I

EL PÁNICO DE UN PUEBLO

Un terror extraordinario habíase esparcido en Porte Bello al propalarse la voz de que los Titanes del mar estaban en la población.

Por más que el gobernador había encargado al capitán Ortiz, que no exteriorizase el aparato de fuerzas para apoderarse de aquellos famosos piratas, cuyos hechos abultados, como es consiguiente, iban esparciéndose por todo el virreinato, la verdad era, que la curiosidad se excitó al ver cruzar las calles de la ciudad aquel número de soldados bajo la dirección nada menos que del capitán Ortiz, ayudante del gobernador. Hubo algunos individuos que le fueron siguiendo, y al ver que distribuía la fuerza rodeando las casas del puerto donde estaba la hospedería de «El Rey de España», empezaron a formar cábalas, y al escuchar los primeros disparos que resonaron dentro del establecimiento. Las gentes empezaron a correr, la alarma fue cundiendo, y las voces que más circulaban eran que los Titanes del mar habían desembarcado cerca de la población, que se aproximaban a ella de acuerdo con otros que habían desembarcado ya, y que la población iba a ser víctima de los horrores de aquellos malvados.

Con estas voces, los comerciantes ricos se apresuraban a esconder sus riquezas; los que tenían medios para abandonar la población, recogían lo más preciso y se lanzaban fuera de ella, no escuchándose más por todas partes que lamentos de desesperación.

Como es consiguiente, este pánico de la población trascendió hasta la misma tropa que guarnecía la plaza, considerándose en número insignificante para resistir el ataque de los piratas.

Y como que se vio desembarcar del buque que había llegado pocos días antes, un gran número de piratas, que se dirigían a la hospedería donde los soldados habían entrado poco antes y donde se decía que estaban luchando, los soldados se mostraban reacios para acudir a sus puestos.

El gobernador lamentaba su confianza; pero, sin embargo, cumpliendo con su deber se lanzó a la calle seguido de sus oficiales.

Las mismas noticias que entre la multitud circulaban, noticias, como sabemos, abultadas por el mismo terror y que, sin embargo, no tenían otro fundamento que el de los disparos que se habían percibido en la hospedería, acababan de confundir al gobernador, a cuyo lado habíase puesto el secretario del virrey, que fue quien llamó su atención primeramente, respecto a la personalidad verdadera del supuesto conde de Clermont.

Sin embargo, el gobernador, veterano militar y que quería subsanar su excesiva confianza, anterior con su actividad en aquellos momentos, ordenó que la escasa fuerza de que podía disponer acudiera a las murallas, que las guarniciones de los fuertes rechazaran vigorosamente a los piratas, y él mismo se dirigió a la hospedería a fin de saber lo que había ocurrido en ella.

Pero cuando llegó, ya era tarde.

César y sus compañeros habían conseguido embarcarse en L´Etoile, leváronse las anclas inmediatamente y el barco navegaba hacia el mar, en el momento que él llegaba al puerto.

Las baterías que en él había, hicieron fuego; alguna bala alcanzó al barco, pero éste siguió navegando y en breve espacio, a pesar de que el fuerte que había a la entrada del puerto también hizo fuego sobre él, consiguió alejarse lo suficiente para que no pudieran ofenderle los proyectiles contra él disparados.

La perspicacia del indio Juan, había salvado a sus señores.

Precisamente hablando con ellos estaba en el momento que el capitán Ortiz se presentó en la hospedería, y cual si comprendiera lo que podría suceder abandonó el edificio, corrió hasta la orilla del muelle, y como con toda prevención L´Etoile estaba anclado a muy corta distancia, dió la vez de alarma y todos los piratas saltaron a tierra, llegando en el momento oportuno para favorecer la retirada de sus jefes.

Muchos de ellos habían resultado heridos en el combate, por más que éste había sido de corta duración, pero ninguno quiso curarse basta que no se encontraron en alta mar y libres, por lo tanto, de sus contrarios.

La circunstancia de no haber en el puerto barco ninguno de guerra, que hubiese podido salir en su persecución, favoreció su fuga.

—Mal éxito ha tenido el primer paso que hemos dado para nuestra expedición, —decía César, mientras estaban vendándole la herida que había recibido en una pierna.

—Razón de más, —respondió Miguel—, para que regresemos a tomar la revancha.

—Lo único que quisiera saber, —decía Carlos—, es a quién debemos lo que ha sucedido. Porque es indudable que alguien nos ha conocido y ése nos ha delatado al gobernador.

—Yo me figuro, —repuso César—, quién ha sido y, sin embargo, contra él no podremos hacer nada.

—¿Tanta importancia concedéis a quien ha tenido la culpa de que se malogre vuestro plan? —dijo Martín, sorprendido por la entonación que César dió a su anterior manifestación.

—Sí, amigo mío; desgraciadamente se trata de una o personas que para nosotros son muy respetables. Y, sin embargo, esas dos personas saben perfectamente que lo que estamos haciendo no es más que vengarnos de lo que con nosotros han hecho. Ya sabéis que nosotros, lo mismo también que vuestro tío, nos hemos visto obligados a lanzarnos a esta existencia, para satisfacer una venganza personal. Pues bien, esos dos hombres que conocen la justicia de nuestro proceder, que saben muy bien que no habíamos nacido para la existencia que llevamos, son, por esa razón misma, enemigos nuestros, y sus hijas son las mujeres por quién sacrificarían su vida mis dos amigos, Ya veis si puede haber mayor desgracia que la nuestra. Los tres hemos sido cruelmente ofendidos, ultrajados por ese infame virrey del Perú, y, sin embargo, por un sarcasmo de la suerte yo amo más que a mi vida a la hija de ese hombre, y mis amigos a las hijas de esos dos hombres que, sin duda alguna, son los que nos han denunciado al gobernador.

—¿Y qué hacemos en este caso? —dijo Carlos—. Hemos jurado conseguir nuestra venganza y ¡por mi nombre! que la hemos de realizar; pero el día en que la hayamos terminado habremos cumplido con el juramento que hicimos y, en cambio, habremos perdido para siempre las mujeres a quienes amamos.

—Pero al amar a esas damas, —dijo Martín—, ¿no sabíais quién eran?

—No. Navegando desde muy jóvenes, ignorábamos las condiciones especiales que habían reunido a esas tres mujeres; se nos aparecieron envueltas en un misterio extraño; ellas sabían perfectamente quiénes éramos nosotros y, en cambio, nosotros ignorábamos quiénes eran. Este mismo misterio fue más poderoso incentivo para nuestro cariño. Esas mujeres aparecían a nuestra vista con la rapidez del relámpago, deslumbrándonos y desapareciendo enseguida para que el efecto de aquel deslumbramiento fuese más intenso. De esta manera se ha formado nuestro amor. Ellas saben la venganza que perseguimos y, sin embargo, nos aman. ¿Queréis, acaso, que haya unos amores más desgraciados en el mundo que los nuestros?

—Tenéis razón, —repuso Martín después de un momento.

—Pero, sin embargo, no veo tan desesperado como vos ni estado en que os halláis. En primer lugar, que no estáis aislados, es decir, que personalmente no es fácil que tropecéis con los que os han ofendido.

—Pero es que nosotros, —dijo Miguel—, no queremos encomendar a nadie nuestra venganza. Es que el virrey es quien nos ha herido a los tres y hemos de ser nosotros mismos los que le damos muerte.

—¿Y quién os asegura que habéis de ser vosotros quien consiga darle muerte en un combate donde quizá sea grande el número de combatientes? ¿Quién os dice que el hacha de alguno de vuestros piratas o el sablazo de uno de los míos le quite la vida, sin que nadie pueda haceros responsables de su muerte?

—Mengua fuera para nosotros, —dijo César—, dejar que otros nos vengaran.

—Creedme, D. César, y lo mismo vosotros, amigos míos; no hay que desesperar ni considerar perdidas las mujeres que amáis. Muchos de mis compañeros, y yo mismo, jamás podíamos esperar obtener las mujeres que hoy comparten nuestro hogar y, sin embargo, cuando menos podíamos esperarlo se han despejado de tal manera los horizontes, que lo que considerábamos hasta como un sueño, se ha convertido en hermosa realidad. De la misma manera puede sucedernos a vosotros.

Así hablando, fueron pasando todo el viaje infundiendo esperanzas Martín a sus amigos y, al mismo tiempo, concertando los medios que habían de emplear para apoderarse de Porto Bello.

II

POR QUÉ HABÍA IDO D. GASPAR DE LA CRUZ A PORTO BELLO

Bajo el pretexto de hacerse cargo de cómo estaban las defensas de Porto Bello, para el caso que los piratas intentaran alguna acometida a la plaza, D. Gaspar había conseguido que el virrey le confiase aquel encargo.

Al mismo tiempo, también debía ponerse de acuerdo con el gobernador para aumentar la guarnición si lo juzgaba conveniente, puesto que, como de aquella guarnición había ido una parte a constituir el ejército con que el virrey pretendió destruir la colonia que tenían los piratas en Cochamba, y aquel ejército al dispersarse a causa de su derrota, muchos de los soldados, como gente allegadiza y reclutada para aquella campaña, habíase diseminado por los campos formando partidas de merodeadores o bandidos, con lo cual obtenían mayor ganancia, estaba muy disminuido.

Era preciso, por lo tanto, ver si el contingente que había en la plaza era bastante para defenderla en caso necesario.

Pero el famoso secretario del virrey llevaba una segunda idea en aquello.

En uno de nuestros cuadernos anteriores, indicamos la violenta pasión que aquel miserable había concebido por María, pasión que no podía satisfacer desde el momento que sabía que María amaba a D. César.

Pero él había pensado utilizar cuánto sabía respecto al virrey, para obligarla a que cediera.

Y como realmente, según ya sabe el lector, el secretario conocía muy bien la existencia de su señor, y sabía cuánto había hecho desde que estaba en América, negocios realmente vergonzosos, puesto que en muchos de ellos había incurrido en delitos de lesa majestad, pues durante el tiempo que desempeñó la Capitanía general de Guatemala, había facilitado a los ingleses la posesión de algunos puertos durante la guerra, mediando para ello el mismo secretario, era por lo que tenía la seguridad de que no había de negarle la mano de su hija.

La circunstancia de encontrarse ésta lejos del lado de su padre y, por lo tanto, con mayores facilidades para poder hablarla, le hizo aconsejar al virrey aquella visita a Porto Bello, a fin de demostrarle el celo que tomaba por cuanto se refiriese a la gobernación del virreinato.

Aun cuando por efecto de los consejos que había dado a su señor, éste hubo de experimentar el fracaso de Cochamba, el virrey no le hizo grandes cargos por ello, puesto que si entonces se había equivocado, en otras ocasiones le había favorecido en gran manera.

Y aunque de un modo indirecto, cuando el virrey se quejó de los falsos informes que le había dado respecto a los piratas, hubo de indicarle como descargo suyo las veces que, por sus mismos consejos, había obtenido grandes utilidades.

Y ante estas razones tan convincentes, el virrey no tuvo más remedio que callar.

Grande fue su contrariedad cuando al llegar a Porto Bello, precisamente la primera persona a quien encontró en el palacio del gobernador, fue a César.

Pero ya procuró, según vimos, librarse de aquél enemigo tan poderoso.

Cuando el capitán Ortiz fue a prender a los piratas, él también abandonó el palacio del gobierno; pero en vez de entrar en la hospedería entró en la casa inmediata donde se albergaban Vargas, Lorenzo y las tres jóvenes.

Su presencia llamó la atención de Vargas.

Éste y Lorenzo le recibieron, y precisamente por efecto de encontrarse éstos entretenidos en su conferencia con el secretario, fue por lo que las tres jóvenes, al enterarse de lo que ocurría en la hospedería inmediata, salieron de su casa, entraron en ella y María prohibió al oficial que procediese a la detención de los piratas, a quienes tomaba bajo su protección.

Uno de los criados al ver a las tres amigas qué abandonaban su casa y penetraban en la hospedería, corrió a dar aviso a sus señores.

—¡Oh! —exclamó Vargas—. Un momento que hemos descuidado la vigilancia, y ya lo veis. ¡Desdichado encargo fue el que me dió el señor virrey!

—Precisamente de eso os he de hablar, —dijo don Gaspar.

Y salió con los dos ancianos entrando inmediatamente en la hospedería.

Cuando llegaron donde estaban las jóvenes, era el momento en que Juan había conseguido llevarse a César y sus compañeros.

Al ver María al secretario no pudo menos de hacer un movimiento de disgusto.

—Señora, —dijo Vargas—, ¿es acaso este vuestro puesto? Venid, salgamos de aquí al momento.

—Y cogiendo a su hija y a María, se apresuró a sacarlas de la hospedería.

Lorenzo, Azucena y el secretario les iban siguiendo.

Una vez en la calle, dijo D. Gaspar:

—Señor Vargas, al palacio del gobernador.

—Yo no voy allí —dijo María.

—Ésa es la orden de vuestro padre, señora, —dijo D. Gaspar.

—Pero…

—Vamos, vamos pronto.

Y las tres jóvenes no tuvieron más remedio que seguir a Vargas y Lorenzo.

Por esta razón no pudieron encontrarlas, cuando César y sus compañeros volvieron a entrar en la hospedería seguidos de los piratas a quienes había avisado Juan.

III

DONDE VARGAS ESTÁ CADA VEZ MÁS DISGUSTADO

La estancia de las tres jóvenes en el palacio del gobernador fue sumamente breve.

Tan luego se supo que los piratas se habían embarcado y que el buque había conseguido escapar, D. Gaspar aconsejó a Vargas y a Lorenzo que se llevaran las tres amigas a su casa, que el siguiente día iría él para decirles lo que el virrey le había encargado.

Llenos de impaciencia esperaban el siguiente día Lorenzo y Vargas, la visita que les había anunciado don Gaspar.

Ambos hubieran deseado que el virrey les librara de la guarda de su hija; pero demasiado comprendían que lo que aquél deseaba era tenerles lejos.

Si hubiera podido prescindir de ellos, si hubiera podido darles muerte, lo hubiera hecho más de una vez.

Pero estaba incapacitado para hacerlo.

Aquellos dos hombres conocían lo mismo que don Gaspar todos los misterios de su vida en España.

Además, la madre de María les había encargado poco antes de morir, y en su misma presencia, que velaran por su hija, que ella les facilitaría medios para imponerse a su esposo si éste trataba de hacerles daño.

¿Qué medios eran éstos? ¿En qué consistían?

No lo había sabido el virrey; no pudo descubrirlo por más diligencias que para ello practicó.

Y, efectivamente, Vargas recibió al morir la esposa del virrey un pliego cerrado y sellado, que le entregó el sacerdote que había asistido a la dama en sus últimos momentos, con el encargo de no abrirle si no en el caso de que su hija corriese algún peligro.

Por el temor de que, efectivamente, la muerta hubiese cumplido lo que había dicho, no procuró deshacerse de ellos; pero, en cambio, les mortificaba con encargos como el que entonces estaba cumpliendo Vargas, procurando tenerles siempre cerca de sí.

Por esta misma razón consentía la amistad de las tres jóvenes.

D. Gaspar se presentó en la casa donde era esperado con tanta impaciencia, y al ver a los dos hombres, dijo antes de todo:

—¿Dónde se encuentran la hija del virrey y sus amigas?

—Están encerradas para evitar…

—No es suficiente, —interrumpió Gaspar—. Los criados no me inspiran confianza. Id, Lorenzo, mientras yo hablo con vuestro compañero. Este os dirá después lo que hayamos hablado.

No de muy buena gana obedeció Lorenzo.

Una vez solos Vargas y D. Gaspar, dijo éste:

—Espero que me digáis con franqueza, señor Vargas, si estáis dispuesto a seguir sirviendo al señor virrey.

El padre de Carmen quedóse mirando a su interlocutor.

—No os comprendo, —le dijo.

—Como el encargo que el virrey os ha confiado para guardar a D.ª María, presumo que ha de seros penoso, deseo me digáis con franquezas estáis dispuesto a seguir desempeñándole.

—Hablemos claros, señor D. Gaspar, —repuso Vargas—. ¿Es, acaso, que el señor virrey está descontento de mi servicio?

—No tal.

—Entonces, ¿a qué preguntarme si me mortifica?

—Por vuestro propio bien os lo pregunto.

—¡Por mi bien!…

—Es natural. Si estáis molesto, yo se lo manifestaré o tomaré por mí otras medidas para aliviaros de esa carga.

—Pero ¿es por encargo del señor virrey? —insistió de nuevo el anciano.

—No, señor.

—Entonces, mientras él no me releve del cargo que me confió, continuaré desempeñándole.

Don Gaspar no fue dueño de dominar un movimiento de despecho.

—De todas maneras, —dijo—, tengo algunas instrucciones particulares de que debo dar cuenta a D.ª María, y después que haya hablado con ella, según lo que resuelva esa señora, que supongo desde luego que no ha de ser lo más acertado, resolveré lo que juzgue más oportuno en virtud de las órdenes del señor virrey.

—De modo, —dijo Lorenzo—, que en virtud de lo que decís, nosotros quedamos exentos de responsabilidad alguna con relación a la hija del príncipe.

—No, por cierto; —repuso vivamente D. Gaspar.

Y sacando del bolsillo de su gabán un pliego, continuó:

—Aquí tengo la autorización del señor virrey, que con toda intención le exigí que me diera, y por ella podréis convenceros de que en nada rebaja las responsabilidades vuestras ni menoscaba la confianza que en vosotros tiene depositada.

Y desplegó el papel, que entregó a Vargas, añadiendo:

—Tened la bondad de leer, D. Francisco.

Éste cogió el papel y leyó lo siguiente:

«En virtud del presente, queda autorizado mi secretario, D. Gaspar de la Cruz, para tomar cuantas medidas crea convenientes para mi mejor servicio, con arreglo a las instrucciones reservadas que le he dado.

Cuanto disponga, será obedecido por aquellos que lean el presente, sin hacer objeción alguna.

El príncipe de Esquilache».

—Lo que quiere decir que os hemos de obedecer en todo, —dijo Vargas, devolviendo el papel al secretario.

—Pero tratándose exclusivamente de lo que pueda ser en el mejor servicio de Su Excelencia.

—De todas maneras, os hemos de obedecer.

—Como obedeceríais a lo que, personalmente, os pudiera ordenar el virrey.

—Y decís que…

—Que cuando yo haya hablado con D.ª María, según la contestación que me dé, os participaré lo que en virtud de esas instrucciones secretas, que el virrey me ha dado, debéis hacer.

—Y ¿cuándo vais a hablar con la hija del príncipe? —preguntó Vargas.

—Cuando esa señora tenga a bien recibirme. Pero he de advertiros, para que así se lo hagáis presente, que la conferencia que con ella he de celebrar, ha de ser con ella sola. ¿Entendéis?

—Desde luego, que nosotros no tenemos pretensión de asistir a ella, —repuso Vargas.

—Ni tampoco vuestras hijas. Hago esta observación porque como no quieren separarse de ella…

—No paséis temor, que tanto Lorenzo como yo, evitaremos que estén a su lado.

—En ese caso, cuando me digáis que D.ª María está dispuesta a recibirme, tendré la honra de pasar a saludarla.

Vargas salió del aposento para participar a María la exigencia del secretario.

No tardó mucho en regresar, diciendo:

—Cuando gustéis, D.ª María está dispuesta a recibiros.

—Perfectamente. Sólo falta ahora que se resuelva a obedecer las órdenes de su padre.

Y el secretario abandonó el aposento para dirigirse a las habitaciones de María.

Al mismo tiempo Carmen y Azucena entraban en la cámara donde estaban sus padres.

IV

LA PRETENSIÓN DEL SECRETARIO DEL VIRREY

Reflejando en su rostro el mal efecto que le había producido la petición y la exigencia de D. Gaspar, estaba María, esperando llena de impaciencia que se presentase.

Así fue, que aun cuando el secretario se inclinó ante ella con muestras del mayor respeto, interrumpió semejante manifestación, diciendo:

—¿Queréis explicarme, D. Gaspar, quién os ha dado derecho para que me separéis de mis amigas, ni quién sois vos para tratar de imponerme vuestra voluntad?

El secretario alzó la cabeza con altanería y repuso:

—En este momento estoy representando a vuestro padre, en cuyo nombre os hablo y en cuyo nombre obraré en lo sucesivo.

—Mucho dudo que mi padre haya podido otorgaros tales facultades, sabiendo como sabe, que si él puede consideraros como le plazca, yo no puedo olvidar las lágrimas que, por vuestra culpa, hubo de derramar mi desgraciada madre.

—Paréceme, señora, que no es esta ocasión de recordar hechos pasados, cuando el que vos habéis realizado ayer, no la censura, sino el castigo más severo ha merecido de vuestro padre.

—Ignoro a lo que os referís. Pero si es a mi intervención en favor de personas que vos mejor que nadie, don Gaspar, sabéis que tienen muy sobrados motivos para odiar a mi padre y a vos, importanme poco vuestras censuras, porque cien veces que en igual caso me encontrara, otras tantas haría lo mismo. Ahora, ya lo sabéis; así podéis decírselo a mi señor padre.

—Yo no puedo ver en lo ocurrido ayer, si no que al pretender reducir a prisión a gentes que se encuentran fuera de la ley, que son objeto de odio y de terror para todo el mundo por sus infamias y maldades, vos y vuestras amigas, esas amigas tan mal aconsejadas como vos, habéis amparado a esos miserables Titanes del mar condenados a muerte por vuestro padre.

—No he de contestar más a vuestras reconvenciones, que fuera mengua para mí discutir con vos las razones que obligarme han, para defender y amparar a esos hombres.

—Pero no podréis prescindir de escuchar lo que vuestro padre ha dispuesto respecto a vos.

—Lo que vos queráis decir, D. Gaspar; que harto sé, que por razones que recordar no quiero, mi padre tiene que acceder a lo que vos le aconsejéis.

—No ha necesidad de mis consejos el señor virrey, doña María.

—En resumen, y ahorremos inútiles palabras, —repuso la dama, cada vez más seca y más altiva—. ¿Qué misión es la vuestra al desear hablarme, alejando de mi lado a mis amigas?

—El señor virrey me ha dado poderes suficientes para que al residenciar vuestros actos ahora que estáis lejos de su lado, obre en virtud de lo que mi conciencia me dicte.

—¿Y qué es lo que puede dictarle la conciencia al señor secretario del noble virrey del Perú? —preguntó María con una expresión de punzante ironía.

—Que habéis incurrido en una tan grave falta, que os habéis hecho acreedora a un ejemplar castigo.

—¿Eso es todo lo que os ha dictado vuestra conciencia?

—Algo más todavía, —repuso el secretario con una calma y una tranquilidad desesperante.

—¿De modo que vos creéis que tenéis conciencia?

—Si no la tuviera, no juzgaría que estáis ofendiendo a vuestro padre y ultrajando vuestro honor, amando a don César García de Paredes, preso escapado de las prisiones del rey de España y convertido en pirata sanguinario y cruel, queriendo disculpar sus robos y sus crímenes con pretendidas ofensas que…

—Basta, D. Gaspar, —le interrumpió bruscamente María—. No es mi padre quien ha condenado de tal manera a D. César; sois vos, es vuestra saña la que le persigue. Son vuestros celos, ya que me obligáis a que recuerde lo que había pretendido olvidar. ¿Os acordáis de lo que os dije el día que tuvisteis la avilantez de ofenderme, de ofender a la hija de D.ª Rosario Núñez de los Cobos, víctima vuestra, más todavía que de mi padre? ¿Os acordáis?

—Yo no me olvido de nada, señora, —repuso fríamente don Gaspar.

—Yo sí que lo había olvidado, porque olvido, todavía más que desprecio, merecen loe ultrajes de personas como vos.

—He de recordaros una cosa, D.ª María.

Y el secretario al pronunciar estas palabras, no levantó más la voz ni demostró cólera alguna, por más que las frases de la joven no podían ser más terribles.

Lo único que había hecho fue sonreír.

Pero cual si su rostro fuera de mármol, en él se embotaban las acusaciones que con tanta insistencia le lanzaba María.

—¿Y qué es lo que tenéis que recordarme? —preguntó ésta.

—Que estáis en mi poder.

Al escuchar estas palabras, alzóse vivamente la joven de su asiento, y con acento tembloroso por la cólera que sentía, exclamó:

—¿Qué habéis dicho? ¿Que yo estoy en vuestro poder?

—Vuestro padre lo ha dispuesto así, —contestó D. Gaspar con el mayor aplomo.

—Ni mi padre puede haber ordenado semejante cosa, ni aun cuando lo hubiera ordenado, yo le obedecería. Salid, salid de mi presencia, antes que llame a Vargas y a Lorenzo, para que os arrojen a la calle.

—Tomad asiento y no os alteréis, porque todo será inútil. Vuestro padre, puesto que vos ya lo habéis comprendido, no tiene más remedio que sancionar cuanto yo haga. Le he servido demasiado bien para que pueda obrar con entera independencia. Tenedlo entendido así.

María se quedó inmóvil un momento.

Por su pensamiento cruzó rápidamente algo de lo mucho que en el pasado de su padre y de aquel miserable existía, y se dejó caer sobre el asiento que acababa de abandonar tratando de dominarse merced a un poderoso esfuerzo de su voluntad.

Gaspar no añadió otra palabra.

Esperaba, sin duda, el efecto de lo que había dicho.

Y cuando vio que la joven tomó asiento nuevamente, dijo sonriendo:

—Veo que habéis comprendido lo que os he dicho. Ahora sólo falta que reconozcáis el mal que habéis hecho alentando el amor de D. César y…

—Y no aceptando el vuestro. ¿No es así, señor don Gaspar? —le interrumpió la joven con un acento imposible de describir.

—Puede que sí.

—Imposible me parece, —repuso la joven con la mirada encendida, tembloroso el labio y presa de un furor y de una indignación extraordinaria—, que tengáis valor para hablarme así. ¿Pudisteis imaginaros nunca, que yo, la hija de aquella noble mártir pudiera acceder a vuestros innobles deseos? ¿Tan despreciable me juzgasteis que pudiera descender hasta el extremo de amar al miserable asesino, al ladrón audaz, al hipócrita infame que lamiendo la mano del que podía destruirle estaba afilando el cuchillo con que debía darle muerte? ¿Tanto era el cieno en que me juzgasteis envuelta, que suponíais había de acceder a la ignominia que me propusierais? Engañado habéis vivido, D. Gaspar. Alienta en mí la honra de mi madre con el valor y la entereza de mis nobles antepasados, y antes que aceptar el amor de un asesino, de un rufián de vuestra especie, prefiero la muerte. Ya lo sabéis.

—No tanto, D.ª María. Os dije antes que estabais en mi poder, y como yo he formado empeño en que seáis mía, yo, el asesino como me llamáis, el rufián, el indigno, a pesar vuestro, contra todo el mundo, he de llegar a poseeros.

—¡Jamás! —gritó la joven con esfuerzo.

—No levantéis la voz, que no hay necesidad de que nadie se entere de lo que hablamos. Estáis en mi poder, repito, y no pienso violentaros en lo más mínimo porque habéis de ser vos misma quien me suplique que os otorgue mi amor.

—¡Yo! ¡Yo! —exclamó María con voz rugiente—, ¿qué os pida por gracia una infamia semejante? ¿Y habéis podido creerlo? ¡Infame! Si yo supiera que, cobarde, pudiese mi lengua formular una petición semejante, arrancáramela yo misma para azotaros con ella el rostro.

—No exageréis, D.ª María, —repuso el secretario sin descomponerse en lo más mínimo y sonriendo siempre—. Por de pronto, no hay necesidad de que se entere nadie de nuestra conversación. Lo que ha de suceder, sucederá sin que ni vos ni nadie lo pueda evitar. Dentro de breves días estaréis al lado de vuestro padre, pues tal ha sido el encargo que de él he recibido, y ¡quién sabe si entonces modificaréis vuestros propósitos!

—¡Qué me place ir al lado de mi padre! —repuso María resueltamente—. Con eso tendré ocasión de hacerle una vez más patente el desprecio que os profeso.

—Como gustéis. Pero me parece que el señor virrey no pensará de igual modo que vos.

—Importarme muy poco como piense mi padre. Bástame con lo que yo pienso y tened por seguro…

—Que seréis mía más tarde o más temprano.

Y diciendo estas palabras, inclinóse respetuosamente don Gaspar ante la joven y abandonó la estancia.

V

PREPARATIVOS DE MARCHA —AVISO DESCUBIERTO

Cuando Azucena y Carmen entraron en la habitación de su amiga, la encontraron llorando amargamente.

Toda la entereza que había demostrado ante aquel miserable, desapareció impulsada por la debilidad de la mujer.

Lo mismo la una que la otra le preguntaron la causa de su llanto, qué era lo que le había dicho el secretario, de qué nacía aquella desesperación que experimentaba.

Pero la joven no les quiso decir la verdad.

Repugnábale hacer una manifestación de la impureza de aquel hombre, limitándose a decirlas que le había anunciado la proximidad de su regreso a Lima.

Entretanto D. Gaspar estaba hablando con Vargas y Lorenzo.

—De modo, —decía el primero—, que D.ª María se ha mostrado rebelde a todas las indicaciones que le habéis hecho.

—A todas. No quiere confesar la imprudencia que ha cometido amparando a esos bandidos.

—Hemos de reconocer también, —dijo Vargas—, sin que yo pretenda por esto defender a los caballeros que han manchado su escudo, que la situación en que esos tres amigos se encuentran tiene por origen lo que vos, lo mismo que nosotros, conocemos.

—Ése es asunto de la única competencia del virrey, —repuso D. Gaspar—. De todas maneras, ésa no es disculpa para el proceder de D.ª María.

—Ya sabéis que su carácter es resuelto y altivo.

—Altivez y resolución que es necesario castigar.

—Mucho desarrollo ha tomado ya, —repuso Lorenzo—, y no es D.ª María de las personas a quienes por medio de la dureza se consiga doblegar.

—¡Quién sabe! A veces las circunstancias obligan a lo que uno menos se podía imaginar.

—Y después de vuestra conversación, —dijo Vargas—, ¿qué es lo que habéis resuelto?

—Regresar a Lima.

—¿Para dar cuenta al virrey de lo que ha pasado?

—Vosotros mismos se la podréis dar, puesto que vamos a marchar todos.

—¡Loado sea Dios! —exclamó Vargas—. Ya tenía deseos de que tal sucediera.

—¿Y cuándo se ha de verificar la marcha? —dijo Lorenzo.

—A la mayor brevedad. Ignoro si habrá algún barco en el puerto que poder fletar.

—¿Queréis que nos encarguemos de ello?

—No; precisamente hablaré al gobernador y él se encargará de todo. Os prevengo ahora con mayor interés que antes, que ejerzáis una vigilancia extraordinaria, no sólo con la hija del virrey, sino con vuestras hijas. Un aviso que de aquí partiera para esos hombres condenados, inutilizaría tal vez los proyectos del virrey.

—Pero ¿no sabéis qué proyectos son los que tiene respecto a su hija?

—Los ignoro. Algo puedo imaginarme, pero no me atrevo a asegurar nada.

—Y respecto a esos piratas supongo que bien sabréis las disposiciones que habrá tomado después del fracaso sufrido.

—Sí. Se han enviado avisos tanto a la Capitanía general de Guatemala como a la de Cuba, diciendo lo que ha pasado a fin de que envíen barcos de guerra; pero ya comprenderéis que, dada la distancia que nos separa, a de tardar mucho tiempo en poderse tomar una medida eficaz.

—Y en ese tiempo, la audacia de esos hombres sabe Dios hasta dónde podrá llegar.

—La prueba ya la tenéis en lo que ha pasado ayer, Se necesita tener el valor y la audacia de esos hombres para venir a meterse en Porto Bello con el descaro que lo han hecho.

—Y el día menos pensado, —dijo Vargas—, será muy fácil que se presenten en el Callao y que desde allí vayan a Luna resueltamente.

—Eso ya sería más difícil, —dijo el secretario—. En el Callao hay buenas fortificaciones, existe mucha vigilancia y hay muy poca distancia hasta Lima, pudiendo llegar refuerzos inmediatamente que fuera necesario. Por de pronto lo que habéis de hacer, es lo que os he dicho: mucha vigilancia y órdenes muy severas a los criados a fin de evitar que se sepa dónde vamos.

—¿No habéis dicho que a Lima? —repuso Vargas mirando fijamente al secretario.

—Ya lo creo; ¿dónde queríais que fuésemos? Nada, nada; voy a ver al gobernador a fin de que nos pongamos de acuerdo respecto al buque que nos a de conducir.

—¿No trajisteis uno vos?

—Sí; pero yo vine como un pasajero de tantos, y por cierto, que el dichoso barco tenía tan malas condiciones, que aun cuando me conviniera el flete, no le aceptaría a ningún precio.

Don Gaspar abandonó la casa dirigiéndose hacia el puerto.

Estuvo tomando informes respecto a las embarcaciones que allí había, y se fijó en un barco portugués.

Estaba acabando de completar la carga y, según le dijeron, todavía no tenía pasaje determinado.

Se enteró de quién era el capitán, y poco después entraba en el palacio del gobernador, con el que estuvo hablando durante algún tiempo en su despacho.

Aquella tarde, el capitán portugués recibió orden del gobernador para que se presentase allí.

Se enteró el gobernador de las condiciones del barco, y dijo finalmente:

—Señor capitán, yo fleto el barco por mi cuenta. Necesito ponerlo a disposición del señor secretario del virrey del Perú que ha de conducir al Callao parte de la familia del señor virrey que se encuentra en ésta.

—Es el caso, señor, —dijo el capitán—, que yo tengo ya alguna carga a bordo y estoy esperando completarla para hacerme con rumbo a Panamá.

—Pues no tenéis más remedio que traspasar esa carga a otro de los barcos que hay en el puerto, porque como os he dicho, por mi cuenta queda fletado para el transporte de esa familia.

El capitán no tuvo más remedio que acceder toda vez que se trataba del virrey.

El gobernador le dijo después:

—Se os presentará el señor D. Gaspar de la Cruz, secretario del virrey, para tratar con vos respecto el día de partida y las personas que han de embarcar en vuestro bergantín. En todo y por todo le obedeceréis, puesto que representa al señor virrey, y con esto quiero deciros que debéis obedecerle.

—Está bien, señor gobernador.

—El se encargará de daros el importe del flete, pues aun cuando pudiera en virtud del servicio de que se trata haber embargado vuestro barco, el señor virrey, no quiere causaros perjuicio alguno.

El día siguiente estuvo D. Gaspar en el barco portugués, se enteró perfectamente de sus condiciones, y dijo al capitán:

—Supongo que el gobernador os habrá dicho ya que desde este momento estáis a mis órdenes. ¿Cuándo podremos zarpar?

—Cuando gustéis si el tiempo continúa como hasta ahora. El viento es favorable para dirigirnos al Callao, según me ha dicho el señor gobernador.

—Ya veremos si nos hemos de dirigir directamente al Callao o vamos antes a algún otro punto.

—Pues el gobernador me ha dicho…

—Estoy encargado de una misión secreta que ni el gobernador ni nadie debe saber. Excuso deciros que no debe escapárseos ni una palabra respecto a esto. Para el gobernador, lo mismo que para todo el mundo, vamos al Callao. Cuando estemos en alta mar os daré mis últimas instrucciones.

—Pero ¿es que puede correr algún peligro mi barco? —preguntó el portugués con aire inquieto.

—Ninguno. La misión de que yo estoy encargado no entraña peligro de ningún género. Y, sobre todo, si os pago bien no debéis abrigar temor de ninguna especie.

El portugués no se mostró corto respecto al precio del flete ni Gaspar se entretuvo en regatear.

Quedaron conformes, y con esto el secretario pasó a dar aviso a Vargas de que cuando quisieran podían proceder al embarque.

Desde el momento que las jóvenes supieron que se trataba de regresar a Lima, lo primero que pensaron fué en buscar un medio para participar a César que iban a abandonar Porto Bello.

—Indudablemente, —decía Azucena—, desde el momento que D. César y sus amigos vinieron aquí porque sabían que aquí estábamos, hemos de suponer que tal vez estén preparando alguna expedición para volver de nuevo y apoderarse de nosotras.

—Es lo más probable —dijo Carmen.

—En este caso, —añadió Azucena—, es preciso darles aviso de este cambio inesperado.

—El único medio que hay, —dijo María—, es decir lo que ocurre al dueño de la hospedería a fin de que él se encargue de avisar a D. César.

—Pues eso hemos de hacerlo pronto.

—No creas que es tan fácil, Azucena, —repuso María—. Muy vigilados estábamos antes, demasiado lo sabéis; pero ahora hemos de estarlo más. D. Gaspar debe haber hablado a vuestros padres y no sé si conseguiremos nuestro objeto.

—¿Y por el temor de no conseguirlo hemos de permanecer inactivas?

—¿Y si no conseguimos lo que queremos?

—Habremos hecho lo posible.

—Y de ese modo haremos más duro nuestro cautiverio.

—¿Cuándo hemos de marchar?

—No lo sé.

—De todas maneras bien nos lo han de decir.

—Desde luego.

Efectivamente, lo que María había supuesto, se realizó.

Vargas entró en las habitaciones de María después que el secretario se hubo marchado, diciéndola:

—De modo, señora, que no habéis podido aveniros con don Gaspar.

—¿Qué queréis decir, Vargas? —preguntó María.

—El me ha dicho que os habéis mostrado contraria a lo que él pretendía.

—Siempre lo estaré, —repuso secamente la joven—. ¿No os ha manifestado la razón de mi negativa?

—Ni yo tampoco se la he preguntado, puesto que él no me la decía. Creedme, señora; bien sabéis que os amo como a mi propia hija. La situación en que estamos, dado el carácter de vuestro padre y la maldad de D. Gaspar, me obliga a transigir en muchas cosas.

—Callad, Vargas, callad, —repuso María llena de indignación—. Yo no puedo, yo no podré nunca transigir con ese hombre, y me sorprende que vos me digáis eso.

—Es que después de todo, no dejo de comprender que lo que estáis haciendo con D. César, no está bien. Entre el D. César que conocimos en Madrid, desgraciado y víctima de la maldad de otros, y el D. César que hemos encentrado aquí, media un abismo.

—Abismo que también media entre D. Carlos y Carmen y entre Azucena y D. Miguel. No sé por qué he de ser yo solamente la culpable.

—Por esa razón lo mismo Lorenzo que yo evitaremos, agotando todos los recursos para ello, que nuestras hijas sean las esposas de unos piratas. Vos menos todavía que ellas podéis amar a D. César.

—Y, sin embargo, a pesar mío, le amo, Vargas. Ya se todo cuanto podéis decirme: que mi unión con él es imposible. ¡Pero si no puedo menos de amarle! Si había crecido con la idea de ser su esposa algún día, ¿cómo queréis que arranque de mi corazón un amor que tan hondas raíces había echado en él?

—Creed que cuánto os digo es por vuestro bien. Ahora vamos a marchar a Lima otra vez. Vais a estar al lado de vuestro padre, y dada la audacia de D. César, quién sabe si también intentará otra empresa sobre la capital. Si tal sucediera…

—Si tal sucediera, Vargas, tened muy presente lo que os digo: yo fuera la primera en interponerme como ya lo hice en otra ocasión, entre mi padre y D. César, para que alguno de los dos me diese la muerte.

Vargas no supo qué contestar.

Lo único que hizo fue rogar a la joven que no hiciese tentativa alguna para comunicar a D. César su marcha a Lima.

Pero esto no era posible que se lo prometiese María.

Era demasiado leal para asegurárselo, así fue que le dijo:

—Dueño sois de ejercer toda la vigilancia que podáis para evitarlo; pero yo os aseguro también que cuánto me sea posible haré para que lo sepa. Si no lo sabe, no será porque yo haya dejado de advertírselo.

En virtud de esto, los dos ancianos no se daban punto de reposo para vigilar a las jóvenes.

Azucena que, como sabemos, era la más vivaracha y la más atrevida de todas, buscaba una manera para dar aviso al dueño de la hospedería de lo que pasaba, para que viera de comunicarlo a D. César.

Pero ni criados se prestaban a obedecerla ni ella podía aprovechar un descuido para salir fuera de su casa.

La vigilancia era tan tenaz que no había medio alguno para burlarla.

En este estado se recibió el aviso de D. Gaspar para que se embarcasen cuando quisieran en el barco portugués.

Los marineros del barco fueron los encargados de recoger el equipaje de los viajeros, y como que cuando este caso llegó, ya había despedido Lorenzo a los criados que tenían en la casa, mientras Vargas vigilaba a los que estaban cargando el equipaje, Lorenzo estaba en la puerta para seguir a los que iban al muelle a dejarlo en el bote que había de conducirle a bordo.

En el pequeño espacio que pudo mediar desde la salida de uno de los marineros de la estancia en que estaba Vargas hasta llegar a la escalera de la casa, Azucena, encontró medio para decir a uno de ellos, poniendo en su mano una carta y una onza:

—Esto a escape al indio Joaquín, dueño de la hospedería inmediata. Silencio y discreción.

El marinero se guardó la onza y al salir a la calle llevaba el papel en la mano.

Lorenzo, que estaba allí, vio al marinero cargado con los bultos que llevaba que en vez de dirigirse hacia el muelle, como los demás, iba a penetrar en la hospedería.

—¡Eh, amigo! —le gritó—. No es por ahí por dónde has de ir.

—Es que he de ver… —dijo el marinero.

—A nadie. ¿Qué es eso que llevas en la mano?

Y le arrancó el papel que el marinero no había tenido tiempo de ocultar. Lo leyó rápidamente y le dijo:

—Anda, ve a llevar ese equipaje al bote. Yo haré tu encargo.

El marinero no tuvo más remedio que obedecer.

Lorenzo subió a dar aviso a Vargas de lo que había pasado.

Las jóvenes, profundamente contrariadas, no tuvieron más remedio que resignarse, y acompañadas por Vargas abandonaron la casa para dirigirse al barco.

VI

SORPRENDIDOS POR LOS PIRATAS

Una vez de regreso César y sus compañeros en Arica, que como sabemos, era el puerto de que se habían apoderado para desarrollar más sus operaciones, mientras se estaban haciendo los preparativos para la expedición definitiva a Porto Bello, César, que estaba completamente abatido, pensando que había estado tan cerca de la mujer que amaba, que a ella le había debido la salvación de su vida y que, sin embargo, la había perdido nuevamente, sin haberle podido significar siquiera su gratitud por el arrojo de que había dado muestras, impacientábase al ver que aún tendría que esperar algunos días a que estuviesen hechos todos los preparativos para la expedición.

Un día, viéndole sus amigos y Martín tan inquieto y tan disgustado, le dijeron:

—Vamos a ver si mientras acaban de alistarse los barcos, hacemos un crucero siquiera de tres o cuatro días, a ver si nos da algún resultado. Con eso daremos señales de que vivimos todavía.

César accedió y se hicieron a la mar en La Esperanza, que había vuelto a recobrar su nombre que accidentalmente había cambiado por el de L´Etoile.

—Difícil será, —decía el joven a los pocos días de encontrarse haciendo el crucero—, que encontremos barco alguno que nos convenga. No es la época en que acostumbran a marchar los navíos españoles conduciendo las riquezas de este país.

—Sí, pero bien podría venir algún buque holandés cargado de especias, que ésos puede decirse que no tienen época fija.

—De todas maneras ya lo estáis viendo, llevamos aquí cuatro días y solamente hemos visto algunos barcos de cabotaje, que para nada nos sirven.

—Pues, mira, —dijo Miguel—, si mañana nos sucede lo mismo, suspenderemos el crucero y veremos si se han ultimado todos los trabajos.

—Me parece que sí, —contestó Martín—, porque habiéndose quedado Bernardo allí, ya procurará hacerlo.

Así hablando mediaba ya la tarde. La Esperanza navegaba con buen viento, cuando en el horizonte apareció una vela que hizo exclamar al vigía:

—¡Barco a proa!

—¡Hola! Esto ya es algo, —dijo Martín mirando con el anteojo.

—Es un bergantín, —dijo después César—. Me parece que no a de tener gran importancia ese barco.

—¡Quién sabe!

—Por de pronto, —dijo Miguel— es un buen velero.

—Pues cargad vosotros el lienzo y le ahorraremos camino.

Efectivamente. Soltáronse todas las velas y La Esperanza se adelantó rápidamente al encuentro del bergantín.

Precisamente era el barco portugués que había salido de Porto Bello con dirección al Callao.

Pero cuando estuvo en alta mar, conforme D. Gaspar había dicho al capitán, le hizo cambiar el rumbo para el puerto de Cobija, en el alto Perú.

Ni Vargas ni sus compañeros podían apreciar aquel cambio y continuaban el viaje en la convicción de que dentro de breves días estarían en Lima.

La misma señal que el vigía de César había hecho, hizo el del barco portugués Lisboa.

Sobre cubierta iban las tres jóvenes y Vargas, Lorenzo y D. Gaspar.

Éste, se aproximó al capitán que iba mirando con el anteojo desde el castillo de popa, el barco anunciado y le dijo:

—¿Es algún barco de guerra, capitán?

—No sé lo que es, señor. No me da buena espina porque no veo el pabellón.

—¿Qué queréis decir?

—Todavía no puedo asegurar nada, pero por lo que pueda ocurrir, bueno sería que las señoras se retirasen a la cámara.

—¿Teméis algo?

—Nada puedo decir todavía.

Pero no tardó mucho el portugués en poder decir algo.

Apenas D. Gaspar se había aproximado a las jóvenes diciéndolas que se retirasen de la cubierta, La Esperanza disparó un cañonazo al mismo tiempo que arbolaba el pabellón rojo.

—¡Lo que yo había temido! —exclamó el portugués.

Y dirigiéndose a Vargas v Lorenzo, les dijo:

—Los Titanes del mar. ¿Qué hacemos?

—¿Podéis escapar? —preguntó Vargas.

—No, señor, —contestó sin vacilar el portugués—. Aun cuando me favorece el viento, es más velero el pirata.

—Entonces, dejadle que se acerque.

Vargas, bajó a la cámara y habló algunas palabras con D. Gaspar.

En virtud de ellas, éste se encerró en la cámara con las tres jóvenes y Lorenzo.

En aquel momento, otro cañonazo del buque pirata, causó algún desperfecto sobre la línea de flotación del bergantín. El capitán se apresuró a ordenar que se recogiesen las velas a fin de que el barco quedase al pairo.

Entretanto se aproximaba rápidamente La Esperanza.

César y toda la tripulación estaba prevenida para saltar al barco enemigo en el momento que le hubiesen sujetado con los garfios.

—¡Maldito encuentro! —decía el capitán portugués—. Estos bribones se apoderarán de mi barco y…

—Dejadlo todo a mi cargo, —repuso Vargas.

Y esperó tranquilo el momento del abordaje.

Cayeron los garfios y César, Martín y Carlos, seguidos de un pelotón de piratas, saltaron dentro del bergantín.

—¡El capitán! —gritó César—. ¿Dónde está el capitán?

—¡D. César! —exclamó Vargas presentándose en aquel momento.

—¡Cómo! ¡Vos aquí! —dijo César con indefinible expresión.

Y al mismo tiempo contuvo a sus marineros que trataba de penetrar por las escotillas.

—¡Es así como nos debíamos encontrar!… —exclamó el anciano.

—Pero ¿dónde vais por aquí, D. Francisco? —dijo Carlos.

—¿Dónde vais vosotros? —pregunto yo.

—¿Dónde está María? —dijo César.

—D.ª María, con mi hija y Azucena y Lorenzo se han quedado en Porto Bello en el palacio del gobernador, —repuso Vargas con la mayor serenidad—. Allí podéis ir a buscarlas, ya que habéis emprendido tan funesta carrera.

—¿Pero habéis sido capaz de separaros de ellas? —dijo Carlos.

—¿Qué otro medio me ha quedado para ir a Lima a dar aviso al virrey de lo ocurre para que envíe un barco de guerra para recoger a su hija? Después de vuestra última tentativa sobre Porto Bello, ya no quedaba otro recurso. Ahora si queréis completar vuestra obra, ya que tanto habéis descendido, cogedme prisionero, apoderaos de este barco, cuyo único crimen será el de haberle yo fletado, y seguid vuestro camino por medio de la violencia y el pillaje.

—¡Basta, anciano! —repuso César, alzando altivamente la cabeza—. Nadie menos que vos, tiene derecho para hablarnos así. Vos sólo sabéis las razones que nos han obligado a emprender estos derroteros. Libre sois para continuar vuestro camino, sin que nadie se atreva a ofenderos.Pero decidle al virrey, ya que a Lima vais, que cuando envíe refuerzos y barcos a Porto Bello, será tarde. Los Ladrones se han transformado en los Titanes del Mar, y ¡ay! de él y de los barcos del rey de España, desde el momento que nuestro pabellón domine en el Océano. Soltad los garfios, —prosiguió César dirigiéndose a los suyos—. D. Francisco, en Lima tendréis noticias de nosotros.

Y tras estas palabras, César, seguido de todos sus compañeros, abandonó el bergantín.

Momentos después, éste largaba todo el trapo y se alejaba del barco pirata.

Nunca como entonces había estado tan cerca D. César de su amada, y, sin embargo, la había dejado escapar.

¿Cuándo volvería a encontrarla?