I

LA BUENA NOTICIA

Gran entusiasmo había producido tanto en Lima como en el Callao, la noticia que se extendió rápidamente por toda la ciudad.

El famoso jefe de los Titanes había muerto.

En la mente de todos estaba que el alma de aquella poderosa borda de piratas era César, y una vez muerto éste, los demás piratas irían sucumbiendo uno tras otro.

En último caso, con emplear el mismo medio que se había empleado para con César, estaba resuelto el problema.

Tres hombres juramentados para dar muerte a otro, teniendo asegurada para en el caso de morir una gran cantidad para la familia del que muriera, no era difícil encontrarlo en unas colonias donde tanto malo iba a refugiarse.

El secretario del virrey estaba satisfecho del resultado de su consejo.

Siempre había dicho lo mismo al virrey.

Para acabar con aquella gente era inútil pensar hacerlo frente a frente.

Siempre quedarían vencedores, porque como tenían en tan poco la vida, la jugaban a la desesperada y, por lo general, vencían.

Era preciso recurrir a la traición para vencerlos.

Pagándoles muy bien, ya se encontrarían hombres para ello.

Y citaba siempre, que si se habían encontrado entre los mismos piratas quienes se vendieron para entregar los fuertes de Arica, ¿no habrían de encontrarse también para dar una puñalada por la espalda, si la cantidad que se les daba les satisfacía?

Antes de la manifestación hecha por los Titanes en el Callao y de las amenazas hechas por ellos de ir a Lima, el virrey y los ricos propietarios y comerciantes más bien habían tratado de fortificar la plaza y de organizar fuerzas para defenderse, que otra cosa.

Pero cuando vieron que a pesar de haber perdido a Arica, hasta la misma Naturaleza parecía haberse declarado en su favor contribuyendo a destruir aquella escuadra destinada a dar buena cuenta de ellos, y que eran tan audaces que se habían atrevido hasta desafiarlos en sus mismas aguas, ya pensaron que podía tal vez dar mejor resultado el esfuerzo individual interesado, que el general a que antes contribuyeron.

Y se reunió dinero, y se buscaron hombres, y de tal manera se les interesó que no vacilaron en arrostrar las consecuencias.

Muchos días pasaron buscando la ocasión propicia hasta que pudieron encontrarla, y la aprovecharon.

Como se comprenderá muy bien, la noticia circuló rápidamente por Arica, con mayor motivo cuando Bernardo y Carlos al regresar para reunirse con César, se lo encontraron en aquel estado.

Al rumor producido por Carlos llamando a César, el marinero que dormía tendido sobre el tabladillo del muelle provisional, lo mismo que el otro que estaba en el bote, despertaron.

—¡César! ¡César! —gritaba Carlos, que con la oscuridad que remaba no podía distinguir el cuerpo de su amigo.

—Si no ha venido D. César —dijo el marinero.

—¿Cómo que no ha venido? ¿Dormíais acaso? ¡César!

Pero en aquel momento tropezó con el cuerpo de su amigo.

—¡Qué es esto! —exclamó inclinándose sobre César y lanzando un grito terrible al sentir sus manos humedecidas por la sangre—. ¡Rayos del ciclo! ¿Qué ha pasado aquí? ¡César!… ¡César!… No responde. ¡Late su corazón! —proseguía reconociendo el cuerpo de su compañero—. Pero vosotros que estabais aquí, ¿cómo explicáis esto? Pronto. ¡Una luz! Algún farol habrá en el bote.

Los dos marineros aturdidos, sin saber qué hacer ni qué decir, encontraron, efectivamente, un farol en el bote, lo encendieron y entonces pudieron ver a César.

En aquel momento, llegaba Bernardo acompañado de Florencio.

Nadie podía explicarse lo que había pasado.

Precisamente los dos marineros que estaban allí, eran los de más confianza de César.

Pero tan en silencio pasó todo y con tanta rapidez, que dormidos ambos, nada oyeron.

Los dos hombres estaban desesperados.

Carlos comprendió que así no podían continuar y dijo:

—Bernardo, y vos Florencio, id en persecución de los asesinos, que tal vez hayan ido a refugiarse en Arica, mientras yo llevo el cuerpo de César a la fragata.

—Pero ¿vive? —preguntó Bernardo con angustiado acento.

—Vida hay todavía; pero me temo que la herida ha sido mortal.

El efecto que causó la noticia entre los Titanes fué terrible.

Todos los capitanes al frente de sus tripulaciones, trataron de marchar a Lima y entrar en ella, incendiándola.

Gran trabajo costó a Carlos, Miguel y Gurrea hacerles comprender todo lo de peligroso que tenía aquel proyecto.

Como se comprenderá muy bien, no fué posible encontrar en Arica a los asesinos.

Éstos habían dejado una lancha en una pequeña ensenada oculta por los paletuvios, y cuando hubieron realizado su hazaña corrieron a embarcarse dirigiéndose al Callao.

De esta manera, ni aun en Arica habían tenido noticia las gentes del virrey del proyecto de los asesinos.

Así fué, que la sorpresa fué general al saberse que César había muerto, pues tal fué lo que Bernardo y Florencio dijeron.

Desde luego, todos comprendieron que aquello había sido hecho por agentes del virrey; pero como carecían de pruebas nada pudieron decir al capitán Pérez Avalos, que realmente no pudo tampoco ocultar su disgusto por aquella acción tan indigna.

El capitán se apresuró a notificar al virrey, como era de su deber, lo que había ocurrido, por más que ya habían llevado pocas horas antes el parte los mismos que cometieron el hecho.

Con la corroboración del capitán Pérez Avalos ya pudo hacerse pública la noticia, y la alegría, como hemos dicho, fué extraordinaria entre toda la alta clase de la ciudad.

—Ya veis —decía el secretario al virrey y a los altos empleados de la colonia que se habían congregado en el palacio del primero—, si mi remedio ha sido radical. El hombre no es más ni menos que una mercancía que vale según lo que se la quiera pagar. Toda la bravura, toda la perspicacia de ese gran jefe de ladrones ya veis de que ha servido. Comprado a peso de oro, un solo puñal le ha muerto. Empleando el mismo procedimiento, irán cayendo todos los demás.

De este modo, trataba el secretario que toda la gente adinerada de Lima fuera entregando cantidades para aquel objeto, pues de ellas buena parte se reservaba para sí.

II

LOS TITANES SE MUESTRAN MÁS AUDACES

La mayor consternación reinó entre todos los piratas al esparcirse la noticia de lo que había ocurrido.

Desesperados ante aquella desgracia, en su desesperación quisieron, como hemos dicho, lanzarse sobre la guarnición que había en Arica, y aunque desde los fuertes los cañones no les hubieran permitido la permanencia en la ciudad, habrían dado muerte a la fuerza que mandaba el capitán Pérez Avalos.

Felizmente Carlos, Miguel, Bernardo y Gurrea, que inmediatamente que supo lo ocurrido se trasladó a la fragata, pudieron evitarlo.

El médico que César llevaba en su barco era bastante entendido.

Una vez el cuerpo de César en su cámara, únicamente quedaron en ella Jerónimo Torres, el segundo jefe de la fragata, Carlos y Miguel.

Bernardo y Florencio habían ido a ver si encontraban a los asesinos.

Encerrados en la cámara permanecieron más de dos horas, mientras la tripulación llena de impaciencia, y la de todos los demás barcos que había ido acudiendo conforme fué sabiéndose lo que sucediera, daban manifiestas pruebas de su cólera y de su deseo de saber lo que decía el médico.

Más tarde llegó Leonor, la hermana de César, y Gurrea, y continuó el secreto de lo que pasaba en la cámara.

Entretanto, todos los capitanes de los barcos, que estaban en las casas que ocupaban sus familias en la montaña, fueron acudiendo igualmente.

Por fin, después de tres horas largas, Carlos y Miguel abandonaron la cámara; hablaron primero con todos los capitanes, y después éstos se entendieron con sus respectivas tripulaciones, y éstas fueron poco a poco retirándose.

Aquella tarde, según noticias que circularon en Arica y que el capitán Pérez Avalos comunicó a Lima, se verificó el entierro de César.

El poblado de Santa Marta, distante dos leguas escasas de Lima, era la residencia de los más ricos negociantes de la ciudad.

Las soberbias plantaciones a que tanto se prestaba el suelo, el río caudaloso que discurría por aquel suelo llevando sus aguas al mar, contribuía para su fertilidad.

Todos aquellos opulentos propietarios que tenían gran número de esclavos, y que nada habían omitido para su defensa, a pesar de que estando tan próximo el poblado a la capital, los fuertes de ésta le servían de resguardo, mantenían un gran número de soldados que, especialmente por la noche, ejercían gran vigilancia.

La noticia de la muerte de César, produjo en el poblado de Santa Marta el mismo efecto que en Lima y en el Callao.

Una gran alegría primero, y una gran confianza después.

Muerto el jefe de los Titanes, nada había que temer por el momento al menos.

Así que en Lima, si no se advirtió tanto este descuido, fué merced a ser todo el recinto murado y tener que hacerse las rondas periódicamente.

Mas en el poblado, no sucedió así.

Los destacamentos de aquellos soldados se establecían en los sitios señalados de antemano, ponían sus centinelas avanzados y así pasaban hasta que llegaba el relevo.

Desde que supieron lo de la muerte de César, este servicio se descuidó en gran manera.

¿Cómo podían pensar los Titanes en alguna expedición por aquel lado, cuando una pérdida tan colosal habían experimentado?

No era posible ni pensarlo siquiera.

Cinco días habían transcurrido desde que se publicó en Lima la muerte de César y que por todos los conductos así particulares como oficiales se supo, cuando llegó a noticias de la capital del virreinato que los Titanes habían hecho otra de las suyas.

Efectivamente; de crucero habían salido la Soledad, mandada por Arnáez, y el Osado por el Malagueño, y habiendo extendido más de lo que se les había dicho el crucero, a dos singladuras del Callao, dijo el gaviero que iba de vigía en el bergantín Osado:

—¡Barco a estribor!

El Malagueño lanzóse a cubierta con el anteojo en la mano.

No era sólo un barco lo que a estribor había anunciado el gaviero.

Eran tres que iban bastante distanciados.

Según pudo apreciar el Malagueño, eran dos barcos mercantes que iban convoyados por uno de guerra.

—¿Con qué pabellón tenemos que habérnoslas, capitán? —preguntó el segundo.

—Ahora veo el pabellón —repuso el Malagueño—. Paisanos tuyos, Nicolás. Son portugueses. Sin duda, van los dos mercantes cargados de especias. ¡Buena presa, muchachos! ¡Atención! —prosiguió el capitán—. Que va a preguntarnos quién somos.

—¿Qué contestamos? —preguntó Nicolás.

—¡Zafarrancho de combate! ¡Todos a sus puestos! Una bala enramada al izar el pabellón de los Titanes. Que el artillero Méndez asegure la puntería; hay que romper el palo de mesana, y a la otra andanada el trinquete. Decídselo así a Méndez.

Estaban tan acostumbrados a recibir órdenes semejantes los piratas, que en un momento los doscientos cincuenta hombres que tripulaban el bergantín, todos estuvieron en sus lugares respectivos.

Como el Malagueño había supuesto, el navío portugués sorprendido también por la aparición de aquel poderoso barco que navegaba sin pabellón conocido, procuró dar algunas bandadas sin adelantar mucho para dar lugar a que los otros dos barcos se reunieran, y una vez que aquéllos comprendiendo las señales que les hacía cargaron velas y adelantaron, hizo el disparo de ordenanza para que contestase el pirata. Pero la contestación fué terrible.

Una hábil maniobra realizada por el Osado al par que izaba el pabellón rojo, le permitió asegurar la puntería, y la bala enramada cogiendo de lleno el palo de mesana le partió, cayendo sobre un costado del navío con toda la jarcia, masteleros y gente que sostenía.

La confusión fué terrible en el barco portugués.

El Malagueño, con el anteojo en una mano y el portavoz en otra, no perdía de vista el esfuerzo hecho por los oficiales y la tripulación para salvar aquel conflicto, cortando cuerdas para que cayese al agua el palo tronchado. Al mismo tiempo disparó también el portugués; pero otra virada que ordenó el pirata inutilizó el efecto de la andanada.

—¡Méndez! —gritó el Malagueño a la par que cogía la caña del timón para verificar el movimiento que quería—. ¡Fuego al trinquete, pártele como hiciste con el palo mesana!

El movimiento del barco fué tan brusco que muchos de los marineros estuvieron a punto de caer; pero el bergantín se colocó de tal manera, que al salir las balas enramadas, del mismo modo que antes sucedió con el de mesana, pasó ahora con el palo trinquete.

El capitán portugués estaba desesperado.

El pirata se le iba encima y no sabía cómo retirar todo el cordaje que entorpecía los movimientos, atender a los heridos y ponerse en disposición de resistir aquel enemigo que se aproximaba rápidamente.

Dos nuevas viradas y dos disparos de las bandas aumentaron los destrozos en el barco portugués, que sintió aterrarse en él los garfios de abordaje del pirata sin poder evitarlo.

Porque entre la confusión producida por la caída de los dos palos, y el incesante fuego de las baterías del bergantín, y el que desdé el momento del abordaje hacían los Titanes desde las gavias y masteleros, habíase de tal modo perdido la fuerza moral que en vano el capitán y su Estado Mayor hacían esfuerzos para obligarles a defenderse.

—¡Rendirse! —decía el Malagueño—. ¡Rendirse y salvareis la vida!

Y muchos portugueses tiraban las armas, comprendiendo que cuánto intentaran hacer sería inútil.

Pero el capitán y sus oficiales consiguieron reunir un pelotón de soldados y se hicieron fuertes en el castillo de popa.

Al mismo tiempo, los dos barcos mercantes que también cada uno llevaba cuatro o seis piezas, al ver el apuro en que se encontraba el de guerra trataron de ayudarle, y se aproximaron con el propósito de abordar al Osado.

Pero si el Malagueño era listo, no lo era menos su segundo, Nicolás, y éste que pudo apreciar el propósito de sus compatriotas, bajó rápidamente a la batería y dió órdenes a Méndez para detener a los dos nuevos adversarios.

También el Malagueño se había percatado de la idea de los mercantes, y resolvió jugar el todo por el todo.

Reunió a su lado quince o veinte piratas y les dijo:

—Vamos a morir, pero es menester que antes nos apoderemos de estos barcos. ¡Adelante los Titanes!

—¡Adelante los Titanes! —gritaron los piratas.

Y como bloque destructor, aquel puñado de hombres derribando cuanto a su paso se oponía, llegaron hasta la popa del navío.

El capitán portugués, rota la espada, había cogido un hacha y con ella se defendía bravamente.

Lleno de heridas, se resistía de un modo desesperado.

A su alrededor habían ido cayendo la mayoría de sus oficiales y soldados, y cuantas intimaciones le hacía el Malagueño, todas las rechazaba diciendo:

—Un portugués muere, pero no se rinde.

Por su desgracia, resbaló con la sangre que corría por todas partes, y entonces se arrojaron sobre él algunos piratas y le desarmaron.

Mas en el momento que le ayudaron a ponerse de pie para conducirle a la cámara para que le curasen, se deshizo de los piratas y se arrojó al agua.

Desde aquel momento cesó le resistencia.

Como había supuesto muy bien el Malagueño, la presa era de gran importancia. El navío portugués, que montaba cincuenta cañones, era un barco de nueva construcción que, desde luego, quedó decidido que completaría el número doce de la escuadra de los Titanes.

Arrojados al agua los cadáveres, y llevando consigo los barcos mercantes, se dirigieron al puerto de refugio que habían escogido, produciendo su llegada un gran entusiasmo.

Insiguiendo la costumbre que tenían los Titanes, en uno de los barcos mercantes, después de haber extraído de él todas las mercancías, pusieron todos los heridos portugueses, facilitando a los médicos cuánto podían necesitar, y tripulándole con los demás prisioneros le dejaron que llevase al Callao la nueva de aquel desastre.

El oficial de más graduación que tomó el mando del barco, llevaba una carta firmada por Carlos y Miguel dirigida al virrey, cuyo contenido decía así:

«Los Titanes necesitan castigar la villanía del virrey.

»Lo sucedido con los barcos portugueses es el primer paso.

»El segundo no se hará esperar mucho.

Carlos González de Figueroa y Miguel del Busto».

III

EL POBLADO DE SANTA MARTA

No es posible explicar el efecto que produjo en el Callao primero, y después en Lima, lo realizado por aquel bergantín de cuarenta cañones y doscientos cincuenta hombres de tripulación, contra un navío de cincuenta cañones y cuatrocientos entre soldados y marineros.

Y esto precisamente cuando más satisfechos estaban en la ciudad y en el puerto con la muerte de César, que juzgaban sería la destrucción de los Titanes.

Cuando el secretario al tener noticia de la carta dirigida al virrey y de lo sucedido con los portugueses, propuso recurrir al mismo medio para deshacerse de Carlos y de Miguel que el empleado con César, la opinión fué unánime.

—Si después de lo sucedido, cuando más abatidos debían estar habiendo perdido Arica y su jefe principal han hecho esto, ¿qué harían si también suprimiéramos del mismo modo a esos otros? No hay más remedio que procurar defendernos a todo trance.

Y el virrey ordenó la organización de dos nuevos batallones y un escuadrón de lanceros, artillar nuevas torres añadidas a las murallas de la ciudad y proceder al embargo de unos barcos españoles que habían llegado al Callao procedentes de otros puntos, con los cuales trató de organizar una flota ligera para ayudar a la defensa del puerto.

Los propietarios de las barriadas inmediatas a la ciudad, y especialmente los del poblado de Marta, armaron a todos sus esclavos, armamento inútil, porque difícilmente los esclavos hubiesen arriesgado la vida para defender a unos amos que, por lo general, les trataban sumamente mal.

Todo eran centinelas, todo eran rondas, todo fortificaciones y la mayor intranquilidad reinaba por todas partes.

Una noche, seis días después del combate del Malagueño con los barcos portugueses, Florencio en el navío Soberbio, uno de los últimamente apresados y cuyo mando se le confió, abandonó el fondeadero llevando a remolque dos grandes chalupas, y dando un gran rodeo para no tener que pasar por delante de Arica, empleó ocho días para poder entrar en el río de las Piedras.

En la embocadura de éste había una pequeña cala donde pudo echar el ancla el buque, quedando tan oculto entre el ramaje de la espesa arboleda que había en la orilla, que no era fácil que nadie pudiera descubrirle.

Inmediatamente empezaron a trabajar los piratas, y en poco espacio los remos de las dos chalupas y los de los botes del navío estaban forrados de tal manera, que no producían rumor alguno al hundirse en el agua para impulsar la embarcación.

Cuando la noche cerró por completo, en cada una de las chalupas entraron treinta hombres y sesenta más distribuidos en los demás botes.

Una de las chalupas iba al mando de Luis, que se había asociado a Florencio para aquella expedición; otra al de Ángel, que también quiso ser de la partida, y los botes iban bajo el mando de Florencio que en su canoa marchaba al frente de ellos.

Al mismo tiempo, desembarcaban del navío otros cincuenta piratas que dirigidos por el segundo, de Florencio, emprendieron la marcha por la orilla del río.

El mayor silencio reinaba en el poblado de Santa Marta.

Eran las dos de la madrugada y las rondas acababan de dar la vuelta a todo el recinto.

Nada habían observado que pudiera llamar su atención.

En todas las haciendas había pequeños retenes de esclavos armados, con los cuales habían hablado los individuos de las rondas.

Los centinelas, en vista de lo avanzado de la noche y de la proximidad del nuevo día, medio adormilados, buscaban un espacio donde recostarse, pues a aquella hora ya no era fácil que corrieran peligro alguno.

Los que había en un pequeño reducto construido cerca del río, todavía estaban más descuidados que los otros.

La oscuridad era completa, cuando uno de los centinelas dijo a otro restregándose los ojos y mirando hacia el rió:

—Ortiz, mira hacia aquella revuelta que forma el rió y dime que te parece.

—¿Qué ha de parecerme? —repuso el interrogado—. Que no veo nada. El agua y los árboles tienen el mismo color.

—Pero no te parece que se percibe un rumor…

—El de las hojas de los árboles movidas por la brisa, ¡imbécil! Vaya, déjame reposar y haz lo mismo también.

Sin embargo, el centinela no se dió por satisfecho y se dirigió a otro compañero que igualmente estaba soñoliento.

Pero entonces ya no se fijó en el ligero rumor que se percibía por la parte del rió. Era sobre la arena donde creía oír algo sospechoso.

—¿No os parece —dijo—, que alguien se arrastra por el suelo en dirección aquí?

—Haced fuego si os da la gana y dejadme en paz. Después, vos seréis quien pague las consecuencias de la alarma.

Pero no había concluido de decir este soldado las últimas palabras, cuando veinte llamaradas al mismo tiempo brotaron por diferentes lados y una gritería espantosa resonó en el espacio.

Los Titanes, llevando unas bombas incendiarias, las habían ido arrojando en las haciendas, pues previamente se habían distribuido por todo el poblado, y sorprendidos centinelas y esclavos corrían de una parte a otra completamente alocados, pues el incendio iba tomando proporciones extraordinarias.

Sorprendidos los propietarios en medio de su sueño, más que defenderse lo que trataron fué de salvar la vida, y los que quisieron reunir algunos de los soldados e intentaron resistir, fueron bien pronto exterminados por los Titanes.

Entretanto el incendio se extendía, y lo mismo los esclavos que los soldados asalariados, lo que procurador fué ayudar a los piratas en el saqueo y la destrucción del poblado.

El botín conseguido fué espléndido, y los piratas en breve espacio destruyeron todas las obras de defensa que en el poblado se habían hecho.

Cuando llegaron a Lima las noticias de lo que pasaba en Santa Marta, como que no se sabía qué número de Titanos formaba aquella fuerza, ni en qué condiciones verificaban el ataque, ni si éste sería un ardid para llamar la atención por aquel lado y atacar la ciudad por otro, no se atrevió el virrey a desguarnecer la plaza esperando recibir noticias más detalladas.

El mismo terror de propietarios, esclavos y soldados aumentaba las proporciones de aquellas fuerzas, así que de esta misma inacción se pudieron aprovechar los Titanes para transportar todos los efectos recogidos al navío, y al ser de día realizar la retirada.

Las pérdidas de los piratas en aquel hecho, fueron insignificantes. Varios heridos, pero nada más.

En cambio, todas aquellas haciendas quedaron devastadas.

El incendio y el saqueo dejaron el hermoso poblado de poco antes, convertido en un montón de ruinas.

En el sitio más visible del poblado, cuando llegaron las tropas del virrey, encontraron un poste clavado en tierra en el cual había un cartelón que decía:

«Virrey del Perú: Éste es el segundo paso en venganza de la felonía que cometisteis. Todavía falta el tercero.

»Los titanes del mar».

IV

NOTICIAS INESPERADAS

Lo mismo la presa de los barcos portugueses que la del poblado de Santa Marta, habían producido una gran ganancia a los Titanes.

Los comerciantes que había establecidos en Arica en la época que aquel punto pertenecía a los piratas al cambiar de dueño, digámoslo así, la posesión, no se habían movido de allí, puesto que siempre esperaban que los Titanes continuarían haciendo presas y ellos podrían adquirirlas.

Todos ellos se habían enriquecido con aquellas compras que enviaban a vender a otros puertos, y, por lo tanto, nunca faltaban barcos de poco porte que eran los que hacían el tráfico de las mercancías apresadas.

Inútil es decir que el dinero circulaba perfectamente entre los Titanes, y ya estaban preparando nuevos cruceros para ver si alcanzaban tanta suerte como habían tenido el Malagueño y Florencio.

Arregui y Pedro Rojas, capitanes respectivamente de la Resolución y el Valiente, reforzadas convenientemente sus tripulaciones, abandonaron el fondeadero y se hicieron a la mar en demanda de aventuras.

No le fué difícil a Pedro Rojas encontrar lo que deseaba, porque haciendo el rumbo hacia Guatemala tropezó con un galeón español que, juzgando que por aquellos mares no tendría ningún tropiezo, navegaba sin desconfianza alguna.

Caro pagó su descuido.

El Valiente se echó sobre él sin darle tiempo para prevenirse, y aun cuando la tripulación y el capitán hicieron alguna resistencia, de nada les sirvió más que para causar algunas víctimas.

El botín fué considerable y Pedro Rojas quedó completamente satisfecho.

En cambio Arregui, que siguió otro rumbo, después de algunos días de inútil exploración, echando por aquella boca una serie interminable de reniegos, dió orden para variar el rumbo y regresar al fondeadero.

Pero precisamente, en aquel instante, el vigía anunció barco a sotavento.

—¡Rayos y centellas! —grito Arregui al oírlo—. Aun cuando el viento sea contrario me alegro. ¡Pronto, muchachos! ¡A sus puestos cada uno!

No se hicieron repetir la orden los Titanes.

En un momento todos estuvieron dispuestos para el combate.

Todos armados, abiertos los pañoles de la pólvora, los artilleros junto a las piezas y el pabellón rojo preparado para izarlo, sólo esperaban que el barco estuviera a distancia suficiente para intimarle que se rindiera.

Favoreciendo el viento al buque anunciado, pronto llegó a ponerse a tiro.

—¡Arriba el pabellón! ¡Rayo del demonio! ¡Fuego!

Retumbó el cañón, la bandera Titánica ondeó gallardamente, pero con gran sorpresa de todos, el barco contrario enarboló bandera blanca.

—¡Tripas de Satanás! —gritó Arregui con iracundo acento—. ¿Qué quiere decir esto? Bueno fuera que por ¡los cuernos del diablo! todavía tuviéramos que prestar auxilio a esa goleta francesa. ¡A ver Navarro! vete a ese barco y entérate de lo que quiere.

—Me parece —dijo el segundo—, que ellos mismos nos lo vienen a decir.

Efectivamente, el barco francés había arriado un bote y en él entró un oficial.

A fuerza de remo llegó en breve espacio a la Resolución.

—¿Qué sucede a bordo de vuestro barco —preguntó desde la amura, Arregui—, qué habéis izado bandera blanca?

—¿Pertenecéis a los Titanes del Mar?

—¡Rayos y truenos! ¿Pues no habéis visto el pabellón señor oficial?

—¿Viene por casualidad en este barco D. César, o don Carlos, o don Miguel?

—¿Porque no habéis nombrado todos los capitanes que componen la escuadra de los Titanes del Mar? ¡Por los cuernos de Luzbel! que sobrado preguntón habéis venido y ganas me están dando de enviaros con una bala a vuestro barco —repuso Arregui.

—Mal haríais, señor capitán; porque entonces os quedaríais sin saber el mensaje que mi capitán ha recogido en alta mar.

—¿Qué habéis dicho? —dijo vivamente Arregui—. ¿Qué mensaje es ése? ¿Dónde está?

—Le tiene mi capitán y como viene dirigido a uno de los tres capitanes cuyos nombres os dije, por eso me ha enviado para saber si alguno estaba aquí.

—Pues volved a vuestro barco y traed al punto ese mensaje que yo le entregaré a la persona que dice, o mejor que todo —prosiguió, dirigiéndose a Navarro—, bota al agua mi canoa que yo iré con vos a recoger el mensaje.

—Capitán —le dijo el segundo—. Reparad lo que hacéis. ¿Sabéis si es cierto lo que dice ese oficial? Si acaso, dejadme que vaya yo.

Arregui comprendió que la observación del segundo era exacta y éste marchó en la canoa a bordo del barco francés.

Arregui pudo ver que el capitán francés, abandonaba su nave para pasar a la Resolución.

Una vez en ésta manifestó a Arregui, que su barco procedía de Panamá y se dirigía a Guatemala, que a mitad de su viaje, había encontrado en el mar una botella y que al destaparla para enterarse de su contenido encontró un pliego perfectamente cerrado y sellado y una carta unida, a él, que decía:

«Camino de Panamá, arrojamos al mar esta botella. Se ruega al que se la encuentre, por lo más sagrado que tenga, que haga porque llegue el adjunto pliego cerrado y sellado a poder de uno cualquiera de los tres capitanes de los Titanes del Mar, que tienen su residencia cerca de Lima.

»Estos tres capitanes se llaman, César, Carlos y Miguel; a cualquiera de ellos que se entregue es suficiente.

»Por lo que más estime en el mundo el que esta botella recoja, se le ruega que busque a cualquiera de aquellos tres capitanes, pues con ello hará un gran bien a una familia desgraciada».

—Yo —prosiguió el capitán, después que hubo mostrado a Arregui esta carta y el pliego a que se refería—, como por desgracia conozco la terrible situación en que se encuentra el que arroja al mar una vasija semejante como última despedida a la existencia y postrer recuerdo legado a seres queridos, resolví cumplir religiosamente aquél encargo y separándome algún tanto del rumbo que llevaba, tocar en estas aguas por si encontraba alguno de vuestros barcos.

—¡Rayos y centellas! —dijo Arregui—. Suerte tuvisteis poniendo bandera blanca, porque ya todo estaba prevenido para apoderarme de vuestro barco.

—Pero ahora… —dijo el capitán francés mirando con algún recelo al Titán.

—Ahora, ¡voto a mi nombre! No tengo más remedio que conduciros a nuestro fondeadero para que vos mismo entreguéis ese pliego a uno de nuestros jefes.

—¿Está lejos vuestro fondeadero? —preguntó el capitán.

—Seis o siete singladuras nos costará llegar a él a no ser que queráis entregarme ese pliego que ya podéis tener la seguridad que irá a poder de la persona que dice.

—Duéleme, tener que perder tantos días, tras de los que ya he perdido para dirigirme a estos mares, pero también me dolería, no ser partícipe de la alegría o del dolor de las personas a quienes va dirigido ese pliego.

—Pues decidid pronto porque así lo que hacemos es perder tiempo y nada más.

El capitán francés, tenía realmente deseos de hacerse cargo de la existencia de aquellos piratas del Pacífico, de quienes tanto había oído hablar, y de cuya reciente visita a Panamá tenía noticias, conocimiento que podía adquirir sin perjuicio alguno puesto que aquel pliego era una especie de salvo conducto que le aseguraba su vida y la salvación de su barco.

Así fué que se pusieron de acuerdo y el barco francés marcharía en conserva, con el navío de Arregui.

—¡Por las tripas de Satanás! —decía éste a su segundo—. ¿Sabes Navarro, que estamos de suerte? ¡Voto a cien cañones! Llevar perdidos tantos días, y cuando creíamos hacer una buena presa, ¡truenos y relámpagos! tener que ir convoyando el mismo barco que queríamos apresar. ¿Has visto suerte más perra?

—Pero si se trata de algo que pueda ser agradable a los capitanes, ya nos quedará tiempo para desquitarnos. ¡Sangre y fuego!

—En eso, ya dices bien. Otro crucero hemos de hacer por aguas de Guatemala y más de uno ha de caer en nuestro poder.

El cargamento del buque Francés, era de importancia, pero en honor de la verdad debe decirse que a ninguno de los piratas, se le ocurrió que por tratarse de un mensaje para sus jefes, hubieran de renunciar a su parte de botín.

Las seis o siete singladuras que según Arregui dijo que faltaban para llegar al fondeadero de los Titanes se convirtieron en veinte, y gracias.

El siguiente día, se declaró un viento contrario, al cual siguió un temporal desecho y por espacio de muchos días hubieron de estar corriéndole viéndose obligados a dejarse arrastrar por él.

Afortunadamente el barco de Pedro Rojas pudo, con algunos pequeños esfuerzos ganar el puerto de refugio, pero al ver lo que tardaba en tener noticias del Resolución, temieron si les había sucedido alguna desgracia.

V

SILENCIO SOSPECHOSO

Nada se sabía en Lima respecto a los Titanes, después del atrevido ataque al poblado de Santa Marta.

Todos los hacendados de aquellas inmediaciones, donde no había alcanzado el incendio y la devastación de los piratas, abandonaron sus viviendas y fueron con sus riquezas a encerrarse en la capital, donde todo era aumentar defensas y movilizar soldados.

Suponía y no sin fundamento que después de la manifestación hecha en el Callao y de los hechos subsiguientes, los que habían tenido audacia bastante en número casi insignificante para atacar aquel poblado tan próximo a Lima, la empresa que sin duda estaban meditando sería tal vez contra la misma ciudad.

Y de aquí aquel movimiento de reductos y murallas, de instrucción de soldados; de enviar requisitorias a todas las poblaciones más importantes y a los puertos comprendidos en el virreinato, para pedir envío de tropas y expediciones para que de otras Capitanías generales o virreinatos acudieran los barcos que hubiera disponibles.

Pero las distancias eran grandes, el fracaso de la escuadra combinada y la guerra que había vuelto a estallar entre Francia y España hacía imposible que acudiesen buques de guerra.

Todo tenía que reducirse a defensas por la parte de tierra y esto era lo que se estaba practicando.

La orilla del río, por la cual habían desembarcado los Titanes de Florencio, se fortificó de nuevo, estableciéndose un sistema de señales para que rápidamente pudiera darse aviso de cualquier cosa que ocurriese. Pero pasaban los días y los Titanes no daban señales de vida.

El capitán Pérez Avalos, jefe como sabemos, de Arica, desde la muerte del Corregidor Ibáñez, diariamente enviaba por mar al Callao, un parte, en el cual consignaba que el campo de los indios donde estaban refugiados todos los que habían escapado de la plaza, nada se advertía de extraordinario.

Sus espías, que los tenía bien distribuidos, le aseguraban que desde la muerte de César, la mayor tristeza y la mayor tranquilidad reinaban en todas las viviendas establecidas por los blancos, entre los indios.

En cuanto a los buques de la escuadra de los Titanes nada podía decir, porque no poseyendo más que faluchos para poder ir costeando, como que los que había enviado por otro lado todos habían sido cogidos por los piratas, no podía enviar ningún otro y nada sabía del movimiento que aquéllos pudieran hacer.

Este quietismo, después de los anteriores hechos y amenazas subsiguientes, no dejaba de parecer sospechoso a todos y cual si se hallasen bajo la presión de un peligro desconocido, se intentaban fortificaciones imposibles, se forjaban toda clase de absurdos y la verdad era que estaban haciéndose unos gastos formidables, que quizás de nada servirían si los Titanes resolvieran dar un golpe formal contra la capital.

Sin embargo de lo que decía el capitán Pérez Avalos en su parte diario, al virrey, no reinaba una pasividad tan absoluta como decía en la zona ocupada por los desposeídos de Arica.

Lo que había es que se ocultaba perfectamente y el aspecto general nada revelaba.

Más de una noche, cuando la mayor oscuridad reinaba, deslizábase sin producir el más leve rumor un bote, que iba a detenerse al pie de uno de los fuertes que detenían el puerto de Arica.

El bote, que conducía cuatro o cinco hombres, salvaba con una destreza extraordinaria, los escollos y quedaba encajonado por decirlo así, entre dos peñascos.

Entonces, uno de los tripulantes, saltaba sobre la roca, por medio de un bichero se sostenía para pasar a otra, hasta que finalmente podía enganchar bien el gancho del palo y sentaba el pie sobre una pequeña plataforma formada entre las mismas rocas.

De igual manera iban pasando los otros cuatro que quedaban en el bote.

Éstos llevaban consigo unos grandes clavos de hierro formando un gancho y un mazo.

Otros, llevaban una escala y una cuerda delgada y resistente.

Las olas se estrellaban al pie de la montaña, penetraban en el bote, pero estaba tan empotrado entre los peñascos y tan asegurado por medio de cuerdas anudadas a las mismas piedras que apenas si hacía movimiento alguno.

Otro bote, tripulado también por cuatro hombres, se mantenía dando bordadas por aquellas inmediaciones cual si estuviera velando por la seguridad de los del primero.

El trabajo a que éstos se dedicaban era verdaderamente titánico.

Una vez los cinco, sobre la pequeña faja de terreno firme de que hemos hablado, el primero se subía sobre los hombros de otro de sus compañeros.

Buscaba entre las rocas algún intersticio y por él, introducía uno de aquellos clavos.

Esperaba el momento en que la ola iba a estrellarse con estrépito contra la costa y entonces, con el mazo daba un golpe en la cabeza del clavo, golpe cuyo rumor disimulaba el de la ola.

Si era necesario otro golpe para asegurar más el clavo, había que esperar otra ola.

Una vez asegurado el clavo, enganchaba en él la escala, en la cual se apoyaba entonces.

El que antes le había servido para elevarse sobre sus hombros, subía a su vez y el primero tornaba a subir sobre sus hombros hasta poder clavar otro clavo de aquéllos.

De esta manera, en el espacio de algunas noches habían podido colocarse clavos hasta más de las dos terceras partes de la altura de la montaña.

Se necesitaba todo el desprecio de la vida que tenían aquellos hombres, toda la serenidad, de que tanto alarde hacían, para llevar a cabo una ascensión tan peligrosa.

Hubo alguno de los que servían de punto de apoyo al que iba clavando los ganchos, que vaciló y cayó, pero como el otro había conseguido ya clavar el gancho, quedaba en el aire agarrado a él, hasta que, o subía uno de sus compañeros a sustituir al caído, o podía sujetar la cuerda y cogido a ella aguardar al otro.

El que caía no exhalaba una queja. Si podían recogerle sus compañeros le recogían y le llevaban al bote de reserva, si se estrellaba contra las peñas, allí se quedaba.

¿Cuántas noches necesitaron los Titanes para realizar aquella obra portentosa?

Cuando se retiraban los botes al amanecer, llevábanse cuerdas y escalas; únicamente quedaban los garfios que no podían distinguirse ni desde el mar, ni desde lo alto de la montaña.

¿Quién realizaba aquellas obras?

No se sabía.

Florencio. Carlos, Bernardo, Argüelles, iban algunas noches en los botes, pero todos negaban que fuesen ellos los que realizaban lo más importante de aquel trabajo.

Una noche, precisamente la del mismo día ese que el barco de Arregui tropezaba con el francés, el pirata que iba clavando los garfios, tropezó con un saliente que hacía la montaña, que llamó su atención.

Colocó la escala de manera que le permitiese reconocer aquel accidente y se encontró con una especie de senda abierta entre las mismas rocas, senda que iba ascendiendo, que se estrechaba a veces hasta el extremo de rasgar las puntas de los pedruscos las ropas y la carne del que se deslizaba por ella, y que finalmente llegaba hasta muy cerca de una de las baterías.

Tal era la construcción de aquella enorme masa rocosa, que nadie, ni los Titanes, primero, ni después los soldados del virrey, se dieron cuenta de ello.

Aquel descubrimiento les llenó de alegría.

Su trabajo por aquel lado, había terminado.

VI

EN EL OTRO LADO DEL PUERTO

Bernardo había dicho que él quería hacer los trabajos de esclarecimiento en el otro macizo de rocas que formaba la costa en el otro lado del puerto.

La lección que sin duda hubo de recibir, debió serle muy provechosa porque del mismo modo que en el otro lado, los botes cada noche llegaban al pie del muro rocoso y procedían los tripulantes a las mismas operaciones que ya hemos descrito.

Pero Bernardo estuvo más pronto listo, que sus compañeros del lado contrario.

Una noche, al ir a clavar uno de los garfios, encontró tan blando el terreno que el clavo se hundió casi sin esfuerzo alguno.

Esto llamó su atención, tanteó la pared y pudo apreciar tanta humedad que el agua resbalaba por las rocas.

Al mismo tiempo observó que algo se desmoronaba, hizo esfuerzos y quedó a descubierto un agujero que no acertaba donde iría a parar.

Sin embargo, no vaciló en introducirse por él, consiguiendo salir a una especie de gruta formada en el espesor del monte, pudiendo ver por los huecos formados por las piedras que no muy lejos de allí estaba la subida al aire libre que tenía la fortaleza.

Esto ya le dió el trabajo completamente hecho.

Una vez los piratas dentro de aquella gruta, a la cual podían subir por las escalas sujetas a los garfios que ya tenían clavados, arrastrándose por la rampa que dando diferentes giros llegaba hasta la cumbre, tenían dominada la posición.

Realmente, la obra realizada por aquellos hombres era portentosa.

Primero, la concepción, y luego la ejecución habían sido dos sucesos verdaderamente asombrosos.

Habían costado algunas víctimas, según ya manifestábamos, pero todas habían espirado sin exhalar una sola queja que hubiera podido descubrir a sus compañeros.

En el momento que volvamos a penetrar en las reservas indias donde como sabemos habitaban los antiguos colonos, estaban reunidos en la casa donde residían Carlos y Miguel, todos los demás capitanes exceptuando Arregui, a quien juzgaban víctima de algún siniestro puesto que nada sabían de él.

El temporal de los últimos días, parecía corroborar las suposiciones que tenían.

—Ha llegado el momento —decía Carlos a sus compañeros—, de hacer el postrer esfuerzo para recobrar lo que únicamente por la traición pudimos perder. Mañana, continuando el tiempo de esta manera, hemos de realizar nuestro deseo.

—Admiración de propios y de extraños ha de ser la obra que hemos realizado —dijo Bernardo—, y creo que razón tenemos todos los que hemos colaborado en ella para mostrarnos orgullosos.

—De todas maneras —repaso Miguel—, no perdamos de vista, que el momento decisivo no ha llegado todavía y hasta que no le hayamos vencido no podemos cantar victoria. El enemigo, posee todavía esos dos fuertes y cuenta con tres mil hombres para defender las baterías de tierra.

—Nosotros tenemos seis mil —repuso Arnáez—, que valen cuatro veces más que los soldados del virrey.

—De todas maneras —dijo Carlos—, es preciso no hacernos ilusiones. La jornada ha de ser ruda y muchos de los que estamos aquí, es muy posible que sucumbamos en ella. Todo depende del éxito que obtengamos en los fuertes. Si conseguimos sorprender a los defensores, como es nuestro objeto, todo podrá marchar bien. Si por desgracia un incidente cualquiera nos descubre, en el momento del escalo todo podría echarse a perder.

—Yo —dijo Bernardo—, he dicho, y desde el principio, que me encargo de uno de los fuertes.

—Y yo, y yo —dijeron a la vez Luis y Ángel.

—Yo —repuso Carlos—, he de subir al otro, acompañado por Florencio y por Arnáez.

—Pues ¿y nosotros? —dijeron los otros capitanes, ofendidos porque no se les nombrase.

—Vosotros tenéis la misión de tierra —contestó Miguel—. Yo os distribuiré oportunamente para dar el golpe en el momento que un cañonazo nos anuncie que los fuertes están en nuestro poder.

—Antes que amanezca, o Arica es nuestra ya o los Titanes del mar, han perecido en su mayoría. Todas las embarcaciones ligeras, las chalupas, las dos o tres galeras que tenemos, los botes, formando una pequeña escuadrilla al mando de los segundos de nuestros barcos, llamarán la atención por la parte del puerto, mientras nosotros escalamos la montaña por la parte del mar. Ahora pasemos a la distribución de fuerzas y a determinar la hora en que ha de verificarse las operaciones, porque todo depende de la precisión con que se efectúen los movimientos.

Largo rato lleváronse todos los capitanes tratando de las fuerzas que cada uno había de llevar, el sitio donde debía encontrarse para el ataque, la señal que se indicaría el momento de atacar, quedando prohibido terminantemente que ninguno se adelantase a obrar por sí mismo.

Todo estaba calculado. Parecía que con una precisión matemática se había estudiado el plan de ataque y cuando los Titanes se retiraron aquella noche a descansar, cada uno sabía perfectamente lo que había de hacer y cada uno podía pensar que tal vez era aquélla la última noche que le quedaba de vida.

VII

UN MUERTO QUE RESUCITA

No muy sereno amaneció el siguiente día.

El capitán Pérez Avalos, insiguiendo la costumbre que tenía desde que se había hecho cargo del mando de la plaza, hizo una nueva ronda por todo el recinto, vió si las guardias se cumplían como mandaba, y después subió a los dos fuertes.

Hecha toda esta inspección, recibió las noticias de los espías que tenía tanto en la población, que como hemos dicho había permanecido fija, cuánto en la que había ido a establecerse en el territorio indio.

Los informes no podían ser mejores.

En el campo indio, no se advertía movimiento extraordinario alguno.

Los capitanes de los barcos y las gentes de la tripulación iban a visitar sus familias, pasaban algunas horas, y precisamente aquel día alguno de estos espías, insiguiendo instrucciones del capitán Pérez Avalos, pudo decir algo más.

Hasta entonces no se les había ocurrido pensar en descubrir el sitio donde estaban los barcos de los Titanes.

Como que los botes que con este objeto se había enviado, no regresaron por haberles apresado los piratas, nada sabían, y el capitán dijo a los espías de tierra, que viesen de seguir a los marineros cuando abandonaran la montaña.

Esta noticia fué la que dieron a su jefe aquel día, y Pérez transmitió al virrey al darle el parte de que no ocurría novedad alguna.

Y llegó la noche.

Si el día había sido desagradable, la noche fué más oscura y más amenazadora que el día.

El mar estaba muy picado y algunas ráfagas de viento parecían anunciar próxima tormenta.

Los centinelas de los fuertes, que nada podían recelar, se resguardaban de las inclemencias del tiempo amparándose en los resguardos que tenían, y los de las baterías de tierra, confiando en la vigilancia de los fuertes apenas pasaban las rondas, que Pérez Avalos tenía determinadas cada dos horas, procuraban igualmente recogerse en sus garitas.

Acababan de dar las doce de la noche en el reloj de la Torre de Arica, cuando sin producirse otro rumor que el de las olas al estrellarse contra la costa, algunos botes se aproximaron a los escollos, y de piedra en piedra fueron saltando algunos hombres, que mojados, heridos, aun cuando levemente por el roce con las rocas, fueron empezando aquella ascensión terrible, más terrible todavía en medio de aquella noche tempestuosa en que el aire, a pesar de estar sujetándolas algunos piratas al pie, hacía mover las escalas, con gran peligro de los que subían por ellas.

¿Cuánto tiempo tardaron en aquella ascensión?

¿Cuántos piratas cayeron al mar para no salir más de él?

Nadie lo supo.

Al dar la una de la madrugada en el reloj de Arica, sonó un cañonazo.

¿Qué sucedió después?

El capitán Pérez Avalos, que hacía poco se había retirado a descansar, salió a medio vestir al escuchar la espantosa gritería y los disparos que por todas partes se escuchaban.

Al llegar a las baterías del puerto, las encontró invadidas por los piratas que luchaban con los soldados.

Éstos, a pesar de haber sido sorprendidos, se defendían bravamente, pero sin embargo, se comprendía que no podrían prolongar mucho su defensa.

El capitán, ciego de ira se lanzó a la pelea.

—Pero ¿qué hacen esos fuertes? —decía a sus oficiales.

—Sin duda —contestó alguno—, por no hacernos daño, esperarán que amanezca para poder disparar.

—Cuando amanezca —dijo el capitán—, sabe Dios donde estaremos.

Y dijo esto, porque en aquel momento una nueva oleada de Titanes invadió las baterías, gritando:

—¡Arica por los Titanes!

—¡Nunca! —exclamó el capitán, lanzándose sobre el que parecía capitanear aquel pelotón—. ¡Arica es del virrey, mientras viva Pérez Avalos!

—¡Capitán, rendíos! —gritó el jefe de los Titanes—. Los fuertes están en nuestro poder. La población está cercada, las murallas invadidas. No tenéis salvación. ¡Rendíos!

—¡Jamás! —repuso el capitán, cogiendo una pistola y disparando sobre el pirata.

Pero el resplandor del fogonazo, por breve que fué, le hizo exclamar:

—El mismo, capitán —contestó el jefe de los Titanes—. Hice creer a todos en mi muerte, para poder asegurar mejor la victoria. ¡Rendíos, porque no tenéis salvación!

Efectivamente, como Carlos había dicho la noche antes a todos sus compañeros, al amanecer, Arica había vuelto a poder de los Titanes.