver atrás era inviable; solo les quedaba continuar su viaje confiando en que aquellos dos individuos no supusieran un peligro para sus vidas.

Habían avanzado algo más de un par de millas cuando Hananel se detuvo y preguntó a la familia:

—Perdonad, ¿no llevaréis un poco de agua?

—¿Viajáis sin provisiones? —preguntó extrañado Yuz Asaf—. Me parece una temeridad.

—Verás, lo perdimos todo en Nísibis —respondió de forma poco convincente.

—Debemos encontrar agua por el camino —dijo Míriam, viendo que su esposo sería incapaz de negársela—. No tendremos suficiente para todos.

—Estoy seguro de que encontraremos algún mesón —intervino Amenio—. Los viajeros son abundantes por estos caminos.

—No en esta época del año —y haciendo una pausa, el Maestro les acercó su cuero—. Sed comedidos y no gastad más de lo que necesitéis. Tomad, comed estos higos secos.

Los hermanos se turnaron para beber el líquido que les ofrecía que, prudentemente, tragaron despacio y en escasa cantidad. Después dieron cuenta de los exquisitos frutos.

—¿Tenéis esposa e hijos? —preguntó por vez primera la madre de Yuz Asaf.

—Se quedaron en Séforis —respondió Hananel, y la respuesta no convenció a nadie—. Esperan que volvamos con algo de fortuna. Yo tengo dos hijos pequeños, el mayor, un varón.

—Gracias por vuestra ayuda. Sabremos recompensaros —se sinceró Amenio. Suspiró y añadió—: ¿Y vosotros? ¿Qué os obliga a viajar con una criatura tan pequeña?

—Vamos al encuentro de nuestra familia a Mepsila —mintió avergonzado el Maestro—. No creímos que tardaríamos tanto.

—En pocos días estaremos allí —señaló Hananel—. ¿Os quedaréis mucho tiempo?

—Aún no lo hemos decidido —cortó secamente Míriam, haciéndoles ver que no querían hablar del tema.

De esa forma, con conversaciones esporádicas y sin mucho sentido fueron transcurriendo las horas hasta que la luz no fue más que un recuerdo y no tuvieron más remedio que parar a descansar. Hacía frío, y dormir al raso no era la mejor opción, pero no había otra. Las dos mujeres acurrucaron a las pequeñas entre ellas y se cubrieron con sus mantos para no disipar el calor corporal, mientras Yuz Asaf observaba sin elegir ningún lugar. Solo cuando los hermanos se tendieron más alejados y parecieron acomodarse se sentó junto a ellas vigilante. Esperó hasta que los creyó dormidos para tumbarse, no muy convencido de que fuera buena idea. Pero debía reponerse, de otra forma no podría afrontar otra agotadora jornada de viaje. Así que oró y pidió con todas sus fuerzas hasta que el sueño le venció, convencido de que estaba siendo observado.

54

Día 11 del mes de Tishrei. Año 31. Tercer día de la semana.

(Martes, 10 de octubre)

Yuz Asaf se despertó sobresaltado sintiéndose culpable por haberse dormido. Se incorporó de un salto y comprobó que todo estaba en su sitio. Era muy temprano, aunque el encapotado cielo dejaba pequeños resquicios por los que se filtraban asustadizas las primeras luces. No quiso despertar aún a las mujeres, pero sí a los hermanos. Aunque tenían poco que preparar, le molestaba que holgazanearan con todo lo que tenían por caminar.

El Maestro besó a las chicas cariñosamente para despertarlas. Debían ponerse en marcha cuanto antes por si el plomizo cielo decidía descargar, y desconocían si llegarían a encontrar algún tipo de refugio. A regañadientes todos entendieron que lo mejor era avanzar mientras el tiempo lo permitiera. Como siempre, Yuz Asaf cargó con lo más pesado mientras Míriam y su madre se turnaban para llevar a la niña y los escasos víveres con los que contaban. Zahel no se separaba del galileo, al que adoraba y al que ya se había acostumbrado a llamar abbá16. Unos dátiles fueron suficientes para saciar el apetito que les arañaba las entrañas, pero debían racionar si querían tener algo que llevarse a la boca en caso de no encontrar suministros. En silencio, iniciaron la jornada mientras el sol se negaba a aparecer.

De nuevo el Maestro tuvo la extraña sensación de ser observado, pero cuando giraba la cabeza rápidamente para descubrir a su posible perseguidor no veía nada. Debo tranquilizarme, se dijo a sí mismo para convencerse de que todo era producto de su imaginación.

Por el camino, los hermanos insistieron en querer saber cosas sobre Yuz Asaf: familia, clanes, trabajo… Pero siempre respondían con evasivas. Al igual que ellos cuando eran preguntados. Nadie parecía fiarse de nadie, aunque intentaban que la cordialidad estuviera siempre presente entre ellos.

Cuando se dieron cuenta ya era hora de comer, sin que el sol hubiera despertado completamente. Míriam repartió algo de comida hasta que le tocó el turno a Sara que, glotona, se aferraba a los pechos de su madre. Tras un descanso más prolongado de lo habitual continuaron camino mientras Yuz Asaf, preocupado, seguía al resto unos pasos por detrás.

Debía ser la hora duodécima cuando distinguieron junto a una cercana colina un pequeño grupo de casas. Al llegar junto a ellas comprobaron que estaban deshabitadas, incluso alguna de ellas amenazaba con derrumbarse. No obstante a pocas brazas de éstas vieron a un hombrecillo de aspecto cansado que les miraba parado ante la entrada de una cueva. Se acercaron y comprobaron que se trataba de un gran hueco excavado en la roca y que servía de entrada a una espaciosa posada que se adentraba en la montaña. El encargado saludó cortésmente dirigiéndose a ellos en griego, confiando en que le entendieran.

—Deben ser los últimos viajeros que nos visiten —les dijo—. Los caminos ya empiezan a estar desiertos. ¿Qué se les ofrece?

—Nos dirigimos a Mepsila —contestó Yuz Asaf—. Necesitamos algunas provisiones. Y agua suficiente para llegar.

—Mepsila queda a unos cuatro días de aquí si no hay contratiempos —añadió—. Yo soy el huésped encargado esta temporada. Nos turnamos hasta que acaba el verano. Pronto cerraremos. Este lugar sirve de puente entre las dos grandes ciudades. ¿Pasarán aquí la noche?

—Nos gustaría —se alegró el Maestro por el ofrecimiento.

—En esta época es fácil encontrar un hueco. Nadie quiere viajar cuando las lluvias se aproximan. En cambio, cuando el tiempo es bueno hasta esas decrépitas casas sirven de refugio. Vengan conmigo, estarán sedientos.

El mesonero se alejó de la puerta bordeando el risco por el exterior hasta llegar a una hermosa cisterna excavada en la propia roca que surtía una deliciosa agua fresca.

—Este pozo está siempre abierto aunque aquí no haya nadie —les explicó—. Pero es probable que en unos meses esté congelado.

No tardaron en lanzarse a por el transparente manjar y aprovecharon para llenar sus cueros. Satisfechos, regresaron al refugio para acordar las condiciones y pasar la noche. Pronto alcanzaron un acuerdo que fue del agrado de todos, y el posadero aceptó no cobrar por adelantado.

Mientras cada cual se acomodaba en sus aposentos, el mesonero fue preparando la cena. Aunque pequeños, eran muy limpios y cuidados, y bien dispuestos para albergar con toda comodidad las pertenencias de sus ocupantes. Una amplia despensa con todo tipo de género a disposición de huéspedes y viajeros completaba las instalaciones de aquella modesta pero acertada posada.

Tras la exquisita cena que renovó el espíritu y los estómagos de los presentes, se retiraron a entregarse a un descanso que se les resistiría hasta que llegaran a Mepsila. Hasta el interior de la cueva llegaba mitigado el rítmico y acompasado sonido del agua. Yuz Asaf dio gracias por ese regalo, mientras la lluvia velaba por ellos y los consolaba bajo la calidez del refugio hablándoles de libertad y de amor. Y así, en paz, se quedó dormido escuchando sonidos que solo él entendía.

55

Día 12 del mes de Tishrei. Año 31. Cuarto día de la semana.

(Miércoles, 11 de octubre)

Por la mañana la lluvia seguía cayendo sin dar tregua. Todos contemplaban el cielo con la esperanza de que diera un respiro para poder seguir camino. Pero la lluvia, implacable, cada vez caía con más fuerza. Sería inútil abandonar el refugio, no había forma de avanzar con ese temporal. Hacia la hora quinta la lluvia arreció, y lo que empezó como una suave lluvia temprana se fue convirtiendo en torrencial, amenazando incluso con entrar sin permiso en la cueva. Al tanto adquirió tal violencia que arrastraba la tierra de los suelos. El tiempo empeoraba a cada instante y empezaba a notarse el frío. La lluvia caía con tanta fuerza que las vecinas casas de adobe parecían fundirse bajo su presión. Hasta que una de ellas, la más vieja, no aguantó más el poderoso peso de la naturaleza y se vino abajo con un estruendo que hizo estallar a Sara en un amargo llanto, completamente asustada.

Llovía. Llovía sobre los caminos, sobre la tierra henchida, sobre los árboles, sobre las montañas… Lo hacía impetuosamente, desencadenando la ira del viento que luchaba por demostrar que su fuerza era la más poderosa dominando los elementos. Y llovía sobre los abatidos ánimos de Yuz Asaf y su familia que, impotentes, no tenían más remedio que admitir que debían permanecer bajo la seguridad de la posada hasta que el tiempo les concediera su aprobación para continuar.

Estaban a punto de cerrar las puertas para acomodarse en la cueva cuando lo vieron. La silueta de un hombre se acercaba bajo la espesa cortina de agua, en silencio, caminando tan despacio contra la tempestad que casi parecía un espectro. Se cubría la cabeza con un pequeño velo que el agua traspasaba haciéndolo innecesario. Al llegar junto a ellos se descubrió y Yuz Asaf lo reconoció: era el hombre de la cicatriz que vio hablando con Artapanes. El Maestro se sobresaltó. ¿Qué hacía allí? Ahora estaba seguro, no era imaginación suya. Ahora sabía que estaba en lo cierto cuando se sentía observado. Aquel hombre los estaba siguiendo. Pero ¿por qué? El individuo, haciendo caso omiso de los presentes se dirigió al posadero rogándole que le permitiera pasar allí la noche hasta que la lluvia cesara. Pagaría por adelantado, pero reclamaba ocupar ya sus aposentos y que nadie lo molestara. El posadero aceptó y lo guio a sus dependencias donde se encerró y ya no volvieron a verlo.

Como si nada hubiera ocurrido, el resto siguió con su rutina e hicieron tiempo hasta la hora de comer. En esas circunstancias no había otra cosa que hacer, así que, tras la comida, adquirieron las provisiones que necesitaban para unos pocos días y así poder partir en cuanto el tiempo se lo permitiera. Míriam compró pan, grano tostado, higos secos y dátiles. Aún les quedaba algo de carne seca y pensaron que sería suficiente. Los hermanos se hicieron con unas olivas secas, algo de pan, dátiles, frutas variadas y unos salazones. El mesonero les recomendó que se llevaran algunas mantas; posiblemente haría frío por las noches y les servirían para protegerse si necesitaban dormir al raso. Los hermanos sacaron una gran bolsa repleta de monedas y pagaron su cuenta. Yuz Asaf se quedó sorprendido de que viajaran sin nada y en cambio portaran tal cantidad de dinero. No quiso darle más vueltas al asunto, pero sus recelos hacia ellos cada vez eran mayores.

Por la mañana el sol desprendía un brillo tan nítido y puro que pronto hizo olvidar los estragos del día anterior. No había rastro de nubes y la temperatura era bastante agradable. Tampoco había rastro del hombre de la cicatriz. Debió marcharse mientras aún dormían. Aunque aún se notaban los efectos del temporal, debían aprovechar la tregua concedida para llegar a Mepsila. Cumplieron lo acordado con el posadero, llenaron sus cueros de agua y se despidieron amigablemente, lanzándose de nuevo al camino con confianza y con el afán de que la ciudad los recibiera afable y acogedora, proporcionándoles la protección que necesitaban para pasar allí la estación fría. Lo necesitaban, pues de ninguna manera Sara, Zahel, y sobre todo María soportarían sus rigores ni podrían superar la dureza de los caminos en esas frías tierras.

56

Día 15 del mes de Tishrei. Año 31. Sabbat.

(Sábado, 14 de octubre)

Una jornada menos. Era lo único que rondaba por la cabeza de Yuz Asaf nada más levantarse. Ya no soportaba viajar con Hananel y Amenio. Estaba deseando apartarse de ellos. Eran groseros y desagradables. Lo que más le molestaba eran esos continuos intentos por saber de sus vidas, hostigándoles con más y más preguntas a las que el Maestro seguía contestando con evasivas. Aunque reconocía que no tenía graves motivos a excepción de ese acoso y sus nulos modales, cada vez desconfiaba más de ellos. Y mientras tanto, seguía teniendo esa extraña sensación de que los observaban de nuevo, pero lo ocultó para no preocupar quizá innecesariamente a su familia.

Por suerte ya no volvió a llover, aunque las noches empezaban a ser bastante frías. ¡Cómo agradecían a aquel mesonero que les hubiera provisto de mantas!

Como cada mañana, Yuz Asaf despertó cariñosamente a las mujeres para volver a empezar. Cuando tuvieron todo dispuesto los hermanos aún no se habían levantado. Esperó un tiempo prudencial y al ver que no reaccionaban los llamó.

—Amenio, Hananel, vamos, en marcha, ya es muy tarde.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó Amenio.

—Proseguir viaje, naturalmente —contestó el Maestro.

—Hoy es día de reposo. No vamos a ningún lado.

—Caminando no ofenderéis a Dios.

—Ya dije que hoy es día de reposo y no nos moveremos de aquí —dijo de nuevo incorporándose de un salto mientras lo imitaba su compañero.

—Está bien, continuaremos nosotros —dijo Yuz Asaf, alegrándose de que por fin se libraría de ellos.

—Creo que no has entendido —dijo Hananel elevando la voz—. Nadie irá a ningún sitio.

La familia al completo se sobresaltó con la inesperada reacción de Hananel. Yuz Asaf, intentando mantener la calma, se dirigió a ellos con amabilidad.

—Entiendo que queráis respetar el Sabbat, pero nosotros también lo haremos mientras solo sigamos caminando. ¿O qué hombre no lo haría para ayudar a su prójimo si estuviera en peligro?

—¿Qué estarías dispuesto a hacer por tu familia? —preguntó Hananel.

—Cualquier cosa —contestó Yuz Asaf, empezando a mostrarse nervioso.

—¿Hasta matar?

—Matando sí que ofendes a Dios. Estoy seguro de que hay otras soluciones antes que ésa.

—¿Y si alguien les hiciera daño? —dijo Amenio, que rápidamente y sin que nadie pudiera impedirlo se lanzó contra Míriam arrebatándole a Sara de los brazos mientras al mismo tiempo sacaba su cuchillo, con el que amenazaba cortar el cuello de la pequeña.

Ésta, asustada, rompió a llorar y Yuz Asaf corrió instintivamente hacia Zahel para intentar protegerla, pero Hananel se lo impidió con su espada mientras la agarraba. La tensión crecía por momentos y las mujeres se tiraron al suelo suplicando a aquellos salvajes que no les hicieran daño a las niñas.

—Matar no entra en tus enseñanzas, pero sí llenar las cabezas de pobres infelices con falsas ideas y fantasías para hacerles incumplir la Ley de nuestros padres, ¿verdad, Jesús? —dijo Hananel mientras apoyaba la punta de la espada sobre su pecho.

Yuz Asaf, confuso y pillado desprevenido no podía articular palabra. Con gran esfuerzo consiguió farfullar:

—Esto es solo cosa nuestra —les dijo adivinando de dónde procedían esos hombres y las órdenes que cumplían—. Soltad a las mujeres e iré con vosotros. ¡Ellas son inocentes!

—¿Creías que ibas a poder engañarnos durante tanto tiempo? —dijo Amenio—. Te hemos estado buscando hasta que dimos contigo por casualidad en Nísibis. Teníamos dudas. Era tu figura, pero algo en ti había cambiado: tu pelo, tu cara…

—Ignorábamos que tuvieras una hija, y esta cría nos confundió —añadió Hananel, señalando a Zahel—. Echábamos de menos a tu discípulo. Pero tus cicatrices te delataron, a pesar de todos tus esfuerzos por ocultarlas.

—Hemos esperado mucho tiempo este momento. Ahora estamos seguros. Caifás obtendrá lo que quería y sabrá agradecérnoslo.

—Teníamos que estar en medio de la nada para hacerlo. Sin testigos. ¿Por dónde quieres que empecemos? ¿Por tu hija? ¿Por tu esposa?

—¡Empieza por mí, cobarde miserable! —gritó la madre del Maestro arrojándose contra Hananel—. ¿O te falta valor para matar a una vieja? ¡Ni siquiera para eso sirves!

Hananel imprudente se olvidó por un instante de Yuz Asaf, que aprovechó la confusión para lanzarse contra él, derribándolo y apoderándose de Zahel. Amenio contemplaba atónito cuanto ocurría, y empezó a dar pequeños pasos hacia atrás para alejarse con la niña. Sara no dejaba de llorar alzando los brazos hacia sus padres suplicando protección. Cualquier ligero movimiento involuntario podía provocar una tragedia. El cuchillo resbalaba por el frágil cuello de la cría y en cualquier momento podría rebanárselo.

Todo ocurrió tan rápido que nadie supo de dónde apareció. Un hombre gigantesco sorprendió por la espalda a Amenio y mientras le clavaba una espada que brotó por su parte delantera con gran destreza le arrebató a la chiquilla con seguridad sin que sufriera ningún daño. Hananel vio desde el suelo al hombre con una gran cicatriz que le cruzaba la cara con la niña en el brazo izquierdo y una pesada espada que goteaba sangre humedeciendo la tierra a sus pies, mientras su compañero dejaba este mundo con gran agonía. Pensando que aquel individuo podía tener menos posibilidades al tener a la niña en brazos se levantó rápidamente y se precipitó con rabia contra él, pero lo único que consiguió fue que por segunda vez aquella espada volviera a teñirse de escarlata a costa de su vida.

El gigante de la cicatriz, dejando a Hananel tirado con el arma todavía hundida en su cuerpo, se acercó a Míriam que lloraba desesperada y le entregó a su hija, a la que abrazó y colmó de besos hasta que consiguió que dejara de llorar.

Yuz Asaf, aún aturdido, abrazó a la pequeña Zahel mientras hincaba en el suelo sus rodillas, y los dos se pusieron a llorar.

—Lo siento, no he podido hacer otra cosa —dijo el hombre de la cicatriz con una voz poderosa—. Quizá no apruebes mis métodos pero no pude elegir. Podrían haberos matado a todos.

—¿Quién eres? —preguntó el Maestro—. ¿Quién te envía?

—¿Recuerdas a Artapanes, el mercader? Debiste causarle buena impresión. Él también era gran amigo del rey Abgaro, como tú. Por eso entendió a la perfección la situación a la que te enfrentabas.

—Parecía un buen hombre.

—Artapanes fue un importante comerciante de la comarca que, como tantos otros, contaba con el respeto y la aprobación de Abgaro —continuó explicando el gigante—. Su influencia y conocimiento de las distintas rutas de comercio proporcionaron buenos negocios para el reino y naturalmente grandes beneficios para todos. Pero cuando Ma’hanu IV se apropió del trono, extorsionó a varios comerciantes para aprovecharse despreciablemente de su trabajo. Estos no quisieron someterse a las presiones del rey lo que provocó que fueran expulsados de la ciudad; se apoderaron de sus ganancias, de sus bienes, y en algunos casos eliminaron a sus familias.

—Cuánto horror por culpa del dinero —opinó el judío.

—Mucha gente como Artapanes fue condenada a sobrevivir recorriendo los caminos entre las pequeñas aldeas de los alrededores para mal ganarse la vida. Aun así, él fue afortunado: al no tener familia no tuvo que lamentar su pérdida, y al menos su trabajo le da para vivir.

—Qué lamentable es comportarse así entre hermanos.

—Artapanes entendió por lo que estabas pasando y se apiadó de ti. Su corazón rebosa generosidad. Casualmente nuestros caminos se cruzaron cuando te ibas y me puso al corriente. Me rogó que te siguiera hasta Mepsila sin ser visto y que te protegiera si fuese necesario. Desde el principio no le gustaron esos dos, y parece que acertó.

—Debéis ser grandes amigos para arriesgar tu vida por unos desconocidos.

—Yo solo soy un mercenario… mala gente —se sinceró el hombre de la cicatriz—. Pero él siempre me ayudó. Me daba trabajo cada vez que necesitaba proteger su cargamento o una mercancía valiosa. Incluso caravanas. Intentaba evitar que me metiera en líos aceptando trabajos deshonrosos. Como éste. Haría por él cualquier cosa que me pidiera.

—Deberíamos dar sepultura a esos dos —recordó el Maestro mirando los cuerpos sin vida de los hombres del Sanedrín—. Es lo menos que podemos hacer por ellos.

—Eso es cosa mía. Vosotros debéis marcharos, yo me encargaré.

—Pero me gustaría ayudarte, hacer algo por ti…

—Marchaos. Si alguien os viera podríais volver a poneros en peligro. Id tranquilos y no miréis atrás; yo os estaré observando.

—Ni siquiera sabemos tu nombre —dijo Míriam acercándose a él.

—Mejor así. Cuanto menos sepáis de mí, mejor para todos. Yo tampoco sé nada de ti, ni lo pretendo —dijo el hombre dirigiéndose a Yuz Asaf—. Pero una cosa sí sé: sin duda eres un hombre que merece la pena para que Artapanes haga algo así por ti. Cuida de tu familia. Volveremos a vernos.

María, intentando recuperarse después de lo sucedido se acercó al hombre que les había salvado la vida con ojos vidriosos y sin pronunciar palabra posó su mano sobre la cicatriz y la besó con dulzura. Se separó y bajando la mirada se lanzó de nuevo al camino.

Como despedida, el Maestro colocó cariñosamente su mano sobre el hombro de aquel individuo de feroz aspecto pero tierno y sensible en el fondo, mientras le susurraba: «sí, volveremos a vernos».

57

Día 17 del mes de Tishrei. Año 31. Segundo día de la semana. (Lunes, 16 de octubre)

Yuz Asaf no podía olvidarse fácilmente de lo ocurrido entre los soldados del Sanedrín y el hombre de la cicatriz, del que lo ignoraban todo. Aunque no era la primera vez que sucedía, no lograba comprender ciertos comportamientos que no eran propios de humanos y, mucho menos, justificarlos. Aunque en el fondo de su alma sabía perdonarlos. Y esa tarde, al llegar por fin a Mepsila, solo deseaba que se les permitiera quedarse en la ciudad hasta que desaparecieran los fríos vientos y las duras lluvias dejaran de azotarlos. No aguantarían ahí fuera, el tiempo sería despiadado con ellos y no lo soportarían. Éste será nuestro hogar durante los próximos meses, pensó confiando en que ésa sería la única realidad.

Mepsila era un importante centro de comercio, cruce de culturas donde se llevaban a cabo todo tipo de negocios y en el que nadie parecía extranjero. Corazón del imperio parto, su estructura estaba principalmente constituida por los nobles que establecieron condados dinásticos. Aunque estaban organizados por el rey y los miembros directos de su familia éste tenía escasa influencia sobre la nobleza, lo que provocaba una constante inestabilidad política e importantes disputas internas. Otro eslabón de la cadena era el sacerdocio, al que le seguían la clase mercantil y los funcionarios de rango menor, auténticos motores de la economía. La base sobre la que se sustentaban estos pilares estaba compuesta por granjeros y ganaderos que, con su esfuerzo y trabajo, permitían a las clases acomodadas mantener sus privilegios.

Un ambiente más templado al de los días pasados sumía a la ciudad en una agradable sensación de bienestar que poco a poco se iba adueñando de ellos. La comunidad judía en Mepsila era bastante significativa, con importantes prestamistas que en más de una ocasión habían sufragado las invasiones bélicas de algunos reyes en otros dominios. No tardaron en dar con ellos y conseguir una humilde vivienda de una sola planta bastante económica, propiedad de un viejo ebanista del que Yuz Asaf aceptó convertirse en su jornalero.

Todo parecía haber comenzado bien en aquella ciudad que, de momento, no les exigía nada a cambio de poder integrarse en ella como cualquier ciudadano, donde se ganarían la vida como tantos otros y a la que con el tiempo abandonarían.

Ya hacía una semana que habían llegado a Mepsila y la seguridad que les ofrecía les devolvió la felicidad. Habían conseguido integrarse totalmente en la sociedad judía en muy poco tiempo y Yuz Asaf ya empezaba a combinar sus funciones de carpintero con su capacidad para sanar. Por las noches, al calor de la lumbre, hablaba a sus nuevos amigos de esperanza y libertad. Aunque en muchas ocasiones no parecían entenderle muy bien, disfrutaban enormemente de la belleza de sus palabras, que los trasladaba a mundos desconocidos de paz infinita. Su madre, recuperada del cansancio, empezaba a sonreír de nuevo y atendía sencillas labores de la casa. Míriam se encargaba ante todo del abastecimiento del hogar, mientras que Zahel era quien más se ocupaba de Sara, naciendo entre ellas un verdadero vínculo de hermanas. La muchacha empezaba a dejar atrás sus desgarradores traumas de tiempos que ya parecían lejanos con la ayuda de Yuz Asaf y Míriam y su infinito cariño, convirtiéndose definitivamente en un nuevo miembro de la familia.

Y esa mañana, alrededor de la hora quinta, desde la intimidad de su taller le llamó la atención un hombre que lo observaba muy quieto en la lejanía. Se fijó mejor en él y a pesar de la distancia reconoció al hombre de la cicatriz. Yuz Asaf le sonrió y quiso ir tras él pero éste, negando casi imperceptiblemente con la cabeza se dio la vuelta y desapareció, dedicándole una dulce mirada que parecía significar «hasta siempre, hermano». Una lágrima resbaló por el rostro del Maestro humedeciendo sus labios, dejándole un sabor tan amargo como la breve despedida que había protagonizado con aquel hombre al que seguramente no volvería a ver jamás.

58

Día 3 del mes de Jeshvan. Año 31. Cuarto día de la semana.

(Miércoles, 1 de noviembre)

Cada vez se encontraban más cómodos en Mepsila. La pericia que Yuz Asaf mostraba en su trabajo proporcionaba nuevos clientes a su patrón aumentando la confianza depositada en él. Diariamente entraban nuevos encargos y a ese paso conseguirían unos buenos ahorros para poder continuar su viaje cuando acabara la época de lluvias. También empezaba a ser más conocido entre la comunidad judía por su habilidad para ayudar a los enfermos y pronto esa fama corrió por toda la ciudad. Los gentiles más recelosos desconfiaban al tratarse de un judío, pero pronto pudieron comprobar que no era como los demás. Nunca aceptaba nada a cambio de curar a la gente, ni siquiera regalos. Para vivir tenía suficiente con su trabajo. Y, si alguna vez se veía muy comprometido, los tomaba para dárselos a los más pobres.

Pero había algo que empezaba a preocuparlo: no había vuelto a saber nada de su discípulo Tomás. Y eso lo atormentaba. Por mucho que indagaba nadie era capaz de ofrecerle ningún dato sobre él. Seguiría insistiendo hasta que encontrara algún indicio de lo que hubiera podido ocurrir con él.

Aprovechó su popularidad para hablar más en público, para orientar espiritualmente a judíos y gentiles y hablarles de igualdad y amor al prójimo. Por su extraña y original forma de expresarse no siempre conseguía atraer a todo el mundo pero se sentía orgulloso al comprobar que sus seguidores iban aumentando.

Averiguó que muchos componentes de las tribus perdidas fueron desplazándose hacia el este según los grandes conquistadores iban expandiendo sus dominios. Allí no había viejos clanes. Solo individuos dispersos que iban y venían a pesar de que muchos de ellos acabaron estableciéndose definitivamente en Mepsila. Si quería saber algo más acerca de esas tribus debía seguir desplazándose más hacia el este, lejos de allí, más de lo que había pensado cuando salió de Jerusalén.

Pero no había tiempo para eso. Ahora era feliz divulgando su mensaje de amor entre aquellos que lo habían recibido con los brazos abiertos.

59

Día 22 del mes de Jeshvan. Año 31. Segundo día de la semana. (Lunes, 20 de noviembre)

Sara comenzaba a dar sus primeros pasos con la ayuda de Zahel. La felicidad no podía ser más completa. Estaban consiguiendo iniciar a las muchachas en la doctrina del amor en el ambiente adecuado con la imprescindible ayuda de María, la solícita abuela que disfrutaba como nadie con cada nueva carantoña que le dedicaba la niña, llenando de gozo su vida.

El frío se había instalado definitivamente en la región y obligaba a los hombres a guarecerse. Los pastores volvían del campo abierto para protegerse de las frecuentes lluvias. Los caminos anegados ya eran imposibles de transitar y pronto las primeras nieves los condenarían a una oscura y larga soledad. Era tiempo de acompañarse de aromáticos vinos y contundentes asados que enardecieran cuerpo y espíritu.

Y aconteció que el rey de Partia decidió inesperadamente pasar la estación fría en Mepsila. Llegó hacía unos días sin previo aviso, como a él le gustaba hacer, con todo su séquito procedente de cruentas batallas de las que no siempre salía victorioso, para instalarse hasta que el tiempo mejorase. Pronto se incorporarían familiares y amigos íntimos que engordarían groseramente a costa de la interesada hospitalidad del rey.

Artabano II era hijo de una princesa arsácida y gobernaba desde hacía veintiún años tras una guerra larga y dudosa contra Vonones I, apoyado por los nobles que no reconocían la soberanía de su antecesor.

Muy interesado por lo que le contaron sus más fieles consejeros acerca de un individuo recién llegado que ayudaba a los más necesitados, quitaba enfermedades antes incurables y hablaba de un nuevo reino de amor en la tierra, esa mañana pensó que sería un buen momento para conocerlo y mandó buscarlo para interrogarlo, y saber por él mismo cuáles eran las verdaderas intenciones de ese nuevo judío que agitaba las calles de Mepsila.

Cuando fueron a por él al taller, Yuz Asaf se temió lo peor y su patrón, en silencio, parecía resignado a perder el mejor jornalero que había encontrado en años. A pesar de que no estaba siendo detenido, sus pensamientos volaron imaginándose de nuevo desterrado a una cruel intemperie que irremediablemente acabaría con sus vidas. Rogaba al Padre que al menos su familia quedara libre de la cólera que parecía desatar allí a donde iba, solo por mostrar su mensaje de amor.

Escoltado por dos nobles de la confianza del rey fue recibido en un amplio salón en cuyo centro había una sencilla mesa de madera repleta con los más delicados manjares que había visto nunca. Acompañado de su esposa, el rey se presentó al Maestro y lo invitó a que se sirviera lo que le apeteciera. Los nobles, sin dudarlo un instante, se abalanzaron con avaricia sobre las viandas para sonrojo de Artabano.

—Así que tú eres ese Yuz Asaf que se pasea por mi ciudad socorriendo a moribundos y sanando a agonizantes —dijo el rey acercándose más a él—. Cuando me hablaron de ti me imaginé a un decrépito anciano. Eres muy joven y bien parecido. Dime, ¿por qué lo haces?

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—Dicen que, más que sanaciones, haces milagros.

—No creas todo lo que dicen —contestó secamente Yuz Asaf, sin saber todavía a qué atenerse.

—¿Por qué has venido aquí?

—Viajamos hacia el este, pero nos sorprendieron las lluvias. Nos pareció una buena opción esperar aquí a que pasaran.

—También me han dicho que eres un gran artesano con la madera —siguió preguntando el rey.

—Aprendí el oficio de mi padre.

—Eres parco en palabras, ¿eh? —suspiró el rey—. Eres mi invitado, no tienes nada que temer. ¡Por favor, come lo que te apetezca! Yo ya tengo hambre —le rogó mientras metía la mano a uno de los platos.

—Confío en que seas un hombre justo y sepas perdonar mi descortesía.

—Tienes mi aprobación para que sigas haciendo lo que quiera que hagas. Te honras a ti mismo y con ello honras a tus vecinos y también a mí. Me siento orgulloso de que hayas elegido esta ciudad para quedarte. Espero que estés aquí mucho tiempo.

—Agradezco tus palabras en lo que valen —dijo Yuz Asaf sintiéndose aliviado—. Renuevan mi fuerza y mi esperanza en el ser humano. Mi esposa se alegrará de saberlo.

—Oh, qué desconsiderado soy. ¿Qué pensarás de mí? —se disculpó el rey—. Te diré lo que haremos: vendrás algún día a comer con tu familia. Quizá pueda aprender algo de ti. Estoy tremendamente ocupado, te mandaré aviso para que estés preparado. Será algo sencillo, solo vosotros y mi esposa.

La mujer, que no había abierto la boca, aceptó gustosa con una leve afirmación con la cabeza ofreciéndole al Maestro una bonita sonrisa.

—Eres muy generoso —respondió el judío—. Os lo sabremos agradecer como merecéis.

—Si lo deseas puedes irte. O quedarte a comer, como gustes. En cualquier caso, hazlo libremente.

—Debería regresar con mi esposa. No sé qué deciros por vuestras atenciones.

—No digas nada. Te espero. Mis respetos a tu esposa —dijo el rey despidiéndose.

Con una inclinación de cabeza, algo inusual en él ante nobles o reyes, Yuz Asaf se retiró y volvió a casa a relatarle a su familia todo lo acontecido, aún sorprendido por aquella aprobación real. Esa tarde trabajó más animado que nunca, y por primera vez en mucho tiempo pudo gozar del sosiego que tanto necesitaba.

60

Día 8 del mes de Quisleu. Año 31. Cuarto día de la semana.

(Miércoles, 6 de diciembre)

Había transcurrido algún tiempo desde que Yuz Asaf hablara con el rey. Seguramente una persona tan ocupada como él ya se habría olvidado de lo prometido a un vulgar ciudadano. No se lo recriminaba: casi se alegraba. No es que despreciara su hospitalidad, es que no quería que cualquier malentendido pudiera acabar perjudicando su permanencia en la ciudad.

El Maestro lucía una media melena que tapaba sus hombros y su barba perfectamente perfilada no era tan abundante como en otros tiempos, dedicándole su cuidado diario. Su penetrante mirada resultaba irresistible, que junto a su elevada estatura y figura estilizada le confería un atractivo aspecto. Después de todos los cuidados recibidos y la estabilidad que le proporcionaba Mepsila estaba tan recuperado que había desaparecido todo rastro de sufrimiento, borrando por completo la humillación sufrida durante tanto tiempo. Lo último que esperaba aquella fría mañana era que uno de los criados de Artabano II reclamara su presencia y la de su familia para comer con él. Yuz Asaf pidió permiso a su patrón y éste, orgulloso de su pupilo le dio libre el resto de la jornada. El sirviente lo acompañó a su casa para dar la nueva, y de paso poder cambiar sus vestiduras por otras más adecuadas.

El rey los esperaba en el mismo salón que la primera vez, aunque en esta ocasión solo estaba ocupado por él y su esposa. Artabano abrazó a Yuz Asaf y se inclinó respetuoso ante las mujeres. En cambio su mujer las besó y estrechó la mano del Maestro entre las suyas, mientras Sara corría alegremente por la estancia perseguida por Zahel.

El rey ofreció una copa de vino especiado a Yuz Asaf y brindaron por lo que debía convertirse en una buena amistad. El vino, delicioso y a una temperatura agradable, se deslizó por la garganta del Maestro tiñendo su rostro de un delator tono carmesí. Todos rieron ante el rápido cambio de matiz de la cara de Yuz Asaf, haciendo desaparecer por completo la timidez inicial. De esa forma, se sentaron a la mesa y los criados empezaron a traer grandes bandejas con humeantes asados y verduras que desprendían un exquisito aroma. Sara, sentada en el regazo de su abuela, chupaba un buen trozo de carne mientras la sustancia que desprendía resbalaba desde sus manos por los brazos, pringando de grasa cuanto tenía a su alrededor. Las risas de los anfitriones llenaron el salón ante el espectáculo de la chiquilla, mientras la agradable conversación transcurría como si se conocieran desde siempre.

A los postres, y con la alegría que proporciona el sabroso fruto de la vid, Yuz Asaf se atrevió a preguntarle al rey por su discípulo Tomás. Le contó cómo éste partió con antelación para encontrarse con el rey Abgaro y cómo había desaparecido sin dejar rastro. Artabano, que no supo darle ninguna explicación, le prometió intentar averiguar cuanto pudiera. Yuz Asaf le agradeció su ofrecimiento y continuaron charlando alegremente hasta que Sara se quedó dormida. La reina hizo llamar a sus asistentas para que llevaran a la niña a una cámara donde pudiera descansar tranquilamente. Y aunque su abuela la acompañó, el Maestro se sintió intranquilo pero no lo demostró.

El momento fue aprovechado por Artabano para preguntar a Zahel sobre su procedencia, que con gran prudencia le resumió sin entrar en muchos detalles.

—Mi padre me vendió y mi madre nunca se interesó por saber qué había sido de mí. Pero Yuz Asaf no se conformó y vino en mi ayuda cuando más lo necesitaba. Ahora sé que ellos son los mejores padres que podría tener —concluyó la muchacha, alzando su mirada hacia Míriam. Ésta, agradecida, le acarició la cabeza mientras el rey seguía preguntando.

—¿Volverías con ellos si te lo propusieran? Con los verdaderos, quiero decir.

—No, señor —contestó rápidamente con gran dulzura—. Ellos son ahora mi familia. No los dejaría jamás.

—Ella sería libre de hacer lo que quisiera —intervino el Maestro—. Pero lucharíamos con todo lo que tenemos para que siguiera con nosotros.

Zahel le sonrió, mientras el rey contemplaba orgulloso a sus invitados. La charla se prolongó más de lo esperado hasta que anocheció. Míriam pensó que era el momento de recuperar a su hija y fue la misma reina quien la acompañó a por ella. Yuz Asaf reconoció que había pasado un día estupendo, como hacía tiempo no recordaba, cuando compartía mesa con sus discípulos. Artabano, repitiendo las reverencias de antes les confesó:

—He dado las órdenes oportunas para que tengas acceso directo a mí cuando y para lo que desees. Tu familia es ahora mi familia, y la mía tuya. Serás bienvenido a mi humilde morada siempre que quieras honrarme con tu presencia.

—«A los suyos acudió y no lo recibieron» —contestó el Maestro—. En cambio tú, hasta hace tan poco un desconocido, abres tu casa y tu corazón a mi familia sin pedir nada a cambio. Eres tú quien honras a los hombres con tus hechos.

—Ahora eres mi protegido —sentenció el rey. Y fundiéndose en un cariñoso abrazo, se despidieron alegres por la recién nacida amistad.

61

Finales del mes de Adar. Año 32.

(Mediados del mes de marzo, un año después)

Una vez más el gozo y la alegría por la culminación de otro ciclo anual regocijaba los corazones de la comunidad judía en Mepsila. Era la segunda vez que Yuz Asaf lo pasaba allí, pero esta vez sería la última. Optaron por quedarse una temporada más para reunir mayores ahorros con los que afrontar la que podía ser la última etapa de su viaje. Y esta vez lo harían de nuevo con la seguridad de una caravana.

Casi extinguido el período de lluvias, los braceros se afanaban en reparar los pequeños desperfectos que éstas hubieran ocasionado en calles, plazas o fuentes. Del mismo modo, los caminos de las distintas rutas comerciales que unían entre sí lejanos territorios irían mejorando según fueran transitadas de nuevo por mercaderes, peregrinos y caravanas. El mes duodécimo, que es el mes de Adar, final de tiempos oscuros que daban de nuevo paso a la luz y a renovadas intenciones. Un año que significó la demostración del cariño que suscitó entre judíos y gentiles, en el que se convirtió en aliado indispensable de un viejo taller de ebanistería y en el que disfrutó de ver crecer a su hija, lo que le hacía inmensamente feliz.

Y no podía olvidarlo. Un año en el que obtuvo la gracia y reconocimiento de un rey como Artabano II, lo último que hubiera esperado en una ciudad como aquella. Aún recordaba apenado su despedida. Ocurrió en el mes de Sebat17 del año anterior. El rey debía cruzar Partia hacia el sur, y aunque aún hacía mucho frío era el mejor momento para hacerlo. Los caminos estaban aislados, algunos incluso serían inaccesibles. Protegido convenientemente por su ejército no había nada que temer. El trayecto se haría más largo pero más seguro, y cuando llegara el buen tiempo él ya estaría libre de peligros en su destino.

Lo que más le dolió a Artabano fue no poder ayudar a Yuz Asaf a encontrar a su discípulo Tomás. Por más que lo buscaron no pudieron encontrarlo. Debían prepararse para lo peor. Un largo abrazo que deseaban que no acabara nunca fue su último recuerdo. Ambos sabían que no volverían a verse.

Ahora era su turno. En pocas semanas empezarían a llegar las primeras caravanas. Esta vez volverían a encomendarse a su seguridad y evitarían exponerse a los peligros innecesarios bajo su protección.

¡Había tanto por hacer! En primer lugar debería entregar todos sus encargos, no podía dejar a nadie desatendido. Tenía muchos de los que despedirse. Dejaría atrás tantos amigos que le dolía enormemente tener que irse. Pero tenía que hacerlo. Allí no había encontrado lo que realmente buscaba con todo su empeño, y debía seguir intentándolo.

Y por último, abastecerse de todo lo necesario para el camino. Y en el fondo de su corazón deseaba que fuera la última vez que tuviera que hacerlo.

62

Mediados del mes de Tamuz. Año 33.

(Principios del mes de julio)

Aulo Servilio Polión lo dejó muy claro desde el principio: no permitiría que nadie disminuyera el ritmo de su caravana. Debían avanzar diariamente al menos quince millas para cumplir con el plan previsto y si alguien lo impedía o no resistía sería castigado abandonándolo en el primer lugar habitado que encontraran por el camino sin derecho a devolución alguna de los honorarios estipulados. Por eso nunca cobraba por adelantado todo el trayecto. Solo exigía el abono correspondiente a cada etapa de cada cuarenta días aproximadamente. Era lo más justo. Tampoco iba a permitir ningún tipo de rebelión, y para eso se ayudaba de una turma18 que mantenía la vigilancia de la larga caravana, que tenía una longitud de casi tres estadios. Solo a caballo era posible recorrer diariamente varias veces esa distancia. Pero a cambio él proporcionaba la seguridad que necesitaban en las largas travesías garantizando que nadie sufriera ningún daño, ni personal ni en sus bienes.

Aulo Servilio Polión era un experimentado exmilitar romano. Pero en Enna comandó un ejército que cayó en una emboscada y pereció. Todos menos él, lo que pareció muy sospechoso a los ojos de Roma. Fue cesado inmediatamente de su puesto y exiliado. Consiguió reunir a algunos hombres de plena confianza y desde entonces se ganaba la vida como guía de caravanas en la ruta comercial que atravesaba oriente.

Cada día se detenían un buen rato antes de la caída del sol para tener tiempo suficiente de acampar y descansar hasta el día siguiente, volviendo a empezar con los primeros destellos de la mañana. Solo él ponía las normas. Solo él establecía los turnos de vigilancia de la turma. Y solo él decidía dónde se detendrían por un tiempo más prolongado, qué ciudad elegirían para abastecerse y cuánto duraría ese alto en el camino. A lo largo de los años había conseguido concertar esas pausas donde obtenía pequeñas comisiones por las compras de los viajeros. Todo un negocio que proporcionaba importantes beneficios, pero que no siempre eran fáciles de conseguir. En más de una ocasión tuvo que enfrentarse a mesnadas de bandidos, a ladrones organizados expertos en esquilmar caravanas, no saliendo muy bien parado. Pero siempre pudo garantizar la seguridad del grupo y nunca se produjo ni una sola baja entre los viajeros, ganándose así su célebre reputación.

Yuz Asaf y su familia se unieron a la caravana hacia finales del mes de Iyar, abonando sin regateos la cantidad estipulada por Polión. Pronto debería hacer frente al segundo pago si no quería acabar ahí su viaje.

Llegaron a Saddarvazeh19 en el centro del día. Era una ciudad real para los partos con miles de habitantes. Tenía casi cien puertas porque era uno de los principales puntos de encuentro de multitud de caminos provenientes de las distintas rutas comerciales. El ambiente era seco pero no hacía excesivo calor debido a su cercanía al océano Hircanio20 y estar situada en la ladera sur de los montes Elburz, que proveía a la gran ciudad de numerosos pozos de agua fresca todo el año. Sara ya caminaba a ratos largas distancias, aunque la mayoría del tiempo viajaba sobre una acémila que su padre alquiló al guía de la caravana y que, sobre todo, servía para ayudarles a transportar sus pertenencias. Aquella tarde descansarían en la imponente ciudad y dispondrían de otros dos días libres para hacer lo que quisieran. Al tercero partirían de nuevo, y Polión no esperaría a nadie.

Al día siguiente corrió la voz de que Yuz Asaf, el protegido de Artabano II, estaba en la ciudad. Fue honorablemente recibido por la comunidad judía y todo el mundo quería saber si era cierto todo lo que se decía de él. El rey se había encargado de proliferar por todo el reino su amistad con el Maestro y lo que hacía por los más desfavorecidos. A él se fueron acercando algunos enfermos, tullidos y desahuciados. Unos para ser sanados. Otros, solo por ver qué provecho podían sacar de aquel desconocido. Pero Yuz Asaf no podía ayudar a todos aunque quisiera e intentó acercarse a los más necesitados. Solo estaría allí dos días y no tendría más remedio que proporcionar a los casos más sencillos tratamientos que ellos mismos tendrían que aplicarse. Algunos se marchaban decepcionados esperando algo más de aquel curandero, pero él les prometió estar con todos ellos al atardecer del día siguiente para hablarles y ayudarles. Pero el ingrediente principal para curarse siempre estaría en ellos mismos, y era desear hacerlo con toda su alma.

Saddarvazeh era un gran centro del judaísmo y Yuz Asaf pensó que al fin había encontrado el rastro de las Tribus perdidas. Algunos de sus líderes reconocieron que allí se establecieron muchos descendientes directos de esos clanes cuando se dispersaron. Pero otros muchos siguieron desplazándose más hacia el este, y con algunos de ellos seguían manteniendo contacto, sobre todo comercial. Perdieron su identidad y nunca regresaron a su tierra. Pero ahora su tierra era aquella. Generación tras generación fueron contribuyendo al crecimiento y expansión de la ciudad y aunque todos eran devotos judíos no iban a abandonar sus hogares para perseguir su hermoso sueño. No se enfrentarían a un nuevo éxodo. Le dirían cómo encontrar esos clanes, pero ésa sería toda la ayuda que podían ofrecerle. Yuz Asaf se sintió abatido y por primera vez empezó a comprender la verdadera magnitud de lo que pretendía. Pero los entendía a la perfección. Él solo era otro desahuciado más como a los que intentaba ayudar y no podía pretender arrastrar consigo a familias enteras que ya estaban plenamente integradas en una sociedad que los acogió y en la que habían echado raíces. Visiblemente afectado se retiró pensando que cada vez se sentía más solo en sus propósitos, dando gracias al Padre por concederle una familia como la suya.

A la hora indicada, Yuz Asaf oraba junto al pozo de la plaza del mercado de legumbres y verduras que ya se encontraba cerrado. Poco a poco fue congregándose gente a su alrededor que, al verlo en esa actitud, empezó a sentarse en silencio. Portaba un petate repleto de hierbas, untos y bálsamos que descansaba a su lado. A medida que la plaza se iba llenando, un leve murmullo empezó a circular entre la muchedumbre hasta que el Maestro abrió los ojos y la gente estalló de júbilo. Tímidamente fueron acercándose contando sus dolencias y sus males y él, callado, les proporcionaba lo que necesitaban. Algunos colaboraban con pequeñas donaciones, que siempre rechazaba. De pronto entre el gentío se alzó una voz que clamó:

—Háblanos, Maestro. Dicen que tu reino no es de este mundo. Si no está en la tierra, ¿cómo lo encontraremos?

—¿Nos ayudará la fe? —exclamó otro—. Yo ya la perdí.

—¿Por qué he de amar desinteresadamente? —añadió un tercero—. Estoy a punto de morir de viejo y no conozco mujer. ¿Puedes ayudarme en eso?

La gente rio la ocurrencia del hombre y, sonriendo, Yuz Asaf empezó a hablar.

—Hay que amar al prójimo por encima de todo.

—¿Más que a Dios? —preguntó alguien.

—Amar al Padre y al hermano; al hijo, a la esposa, tiene el mismo valor —explicó Yuz Asaf—. Pero el auténtico valor lo tiene amar a tu enemigo. Ese será el más generoso gesto de amor que podamos tener.

—¿Y qué obtendré a cambio? —volvió a preguntar.

—No será un gesto altruista si esperas algo a cambio. No esperes recibir para dar. No esperes nada. La recompensa vendrá por sí sola. Perdona a tu adversario y el amor entrará en ti.

—¿Y cómo nos daremos cuenta? —insistió el que estaba a su lado.

—Olvidaos de los falsos ídolos. No hay un Dios del Bien y un Dios del Mal. No existe ningún Dios del mal. El mal está instalado en nosotros y hay que liberarlo, expulsarlo. Es el Padre quien habla en la tormenta y quien respira en el viento; el que bendice en la lluvia o muestra su enfado en la sequía manifestando su gloria. Pues no está limitado por el día o la noche.

—¿Quieres que de pronto renunciemos a nuestras creencias, a nuestros dioses? —preguntó un sacerdote que acababa de llegar y al que se acercaban algunos más.

—A vuestras creencias paganas sí —contestó Yuz Asaf.

—¡¿Por qué?!

—Porque el Padre es Amor, y eso es algo único. Libérate de tus cadenas. Libera a tu esclavo. Ese es el verdadero reino del amor, que está en todas partes al mismo tiempo.

La multitud empezó a murmurar, unos a favor de las palabras del Maestro, otros confusos, y otros que se posicionaron claramente en contra gritándole:

—¡Vete con tu amor a otra parte!

—Ese hombre ha ayudado a mucha gente sin pedir nada a cambio —protestó otro—. ¿Tú puedes decir lo mismo?

—Yo no quiero ayudar a nadie gratis —le contestó.

—Ese hombre ha venido a perturbar la ciudad —gritó el sacerdote—. ¿No os dais cuenta?

—Vengo a perturbar vuestros corazones —contestó Yuz Asaf—. A preñarlos de amor. Solo con amor os convertiréis en personas mejores.

—Los hombres no deben ser iguales —dijo otro de los sacerdotes—. La jerarquía debe seguir existiendo. Cada uno en su sitio, solo así se sustenta una nación, los unos sobre los otros.

—Los unos junto a los otros —rectificó el Maestro—. Cada uno en su sitio pero todos iguales. El amor prevalecerá sobre todas las cosas.

—¿Y la justicia? —preguntó otro de los sacerdotes—. ¿Cómo piensas administrarla en tu reino de amor?

—¿Acaso un padre juzgará a sus hijos por sus actos? —respondió Yuz Asaf con otra pregunta.

—¡El Maestro tiene razón! —opinó otro ciudadano—. ¿Por qué no somos un poco más generosos los unos con los otros?

—¿Estás dispuesto a dejarlo todo por amor? —le preguntó Yuz Asaf.

—No sé —le contestó—. Depende de qué tenga que dejar. Jamás abandonaría a mi familia. No hay amor más grande que el de tu propia familia.

—Sí que lo hay —dijo Yuz Asaf—. Tu corazón ha hablado pero aún no lo has escuchado.

—¡Está loco! —gritó uno de los sacerdotes—. ¡Os incita a abandonar a vuestras familias y aún le escucháis!

—¡Hipócrita mentiroso! No hay falsedad más grande que la que escupe tu lengua. ¡Escucháis pero vuestros oídos siguen sordos!

La muchedumbre, cada vez más excitada, alzaba sus voces para hacerse oír por encima de los demás, haciendo muy complicado entenderse.

—¡Pero no te entiendo, Maestro! —volvió a preguntar el gentil—. ¿A quién debo amar más que a mi familia?

—¡Todo el amor del mundo está en ti! —le respondió—. Solo tienes que derramarlo por igual entre los demás y volverá a ti infinitamente multiplicado, para que pueda volver a salir fortalecido.

—¡Ya basta! —gritó uno de los sacerdotes mientras se abría paso a empellones a través de la multitud seguido por sus compañeros—. ¡Podrás ser protegido del rey o de tu Dios, pero no vamos a consentir que nos ofendas ante nuestro pueblo!

Fuera de sí por las palabras de aquel provocador, el grupo de sacerdotes agarró al Maestro ante las quejas y los insultos que les dirigían judíos y gentiles y lo sacaron de la plaza a rastras.

—¡No entendéis nada! —chillaba Yuz Asaf mientras se resistía de la agresión—. ¡Ni oís ni dejáis oír! No admitís nada que incomode vuestra lujosa posición. Pisotearíais a vuestra propia madre por mantener vuestra lujosa existencia.

—¡Tú te largas de aquí! —gritaban los sacerdotes.

—¡A ver a quién le hablas ahora!

Los sacerdotes, rodeados por la gente que defendía al Maestro, pugnaban por mantener controlada a la chusma mientras seguían arrastrándolo fuera de Saddarvazeh. Con grandísimo esfuerzo consiguieron arrojarlo fuera de las murallas y allí lo abandonaron, formando un parapeto ante él para evitar que la gente se acercara. Cuando la luz empezó a escasear también lo hicieron los curiosos que, resignados, emprendieron el regreso a sus hogares, dejándolo desamparado hasta que al día siguiente lo recogiera la caravana.

Qué poco tardó la gente en olvidarse de él, de sus palabras, de su ayuda desinteresada… Mientras, Míriam, desesperada, escudriñaba la ciudad en busca de su esposo hasta que la espesa noche se tragó la última oportunidad de encontrarlo. Derrotada y sin saber a dónde ir, un rostro conocido se acercó a ella y le susurró las palabras que tanto deseaba escuchar. Uno de los líderes judíos confesó medroso dónde podía encontrarle.

Yuz Asaf se negaba a que su esposa se quedara acompañándolo a la intemperie. Aunque la suave noche permitía perfectamente pasarla al raso era inútil que se quedaran allí los dos. Y alguien debía encargarse de las pequeñas. Se sentía inútil al no poder ayudarla en ese asunto, pero no podía arriesgarse a entrar de nuevo en la ciudad poniendo en peligro la seguridad de su familia. Míriam le dejó su manto y se retiró antes de que la guardia cerrara definitivamente las puertas. Acordaron que ella misma pagaría al guía de la caravana sus honorarios y lo recogerían por la mañana, esperando que Polión fuera comprensivo con lo ocurrido. Tenía una larga noche por delante, pero más largo era el camino que debía recorrer en pocas horas, así que no le dio más vueltas y se recostó sobre el manto de su esposa pensando en lo acontecido los dos últimos días.

63

Finales del mes de Av. Año 33.

(Mediados del mes de agosto)

Polión entendió las explicaciones de la mujer. Mientras pagaran lo demás carecía de importancia. Ya estaba acostumbrado a fugitivos, perseguidos y toda clase de calaña, así que no le sorprendió lo ocurrido con Yuz Asaf. Lo único que no soportaba era a los perezosos. Pero Yuz Asaf era diferente a todos cuantos había conocido. No se ajaba ante nada. Se prestaba a todo y siempre estaba dispuesto a ayudar. Se ocupaba de las pequeñas lesiones de los viajeros, de sus enfermedades más leves y siempre tenía palabras de ánimo para quien las necesitara. Y ahora que estaban acercándose a su próximo destino empezó a crearse entre ellos una cierta complicidad, casi una amistad. Aunque Aulo Servilio Polión presumía de no tener amigos, ese hombre merecía todo su respeto y aprobación.

Además, Sara ya se había convertido en el juguete de la caravana. Era la única niña de su edad y parecía sentirse a gusto entre tantos adultos. Siempre andaba de mano en mano despertando las risas con sus inocentes travesuras, consiguiendo el cariño de todos.

Todo lo contrario que su abuela María. Cada vez se sentía más cansada y le costaba más avanzar. Aunque Polión era comprensivo por tratarse de la madre de Yuz Asaf, y cada vez que podía le ofrecía su ayuda disimuladamente para no levantar envidias en el resto. Pero pronto debería tomar una decisión: o se adaptaba al ritmo del camino o tendría que abandonar la caravana. Eso supondría un gran atraso en su viaje y, sobre todo, una importante variación en su economía, pues no entraba en sus planes tener que esperar el paso de otra caravana. Pero lo único que importaba era la salud de María. Volveré a trabajar para subsistir, pensó, y ya retornarían al camino cuando fuera propicio. De momento, debían aguantar un día más y luego, ya verían.

64

Principios del mes de Elul. Año 33.

(Finales del mes de agosto)

El calor era sofocante. El asfixiante sol de la hora séptima caía sin compasión sobre Bactra21 y los extenuados caminantes ya se imaginaban refrescándose en sus pozos de agua. En unas tierras tan montañosas como aquellas, el agua sobrante de los períodos más fríos se almacenaba durante todo el año en las numerosas cisternas que abastecían la ciudad durante la época más seca. No obstante, la región bactriana era tremendamente fértil, destacando sobre todo por sus cultivos de trigo y cebada. Sus pobladores la llamaron desde antiguo la madre de las ciudades por ser paso forzoso del intenso tráfico comercial y punto inevitable de conexión entre oriente y la cuenca del Gran Mar.

La ciudad estaba construida en arcilla y seis puertas horadaban sus imponentes murallas que tanto tiempo la habían protegido del pillaje y la agresión. El guía de la caravana se encargó de buscar hospedaje para todos en el mismo lugar que año tras año tenía concertado. Pero en esta ocasión la caravana era tan nutrida que el administrador tuvo verdaderos problemas para ubicarlos a todos, viéndose en el aprieto de tener que colocar a más de una familia en el mismo aposento. Pero sería algo temporal. Él mismo se comprometió a alojarles en mejores condiciones al día siguiente a cambio de un interesante descuento.

Polión dio el resto del día libre al grupo indicándoles que a la mañana siguiente daría instrucciones de cómo y cuándo proseguirían el viaje, una vez que todos se hubieran repuesto de las agotadoras jornadas pasadas.

María ni siquiera quiso refrescarse. Afectada por una terrible tos enseguida se recogió en su lecho mientras su hijo iba a buscar agua para ella. Una vez instalados provisionalmente, Míriam le preparó una infusión de tomillo y regaliz siguiendo las instrucciones de su esposo, mientras él quemaba unas hojas de tusilago y le hacía aspirar el humo. Enseguida se relajó y cayó en un profundo sueño que no la abandonó hasta el día siguiente.

Nadie esperaba que la noche fuera tan gélida. Pronto entendieron la utilidad de las mantas que el posadero les había ofrecido y de las que tuvieron que echar mano ya en la primera vigilia. Con el frío, el estado de María empeoró. Reubicados definitivamente, tuvieron que repetir varias veces todo el proceso del día anterior. Pero a medida que el día avanzaba, el calor se iba apoderando de la estancia y ese contraste no hacía más que entorpecer su recuperación. Yuz Asaf pensó que lo mejor sería airear la pieza y dejarla descansar sola para hacer bajar el sofoco del interior. Así que junto a Míriam, Zahel y Sara, a pesar del calor que tiranizaba el ambiente, salieron a comprar y de paso conocer la ciudad.

Bactra, donde vivió el profeta Zoroastro, contaba con numerosas stupas22 además de otros monumentos religiosos. El más importante era el bihara, que contenía una estatua de Buda. Se trataba de una base cuadrada que, según las antiguas creencias, simbolizaba la tierra, sobre la que descansaba una bóveda que cubría todo el edificio y que representaba el agua. La coronaba una punta cónica que se identificaba a su vez con el fuego. Yuz Asaf se quedó maravillado y quiso orar junto a la imagen. Sara decidió que aquello era muy aburrido y que sería mucho más divertido trepar por aquella figura que le incitaba a ello. Zahel fue tras ella inmediatamente y Míriam, ruborizada por la ocurrencia de su hija, la sacó inmediatamente de la cámara para que su padre pudiera tener el silencio que necesitaba.

Al poco rato Yuz Asaf abandonó la meditación y salió en busca de su familia. Sara correteaba feliz por los alrededores mientras Míriam la contemplaba embelesada sin darse cuenta de que se acercaba su esposo. Al verle, la niña se lanzó tras él y se colgó de su cuello llenándolo de besos. El sol empezaba a bajar, así que emprendieron el regreso a sus aposentos.

Encontraron a María algo mejorada, pero empezaba a admitir que en su estado sería imposible continuar, cuando Aulo Servilio Polión les notificó que dejarían Bactra al amanecer del día siguiente. Debían resignarse a pasar allí muchos días a la espera de la siguiente caravana, arriesgándose a que llegara demasiado tarde o incluso a que no lo hiciera, obligándolos a pasar allí una temporada más hasta que se abrieran de nuevo las rutas comerciales.

Pero durante la última vigilia empezó a llover. El suave martilleo del agua sobre los techados acariciaba los sentidos haciendo el sueño más placentero. Al poco tiempo el agradable sonido se convirtió en estrepitoso ruido y la caricia del agua en una batalla.

Antes del amanecer, la lluvia caía tan copiosamente que era difícil aventurarse a salir. Con las primeras luces Polión comprobó que seguía cayendo ferozmente y no tenía pinta de amainar. La realidad a la que se enfrentaba le aconsejaba que retrasara la salida hasta que escampase. Mas no era esa la intención de las espesas nubes que ya se habían acomodado sobre Bactra y seguían precipitando su contenido, embarrándolo todo. El agua caía ya con tanta intensidad que empezaron a formarse escorrentías sobre el lecho que, rápidamente, se iban convirtiendo en violentas torrenteras que arrastraban todo a su paso. La situación obligaba a refugiarse y esperar. La escasa luz se convirtió en penumbra y ésta dio paso a la noche cerrada mientras el tremendo aguacero seguía anegando las calles de la ciudad.

El día siguiente no fue diferente. Aunque la lluvia no mantuvo la firmeza de las últimas horas no concedió tregua y siguió azotando a la castigada tierra. Por primera vez desde que comenzara su andadura, Yuz Asaf agradeció a la naturaleza, que tantas veces los había desfavorecido, que en esta ocasión se aliase con ellos e impidiera a la caravana partir. La mejoría de su madre era evidente y, si tenían la suerte de que la tempestad se pusiera de su parte, seguramente María estaría pronto en condiciones de afrontar con esperanza la última etapa de su viaje.

Esa lluvia que otrora les causara tanto daño ahora los protegía como una fina seda manteniéndolos seguros y a salvo, otorgándoles la que podría ser la última oportunidad de finalizar su viaje.

Y por fin el sol regresó tímido una mañana. Las nubes se dispersaban pero la tierra era incapaz de tragarse toda el agua acumulada durante tantos días. Aulo Servilio Polión envió una pequeña patrulla para escudriñar los caminos y comprobar si ya podían recorrerse. A las pocas horas regresó con nefastos resultados: los caminos estaban anegados y no se podía transitar por ellos sin dificultad. Debían esperar a que el calor hiciera su trabajo y los secara. Pero Polión no estaba dispuesto a retrasar más la travesía y ordenó prepararse para abandonar Bactra al día siguiente. Los caminos seguirían embarrados y ello dificultaría el movimiento de la caravana, pero era mejor avanzar despacio que no hacerlo. Hubo voces en contra de su decisión pero, a menos que volviera a llover, las cosas se harían a su modo. Si alguien no estaba de acuerdo podía quedarse allí pero nada le haría cambiar de opinión. Yuz Asaf, contento por la completa recuperación de su madre, no veía el momento de dejar la ciudad.

65

Segundo día del mes de Tisri. Año 33.

(Finales del mes de septiembre)

Las últimas millas antes de alcanzar Jalalabad desfilaban entre las faldas de majestuosas montañas donde confluían pequeños ríos que se nutrían irregularmente del deshielo del Hindukush23, ahora notablemente enflaquecidos. Los vientos del norte aún no soplaban fríos y todavía tardarían en hacerlo. Precisamente esas temperaturas moderadas propiciaron que allí pudiera alzarse una ciudad, rodeada de frondosos huertos de naranjas, mandarinas, limones y pomelos que embellecían los valles. Yuz Asaf descubrió sus múltiples propiedades medicinales, hasta ahora desconocidas para él, pasando a engrosar sus cuantiosos conocimientos curativos.

Pero María se veía incapaz de soportar el ritmo de la caravana. Lo intentaba disimular cada vez que contemplaba el dulce rostro de su hijo irradiando una felicidad que no podía interrumpir. Tenía que aguantar: por ella, por el Maestro y sobre todo por las niñas, necesitadas de un hogar definitivo donde desarrollarse y echar raíces, pero que hasta ahora solo habían conocido lo más parecido a la huida que padecieron sus antepasados. Una noche de reposo en Jalalabad frenaría su agotamiento y le daría aliento para algunos días más, los suficientes para alcanzar sus propósitos.

Por la mañana parecía más descansada aunque sabía que eso duraría poco. Polión, muy atento con cuanto ocurría en aquella familia, le cedió un asno a cambio de que Yuz Asaf atendiera las ampollas de algunos viajeros. A medida que abandonaban los valles y se adentraban en los collados, la niebla empezaba a ser frecuente dificultando la visibilidad, dejándolos más expuestos a las emboscadas y al bandidaje. Conforme alcanzaban mayor altitud atravesando los desfiladeros, los animales salvajes mimetizados en su entorno aprovecharían cualquier descuido para acechar, frenados únicamente por la horda de gente. Por eso debían viajar apiñados y así intensificar la protección del grupo para evitar accidentes.

La escarpada ruta profundizaba en las montañas mientras las temperaturas seguían cayendo, avisándolos de que el verano tocaba a su fin.

66

Mediados del mes de Tisri. Año 33.

(Primeros días de octubre)

Cuando llegaron a Taxila aún faltaban algunas horas para la puesta de sol. La parada sería breve. Una sola noche para descansar hasta la siguiente ciudad importante a pocas jornadas de allí. Los viajeros eran libres de pasar la noche como quisieran: al raso o en alguna de las posadas de la pequeña población. Polión se aseguró de que Yuz Asaf encontrara un lugar apropiado para su madre, dándole señas del hospedaje de un viejo conocido al que complació recibirlo en su nombre.

Taxila aún seguía exaltada pues, según conocieron por el mesonero, solo dos días antes había sido testigo de un importante acontecimiento que tardarían en olvidar: la boda de un hijo de Gad, hermano del rey Gondofares24. Los festejos habían sido grandiosos y duraron varios días. Han tenido suerte, les dijo. De haber venido antes hubiera sido imposible alojarles.

Mientras acordaban los honorarios con el propietario se fue acercando a ellos una silueta a la que no prestaron atención pero, al reconocer su voz cansada, se giraron al unísono para descubrir de quién se trataba.

—Maestro, mi boca es completamente incapaz de expresar cómo eres.

—¡Tomás! —Yuz Asaf fue el primero en reaccionar—. ¡Gracias al cielo que te hemos encontrado!

—¡Hijo mío! —gritó María, agarrando entre sus manos la cara del discípulo y besuqueándolo—. ¡Cuánto te hemos echado de menos!

Míriam se llevaba las manos a sus ojos vidriosos y Sara contemplaba embobada sin saber qué pasaba. Zahel tampoco pudo disimular su inmensa alegría. Todo era felicidad y dicha infinita. ¡Tenían tanto que contarse! Después de los interminables primeros abrazos, Yuz Asaf comprendió que todo había cambiado y le dijo al posadero que se quedarían más tiempo. Debía encontrar cuanto antes a Polión para comunicárselo. No pensaba marcharse de allí sin Tomás.

El guía de la caravana recibió triste la nueva aunque se sintió feliz por Yuz Asaf. No podía seguir en la caravana y dejar allí a su discípulo después de todo el tiempo que había tardado en encontrarlo. Desconocía lo que haría en los próximos días, pero sabía que más temprano que tarde continuaría su camino. Ajustaron los sueldos despidiéndose alegres por haberse conocido y por la mutua colaboración alcanzada en una travesía que nunca olvidarían. Rápidamente volvió a sus aposentos donde Míriam ya había advertido a Tomás acerca de su forzoso cambio de identidad para intentar pasar más desapercibidos, algo que no siempre lograban dada su peculiar personalidad.

—Debéis estar fatigados —les dijo Tomás preocupado—. Será mejor que descanséis esta noche y mañana os revelaré cómo ha sido mi vida desde que nos separamos.

—Que así sea, amigo mío —aprobó el Maestro—. Está llegando el Sabbat. Por una vez en mucho tiempo lo celebraremos apropiadamente.

Tomás besó al Maestro, acarició la mejilla de María y se despidió de Míriam y de Zahel mientras arrullaba a Sara, que ya se había ganado su corazón.

67

Cuando llegué a Nísibis quise saludar a Abgaro, pero fui detenido por su hermano Ma’hanu IV al ir en su busca. Después de tenerme varios días encerrado en una apestosa celda con otros desgraciados me llevó al mercado de esclavos pensando obtener algún beneficio por mí. Allí me compró Habban, un enviado del rey Gondofares que intercambiaba todo tipo de mercancías, incluida la humana. Enseguida partimos en caravana hacia Himyar25, una rica ciudad fortificada que comerciaba con incienso y exportaba olíbano y mirra. Allí conocí a los humildes himyaritas, antiguas tribus nómadas de las montañas dedicadas al pastoreo y a la cría de aves, que habían formado una población estable ocupada en el trabajo de la tierra. Ahora levantaban fortalezas para defenderse de los ataques de los moradores del desierto. Aunque allí trabajé como esclavo, les hablé de tu mensaje de amor y parecían recibirlo de buen grado. A las pocas semanas embarcamos hacia Barbarikon en un pequeño barco con velas guiado por dos grandes paletas, una a cada lado de la popa. Navegábamos tan cerca de la costa que casi cada noche bajábamos a tierra para dormir, volviendo a la embarcación por la mañana. De ese modo el maestre de la nave evitaba las tempestades y disminuía el riesgo de abordajes. Una vez anclados en el puerto de Barbarikon transportamos las cargas hasta la ciudad por el río.

Acabado allí nuestro trabajo, viajamos tierra adentro hasta Kabura26, donde fui presentado al rey Gondofares como noble trabajador. Durante mi estancia allí prediqué tu doctrina entre los nativos, y terminé de ganarme la confianza del rey.

Ante la proximidad de la celebración de la boda de su sobrino aquí, en Taxila, decidió contratarme para unas obras. Parecía no fiarse de nadie. Debía asistir toda la ciudad: ricos y pobres; libres y esclavos. Si quedaba plenamente satisfecho me entregaría la libertad y una importante suma de dinero. Si no, me azotaría hasta la muerte.

Durante la ceremonia, asustado, tomé asiento entre la multitud pero no comí ni hablé. Permanecí con los ojos fijos en el piso. Gracias a Dios el rey lo tomó como una muestra de respeto. Ayer mismo repartí ese dinero entre los más pobres. Guardé lo imprescindible para marcharme de aquí.

—Y por fin nos encontramos —añadió el Maestro—. Cuánto tiempo he soñado con este momento.

—Maestro, debemos marcharnos hacia el este —contestó Tomás—. Encontrarás los clanes que buscas, nos estableceremos, y predicaremos la única verdad.

—Pronto volverá el período de lluvias —señaló Míriam—. Deberíamos hacerlo cuanto antes.

—Nos aprovisionaremos de todo lo necesario hoy mismo —sugirió Yuz Asaf—. Nos haremos con un asno y partiremos mañana mismo.

—Yo me encargaré de él y del agua —dijo Tomás.

—Míriam y yo iremos al mercado —convino el Maestro—. Madre, tú te quedarás con las chicas.

Sara, presintiendo una tarde de juegos y diversión con su abuela y su hermana mayor, vitoreaba entusiasmada la decisión de sus padres. No había tiempo que perder. Si querían irse temprano y descansados debían ponerse cada uno a su cometido, cada cual con sus pensamientos puestos en los más bellos sueños por realizar.

68

Llevaban dos días descendiendo hacia el noroeste y las temperaturas seguían bajando. El asno fue finalmente adjudicado a María que, agotada, era incapaz de enfrentarse a pie a las altas montañas. Al cuarto día alcanzaron Murree en la ladera sur de la cordillera. El frío de la noche era casi extremo por lo que tendrían que buscar posada para pernoctar. La pequeña aldea no disponía de tipo alguno de hospedaje, y lo único que encontraron fue un pequeño almacén en desuso que les concedió un molinero.

Esa mañana no madrugaron. Esperaron a que el sol acariciara la tierra y la despojara del frío manto con que la noche la adormeció. El molinero, que no entendía su idioma, no aceptó pago por su cortesía y Yuz Asaf le abrazó agradeciéndole su desinteresado gesto.

Descendieron por el montículo de Murree dirección este, siguiendo la única ruta existente por entre aquellas magnas montañas. Las naturales variaciones del relieve originaban grandes cambios en el tiempo, fusionando violentas rachas de viento con intervalos de calma en los que aprovechaban la escasa acción del sol. Pero al rebasar el mediodía las temperaturas empezaban a descender entumeciendo rápidamente sus cuerpos. Ninguna aldea los cobijaba por la noche, teniendo que apiñarse en cualquier recoveco entre los riscos para darse calor. Y, con las primeras luces, volvían al camino para llegar cuanto antes a cualquiera que fuera su destino.

69

Finales del mes de Tisri. Año 33.

(Mediados del mes de octubre)

Afortunadamente las bajas temperaturas se fueron moderando según descendían. Más abajo les esperaba el valle de Yusmarg, mientras cruzaban sus pasos con algunos mercaderes que utilizaban esa ruta para sus intercambios comerciales. Encajonado entre las altas cumbres de nieves eternas, daba vida a hermosos pinares combinados con esbeltos ejemplares de abetos con verdes copas. Más al sur, éste se iba abriendo a bellas praderas que recibían generosas al valle de Cachemira, mucho más bajo y llano que el anterior. Completamente rodeado de montañas, el fértil valle estaba henchido de todo tipo de especies vegetales jamás vistas por el Maestro. Su singular belleza natural encandiló a la familia, que nunca hubiera imaginado llegar a contemplar un lugar más hermoso. Las temperaturas se habían tornado mucho más agradables desde que empezara el día. Se notaba que hasta allí no llegaban las crueles heladas de las alturas. Y por fin en la lejanía divisaron lo que debía ser Srinagar.

La hora escasa que les separaba se hizo eterna, deseosos de encontrar refugio después de tantos días soportando despiadadas temperaturas. En el corazón del valle, Srinagar crecía a ambas orillas del río Jhelum, afluente del poderoso Sindhu. La gente entraba y salía libremente de la ciudad, y nadie parecía reparar en unos extranjeros como ellos.

Se apresuraron en buscar alojamiento pero se dieron cuenta de que tenían un problema para comunicarse. Con bastante esfuerzo se hicieron entender por un curtidor que apenas conocía el griego y que amablemente los llevó hasta una bonita posada versada en huéspedes estacionales. Sus piezas espaciosas estaban cuidadosamente decoradas y dotadas de cuanto necesitaban para pasar allí una buena temporada. No sabían cuánto tiempo se quedarían, pero prefirieron coger un cuarto para Tomás, otro para María y otro para ellos y las pequeñas. Ajustaron el precio, que al principio les pareció algo abultado, y agradecieron al curtidor su ayuda.

Empezaba a anochecer, pero ése no fue el único motivo para que se retiraran a sus aposentos y pasar al fin una noche cómodamente relajados y felices por haber encontrado aquella extraordinaria ciudad.

70

Una semana después

Desde que llegaron a Srinagar dedicaron todo su tiempo a reponerse del extenuante viaje y descansar, a compartir cada momento del día, a dar largos paseos por los prados, a orar en completo silencio en armonía con la naturaleza y, sobre todo, a celebrar el tercer año de vida de la pequeña Sara. La niña se sentía dichosa en aquel lugar. A su edad no tenía ninguna dificultad en relacionarse con otros niños de la comunidad, encontrando cada día nuevos compañeros de juegos con los que correteaba todo el día de acá para allá bajo la atención de sus mayores. A ello también contribuyó Zahel que, convertida ya en toda una mujer, asumió definitivamente su papel de hermana mayor y protectora, proporcionándole el amor del que ella carecía a su edad. Todos eran felices en aquel maravilloso lugar. Yuz Asaf ya pensaba en iniciar la búsqueda de otros clanes cercanos, pues aunque ya sabía que en la ciudad había otros judíos, éstos no se habían organizado y vivían mezclados entre las múltiples etnias que la habitaban.

Tomás era quien más tiempo dedicaba a conocer el idioma, empezando a proclamar pequeños mensajes entre sus convecinos. Las mujeres, que ya comprobaban que allí no eran criticadas ni amenazadas de repudio como en la tierra que las vio nacer por pararse a hablar a cara descubierta con desconocidos, estaban cada vez más alentadas a integrarse en una sociedad en la que se las consideraba iguales sin distinción de sexo, religión o color de piel, sintiéndose más libres de lo que nunca hubieran imaginado. ¿Sería posible que realmente existiera el paraíso en la tierra?

Y aconteció que algunos días después, mientras Yuz Asaf meditaba bajo el suave sol de la tarde en la falda de una montaña, se le acercó un hombre alto y fornido, de aspecto agradable y no mucho mayor que él y le habló. Como el Maestro aún no conocía lo suficiente su lengua, tras varios intentos pudieron entenderse en griego, el único idioma que ambos compartían.

—Hace días que vengo observándote y hoy me he atrevido a saludarte —le dijo—. ¿Quién eres?

—Yo soy Yuz Asaf, y vengo de lejanas tierras donde ya no existe la verdad y el mal no conoce límites. Me hospedo en Srinagar con mi familia desde hace casi dos semanas.

—¿Qué vienes a buscar aquí? —se interesó.

—A otros como yo, pero sobre todo vengo a dar.

—¿Qué puede ofrecernos un hombre como tú?

—Soy predicador del amor y seguidor de principios verdaderos. Junto a mi discípulo Tomás quiero compartir mis enseñanzas con quien me quiera escuchar.

—Entonces eres bienvenido —le contestó—. Soy Shalewahin, nieto de Bikramajit, rajá de Cachemira.

—¿Y siendo rey nadie te preserva? —preguntó el Maestro sin alterarse.

—Veo que eres noble y hablas con el corazón. No te dejas impresionar por las apariencias como muchos otros.

—Ante Dios y ante los hombres todos somos hermanos, y como tal debemos tratarnos —contestó amablemente Yuz Asaf.

—No quiero séquito a mi alrededor que guíe mi vida ni escolta que me diga lo que no puedo hacer.

—¡Qué gran sabiduría revelan tus palabras!

—Tiempo ha, rechacé las hordas ofensivas de los partos, los escitas y los bactrios. Derroté a los sakas, a los tártaros y a los bujarios que querían imponernos su envidioso estilo de vida. Hoy somos un pueblo pacífico abierto al conocimiento y al desarrollo, pero sabemos defendernos de quienes quieran quitarnos la libertad. La paz está instalada en mis dominios y absolutamente todos disfrutamos de ella.

—Yo en cambio quise proclamar mi ministerio en cuantas naciones pisé y en algunas de ellas solo soporté sufrimiento.

—¿Qué enseña tu doctrina? —quiso saber el rajá.

—Te puedo asegurar que por mí tuvieron que padecer pecadores y gentes de bien, igual que yo sufrí en manos de los celosos guardianes de la rígida Ley de nuestros padres, por enseñar el verdadero amor y la pureza de corazón. Oriento a los hombres a servir a Dios sin ataduras, que existirá siempre dentro y fuera de ellos.

—Desde ahora tienes en mí a un leal seguidor —le dijo Shalewahin—. Tienes que llevar tu mensaje a cada rincón de mi reino. Aprende mi idioma. Ven a verme pronto con tu discípulo.

De inmediato el rey le indicó dónde encontrarlo y le rogó que no tardara en visitarle. Tenían mucho de qué hablar. Una vez más, Yuz Asaf encontró un amigo donde menos lo esperaba, confirmando que, inevitablemente, los hombres de buena voluntad acaban atrayéndose sin remedio.

71

Finales del mes de Jeshvan. Año 33.

(Mediados del mes de noviembre)

A pesar de lo avanzado de la estación, Srinagar continuaba con un clima suave. Aunque por las noches las temperaturas eran gélidas, durante el día eran bastante agradables, con escasas lluvias que apenas aparecían en las montañas colindantes. Según sus pobladores, seguirían con escasas variaciones hasta que volviera el verano con sus días calurosos, los deshielos que llenarían de vida el valle y las jornadas en las que el sol no les abandonaba casi nunca.

Tanto Yuz Asaf como Tomás habían mejorado el idioma y pensaron que sería un buen momento para visitar a Shalewahin. Las mujeres seguían ampliando sus amistades entre los vecinos, ante todo con los que coincidían en los mercados. Afortunadamente, habían conseguido unas condiciones especiales con el posadero debido al tiempo que llevaban allí y ya se estaban planteando mudarse a algo más definitivo.

Siguiendo las indicaciones del rajá se encaminaron muy temprano en su búsqueda. Al llegar a su residencia a las afueras de la ciudad no encontraron resistencia para introducirse en aquel complejo repleto de salones, cámaras y aposentos, deambulando desorientados entre ellos. De pronto un sirviente les salió al paso preguntándoles en qué podía ayudarlos. Amablemente les indicó que el rajá aún no había vuelto de sus paseos pero que no tardaría en hacerlo. Mientras tanto podrían esperar en el estanque y él mismo les daría conocimiento de su regreso. El criado les indicó el camino y cuando llegaron se quedaron maravillados. El jardín, con un enorme lago de cristalinas aguas en el centro, verdeaba ligeramente humedecido y tierno. En su orilla derecha se elevaban majestuosos los espigados juncos compitiendo por ser los primeros en recibir las caricias del sol. Algo más alejados, todo tipo de árboles frutales perfectamente simétricos esparciendo al viento sus perfumes. Al margen contrario, un florido y excelso prado tachonado de tréboles y otras delicadas hierbas que se mezclaban con los nuevos brotes que surgían de la tierra.

Bellos pájaros canoros revoloteaban recogiendo con sus picos pequeñas florecillas del campo. En su extremo norte, algo más elevada, como presidiendo el entorno, una majestuosa fuente que manaba agua sin cesar y la devolvía al marjal mediante inagotables caudales en pendiente.

El tiempo pasó tan veloz paseando por aquella maravilla natural que casi lamentaron que les comunicaran que Shalewahin los recibiría de inmediato. El rey los esperaba en su sillón de pedrería y oro pero al verles se levantó presuroso para abrazarlos. Hermosas y transparentes sedas cubrían las ventanas dando una tonalidad cálida a la estancia.

—¡Yuz Asaf, cómo me alegra verte de nuevo! —y dirigiéndose a Tomás le dijo—: Este debe ser el discípulo del que me hablaste, ¿verdad?

—Así es, Excelencia —respondió cortés Tomás—. Mi Maestro ha dicho grandes cosas sobre ti.

—Cosas sin importancia, espero —sonrió Shalewahin—. Comeréis conmigo, ¿verdad?

Y sin esperar respuesta los llevó a otra dependencia donde tomaron un excelente vino blanco dulce de alta graduación procedente de la región de Campania, envejecido durante más de sesenta años en ánforas de barro según el anfitrión27.

Mientras comían, Yuz Asaf relató al rajá lo padecido hasta llegar a Srinagar y su sueño de volver a ver juntas a todas las tribus perdidas de su pueblo. El Maestro se alegró al escuchar las explicaciones del rey.

—Has de saber, amigo mío, que a unas veinticinco millas al sur viven los yadu, una pequeña comunidad autosuficiente exclusivamente judía. Y mucho más al sur se establecieron los Bene-Israel que, aunque mantienen rasgos propios, aún conservan las tradiciones menos estrictas. Ellos aseguran ser descendientes directos de los hebreos que escaparon de su persecución hace más de doscientos años y que acabaron naufragando en nuestras costas. Mucho más lejos, dejando atrás esa misma costa y cruzando el océano, encontrarás a los falashas, reconocidos como la tribu de Dan. En el nordeste de mi reino hallareis a los judíos de Assam, descendientes de la Tribu de Manasés. Y si viajaras hacia oriente, a muchísimas millas de aquí, la Tribu de Zabulón, pero no creo que tengas ganas de llegar tan lejos después de lo que me has contado.

—Debo conocerlos, hablarles —se exaltó Yuz Asaf—. He pasado los tres últimos años de mi vida esperando ese momento.

—¿Cuándo piensas irte? —preguntó el rey.

—Mañana mismo —contestó rápidamente.

—Maestro, no deberíamos apresurarnos —opinó el discípulo—. Habrá que prepararse bien. ¿Qué haremos con las mujeres?

—Si aprecias mi consejo, deberían quedarse aquí —opinó Shalewahin—. El viaje no os ocupará mucho tiempo, salvo el que decidáis pasar allí. En un par de días podríais partir. Os acompañarán algunos de mis sirvientes. Ellos os protegerán de las fieras del camino. Será lo único que debáis temer. Y os ayudarán en cuanto necesitéis.

—Oh, mi rey, lamento haberte metido en esto —dijo Yuz Asaf—. Yo no quería implicarte en algo que solo nos concierne a nosotros…

—Quizá deberíamos pensarlo con más calma —insistió Tomás—. Prepararlo bien, al menos.

—Tómate tu tiempo. Predica tu mensaje a mi pueblo, en mi nombre y en el tuyo. Sé mi emisario. Disemina tu semilla de amor con la ayuda de tu siervo y regresa con el corazón pletórico tras unirte con los descendientes de vuestros ancestros. El camino está salpicado de pequeños santuarios que veneran lo mismo que tú. Los hallarás entre rocas y árboles, tan solo protegidos por hermosas barreras naturales. Acércate a ellos, aprenderéis los unos de los otros.

—No hay sentimiento mejor expresado por boca humana. Mi alma henchida nunca te agradecerá lo suficiente tu empeño —dijo Yuz Asaf—. A tu suerte nos encomendamos, Shalewahin. Te prometo que pronto conocerás nuestra decisión sobre esta nueva misión.

Tras brindar deseándose lo mejor, fueron despedidos por el poderoso rajá rogándoles que le mantuvieran puntualmente informado sobre el inicio de su peregrinación.

72

Ya de vuelta en casa, Tomás, algo contrariado, señaló su desacuerdo con Yuz Asaf sobre la prisa por partir cuanto antes en busca de las tribus perdidas. Como ya le ocurriera años atrás, a veces no compartía su punto de vista.

—Maestro, humildemente considero que te has precipitado a la hora de dar tu palabra al rajá.

—¿Aún no lo entiendes? —le rebatió—. Me ha sido concedida una segunda oportunidad, y sé que ha sido por ese motivo. Mi existencia no estará completa si no lo hago.

—¿Y después? ¿Qué harás cuando las encuentres? ¿Las guiarás hasta aquí? —le inquirió el discípulo—. ¿Y si no las encuentras? ¿Seguirás persiguiéndolas indefinidamente? ¿Volverás a arrastrar a tu familia tras ellas?

—Te haces demasiadas preguntas antes de tiempo, amigo Tomás —le respondió tranquilo el Maestro—. Sigues mostrando dudas antes de que surjan.

—Mi esposo ha venido a este mundo para ese cometido, estoy segura de ello —intervino Míriam—. Solo a él le corresponde tomar esa decisión.

—Mi hijo siempre ha sido muy obstinado —aseguró su madre—. No parará hasta que lo consiga. Nadie lo convencerá de lo contrario. Pero Tomás tiene razón —añadió dirigiéndose a su hijo—. No deberías precipitarte.

—¿Lo ves, Maestro? A veces muestras poca sensatez. Disculpa mi atrevimiento —se disgustó Tomás por su crudeza—, sé que lo haces con todo tu amor, pero esta familia se merece algo mejor.

—¿Algo mejor? —elevó la voz Yuz Asaf—. ¿A qué te refieres? ¿No soy adecuado para ellos?

—Por favor, no confundas mis palabras...

—Eres tú quien se ha expresado —le cortó el rabino—. No debe haber confusión.

—¿Durante cuánto tiempo más tendrán que aguantar tu ausencia? —insistió Tomás.

—No hemos llegado hasta aquí para conformarnos —aseguró Míriam—. Todo camino tiene su propósito. No habrá merecido la pena tanto sacrificio si no se intenta hasta el final.

—Ya ha merecido la pena —añadió Tomás—. ¿Os parece poco haber salvado vuestras vidas, la de Zahel, alcanzar estas tierras? ¡Este es un lugar maravilloso para establecerse definitivamente!

—Y aquí nos gustaría quedarnos, hijo —rogó su madre.

—Todos tenemos algo de razón en esta discusión. Pero tengo que hacerlo. Tengo que intentarlo, por última vez. Sé que entre todos daremos a la Ley la interpretación adecuada.

—Pero no todo es malo en la Ley — sugirió el discípulo, intentando convencerlo—. Nos ha guiado hasta ahora.

—Es una Ley corrompida, al igual que quienes la imponen a su modo —advirtió Yuz Asaf—. ¿De veras crees que el Padre querría atenazarnos así? Durante demasiados años hemos sido oprimidos por aquellos que aseguran que la suya es la única y verdadera actitud ante la Ley, haciéndonos sus esclavos. ¡El Padre nos quiere libres y que pensemos por nosotros mismos! A veces creo que aún no has entendido nada.

—Esta vez no iré contigo —le dijo triste Tomás—. Pero no insistiré en que no lo hagas.

—Yo te acompañaré, abbá —dijo Zahel por sorpresa.

—Gracias, mi cielo. Tus palabras significan tanto para mí... —contestó el Maestro—. Pero tu lugar está aquí, a salvo con nuestra familia. —Y tras un corto silencio añadió—: Aprovecharé el ofrecimiento de Shalewahin y me prepararé para partir el tercer amanecer a contar desde hoy. Y lo haré solo. Tomás, no lo lamentes. Pero concédeme la gracia de un último ruego: quédate hasta mi regreso. Cuidarás de ellos mientras yo no esté.

—Veo que tu decisión es firme —dijo María—. Como todo lo que emprendes.

—¡Hazlo! —le animó su esposa—. Y no temas por nosotras.

—Me gustaría tanto irme contigo y ver los maravillosos lugares que visitarás... —dijo Zahel afligida, pensando en cuánto lo iba a extrañar en su ausencia.

—Os llevaré en mi corazón, y en cada paso que dé sentiré vuestro aliento que me animará a dar el siguiente —declaró Yuz Asaf casi como una despedida, apenado por la inmediata separación pero con la certeza de que aún tenía mucho que aprender en ese último viaje.

73

Mes de Tebet. Año 33.

(Entre diciembre y enero)

Las cosas no iban lo bien que deseara Pilato. Su intento de romanizar Judea se le había ido de las manos y por mucho que se empeñó en eliminar las absurdas costumbres judías, atemorizándolos y castigándolos, nunca pudo hacerse con el control absoluto sin utilizar la violencia. Vitelio estaba harto de su indisciplina y su crueldad con los judíos, y tras varios avisos de los que nunca hizo caso no tuvo más remedio que destituirlo de su cargo después de reprimir ferozmente una revuelta de los samaritanos que acabó con la crucifixión de los rebeldes. Vitelio mandó a Pilato a Roma para comparecer ante Tiberio por las atrocidades cometidas y nombró a Marcelo su sucesor.

Pero él seguía pensando que eso era lo que tenía que hacer con aquellos malditos fanáticos religiosos. Roma nunca se impondría si no utilizaba su mano dura, lo único que entendían aquellos dementes. Si lo hubieran dejado los habría exterminado a todos y Judea sería la pacífica provincia con la que soñaban desde Roma. Los métodos blandengues no servían con aquellos insurgentes que ponían a prueba la paciencia de Roma y la suya propia. No se arrepentía de nada pero le molestaba ser un incomprendido.

Aunque no fue el único que cayó en aquella maraña sin sentido en que se había convertido la provincia de Judea. Y eso le hacía inmensamente feliz. A pesar de las buenas relaciones con la administración romana y su larga permanencia en el sumo sacerdocio como jefe de todos los judíos, responsable principal del templo y administrador del Gran Consejo, Caifás también fue despojado de todos sus cargos.

Pero ante todo hubo algo que le satisfizo por encima de todo y que debía agradecérselo a su esposa Claudia Prócula, de lo que se sentía profundamente orgulloso: ayudar a aquel galileo al que condenó a muerte por la maliciosa arrogancia de Caifás al rebelarse aquél contra sus líderes religiosos, a los que humilló y venció con sus palabras, y al que no consiguieron hacer callar; aquél que huyó y rehízo su vida y al que nunca tomó como un usurpador; aquél que seguía propagando su mensaje por toda la tierra conocida poniendo en duda todas las creencias que hasta el momento eran indiscutibles y que se acataban rigurosamente sin cuestionarse su veracidad. Sí, estaba plenamente satisfecho de haber ayudado a Jesús el galileo, si con ello había tambaleado los cimientos del pueblo judío.

74

Finales del mes de Sebat. Año 33.

(Mediados del mes de febrero)

Había recorrido más de tres mil millas desde que emprendiera su viaje hacía ya más de tres años, la mayoría de ellas acompañado de su extraordinaria familia; juntos habían recibido todo tipo de insultos, habían sido apresados, agredidos, golpeados y maltratados; habían escapado de reyes farsantes, corrido graves peligros pagando por ellos un elevado precio; habían sembrado el camino tanto de amigos como de enemigos, pagado todas sus deudas antes de salir, proveer para los que de ellos pudieran depender, fueron misericordiosos con los animales que emplearon… Y ahora, con tantos lances a sus espaldas, estaban juntos de nuevo.

Sara se colgó del cuello de su padre sin querer soltarse, llenándolo de besos. Míriam lloraba de felicidad al volver a ver a su esposo, como María, que volvía a tener a su hijo a su lado. Zahel se abrazaba a Yuz Asaf y no se desprendía de él, como temiendo que la volviera a abandonar. Tomás le estrechaba entre sus brazos como nunca antes lo había hecho. ¡Le habían echado tanto de menos!

Estaba de nuevo en casa, en Srinagar, en esa maravillosa ciudad que los acogió como si fuera su verdadero hogar. Ahora lo sabía. Se quedarían allí definitivamente, donde lo habían encontrado todo, alejados de inmoralidades, perversiones y amenazas, diseminando la verdadera simiente del amor. Y tendrían más hijos para instruirlos en esa misma sabiduría.

Ahora que conocían perfectamente la lengua pali buscarían trabajo y una bonita casa para vivir. Yuz Asaf fue bien recibido por todo Cachemira y honrado allá donde llegó, abrazándolo y escuchándolo tanto con los oídos como con el corazón.

Pero antes debía ver al rajá. Se lo había prometido. Debía contarle que al final de su camino conoció a los yadu y sus costumbres, que habló con los Bene-Israel y éstos a su vez con los falashas, con quienes mantenían frecuentes relaciones comerciales desde hacía algunos años. O que convivió fugazmente con la tribu de Manasés. Y confirmó la existencia real de los descendientes de Zabulón por los intercambios comerciales a través de las rutas terrestres y marítimas entre oriente y occidente.

Pero sobre todo, su andadura sirvió para evidenciar la enorme dependencia que tenía por su familia, su inconmensurable amor por su madre, su esposa y, sobre todo, por Sara y Zahel; la necesidad de volver a ellas de nuevo. Ningún cometido tenía sentido sin ellas. Por eso se apresuró en su regreso.

Y lo más importante: se había convertido en un hombre plenamente liberado, como nunca antes lo había sido. Jesús el Galileo, llamado Yuz Asaf, no pudo establecer su particular reino en la tierra porque ya existía en Cachemira. No pudo reunir a todas las Tribus perdidas en un mismo lugar porque cada cual había construido su hogar en una nación que los abrazó como a hijos propios, pero sí conocerlos y hablarles de sus enseñanzas mientras contemplaban las mismas estrellas, y eso fue lo más cerca que estuvo de conseguirlo, alegrándose por ello.

***

Llegué, prediqué, y en algunos casos fui casi derrotado, pero no vencido. Quizá fracasé en mi idea de volver a ver juntos a todos los clanes de la tierra de Israel, pero entendí que no quisieran abandonar el lugar donde habían echado raíces y eran felices. Pero no fracasé en mi mensaje de amor entre los hombres. Mi misión ha concluido. Tan solo anhelo con toda mi alma que lo que tanto nos ha costado a mis discípulos y a mí se cimente, y generaciones venideras lo fortalezcan y propaguen sin desnaturalizar ni deformar. Por los siglos de los siglos.

Aclaraciones y alguna que otra «mentira» histórica

Para desarrollar la historia que acabáis de leer me decidí por iniciarla en el año 30 d. C. porque pudo ser una fecha bastante aproximada de la presunta muerte de Jesús. Si Herodes el Grande, rey de Judea (73 a. C. – 4 a. C.) fue quien ordenó matar a los niños menores de dos años, Jesús no pudo haber nacido en el supuesto año 0 porque si no Herodes ya no existiría. Jesús podría haber tenido hasta dos años durante la matanza de los inocentes, lo que nos indica que pudo nacer entre el 4 y el 6 a. C.

Pero si nos atenemos a las Escrituras, de ellas se deduce que Juan el Bautista nació en abril del año 2 a. C. Como Juan y Jesús se llevaban cinco meses, quizá su nacimiento ocurriera en septiembre de ese mismo año.

Por no inclinarme en uno u otro sentido y no descartar ninguna de las dos posibilidades completamente razonables, opté por elegir un año intermedio situando el nacimiento de Jesús en el año 3 a. C. Si fue crucificado a la edad de treinta y tres años, esto nos daría el año 30 d. C. como punto de partida de la novela, durante la celebración de la Pascua.

Pero para dar más consistencia y coherencia a la historia, se han modificado a nuestra conveniencia algunos hechos históricos reales que sucedieron en fechas distintas a las que aquí se indican.

En primer lugar, el rey Abgaro gobernó entre el 4 a. C. y el 7 d. C. y posteriormente entre el 13 y el 50 d. C. Es cierto que su hermano usurpó el poder, pero no en la fecha que aparece en el capítulo 52 de esta novela. Es posible que su enfermedad incurable fuera la gota.

En segundo lugar, Pilato fue realmente destituido por Vitelio, su superior inmediato y gobernador de Siria en el año 36. Pero camino de Roma muere Tiberio. Pilato es desterrado en el año 37 a Vienne, en las Galias. Aunque no se sabe con certeza, posiblemente se suicidara al no soportar la humillación. Junto a él también fue cesado Caifás, el sacerdote que durante más tiempo se mantuvo al frente del Gran Consejo del Sanedrín y que veía en Jesús a un peligroso agitador de masas. Tras el cese se retiró a su granja de Galilea. Aunque ocurrieron prácticamente de forma consecutiva, en el capítulo 73 unimos y adelantamos ambos hechos para entrelazar entre sí los destinos de los personajes.

Y por último señalar que, según la tradición, María, la madre de Jesús, murió en el pequeño poblado de Murree, llamado así hasta 1875 en su memoria. El lugar en el que dicen que está enterrada es conocido como Pindi Point, y su sepultura Mai Mari Asthan («lugar de descanso de la Madre María»). Su muerte está supuestamente fechada alrededor del año 48 a la edad de 70 años. En la novela se pasa por alto este hecho, pues teóricamente aconteció quince años después de lo que se relata en el capítulo 68.

NOTAS

1.Domingo, 9 de abril. El hebreo es un calendario lunisolar distinto al gregoriano (solar) y al musulmán (lunar). Exceptuando el sábado, los días de la semana carecían de nombres propios y se les llamaba por el número ordinal. Partiendo del día siguiente al Sabbat, se decía primer, segundo día, etc., de la semana. El día se contaba de salida a salida del sol, aunque sus horas se dividían de distinta forma. La noche se dividía en primera vigilia, vigilia de medianoche y última vigilia. No obstante, hemos mantenido la numeración de los años según nuestro calendario actual para hacer más sencillo su seguimiento.

2.El Gran Mar, se trata del actual mar Mediterráneo.

3.La Ius Gladii era la aplicación de la pena capital durante el mandato de Pilato.

4.El rey Sargón II reinó en Asiria entre el 722 y el 705 a. C. Invadió Israel y dispersó a la población por otras zonas de su imperio.

5.Nombre por el que se conocía el río Indo.

6.Alepo.

7.Menorá. Candelabro o lámpara de aceite de siete brazos, es el símbolo más antiguo de la religión judía. Fue originalmente diseñada para alumbrar el Lugar Santo en el Tabernáculo mientras los israelitas vagaban por el desierto.

8.Bimah. Plataforma elevada en las sinagogas desde donde se lee la Torá y se ofrecen los servicios religiosos.

9.Almagre. Pigmento variedad del ocre rojo utilizado antiguamente para hacer marcas y señales, como si fuera un lápiz.

10.Se trata del Éufrates, conocido entonces como «el río».

11.Actualmente Sanliurfa, ciudad situada en la región de Anatolia en Turquía.

12.El shofar es un instrumento litúrgico fabricado con el cuerno de un animal puro (como el carnero o la cabra) que se tocaba diariamente, exceptuando los sábados, acompañado de textos sagrados con el propósito de incitar a la reflexión y el arrepentimiento. Se usaba desde primeros del mes de elul hasta el yom kipur, el Día de la Expiación en el mes de tishrei.

13.Las Escrituras no aclaran si Shem, hijo de Noé, fue el hermano mayor o menor de Cam y Jafet. Vivió hasta los seiscientos años y fue enterrado aquí.

14.Probablemente Abgaro fuera uno de los tres Reyes Magos que veneraron a Jesús en Belén, con quien posteriormente entabló una gran amistad, seguramente durante sus años perdidos.

15.Mepsila, ciudad del norte de Irak al este del río Tigris, es actualmente Mosul, ocupada por «Estado Islámico».

16.Abbá. Expresión informal pero respetuosa utilizada en hebreo y arameo por los niños entre los siglos III a. C. y III d. C. para dirigirse a sus padres. Era una de las primeras palabras que aprendían a decir, y podría tomarse como una mezcla de «papá» y «padre».

17.Mes undécimo que comenzaba con la luna nueva.

18.Escuadrón de caballería del ejército romano bajo la orden de un decurión, o de un centurión en las legiones.

19.Actual Qumis, en la provincia de Semnan, Irán.

20.Mar Caspio.

21.Actual Balj, posiblemente la ciudad más antigua de Afganistán.

22.Se trata de un tipo de arquitectura budista creado por el emperador Ashoka en el siglo III a. C., y que procede posiblemente de los antiguos túmulos funerarios.

23.Hindú Kush, macizo montañoso entre Afganistán y Pakistán.

24.Primer rey del reino Indo-Parto (años 21-47 d. C.). Su nombre fue traducido como Gastaphar, que al occidentalizarse transmutó en Gaspar. Según los textos apócrifos podría tratarse del mismo que formara parte de los Reyes Magos que adoraron a Jesús en su nacimiento.

25.Actual Yemen, entonces el estado dominante de la actual Arabia.

26.Kabul.

27.Se dice que la considerada mejor cosecha de la historia procede de una pequeña franja de terreno alrededor del monte Falerno al sur de la ciudad de Nápoles: el falerno opimiano, llamado así en honor al cónsul de Roma Opinio, del año 121 a. C., que se dejaba envejecer durante décadas.

Sobre el autor

La vida profesional de Jose Tovar ha transcurrido muy ligada al mundo de los medios de comunicación. En la desaparecida Radio Cadena Española adquirió la mayor parte de sus conocimientos sobre ellos. Ha pasado, entre otras, por Onda Cero Alicante, Radiotelevisión de Elche o Cadena COPE. En 2009 fundó su propia Distribuidora de Medios. Ha producido diversos programas de televisión, ha redactado discursos, y siempre ha sentido gran pasión por el mundo de la cultura.

En mayo de 2016 publicó su primera novela, Dios está de vacaciones, una dramática novela negra con trazos de denuncia social, y ahora presenta La lluvia sobre la seda, una apasionante novela histórica llena de aventuras que te seducirá desde sus primeras líneas.