I

MISIÓN DIPLOMÁTICA

Extraordinaria importancia había adquirido la colonia de los piratas del Pacífico, desde la derrota que habían sufrido las tropas del virrey, cuando éste creyó con aquella expedición dar un golpe mortal a los que se atrevían a desafiar su poder.

Las presas que después habían hecho y el establecimiento en Arica cuya posesión ya no se atrevía a disputarles el virrey, así como el saqueo de Porto Bello, habían atraído a la nueva población, buen número de aventureros para aumentar las tripulaciones y, como consecuencia inmediata, buen número también de industriales y colonos.

Había muchos terrenos por explotar y las haciendas iban extendiéndose por todo el término, término que había sido arbitrariamente determinado por César, puesto que no existían entonces demarcaciones fijas.

Objeto de preocupación estaba siendo para los tres amigos la nueva organización que tenían que dar a la colonia.

Martín les había dicho la forma que Montbars había dado a su establecimiento de la isla de la Tortuga, y no dejaban aquellas bases de satisfacer a los jóvenes.

Sin embargo, César quería algo más; César pretendía establecer una capitalidad nueva, una provincia independiente del virreinato, provincia floreciente, mucho más que las otras que se regían por leyes restrictivas en gran manera, y después que la tuviera formada y engrandecida, patentizar al monarca español la nulidad de aquel virrey que no había sabido poner un dique a estos trabajos.

Para ellos no había más que un objetivo. El de perjudicar al virrey hasta conseguir reducirle a la impotencia.

Dentro de este pensamiento, necesitaba César una ayuda que podía serle de gran importancia.

Precisamente en los terrenos ocupados por los indios en las montañas, había tenido ocasión de apreciar en algunas excursiones que por allí había hecho, la existencia de riquísimos yacimientos de oro y minas de plata.

Si conseguía atraer a los indios al centro civilizado, si podía comprender todo su territorio en la comarca de aquella nueva provincia, la explotación de aquellas minas sería un poderoso manantial de riqueza para la nación.

Pero los indios se habían mostrado refractarios hasta entonces, a vivir en la comunidad con los blancos.

Algo se había conseguido por medio de Juan y de algunos otros que sostenían frecuentes relaciones con la colonia; pero, sin embargo, hacía falta una influencia directa por persona íntimamente ligada con ellos como era Juan, y precisamente entonces que tan necesarios les eran sus auxilios, la gravedad de la herida del indio hacía inútiles todos aquellos cálculos.

Y, sin embargo, era necesario hacer algo, porque la necesidad de una organización bien entendida se iba haciendo indispensable.

Preocupados como hemos dicho, estaban los tres amigos, cuando se le ocurrió decir a Carlos:

—¿Por qué no enviamos a Bernardo a tantear el terreno, con los indios de la montaña? El, ya sabéis que tiene grandes simpatías con ellos, que muchas veces le han invitado a sus cacerías, que conoce como nadie sus costumbres porque ha pasado muchos días entre ellas y podría ser que diera algún resultado su visita.

Echada a volar esta especie, si en el primer momento tanto Miguel como César no hicieron caso, éste especialmente recapacitó sobre ella, y al cabo de dos o tres días dijo a sus compañeros:

—Ya lo he resuelto; Bernardo se irá a la montaña, pero le acompañará Joaquín o José, uno de los dos guardianes de la Virgen Blanca. Ésos son los que más influencia tienen, después de Juan, con sus compañeros, y tal vez consigamos el fin que nos proponemos. Bernardo es muy querido de los indios, muchos de ellos ya sabéis que le deben la vida porque les ha salvado en situaciones muy difíciles y podría ser que no resultara desatendida su acción.

Este plan de César fue objeto de alguna discusión entre ellos, lo consultaron con la Virgen Blanca que también ejercía mucha influencia entre los indios y, finalmente, quedó acordado lo del viaje de Bernardo.

No le satisfacía mucho al joven aquel viaje, que le representaba muchos días estar ausente del lado de Dolores.

Como había dicho muy bien César, el capitán López Almagro no había tenido valor para afrontar las miradas desdeñosas tal vez, que pudieran dirigirle los marinos residentes en Lima, y había resuelto quedarse en la colonia si no como miembro activo de ella, puesto que ni se lo habían exigido, ni aun cuando se lo exigieran él se hubiese conformado, dedicándose al cultivo de aquel suelo virgen que tantos beneficios podía dar en la hacienda que él mismo se había adjudicado.

Lo mismo él que su esposa, no tenían más cariño que su hija.

Habían podido recobrar, merced a la generosidad de César, los equipajes que consigo llevaban en el buque de guerra que había apresado Macpherson, y como Dolores había manifestado gran sentimiento de separarse de la Virgen Blanca, a quien debía su curación, y de Bernardo, que le había salvado el honor y la vida, allí se establecieron y Bernardo diariamente iba a verlos.

No se había exhalado la palabra amor de los labios de ambos jóvenes y, sin embargo, se amaban y todo el mundo conocía el amor que les unía.

La nueva de su separación, no dejó de disgustar a Bernardo como hemos dicho; pero estaba acostumbrado a obedecer a César y, por otra parte, comprendía la importancia de la misión que se le había confiado y se dispuso para desempeñarla.

Precisamente el mismo día que Bernardo y Joaquín el indio, que estaba al servicio de la dama misteriosa, marcharon al territorio ocupado por los indios, fue cuando Juan envió a llamar a César para confiarle aquel secreto de que ya le tenía hablado.

Apenas entró en el hospital, la Virgen Blanca, que acababa de salir del departamento ocupado por el indio, dijo a César:

—Ahora, desgraciadamente, he perdido toda esperanza.

—¿Tan mal está el pobre? —dijo César.

—Vos mismo lo podréis juzgar, porque habla ya trabajosamente. La crisis que yo tanto había temido se aproxima y sería un milagro, en el cual no espero, que pudiera soportarla.

Efectivamente, el estado del indio era desesperado.

Apenas vio a César, le dijo interrumpiéndose a cada momento:

—Señor… Esto se acaba ya… Juan no podrá… serviros más…

—No hables, no te fatigues y desecha esos temores.

—Sé que estoy muy malo… mucho… no puedo hablar… he dicho que me traigan… unos papeles… que para el caso de mi muerte os hubieran… entregado… En ellos está… todo lo que… os había de… decir. Juradme, señor… cumplir lo que allí deseo.

César extendió el brazo, y haciendo con los dedos la señal de la cruz, dijo:

—Juro cumplir tu deseo. Si has de morir más tranquilo con la seguridad de que tu deseo ha de quedar satisfecho, no te cause amargura tu muerto. Lo que tú hubieses podido hacer, lo haré yo.

El rostro del pobre indio expresó la satisfacción que aquellas palabras le causaban.

—Coged… vos mismo… estos papeles… Están aquí… bajo mi almohada…

Los cogió, efectivamente, César, y el indio dijo después con voz casi imperceptible:

—¡Que Dios os bendiga, señor!

Y como si pareciera que se había sostenido hasta aquel momento, una vez que hubo visto en poder de César aquellos papeles, sobrevino la crisis que había anunciado la Virgen Blanca, tan terrible, que apenas podían contener al desgraciado ni César, con toda su fuerza, y otros dos enfermeros que habían acudido.

Por fin se le pudo dominar un poco, le hicieron tomar la poción que tenía prescrita, y César, encargando el mayor cuidado y que no se separaran de él algunos vigilantes, abandonó el hospital, ansioso de conocer el misterio encerrado en aquellos papeles.

II

VEINTE AÑOS ANTES

Los papeles que César había recogido, que estaban encerrados bajo un sobre donde decía: «Para D. César Vasconcellos después de mi muerte», se conocía que habían sido escritos en épocas diferentes y sin un orden de enlace determinado.

Por lo tanto, el lector nos permitirá que prescindamos de seguir la lectura tal como lo estaba haciendo César, refiriendo aquella historia en que Juan había desempeñado un papel tan importante.

Veinte años antes de los sucesos de que venimos ocupándonos, había llegado a Lima un nuevo virrey por fallecimiento del anterior, al que se le tributó un recibimiento extraordinario porque se decía que era uno de los favoritos del rey de España.

Don Isidoro Rodríguez del Real, que así se llamaba el virrey, era hombre de unos cuarenta años, que en la corte de España había tenido más fama de galanteador, jugador y vengativo, que de generoso, valiente y honrado.

Pero el ministro había querido quitarse sin duda de la corte aquel mal personaje y lo envió lejos, muy lejos, para hacer la desgracia de las personas que estuvieran bajo su mando inmediato.

Precisamente con la misma escuadra que había conducido al virrey, iban algunos otros funcionarios y dos buques de guerra que debían quedar como estación en el Callao.

En uno de estos buques, precisamente en el que iba el virrey, hacia su primer viaje por aquellos mares un oficial de marina llamado D. Ángel de la Cruz Carbonero.

Este marino, destinado por un tiempo indeterminado al virreinato del Perú, se llevó consigo su esposa y dos hijos: un niño y una niña, de cuatro años el uno y de dos la otra.

La esposa del oficial era una preciosa mujer.

Su esposo la adoraba, y por ella y por sus hijos apetecía la riqueza y el adelanto en su carrera.

Durante el viaje, el virrey había tenido ocasión de hablar más de una vez con D.ª Rosario de la Torre, prodigando grandes elogios a su esposo, de quién decía que ya tenía noticias de que era un valiente marino, y, por lo tanto, ya haría porque adelantase en su carrera, confiándole misiones en que pudiera demostrar sus aptitudes.

Rosario se mostraba agradecida a los buenos propósitos del virrey, sin poder sospechar la torcida intención que aquel miserable llevaba.

Una vez en Lima, aun cuando el navío a que pertenecía Ángel estaba en el Callao, la corta distancia que entre uno y otro punto existía, hizo que la residencia del matrimonio se fijara en la capital.

Era un período de agitación entre las tribus indias aquél en que llegó el virrey Rodríguez del Real, y, por lo tanto, exigía un tino y una discreción extraordinarios para evitar un conflicto.

El nuevo virrey supo que en el territorio ocupado por aquellas tribus había criaderos de oro, porque precisamente el territorio ocupado por ellos era sumamente rico, y como que él había ido allí con el único objeto de enriquecerse, buscaba medios para hacerlo en el espacio más breve posible.

Así fue, que procuró atraerse algunos indios de los más importantes, y entre ellos tomó a su servicio a Juan que, comprendiendo que la civilización de los blancos era verdaderamente superior, y que el indio que pudiera adquirirla podría entre los suyos, si la suerte le favorecía, llegar a ser jefe de todas aquellas tribus que andaban errantes y completamente desorganizadas, estaba deseoso de adquirir aquella instrucción.

Era joven, era ambicioso, no carecía de ingenio y sus padres habían sido en otros tiempos jefes de una tribu y fueron desposeídos de su jerarquía por otro contrario de ellos.

El virrey comprendió lo que valía Juan, le hizo hablar, y conociendo la ambición que tenía procuró satisfacerla para servirse de él cuando lo tuviera por conveniente.

Entonces fue cuando Juan se bautizó y aprendió a leer y escribir, adquiriendo igualmente conocimientos algo más superiores, que pensaba utilizar oportunamente.

Aun cuando el virrey estaba atento a todo lo que pudiera proporcionarle la riqueza que apetecía, no por eso se había olvidado de su existencia de galanteador y de la hermosa mujer del oficial D. Ángel de la Cruz.

Recatada, virtuosa, consagrada exclusivamente a su esposo y a sus hijos, la dama vivía con la mayor modestia.

El virrey habíase llevado consigo una hermana altanera, orgullosa y solterona por añadidura, y a más de solterona, fea, al objeto de que estuviera al frente de su casa.

Jamás había querido casarse, en lo cual hizo muy bien, porque habría hecho muy infeliz a su esposa, y teniendo a su lado su hermana tenía un pretexto para dar reuniones a las cuales acudieran las personas más importantes de la población.

El virrey, a pesar de los vicios que tenía, procuraba ocultarlos, según decía, para no desprestigiar el cargo, y, valiéndose de Juan, practicó gran número de obras en el palacio que ocupaba a fin de tener diversas salidas secretas que pudieran servirle, o bien a él para cuando quisiera utilizarlas, o bien para las mujeres que accedieran a otorgarle algún favor y cuya falta podría ocultarse merced a todas aquellas salidas secretas.

Como era natural, a las reuniones dadas en el palacio del virrey, estaban invitados el marino y su esposa.

Rosario se excusaba cuantas veces podía.

La prudente esposa había observado algo en las miradas del virrey cuando en ella se fijaban, que le agradó muy poco, y procuraba evitar, en cuanto la fuera posible, dar pábulo a otra cosa.

Pero cuanto más severa y más digna se mostraba Rosario, más iba acentuándose en el virrey el deseo, y como no tenía ocasión propicia para poder hablar con Rosario, ideó un medio para conseguirlo.

Un día, le dijo a Juan:

—Ya conoces a D. Ángel de la Cruz, ¿no es verdad?

—Sí, señor. Le he visto varias veces hablar con vos, lo mismo que su esposa.

—Pues se trata, de que D. Ángel tiene deseos de conocer las costumbres y el país en que habitan los tuyos. Me lo ha dicho y hasta me ha indicado si tendría yo inconveniente en que tú fueras acompañándole en esa excursión.

—Si así me lo ordenáis, lo haré con sumo placer. Por más que, según tengo noticias, las tribus indias están muy agitadas.

—¿Y crees que correrá algún peligro D. Ángel?

—Me parece que yendo conmigo no le correrá, porque si alguno hubiera de morir, primero sería yo que él.

—Hombre, eso no.

—Nada, señor; si vos lo queréis, acompañaré a don Ángel.

El virrey a su vez, había preparado al marino, diciéndole:

—Ya os había anunciado que cuando se presentara alguna comisión de ésas verdaderamente importantes, y que tanto pueden servir para utilidad como para adelantamiento en vuestra carrera, me acordaría de vos, y la ocasión se ha presentado.

—Y yo os doy gracias, señor, por el buen recuerdo que habéis tenido.

—Lo ofrecido es deuda —dijo sonriendo el virrey—. Por lo tanto, procuro satisfacer la mía. Deseo que vayáis a explorar el territorio que ocupan los indios. Según vos mismo me habéis dicho, sois bastante buen químico, y como en esos territorios parece que hay mucho metal precioso, haceos cargo discretamente de ello y ya me daréis parte de vuestras observaciones. Por supuesto, que es inútil que os encarezca que no deben enterarse de nada los indios de estos propósitos.

—Desde luego, señor.

—Voy a daros un guía inteligente a quien le diré que vos mismo, deseoso de conocer las costumbres y el territorio de los indios, me habíais pedido permiso para hacer un viaje, y yo entonces os he propuesto para que os acompañe y os sirva de guía a mi criado Juan. Ya veis que éste os puede ser verdaderamente útil.

—Desde luego; y con su ayuda procuraré realizar lo mejor que pueda, la misión que me confiáis.

—Sobre todo, os encargo que Juan no pueda traslucir lo que tratáis de hacer. Ya sabéis lo desconfiados y suspicaces que son los indios, y todo nuestro plan podía echarse a perder. Sobre todo, procurad ganaros la confianza de los jefes indios.

III

APROVECHANDO LA OCASIÓN

El marino, acompañado de Juan, partió de Lima.

Seis días después de su marcha, el virrey se presentó en la modesta casa de Rosario.

Sorprendida la dama por semejante visita, no pudo evitarla, que de haber podido, ya lo habría hecho.

Acompañada de sus hijos, recibió al virrey.

En la casa no había más que un marinero, que era el criado de D. Ángel y dos mujeres.

Para justificar su visita, dijo el seductor personaje que, habiendo tenido oficialmente noticia de la llegada del marino a las tribus indias, donde fue perfectamente acogido, había querido personalmente ir a participárselo.

—Os agradezco, señor virrey —dijo Rosario—, que os hayáis molestado para venir a calmar mi natural inquietud; pero permitidme os diga, que del mismo modo también lo hubiese agradecido con que me lo hubieseis enviado a decir.

—¿Acaso os enoja mi presencia, señora?

—No puede enojarme puesto que no me implica ofensa alguna. Únicamente lo he dicho, por evitaros la molestia que esto pueda ocasionaros.

—Nunca es molestia lo que se hace con verdadero placer.

Y como las miradas del virrey y el acento con que hablaba eran sobradamente elocuentes, Rosario deseaba que cuanto antes terminara aquella visita.

Así fue, que dijo:

—¿Y durará mucho la ausencia de mi esposo?

—¿Tanto os interesa su regreso?

—Sí, señor. ¿Por qué lo he de negar? Desde que nos casamos no nos hemos separado nunca, y ya veis, antes que padecer las angustias de la ausencia a que por efecto de la carrera de mi esposo nos representaba el cargo que aquí debía desempeñar, he preferido soportar todos los peligros de un viaje tan largo y con estos dos hijos de mi alma, a una separación tan larga.

—Muy feliz debe considerarse vuestro esposo, señora.

—Si la felicidad consiste en el cariño, tanto él como yo debemos considerarnos muy felices, puesto que nos amamos.

—De modo —dijo el virrey con intencionada expresión—, ¿que no ha quedado en vuestro pecho espacio alguno para otro amor?

—El amor de mi esposo y el de mis hijos —contestó resueltamente Rosario—, le llenan por completo.

—A mí me parece que si escudriñarais con verdadero afán, tal vez comprenderíais que podía quedar algún sitio, por recóndito que fuera, donde pudiera encerrarse otro cariño.

—Ninguno, señor virrey —contestó severamente la esposa—. Por otra parte, como no puedo, ni quiero, ni pretendo inspirar a nadie un cariño que, solamente con que se me pudiera indicar me ofendería, no tengo necesidad de ver si queda en mi pecho lugar para él.

—¿Y si yo os dijera que padecéis un error?

—No me convenceríais, señor virrey.

—Pues sabed que habéis inspirado un amor profundo, amor que, a pesar de haber sido combatido por la persona que lo experimenta, se ha sobrepuesto a todo y la impulsa, a pesar suyo, hacía vos. Si yo os dijera que esa persona tiene en su mano la suerte de vuestro esposo y la vuestra, que está loca por vos y con tal de poseeros sería capaz de perder hasta la salvación de su alma, ¿qué diríais?

—Deploraría sinceramente que esa persona hubiera fijado sus ojos en quién ni ahora ni nunca podía corresponderle y, sobre todo, porque no había tenido fuerza de voluntad suficiente para ahogar en su germen una pasión imposible; y si esa persona, como decís, pretendiera por creerse dueña de la suerte de mi esposo y de la mía, ser correspondido merced a esa circunstancia, entonces, no compasión podría inspirarme, sino desprecio, pues es lo único que merece quién, por medio de la fuerza, trata de alcanzar lo que de buen grado no se le quiere otorgar.

Esta contestación tan claramente formulada, tan explícita y tan dura, hizo olvidar al virrey toda consideración.

Aquel galanteador consumado, aquel libertino que en la corte tanto se había dado a conocer, no pudo soportar aquella negativa.

Se puso de pie y con voz temblorosa por la ira, dijo:

—Me parece, señora, que presumís demasiado de vuestra fuerza.

—Jamás he tenido pretensiones de ello, señor virrey. Me habéis hecho una pregunta y os he contestado a ella.

—Pero en vuestra contestación va envuelto un peligro.

—No sé conocerlo.

—Y de vos depende evitarlo; desde el momento que a todo os negáis, podéis tener la seguridad que el peligro esta próximo.

—Le arrostraré —repuso la joven con energía.

—Es que ese peligro amenaza a la misma persona a quien no queréis faltar.

—Permitidme que os diga, señor virrey —repuso Rosario—, que, continuando esta conversación, a quien estáis ofendiendo es a mí.

—¿Y acaso a mí no me ofendéis?

—Basta, señor —dijo Rosario—. Siento deciros que no me habéis conocido cuando en tal concepto me tenéis. Amo a mi esposo, amo a mis hijos y me respeto mucho a mí misma para envilecerme hasta el extremo que pretendéis. Si de voluntad propia no he de acceder a lo que deseáis, por medio de la amenaza ¿pretendéis que acceda? Estáis en un error. Tanto mi esposo como yo, sabremos morir; él, por no haber consentido que su esposa se envilezca, y yo, por no haber querido manchar su nombre. Ahora, ya lo sabéis.

Por espacio de algunos segundos, el virrey permaneció silencioso contemplando aquella mujer que, de pie, le contemplaba tranquilamente.

Después, con acento en que se revelaba toda la ruindad de su corazón, dijo:

—No tardaréis en arrepentiros de lo que acabáis de hacer.

Y después de estas palabras, abandonó la casa de Ángel.

IV

DOBLE INFAMIA

Pasaron algunos días.

Si durante ellos, el virrey volvió a ver a Rosario en el paseo o en alguna casa de otros elevados funcionarios, se mostró respetuoso y deferente como si hubiera dado al olvido lo que había pasado.

También lo creyó así la esposa del marino.

Pero el virrey no olvidaba nada.

Había observado, que entre los tres o cuatro indios que tenía a su servicio había uno que, envidioso del favor de que Juan disfrutaba con el virrey, trataba siempre de deslizar alguna frase que le pudiera perjudicar, y dentro del plan que había formado, dió cabida a aquel indio que no se había querido bautizar, pero que daba repetidas muestras de fidelidad a su señor.

Éste, procuró excitar su rencor, y cuando juzgó llegado el momento de utilizarle, empezó a desarrollar la trama que debía darle por resultado librarse del esposo y hacer suya a la esposa.

No le importaba esperar con la seguridad del éxito.

Cuando regresaron Ángel y Juan de su expedición, éste no había sospechado el verdadero objeto del viaje del marino.

Creyó lo que el virrey le dijo, y como también Ángel fue muy prudente en todas sus investigaciones, no pudo encontrar nada en que fijarse.

Según las explicaciones que Ángel dió al virrey, había un lugar en las montañas sumamente rico y que con poco esfuerzo podría arrebatarse a los indios, estableciendo allí una buena colonia militar que siempre les tuviese a raya.

El virrey propuso al marino que, puesto que ya había estudiado el terreno, él se encargase del mando de las tropas necesarias para tomar posesión de aquellas tierras, que precisamente estaban a orillas del mar, en un pequeño puerto que podía defenderse con facilidad.

El mando de aquel puerto y su defensa, quedaría a cargo de Ángel como comandante de marina.

La proposición, así considerada, era ventajosa, y Ángel no encontró dificultad para aceptarla.

Rosario, como se comprenderá muy bien, no había dicho a su marido nada referente a la visita que la hizo el virrey.

La expedición se empezó a preparar con el mayor sigilo.

Cuando todo estuvo dispuesto, Ángel salió de Lima al frente de cien hombres, que los distribuyó en pequeñas fracciones para no llamar la atención, obligándoles a caminar de noche, siguiendo las indicaciones que le había dado el virrey.

Entonces éste, llamó al indio rival de Juan, y le dijo que había tenido noticias que Juan, de acuerdo con el marino Ángel de la Cruz, bajo pretexto de un viaje de recreo, había tratado de someter las tribus indias, para cuyo efecto Ángel había reclutado gente y había salido ya hacia la montaña, y que como él no había autorizado semejante empresa, que avisase a las tribus para que castigasen a los invasores de su territorio.

El indio se apresuró a marchar a las montañas a dar aviso a sus compañeros.

Al día siguiente llamó a Juan y le dijo que Ángel había abusado de su credulidad; que les había engañado suponiendo que sólo quería conocer las costumbres de los indios; que lo que pretendía era robarles sus tesoros para lo cual, sin que él supiera nada, había reclutado un número de bandidos con los cuales, y pretendiendo que obraba en nombre de España, se había dirigido a las reservas indias.

Le dijo también que él no se había atrevido a detenerle a viva fuerza, porque no tenía confianza en la guarnición, porque sabía que el mismo Ángel la había trabajado mucho en su favor.

Al escuchar el indio aquel relato, se llenó de ira.

La idea de que sus hermanos le juzgaran un traidor que les había vendido a los españoles, le desesperaba, y dijo al virrey que él evitaría que aquel marino se saliera con la suya, pues aun cuando supiera perder la vida, se la quitaría al que había abusado de su credulidad.

Entonces el virrey, le dijo que no se expusiera inútilmente, que había otro medio para obligar a Ángel a rendirse, que era el de apoderarse de su mujer y de sus hijos y guardarlos como rehenes, amenazándole con quitarles la vida si no se entregaba.

Juan accedió, y el virrey le dijo que, para conseguir este objeto, debía presentarse a Rosario, diciéndola que su marido había sido herido por los indios, que él le había conducido a una hacienda inmediata y deseaba verla. Una vez que Rosario y sus hijos estuviesen allí, los dejase encerrados, y entonces, puesto al frente de los indios, se opusiera a la entrada de Ángel en su territorio, obligándole a rendirse para salvar a su mujer y sus hijos.

El indio cayó en el lazo, y todo se hizo conforme indicara el virrey.

Inmediatamente que Juan tuvo encerrada a la pobre Rosario y a sus hijos en la hacienda que aquél indicó, partió para la montaña a dar aviso a sus hermanos.

Mas el otro indio su rival, había llegado antes que él, y las tribus sublevadas ya, descendían de la montaña.

El recibimiento hecho por los indios a Juan fue de tal naturaleza, que se vio obligado a huir, y en su huida tropezó con Ángel y los soldados que llevaba.

Lleno de cólera y de rencor, Juan encontró medio para vengar en Ángel la traición que creía le había hecho, y como entre los soldados de éste encontró al indio que había dado aviso a las tribus y que después se unió a la tropa de Ángel para conducirla donde sus compañeros estaban emboscados, al preguntarle aquél dónde iba, Juan, ciego de ira, le contestó que si quería saberlo le siguiera.

Se fue en busca de Ángel y le dió una puñalada, diciéndole que así se castigaba a los traidores.

Sobrecogido el indio su compañero, al ver aquello, y que los soldados le iban a coger, le arrastró consigo, y perdiéndose por entre la sierra le pidió explicación de lo que había hecho.

Los dos indios acabaron por entenderse, y uno y otro comprendieron que habían sido juguetes del virrey.

Juan, sobre todo, que se acusaba de haber dado muerte tal vez a un inocente, todo el odio que antes había sentido contra Ángel se volvió contra el virrey; tal vez adivinó la idea con que había hecho que llevase engañada a Rosario a aquella hacienda, y horrorizándose por lo que él mismo había hecho, se separó de su compañero y corrió como un loco hasta aquella hacienda donde dejara a la infeliz Rosario.

La puerta estaba cerrada.

Pero, sin embargo, saltó por una empalizada que la rodeaba, y penetro en el interior.

Parecióle percibir rumor de voces; escuchó: una era la voz del virrey, otra la de Rosario.

El virrey, para doblegar aquella voluntad altiva, tenía la avilantez de referirla todo lo que había hecho, significándola que, en lo sucesivo, no tendría más amparo que él.

Juan no quiso escuchar más.

Comprendió que había sido un juguete de aquel hombre, y sin respetar nada, no pudiendo consentir que aquel magnate consiguiera su objeto, penetró en la estancia como una fiera, y diciendo a Rosario que él la salvaría, dió una cuchillada al virrey, que cayó al suelo desvanecido.

Entonces recapacitó un poco, vio que estaba perdido y que él había causado al mismo tiempo la desgracia de aquella infeliz señora, y haciendo un esfuerzo para sobreponerse al mismo horror que se causaba, se llevó consigo a Rosario y a sus hijos.

Por espacio de tres días permanecieron en lo más espeso de los bosques. Juan reveló a Rosario la muerte de su esposo, pues él le había juzgado muerto, y como también creía que si el virrey sobrevivía le buscaría por todas partes y tanto él como Rosario caerían en su poder, buscó y encontró un asilo impenetrable, una pequeña isleta oculta en uno de aquellos bosques vírgenes, y allí les condujo.

Supo más tarde, al cabo de un año que se aventuró a salir de su escondite, que el virrey no había muerto, que las tribus indias habían causado algunas pérdidas a los blancos y que se había buscado al indio Juan por todas partes.

Con estas noticias volvió a la isleta, y allí, convertido en guardián y Providencia de aquella madre desgraciada, pasó muchos años.

Diez y seis años contaba Ángel, el hijo del marino, doce Cristina, su hermana, y tanto el uno como la otra eran fuertes, hermosos, atrevidos y querían con delirio a su madre y al pobre Juan, que no se perdonaba nunca haber sido el matador de su padre.

Ángel acompañaba a Juan en sus cacerías, y Cristina ayudaba a su madre en el arreglo de la humilde cabaña que el indio había construido en el primer año de su estancia allí.

Juan iba a vender pieles, plumas de aves y pedazos de piedras que eran oro, que se encontraba por aquellos montes, y con aquello compraba lo que necesitaba la pobre familia.

Así pasaron dos o tres años más.

Como todo se olvida, hubo otros virreyes, en las tribus se verificaron cambios importantes, Juan fue olvidado y pudo presentarse libremente en Lima.

Quiso entonces que abandonasen su refugio Rosario y sus hijos; pero de tal modo se habían acostumbrado a aquella existencia, que no quisieron abandonarla.

Ángel podía atender ya a la subsistencia de todos, y Juan, deseando serles más útil, se puso al servicio de César, y cuanto ganaba en las expediciones en que tomaba parte, siempre encontraba ocasión para llevarlo a la casita de la isleta.

Al final de aquellos papeles, rogaba el indio a su señor que fuese a aquella isleta, cuyas señas le daba, y viera de convencer a la señora y a sus hijos para que la abandonasen.

V

EL CRUCERO DE CARLOS

Cuando César empezó a leer todas aquellas notas trazadas, como hemos dicho, en diferentes épocas y, a veces, sin hilación alguna, al ver el nombre de aquel capitán español que se había dado la muerte cuando él se apoderó del galeón cargado de riquezas, recordó que alguno de los oficiales hechos prisioneros en aquel combate, le dijo que la familia de aquel marino había muerto hacía muchos años durante una insurrección de los indios en Lima, y supuso que D. Ángel de la Cruz no habría muerto de la herida que le infirió Juan; pero como que éste para salvarse y salvar a Rosario y a sus hijos, permaneció tan largo período en la isleta sin salir de ella, Ángel supondría que había muerto.

Y así sucedió en efecto. El virrey había vuelto en sí del golpe que le asestó Juan, invocó auxilio y fue trasladado a Lima, donde curó de su herida.

También a Lima fue trasladado Ángel; su curación fue más lenta, pero también se salvó. Más lo que no pudieron descubrir, a pesar de las diligencias que uno y otro practicaren, aun cuando con distinto fin cada uno, fue el paradero de Rosario y de sus hijos.

Desesperado Ángel, y creyendo en la muerte de aquellos seres tan queridos para él, se trasladó a España, se consagró exclusivamente a su carrera buscando la muerte en más de un combate, sin que ésta acudiese a su llamamiento, hasta que, por fin, fue a sucumbir ante César sin que éste hubiese podido impedir su resolución.

César se dispuso a cumplir la última voluntad de Juan.

Pero cuando el siguiente día fue a verle creyendo que tal vez había fallecido ya, se encontró con que había podido resistir la crisis y que la Virgen Blanca tenía esperanzas de salvarle, si bien era necesario que no hablara con nadie ni que recibiera impresión de ningún género.

César aplazó dirigirse a la isleta hasta ver si el éxito correspondía a las esperanzas de la misteriosa curandera.

Carlos, que a pesar de no haberles dado resultado alguno la exploración de toda la parte de la costa donde Bernardo manifestó haber desembarcado a Vargas y sus compañeros, deseaba extender más sus indagaciones, hizo los preparativos para una nueva excursión, y La Astuta perfectamente pertrechada, con sus veinte cañones por banda entre los dos puentes y trescientos hombres de tripulación, arbolando bandera francesa, se hizo al mar.

Tenía el propósito de conducir su barco hasta un fondeadero donde le juzgaba que estaría seguro, y en la chalupa, con la misma bandera francesa, llegar hasta el Callao para ver si conseguía saber algo positivo respecto a la mujer que amaba.

Por espacio de algunos días estuvo recorriendo la costa y, efectivamente, pudo obtener alguna noticia, pero que aumentó su confusión.

Según averiguó, habían desembarcado en una caleta cinco personas, tres mujeres y dos hombres, que decían eran náufragos que habían podido escapar de la pérdida del barco en que iban, y que se enteraron respecto al camino que debía conducirles al Callao.

Les dijeron los pescadores que habitaban en aquella caleta, que les faltaban cuatro jornadas para ir donde deseaban, y que se habían vuelto a embarcar siguiendo rumbo hacia otra ensenada distante algunas millas de aquélla.

Alentado con estas noticias, siguió hasta la ensenada que se le indicara; pero allí nadie había visto aquella embarcación ni las personas que, según él indicaba, debían ir en ella.

Otra esperanza pérdida y otra exploración nueva.

Para obligarle a cambiar de propósito, el tiempo se mezcló también.

Cambióse por completo y tuvo que alejarse de la costa, prefiriendo correr el temporal en alta mar.

Seis días llevaba ya capeando con buen éxito el mal tiempo, cuando el vigía le anunció barco a popa.

—Éste, —dijo a su segundo—, va a pagar toda la cólera que siento.

—Peor para él, —repuso el segundo, que era un marino vizcaíno, viejo ya, pero fuerte como un roble—. ¡Por Dios vivo! que ya estaba cansado de no hacer nada.

—¡Es un barco inglés! —dijo Carlos mirando con el anteojo.

—Y con más uñas que el nuestro, —añadió Fermín, que así se llamaba el vizcaíno.

—No importa —repuso Carlos—, se las arrancaremos.

La Astuta, siguiendo las instrucciones de Carlos, viró, dirigiéndose al encuentro del inglés.

Sin duda, éste estaba decidido a dar caza al que juzgaba, francés, porque sorprendido al ver el movimiento que hizo, exclamó el capitán:

—¡Voto a cien tempestades! ¡No parece sino que ese francés se nos quiere venir encima! ¡Una bala enramada, Pedro! a ver si le rompes un ala a esa gaviota. ¡Todos a sus puestos, hijos del diablo! —prosiguió dirigiéndose a su gente.

Si rápidamente se habían ejecutado en La Astuta las órdenes de Carlos, con no menos rapidez se verificaron en El Rayo, que así se llamaba el barco inglés.

Y, cosa extraña. Más de un punto de contacto se observaba entre las dotaciones de ambos barcos.

Todo el aspecto exterior del inglés, era de un navío de guerra de cincuenta cañones.

Los pabellones eran los de la marina real inglesa; pero la gente, más trazas tenía de piratas, que de soldados y marineros británicos.

Y no podían parecer sino lo que eran.

Aquel barco estaba mandado por el famoso pirata Marck el Rojo, uno de los capitanes que había tenido Montbars y que, no aceptando su dependencia, se escapó con el barco que mandaba, navegando por su cuenta y riesgo.

Para evadir la persecución de que Montbars le había hecho objeto, fue poco a poco abandonando sus aguas y buscó otros mares donde poder libremente hacer su tráfico.

No se conocían sus depredaciones, porque cuando se apoderaba de un buque, después de haberle saqueado, colgaba a los sobrevivientes y echaba el buque a pique. De este modo nadie conocía la existencia de aquel extraño pirata.

Cuando fue visto por Carlos, hacía poco que había llegado el Rojo a aquellas aguas.

Días antes, se aproximó un poco a la costa, en busca de agua potable, y dejó ir un bote hasta un fondeadero que juzgó podría tener un manantial que le sirviera para surtirse.

Les eran desconocidos aquellos mares, y el capitán dijo a los marineros encargados de la aguada, que si encontraban algún pescador o cualquiera otro hombre que lo apresaran y se lo llevasen a bordo.

Los marineros, mientras llenaban los barriles de agua, sintieron hacia el interior algunos disparos.

Se internaron y tropezaron con un joven que estaba cazando y que, sin duda, debía ser un buen tirador cuando ya había logrado reunir bastantes piezas.

Sorprendido el joven, se adelantó confiado hacia los marineros, cuando éstos de repente se arrojaron sobre él.

Defendióse el cazador obstinadamente; pero, al fin, le pudieron desarmar y le ataron fuertemente, conduciéndolo al barco.

El capitán Marck le interrogó respecto a la costa, y no debía, sin duda, el joven conocerla mucho, o no quiso contestar, porque fueron muy pocas las noticias que pudo facilitarle.

El joven creyó que, después de su interrogatorio, recobraría la libertad; pero el pirata, temeroso de que diera aviso de su presencia en aquellas aguas, le retuvo en su poder. Aquel joven se llamaba Ángel.

VI

EL COMBATE

Como hemos dicho, los dos barcos se iban aproximando, y Fermín, el segundo de Carlos, que seguía con el anteojo todos los movimientos del inglés, no pudo menos de decir:

—¿Sabéis, capitán, que me parece algo sospechoso ese barco?

—Pues bien claro demuestra su origen, —repuso Carlos—. El corte del barco acusa la construcción de los buques británicos. Su pabellón…

—También llevamos nosotros un pabellón que no nos corresponde.

—¿Y supones?…

—No supongo nada, capitán; pero…

Y Fermín no pudo continuar, porque en aquel momento una bala enramada cortó el palo de mesana que, al caer, dió muerte a dos de los marineros, dejó heridos tres o cuatro, y el cordaje, las velas y los masteleros hicieron inclinarse a La Astuta hacia la banda de estribor.

—¡Rayos y centellas! —gritó Carlos exasperado—. ¡Pronto, las hachas! ¡Cortad y adelante! ¡Orza a estribor! ¡Fuego toda la andanada!

Las dos operaciones fueron casi simultáneas.

—¡No haya cuartel, vive Dios!

Y Carlos, ciego de ira, cogió la caña del timón y le puso en línea recta sobre el barco contrario.

Éste había recibido toda la andanada, que le causó destrozos de consideración.

Al fuego de La Astuta contestó El Rayo; pero la rapidez de movimientos que Carlos imprimía a su barco, inutilizó muchos de los disparos del navío inglés.

Con una violencia extraordinaria se unieron las dos embarcaciones.

Si Carlos y los suyos estaban llenos de cólera contra aquel barco que tal destrozo les hizo de primera intención y sin previo aviso, el capitán Marck estaba deseoso de que su primera hazaña en aquellos mares tuviese resonancia.

Su navío era de más porte que el contrario, y del mismo modo que Carlos había dicho a su gente que no había cuartel, de igual manera el Rojo gritó a los suyos:

—¡A cuchillo y al agua todos! ¡Salvad el barco solamente!

En virtud de estas órdenes, puede comprenderse con qué ímpetu se arrojarían al combate las dos tripulaciones.

—¡Capitán! —dijo Fermín al ver la gente del contrario—. ¡Lo que os había dicho! ¡Éstos no son ingleses, son bandidos!

—También lo somos nosotros, —repuso Carlos—, y como tales los trataremos.

Y el hacha que llevaba en la mano cayó sobre el que estaba más próximo, partiéndole la cabeza.

El Rojo era el tipo del sanguinario hermano de la costa, educado en la escuela de Morgan y del Olonés y de todos aquellos crueles y formidables bucaneros y filibusteros primitivos.

Hombre de formas hercúleas, sin que los años hubieran debilitado sus fuerzas, armado con el hacha en una mano y una maza en la otra, golpe que descargaba con cualquiera de las dos armas, era mortal.

Próximamente eran iguales las dos dotaciones; pero la de Carlos tenía la ventaja de estar más disciplinada y obrar con más serenidad.

Los oficiales que llevaba Carlos, cada uno mandando un pelotón, les dirigían admirablemente.

En cambio, los piratas de Mark peleaban a la desesperada, pero sin orden ni concierto.

El mismo capitán, ora se presentaba en este sitio, ora en el otro, y trataba de alentar a los suyos con sólo su esfuerzo.

De pronto, un joven, aquel cazador que, contra su voluntad, llevaba el inglés en su barco, gritó a Carlos:

—¡Guardad, señor!

Volvióse vivamente Carlos, y apenas si tuvo tiempo para evitar que la maza de Marck le aplastara el cráneo.

—¡Ruin, canalla! —gritó el inglés con voz ronca—. ¡Por los cuernos de Satanás! que no has de dar otro aviso.

Y alzó el hacha sobre el desdichado joven, que no pudo evitar el golpe.

Pero Carlos, que ya se había repuesto de la impresión que le produjo el golpe que le amagaba, empujó rudamente al joven, que resbaló sobre la sangre que inundaba el puente y cayó al suelo.

Con el ímpetu que el inglés iba a descargar el golpe, al tropezar en el vacío, vaciló, y Carlos, escudando con su cuerpo al que un momento antes le había salvado la vida, alcanzó con el hacha en una pierna al coloso, que cayó a su vez lanzando un formidable juramento.

—¡Ríndete si quieres salvar la vida! —le dijo Carlos.

Pero el inglés, aun estando en el suelo, arrojó la maza a las piernas de Carlos que, al sentir el golpe, vaciló y cayó sobre el inglés.

Los dos hombres se agarraron furiosamente.

Uno a otro trataban de herirse y, ambos cubiertos de sangre, luchaban con desesperación. El inglés era más fuerte que Carlos, pero éste, en cambio, era más ágil.

Sin embargo, llegó un momento en que el amigo de César se encontró debajo de su contrario.

—Ahora, —gritó éste con acento de triunfo—, ¡mal rayo me parta! si vuelves a levantarte.

Pero Carlos se levantó y el coloso cerró los ojos para siempre.

Ángel había conseguido arrastrarse hacia donde los dos luchaban, y su puñal se hundió en la espalda de Marck atravesándole el corazón.

Había pasado esto con tanta rapidez, y tan encarnizada era la pelea entre los dos bandos, que nadie se percató de lo que allí pasaba hasta que Carlos, al levantarse cubierto de sangre, gritó:

—¡Victoria, Titanes del mar! ¡El capitán ha muerto!

La resistencia de los piratas empezó a flaquear.

Es verdad también, que la gente de Carlos había hecho un gran destrozo entre ellos.

Habían sucumbido muchos de los Titanes, pero les duplicaba el número de los piratas del inglés.

Mas como sabían que para ellos no había cuartel, luchaban hasta el último extremo.

Los Titanes iban rematando a los heridos contrarios y los arrojaban al mar.

Un pequeño núcleo formado por treinta sobrevivientes todavía estaba defendiéndose, cuando Carlos les concedió la vida si se rendían.

Así lo hicieron, y todos fueron trasladados a La Astuta.

Grandes fueron las riquezas encontradas en la cámara del capitán Marck, producto de las presas que había realizado, de cuyas presas estaba deducida ya, la parte que había correspondido a su tripulación.

Procedióse a arrojar al agua los cadáveres de una y otra parte, se limpió perfectamente el navío y Carlos pudo regresar a Arica sin noticias de Carmen ni de sus compañeras, pero con un nuevo barco.

En el combate había perdido cincuenta hombres; y cuando los prisioneros supieron que sus enemigos eran los famosos piratas del Pacífico, solicitaron que se les admitiera a su servicio.

VII

LA AVENTURA DE BERNARDO

Entretanto, Bernardo, que como ya dijimos había marchado a la residencia de los indios para ver si podía conseguir atraerlos a su lado, ayudado por Joaquín y merced también a las simpatías de que disfrutaba entre ellos, pudo conseguir que, si no en absoluto, una buena porción de ellos accedieran a las proposiciones de los blancos.

Satisfecho regresaba el joven de su expedición, cuando una jornada antes de llegar a Arica habían hecho una marcha bastante fatigosa, y al caer la tarde, dijo Bernardo:

—Mira, Joaquín, yo estoy rendido y tú no me parece que te encuentres tampoco en disposición de andar más.

—Lo que quiere decir que deseáis que establezcamos el campo en este lugar, —repuso el indio.

—Sitio mejor no encontraremos. Estamos a la entrada del bosque, cerca de un arroyo, abundan las hojas brindándonos blando lecho, ¿qué más podemos apetecer, tan cansados como estamos?

—Tenéis razón.

Y el indio reunió algunas ramas secas para encender durante la noche una hoguera, sentóse en el suelo, como ya había hecho Bernardo, y sacó los comestibles que llevaba en la bolsa de las provisiones.

Buen rato llevaban comiendo, cuando de pronto parecióles percibir en el interior del bosque rumor de voces.

El indio dirigió la mirada en aquella dirección.

Pero Bernardo le dijo:

—Algunos viajeros como nosotros. Tal vez de nuestra misma colonia.

El indio se tendió en el suelo y escuchó.

—Me parece que hay uno que habla como si mandara a otro.

—Mira, Joaquín, —dijo Bernardo, reclinando la cabeza contra el tronco de un árbol—, deja que cada cual se arregle como pueda y vamos a descansar. Tengo mucho sueño.

—Dormid si queréis. Yo velaré.

—¿Pero qué necesidad hay de eso? ¿Acaso temes algo?

—No, señor.

—¿Entonces…?

Iba a replicar el indio, cuando llegó hasta ellos, claro y distinta, una voz que pedía socorro.

Inmediatamente se despejó Bernardo.

De un salto se puso de pie, y cogiendo sus armas, que había dejado a corta distancia, dijo a Joaquín:

—Quédate ahí. Voy a ver qué es eso.

El indio se incorporó también, y allí permaneció dispuesto a acudir en auxilio de su compañero si lo necesitaba.

Bernardo fue aproximándose con gran precaución.

La tarde declinaba rápidamente y no tardaría mucho en reinar en el bosque la oscuridad.

Conforme avanzaba Bernardo, percibía más claras las voces.

Comprendíase que había más de dos personas en aquella espesura que todavía no alcanzaba a penetrar.

Se tendió en el suelo, y arrastrándose llegó tan cerca, que pudo escuchar claramente:

—¿No dices que perteneces a la colonia de los piratas?

—Sí, señor.

—Pues bien, debes saber si en ella hay tres mujeres y dos hombres que han debido llegar hace días.

—Oí digo que no, —respondió el que pertenecía a la colonia.

—Acabad de una vez, señor, —dijo otra voz—. Ese tuno se ha empeñado en callar y no adelantaréis nada. Un par de mechas azufradas y ya veréis si habla.

—¡Oh! ¡No, por piedad! —exclamó el amenazado con aquel suplicio—. ¡Si no sé lo qué peguntáis!

—¿No conoces a D. César?

—Sí, señor.

—¿Y a D. Carlos, y a otro que se llama Miguel?

—Sí, señor, a los tres.

—Pues entonces debes tener noticias de lo que antes te he preguntado. ¡Responde pronto, porque la paciencia se acaba y…!

Entonces, alguno de los que allí había, debió acompañar estas palabras con un golpe, porque el infeliz que le había recibido lanzó otro grito como el que habían escuchado Bernardo y Joaquín.

—Vaya, vaya, —dijo, el que parecía jefe de aquella gente—, poned a ese tuno un par de mechas y acabemos.

El amenazado empezó a gritar; y Bernardo, poniéndose de pie y separando el ramaje, apareció diciendo:

—¿Queréis decirme que es lo que deseáis saber de don César y de sus amigos?

La aparición del joven llenó de asombro a los tres individuos que allí había.

Uno que parecía el jefe, levantó la pistola que tenía en la mano y apuntando a Bernardo, le dijo:

—Por curioso.

Y disparó la pistola.

Pero Bernardo había tenido tiempo de prever la acción, y la bala pasó rozándole el hombro.

—¡Mala puntería, amigo!

Y disparó a su vez.

El primer agresor cayó al suelo lanzando una exclamación.

El hombre perteneciente a la colonia, libre de los que le sujetaban, corrió a ponerse al lado de Bernardo.

Los otros tres hombres que acompañaban al herido se arrojaron sobre el joven.

Éste, resguardando al que acababa de acogerse a su amparo, empezó a retroceder.

Bernardo conservaba todavía una pistola cargada, y se defendía con la espada. Uno de los hombres cayó herido.

En aquel momento, Joaquín, que había oído los disparos, acudía en socorro de su compañero.

Al ver los otros dos adversarios que se aproximaba el indio, retrocedieron; y cogiendo a su compañero herido desaparecieron por entre la espesura del bosque.

Ya quería Bernardo perseguirles, pero Joaquín se lo impidió, diciendo:

—Creedme, señor. El bosque es muy traicionero. Volvamos a emprender la marcha y ya encontraremos otro lugar para descansar.

El joven comprendió la justicia de aquella observación, y acompañado por el hombre a quien acababa de salvar de un horrible martirio, se dirigió hacia la salida del bosque.

Pero apenas habían andado cincuenta pasos, salieron de la espesura ocho hombres más, compañeros sin duda de los anteriores, que se arrojaron sobre ellos, gritando:

—¡Alto! ¡Alto!

Y, al mismo tiempo, dispararon sus fusiles.

El pobre a quien el joven acababa de salvar, cayó herido.

Furioso, Bernardo, se volvió vivamente: y disparando las dos pistolas, pues había vuelto a cargar, tuvo el acierto de tender dos de sus adversarios.

Sin embargo, la lucha tenía que ser muy desigual.

Los seis enemigos restantes rodearon a Bernardo y al indio, que se defendieron obstinadamente.

La espada del joven alcanzó a otro, pero a su vez se sintió tocado también en un brazo.

Había cerrado ya la noche y el combate continuaba.

Joaquín también estaba herido.

Pero de repente se oyó una voz que decía:

—Ya voy en socorro de quien lo necesite.

—¡César! —gritó Bernardo.

—¡Dios de Dios! ¡Eres tú! —exclamó César.

Y él y Miguel se lanzaron precipitadamente contra los enemigos de Bernardo.

Éstos, con aquel nuevo refuerzo, perdieron ánimo.

Retrocedieron, y cada uno por un lado fueron perdiéndose entre la espesura del bosque.

Cuando se quedaron solos César y Miguel, quisieron, como era consiguiente, enterarse de lo que había pasado.

Bernardo refirió desde el momento en que él, atraído por la voz de «socorro», acudió en auxilio de quien lo pedía.

Y a su vez el herido, dijo que, cruzando el bosque para dirigirse a la colonia, le habían salido al encuentro los cuatro individuos que le tenían sujeto.

Le preguntaron si habían llegado a la colonia tres mujeres y dos hombres, que debían ser muy amigos de César y de sus compañeros, y él les contestó que no sabía nada. Entonces le amenazaron para obligarle a hablar, él se asustó y pidió auxilio, y fue cuando llegó Bernardo.

César, dijo al herido si había oído pronunciar algún nombre, y contestó que uno de los hombres llamaba al otro D. Gaspar.

—¡Ah! ¡Miserable! —exclamaron César y Miguel—. Es menester que no se escape. ¿Dónde dices que ha caído? —preguntaron a Bernardo.

—Venid.

Y el joven les condujo al sitio donde había caído el que dió la orden para martirizar al desgraciado colono.

Pero el cuerpo de aquel hombre había desaparecido.

Encontraron un rastro de sangre y fueron siguiéndole, pero le perdieron por fin. D. Gaspar y sus hombres no parecieron por ninguna parte.